Воссоединение

Глава 9 Изумрудный гребень

Люди, гномы и эльф, ещё какое-то время отдыхали на пыльных мраморных ступенях подземелья, набираясь сил. Они почти не разговаривали и не спорили друг с другом: кто-то дремал, а кто-то просто оглядывал стены первого зала, рассечённые розовым лучом, основным источником света. Поверх розоватой линии красовались сложные цветочные рисунки, нисколько не утратившие яркости красок. Нижнюю часть стен покрывал тонкий узор из позолоты и словно стекал на края ступеней, уходящих далеко вниз.

— Пора! — неожиданно и громко сказала Тивелин. Она первой поднялась на ноги и встретилась взглядом с дремлющим на плече у Плофорда Фобди. Тот сразу подскочил и обогнав всех, оказался впереди отряда.

— Здесь столько туннелей, — затараторил он, — Главное не ошибиться и не заплутать!

— Я полагаю, что гном не заблудится там, где строили его предки! — приободряюще воскликнул белобородый Ламтир, и с гордостью осматривая зал, последовал за Фобди.

Когда ступени остались позади, и перед ним выросли две тёмные арки, Фобди, не сомневаясь, вошёл в ту, что была по правую руку.

— Это я точно помню, сначала в правый проход, а когда он закончится, сразу налево!

Длинный, почти бесконечный туннель, как и в прошлый раз, раздвоился — Фобди очень хорошо помнил, что несколько лет назад он с Флимти и Венсалор вновь свернули направо, но там было затоплено, и пройти они не смогли. Поначалу Фобди был уверен, что поступает верно, да и ошибиться в правильности выбора он не мог — то неожиданное приключение, словно отпечаталось в его памяти. Но чем дальше Фобди продвигался по левому туннелю, тем меньше было уверенности в том, что он бывал здесь прежде. Где-то вдалеке слышался шум воды, а сам туннель, уходил вправо и слегка поднимался вверх. Но чуть позже шум воды усилился и туннель, вместо того, чтобы постоянно сворачивать вправо, вёл почти ровной и прямой каменной дорожкой. Фобди никак не мог вспомнить желтовато-серые каменные плиты на полу и такие же стены туннеля, который становился всё шире и выше. Он только пожимал плечами и осторожно оглядывался на идущих позади. В прошлый раз у Фобди и его друзей были только свечи и они не могли полностью осветить подземелье. Сейчас же, он шагал в свете ярких факелов. Но непохожесть не давала покоя. Признаваться в этом он сразу не стал, но когда прошёл не один час долгого пути, он тихо сказал Тивелин: «Я этого места почему-то не узнаю…» Но в гулком туннеле его услышала не только Тивелин: Ламтир и Менгелат тут же приостановились и вопросительно посмотрели на него.

— Вроде бы, похоже, но в то же время не похоже, — растерянно пробормотал рыжий, — Но я точно помню: мы сначала пошли направо, потом опять направо, потом вернулись и свернули налево!

— А почему вернулись назад? — спросил Ламтир, прислоняясь ухом к правой стене туннеля.

— Там справа воды было много, и Венсалор чуть не утонула.

— За стеной отчётливо слышен шум воды, — согласился гном, — Если мы попали не в тот туннель, о котором ты говорил, Фобди, не кори себя — здесь поработали такие мастера, что без специальной карты выход найти сложно, а вот заблудиться проще простого. Обычно, гномы оставляют особые знаки на стенах — и кроме нас воспользоваться ими никто не может, но здесь их нет. Почему, я не знаю, но причин может быть две — или строительство было чересчур скорым, или строили не только гномы, но и люди, а люди не очень-то усердствуют в строительстве.

— Как бы ты ни рассуждал — легче не становится! — воскликнула Тивелин, — Но в любом случае, будь внимательнее, возможно, ты всё-таки найдёшь какой-нибудь знак или метку. Ведь у нас нет ни воды, хотя её шум мы слышим и она где-то поблизости, ни еды, а многие не ели со вчерашнего дня!

