Восемь ворот

Глава 2. Красные ворота

«Что это, сон? – подумала Лиза, приоткрыв глаза. – Ах! Как здесь красиво и тепло!» Она собралась было снова закрыть их и спать дальше, но вдруг ясно вспомнила все, что с ней произошло, и окончательно пришла в себя.

– Антон! – крикнула девочка, но никто не ответил. Лиза поднялась и огляделась. Брата нигде поблизости не было. Туман немного рассеялся, но разглядеть удалось только дорогу, сложенную из переливающихся разноцветных камешков и убегавшую в перламутровое марево. Лиза еще раз посмотрела по сторонам и осторожно пошла вперед. Дорожка оказалась короткой, очень скоро она привела девочку к высокой круглой арке, обрамляющей огромные резные ворота из красного камня. Лиза подошла ближе и попыталась толкнуть сперва одну, затем другую створку. Никакого результата. Ворота были плотно закрыты, но ни замка, ни ручки на них не было видно.

«Как же они открываются?»

Только она подумала об этом, как от примыкавшей к арке стены, почти невидимой в тумане, отделилась высокая фигура и шагнула в сторону Лизы.

– Приветствую тебя в Семицветье! – прожурчал низкий голос.

Девочка в страхе отпрянула назад.

– Вы кто? – робко спросила Лиза.

Вместо ответа неизвестный приблизился еще на шаг. Кажется, это был человек, точнее, старик, но лица его разглядеть не удавалось. И лицо, и одежда будто струились, слегка меняя очертания, как если бы Лиза смотрела на человека сквозь тонкую водяную завесу. Однако это не помешало девочке почувствовать на себе его пристальный взгляд.

– Важно, кто ты. И зачем ты здесь, – медленно произнес странный незнакомец.

– Я ищу своего брата, маленького мальчика. Вы случайно не видели его?

– Ты говоришь правду, поэтому проход для тебя открыт. Ты действительно хочешь войти? Подумай, прежде чем ответить.

«Странный человек, – растерялась девочка, – если это вообще человек, а не какой-нибудь водяной робот… Похоже, отвечать на вопрос об Антошке он не желает…»

– Я сама не знаю… Но ведь это единственная дорога? Других я не вижу… Если мой братишка попал сюда, значит, он должен был пройти через эти ворота, ведь так? Можно, я только загляну туда? Если он там, мы сразу же выйдем обратно!

– Да, других дорог здесь нет, и эти ворота – единственный вход в страну рубинового света. Но они не могут служить выходом. Ты сможешь только войти, выйти обратно не получится. Это все, что я должен тебе сказать, прежде чем ты примешь решение, – с этими словами «водянистый» старик удалился обратно к стене.

– Постойте! Скажите, есть ли другие ворота, через которые можно будет вернуться?

– Я – страж Красных ворот, про другие ворота я ничего не знаю, – раздалось в ответ.

– Не уходите, ну пожалуйста! Я должна подумать!

– Думай сколько хочешь. Я тебе больше не нужен. Ворота откроются сами, если ты твердо решишь войти. Если нет, беги обратно по этой дороге, и тогда вернешься туда, откуда пришла. И вот еще что: если ты достаточно умна, тебе это может пригодиться, – с этими словами страж бросил Лизе небольшой свиток и затем растворился в тумане. Свиток подкатился к Лизиным ногам.

Что же делать? Бежать обратно? А как же Антон? Лиза слишком хорошо знала своего братца, уж он-то не упустит возможности посмотреть, что там, за воротами! У глупого Антошки любопытство всегда пересиливает страх. Ну почему эти мальчишки никогда не думают, прежде чем что-то сделать? А ей теперь расхлебывай! С другой стороны, не бросать же его здесь одного. Кто знает, что может с ним случиться… Тут Лиза представила Антошку в лапах какого-нибудь огромного чудовища и разозлилась на себя: «Какая же я глупая, стою тут и теряю драгоценное время!» Сомнений больше не было. Словно почувствовав Лизино намерение, створки ворот тут же раздвинулись, и девочка шагнула вперед.

Еще мгновение, и Лизу чуть не ослепил ярко-красный свет такой силы, что девочка остановилась и изо всех сил зажмурила глаза. Когда она снова решилась их открыть, Лиза не могла им поверить. То, что предстало перед ее глазами, было так удивительно и прекрасно, что заставило на время забыть и о брате, и о возможных опасностях. Окружающий мир был будто соткан из нитей пурпурного света. Небо вспыхивало и переливалось всеми оттенками красного. Скалы, высокие и остроконечные, как огромные сталагмиты из застывшего огня, искрились, расчертив все вокруг алыми лучами отраженного сияния.

