Вот это я влип

Часть вторая. А оно мне надо?

1.

Первый сумбур от полной и безоговорочной победы улетучился, как хмель после похмелья несколькими каплями нашатыря, разведённого в воде. Пришла пора разобраться, что произошло и почему все наши наработки и тренировки не дали желаемого результата, отчего возник весь этот бардак, как в наши ряды проникли предатели и почему их не выявили сразу? Вопросов и проблем возникло столько, что у меня на первых порах голова пошла кругом. Но, как говорил командир третьей пулемётной роты Саня Захарычев, 'нет такой проблемы, которую не смог бы разрешить наш офицер в хорошей компании да под хороший закусь'.

В один день первая рота была расформирована и раскидана по другим подразделениям, всё её командиры разжалованы до статуса простого дружинника, а всё прибывшее пополнение вновь перелопачено, что позволило выявить ещё трёх подозрительных добровольцев от тех же бояр воевод. Вид изготовленных виселиц быстро развязал язык одному из них и позволил арестовать ещё двух 'засланных казачков'. Оказывается, воеводы Когута и Фаргала очень не желали моего возвращения в родные пенаты и ради этого наняли за золото несколько наёмников, которые согласились при случае, в горячке боя, избавить этот мир от боярина Страха. Перекупив сотника первой роты, они должны были сорвать организованную атаку, поднять шум и панику, а когда я лично ринусь наводить порядок, нашпиговать меня арбалетными болтами, для чего ротный должен был отвлечь меня разговором. План был неплохой, но я поступил иначе и самолично порядок наводить не ринулся.

Выступая по отдельности пред каждой ротой, рассказал о предательстве и попытке сорвать наше внезапное нападение, организации неразберихи и хаоса на поле боя. - Именно поэтому первая рота расформирована. Костяк предателей из числа наёмников оказался в ней. Но всю скверну мы не уничтожили. Наверняка остались те, кто сейчас начал вести разговоры о том, зачем нам эта война, мы взяли богатую добычу, её надо по-братски поделить и возвращаться домой. А если командиры начнут мешать, то их можно и того, а дома сказать, что погибли в бою, проверять то никто не сунется в чужие земли...

В третьей роте из строя вытолкнули двоих, - Вот эти гады именно так и говорили, мол поделим добычу и домой, пока целы. - И эти из прибывшего пополнения, только уже подарок от воеводы Корина и тоже бывшие наёмники. Их связали, и я попросил Карла выбить из них всё что знают и что не знают, тоже.

Ближе к вечеру пришла уставшая Анна, - Восемь тяжелых, у всех ранения в спину, из них три десятника первой роты. Рубили их конные, для спешенных раны расположены слишком высоко. У нас завёлся скрытый враг. Что думаешь делать?

- Первые меры уже принял. Первую роту пришлось расформировать, из числа прибывшего пополнения выявлены наёмники трёх воевод, которым ставилась задача моего физического устранения и разложение дружинников, склонение их к прекращению боевых действий и возвращение с уже захваченной добычей домой. Допросы ещё идут, так что картина полностью ещё не ясна. Но уже сейчас понятно, что это дело рук императора Веспа, вернее его золота. А ведь я просил Рао прислать доверенных бояр на должность воевод, а он прислал крыс.

Не волнуйся, Аннушка, планы менять не будем. Завтра после публичной казни предателей отправимся к лагерю основных сил императора. Знаешь, мне даже захотелось, чтобы он узнал о нашем приближении и вывел свои войска в чистое поле, а то я боюсь повторения того бардака, что был, когда мы громили доспешных.

- Мне нужны ещё четыре возка для транспортировки раненых в наш лагерь. Я их почистила и зашила, но им нужен покой и хороший уход, а я даже не знаю, как они перенесут дорогу.

- Слышишь, кандидат наук, а у вас что, полевую хирургию и организацию эвакуации раненых не преподавали? Самый простой способ, подвесить носилки с ранеными на ремнях, но так, чтобы они сильно не раскачивались, но и не закрепляя их намертво. Сейчас я тебе чертёжик от руки сварганю.

На такой случай в штабной палатке всегда был запас пергамента, перьев и чернил, так что много времени это не заняло. Больше пришлось объяснять Анне как всё это крепить в возках, но как говориться, - 'с помощью зубила и какой-то матери' я справился.

- Знаешь, брат, я поражаюсь разнообразию твоих знаний. Раньше я считала всех офицеров грубыми солдафонами, знающими только 'есть, так точно' и умеющими виртуозно материться.

-Эти наблюдения ты сделала в Бурденко? Не забывай, что этот госпиталь для блатных и приближённых. Простому смертному попасть туда очень трудно. А подавляющее большинство блатных из холуёв. Ладно, не будем о больном и болезнях армии, тем более, что всё это осталось там, куда нам уже не вернуться. Если у тебя всё, то иди отдыхай, а мне ещё надо поработать с разведчиками, оружейниками, а затем завернуть к Карлу. Как думаешь, если я ему пожалую боярский титул с небольшой вотчиной, это сильно разозлит царских лизоблюдов?

- Конечно разозлит, да ещё как, только зачем тебе это надо?

- Хочу почистить царское окружение от спесивых и готовых на предательство, но, как говорится - всему своё время. Всё, иди, не мешай работать.

- Ко мне не хочешь заглянуть, проведать раненых?

- Прости, сестрёнка, не до этого сейчас, да и твоей заботы им вполне хватает.

Анна ушла, а я стал читать донесения наших разведчиков, которые с их слов составлял Жан, оставляя самое важное. А важным было то, что всё пятитысячное войско пришло в движение и направляется к перевалу, в уверенности, что доспешные уже хозяйничают в Сармате. Итогом всех этих донесений известие, что к войску присоединились отряды некоторых воевод и теперь эта орда насчитывает около семи тысяч человек. По последним данным, двигаются они двумя колонами по разным дорогам и должны соединиться возле какой-то деревушки почти пред самым перевалом. Это обстоятельство я и решил использовать, чтобы разбить их по частям. Однако слухи о том, что первый отряд доспешных оказался почти полностью уничтожен невесть откуда взявшимся войском Сармата достиг ушей императора или его полководца, так что движение колон сначала остановилось, а затем они попятились назад и воссоединились у городка Сибур.

Теперь и нам приходилось держать ухо востро, чтобы раньше времени не раскрыть свои намерения, так как боярин, которому было доверено руководить войсками, оказался весьма сведущим в военном деле и в разные стороны были отправлены разъезды и небольшие заставы, чтобы обнаружить нас.

Устин присмотрел неплохое место для генерального сражения, которое облегчало действия конницы и затрудняло перемещения спешенных воинов. Рекогносцировка, проведённая мною лично, подтвердила его выводы о благоприятном рельефе местности и возможности устройства простейших инженерных заграждений. Более того, у меня возникло несколько интересных мыслей о том, как нанести урон противнику ещё до начала главного сражения. Суть моего плана заключалась в том, чтобы создать специальные укрытия для стрелков и оттуда обстреливать проходящие мимо отряды атакующей пехоты. А если они попытаются обойти и выбить моих воинов с позиций, то конница атакует их во фланг...