Ламтир легонько похлопал Фобди по спине. Оба чувствовали себя виноватыми перед остальными: гном за предков, а Фобди за свою короткую изменчивую память.

Пройдя ещё немного, они стали замечать, что туннель резко уходит вверх. После нелёгкого подъёма он раздвоился: без обсуждений Фобди свернул в правый и вновь начался долгий нудный путь. Туннель совсем не радовал глаз. Пол и стены были выложены наспех кривыми и необтёсанными камнями, между ними зияли довольно глубокие неровные зазоры заполненные водой, поблескивающей в свете факелов.

— Так гномы не строят! — недовольно буркнул Ломги, поглядывая на Ламтира. Гном из Икризеля возмущённо заговорил:

— Отвратительная работа! Если подземелье действительно построили гномы, в чём я начинаю сомневаться, то строили они наспех из-за того, что не получали должного вознаграждения за свой труд! — его гневная речь оборвалась: туннель раздвоился.

В следующем туннеле дышать было ещё труднее. Кое-где с невысокого потолка на путников срывались большие и холодные капли. Шум воды стал отчётливей, словно рядом протекала бурная горная речка.

Туннель оказался довольно коротким и закончился стеной. Что-то за ней поскрипывало и пощёлкивало, перебивая шумный рёв воды.

К стене подошёл эльф и Ломги с Ламтиром. Они прислушались к звукам, доносящимся с другой стороны. Щелчки становились всё громче и чаще. Фобди вместе с любопытствующим Норсом приблизились к стене и осветили потолок факелами. Перед ними высилась обычная стена из камня: нужно было возвращаться назад.

Но вдруг, раздался страшный скрежет и в одно мгновение, все, кто стоял рядом со стеной, исчезли. Оставшиеся в туннеле успели заметить, как пол рядом и примыкающая к нему стена, сделали резкий оборот вокруг своей оси и те, кто стоял рядом с ней, оказались на противоположной стороне. Они ринулись вперёд и попытались сдвинуть каменную громаду, но она не поддалась. Где-то из глубины подземелья доносились крики: удаляющийся бас Ламтира и вопли Фобди.

— Да что же это за подземелье такое! — в сердцах вскричал Янлос, напирая всем телом на мокрую и скользкую стену. Оставшиеся с ним гномы Икризеля тоже упёрлись руками в неподдающуюся стену-дверь.

— Бесполезно, — оставив попытки, сказал Янлос, — Надеюсь, что с ними всё будет в порядке, а нам надо идти назад! — и он быстрым и уверенным шагом направился к началу туннеля.

— Как же так? Что с ними будет? — спросил у Янлоса обеспокоенный Плофорд. Не останавливаясь, Янлос коротко ответил:

— Стена не поддаётся. Эльфа с нами нет. Наверное, он смог бы разгадать и этот секрет. Надо искать другие выходы, тогда нам удастся помочь им, если не терять драгоценное время!

Люди и гномы вышли к началу туннеля и попали под левую арку. Следующий туннель был такой же протяжённости, как и предыдущий, но он заканчивался четырьмя выходами.

— И в какой же нам идти? — спросила Свеламин, поочерёдно заглядывая в каждый из них.

— Может быть нам стоит разделиться? — осторожно предложил Имламар.

— Я тоже так думаю, — сказал один из гномов, громко зевая.

Разделились на две отряда: Свеламин, Тивелин, Имламар, Плофорд, Янлос, Вамил и ещё два гнома отправились во второй туннель, а все остальные вместе с гномами выбрали четвёртый — тот, что был справа. Договорились, что если один из выбранных туннелей оборвётся, то они возвращаются и идут по тому пути, который выбрали другие. У Вамила за плечами висел большой мешок. Он предусмотрительно припрятал в него несколько факелов, собрав их со стен библиотеки. Вамил поделился содержимым своего мешка с гномами и заверил, что гореть силмельские факелы будут очень долго, как и свечи местных мастеров.