Почва была твердой как камень и почти горячей. Лиза посмотрела под ноги и увидела, что поверхность ее странно вибрирует. Приглядевшись, девочка вскрикнула. Это были миллионы крошечных, едва различимых насекомых, что-то похожее на цветочную тлю, правда, никаких цветов и вообще никакой растительности вокруг не было. «Чем же они питаются?» – подумала Лиза. Она прикоснулась пальцами к почве, и их кончики стали темно-красными от мягкой, как мука, пыли. Лиза понюхала пыльцу и, немного поколебавшись, лизнула. Пыльца была сладкой и пахла миндальным орехом. «Хм, довольно вкусно. Надеюсь, Антошке не пришло в голову ее попробовать. А то налопается, лечи его потом от аллергии!.. Кстати, на этой “мучной” поверхности должны быть хорошо видны следы Антошкиных сапог!» – осенило Лизу. Нужно только внимательно посмотреть вокруг, и она обязательно разглядит рельефные отпечатки подошв с зигзагами и ромбиками. Только девочка успела обрадоваться такой удаче, как услышала приближающийся шум, похожий на кошачье урчание, но гораздо более громкий.

Вслед за урчанием раздался топот, и из-за скалы появилась группа удивительных животных: то ли очень крупных черепах, то ли мелких черепахообразных динозавров. Передвигались они, однако, довольно быстро. Лиза испуганно замерла. А вдруг они человекоядные? Увидев Лизу, черепахи тоже застыли на какое-то время, разглядывая девочку, принюхались и вдруг, как по команде, открыли пасти и принялись длиннющими языками быстро-быстро слизывать с поверхности тлю вместе с пыльцой и возможными следами.

Лиза разочарованно вздохнула. Ну, по крайней мере, черепахи, кажется, не представляют никакой опасности. Но что же делать дальше? Неизвестно, кто еще здесь водится, может быть, крокодилы величиной со слона или ядовитые пауки размером с корову?

«Спокойно, – сказала себе Лиза. – Нужно взять себя в руки и немного подумать». Тут она вспомнила про свиток, который по-прежнему сжимала в руке. Страж сказал, что этот предмет чем-то может ей помочь. Лиза развязала серебристые тесемки и развернула свиток. На плотном упругом шелке витиеватыми буквами было написано:

– Ну и что это за абракадабра? – возмутилась Лиза.

«Лучше бы дали карту местности или путеводитель какой-нибудь. И спросить-то не у кого», – уныло подумала она.

– Эй! Есть тут кто-нибудь? – крикнула девочка. Черепахи, испугавшись, кинулись прочь.

– Зачем кричать? Разве ты не знаешь, что иногда достаточно просто подумать о чем-то и оно уже тут как тут? – раздался совсем рядом тихий голос. Лиза повернулась и увидела низенького толстого человека с добродушным лицом. Одет он был нарядно: в длинную рубаху, расшитую блестящими бусинами, и широкие штаны. На ногах человека плотно сидели начищенные до блеска сапожки, а на голове красовался бронзового цвета обруч, переливающийся кристаллами разной величины. Короткие подвижные пальцы толстяка украшали причудливые перстни, а левое запястье – огненного цвета татуировка в виде восьмерки. Кроме одежды и слегка выпученных темно-вишневых глаз, в нем, пожалуй, не было ничего необычного.

– Ты у нас впервые? – спросил человечек, улыбаясь. – Хотя первый раз, как правило, бывает и последним!

Он весело расхохотался собственной шутке.

– Здравствуйте. Меня зовут Лиза, а вас?

– А меня – Ризелла. Очень приятно! – человечек слегка поклонился. – Ты случайно не имеешь какого-либо отношения к маленькому мальчику, которого я встретил тут недавно? Вы с ним очень похожи, чрезвычайно редкий цвет глаз, – толстяк пристально посмотрел на Лизу.

– Ах, ну конечно же! Как же вы меня обрадовали! Это мой брат. Значит, он здесь? С ним ничего не случилось?

– Успокойся, думаю, с ним все в порядке. Да и что может случиться здесь, в стране рубинового света? Это, пожалуй, самый безопасный из семи миров. Вот за другие шесть я не могу поручиться.

– Скажите, пожалуйста, э… Ризело…

– Ризелла. Ри-зел-ла!

