Вопреки законам стаи

Пролог

В кромешной тьме леса, укрытого снежной пеленой, промелькнуло три силуэта, двигающиеся в неизвестном направлении. Звенящую тишину нарушало лишь их сбивчивое дыхание и хруст снега под ногами. Раздвигая тяжелые ветви деревьев, они метались взглядами, выискивая беглянку, скрывающуюся в сумраке ночи.

За одним из путников прерывистыми линиями тянулась алая дорожка. Тело молодого парня было покрыто рассеченными ранами, из которых непрерывно сочилась кровь. Было видно, что с каждым шагом силы его иссякали, но, стиснув зубы, он продолжал двигаться.

– Бесполезно. Они успели скрыться, – в бешенстве зарычал мужчина лет сорока. – Неужели она не понимает, на что обрекает ребенка?

– Тише ты! Спугнешь, – шикнула седовласая женщина, пристально оглядываясь по сторонам. – Я чувствую биение сердца, но оно очень слабое.

– Почему я этого не чувствую, старая?

Последние силы едва не покинули парня, но дикая злость на все происходящее дала импульс, чтобы он продолжал шевелить конечностями. Схватив мужчину за шею, он поднял его в воздух, отрывая ноги испуганного бедолаги от земли.

– Еще одно слово, и я вырву тебе язык. Ты понял? – Угрожающе рыкнул парень.

– Да, – прохрипел мужчина, беспомощно болтыхая ногами.

Разжав пальцы, юноша быстро отвернулся, теряя всякий интерес к упавшему в сугроб оборотню. Его больше заботила маленькая девочка, нуждающаяся в защите.

– Я тоже чувствую, что она близко. Вот только запах Рогнеды совсем пропал.

– Не волнуйся, внук. Мы найдем ребенка.

– Но разве это что-то изменит? – Подал голос едва отдышавшийся мужчина. – Наш Альфа все равно прикажет казнить ее.

Все внутренности Эрнеста взбунтовались от услышанного. Он никому не позволит притронуться к малышке, с которой еще даже не успел познакомиться.

– А ведь он прав, – печальным голосом прошептала женщина, кладя руку на плечо внука. – Мой сын уже отдал приказ на их казнь.

– Не позволю, – вырвалось яростное шипение. – Никто не причинит ей вред.

Тягостно вздохнув, Василина обреченно покачала головой и продолжила движение в сторону нежного аромата, тянущегося тонкой ниточкой в непроходимую глубину леса. Она понимала, что ей не удастся заставить внука отступить от намеченной цели. Женщина всегда восхищалась его упорством и силой воли, но теперь эти качества могли погубить Эрнеста… и маленькую девочку, которая и без того была обречена на мучительное существование.

Внезапно где-то в отдалении послышался тихий шорох. Все трое стремглав метнулись в сторону, откуда раздавался звук. С каждым шагом сердце Эрнеста все сильнее билось о грудную клетку. Парень чувствовал, что уже близок к цели, но все еще так невероятно далеко.

Остановившись у края снежной поляны, освещенной ярким лунным светом, он быстро пробежал глазами вдоль стволов деревьев, за одним из которых могла скрываться раненая женщина. Вот только его взгляду предстала совсем не женщина, а маленький комочек, закутанный в грязные лоскуты. Подбежав к ребенку, лежащему на очищенной от снега промозглой земле, он быстро поднял крошечное тельце, прижимая к горячей груди.

– Нашли, – облегченно выдохнула Василина, прикладывая теплую ладонь к покрасневшей от колючего мороза щеке девочки.

Покачивая малышку в своих руках, Эрнест не мог оторвать взгляда от светло-карих глазок, пронзающих его в самое сердце. За все годы боли и дикой ненависти юноша не мог представить, что когда-нибудь будет испытывать настолько светлые чувства.

– И что нам теперь  делать? Где прятать ее? – Нервно спросил Леонид, снимая куртку и накрывая продрогшего до костей ребенка.

– Спасибо, – коротко поблагодарил Эрнест.

Он бы не принял помощи мужчины, но ему нечем было укрыть девочку. Парень сбежал из дома в одних лишь джинсах да в босых ногах.

– Обратно с ней возвращаться нельзя. Владлен лично убьет ее, как только увидит, – спокойным тоном сказала Василина, хотя в ее голосе изредка проскакивали нотки страха. Она знала, каким жестоким мог быть ее сын, поэтому опасалась за жизнь ни в чем неповинного ребенка.

– Помнишь, я показывал тебе тайное место?

Парень сбегал туда в детстве, чтобы зализывать раны, оставленные деспотичным отцом.

Женщина коротко кивнула, забирая ребенка из рук внука.

– Дорогу найдешь?

– Что ты задумал?

Внезапно безмолвную тишину леса пронзил громкий вой, оповещающий всех оборотней, что Альфа, призывающий к себе сына, был в дикой ярости.

– Ты не пойдешь! – Воскликнула Василина, крепко хватая внука за руку.

– Пусти меня.

– Нет. Эрнест, ты сейчас слишком слаб и уязвим, чтобы бороться с ним. Он может убить тебя в порыве ярости. Что тогда будет с малышкой? Кто защитит ее?

Равнодушно выслушав женщину, юноша отцепил морщинистые пальцы от своего запястья и, наклонившись к девочке, нежно поцеловал ее в лоб.

– Она все равно не будет принадлежать тебе, пойми. Это невозможно. Ты лишь подвергнешь вас обоих мучениям.

– Прикажешь мне убить ее? – Отрешенно спросил парень, не отрывая глаз от румяного личика ребенка.

– Нет, конечно. Я могу тайно передать ее Альфе другой стаи.

– Чтобы она стала игрушкой в руках наших врагов? Нет. Ариана всегда будет рядом со мной.

– Ариана? – Нахмурилась женщина, косо поглядывая на стоящего в отдалении мужчину.

– Да. Отныне ее зовут Ариана.

– Что же будет, когда она вырастет?

– Я сделаю так, как велят наши законы, не переживай.

Посмотрев на девочку в последний раз, Эрнест резко сорвался с места, двигаясь в обратном направлении прямо к разъяренному отцу. Проводив храброго юношу обеспокоенным взглядом, Василина сокрушенно покачала головой.

1 глава

Маленькая Ариана росла любопытным и крайне непослушным ребенком. Эрнест проводил все свободное время с девочкой, отвлекаясь лишь на важные дела стаи. С воспитанием ребенка ему помогала Василина, которая души не чаяла в малышке. Вот только не все члены стаи отнеслись к девочке так же радушно. Даже его собственная мать.

Узнав о том, что Ариана будет жить среди них, посвященные в тайну ее рождения оборотни грозились поднять восстание. Эрнест, даже будучи неопытным Альфой, едва занявшим данный пост по праву крови после смерти своего отца, быстро пресек зарождающийся бунт. Он настрого приказал всем хранить молчание, а взамен дал обещание, что в будущем поступит с девочкой так, как велят законы их стаи.

Но с каждым днем Эрнест все яснее осознавал, что выполнить данное им обещание будет невероятно трудно, ведь Ариана основательно запустила маленькие коготки в его сердце. И безболезненно вырвать их оттуда уже не получится. Ситуация осложнялась еще и тем, что девочка была его истинной парой. И если привязанность можно было перебороть, то зов сердца – никогда.

С теплой улыбкой наблюдая за бегающей вокруг него русоволосой малышкой, Эрнест уже сейчас пытался найти ей подходящую пару среди ее ровесников, чтобы воспитать из мальчугана достойного защитника его сокровища. И чем больше Альфа представлял, что в жизни Арианы однажды появится другой мужчина, тем сильнее закипала кровь в его жилах. В такие минуты он представлял, как разорвет этого убл*дка в клочья и заявит права на  свою пару.

Успокаивал Эрнест себя тем, что до взросления девочки еще очень далеко. Вот только к ее двадцать первому году мужчина должен найти ей пару из числа самых слабых оборотней в стае, потому что Арина не обладала ипостасью волчицы. Это не стало для Эрнеста новостью, но он все же надеялся на чудо… которого не произошло. В его мире не было чудес, и вскоре Альфа перестал мечтать о совместном будущем со своей возлюбленной.

Он старался понемногу отдаляться от девочки, вот только она была категорически против такого замысла ее защитника, заставляя Альфу метаться между долгом и своими желаниями. И все же Эрнест каждый раз выбирал долг перед стаей. Он не мог поступить иначе, но, Бог свидетель, до безумия желал этого. Мужчина намерен был выдержать любые испытания, уготованные ему в будущем, вот только не догадывался даже, что будет ожидать его, когда девочка расцветет и превратится в молодую женщину, достойную любви.

*********

Десять лет спустя

Неужели сегодня мой пятнадцатый день рождения? Теперь я могу считать себя взрослой? Ба всегда говорила мне, что я еще слишком юна, чтобы отправляться с Альфой на охоту, и что девушкам там вообще не место.

Что за глупые стереотипы?

Соседские девчонки, узнав о моей странной причуде, как они выразились, обсмеяли меня перед всем классом и сказали, что Альфа возится со мной лишь из жалости. Помню, я тогда знатно подкорректировала их носы, за что потом выслушивала целую лекцию сначала от Ба, а затем от нашего вожака.

Среди своих сверстников и детей постарше я была аутсайдером, над которым вечно насмехались. Мне было не привыкать слышать колкости в свой адрес вроде «ущербная идиотка» или, что мне нравилось больше, «ненужная человечка». Все оскорбления я пропускала мимо ушей, предпочитала не обращать на них внимания, потому что они не были правдой. Я никогда не считала себя ущербной, и уж тем более ненужной. И знаете почему?

Потому что я была нужна Эрнесту… и Ба. И еще Севастьяну, новому Бете нашей стаи. Конечно, этих людей можно пересчитать по пальцам одной руки, но мне большего и не нужно. Главное, что я нужна Этим людям.