Пришлось самому облазить всю местность и уже на ней раздать конкретные указания где и что сооружать и строить. Был построен деревянный частокол с местами для стрелков, который перегораживал дорогу к перевалу и с боков имел глубокие овраги, которые не так-то просто было преодолеть. Количество амбразур составляло ровно треть от наличия стрелков и позволяло после залпа второй шеренге занять свои места и прицелиться перед залпом, после этого вступала в действие третья шеренга, а первая к этому времени уже заканчивала перезарядку арбалетов. На всё про всё я выделил по десять болтов на каждого, после чего им следовало оставить свои позиции и отойти на вторую линию обороны. Она состояла из возов и телег без колёс, за которыми могли укрыться все стрелки разом и вести выборочный обстрел противника. Пять болтов на человека, после чего очередное отступление, но предварительно следовало поджечь телеги и возки. А уж затем, когда пехота вырвется на простор, дать ей немного продвинуться вперёд, для чего изобразить беспорядочное отступление стрелков, а затем атаковать таранным копейным ударом в самый центр наступающих. Прижать их сначала к догорающим телегам, а затем загнать в узкое дефиле между оврагами, где и добить окончательно. При всём при этом пятая рота в свойственной ей манере должна обойти противника и ударить ему в тыл, громя полевой лагерь и обоз, внося сумятицу, неразбериху и панику. Роль наживки в виде стрелков должны будут играть мои гвардейцы, как наиболее дисциплинированные и управляемые дружинники. Лишние потери мне были ненужны, а они были неизбежны, если не действовать слаженно и в соответствии с сигналами управления. В этот раз в резерве я оставлял только свой личный десяток, зато решил расчехлить карабин и использовать его по полной программе...

Войско императора Веспа клюнуло на наживку, ведь пятая рота заранее ушла на свою позицию и семитысячной орде противостояло чуть более тысячи человек, часть из которых была спрятана в лесу в двух лигах от поля боя. Наши войска стремились создать у противника впечатление лёгкой победы и малочисленности.

На подготовку к сражению у нас получилось пять дней, хотя я рассчитывал только на три дня. Задержка, как я потом узнал, была связана с прибытием императора и его желанием лично командовать разгромом этих недомерков из Сармата, что попробовали бросить вызов могучему и непобедимому войску империи. Кстати, количество имперских войск возросло до девяти тысяч, в основном за счёт боярского ополчения, что решило принять участие в разгроме врага и захвата новых владений и грабеже побеждённых.

Радовало только одно, - никакого взаимодействия между отрядами ополчения не было, каждый действовал в меру испорченности своего боярина и их войска более походили на неорганизованную толпу, нежели на войска. Основную угрозу представляла имперская полутысяча и те пять тысяч, что готовились заранее к вторжению в наше царство. Я предполагал, что у полководца, поставленного рулить войском вторжения, было достаточно времени, чтобы если не потренироваться в совместных действиях, то хотя бы о них договориться, но Жан меня заверил в том, что единства у них нет и четыре отряда поместной дружины соперничают между собой. Это тут же мне напомнило о разгроме объединённого княжеского войска на Калке из-за спеси и распрей между князьями, их спорах о первенстве и старшинстве...

Утро перед сражением выдалось тихим и безветренным. В безмолвном молчании мои гвардейцы занимали позиции и готовились к бою. Наступило тревожное ожидание. Внезапно тишину нарушил многоголосый вопль радости - это император вышел поприветствовать свои непобедимые войска, после чего уже тишины не было. Имперцы выходили на поле и строились в боевой порядок в виде гомонящей толпы, а потом нестройными рядами пошли на штурм наших укреплений. По моим прикидкам в первой волне атаки участвовало никак не менее полутора тысяч воинов. Их встретили дружные залпы арбалетчиков, а так как смена осуществлялась достаточно быстро, то даже у меня сложилось впечатление, что стрельба ведётся из автоматического оружия. Наступающие отхлынули, усеяв поле перед частоколом множеством убитых и раненых. Наступила небольшая передышка. К чести полководца, он быстро сообразил и первые ряды атакующих прикрылись большими деревянными щитами. Стрелять теперь на предельных дальностях не представлялось возможным и нам пришлось подпустить имперцев на тридцать - сорок шагов, именно с этого расстояния болты пробивали щиты насквозь. Дважды к имперцам подходило подкрепление, и они дважды доходили до частокола и, даже, его частично разрушили.

Был отдан приказ отступать на второй рубеж обороны и мои гвардейцы организовано отошли, забрав с собой семь человек раненых, которых ещё не успела эвакуировать в тыл служба спасения. Победный рёв, треск ломаемых брёвен и имперские флаги над частоколом. Очередная порция подкрепления догоняла первую волну или то что от неё осталось. Быстро и без суеты стрелки заняли места за телегами и возами, здесь уже они действовали самостоятельно, но позиции без приказа не покидали. Пять болтов - это пять минут боя, так я думал вначале, а оказалось, это почти полчаса непрерывного обстрела, что позволило сбить наступательный порыв имперцев после захвата первого рубежа. Посчитав, что этого времени более чем достаточно для того, чтобы подготовить телеги и облить их маслом, я отдал приказ на отход и поджёг второго рубежа.

Какими бы храбрецами имперские воины не были, но даже на глазах у императора никто из них не рискнул преодолеть море ревущего огня. В бессильной злобе они смотрели, как убегают эти трусливые сарматовцы, что боятся сойтись в честной схватке лицом к лицу с непобедимыми храбрецами империи Весп. Наконец огонь стал опадать и уже некоторые храбрецы стали перебираться через него, чтобы уже на другой стороне попытаться построиться в колонны для преследования противника. Пришлось ждать ещё минут двадцать, прежде чем основная масса перевалит через остатки второго рубежа обороны и ускоренным шагом, разбившись на две колонны устремиться к нашему лагерю, где царила паника, бегали и кричали специально назначенные люди, ржали лошади и бестолково двигались телеги с поклажей. Складывалось впечатление, что лагерь поспешно оставлен и только немногие возчики ещё пытались хоть что-то спасти из имущества, что было загружено в возки и телеги. Это прибавило сил имперцам, и они перешли с быстрого шага на бег. Внезапно послышался стук множества копыт по сухой земле и в дело вступили мои усиленные конные роты. Вторая и третья, в построении клин, легко рассекли пехоту противника, а четвёртая рота, развёрнутым фронтом, добивала тех, кто уцелел от таранного удара. Прикрытые защитной кожей, с масками на мордах, издалека наши лошади казались страшными чудовищами, на спинах которых восседают воины в блестящих кольчугах, прикрытые щитами и вооруженные острыми копьями, что пробивают любые доспехи и с которых легко стряхиваются тела насаженных.

Воины Веспа в страхе бросились бежать и их вначале прижали к обгоревшим остовам второго рубежа, а потом и к остаткам частокола. Видя такой разгром, император отправил в бой свою личную полутысячу. Это не смогло остановить обезумевших от страха, но могло задержать наше продвижение. Вот тут-то и пригодился мой десяток и карабин, а также, успевшие сесть на своих лошадей и даже частично пополнить свой боезапас, гвардейцы. Сближаться и вступать в рукопашную с ощетинившимися копьями стройными рядами смысла не было, и мы принялись расстреливать элиту императора с расстояния.

Все пятьсот человек остались на поле боя, ни один не побежал и тем самым они выиграли время для императора, что бы он смог 'поспешно отступить для призыва подкрепления'. В этот раз мой приказ пленных не брать касался только боярского ополчения, которое собралось на прогулку в царство Сармат для грабежа и обогащения. Вскоре к нам присоединилась и пятая рота, которая успешно справилась со своей задачей - захватить обоз и разгромить лагерь. От командира роты я узнал, что по пути к полю боя им встретился приличный конный отряд, который они сходу взяли на копье, но всех добивать не стали, так как торопились к нам на помощь. Впоследствии я узнал, что император был выбит из седла и только благодаря доспехам из металла древних, остался цел и даже без видимых ран и царапин.