– Да, конечно, извините, пожалуйста. Прошу вас, дорогой Ризелла, скажите мне, где Антошка и как отсюда выбраться.

– Выбраться? Это зависит от того, куда ты хочешь выбраться, уважаемая Лиза.

– Как куда? Домой! На Землю, в деревню, на бабушкину ферму!

– Не понимаю, о чем ты… Вероятно, так называется место, где ты живешь. Хм… Это, к сожалению, не так просто, как хотелось бы. Но я постараюсь помочь. Твой братец все равно убежал, но у меня есть для тебя кое-что, что поможет его догнать и благополучно вернуться вам обоим домой. Пойдем. По дороге я расскажу о здешних мирах все, что знаю.

– Огромное спасибо! Как хорошо, что я вас встретила!

– Для меня это также большая честь, – Ризелла снова поклонился. – Итак, как ты уже, вероятно, догадалась, семь разноцветных миров – это то, что вы там, на вашей «бабушкиной ферме», называете «преломлением солнечного света в каплях дождя», – Ризелла захихикал. – Как же, как же, наслышан. Весьма антинаучное и абсолютно неверное представление!

Лиза хотела было возразить, но передумала. После всего увиденного она уже ни в чем не была уверена. К тому же сейчас для нее было важно другое: не разминуться с Антоном.

– Есть ли здесь еще какие-нибудь ворота, кроме тех, через которые я попала сюда?

– Не перебивай! – строго сказал Ризелла. – Ворота, конечно, есть, но ведут они не туда, куда тебе, возможно, хотелось бы. Слушай внимательно! В каждом из семи миров есть только один вход и только один выход. Каждый из выходов служит одновременно входом в следующий мир. В обратную сторону ворота, увы, не открываются. Другими словами, попасть домой ты сможешь, только пройдя через все семь миров и открыв самые последние, восьмые ворота. Если, конечно, у тебя получится.

– А что… может не получиться? Что же тогда? – Лиза со страхом посмотрела на своего спутника.

– Хе-хе… еще как может. Тогда останешься здесь навсегда, что, кстати, совсем не так плохо. Ты не первая и, конечно, не последняя из тех, кто попал сюда, пытаясь догнать эту вашу, как ее… радугу!

– Нет-нет, я не хочу оставаться здесь! Я обязательно найду Антона, и мы вернемся домой!

– Ну что же, я не исключаю подобного исхода событий. Больше того, как уже сказал, помогу, чем смогу. Как это ни странно, семь наших миров существуют очень и очень обособленно друг от друга. В каждом свои странности и свои правила. Впрочем, у вас, наверно, то же самое, не так ли? Хе-хе. Тут у нас никто толком не знает, что творится у соседей. Тебе, вероятно, интересно почему? Да просто боятся покинуть свой привычный мирок, не зная, что их ждет в другом. Вдруг не понравится, а вернуться назад уже нельзя.

– Вы что же, и в гости друг к другу не ходите?

– Хм… Не уверен, что хозяева были бы рады таким гостям… Да и кто они, эти хозяева? Большой вопрос!

– Сплошные загадки… Ну а какая-нибудь электронная связь у вас имеется? Телефон, интернет?

– Э-э-э… Не знаю, что это, но этого «чего-то» у нас точно нет… Вообще-то для некоторых жителей Верховного, то есть Фиолетового, мира возможен путь в обратную сторону, но исключительно по строгому приказу Правителя. Если, к примеру, тебя сошлют куда-нибудь. Скажем, сюда, в Красный мир. Тогда, уж поверь, ворота для тебя откроются в обратную сторону, но и закроются за тобой навсегда! – Ризелла хлопнул в ладоши прямо перед Лизиным носом.

– Не пугайся. Это касается только нас, местных. Вам, пришельцам, это не грозит, – добавил толстяк.

– Не грозит что?

– Что-что, ссылка! Видишь ли, мир красного света – это что-то вроде тюрьмы. Сюда ссылают особо опасных преступников, – Ризелла сделал страшное лицо.

– Ой, вы что же…

– Ну вот еще! Как ты могла такое подумать? Разве я похож на преступника? – Ризелла расхохотался. – Кроме ссыльных, в Красный мир посылают ученых-исследователей. Здесь очень много полезных ископаемых, ну и вообще есть чем заняться такому пытливому человеку, как я.

– А-а-а, так вы – ученый! – с облегчением воскликнула Лиза. – Вот почему вы так много знаете не только про ваши миры, но и про нас.

– Ну конечно! Я – человек очень любознательный, кроме того, у меня есть один секрет: мои преданные и смышленые филогримы.