Распахнув тяжелую деревянную дверь, я промчалась по темному коридору, резко останавливаясь возле еще одной двери и переводя сбившееся дыхание. Осторожно заглянув в маленькую расщелину, я выхватила взглядом мощную мужскую фигуру, заметно возвышающуюся над остальными членами стаи, находящимися в просторном зале с множеством огромных окон. Иссиня-черные густые волосы, едва спадающие до плеч, обрамляли лицо, словное высеченное из гранита. Широкий лоб, идеально прямой нос, острые скулы и самый пронзительный взгляд, который я только встречала в своей жизни – от этого сурового великолепия невозможно было оторвать глаз.

Знакомое тепло вновь зародилось внутри живота, но я быстро отогнала  это пугающее ощущение, возвращаясь к созерцанию Эрнеста, взгляд которого не предвещал ничего доброго. Внезапно Альфа поднялся на ноги, с грохотом отодвигая стул. Присутствующие на собрании мужчины в знак уважения встали вслед за вожаком.

– Ждите меня здесь, – коротко бросил он, четким шагом направляясь в сторону выхода из зала.

Я испуганно застыла на месте, словно завороженная наблюдая за стремительным приближением Эрнеста. Внезапно наши взгляды пересеклись через проем двери. Первым и самым правильным моим желанием было бежать отсюда без оглядки, ведь я лучше других знала, как мужчина относится к чрезмерному любопытству.

Отступив назад, я круто развернулась и собралась покинуть место «преступления», но мое бегство было остановлено низким хрипловатым голосом.

– Куда собралась, Ариана?

Мысленно призвав себя к спокойствию, я повернулась к Альфе, покорно склоняя голову.

– Извини. Я не знала, что ты сейчас занят.

Если честно, я даже не подумала, что у него могут быть дела сегодня. Я так ждала его поздравления, что перестала мыслить разумно. Стыд за такое неуважительное отношение к Альфе окрасил мои щеки в ярко-красный цвет.

– Зачем пришла? – Непринужденно спросил Эрнест.

Опешив от такого вопроса, я бездумно захлопала длинными ресницами, только потом понимая, что мужчина забыл про мой день рождения.

2 глава

Бесшумно покинув дом вслед за Василиной, мужчина остановился за углом, подальше от чуткого слуха Арианы. Он уже знал, что скажет ему женщина, поэтому скрестил руки на груди и принялся молча выслушивать гневные упреки.

– Что ты творишь, внук?!

– О чем ты? Я не понимаю.

– Все ты прекрасно понимаешь. Не притворяйся. Сила твоей похоти едва меня не сбила с ног, что уж говорить о бедной девочке. Эрнест, ей всего пятнадцать.

– Думаешь, я этого не знаю? – Раздраженно спросил мужчина, не терпящий поучений в свой адрес.

– Сдерживай себя, я прошу. Ты не должен касаться девочки.

– И это я тоже знаю. Мы закончили? Именинница спустилась вниз, а нас нет дома.

Василина гневно скривилась, понимая, что ее внук просто убегал от разговора, но была не в силах его остановить. Если он решил, что тема закрыта, значит, так и есть.

Вернувшись в дом, женщина поднялась на второй этаж за подарком, оставляя Альфу наедине с Арианой. Эрнест зашел в столовую, где находилась девушка, присаживаясь во главе стола. Скользнув взглядом по убранным в хвост волосам, тонкой талии и стройным ногам, до колен скрытым плотной тканью платья, мужчина указал Ариане на стул по левую руку от себя.

– Присаживайся.

Она молча выполнила приказ Альфы, опуская голову и скрывая лицо за длинными локонами, выпущенными из хвостика. Эрнест терпеть не мог, когда девушка находилась в таком упадническом настроении. Сжав теплую ладошку, практически утонувшую в его руке, он тихо спросил, чтобы Василина не смогла услышать их разговор:

– Какое желание мне исполнить?

Замявшись на минуту, Ариана неопределенно дернула плечами.

– Никакое.

Протяжно выдохнув, мужчина стремительно поднялся из-за стола. Девушка быстро встала следом, удивляясь такой реакции Альфы.

– Еще раз с днем рождения, – выпалил он и направился к двери, сталкиваясь с Василиной у выхода.

– Куда это ты собрался? Поужинай с нами сначала.

Эрнест обернулся к Ариане и, смерив ее многозначительным взглядом, четко сказал:

– Аппетит пропал.

Дождавшись, когда за внуком закроется дверь, женщина уперла руки в бока и недовольно воззрилась на девушку.

– Что ты ему уже сказала?

– Что не хочу его подарков, – пристыженно ответила Ариана, но тут же задрала вверх подбородок, готовая защищаться. – А какой в них смысл, если он исполняет только те мои желания, которые сам выберет?

Тяжело вздохнув, Ба укоризненно покачала головой и взяла названную внучку за руку.

– Ариана, он – твой Альфа. Ты это понимаешь? Такое отношение к вожаку стаи недопустимо, – поучительно произнесла женщина. – То, что он позволяет тебе, не разрешено ни одному члену стаи. Ты не должна вести себя так неуважительно.

– Но…, – попыталась возразить девушка.

– Если ты сейчас же не извинишься перед Альфой за такое поведение, я подам ему одну идею насчет твоего наказания.

– Ты не сделаешь этого.

– Если таким образом я уберегу тебя от более суровых наказаний, то непременно сделаю это. А теперь иди.

Ариана понимала, что бессмысленно умолять о чем-то всегда бескомпромиссную Ба. Развернувшись, девушка вышла из дома, плотно закрывая за собой дверь.

В нерешительности остановившись перед дверьми, ведущими в дом Альфы, она куталась в собственные руки, пытаясь укрыться от колючего ветра, щиплющего лицо, шею и ноги. В ее голове постоянно крутились слова, которые она могла бы сказать мужчине. Только все они были по-детски нелепыми, и Ариана сразу же их отметала.

Неожиданно за углом дома послышались медленные шаги. Спрятавшись в тени деревьев, девушка с любопытством наблюдала за двигающимися в ее сторону безмолвными тенями. Под ярким садовым фонарем эти тени стали приобретать очертания.

Остановившись около ступеней, ведущих к входу в дом, Эрнест выжидающе посмотрел на Бротецкого Захария, одного из самых влиятельных оборотней нашей стаи.

– О чем ты хотел поговорить со мной?

– Альфа, до меня дошли слухи, что вы подыскиваете себе достойную пару, – неловко начал разговор мужчина.

– Дальше.

Ариана знала этот тон. Он означал, что Эрнесту был неприятен разговор, и он изо всех сил сдерживался, чтобы не послать собеседника куда подальше.

– Эээ… Я лишь хотел сказать, что у меня подрастает дочь, достойная вас. Ей пока тринадцать лет, но к Священной ночи она достигнет возраста спаривания.

Священная ночь?

Ариана впервые слышала об этом. Вернее, слышала, но никогда не задумывалась о значении этих слов.

Хлопнув мужчину по плечу, Эрнест коротко бросил:

– Я приму к сведению кандидатуру твоей дочери.

– Благодарю за то, что выслушали, Альфа, – поклонился Бротецкий в знак уважения и быстро скрылся в тени.

Эрнест некоторое время стоял на том же месте, прежде чем громко спросить:

– И долго мне тебя ждать?

Вздрогнув от испуга, девушка прижалась спиной к шершавому стволу дерева, стараясь не двигаться. Ей казалось, что если она будет вести себя тихо, он подумает, что ошибался насчет ее присутствия, и войдет в дом. Но он не был бы Альфой, если б его можно было так легко провести.

– Выходи, Ариана, пока я окончательно не утратил терпения.

Делать было нечего – она должна подчиниться ему.

Вынырнув из-за дерева, Ариана обхватила себя руками и, превозмогая холодный ветер, бьющий прямо в лицо, подошла к Эрнесту. Заметив, как была одета девушка, он свирепо зарычал, хватая ее за руку и буквально вталкивая в дом.

– Ты с ума сошла? Почему разгуливаешь в таком виде?

3 глава

Два года спустя

Задыхаясь от палящих лучей полуденного солнца, я подняла майку до груди, обнажая плоский живот. Пот тонкой струйкой стекал по виску. Подбежав к дому, я резко остановилась, замечая рядом с Ба ее дочь Диану, хмуро оглядывающую меня с ног до головы. Я чувствовала, что эта женщина не испытывала ко мне теплых чувств, но причина такого отношения хранилась за семью печатями.

Подойдя к женщинам, между которыми воцарилось неловкое молчание, я в знак уважения к матери Альфы приветственно наклонила голову.

– Здравствуйте.

– Угу, – что-то невнятно пробурчала она.

– Поздоровайся нормально, – сердито сказала Ба.

– Я сама знаю, как мне здороваться. Не нужно меня учить.

Развернувшись, темноволосая женщина пулей рванула подальше от нас. Я чувствовала себя виноватой в том, что они поругались.

А это можно считать ссорой?

– Не обращай на нее внимания. Она всегда такая. Набегалась? – Сменила Ба тему разговора.

– Да. Вспотела так, что хоть выжимай, – засмеялась я и направилась в дом. – Пойду, душ приму.

– А вот тут небольшая проблема, – донеслось вдогонку.

– О чем ты?

– У нас в ванной кран сломался, – пожала она плечами.

– И что? Эрнест же сейчас на территории стаи. Пусть он починит.

Женщина весело ухмыльнулась, покачивая головой на мои слова.

– То, что натворил Севастьян, пытаясь починить кран, уже вряд ли кто починит. Парень отправился за новой ванной, так что придется тебе идти к Альфе.

– Ты сейчас серьезно?

Я так устала после пробежки, что лишние метры выжимали из меня все силы. А тут нужно преодолеть добрый километр, чтобы просто принять душ. Ситуация, однако.

– А по мне разве скажешь, что я шучу? Иди, пока не стемнело.

– До вечера еще несколько часов.

– Я ж тебя знаю. Ты можешь уйти и пропасть.

Наклонившись, я поцеловала Ба в щеку и, вставив наушники в уши, побежала к дому Альфы, присутствовавшего, как оказалось, в данный момент на важных переговорах. Объяснив управляющему, с какой целью наведалась сюда, я быстро поднялась наверх, пробегая вдоль коридора к ванной комнате.