Победа была полная и окончательная. На поле боя мы остались ещё на трое суток, собирая и сортируя трофеи, оказывая помощь своим раненым и десятку имперцев из элитного отряда, пока пленные хоронили своих павших. После чего, отрезав каждому по одному уху, их отпустили по домам, предварительно предупредив, что если они в следующий раз попадут в плен, то их просто повесят или закапают вместе с погибшими живьём.

Свою задачу моё войско выполнило с минимальными потерями, надолго отбив у императора охоту и желание нападать на наше царство, с целью присоединить его к себе. Трофеи были богатые и не только оружие и доспехи, а также золото и серебро для выплаты жалования, посуда из благородных металлов, меха, шатры благородных и трусливых бояр и много другой всячины.

На следующий день был назначен марш в сторону границы, куда уже было отправлено несколько обозов с добром, правда самые ценные трофеи я придержал и решил сопровождать их лично.

Однако утром все наши планы были порушены. В штабной шатёр вихрем ворвалась Анна.

- Брат, попроси всех выйти.

- Всех? Даже ближних?

- Всех, а потом уже будешь сам решать, кому довериться. - Когда все вышли, Анна без сил опустилась на скамейку, - Имперцы захватили Милу, наследную царевну.

- Действительно сногсшибательная новость, а теперь давай подробности.

- Помнишь, я тебе в самом начале похода говорила, что у меня появилась помощница? А потом несколько раз просила навестить меня, что бы вы могли встретиться? Речь шла о царевне. Она считает себя виноватой перед тобой и решила таким образом хоть немного обелиться в твоих глазах, но ты был сильно занят, и ваша встреча не состоялась. Учитывая, что вскоре должно было состояться решающее сражение, я отправила царевну домой под предлогом сопровождения обоза с имуществом, предназначенного для царя. Она убыла, и я вздохнула свободно, а сегодня под утро мне доставили одного из сопровождавших этот обоз. Во время возвращения на них напали, причём ждали именно их, так как перед ними прошли телеги с припасами для дружины и их не тронули. Охранник уцелел случайно, стрела прошла по касательной и пробив кольчугу, застряла на выходе, а удар мечом, когда добивали раненых, не задел жизненно важных органов. Краем глаза он мог наблюдать, как царевну схватили и потащили в кусты, откуда затем раздались полные боли и отчаяния её крики. Со слов уцелевшего, четыре непростых воина насиловали её по очереди в течении всего светлого времени. Потом прибыл небольшой отряд, который забрал царевну и увёз в неизвестном направлении. Телеги и всех погибших отвезли подальше в лес и там бросили. Ему пришлось почти двое суток выбираться на дорогу, где его и подобрал наш патруль. Только через четыре дня после того, как его нашли, он был доставлен в мою службу спасения. Я сразу его прооперировала, а его лепет о царевне приняла за бред. Как только он пришёл в себя, то тут же всё рассказал мне, а я поспешила к тебе.

- Ты не интересовалась, в наш лагерь они не заезжали?

- Нет, не заезжали, иначе с ними бы передали запасы перевязочных материалов, а их в телегах не оказалось. Патрульные, которые нашли его, потом обнаружили телеги, в которых ничего не было тронуто, разве самую малость покопались в личных вещах.

- Значит предатель был в царском окружении и среди тех, кто советовал Рао отправить дочь в наше войско, а сам снарядил или гонца, или почтового голубя императору. Я так полагаю, что будет разыгран спектакль, в ходе которого император возьмёт на себя весь позор царевны и убедит её выйти за него замуж, пообещав навеки закрыть рты четырём насильникам. Скорее всего их уже нет в живых.

Мила наследует трон своего отца, это было уже провозглашено, а согласившись с доводами императора, она автоматически передаст царство в его руки. Правда, для этого царь должен или скоропостижно скончаться, или быть убитым случайной стрелой на охоте или при нападении разбойников во время прогулки. Думаю, в его охране есть исполнители и того и другого варианта, хотя отравление предпочтительнее - неизвестная болезнь подкосила солнцеликого Рао и он сгорел в течении трёх дней.

- Что будем делать, Страх?

- Ты, - ничего, как лечила, так и продолжай лечить, а мне надо немного подумать. Царевну, конечно, немного жалко, но она знала на что шла, когда пела под дудку своего папаши. Иди, сестрёнка и займись своими делами. Страже скажешь, чтобы никого ко мне не пускали до тех пор, пока я сам кого не позову. Чапай думать будет...

... Весь вопрос в том, как относиться к этому похищению царевны, как к акту государственного терроризма, как к праву победителей на насилие побеждённых или как к личному оскорблению, нанесённого мне?

- Эй, стража, пригласите ко мне мою сестру, а также начальника моей охраны и боярина Жана. Пусть зайдут вместе, как только соберутся. Возвращение домой пока откладывается на неопределённый срок....

Через пятнадцать минут все приглашённые на закрытое совещание уже сидели в моём шатре, и я ошарашил Миху и Жана новостью о том, что наследная царевна попала в руки врага, была зверски изнасилована несколькими приближенными императора, а затем куда-то отправлена, скорее всего в его ставку или резиденцию.

- Анна, вопрос тебе, что говорил уцелевший охранник, Мила называла себя царевной или дочерью царя?

- Да, ещё до того, как её скрутили и потащили в кусты, она представилась и просила относится к ней подобающим образом. Более того, обещала крупное вознаграждение, если её доставят к отцу или боярину Страху, а вместо этого бедную девочку по очереди насиловали до самого позднего вечера, а что бы не кричала, рот заткнули куском тряпья. А потом, как я уже говорила, её увезли в неизвестном направлении.

- Жан, бросай все дела и вплотную займись расследованием. Первая информация такая: - кто-то из окружения царя отправил информацию о том, что царевна возвращается практически без охраны к нам; - в наш полевой лагерь обоз не заезжал, а значит из него утечки информации не может быть; - со слов уцелевшего, ты с ним побеседуешь, как только сестра разрешит, напали не простые воины и они специально ждали именно их.

Надо осмотреть место, где всё это произошло, может быть следы подков или обуви остались. Определить, куда примерно могли отправить царевну, хотя я полагаю, что к императору. Установить, по возможности, личности напавших, какого рода, племени и где проживают они или их родственники. Миха, выделишь в распоряжение Жана потребное количество людей из числа моей гвардии. Дружине передать распоряжение - продолжать отдыхать и готовиться к новому сражению. Обоз с трофеями отправить царю, кроме самого ценного, имеется в виду золото и серебро, их будем возить с собой. Телеги оставить солнцеликому, а вот всех лошадей вернуть назад. Устина предупредить, что бы от лишнего груза и телег избавился, проверять буду лично...

2.

Вокруг нашего полевого лагеря на вражеской территории я приказал раскинуть густую сеть сторожевых постов, секретов и мобильных патрулей, - Ни один человек, будь то женщина или ребёнок не должен находиться в зоне ответственности караулов. Все должны быть арестованы и доставлены для опроса в лагерь. Противник не должен знать, чем мы занимаемся и что собираемся делать. С целью дезинформации обозы с трофеями отправлялись в наш полевой лагерь за перевал в сопровождении усиленной охраны, которая уже в лагерь не возвращалась, а заранее разведанными тропами пробиралась в новый район сосредоточения. Подобная предосторожность приносила свои плоды. Только за первый день было задержано шесть лазутчиков императора, которые высматривали и вынюхивали, наблюдали и собирали сведения о наших перемещениях, о составах обозов и их охране, маршрутах движения. Имперцы не стеснялись привлекать для этого женщин, сборщиц хвороста и детей. С лазутчиками и шпионами разговор был короткий - деревьев с крепкими ветками в округе хватало, правда женщин вначале отдавали бойцам для развлечений и только потом вешали. Детей пороли так, что с них кожа слазила лоскутами, а потом отпускали и следили, куда и к кому они пойдут. Так были выслежены несколько семей, которые занимались сбором информации. Их дома сожгли, мужчин повесили, а женщин, после 'профилактической беседы' с парой десятков дружинников отпускали на все четыре стороны. Были даже задержаны пара одноухих, которых при согнанных жителях, посадили на кол.