Поначалу второй туннель, сужаясь, поднимался вверх, затем долгое время опускался вниз, и резко сворачивал направо. Путники вышли на площадку, из серо-голубого камня. Впереди была непроглядная тьма, а далеко внизу что-то поблескивало.

Лишь подойдя к самому краю площадки, Янлос вместе с Имламаром поняли, что они находятся на вершине огромной, полуразрушенной подземной скалы, а у её подножия мерцает водная гладь.

— Там, наверное, озеро, — предположил Плофорд, — Мне про него Фобди рассказывал, и по описанию сходится: серо-голубые камни, отвесная скала. Но они подошли к подземному озеру с другой стороны.

— Как они выбрались отсюда? — полюбопытствовал Вамил, осторожно оглядывая края скалы.

— Фобди говорил, что внизу есть туннель, там они столкнулись с несколькими улратами.

— Что ж, нам необходимо спуститься вниз! — воскликнул Имламар. Он быстро обошёл всю площадку, — Другого пути нет!

Пришлось поджечь несколько факелов и бросить их вниз. К счастью, они продолжали гореть на песке. В их свете были различимы большие камни на берегу недвижимого подземного озера.

При тщательном обследовании скалы, Вамил с Янлосом и гномы нашли спуск, приемлемый даже для королевы, но, предстояло несколько непростых прыжков. Преодолевать расстояние между развалившейся на части скалой, Тивелин и её дочери помогали сыновья Тагвира, а гномов и Плофорда поддерживал Имламар. Потребовалось немало времени, пока путники не очутились на светлом песке около озера. Долгий спуск оказался довольно сложным. Многие исцарапали себе руки и ноги, а Янлос чуть не сорвался с высокого валуна. Он разодрал себе локти и слегка прихрамывал.

Оказавшись у озера, путники долго утоляли жажду и приводили себя в порядок. Сил двигаться дальше уже не оставалось. Они заснули прямо у воды, на мягком песке. Позже остальных заснул Плофорд. Он вспоминал рассказы Фобди о подземелье. По его приблизительным расчетам, Плофорд оказался у озера намного быстрее, чем рассказчик. «Значит, мы сократили путь», — подумал он и провалился в глубокий и крепкий сон.

— Пора вставать, — пробасил Янлос.

— Долго ли мы спали? — недовольно буркнул Имламар, ёжась на песке.

— Долго, — подтвердила королева. Она осторожно разбудила Свеламин, а затем и всех остальных. Имламар не смея спорить, что-то бормоча себе под нос, медленно встал, и, стряхнув со своей, когда-то роскошной одежды пыль и песок, подошёл к воде.

— Какому же недоумку пришло в голову строить такое? — и тут же осёкся, вспомнив про то, что говорил ему Ламтир. Но его возглас недовольства расслышали все.

— Насколько я помню, — заметил Вамил, — Гномы говорили о Теморель, так что тебе лучше знать, кто там у вас недоумок.

Имламар гордо тряхнул головой, но ничего не ответил. Спорить никому не хотелось, особенно сейчас. В эти минуты все желали только одного: поскорее выбраться и перекусить, а лучше хорошенько отобедать.

Плофорд вновь прокрутил в голове рассказ Фобди — им предстоял долгий путь, так что рассчитывать на съестное не приходилось, по крайней мере, в ближайшее время.

Вдоволь напившись холодной озёрной воды, они двинулись дальше и быстро отыскали арку в скале. Начался очередной туннель: в свете факелов вновь были видны узоры из позолоты и кое-где поблескивали крошечные драгоценные камни, а там, где должны были быть камни побольше, остались лишь небольшие углубления в стенах. Кто-то в своё время постарался их выковырять и присвоить. На мраморном полу было много мусора и пыли. Гномы, которые почти не разговаривали, увидев стены, стали громко возмущаться:

— Только посмотрите! Как богато и красиво были украшены эти стены, и во что их превратили…! А какая сложная работа!