Заскочив в наполненное паром помещение, я бесшумно закрыла за собой дверь и развернулась лицом к душевой кабинке, на ходу скидывая с себя тонкую спортивную майку. Как только мои глаза распахнулись, я увидела перед собой гору стальных мышц. По бронзовой коже стекали крупные капли воды вперемешку с пушистой пеной геля для душа.

Сердце подскочило к горлу, грозясь вырваться наружу, стоило мне понять, что я засматриваюсь на своего абсолютно голого Альфу. Всполох огня окатил меня с ног до головы, концентрируясь внизу живота тянущей болью. Закусив губу до боли, я сильно затрясла головой, пытаясь привести взбунтовавшееся тело в чувства.

Неожиданно Эрнест замер с мочалкой в руке, потягивая носом воздух. Я испуганно замерла, понимая, что мое присутствие не осталось незамеченным. Отбросив мочалку в сторону, мужчина медленно повернулся ко мне, обжигая диким взглядом.

– Закрой глаза, – рыкнул он, смывая остатки пены под струями воды и ступая за бортик душевой.

Я сделала так, как он сказал, боясь даже дышать, не то, что двигаться.

– Что ты здесь делаешь? – Спросил хриплый голос в непосредственной близости от меня.

Я моментально распахнула глаза, натыкаясь взглядом на мокрую грудь с выпуклыми мышцами. Первым моим желанием было провести по ним пальцами, чтобы ощутить их угрожающую твердость.

– Что ты творишь? – Яростно зарычали над моей головой.

Застыв в изумлении, я шокировано уставилась на свою ладонь, путешествующую вдоль широкой груди и приближающуюся к ключицам. Испуганный крик вырвался из моего пересохшего горла. Быстро отдернув руку, я нащупала за спиной ручку двери и буквально вывалилась из ванной комнаты. Принимать душ мне совершенно расхотелось. Все, о чем я могла думать, так это как бы быстрее унести отсюда ноги.

Дикий стыд ярко горел на щеках, оповещая всех вокруг о моем позоре.

Да как я посмела прикоснуться к Альфе?! Еще и к голому. Да еще так неприлично…

Представляю, в каком он сейчас гневе от моей выходки. Что же я натворила? Он мне как брат, а я позволяю себе такие непристойности. Ба очень разочаруется во мне, когда узнает.

Взбежав по ступеням, я фурией ворвалась в дом, закрывая за собой дверь и выискивая взглядом единственного советчика, который у меня был.

– Что случилось? – Встревоженно спросила женщина, откидывая в сторону кухонное полотенце и подходя ко мне.

– Я… я сделала такое, Ба, – прошептала жалобно.

– Расскажи мне, золотце. Я постараюсь помочь тебе.

4 глава

 Со злостью захлопнув тяжелую дверь, Эрнест повернулся к Василине и сходу спросил:

– Что ты ей уже наговорила?

Женщина поморщилась от грубого тона внука и, не отвечая на его вопрос, прошла к продолговатому дивану, присаживаясь в центре. Она понимала, что если не дать Альфе спустить пар, он еще долго будет нести в себе груз ссоры, которая непременно последует. От нее требовалось лишь сохранять спокойствие. Василина догадывалась, из-за чего разозлился ее внук, поэтому не стала отчитывать его за такое неуважение. Эрнест вправе был злиться на нее.

– Ты скажешь хоть что-нибудь? Или так и будешь молчать?

– Я жду, пока ты придешь в себя.

Медленно выдохнув, мужчина скрестил руки на груди и посмотрел на женщину более сдержанно.

– Зачем ты вбила в голову Ариане, что я ей как брат? Она, черт возьми, считает меня таковым.

Злость вновь вспыхнула в глазах Альфы. Его выводила из себя одна лишь мысль, что девушка, которую он любил до безумия, воспринимала его как брата. Эрнест стал чувствовать себя настоящим извращенцем, думая об Ари совершенно не в том направлении, в каком должен мыслить настоящий брат.

– А что здесь, собственно, плохого? Девочка должна воспринимать тебя только так. Это обоим вам будет во благо.

– Ты даже не подумала о том, что она будет испытывать, когда разум уйдет на второй план, и она полностью отдастся чувствам? Этот процесс невозможно контролировать. Ариана будет считать себя грязной за такие чувства.

– Что за бред? С чего ты это взял? – Скептично произнесла Василина, не желая даже слушать слова внука.

– Сегодня она впервые коснулась меня не как брата, а как мужчины. Ты ничего не сможешь с этим поделать. Рано или поздно Ариана поймет, что я далеко не ее заботливый старший брат.

– И тогда случится непоправимое, – быстро добавила женщина, вставая с дивана и меряя шагами комнату. – Эрнест, ты должен отдалить девочку от себя. Я всегда заботилась о ней, как ты и просил, но больше не стану. Отправь ее…

– Нет, – жестко выпалил мужчина, подходя к окну и вглядываясь в безоблачное небо, стараясь успокоить натянутые плотными канатами нервы.

Василина осторожно прикоснулась к плечу внука, чувствуя его боль, которая теперь будет всюду следовать за ним. Она покинет его только с последним вздохом.

– Не говори ничего.

– Так будет лучше для нее. Ты обрекаешь девочку на мучения. Да, природу не пересилить, но так у нее есть возможность отдалиться от тебя и начать другую жизнь.

– Я не хочу, чтобы она начинала другую жизнь, в которой не будет меня, – зарычал Эрнест, сжимая руки в кулаки.

– Я понимаю, но иного выхода нет.

Развернувшись к Василине, он долго смотрел ей в глаза, обдумывая это предложение. Эрнест понимал, что женщина права в каждом слове, но принять эту истину, да еще и следовать ей было чертовски сложно.

– Ты хочешь отправить ее к Роднеру?

– Да. Он ведь наш союзник. У него девочка будет в безопасности. Когда ей исполнится двадцать один год, мы вернем ее обратно, чтобы подготовить к Священной ночи.

– Я подумаю об этом, – односложно ответил Эрнест.

– Только не затягивай.

Дождавшись, когда женщина выйдет, Альфа быстро повернулся к окну, до треска сжимая подоконник руками. Его сейчас волновала не столько разлука с Арианой, сколько ее боль, которую он непременно причинит девушке своим решением. Эрнест понимал, что фактически предает ее, хоть и в благих намерениях.

Стук в дверь вернул его в реальность. Недовольно сморщившись, он подошел к огромному столу и присел в кресле, готовый принять посетителя. Мысленно Эрнест призвал луну придать ему невозмутимости и спокойствия. Никто не должен быть в курсе того, какие эмоции сейчас бушевали в его душе. Интересы членов стаи превыше собственных. Он всегда был сдержанным, даже если это давалось ему с трудом. Альфа видел, каким был отец в гневе и что мог натворить, поэтому старался усмирять свой пыл, чтобы не навредить людям, которые доверяли ему.

– Входи, – резким тоном сказал Эрнест.

Дверь тихо распахнулась, пропуская в кабинет молодую женщину. Замявшись у входа, она дождалась разрешения пройти вперед, нервно приглаживая волосы жгуче-черного цвета. Наблюдая за приближением волчицы, Эрнест гадал, что же ей могло здесь понадобиться.

– Прошу прощения, Альфа. Я пришла с очень важным разговором.

– Присаживайся. Что произошло?

– Эм, я хотела бы поговорить об…, – прочистив горло, она забегала глазами по кабинету.

– О чем, Элария? Я жду.

Девушка вдруг рванула вперед, хватая его за руку и с мольбой заглядывая в глаза.

– Почему ты избегаешь меня после той ночи?

Вырвав свою ладонь, Альфа быстро встал из-за стола, подходя к женщине и становясь напротив нее. Больше всего он терпеть не мог пустые объяснения. Она сама была не против провести с ним ни к чему не обязывающую ночь, а теперь пришла к нему с бессмысленными претензиями.

– Что ты хочешь достичь этим разговором? – Спокойно спросил он, ставя Эларию в тупик своим вопросом.

– Я… я просто скучаю по тебе.

Эту фразу Эрнест слышал множество раз. Он настолько устал от настырности некоторых женщин, что предпочитал проводить ночи в одиночестве, нежели с одной из них. Вот только если он не будет гасить зарождающееся в теле пламя, то очень скоро Ариана станет его парой. А этого Эрнест никак не мог допустить. Не стоит говорить, что она, как минимум, по возрасту не может еще быть с мужчиной.

Бред полнейший!

И мужчина сам это знал, потому что не устанавливал жестких ограничений в сексуальных отношениях оборотней. С девушкой было лишь запрещено связываться до наступления брачного возраста, а вот заниматься с ней сексом по обоюдному согласию по достижении 17 лет никто не запрещал. Чем и пользовались молодые парочки, которые желали экспериментов.

5 глава

Сидя на краю обрыва, я любовалась яркими звездами, усеявшими тёмное небо сияющими крапинками. Луна мягко освещала небольшую поляну, на которой расположились мы с Эрнестом. Обнимая себя покрывшимися мурашками руками, я думала о том, что же будет дальше. Не сейчас, а в далёком будущем. Кем я стану? Кого выберет Альфа в качестве моей пары?

Каждый раз я просыпалась в холодном поту, представляя в своей постели незнакомца. Кого бы Эрнест ни выбрал мне, я всегда буду считать этого мужчину чужим. Но такова моя доля – подчиняться приказам Альфы. Придётся смириться и хотя бы попытаться полюбить свою пару.

– Замерзла?

– Ага.

– Иди ко мне.

Присев между расставленных ног Эрнеста, я откинулась спиной на твердую грудь. Мужчина обнял меня за плечи, окутывая теплом и комфортом. Просидев так с минуту, я все-таки решилась задать вопрос, мучивший меня уже не один месяц.

– Кого ты выберешь мне в пару?

Мужские ладони сильнее сжались на моих плечах, причиняя боль и наверняка оставляя отпечатки на коже. Подняв голову, я заглянула в пылающие злостью темно-карие глаза.

– Я спросила что-то не...

– Эта тема закрыта, – жёстко сказал он, отстраняясь от меня и вставая с земли.

Поднявшись следом, я в упор посмотрела на Эрнеста, взглядом призывая объяснить причину такого поведения. Но кто я, чтобы требовать от Альфы объяснений?