Через пять дней стали поступать первые обнадеживающие сведения от Жана и его людей. Жители двух деревень за пару медных монет разговорились и показали, что у них действительно гостил небольшой отряд имперских воинов, который чего-то ждал, а потом внезапно снялся с места и отправился в сторону перевала. С их слов было составлено описание всех шестерых, которое подтвердили жители второй деревушки, где этот отряд остановился второй раз на постой, правда их было уже не шесть, а два десятка и из них около десятка лучников. Через эту же деревню потом, в сторону границы, проследовал небольшой крытый возок, но обратно не возвращался.

После того, как Жан побеседовал с уцелевшим охранником, он утвердился в мысли, что это была специальная засада и что охотились именно за царевной. У него сложилось впечатление, что похитители действовали в соответствии с тем планом, который был разработан для них и в котором заранее оговаривалось их поведение в отношении пленённой царевны, угрозы и лёгкие побои. Следы возка, в котором увезли девушку затерялись на перекрёстках нескольких полевых дорог, которые в свою очередь вели ещё к другим перекрёсткам, так что возможности все их отследить не было ни какой. Жану с гвардейцами удалось установить место расположения ставки императора Веспа - старинный дом древних, превращённый в замок, но установить там ли находится Мила, не удалось, да и близко к замку было не подобраться, охрана стреляла из луков и арбалетов без предупреждения.

Вот и все сторожевые посты, и караулы были сняты, а последний обоз в два десятка телег и возов отправился под надёжной охраной к границе. Конные патрули ничего подозрительного не обнаружили, и я надеялся, что наш манёвр удался, а значит противник будет считать, что мы вернулись в своё царство. В наш полевой лагерь было доставлено моё указание, - в ближайшие пять дней задерживать всех гостей и любопытных, не взирая на их статус и цель прибытия. Особенно это касалось бояр из царской свиты. Но я не думал, что их будет много, вряд ли они рискнут пропустить делёж трофеев и добычи, которую я отправил царю.

Было ещё одно событие, которое укрепило меня в решимости отомстить имперцам за поруганную честь царевны. Окольными путями до меня сначала довели слова императора, а затем я получил через наш полевой лагерь на границе копию его письма царю. Суть его заключалась буквально в нескольких фразах, прикрытых витиеватыми словами об особенностях ведения боевых действий и отношении к пленным, в том числе и к женщинам, взятым на щит.

'- Ни у одного из моих подданных не вырвется ни одного слова осуждения моим славным воинам за то, что они воспользовались своим правом победителей в отношении захваченной добычи в лице женщин и девушек.'

Также в этом письме сообщалось, что царевна жива и здорова, ни в чём не нуждается и что как только отношения между двумя государями нормализуются, то она может вернуться домой. Говоря простым языком, было заявлено - дочь в полной моей власти, за то, что с ней случилось я никакой ответственности не несу, насильников искать и карать не буду, они поступили в своём праве. Царевну если и отпущу, то только после того, как все мои требования будут выполнены, а царь Рао выплатит приличную сумму в качестве компенсации, а там будем посмотреть.

Жан свернул свои поиски в виду их бесперспективности, так как из полученных сведений следовало, что Мила неотлучно находится при императоре и отпускать её от себя он пока не собирается. В этой связи я приступил к реализации своего плана - ни много, ни мало, я решил захватить дворец императора и как следует там покуражиться. Люди Жана приступили к разведке различных маршрутов к столице империи, выбирая самый скрытый и безопасный для нас, попутно собирая сведения о городе и дворце. А ещё я задумал такую подляну для империи, которую она никак не ожидает. В ходе своего рейда к столице я решил освобождать рабов, сбивая с них рабские ошейники и даже готов был выделить им немного оружия для того, чтобы они могли нападать на боярские усадьбы и имения. Я так же планировал запустить слух о том, что империя Восходящего солнца с удовольствием принимает беглых рабов и сажает их на землю, а через пять лет даёт им полное гражданство, без всяких ограничений. Как говориться, надежда на счастливую жизнь умирает последней. Эту идею я планировал обсудить на ближайшем совещании командного состава, на котором собирался посвятить офицеров в свои планы.

Через три дня наше небольшое конное войско наткнулось на всеми забытую деревеньку, жители которой жили сами по себе, никому не подчиняясь, там то мы и остановились на длительный отдых и обслуживание конного состава, благо разнотравья вокруг было очень много. Из жителей деревни нам выделили двух проводников к столице - одного для конного войска, а второго для небольшого обоза, который пойдёт другим маршрутом. Старшему деревни я посоветовал использовать наши полупустые телеги и возки для своих грузов, которые они смогут продать в столице или её окрестностях.

Жан, верный своей профессии, собрал интересные сведения о жителях, которые пришлись как нельзя кстати. На две трети деревенька состояла из беглых рабов, что могло мне сыграть на руку. Наши кузнецы сбили с пяти мужичков рабские ошейники, а Анна дала им мазь, которая поможет скрыть следы на коже от длительного ношения железа.

На совещании я довёл до командного состава свое намерение внезапным ударом захватить дворец императора и разграбить его, а если получится, то и столицу империи освободить от лишнего золота. Для многих это оказалось радостной новостью, особенно та её часть о том, что все свои обязательства перед солнцеликим мы выполнили и теперь настало время позаботиться о личном благополучии каждого дружинника, возничего и обслуживающего персонала, учитывая даже тех, кто находится по ту сторону перевала в полевом лагере, хотя и в меньшем объёме, чем участникам налёта на дворец и столицу.

Затем я рассказал о своём плане использования рабов в борьбе с боярами империи, для чего мы вполне могли использовать жителей деревни, которые понесут вести в другие деревни, имения и усадьбы.

- Сейчас для этого наступило самое благоприятное время, ведь значительную часть боярства мы проредили на поле боя, к тому же это отвлечёт силы имперцев на подавление восставших. Главное - все должны говорить, что империя Восходящего солнца готова принять всех беглецов, но это пока тайна, о которой можно говорить только тем, кто пользуется доверием.

Рано или поздно, но эти слухи достигнут ушей императора Веспа, заставят его призадуматься и обратить особое внимание на охрану границы с соседней империей. Я более чем уверен, что он поверит в то, что самая крупная и сильная империя нашего мира вынашивает планы захвата его земель. Мы часто приписываем другим такие же поступки, которые готовы совершить сами, так что ему придётся на некоторое время смириться с занозой нашего отряда на его земле, пока он не обезопасит свои границы от мнимого вторжения.

Мой план был принят, хотя использование рабов и их освобождение особого энтузиазма не вызывало, а я лезть в дебри перехода от рабовладельческого к феодальному строю не стал, только привёл пример своей вотчины, где рабства не существовало никогда.

На следующий день третья сотня была переодета в одежду, которая никак не выдавала в них моих дружинников, разбита на десятки и отправлена в трёхдневный переход, предварительно с лошадей были сняты стремена и все наши усовершенствования, а наше качественное оружие заменено на местное. Эти десятки должны были совершать нападения на имения и усадьбы, освобождать рабов и мотивировать их для дальнейших действий, представляя полную самостоятельность. Я посчитал, что два суточных конных перехода от нашей деревушки поможет сохранить в тайне место, откуда пошла эта инициатива...