— Тсс! — прижал палец к губам Янлос. Все сразу же замерли: до путников донеслось тихое и протяжное завывание.

— Это ещё что такое? — прервав тишину, спросил недовольный Имламар.

— Вперёд и мы узнаем! — ответил Янлос.

Они вошли в круглый зал с тёмными блестящими стенами. В самом центре зала высилась массивная колонна: её верхушка напоминала огромную шляпку гриба, поддерживающую потолок. На тёмном матовом полу сверкали осколки битого стекла, и, когда на него наступали, зал наполнялся неприятным скрежетом. По кругу на полу были начертаны цифры — от единицы до четырнадцати.

— Какой странный зал! — воскликнула Свеламин и подошла к одной из широких тёмных панелей в серебре.

— Похоже на стекло, — предположил Вамил, дотрагиваясь до стен.

— Странное стекло, — промолвила Тивелин и заглянула в одно из них. В совершенной темноте внезапно проскользнула белесая тень и сразу же исчезла.

— Видели? — с тревогой в голосе спросила королева, обращаясь к остальным. Но её не услышали. Все, как один смотрели в противоположную сторону. Она развернулась и, подойдя ближе, обмерла: поверхность стекол в серебристых рамах поочерёдно светлела: то в одном, то в другом показывалось чьё-то белое лицо. Как будто не путники интересовались тем, что происходит там внутри, а кто-то неизвестный изнутри почувствовав незнакомцев, решил обо всём разузнать.

— Кто это? — шёпотом спросил Имламар, но ответа не получил. Что-то очень сильное резко ударило по поверхности одного из стёкол с внутренней стороны. Чуть позже они разглядели бесплотную фигуру в просторных одеяниях, мечущуюся, словно в клетке. В диком полёте неизвестное существо ударилось о внутреннюю поверхность стекла и застыло. Все тут же отпрянули назад, к колонне. Прикасаясь очень тонкими и длинными кистями рук, полупрозрачного неестественно белого цвета, в зеркале показалось существо с пустыми чёрными глазницами. Его голова медленно поворачивалась вокруг туловища, с каждым поворотом лик менялся, и становился всё страшнее. Лицо этого существа искажала грозная полуулыбка, нос вытягивался в длинный отвратительный крючок, а большой рот без зубов заканчивал ссохшееся лицо с острым подбородком. Оно двигало тонкими безжизненными губами, силясь что-то сказать, но, понимая, что его не слышат, приходило в бешенство и металось вокруг по залу, не покидая своей стеклянной клетки, пока к нему не присоединилось второе существо. Столкнувшись вместе, они на какое-то время исчезли.

— Мне кажется, что нам нужно поскорее убираться отсюда! — воскликнул один из гномов. Все, в оцепенении наблюдавшие за страшной картиной, сломя голову помчались к противоположному выходу и снова услышали душераздирающие вопли. Теперь-то путники могли с уверенностью сказать, откуда они исходили. Это были гневные, полные безысходности срывающиеся голоса призраков. Выбегая из жуткого зала, Плофорд заметил, что бестелесных тварей стало трое, и они изо всех сил бились лохматыми головами о стекло, чтобы выбраться наружу. Чернеющие поверхности зеркал дрожали, и, как ему показалось, стёкла немного изгибались под неистовым натиском. Вой за спинами убегающих многократно усиливался. Пришлось прикрывать уши, чтобы не оглохнуть, казалось, что голова вот-вот лопнет.

Внезапно всё стихло, и они услышали звук разбивающегося стекла. Один, два, три, четыре…, и так тринадцать раз подряд.

— Призраки выбрались! — со страхом в голосе воскликнул на бегу Имламар.

— Ничего! Пусть попробуют догнать! — обернувшись, прокричал Янлос и на всякий случай вынул меч из ножен.