Правильно. Никто. Надоедливая девчонка, которая только и делает, что без умолка жужжит над ухом.

– Вокруг меня одни тайны, – недовольно пробурчала себе под нос.

– О каких тайнах ты говоришь? – Напрягся мужчина.

Решив бить его той же битой, я просто... промолчала. Пусть поймёт, что это такое, когда твои вопросы банально игнорируют. Но Эрнест не собирался мириться с моим молчанием. Приблизившись ко мне, он угрюмо спросил:

– Какие тайны ты имела в виду?

– Да никакие, – вспылила я. – Просто ты всегда оставляешь мои вопросы без ответа, создавая завесу тайны. Что мне ещё остаётся думать?

– Тебе остаётся подчиняться мне, потому что я тво..., – зарычал он, прожигая меня неистовым взглядом, но на последнем слове внезапно осекся.

– Потому что мой… кто?

Эрнест отвернулся от меня, вновь не удостаивая ответом. Заметив, что он молча направился в обратный путь, я рванула за ним, стараясь не отставать. А в мелких передышках на ходу продолжала насаждать его вопросами.

Он же не думал, что так просто избавится от меня?

– Ты от меня что-то скрываешь, так ведь? – Молчание. – Интерееесно, что же это за интрига?

А он кремень. Даже не взглянул в мою сторону, будто меня здесь и нет.

– Я все равно узнаю. Ты даже не сомневайся.

– Ты когда-нибудь молчишь? – Взорвался он, грубо раздвигая ветви перед собой.

– Знаешь же, что нет. Зачем спрашивать?

Внезапно одна из гибких веток отскочила в мою сторону. Зажмурившись, я приготовилась к хлесткому удару по лицу, но ничего не произошло. Опасливо приоткрыв один глаз, я увидела перед собой мускулистое предплечье со слегка вздутыми венами. Проследовав взглядом дальше, натолкнулась на ладонь, крепко сжимающую тонкую ветку.

– Ты в порядке?

– А? Да, спасибо, – сбивчиво поблагодарила мужчину.

Пропустив меня вперед, Эрнест разжал кулак и в полном молчании двинулся следом. Спустя пару секунд мы вышли на дорожку, слегка заросшую травой. Я хотела повернуть в сторону своего дома, но Эрнест неожиданно поймал меня за руку и притянул к себе. Я вопросительно уставилась на мужчину, гадая о его дальнейших действиях.

– Ты же знаешь, что я всегда буду рядом, – сказал он глубоким голосом.

– Я надеюсь на это, – шутливо повела плечом, не добиваясь в ответ даже скупой улыбки. – Да, знаю.

– Любое решение, которое я принимаю в отношении тебя, пойдет тебе лишь на благо.

– О чем ты говоришь? На что намекаешь?

Наклонившись, Эрнест крепко прижал меня к своей груди, целуя в лохматую макушку. Я в ответ обвила его руками за талию, утыкаясь носом в теплую грудь. В этом мире у меня нет никого, роднее Эрнеста.

– Беги домой, Ариана, – шепнул он в мои волосы.

Отстранившись от мужчины, я послала ему воздушный поцелуй и на всех порах помчалась домой по освещенной лунным светом тропинке. На секунду я оглянулась назад, но Альфы нигде не было видно. Вероятно, он отправился заниматься делами стаи. Он уделял так много внимания своим обязанностям, что совершенно забывал отдыхать. Эрнесту повезло, что у него есть я, которая вытащит этого трудоголика из его кабинета.

Тихо пробравшись в дом, я едва не натолкнулась на темную фигуру, стоящую напротив меня. Удержавшись от испуганного вскрика, я протянула руку к переключателю, освещая помещение.

6 глава

Глядя на заснеженные вершины деревьев, я старалась думать о чем угодно, только не о предстоящей встрече с Альфой. Грудь стискивало стальными обручами, но я упорно отгоняла волнение, убеждая себя, что не жду этой встречи, не хочу ее.

Вот только сердце не обманешь. Не было ни одной ночи, чтобы я не засыпала с мыслями о нем, и ни одного утра, чтобы я не просыпалась от снов, в которых меня преследовал громадный волк. Эти глубокие черные глаза всегда были рядом, словно оберегали.

Я чувствовала, что мой зверь скучал по мне. Но только не Эрнест. Тот своими руками выгнал меня из стаи, пусть и на определенное количество времени.

Он говорил, что там мне будет лучше. Впервые наиумнейший Альфа ошибся. За все время моего изгнания я обмолвилась лишь парой фраз с немногими оборотнями. Меня снова не захотели принимать. Но я не рыдала в подушку, проклиная жестокость судьбы. Отказавшись принимать свою участь, я решила изменить все, что в моих силах.

Тогда-то мне и пришло в голову выбраться в город к людям, спасаясь от каждодневного одиночества. Сначала эта идея казалась дико самовольной, но, преодолев внутренний страх, я пошла на рискованный   шаг. И ни на секунду не пожалела об этом. Судьба послала мне двух прекрасных друзей – Викторию и Николая. Они не знали ничего о моем происхождении, зато я успела узнать многое об их жизни в мире людей.

Представляете, у них нет Альфы, приказы которого исполняются беспрекословно. Если ты соблюдаешь законы, тебе нечего бояться. Твое слово может иметь значение, но не всегда.

Ну, хоть так. Членам же стаи вообще нельзя сказать и слова против, иначе будешь подвергнут наказанию.

В мире людей, как и у нас, есть своя иерархия. Только делится она на богатых и бедных, а не на сильных и слабых.

С каждым днем все больше погружаясь в мир свободы и безграничных возможностей, как всегда говорила Виктория, я уже не хотела возвращаться обратно в стаю. А зачем? Чтобы связать жизнь с нелюбимым и до конца дней подчиняться приказам сильнейшего? Ну, уж нет. Такой участи я больше не желаю.

За те годы, что я провела вдали от дома, с Эрнестом я говорила только один раз, когда он звонил, чтобы узнать, как меня приняли в новой стае. Снедаемая болью, я попросила его больше никогда не звонить мне и не появляться в моей новой жизни. На этом наш разговор был закончен.

Спустя несколько месяцев он лично приехал с проверкой. Узнав об этом, я сбежала с территории стаи к своим новообретенным друзьям. В какую тогда ярость впал Эрнест даже словами не описать. Так и не отыскав меня (благодаря хорошему средству, заглушающему запах оборотня), он решил вернуться обратно. На этом его попытки поговорить со мной были закончены.

И теперь, по прошествии более трех лет, мне все же приходится возвращаться обратно. Туда, где меня не ждет абсолютно никто. Но это и не важно. Я научилась жить самостоятельно, одиночество меня больше не страшит.

Очнувшись от своих мыслей, я выглянула из окна, замечая перед собой огромный двухэтажный дом, стены которого я покинула так давно. Но кажется, что совсем недавно. Если в начале пути я была само спокойствие, то теперь мое сердце подступило к горлу, выбивая сумасшедший ритм. Руки нервозно задрожали, а лоб покрылся неприятной испариной. Израненная душа сделала резкий кульбит и ухнула прямо в пятки. Но это было только начало моих мучений.

Стоило грозному Альфе появиться перед моими глазами, как пульс стремительно ускорился, отдавая болью в голову. А ведь он совсем не изменился. Такой же серьезный, властный… жесткий. Лишь немного укоротил волосы.

Нет, что-то в нем все же изменилось. Я чувствовала это, но пока не могла понять…

Взгляд, изменился его взгляд. Он больше не излучал теплоту и едва заметные нотки игривости. В его глазах бушевал огонь, пламя. Содрогнувшись от внезапно завладевшего мной страха, я сильнее вжалась в сидение, надеясь раствориться в салоне автомобиля.

– Выходи. Альфа ждет тебя, – спокойно сказал водитель, нетерпеливо постукивая пальцами по обтянутому кожей рулю.

У меня не было совершенно никакого желания появляться перед мужчиной, чья поза ясно говорила о внутреннем напряжении и некой агрессии. Но мне придется подчиниться, если я не хочу в первый же день нарваться на наказание.

Сделав рваный выдох, я быстро открыла дверь, ступая на расчищенную от снега дорожку. Взгляд Эрнеста тут же устремился ко мне. Шагнув навстречу мужчине, я быстро пересекла разделяющее нас расстояние и уважительно склонила голову.

– Добро пожаловать домой, Ариана, – произнес глубокий голос, посылая по моему телу волну мурашек.

*********

Как же она изменилась.

Эрнест не мог отвезти взгляд от девушки, распустившейся подобно прекрасному цветку. Пухлые губки, тонкая талия, округлые бедра – вся она призывала его немедленно заявить на нее права. От угловатой и неуклюжей девчонки не осталось и следа. Перед ним стояла грациозная и своенравная красавица, так похожая на свою мать.

Сжав ладони в кулаки, Эрнест призвал себя к благоразумию. Никто не должен увидеть его реакцию на появление Арианы, иначе все сделанное будет напрасным. Тихо откашлявшись, он сказал фальшиво бесстрастным тоном:

– Добро пожаловать домой, Ариана.

Мужчина заметил, как девушка вздрогнула от его слов, и испытал огромное чувство удовлетворения. Холодность в ее взгляде была не более чем маской, скрывающей истинные чувства Арианы.

– Как добралась? – Спросил он, недовольно замечая, что девушка не собиралась поднимать на него взгляд. Ее голова по-прежнему была опущена.

7 глава

Сколько нужно времени, чтобы пылающий огонь потери родного человека, наконец, погас, оставляя после себя только пепел? Недели, месяцы, года? Я склоняюсь к целой жизни.

Упираясь локтями в подоконник, я отрешенно смотрела на покрытые мерцающим снегом деревья, с щемящей грустью вспоминая время, проведенное с Ба. Оно было бесценным, но слишком быстротечным. Несмотря на то, что после моего отъезда в другую стаю мы потеряли связь, я продолжала любить ее и скучать. Думаю, у нее просто не было возможности связаться со мной.

Прошло уже ровно семь дней с того момента, как я вернулась домой. Весь день я с содроганием ожидала, что с минуты на минуту у моей двери появится Альфа, готовый привести наказание в исполнение.