Жан и его разведчики тоже в это время не теряли времени даром. Вместе с проводниками они пробили несколько маршрутов выхода как к стенам столицы, так и к императорскому дворцу, собрали последние сведения и сплетни. Из них я с удивлением узнал о полной победе местных храбрецов над армией агрессора, что посмела вторгнуться в земли империи, захвате баснословной добыче и наборе дополнительных отрядов для ответных действий на территории врага.

Столица и дворец праздновали победу, жизнь вели беспечную, при которой даже на ночь крепостные ворота не запирались. Жан самолично побывал в Кнорре, походил по её улочкам и даже совершил конное путешествие к дворцу, который стоял несколько на отшибе - в трёх лигах от города.

Своими впечатлениями он поделился со мной, - Я никогда не видел такого большого дворца. В нём не менее пяти этажей, даже крепостные стены, что его окружают кажутся мелкими и незаметными на его фоне. Дворец стоит на берегу достаточно большой реки, и я даже видел несколько больших лодок, что стояли у деревянного пирса. Причем это были не рыбацкие лодки, а скорее купеческие, так как с них днём сгружали какие-то тюки и бочки. Что бы не вызывать ненужного внимания, я ограничился только быстрым осмотром стен и двух башен, что стерегут проезд к самому дворцу, но лучше вам самому глянуть, господин. По мне, так дворец неприступен и нам придётся ограничиться только столицей....

Через семь дней стали возвращаться десятки третей роты. Вернулись все, кроме одного. В последствии я узнал, что им так понравилась разгульная и разбойничья жизнь, что они решили дезертировать, а потом, как набьют свои сумки золотом и серебром, самостоятельно пробираться к границе для возвращения домой. Больше об этом десятке никто ничего не слышал, в общем, сгинули они на землях Веспа без следа.

За то время, что мы отдыхали и набирали сил в деревне, а Анна залечивала раны дружинникам, обстановка в империи успокоилась, о нас не было ни слуха, ни духа, так что можно было с полным основанием сказать, что наши следы затерялись. По моим прикидкам, прошло уже достаточно дней, которые я выделил нашему полевому лагерю у перевала для свёртывания и начала движения окольными путями в своё воеводство. Это должно было так же послужить отвлекающим манёвром для других и убедить всех, что основная масса моей дружины уже прошла этим маршрутом, а обоз, как обычно, тянется в хвосте.

Вот интересно, откуда у меня эта тяга к совещаниям и разжевываниям подчиненным прописных истин? Видимо сказывается армейское наследие. Я всё-таки настоял на том, что первый удар будет нанесён по дворцу и нанесут его всего два человека - я и Миха. Остальные будут ждать в ночи сигнал от нас о том, что обе башни на воротах зачищены и угрозы не представляют. В отличии от главных ворот, проход со стороны реки на ночь закрывался на крепкие ворота, а центральные оставались открытыми. Основное проникновение будет осуществляться через тыльные ворота, так как оттуда меньше всего ждут нападения. Люди Жана обещали без проблем открыть ворота изнутри, так как они вообще ночью не охранются.

Через три дня мы были в окрестностях дворца, он действительно подавлял даже моих командиров своей монументальностью, основательностью и изысканным аристократизмом. Я уже не сомневался, что древние использовали это здание для отдыха и каких-то других приятных дел на берегу реки. Анна высказала предположение, что это был своеобразный дом отдыха для обслуживающего персонала и младшего звена древних. Я был склонен с ней согласится и, скорее всего, именно это позволило ему уцелеть во время тотального уничтожения цивилизации древних магов и волшебников. Так что к этому императорскому дворцу у меня был ещё свой шкурный интерес - вдруг удастся приблизится к разгадке тайны, почему и как были уничтожены практически бессмертные. Ведь если мои догадки верны, то местные боги есть ничто иное как уцелевшие маги, которые поднялись куда-то в небо и оттуда теперь наблюдают за нами. Хотя имеет право на жизнь и другая гипотеза - все происходит в автоматическом режиме и за нами присматривает нечто похожее на суперкомпьютер, а его создатели давно уже сгинули во времени и пространстве....

Как же я жалел, что не озаботился созданием подобия примитивной подзорной трубы, вроде всё для этого было - стекло разной толщины из которого вполне можно было выточить выпукло - вогнутые линзы, а там методом тыка, проб и ошибок собрать прибор для наблюдения. Сейчас он бы очень пригодился.

Я чертыхнулся, слишком большое расстояние до ворот, толком ничего не рассмотреть, а на открытой местности особо не погарцуешь, хотя моя Мара так и норовила выскочить в чистое поле и красиво распушив хвост пронестись перед воротами, что бы вызвать зависть у наблюдателей.

К предстоящей операции мы готовились очень тщательно. У Михи кроме двух десятков обычных болтов было ещё десять бронебойных, с наконечниками из металла древних, а у меня подготовлен двойной боекомплект пуль для карабина, да ещё двести штук были в седельной сумке на боку у Мары.

Алгоритм наших действий был оговорен неоднократно - стреляю только я, а вот во время перезарядки карабина в дело вступает Миха со своими двумя двуствольными арбалетами и страхует меня.

Два одиночных всадника в сумерках, приближающихся по каким-то делам ко дворцу, особых опасений у охраны вызвать не должны, тем более, что мы были бездоспешными в том виде к которому привыкли местные воины, даже привычных кольчуг на нас не было, а вот 'свитера Анны' были одеты под верхней одеждой, а на мне ещё и некое подобие кальсон, которые защищали мои ноги полностью, а у моего первого помощника только до колен - на большее 'пряжи' не хватило.

На воротах, которые действительно не были закрыты нас встретили около десяти человек. По-крайней мере, в неровном свете факелов именно такое количество стражников я насчитал. Миха успел мне шепнуть от том, что на смотровых площадках башен охраны не видно, но это не значит, что весь караул вышел нас встречать к воротам.

По-видимому, начальник караула задал вопрос, - Кто такие и с какой целью прибыли во дворец? Оружие придётся перед въездом сдать, таков порядок.

- Это вряд ли, мой клинок зачарованный и именной, а у моего помощника просто зачарованный. Если чужой возьмёт в руки, то очень быстро погибнет в страшных мучениях. Если не верите, то можете попробовать хотя бы дотронутся до него. - Я вытащил клинок и протянул его рукояткой вперёд старшему. Безбоязненно он протянул руку - не поверил, а зря. Звездануло его хорошо. Он отлетел к каменной стене и хорошенько к ней приложился. - Ещё кто-то хочет нас разоружить? Вижу, что желающих больше нет. Когда ваш десятник очнётся, передадите ему, что прибыл посол от Солнцеликого Рао - царя Сармата для переговоров о судьбе его дочери, царевны Милы.

К чести старшего караула, он быстро пришёл в себя и услышав мои слова о царевне нехотя проговорил, - Вы зря приехали. Третьего дня почтовый голубь принёс известие, что царевна выбросилась с верхнего этажа летней резиденции, сильно разбилась и переломала себе множество костей и через два дня мучений скончалась, не смотря на всё умение лекарей. Я не знаю, что там произошло, но так просто девушка из окна не бросается на землю. Примите соболезнования. Хочу вас сразу же предупредить, что правду вам сразу не скажут, а будут тянуть время, пока не придёт ответ от императора, как с вами поступить. Вас всего двое? А где ваша свита?