Они продолжали бежать, пока два раза не свернули направо — минуя пару туннелей. У входа в третий они остановились, чтобы передохнуть.

— Как же здесь почти в полной темноте бродила Венсалор? — разводя руками, спросила Тивелин.

— И я не верил ей, — глубоко вздыхая, добавил Янлос, — Но кто же знал, что под землёй действительно существует такой запутанный лабиринт! Я её не слушал, и зря, по крайней мере знал бы, куда двигаться дальше. Ведь даже Фобди сейчас где-то далеко. Да-а, нелёгкое испытание выпало на долю Венсалор!

Он слегка поклонился в сторону Свеламин — старшая дочь королевы уже села на пол, прислонившись спиной к стене, и зевала, прикрывая рот рукой.

— Мы в любой момент сможем защитить Свеламин, а у Венсалор такой поддержки не было, — учтиво произнёс Янлос.

— Не думаю, что Фобди и Флимти — плохие защитники, — с грустной улыбкой возразила Тивелин, — Ради своей хозяйки они пойдут и в огонь и в воду!

— Фобди рассказывал об этом подземелье, — уверенно сказал Плофорд, — Они старались держаться правой стороны и если выбирали туннель, то всегда крайний правый.

— Верно! И нам нужно следовать этому правилу — выбирать крайний правый туннель, — согласилась Свеламин.

— Они путешествовали по этому каменному лабиринту почти двенадцать дней, — вздыхая, добавила Тивелин, — А сколько мы находимся здесь, определить невозможно.

— Мне кажется, что не так уж и долго, — предположил Имламар, — Но я чувствую сильный голод.

— Не ты один, — усмехнулся Вамил, — Сейчас бы перекусить чего-нибудь со стола, что накрывали во время Осеннего праздника!

Услышав про еду, все недовольно переглянулись, но про голод старались больше не говорить.

Путники вновь начали долгий путь в подземелье. Туннели из тёмных камней становились всё длиннее. Неизвестность тяготила, сказывались голод и жажда.

Приходилось всё чаще останавливаться и отдыхать, но отдых лишь усиливал давящую со всех сторон тишину. Говорить не хотелось. Каждый берёг силы.

В подземелье было довольно тепло, но чем дальше они продвигались, тем холоднее становилось. Даже гномы приуныли — они отчаянно пытались найти хоть какие-нибудь знаки на голых серых стенах, но тщетно.

На очередной ночлег остановились в громадном зале, оборвавшем туннель. Ничего примечательного в нём не было, только кучи мусора под ногами и пустые грязные сети паутины над головой.

— Здесь жило какое-то существо, — предположил Имламар, — Смотрите, всюду мелкие шкурки и кости животных. Значит, где-то здесь есть лазейка, надо просто внимательнее поискать!

Его никто не слушал — все уже крепко спали, несмотря на то, что место для сна было не совсем подходящим. Имламар тоже валился с ног, но очень тщательно осматривал каждый уголок зала, хотя выйти из него не решался. Он с омерзением поджигал висящие и преграждающие ему путь чёрные тенёта, и они в то же мгновение исчезали, сворачиваясь в мелкие грязные комки. Имламар, походив ещё немного, всё-таки решил отдохнуть. И вдруг увидел, что со стороны входа чуть заметное свечение. Он замер и даже перестал дышать, его охватил страх — Имламар услышал лёгкие приближающиеся шаги и тихий, протяжный плач, больше похожий на завывание. У него подкосились ноги, и он начал будить всех подряд, подползая к каждому на коленях. Страх полностью лишил его голоса. Те, кто просыпался, недовольно и вопросительно смотрели на него, а он лишь показывал пальцем в сторону света.