Интересно, кроме него кто-нибудь знает, что я уже на территории стаи? Или это тайна, покрытая мраком?

Не удивлюсь, если это так, потому что за все эти дни ко мне не наведался никто. Наверное, мое появление никого здесь не взволновало. Что ж, это только к лучшему. Мне как раз нужно было немного времени, чтобы побыть наедине со своей болью, которая продолжала подтачивать кровоточащее сердце.

Внезапно раздался громкий стук в дверь, заставляя меня испуганно вздрогнуть и подскочить с низенькой табуретки. Я быстро вышла в коридор, предполагая, что с визитом ко мне наведался сам Альфа. Но, слегка поведя носом, я почувствовала тонкий аромат женских духов.

Надо же, кто меня почтил своим присутствием, – с сарказмом подумала я, распахивая дверь.

Передо мной стояла темноволосая девушка, ослепляющая своей коварной красотой. Тело ее, едва прикрытое одеждой (и это в такую-то погоду), было настолько совершенно, что даже мне захотелось стыдливо сжаться. А я, надо сказать, всегда гордилась своим телом.

Надменно окинув меня взглядом, будто увидела что-то, недостойное себя, Дари ехидно произнесла:

– Мне говорили, что ты похорошела, но я не поверила. – Секундная пауза. – И правильно сделала.

Громкий смех огласил всю округу, привлекая к порогу моего дома ненужное внимание.

– Что тебе нужно? – Спокойно спросила я, готовая в любую минуту закрыть дверь перед носом этой выскочки.

– Я лишь хотела предупредить, что за время твоего отсутствия многое изменилось.

– Знаю, – устало выдавила.

На меня вновь нахлынули болезненные воспоминания в связи с потерей родного человека. Дари, заметив печаль в моих глазах, неловко откашлялась.

– Никто не знал, что это произойдет. Сочувствую.

Кивнув вместо слов благодарности, я ожидающе посмотрела на нее.

– Так что конкретно ты хотела мне сказать?

Во взгляде Дари больше не было открытой враждебности, но она все еще вела себя надменно. Будто считала, что стая теперь принадлежит ей по праву.

Может, у нее есть на это основания? Многое ведь поменялось, пока меня не было здесь.

– Всем известно, что Альфа скоро сделает окончательный выбор своей пары. Я – самая сильная из молодых волчиц, – выпятила она грудь вперед, наслаждаясь сказанными ею же словами.

– Поздравляю. А от меня тебе что нужно?

– Собственно, ничего. Не крутись возле моей пары, иначе я…

– Ты же сказала, что он скоро сделает выбор, верно?

– Да, – ответила Дари в замешательстве.

– Как сделает выбор в твою пользу, тогда и приходи, – закрыв дверь, я секунду подумала, прежде чем открыть ее снова. – А вообще странно, что такая сильная волчица боится моей конкуренции.

В этот раз захлопнув дверь окончательно, я щелкнула замком и, не обращая внимания на гневный стук в окно, прошла обратно в комнату, возвращаясь в то же положение, в котором была изначально. Но оставлять меня в покое никто не собирался.

Спустя пару минут в моей голове прозвучал глубокий голос, пугающий своим абсолютным спокойствием:

Открой мне дверь. Немедленно.

Вскрикнув от испуга, я прижала пальцы к пульсирующим вискам и, не удержавшись на покачнувшейся табуретке, полетела спиной назад. Стоило моему телу болезненно соприкоснуться с полом, как по дому прокатился громкий грохот.

Эй, я столько не вешу, чтобы издавать такой интенсивный звук падения.

В ноздри молниеносно ударил знакомый мускусный запах, смешанный с ароматами хвои и замерзшей земли. Машинально повернув голову в сторону двери, я заметила входящего в спальню Альфу, окидывающего меня взволнованным взглядом.

– Ты в порядке?

Подхватив меня подмышки, Эрнест рванул мое тело вверх, помогая встать на ноги. Ощутив его ладони в непосредственной близости от моей груди, я вспыхнула от жара, огненной вспышкой распространившегося по всему телу. Щеки ярко запылали от смущения, покрываясь красными пятнами. Слишком изобличающая реакция моего тела.

Эрнест, будто почувствовав эти изменения, прижал меня к своей горячей груди, вдавливаясь бедрами в мою поясницу. Тут-то я и поняла, что нужно что-то предпринять. Реакция собственного тела, да еще в такое время, напугала меня до безумия.

Вырвавшись из сильных рук, я отскочила от Альфы, поправляя задранный свитер.

– Не ударилась? – Хрипло спросил он.

Помедлив немного, я обернулась к мужчине, прижимая вспотевшие ладони к горящим от стыда щекам.

– Что это только что было? – Накинулась я на него, не соображая, что творю.

– О чем ты?

Недобрый огонек вспыхнул в его глазах, останавливая поток моего словесного недовольства. Сцепив руки перед собой в защитном жесте, я отклонила голову набок, замечая сорванную с одной петли входную дверь.

– К-какого…, – слова застряли в моем горле.

Эрнест лишь пожал плечами, доставая телефон и набирая что-то на экране.

– Сейчас тебе все сделают.

8 глава

Сидя в широком кресле в кабинете Альфы, Севастьян с немым удивлением наблюдал за метаниями друга, от которого импульсами исходили волны ярости и негодования. Бета гадал, что же могло произойти за то время, что Альфа провел у своей пары.

Зная характер девушки, произойти могло все, что угодно.

– Ты в порядке?

– Нет, черт ее дери! – Зарычал мужчина, впечатывая кулак в гладко отполированный стол. – Она с ума меня сведет за эти полгода.

– Что случилось? Все же было нормально, – сделал Севастьян жалкую попытку прощупать почву.

– Это тебя уже не касается, – прозвучал категоричный ответ.

Помолчав с минуту, давая Эрнесту время остудить пыл, Бета осторожно спросил:

– Почему ты принял такое решение насчет Арианы?

Мужчина напряженно застыл напротив друга, пронзая того диким взглядом. Ему было неприятно обсуждать с другими оборотнями решения, касающиеся девушки. И Севастьян не стал исключением. Но все же Альфа сдержался, чтобы не нагрубить другу.

– О чем ты?

– О ее присоединении к группе по отлову одичавших оборотней.

Губы Альфы гневно поджались, в глазах вспыхнула злость. Мотнув головой, он подошел к рабочему столу, грузно опускаясь в кресло и потирая ладонью подбородок. Некоторое время Эрнест раздумывал, стоит ли говорить другу правду.

– Ты думаешь, что это плохая идея? – Скучающе спросил Альфа, на самом деле желая услышать мнение со стороны.

Вдруг оно окажется полезным?

– Смотря, чем мотивирована эта идея, – односложно ответил Севастьян, пожимая плечами.

Хм, а он не дурак. Знает, как вытянуть из меня ответ.

– Я принял это решение ради ее будущего.

Бета непонимающе нахмурился, с интересом вглядываясь в лицо своего Альфы.

– Что ты имеешь в виду?

– То, что только так она сможет показать другим оборотням свою силу и отвагу. Ко мне уже приходил один, готовый заявить на нее права.

– Правда? – Брови Севастьяна подлетели вверх. – И кто он?

– Асур.

Парень брезгливо поморщился, отставляя в сторону стакан с мерзким пойлом.

– Он же один из самых слабых оборотней в стае.

– Вот именно. Я не хочу, чтобы этот трус стал в будущем защитником моей девочки. Ты видел, насколько она похорошела?

– Да. Ариана стала настоящей красавицей. Как ее мать, – тепло улыбнулся Севастьян, вспоминая неказистую девушку, ставшую настоящей усладой для глаз.

Она еще заставит поволноваться других волчиц в стае. Бета был в этом абсолютно уверен.

Только он до сих пор не мог понять, как Альфа сдерживает себя и своего зверя. Нужен титанический контроль, особенно в его случае, чтобы крышу окончательно не снесло от мучительного желания заявить на девушку свои права.

– Что ты задумал? – Прищурившись, прямо спросил Севастьян друга.

– В группе, куда я определил ее, есть несколько сильных оборотней, достаточно низких по рангу. Закон не обязывает их вступать в связь с чистокровной волчицей. Понимаешь, к чему я клоню.

– Догадываюсь.

– Она покажет им свою силу, а пленительная красота довершит начатое. Один из них обязательно захочет сделать ее своей.

Произнося эти слова, чуждые его сердцу, Эрнест готов был крушить все вокруг, лишь бы потушить пламя ревности, горящее в его груди и причиняющее нестерпимую боль. Но он не мог показать другу своих истинных эмоций, вместо этого предпочитая спокойно восседать в своем кресле и отстраненно обсуждать будущее Ариана. Мужчина знал, что глубокой ночью он сможет выплеснуть скопившуюся за день ярость, разделить свою боль с темным лесом.

Если бы Севастьян только догадывался, что творится сейчас в сердце его друга. Но Альфа обладал поразительным даром скрывать свои эмоции ото всех. Никто не мог проникнуть в его мысли, вытащить наружу больные чувства. Только это и спасало Эрнеста от раскрытия страшной тайны, иначе бы все давно уже догадались о связи Альфы с Арианой.

– Не знаю, как ты держишься. Я бы очно свихнулся, – покачал головой Севастьян.

Как ты близок к истине.

– Слушай, я вот что хотел спро…

Громкий стук в дверь перебил Бету.

– Входите, – спокойно сказал Эрнест, откидываясь на спинку кресла.

В дверной проем настороженно заглянул оборотень, приставленный к Ариане. Увидев мужчину перед собой, Альфа рассвирепел.

– Как ты посмел покинуть свой пост?

– Простите, но это было необходимо. Ариана пару минут назад покинула дом и направилась в лес.

– Что?! – Зарычал Эрнест, подскакивая на ноги, с грохотом отодвигая стул.

Севастьян встал следом, слегка пригибаясь от силы ярости, исходившей от Альфы.

– И ты оставил ее одну?

– Н-нет, – запнулся мужчина, отступая на шаг. – За ней направился Азарий.

Не желая больше оставаться в неведении насчет места нахождения Арианы, Эрнест тяжелой поступью прошел к выходу из кабинета, раздувающимися от ярости ноздрями втягивая воздух, пытаясь учуять сладковато-цветочный аромат.