- Нас, действительно, всего две тысячи тех самых воинов, которых ваш геройский император доблестно разбил, потеряв при этом всю свою дружину и элитную полутысячу. В настоящий момент моя дружина заканчивает брать под полный контроль весь дворец, так что я предлагаю вам сдать оружие и позволить вас связать и заменить своими воинами.

В это время к нам подлетели три десятка моих гвардейцев со снаряжёнными арбалетами, и старший десятник бойко отрапортовал, - Господин, дворец взят под полный контроль и сейчас проводится его зачистка. Тысяцкий боярин Устин просил передать, что больше нужды в отвлечении охраны нет. Что с этими делать - в расход или в тюрьму?

- Что скажешь десятник? Решение за тобой.

Решение он принял, но не то, которое я ожидал. Во всё горло он заорал, - Тревога! Нападение на дворец!

Сразу два болта оборвали его крик, а также крики его стражников. В каждую из башен бегом направились по десятку стрелков и вскоре я услышал щелчки выстрелов и стоны раненых. Пару раз мне даже послышался металлический лязг, однако вскоре мне доложили, что зачистка произведена, уцелевших нет, у нас нет даже раненых...

Моя гвардия окружила дворец и отлавливала тех, кто пытался сбежать через разные щели и окна. Их безжалостно расстреливали, так что те, кто пошёл во второй волне поспешили быстро вернуться во дворец. Всех его обитателей сгоняли в большой зал для приёмов и сразу же сортировали - слуги в одну сторону, благородные в другую, приближенные императора в третью, его родственники в четвёртую.

По идее, для знати вечер только начинался, они стояли все расфуфыренные, разодетые в одежды кричащих расцветок, с кучей драгоценностей, от которых их тут же освобождали специально назначенные люди. Те, кто не хотел добровольно расставаться с ценностями тут же был зарублен, так что сопротивления поборам больше не было. Вскоре, обыскав ещё раз, мужчин отправили в отдельное помещение под усиленную охрану. Усевшись в кресло императора, что стояло на возвышении, я внимательно осмотрел стоявшие передо мной кучки людей. Они изредка пополнялись, это мои воины повторно стали уже более тщательно проверять помещения, спальни, кладовые и разные всякие загашники, где могли спрятаться самые ушлые. Мне надо было набрать не менее ста восьмидесяти благородных, что бы их получилось хотя бы по одной на десяток, на глазок их сюда согнали около двух сотен. За моей спиной Миха наклонился к моему уху и тихо произнёс, - Господин, ваши гвардейцы уже произвели предварительный отбор для вас и для себя, так что их в общий расчёт можно не включать. Когда они проверяли помещения на императорской половине, то наткнулись на целую толпу молоденьких воспитанниц из знатных семей, которых готовят к придворной жизни, вот их то они и определили для себя, но только после того, как вы на них посмотрите.

- Обойдусь, пусть ребята отдыхают, они это заслужили, но служба должна быть организованна на высшем уровне.

Ко мне быстрым шагом подошёл Жан, - Господин, в подвалах дворца имеется самая настоящая тюрьма для знатных и там в одной из особых камер содержится очень важная персона, доступ к которой имел только император. Не желаете глянуть, а то моего человека так ударило, когда он хотел открыть засов, что он минут двадцать отходил от боли.

- Устин, дальше распределением живой добычи заниматься тебе. Смотри, чтобы всё было по-честному. Моих гвардейцев можешь в расчёт не принимать, они себя уже обеспечили. Я в местную тюрьму, хочу глянуть на врагов империи или на недругов императора. Пусть подготовят мне место для отдыха. Жаку передай, что на сегодняшнюю ночь он отвечает за безопасность дворца. И ещё, побеспокойся о сестре и её лекарях, а то я смотрю у сотников глазки блестят, и они обо всём позабыли.

Местная тюрьма, как ей и положено, находилась в подвальных помещениях и была неплохо оборудована - целых две пыточных камеры, в одной из которой уже хозяйничал Карл; камеры просторные, у каждой имелось небольшое окошко, дверей не было, вместо них решётки с засовами и громоздкими замками. Арестантов тоже было немного, всего восемь человек. Их внешний вид выдавал в них придворных на которых упал гнев или которые в чём-то провинились.

Я повернулся к Михе, - Пусть о них позаботится Карл, а то как-то неправильно они сидят в тюрьме - кормят как на убой, на щеках румянец, одежда даже не помята. Все вопросы должны касаться сокровищницы и тайн императора. Их дальнейшая судьба будет зависеть от полноты и правдивости ответов. Особенно меня интересует переписка и письма, а также кто конкретно занимается сбором информации, а заодно, пусть составят списки первых лиц империи, которые сейчас находятся здесь.

Металлическая дверь сразу привлекла моё внимание не только богатой гравировкой, сколько своей вычурностью и грубым засовом, который резко выделялся из общего контекста изысканности. Лично для меня давно стало понятно, что тюрьму сделали на базе хранилищ и кладовых для продуктов, а за этой странной дверью скорее всего скрывалось помещение для заведующего всем этим хозяйством, хотя засов установили уже позже, скорее всего после гибели цивилизации, хотя и сделали его зачарованным.

Без боязни я отодвинул засов и открыл дверь. Небольшой, но длинный предбанник без мебели и ещё одна дверь. Открыв её, я оказался в большой светлой комнате, которая была превращена в камеру для особо знатных или очень важных узников - на двух окошках под потолком мелкая решётка, массивная кровать под балдахином, рабочий стол с чернильным прибором и связкой перьев, простая, но на вид удобная мебель. И уж совсем удивительным выглядели два книжных шкафа возле стены, заполненные не только свитками и кипами пергамента, но и настоящими книгами. К этим шкафам я и направился прямиком.

Раздался женский голос, - Для воина там нет ничего интересного.

Я повернулся и только сейчас заметил, что из-под одеяла за мной внимательно следит девушка с грязно-голубой лентой в волосах, - Я сам привык определять, что мне интересно, а что нет. Вы кто и что тут делаете? - В ответ мне только улыбнулись, одно слово - воин, к тому же туповатый...

3.

Спасибо Лиру за то, что вбил мне в память умение читать книги древних, ведь их печатный язык весьма отличался от разговорного, хотя между собой они обычно общались мысленно, к сожалению, я такому не был обучен.

- Ух ты, 'Жизнеописание великого архимага Светоч Жизни, написанное им лично в назидание потомкам.'. Миха, живо пару человек мне сюда из дежурного десятка, пусть отнесут книги, которые я отберу, в мои покои.

Всякую белиберду, которая не несла ничего полезного в плане знаний древних, я безжалостно сбрасывал на пол, откладывая только то, что могло пригодится мне или Лиру. Среди книжного мусора, типа 'Как привлечь внимание мужчины, если он к вам равнодушен?' попадались настоящие сокровища. Одна книга с описанием трёхсот рецептов лечебных эликсиров стоила десятков тысяч золотых монет, а 'Описание животного и растительного мира с учётом генетических изменений за последнее тысячелетие.', вообще не имело цены.

От перебора книг и их созерцания, меня отвлекло лёгкое сопение за левым плечом, - Воин умеет читать на древнем языке? Это немыслимо!

Пришлось резко повернуться и сначала увидеть хитро- нагло-хамоватую улыбку своего начальника охраны и только потом девушку в прозрачной ночной сорочке, что, склонив голову набок, во все свои глаза рассматривала меня, словно какое-то чудо.

- Я повторю свой вопрос и задам ещё несколько, - кто ты и что тут делаешь? Почему разгуливаешь в таком, почти обнажённом виде и какое тебе дело умею я читать на древнем или нет?