В проходе появилась высокая тонкая фигура. Она ступила в зал и протянула к спящим руки с длинными почти невидимыми пальцами. Призрак силился что-то сказать, но вместо этого слышался лишь тихий вой. Лицо каждое мгновение менялось и искажалось — сложно было сказать, кто стоял в проходе — женщина или мужчина. Существо сделало несколько шагов и вновь оскалилось, подзывая к себе. Оттолкнувшись от пола, оно зависло в спёртом воздухе подземелья и поплыло над только что проснувшимися друзьями. Со стороны казалось, что это создание слепо — оно делало беспорядочные движения полупрозрачными светящимися руками, чтобы поймать кого-нибудь из тех, кто пятился назад. Поворачивая голову, оно прислушивалось и принюхивалось хищным носом. Плавные движения становились всё более резкими и отрывистыми, вой переходящий в тонкий визг оглушал.

Чтобы избавиться от подземного обитателя, все помчались к другому концу зала, но почти у самого выхода, существо всё-таки нагнало их и преградило путь с жуткой торжествующей улыбкой. Неожиданно, призрачное создание взмыло к самому потолку, а потом резко опустилось прямо перед королевой. Тивелин упала навзничь, но существо крепко ухватило её костлявыми пальцами за высокий воротник платья. Янлос и Вамил стали яростно махать мечами, но их оружие проходило сквозь призрак, как сквозь плотный туман. Плофорд и Свеламин схватили королеву за руки и попытались оттащить в сторону, но Тивелин была словно зажата в тисках, она старалась не смотреть на призрак, но её взгляд против воли нашёл пустые глазницы. Королева лишь успела промолвить:

— Никогда не смотрите им в глаза!

Призрак вновь оглушительно взвыл — это было похоже на страшное ликование. Все заметили, как в чёрных глазницах собираются мелкие бусинки света и, сталкиваясь в самом центре, образуют нечто похожее на зрачки.

Призрак разжал пальцы. Закрывая лицо руками, Тивелин упала на пол. Вновь пришлось прикрыть уши — белое существо взмыло вверх, сделало стремительный круг под потолком и с диким воем исчезло.

— Как же холодно, — прошептала Тивелин, — И как темно!

— Что с тобой, Тивелин? — спросил Янлос.

— Я ничего не вижу, — дрожа от холода, произнесла королева. Янлос поднёс к её лицу факел, но королева не отреагировала, хотя и почувствовала слабое тепло.

— Оно забрало моё зрение, — сокрушённо сказала Тивелин. В свете факела, многие заметили, что глаза королевы потеряли цвет.

— Нам нужно поскорее убираться отсюда, — пробормотал Янлос, — Нам нельзя встречаться с этими тварями, а если они попадутся на нашем пути, ни в коем случае не смотрите на них!

Забыв об усталости, маленький отряд продолжил поход. Они миновали один зал за другим, поднимаясь всё выше и выше. Свеламин вела королеву, и украдкой вытирала слёзы. Плофорд подбадривал её, дружески пожимая руку. Янлос, Вамил и Имламар интересовались у Плофорда подробностями рассказа Фобди, но он точно помнил лишь одно — держаться правой стороны и никуда не сворачивать.

Череда залов закончилась — последний пустой зал, вновь разделился на четыре части и опять же, путники выбрали крайний правый. Предстоял крутой подъём. В этом сужающемся туннеле камень укладывали, как попало, а в некоторых местах его и вовсе не было — только тёмно-серая земля с чёрными прожилками. Через какое-то время туннель расширился, но продолжал подниматься вверх. Закончился он четырьмя проходами: высокими и узкими полуразрушенными арками.

Свернули, как всегда направо и шли очень долго, пока не стали подкашиваться ноги. Туннель вёл прямо, но потом резко ушёл вниз. Он больше не был похож на место, по которому можно было путешествовать в полумраке, а скорее напоминал глубокий земляной колодец. Янлос выкинул свой догорающий факел, и уставшие путники долго наблюдали, как далеко внизу исчезает яркая огненная точка.