*********

Пробираясь сквозь сугробы, я периодически оглядывалась назад, чувствуя за спиной чье-то дыхание. Лес накрыла беспроглядная тьма, скрывшая яркую луну за пасмурными тучами, так что на далеком расстоянии невозможно было хоть что-то разглядеть. Внезапно за спиной раздался громкий хруст снега под ногами. Стремительно развернувшись, я наткнулась взглядом на застывшего в напряжении Азария.

– Что за…, – задохнулась я от испуга, резко отступая назад и падая спиной в пушистый снег, утопая в нем с головой.

9 глава

Всю ночь я ворочалась в беспокойном сне, не в силах выбросить из головы странное предупреждение Эрнеста.

Что он хотел сказать этими словами? На какие последствия намекал?

Я понимала, что от него ответа точно не добьюсь. А больше посоветоваться мне было не с кем. Как же мне не хватало Ба, особенно сейчас. От этого я чувствовала себя еще более жалкой и беспомощной.

Пусть за годы, прожитые в стае Роднера, я и привыкла к одиночеству и самостоятельности, сейчас мне как никогда нужна была чья-то поддержка. Только где ее взять?

Среди своих я так и останусь чужой.

Неужели мне вздумалось пожалеть себя?

Вздрогнув от этой крайне неприятной мысли, я быстро подскочила с кровати, направляясь в ванную комнату с целью принять бодрящий душ. Сегодня намечается довольно трудный день, напряженный. Особенно для других оборотней, которым придется провести в моей компании больше десяти часов.

Несмотря на нервную дрожь, я старательно подбадривала себя, уверяя, что все пройдет хорошо. Но дурные мысли лезли в голову с настырными вопросами.

Что, если я не справлюсь, подведу команду? Вдруг из-за меня кто-нибудь пострадает?

И все в таком духе.

Честно говоря, я уже не была настолько уверена в своих силах, как накануне вечером. Пустое самовнушение никак не поможет мне преодолеть трудности, которые сулит сегодняшний день.

– Только не трусь. Не съедят же они тебя, – давала я себе четкие наставления перед зеркалом. – Эрнест не позволит.

А вот с этой фразой можно поспорить. Судя по его реакции на мое присутствие, он не очень рад нашему общению. Все время какой-то раздражительный и злой. Это настораживает.

Что я уже успела сделать, чтобы заслужить такое отношение? Это мне положено на него злиться за события трехлетней давности, а не наоборот. Только мужчина ловко перекрутил все в свою сторону, что теперь я терзаюсь чувством вины. Непонятно за что только…

О своем вчерашнем помутнении рассудка я категорически отказывалась думать. Даже вспоминать, не то, что анализировать. Эти мысли ни к чему хорошему не приведут. Я только еще больше начну смущаться в присутствии Эрнеста. А это скажется на наших отношениях, которые и без того натянуты до предела.

Громкий стук в дверь оторвал меня от важного занятия по поглощению жареного мяса. Спешно умывшись и вытерев руки жестким полотенцем, я быстро рванула к двери, на ходу накидывая на плечи зимнюю куртку.

На пороге стояла темноволосая тридцатилетняя женщина, сверлящая меня скептичным взглядом. Махнув головой в сторону двух девушек, стоящих от нас в нескольких метрах, он молча пошла к ним, не обмолвливаясь со мной ни единым словом. Я вполне могла бы посчитать такое поведение неприкрытой грубостью, если бы не знала ее. На самом деле Зафина вела себя так со всеми девушками, которые были в ее подчинении. Теперь настала моя очередь вкусить всю прелесть ее хладнокровия и равнодушия.

Замечательно. Никто не будет лезть в душу с каверзными вопросами, пытаясь выведать, насколько я ущербная и странная.

– Становись, – жестко сказала женщина, указывая рукой на пустое место рядом с одной из девушек.

Выполнив ее приказ, я поправила ворот куртки, чтобы промозглый ветер не задувал за шиворот. Несмотря на волчьи гены, доставшиеся мне от матери, холод отражался на моем организме губительнее, нежели на других оборотнях. Про нашего Альфу я вообще молчу. Его морозы точно не возьмут измором.

– Привет, – тихо сказала молоденькая девушка, стоящая рядом и протягивающая мне руку для приветствия.

Пожал теплую ладонь, я улыбнулась в ответ, втайне удивляясь, что кто-то решился заговорить со мной.

– Ты меня не помнишь? – Выгнула она черную бровь дугой.

Всмотревшись в профиль ее лица, я смутно припоминала знакомые черты, но узнавание так и не приходило. В итоге мне пришлось сконфуженно качнуть головой и смущенно перевести взгляд на Зафину, постукивающую пальцами по подбородку и смотрящую вдаль. Она кого-то ждала, в этом нет сомнений.

– Странно. Я часто прибегала к Василине, когда мне было девять лет. Она лечила меня от укусов дикого оборотня. Тогда-то я и решила, что вступлю в эту группу, как только стану взрослой.

Воспоминания бурным потоком нахлынули на меня, перемещая в те дни, когда Ба была еще в полном здравии. Горечь вновь подкатила к моему горлу, вызывая тошноту и жжение в глазах.

Лучше бы я ничего не вспоминала.

Более-менее оптимистичное настроение было безвозвратно утеряно.

– Извини. Я не хотела бередить незажившие раны, – с искренним сочувствием сказала девушка, не сводя с меня пристального взгляда. – Познакомимся заново?

Кисло улыбнувшись, я в согласии кивнула головой.

– Меня Иша зовут, а тебя?

– Ариана.

– Очень прият…

Неожиданно мой затылок пронзил чей-то пронзительный взгляд. Аура, витающая  в воздухе, молниеносно приобрела некую опасность. Даже Иша предусмотрительно замолчала, опуская голову вниз. Посмотрев на Зафину, я с удивлением заметила, что и она поступила также. Как и другая девушка. Только затем до меня дошло осознание, кто же стоял сейчас за моей спиной. Сердце, пропустив с испугу пару ударов, принялось стремительно отбивать сумасшедший ритм.

Не успела я предпринять дальнейших действий, ка на мое плечо легла тяжелая ладонь, а низкий голос с командными нотками жестко сказал:

– Эта девушка нуждается в особом внимании. Ты знаешь, что делать, Зафина.

Черт! Как-то угрожающе звучит. Что она будет делать?

Я хотела развернуться и спросить Эрнеста об этом, но вовремя вспомнила, что отныне мы не родственные души и далеко не друзья. Мы отреклись друг от друга тем ранним утром, когда я была вынуждена покинуть стаю на долгих три года. Ничего уже не вернешь. И нашего доверия тоже.

10 глава

Захлопнув дверь кабинета, Эрнест прошел к столу, грузно усаживаясь в кресло. Мысли в его голове настолько запутались, что докопаться до истины не представлялось возможным. От бессилия стукнув кулаком по деревянной поверхности, мужчина в который раз уставился на смятый клочок бумаги, пытаясь догадаться, что же могли означать эти слова.

«Я спрятала то, что поможет тебе. Найди это раньше своих врагов. Знай, они рядом».

Спустя полчаса в кабинет вошел Севастьян, лицо которого выражало крайнее смятение.

– Я обыскал комнату Василины, но ничего не обнаружил. Ты уверен, что записка принадлежит ей?

– Да. Это ее почерк. Так где ты нашел листок?

– В нижнем ящике твоего стола. Он лежал в папке, где хранятся фотографии маленькой Арианы.

Достав коричневую папку, Эрнест достал ее содержимое, выискивая какую-либо подсказку, которая ясно бы указала на то, с чем Альфе предстоит иметь дело. Вот только кроме цветных фотографий там ничего не было.

– Черт! – Воскликнул Эрнест, грозно вставая с кресла.

– Что такое? Ты что-то обнаружил?

– Документы пропали.

– Какие документы? – Хмуро взглянул Севастьян на друга. – Не шути так.

Альфа, прищурив глаза, сквозь зубы прошипел:

– Я похож на шута?

– Извини.

– Пропали все документы Арианы.

– Этого не может быть, – внезапно Бета изменился в лице, потирая ладонью щетинистый подбородок. – Подожди-ка… Я не видел никаких документов, когда искал то, что ты просил. В папке были лишь фотографии и эта записка.

– Ясно, что они пропали раньше. Наверное, это Василина забрала их. Понять бы, с какой целью.

Эрнеста не покидало ощущение, что его сознательно решили впутать в какие-то игры. Вот только кто? Василина никогда не обладала способностями создавать завесу тайны.

– Неспроста все это, ты прав. Кстати, о каких врагах она говорила?

– Понятия не имею. Я ни за кем не замечал странности в поведении. Да и убить меня тоже никто не пытался. Ладно, с этим разберемся позже. Меня сейчас волнует…

– Ариана, – понятливо закивал Севастьян, проходя вглубь кабинета и устраиваясь в кресле напротив стола Альфы. – Думаю, с ней все хорошо.

– Надеюсь. Но ты же знаешь эту девчонку не хуже, чем я. Она как магнит притягивает к себе неприятности разного рода. Нужно что-то с этим делать.

– И что же ты задумал?

Мужчина приподнял уголок губ в фальшивой улыбке, подходя к окну и вглядываясь в горизонт, усеянный мрачно-серыми всполохами. Если бы он только знал, как облегчить боль, которую придется причинить Ариане своим решением. Эрнест должен сделать все, чтобы девушку досталась в пару сильному оборотню, который обладал бы достаточной силой, чтобы защитить ее. Он ставил на Листара.

*********

Пробираясь сквозь мокрый снег, липнущий к ботинкам и создающий дополнительное давление на ноги, я старательно напрягала зрение, пытаясь высмотреть в кромешной темноте существо, издающее болезненные хрипы. Мерзкие щупальца страха взяли в тиски бьющееся где-то в горле сердце, но я изо всех сил присмиряла панику. Другие оборотни из моей группы давно уже разошлись в противоположных направлениях, чтобы диапазон поиска был шире, поэтому я не могла рассчитывать на чью-то защиту в случае чего. Мне нужна светлая голова, чтобы встретиться с опасностью лицом к лицу.