Эта порося ничуть не смутилась, - Отвечаю по порядку. Я Авра, младшая сестра императора, названа так в честь...

Я перебил её, - В честь богини утренней зари - Авроры, я в курсе. Давай по существу заданных вопросов. - И вновь она ни капли не смутилась.

- Брат меня поместил сюда из-за моего нежелания помогать ему. Дело в том, древняя кровь в нём настолько слаба, что без использования специального перстня, он даже засов моей камеры открыть не может. Перстень никогда не покидает пределы дворца и в настоящий момент находится у лорда-канцлера...

- Опиши мне его.

- Кого? Перстень или канцлера, если канцлера, то его легко узнать по голубой ленте через плечо и многолучевой звезды на ней - знак его власти. А одета я так, потому, что другой одежды у меня нет. С отбытием брата канцлер забрал у меня все платья, хорошо хоть оставил это бесстыдное подобие ночной сорочки. Противный старикан.

- Миха, сюда этого старого маразматика, можно не церемониться. Продолжай, Авра.

- Так вот, во мне древняя кровь значительно сильнее чем в императоре, и он захотел, чтобы я открывала ему известные мне двери в тайные помещения древних. Я отказала ему в этом. Мало того, что он нарушил волю отца и силой захватил трон, что по завещанию должен был достаться мне, так он ещё захотел сделать из меня свою послушную собачку и даже делал грязные намёки на совместную жизнь для зачатия общего ребёнка.

Не вижу в этом ничего смешного, что бы могло вызвать улыбку у воина.

- А император не дурак, видимо знает или догадывается, что у вас разные отцы. Скорее всего твоя мать согрешила с кем-то из ближайшего окружения твоего отца, но скрыла этот факт, вот древняя кровь и оказалась разбавленной до состояния водицы, а ты - дочь своего отца, отсюда и разница в силе. Старый император видимо что-то заподозрил, вот и сделал тебя наследницей. Послушай, Авра, а не участвовал ли канцлер в том, что твой брателла захватил власть?

- Этот противный старик и организовал дворцовый переворот, а также подделал завещание отца. Брат во всём слушается его советов...

Воин, а что вы делаете во дворце императора Веспа?

- В настоящий момент, это мой дворец, я взял его на щит. Так что все и всё что здесь находится - моя военная добыча, которой я волен распоряжаться по своему усмотрению. Я отдал приказ, чтобы все женщины и девушки, находящиеся во дворце, пошли для утех моим воинам, их около двух тысяч, так что ночка для многих в платьях окажется весьма занимательной и насыщенной. Это справедливая месть за действия твоего братца. В результате предательства кого-то из ближних царя Сармата, его дочь - царевна Мила была захвачена в плен и её подвергли неоднократному насилию, прежде чем передали твоему брату. Видимо издевательства продолжались и там, так как она предпочла смерть той жизни, что ей уготовил император. Она выбросилась с верхнего этажа его летней резиденции, сломала себе множество костей и через два дня умерла в страшных мучениях. Я был лично знаком с царевной и знал, что она влюблена в меня, так что я полном своём праве мстить за её поруганную честь и смерть.

- Теперь понятно. Меня тоже будут насиловать?

- Я же внятно сказал - всех.

- Тогда я хочу, чтобы это был ты, хотя бы первым, прежде чем пойду по рукам.

А можно я посмотрю, как ты отбираешь книги древних, ты только заголовки мне читай, потому, что я о некоторых текстах знаю из рассказов отца.

- Он знал язык древних?

- Нет, ему пересказывал их содержание дед, а тому рассказывал его дед.

- Хорошо, только веди себя так, чтобы я тебя не видел и не слышал. Да накинь ты на себя, наконец, хотя бы покрывало, не ходи при мне голой.

Миха, распорядись, что бы сюда позвали сестру и пусть прихватит женскую одежду, если есть на один-два размера меньше, чем она носит сама.

Мне обиженно ответили, - Я же одета, а то что она просвечивает, не моя вина. - Я махнул рукой, припомнив поговорку о том, что последнее слово в споре с женщиной может сказать только эхо и то женским голосом.

- Книга магистра магического искусства Ан Клав Тога об особенностях трансмутации живых существ и неживой материи под воздействием различных заклинаний. - Я не удержался и открыл её в середине, чтобы пробежать глазами несколько строк. Понял я только одно - древним было по плечу превратить простого человека в животное. На ум сразу же пришла моя Мара, наверняка здесь есть и обратная процедура возвращения человеческого облика и разума. Эту книгу я отложил отдельно.

Всего я отобрал одиннадцать книг и приказал их отнести в свои покои и даже приставить к ним охрану, после чего продолжил осмотр комнаты.

- Авра, а ты почему не решилась на побег отсюда? Ага, понятно, сила твоей крови тоже не позволяет тебе видеть все двери. - Я подошел к стене и протянул руку, тут же красный лучик с фамильного перстня нарисовал контур двери, которую я и открыл.

Миха грубо оттолкнул меня в сторону, - Господин, ну сколько вам можно повторять, в незнакомые помещения древних сначала вхожу я или кто-нибудь из вашей личной охраны. Когда же вы научитесь ценить свою жизнь? Прямо как малое дитя. Можете войти, угроз нет.

Я вошёл в небольшую комнату, сплошь заставленную вешалками с одеждой древних, что прекрасно сохранилась. Сразу стало понятно, что это что-то наподобие гардеробной. Интересно, а эта одежда зачарованная или её может носить любой человек? Михой я рисковать не собирался, поэтому взял первый попавший балахон и кинул его одному из охранников у дверей, - Примерь.

Без всякой задней мысли он прямо поверх кольчуги надел его и повёл плечами, - Ух ты, как по мне сшит и рукава в самый раз.

Я взял ещё один балахон и кинул второму телохранителю, - Это тебе, только оружие всегда должно быть под рукой, а не прятаться в складках одежды.

Анна, ты вовремя. Иди-ка, глянь на эти тряпки и выбери себе и этой голожоп, в общем подбери и ей одежду, - я показал пальцем на Авру.

- Брат, это твой приз? Мне забрать её для осмотра, да и помыть её не мешает, не хочу, чтобы ты что-нибудь подхватил. Вторую дверь уже открывал?

- Откроешь тут, как же. Меня и от этой Миха за ворот оттащил, не дал войти первым.

- Я открою и посмотрю, не против?

- Действуй - злодействуй сестрёнка, утри нос этому любопытному начальнику моей охраны, надеюсь тебя от открытой двери он не оттащит как меня?

- Напрасно надеетесь, господин. Не оттащу я, оттащат её держиморды. Они тоже переживают за её жизнь. Вдруг кто пальчик себе прищемит, кто лечить то будет?

Вторая комната была вроде оружейной, по-крайней мере я её идентифицировал так. Конечно мечей и прочей атрибутики нынешней эпохи там не было, а вот что-то типа лазеров и бластеров, как их изображали в фантастических повестях и романах, было десятка полтора, не считая четырёх 'винтовок'.

- В помещение никому не входить. Анна, тоже стой, это оружейная и допуск в неё должен быть ограничен даже для древних.

Как не велик был соблазн сразу заняться изучением оружия всемогущих магов и волшебников, я решил отложить это мероприятие на потом, когда отдохну и высплюсь. В это время привели канцлера с голубой лентой, но уже без знака власти.

- Все вышли. Анна, закрой и убери двери, только как я сказал, отбери несколько тряпок из этого вороха.