Вот теперь идти уже не мог никто. Там, на краю обрыва, где туннель уходил вглубь земли, они легли спать. Забыли даже о призраках, никто не смог бы и глаза разлепить от усталости, так что потерять зрение они ничуть не боялись. В часы отдыха их не разбудил бы ни вой, ни рык.

Отдохнув и вернувшись назад, выбрали второй туннель справа: он уходил вниз, потом сворачивал налево и вёл куда-то в самые недра земли. В этом туннеле выложенном тёмным гранитом, дышать в нём было почти невозможно — становилось всё жарче, и жажда у путников усиливалась ещё больше.

— Нужно вернуться, — осевшим голосом произнёс Янлос.

— Значит, Фобди ошибся, — разочарованно сказал Имламар.

— Возможно, но я его не осуждаю — это гиблое место, и ему повезло, что он смог выбраться и остался жив! — возразил Янлос.

— Так икризельцы не строят! — закашлялся один из гномов, — Если бы всё было по правилам, мы уже давно оказались бы на поверхности!

— Плофорд, вспомни о чём говорил Фобди. Как выбраться из зала с четырьмя арками? — с надеждой спросил Вамил.

Плофорд задумался и ответил:

— Я бы обязательно вспомнил, но Фобди рассказывал, что из последнего зала они с Венсалор убегали от тролля, а значит, он мог легко ошибиться! И, может быть, что в тот раз они выбрали не крайний правый туннель.

Путники вернулись назад — перед ними высились ещё два неизведанных хода. Дорога по второму так измотала их, что они заснули перед четырьмя арками, невзирая на коварный сквозняк и опасность встречи с призраками.

После отдыха решили обследовать два оставшихся туннеля, а потом уже следовать по одному из них. Один из гномов и Имламар, ушли осматривать первый, а Плофорд с другим гномом и Янлосом, отправились во второй. Вместе со Свеламин и Тивелин остался Вамил.

Пройдя быстрым шагом, Янлос махнул факелом:

— Там всё завалено камнями, наверное, следует идти по второму туннелю.

Плофорд остановился, хотел, было пойти назад, как вдруг его внимание привлекло что-то блестящее под ногами. Посветив факелом и присмотревшись, он заметил дорогое украшение и взял его в руки: на ладони вспыхнули драгоценные камни — сапфиры и изумруды, ими был усыпан небольшой изящный гребень.

— Посмотри, что я нашёл! — окликнул Плофорд Янлоса. Янлос, увидев гребень, прищурился:

— Славная вещица, но откуда она здесь?

Когда все собрались у четырёх арок, гном и Имламар уверяли, что нужно идти по первому туннелю, он вёл вверх и был аккуратно выложен мрамором и гранитом. Но как только Плофорд показал гребень Свеламин, она громко ахнула и всплеснула руками:

— Это же гребень Венсалор!

— Значит, нужно идти по тому туннелю, в котором Венсалор обронила его! — уверенно заключила королева.

— Правильно, но в том туннеле обвалились стены и всюду разбросаны осколки плит, — сомневаясь, произнёс Янлос.

— Но она ведь выбралась оттуда!

— Точно, — вспомнил Плофорд, — Под этими плитами, скорее всего, погребён тролль, который их когда-то преследо… — он не договорил, где-то совсем близко путники вновь услышали протяжный вой. Эти звуки заставили их тотчас же войти во второй проход и идти не останавливаясь. Плофорд положил гребень в карман штанов, решив отдать его или Свеламин или самой хозяйке, но для начала нужно было выбраться из подземелья.

Разбитые и уставшие, они с трудом преодолели каменные завалы, миновали ещё два туннеля и вновь присели отдохнуть, но спать уже не могли. Постоянно хотелось пить, о еде даже не думали. Иногда им мерещился звук капающей воды или шум водопада. Имламар, как рыба, выброшенная волной на берег, ловил губами воздух, один из гномов точил меч, другой из последних сил ковырял топориком в земле у входа в очередной туннель. Янлос и Вамил о чём-то сосредоточенно размышляли, Плофорд тихо разговаривал с Тивелин, а Свеламин дремала на коленях у своей матери.