Я сама смогу себя защитить.

Подбадриваемая этой мыслью, я упорно шла вперед, настигая душераздирающие стоны.

– Кто здесь? Вам нужна моя помощь?

Странный вопрос, учитывая, что, судя по доносящимся звукам, незнакомцу явно нужна помощь.

В ответ раздалось лишь невнятное хрипение.

Собравшись с силами, я сделала еще пару шагов, готовая, наконец, встретиться с неизвестным. Но мои отважные планы были грубо испорчены сильным толчком в спину. Выставив руки вперед, я немного смягчила падение, не давая своему лицу столкнуться с мерзлой землей, укрытой колючим снегом.

Попытавшись встать, я была вынуждена прижаться всем телом к земле, так как на мою спину навалилась чья-то тяжелая туша. Незаметно я повела носом, стараясь разобрать, чей это запах.

Точно не из моей стаи. Чужак.

– Отпусти, – пропыхтела я натужено, дергая руками и ногами, но вес чужого тела не позволял мне приподняться ни на сантиметр.

Похоже, я все-таки нашла неприятности на свою попу. Если это дикий оборотень, в такой позе мне с ним точно не справиться. Для борьбы я должна хотя бы перевернуться…

– Не дергайся, иначе я сверну твою шейку, – раздался мужской рык над моим ухом, посылая по и без того продрогшему телу леденящий холод.

– Пусти. Я лишь хотела тебе помочь.

Листар говорил, что одичавшие оборотни не смогут понять человеческую речь в силу своего безумия, но другого варианта у меня не оставалось. Сдаваться так просто я не была еще готова.

– Слушай меня внимательно и запоминай, Ариана, – неожиданно спокойным тоном начал мужчина, полностью сбивая меня с толку резкой переменой поведения, в котором больше не чувствовалось агрессии. – Если ты и дальше будешь тереться рядом с Альфой, до священной ночи тебе вряд ли удастся дожить. Это послание от одной волчицы.

 Как набросился, оборотень так же быстро встал с меня, сжимая в кулаке материю моей куртки и рывком ставя меня на ноги. Я тут же попыталась обернуться, но ладони, сжавшиеся на моих плечах, не дали мне сделать это.

– Это Дари тебя наняла? Она хоть понимает, что творит? – Гневно выпалила я, напрочь забывая о пресловутом инстинкте самосохранения.

– Меня все это не касается. Ты отважная девчонка, раз не дрожишь сейчас передо мной от страха. Мне такие нравятся.

11 глава

Сцепив ладони в замок, Эрнест откинулся на спинке кресла, нетерпеливо постукивая ногой. Севастьян должен был вернуться с новостями уже около часа назад. С каждой секундой нервы Альфы накалялись до предела. Нужна лишь искра, чтобы воспламенить неуемный нрав мужчины.

Словно внемля его мыслям, в дверь кабинета неожиданно постучали, нарушая звенящую тишину комнаты.

– Входи.

Замявшись в проходе, Зафина стрельнула испуганными глазами в сторону Альфы. Эрнест, предчувствуя неладное, медленно поднялся на ноги.

– Говори, что произошло.

– Эм, – пыталась она подобрать какие-то слова, еще больше раздражая мужчину своей медлительностью.

– Мне долго ждать? – Спокойно спросил Эрнест, изо всех сил стараясь сохранить остатки шаткого терпения.

– Простите, Альфа. Я просто не знаю, как вам это сказать. Вы будете в ярости.

Это он уже понял. Теперь осталось разобраться в причине.

– Рассказывай, как есть.

Закрыв за собой дверь, Зафина взволнованно пригладила волосы и впилась ногтями во вспотевшие ладони.

– Это насчет Арианы…

Волнение женщины мгновенно передалось Эрнесту. Сцепив пальцы в кулаки, он принялся ждать, что же поведает ему волчица. И это точно не придется мужчине по вкусу.

– Из-за расширенной территории поиска нам пришлось разделиться.

– Где она сейчас? – Поспешно спросил Альфа, стараясь не показывать Зафине своего беспокойства.

– С ней все в порядке. Здесь дело в другом. Мы договорились встретиться через час в заранее обусловленном месте, но Ариана не пришла. Тогда Листар решил отправиться на ее поиски. Нам было очень трудно ее найти.

Нахмурившись, Эрнест задумчиво потер подбородок, пытаясь уловить ход мыслей женщины.

– Странно, учитывая острый нюх нашего вида. Так в чем же проблема?

– Дело в том, – Зафина нервно облизнула нижнюю губу, отчаянно боясь встречаться взглядом с Альфой, – что ее след был сбит какими-то странными примесями.

– Что?

Эрнест не мог поверить в то, что слышал. Ариана никогда бы не использовала вещества, категорически запрещенные в их стае. Да и где она могла их?

И зачем вообще?

– Мы тоже не могли поверить в это. Но когда настигли ее след, то заметили, что за ней тянулась дорожка других следов.

– Каких?

– Мужских.

Яростный рык вырвался из горла мужчины, злость электрическим разрядом пронзила кабинет, пугая волчицу своей интенсивностью. Первым ее желанием было как можно скорее выскочить за дверь, чтобы скрыться от разъяренного Альфы, но Зафина не позволила себе сдвинуться с места, хоть как-то показать свой страх. Она знала, что Эрнест больше всего ненавидел трусость. Ее это не превознесет в глазах мужчины.

– И к какому выводу пришел Листар? – Напряженно спросил Эрнест, стискивая зубы в ожидании ответа.

Если его догадки подтвердятся, Ариана лучше не появляться на его глазах. Ближайшие полгода.

– Он… он подумал, что Ариана, – собравшись с духом, женщина быстро выпалила, – сбежала на тайную встречу с другим оборотнем.

Перед глазами Эрнеста все помутилось от испепеляющей ярости. Взгляд заволокло красной пеленой. Черный волк, злобно скалясь, призывал мужчины выпустить его на свободу, чтобы разорвать соперника собственными клыками. Эрнест так бы и поступил, будь он обычным оборотнем, но титаническая выдержка и положение Альфы не позволили ему поддаться инстинктам.

– Приведи сюда Ариану.

– Конечно, – поклонилась Зафина, быстро вылетая из кабинета, радуясь возможности скрыться от ярости своего Альфы.

Она хорошо помнила, каким жестоким мог быть его отец. Что, если гены однажды возобладают над мужчиной? Это исхода страшился каждый член стаи, особенно те, кто не могла дать Альфе и малейшего отпора.

Ускорив шаг, Зафина помчалась на поиски Арианы, которая вместе с группой уже должна была вернуться из леса. Она подумывала предупредить девушку о грозящих ей проблемах, но потом решила, что ее все это не касается.

Этой девчонке все равно ничего не будет, Альфа никогда не причинит ей боль. А вот мне точно достанется за мой длинный язык. Пусть сама выпутывается.

Стукнув два раза в дверь, я прижала ладонь к трепещущему от страха сердцу. Еще на входе я почувствовала ярость, исходящую от Эрнеста. Будь моя воля, я прямо сейчас сбежала бы за пределы территории стаи, но он все равно догнал бы меня. Я прекрасно знала, что от него не так-то просто скрыться.

Что, если мне использовать те примеси, о которых говорила Иша? Только так я могу скрыться от Альфы в мире людей. Мне нужно только выкрасть свои документы… И найти эту пресловутую примесь, которую неизвестно где можно найти. В нашей стае она строго под запретом.

– Входи, – прозвучало шипение по ту сторону двери, посылая по моей коже нервную дрожь.

Призвав Луну в помощь, я громко выдохнула и резко распахнула дверь. На меня в упор смотрели черные глаза, источающие опасность. Прижавшись спиной к холодной стене, я нервно оттянула ворот куртки от шеи, давая своим легким глоток свежего воздуха.

Черт возьми, я попала!

– Закрой дверь и подойди ко мне.

Выполнив резкий приказ, я прошла вперед мелкими шажками, таким образом пытаясь отсрочить свою незавидную участь. Взгляд Эрнеста пугал меня до дрожи в  коленях. Думаю, он и сам видел это. Чувствовал.

– Я ощущаю твой страх. Тебе есть, чего бояться? – Вкрадчиво спросил он.

– Н-нет, наверное, – запинаясь, нерешительно ответила я, вставая напротив мужчины и обхватывая руками предплечья.

– Раз так, не вижу причин для паники.

12 глава

Сделав глоток бодрящего кофе, я удрученно взглянула на часы, уже около сорока минут дожидаясь прихода Альфы. Время давно уже перевалило за полночь, но в сон меня до сих пор не клонило. Наверное, в моей крови до сих пор бурлил адреналин. Думаю, после разговора с Эрнестом сил во мне точно не останется. А ведь завтра меня ждет новое задание от командира-ябеды, который не может во всем разобраться самостоятельно, не докладывая при этом своему Альфе о малейшем нарушении правил стаи.

– Ладно, пора идти спать, – под нос себе сказала я, вставая из-за стола и ставя кружку с недопитым кофе в раковину. – Он так всю ночь может идти ко мне. Передумал, наверное.

Как раз в этот момент хлипкая дверь тихо отворилась, пропуская в коридор Эрнеста, с головы до ног усыпанного крупными хлопьями снега, тут же превращающимися в маленькие капельки благодаря теплу, исходящему от камина. Повесив куртку на вешалку, мужчина резко тряхнул головой и сделал шаг по направлению ко мне.

– Не думала, что ты придешь. Я ждала довольно долго.

– Пришлось задержаться. Странно, что ты еще не легла спать.

Встав напротив меня на расстоянии двух вытянутых рук, Эрнест окинул кухню любопытным взором.

– Здесь довольно мило. Смотрю, ты обжилась в новом доме.

– У меня не было иного выбора. Пришлось подстраиваться под обстоятельства, – довольно искренне ответила я, чем добилась нахмуренных бровей и недовольного взгляда.

– Ты говоришь так, будто я выкрал тебя из другой стаи и поселил в этом доме, словно пленницу.

– А разве это не так?

Я сознательно поддержала эту тему разговора. Если буду умнее и осторожнее, смогу подвести Альфу к необходимому мне согласию. Конечно, игры с Эрнестом до добра не доведут, но я просто обязана рискнуть.