– Кто-кто?

– Фи-ло-гри-мы. Это маленькие бесцветные сущности, которые могут свободно перелетать из мира в мир и возвращаться обратно, оставаясь невидимыми. Они-то и помогают мне узнавать все, что я хочу. Между прочим, я сам их вывел. Методом научной селекции! – с заметной гордостью произнес Ризелла. – Скоро ты их увидишь, мы почти пришли.

– Как же я их увижу, если они невидимые? И какая тут может быть селекция? Кроме черепах и тли, я тут никого не вижу.

– Не умничай! Мир красного света не такой пустынный, как тебе кажется. Взгляни внимательнее на эти скалы, – Ризелла указал рукой на ближайший каменный конус. – Видишь расселины? В них обитают сотни различных видов маленьких существ. Внутри скал, в пещерах, прячется более крупная живность. Давай подойдем поближе, только тихо! У них очень чуткий слух, и они не любят, когда их беспокоят.

Стараясь не шуметь, Лиза и Ризелла приблизились к скале. Девочку поразила необычная поверхность скалы, как будто сделанная из рубиновой крошки. Самые мелкие кристаллики чуть заметно мерцали, камешки покрупнее искрили, как бенгальские огни, а самые крупные разбрасывали длинные рассеянные лучи.

– Да ведь это драгоценные камни! У вас все скалы из этого? – воскликнула Лиза, забыв о предупреждении Ризеллы. Она протянула руку, чтобы потрогать рубиновую россыпь.

– Тсс! – зашипел на нее Ризелла, но было уже поздно.

Скала вдруг зашевелилась! То, что Лиза приняла за рубины, оказалось светящимися насекомыми. Круглые, с гранеными спинками, жуки выпустили лапки и с сухим шорохом беспокойно забегали по поверхности скалы, толкая друг друга и противно стрекоча. Лиза в ужасе отпрянула от скалы. В следующее мгновение, вероятно потревоженные рубиновыми жуками, из трещин в скале полезли отвратительные черно-красные слизняки, похожие на блестящие кровавые сгустки. Некоторые с хлюпаньем падали и медленно ползли обратно. Внутри скалы тоже проснулась неведомая жизнь. Лиза услышала нарастающий зловещий гул, смесь шипения, бульканья и жужжания, и почувствовала вибрацию почвы под ногами. Она бросилась было бежать, но Ризелла крепко схватил ее за руку.

– Стой! Если хочешь жить, замри! – успел шепнуть Ризелла.

В следующий момент из расселин вылетели сотни крылатых стрекозообразных насекомых с переливчатыми жесткими крыльями. Лиза в ужасе зажмурилась. Огромные, как воробьи, стрекозы облепили Лизино лицо, плечи и руки, их шершавые лапки противно щекотали глаза и нос. Лиза содрогнулась от отвращения. Ей захотелось немедленно стряхнуть с себя ужасную шуршащую массу, но Ризелла сдавил ее ладонь, напоминая, что двигаться нельзя. Лиза что было сил стиснула зубы и постаралась взять себя в руки. «Спокойно, представь, что это птички, милые, забавные воробышки», – мысленно убеждала она себя. Исследовав пришельцев, «воробышки» успокоились и, шелестя, словно сухие листья, улетели обратно.

Только спустя несколько секунд Ризелла отпустил Лизину руку.

– Фух… Так можно получить инфаркт! – он в изнеможении опустился на камень.

– Что это было? – зашептала Лиза, вытирая лицо и шею. Ей никак не удавалось отделаться от неприятных ощущений.

– Вурдоглоги. Единственные опасные существа в Красном мире. Хорошо, что они не агрессивны и жалят, только если объект движется. Но укус даже одного из них смертелен! Жало вурдоглога содержит достаточное количество яда, чтобы за одно мгновение полностью парализовать нервную систему. Так что своим криком ты чуть не убила нас обоих.

– Но ведь вы говорили, что Красный мир – безопасный!

– Нет, я лишь сказал, что он самый безопасный по сравнению с другими. Если вести себя неразумно, даже в собственном доме можно нарваться на неприятности.

– Простите, Ризелла! Впредь я буду осторожной, обещаю! – Лиза чуть не расплакалась. В этот момент она наконец-то осознала, что вокруг нее чужой, незнакомый и не всегда дружелюбный мир и что ей, вероятно, предстоит пройти через множество трудных и опасных препятствий, прежде чем она сможет отыскать Антона и вернуться с ним домой.