— Каменная лестница! — вдруг воскликнул гном с топориком в руках. Все сразу же обернулись к нему — он показывал на две ступени в стене, ведущие наверх, сырая земля легко отвалилась от стены к его ногам.

Потолок тут же осветили факелами — над головами путников была ясно видна полукруглая выемка, похожая на часть крышки люка. Вамил и Янлос приблизились к первым двум ступеням и мощными ударами булав стали освобождать спрятанную под слоем земли узкую лестницу наверх. Она уходила немного вглубь, и, в конце концов, совместными усилиями им удалось добраться до самого потолка — там, где стена упиралась в потолок, свисало массивное проржавевшее кольцо.

— Теперь нужно потянуть вниз! — предположил Вамил. Он обернулся — его лицо почернело от земли.

— Попробуем! — бодро отозвался Янлос. Поднявшись по ступеням, они оба ухватились руками за большое широкое кольцо и повисли на нём — люк не поддался. Тогда, Имламар, последовав за братьями, прыгнул вперёд и повис на ногах Вамила. Но крышка не опустилась. Видя, что люк не открывается, оба гнома с разбега схватились за ноги Имламара, и стали потихоньку раскачиваться из стороны в сторону. Сверху что-то тихо треснуло, и крышка стала медленно опускаться. Отовсюду посыпались мелкие камешки. Спустя мгновение, в туннель провалился огромный тяжёлый пласт земли, и в воздух поднялось огромное количество пыли. Невозможно было разглядеть даже собственной руки, все кашляли и чихали, но когда пыль немного осела, друзья увидели до боли яркий свет солнца.

— Неужели?! — воскликнула Свеламин и подбежала к высокой куче. Она вместе с Плофордом стала разгребать руками землю, пока их взору не предстали грязные, но довольные Вамил и Янлос, двое гномов и Имламар — даже он улыбался, громко отплёвываясь.

— Наконец-то! — поднимаясь на ноги, сказал Янлос, — Теперь остаётся выяснить, где мы находимся. Но нужно быть крайне осторожными — наверху идёт война!

Когда все оказались снаружи и отошли в сторону — часть грунта обвалилась, и вход в подземелье вновь закрылся. Тому, кто проходил бы мимо того места, и в голову бы не пришло, что под ногами существует длинный запутанный лабиринт.

Янлос и Вамил осмотрелись — они сразу же узнали местность. Это была та часть Эмлидта, где проходили восточные границы княжества Агвиррет. Поблизости никого не было. Светило солнце — в лесу начиналось обычное октябрьское утро. Вокруг высились огромные сосны, а рядом, словно как попало разбросанные, лежали большие, покрытые рыжим мхом камни. Высоко на ветвях покачивались птицы. И всё казалось довольно мирным и дружелюбным — яркое солнце, синее небо, и ослепительно белые пышные облака.

Привыкнув к свету и кое-как избавившись от земли на одежде и обуви, грязные и вымотанные, путники осторожно пошли через лес в сторону города-крепости. По словам Вамила, неподалёку должен был течь небольшой ручей. Средний сын Тагвира оказался прав. Пили по очереди: королева, Свеламин, Имламар, Плофорд, гномы и Вамил с Янлосом. Вода придала им сил и возможность продумать дальнейшие действия.

Первым, что-то неладное заметил Плофорд — он увидел, как с высоких сосновых ветвей замертво упала птица. Потом другая. Плофорд огляделся по сторонам: таких птиц на земле лежало с десяток.

— Посмотри, Янлос, птицы валятся замертво, — сказал Плофорд. Янлос нахмурился, глядя в глубину леса:

— Смутные времена наступают, недобрые. Нам нужно поскорее добраться до Агвиррета! Идти недолго, но безопасен ли путь?

Ответа на этот вопрос никто не знал.