И я сделаю это.

– О чем ты вообще говоришь?

– Ты запрещаешь мне передвигаться по территории…, – начала я, но мужчина беспардонно меня перебил.

– Это полнейший бред. Сегодня ты вдоволь нагулялась по лесу, так ведь? – Сарказм так и сочился из его уст.

Вероятно, сегодня мне не удастся осуществить задуманное. Не с таким настроением Альфы. Ладно, я умею ждать. Только это и делала всю жизнь. Но если раньше я ждала, что меня примут как полноценного члена стаи, то теперь хотела, чтобы эта стая отпустила меня. Хотя здесь я до сих пор нахожусь только по желанию Эрнеста. Чтобы стать свободной, мне нужно добиться собственного изгнания.

Тут-то в моей голове и зародился гениальный план. Если Альфа добровольно откажется опустить меня, я сделаю все возможное, чтобы мое дальнейшее пребывание здесь было невозможным. Я стану самой дерзкой и непослушной волчицей, которую он только видел за всю свою жизнь. И если после этого он сам не захочет изгнать меня, это сделают другие члены стаи. Они поднимут восстание в знак протеста моего нахождения на их территории. Эрнесту не останется ничего другого, кроме как руководствоваться суровыми законами нашей стаи.

– Меня настораживает дьявольский огонь, горящий в твоих глазах, – растерянно посмотрел на меня мужчина, слегка наклоняя голову набок и сильнее хмуря густые брови.

Я поспешила проморгаться и вернуть своему лицу умиротворенное выражение.

– Ты пришел поговорить о произошедшем событии? Или я еще что-то натворила?

– Другая информация на твой счет до меня не доходила. С тебя достаточно и этого.

Рискнуть или отступить? Рискнуть или отступить? Нет, отступать я не намерена. Не в этой жизни.

– Что мне грозит за встречу с другим оборотнем?

– Хм. Хороший вопрос. Учитывая, что оборотень не принадлежит к нашему клану, ты должна покинуть стаю. Но я…

В его глазах так и светилась надменность. Он наверняка думал, что я стану умолять его пощадить меня, начну незамедлительно просить прощение за свое поведение. Как же приятно будет разочаровать его.

– Вот и отлично. Я готова покинуть стаю хоть сейчас.

– Что? – Неверяще выдохнул он, смотря на меня таким растерянным взглядом, что я едва удержалась от смеха. Хотя улыбка все равно прорвалась через мои мысленные предостережения. – Ты шутишь? Не нужно играть со мной в игры, Ариана.

– Я и не играю. Ты ведь должен следовать законам, так? Я не стану просить тебя о снисхождении. Получу то, что заслужила.

Внезапно Эрнест сложил губы в зверином оскале и, подойдя ко мне вплотную, сжал крепкой ладонью мой затылок. Волосы на моей голове тут же встали дыбом, горло пересохло, а тело застыло в страхе перед возвышающейся над ней грозной мужской фигурой.

– Я знаю, чего ты добиваешься, Ариана, – вкрадчиво сказал он, приподнимая уголок губ и сильнее впиваясь пальцами в кожу моего затылка. – Ты никогда не покинешь мою стаю. Никогда.

Из моей груди вырвался судорожный вздох. Его слова, сказанные таким угрожающим тоном, произвели на меня совсем не тот эффект, которого он, вероятно, пытался добиться. Теперь я еще сильней захотела привести свой план в действие и добиться желаемого. Как же приятно будет выводить его из себя.

Крайне приятно.

Почувствовав резкий толчок в груди, я быстро высвободилась из захвата Эрнеста и отошла от него на пару шагов, пока знакомый жар вновь не завладел моим телом и не затуманил разум.

Я совсем запуталась в своих чувствах к этому жесткому и непоколебимому мужчине. Как можно одновременно и желать его, и ненавидеть? Именно эти чувства он пробуждает во мне.

С момента возвращения в клан я каждую секунду подавляю в себе невыносимую борьбу. У меня такое ощущение, что я нахожусь сейчас в каком-то подвешенном состоянии, а подо мной разведет ярко горящий костер. Если замешкаться на секунду или сделать одно неверное движение, то он н спалит меня дотла,  не оставит даже пепла.

13 глава

Усилив напор своих губ, Эрнест запустил пальцы в мои волосы, сжимая их до боли. Я громко застонала в его рот, пытаясь вырваться, но рука, обхватившая мою талию, не дала мне сдвинуться ни на сантиметр. Ощущая через слои разделяющей нас одежды жар горячего мужского тела, я с каждой секундой теряла остатки контроля над своим разумом, который нашептывал мне: «Не сопротивляйся. Позволь этому случиться».

Проведя ладонью вдоль моей спины, Эрнест опустил руку ниже, сжимая пальцами левую ягодицу. Я резко дернулась от этого прикосновения, вспыхивая с головы до ног от пронзившего тело жара. Подавшись вперед, буквально вжалась в грудь мужчины, ощущая под ладонями лихорадочный стук его сердца.

Все это время наши губы вели ожесточенную борьбу, в которой однозначно побеждал Альфа. Откинув мою голову назад, он углубил поцелуй, проникая в мой рот языком. Если я думала, что воспламениться еще больше невозможно, то в этом заключалась моя ошибка. Я не была готова к тем ощущениям, что испытывало сейчас мое тело: низ живота тянуло от приятной боли, в сокровенном месте будто горело яркое пламя, потушить которое мог только Эрнест. И я готова была умолять его об этом.

Интенсивности этим чувствам добавляло осознание того, что мы ступили на запретную территорию. В том, как Эрнест касался меня, было что-то чувственное, будоражащее, но такое запретное.

Неужели я сошла с ума? Мы не имеем права поддаваться этому сумасшествию, которое в любой момент столкнет нас в пропасть. Если я не остановлю Эрнеста сейчас, у меня больше не будет ни единого шанса покинуть стаю. Не потому что он не отпустит меня… Потому что я уже не смогу уйти.

Почувствовав тепло его руки на своем бедре, я дернулась в странной конвульсии, ощущая ритмичные сокращения лона. Прежде чем я осознала, что происходит с моим телом, Эрнест оторвал меня сильными руками от пола и понес в неизвестном направлении. Открыв глаза, я затуманенным взглядом посмотрела по сторонам, подмечая размытые очертания спальни со стоящей в углу комнаты полуторной кроватью. Именно туда направлялся Альфа со мной на руках.

Страх мгновенно завладел моим телом, сковывая разум стальными цепями. Вскрикнув, я принялась вертеться в руках Эрнеста, мотая головой из стороны в сторону.

Он не должен меня коснуться. Только не так. Это мерзко.

Несмотря на мысленные верещания о недопустимости нашего соития мое тело не считала все это чем-то мерзким и неправильным. Оно жаждало продолжения. За это я его и ненавидела.

Как я могу желать мужчину, вырастившего меня и заменившего мне отца и брата?

Я чувствовала себя такой грязной, что не пыталась даже винить в случившемся Эрнеста. Мне казалось, будто это я спровоцировала его на такие действия. Самцы ведь больше подвержены потере контроля. Что и случилось с Альфой.

– Отпусти меня! – Закричала я, вырываясь из его объятий.

Ускорив шаг, Эрнест опустил меня на кровать и быстро отошел в сторону, поднимая руки в знак поражения. В его глазах отчетливо прослеживался страх… за меня. Ведь мою реакцию нельзя назвать вполне адекватной. Обхватив себя трясущимися руками, я опустила потяжелевшую голову, скрывая горящее от стыда лицо за длинными волосами.

– Я не трону тебя, Ариана. Скажи мне, что произошло, – взволнованно спросил Эрнест, делая нетвердый шаг в мою сторону.

– Не подходи, – устало прошептала я.

Мне было ужасно стыдно за то, что произошло минуту назад. Я не должна была позволять ему касаться себя подобным образом. Как все успело выйти из-под контроля?

– Хорошо, я не буду подходить. Но ты ведь можешь объяснить мне, в чем заключается такая реакция? Я обидел тебя?

– Нет. Оставь меня в покое.

– Ариана…

Вскочив с кровати, я отошла от него на расстояние, которое позволяло мне чувствовать себя в безопасности, и гневно выпалила:

– Зачем ты поцеловал меня, Эрнест?!

Растерявшись на мгновение, он холодно ответил:

– Потому что я захотел этого. И ты хотела.

– Нет.

– Да.

– Нет!

– Да, Ариана! – Повысил он тон голоса вслед за мной. – Мы оба хотели этого. Можешь даже не отрицать.

Мой разум был с ним согласен, но признаться в этом Эрнесту я просто не могла. Мне было стыдно.

– Почему ты так реагируешь? Ведь не произошло ничего ужасного.

– Ты не понимаешь…

– Так объясни мне, – спокойно попросил Альфа, запуская одну ладонь в разлохмаченные волосы, а пальцами другой нетерпеливо постукивая по бедру.

– Это слишком интимно, Эрнест. Я не могу делать такое с…, – замявшись, я нервно забегала глазами по комнате, не зная, как продолжить фразу.

В памяти до сих пор было свежо воспоминание о реакции мужчины, когда я упомянула, что считаю его братом. Он тогда разуверял меня в этом, но с того времени ничего не изменилась. Я продолжала считать его родным человеком, пусть и отдалившимся от меня.

– Продолжай, – кивнул он, подбадривая.

– Ты будешь злиться. Я уверена в этом.

– Обещаю, что не буду. – Заметив сомнение, проскользнувшее в моем взгляде, он сказал вполне искренне. – Я обещаю, Ариана. Нам действительно нужно уладить этот вопрос.

Мысленно настроив себя на достаточно трудный разговор, я глотнула прохладно воздуха и быстро протараторила, пока не решила пойти на попятную.

– Несмотря на твои слова, ты так и остался для меня братом. Пойми, такое непозволи…

Изменившийся взгляд Эрнеста напугал меня до дрожи и заставил заткнуться.

– Что? – Шокировано выдохнул он, сжимая ладони в кулаки. – О каком нахрен брате ты говоришь?

– Ты обещал не злиться.