Ну что, старый хрыч? Ты хоть сказал императору, что являешься его настоящим отцом и именно с момента рождения твоего сыночка, которого выдали за сына императора, начался закат вашей империи. Уже сейчас слабая кровь не позволяет ему ничего видеть без фамильного перстня, а у его детей не будет и малейшего намёка на древнюю кровь. Перстенёк то отдай настоящей наследнице.

- У меня его нет, - и в подтверждение своих слов он показал мне свои пустые пальцы.

Красный лучик моего кольца показал на его живот, видел это только я. - Если ты думаешь, старик, что, проглотив его, ты обезопасил фамильную реликвию императорского дома, то глубоко ошибаешься. Миха, выведи его в одну из пустующих камер и распори живот. Кольцо доставать только своим мечом, в нём достаточно древнего металла, чтобы не получить смертельного удара. А ещё лучше, найдёшь перстень, позови меня, я сам его достану или пришлю свой трофей, пусть копается во внутренностях, кольцо то по большому счёту принадлежит ей.

- Страх, прекрати, девчонка и так из последних сил держится, чтобы не упасть без сил. Она уже два дня ничего не ела, а гордость не позволяет признаться в этом. Я забираю её. Накормлю, отмою и чрез три часа доставлю в твои покои. Не заставляй её долго тебя ждать, а то она уснёт и твою месть придётся отложить до лучших времён...

Анна и Авра стали собираться и готовились уйти в сопровождении своей охраны, а я продолжил осмотр книжных шкафов. Жаль, но ничего больше интересного я не нашёл. Все эти свитки и пергаментные листы можно было охарактеризовать несколькими словами - слезливое женское чтиво. Дальнейший осмотр помещения никаких результатов не дал за исключением того, что под кроватью я обнаружил трясущуюся от страха небольшую девчушку. Только приглядевшись, я обнаружил, что это карлица.

- Крикните Карла ко мне, он здесь в одной из пыточных работает, скажите, что у меня для него подарок. - Карл появился очень быстро, на ходу вытирая мокрые руки об передник, что был надет на нём. - Боярин, вот тебе мой подарок, владей и что хочешь делай с ней, отныне это твоя собственность.

Я повернул карлицу к нему лицом и увидел, как он заулыбался, - Спасибо, господин, поистине царский подарок. Встретить себе подобную после стольких лет поиска, это похоже на чудо. Я могу идти?

- Иди, Карл. Отдыхать не забывай.

Я услышал шёпот Авры, - А что, действительно этот Карл боярин?

- А чему ты удивляешься? Брат никогда не скупился на награды достойным. Все бояре, что его окружают выходцы из простого люда, женатые на наследницах боярских родов. У них был выбор - либо рабство, либо замужество. Как думаешь, что они выбрали? И что самое интересное, он так подобрал пары, что все остались довольные. Ладно, пошли, я тебе ещё много чего интересного расскажу о боярине Страхе из красной десятки.

- А что это такое - красная десятка ...

Блин, этот женский трёп выбил меня из колеи и заставил мои мысли повернуть в другую сторону. Может Анна действительно права и пора подумать о наследнике, тем более эта девчушка наверняка может претендовать на включение в красную десятку. Оставлять её здесь нельзя - сгинет или император её сломает силой, а мне, почему-то этого совсем не хотелось. Надо будет узнать результаты медосмотра и уже исходя из этого и наблюдений в течении нескольких дней, принимать решение.

Я тряхнул головой, отгоняя проблемы, по которым уже принято решение и сосредоточился на оружейной комнате. Чувствую, что что-то я упустил, возможно важное... А во дворце царило веселье. Не удивлюсь, если все комнаты и помещения окажутся занятыми моими ребятами за исключением того крыла, где разместились мы с Анной и наш командный состав. Просто охрана сразу перекрыла туда все проходы, создав островок безопасности. Главное, чтобы не было вина, но за этим обещал лично проследить Жак, а ему можно верить, всё-таки мой бывший начальник охраны, к тому же у него непререкаемый авторитет не только у стрелков, но и у мечников.

Начав нарезать круги вокруг кровати с балдахином, я обратил внимание на небольшой ворох одежды древних, которая не глянулась Анне. Подойдя ближе, я носком сапога пошевелил кучу - на первый взгляд унисекс, подходящий как мужчина, так и женщинам. Вот что-то крутится в голове, но поймать за хвост эту мысль пока не получается. Подняв эту небольшую кипу одежды и открыв дверь в гардеробную, я вошел вовнутрь. Балахоны сами по себе слетели из моих рук и устремились на свои места, где висели до этого. Миха присвистнул от удивления.

Не оборачиваясь я сказал ему, - Нечего тут всем толпиться, оставь пару человек, а остальных отправь отдыхать.

- Не пойдут, а вдруг и им обломится одежда древних? Это ж какой повод потом хвастаться перед другими. Я бы тоже не пошёл.

- Тогда выбирай себе что-нибудь приглянувшееся, а что получше, отложи для Устина, Жака и Жана, а также ротным. Одежду можешь спокойно трогать, она не именная и не зачарованная, хотя, как я заметил, грязь и пыль к ней не пристаёт. А ещё, вполне возможно, что она защищает от дождя и холода.

Повторять дважды Михе не надо было, и он стал рыться в вещах, снимая их с вешалок.

- А это что такое? Господин, гляньте.

Вот оно то, что не давало мне покоя, - Это, мой друг, специальные сумки для того оружия, что мы нашли в оружейной комнате древних. Надо найти всю одежду с такими или похожими сумками. Только учти, они могут быть как снаружи балахонов, так и внутри...

Мы потратили достаточно много времени, прежде чем проверили эту большую кипу балахонов. У некоторых оказалось по две кобуры, а вот для винтовок я ничего подобного не нашёл, надеюсь они лежат в оружейной.

Всё-таки какой же я нетерпеливый экспериментатор, нет что бы отложить дальнейшие исследования на утро, как и планировал, так нет, надо докопаться до всего и сразу. Выбрав балахон с двумя наружными кобурами разного типа, я облачился в него и на полусогнутых подошел к уже открытой двери.

- Миха, если со мной что-то случится, немедленно вызывай Анну, пусть вытаскивает меня из оружейной.

- А если её сразу позвать? Так будет спокойнее.

- Нет, она сейчас занимается с моей будущей женой.

Миха в очередной раз присвистнул и его лицо растянулось в широченную улыбку, - Сестра императора, дочь императора - это круто!

- Не распространяйся на эту тему, это ещё не окончательное решение, надо будет ещё её спросить, согласиться ли...

С трясущимися поджилками я вошел в оружейную, тут же лазер и бластер слетели со своих подставок и переместились в мои кобуры, причём никакой тяжести я не почувствовал. Я вышел из оружейной и стёр пот со лба, - Не именные, хотя и зачарованные. Жаль, что вам они в руки не дадутся, только красной десятке, а я, кроме Анны, с ними делиться не собираюсь.

Уже безбоязненно я вошел в оружейную и тут же моё оружие покинуло кобуры и вернулось на свои места. Я вновь вышел и через некоторое время вновь зашёл. Как я и ожидал, оружие вернулось в мои кобуры. Дело осталось за малым, узнать в рабочем ли они состоянии и как ими пользоваться? Но этим я уже точно буду заниматься на свежую голову...

Закрыв все двери и убрав даже намёк на них, а также задвинув засов на входной двери, я в сопровождении охраны отправился в отведённые мне покои. Усталость навалилась как-то очень резко, сил хватило только на то, чтобы отправить охрану за дверь, скинуть сапоги и снять балахон. Уснул я мгновенно и спал без всяких сновидений до тех пор, пока меня не разбудила Анна.

Обратилась она ко мне на нашем родном языке, - Я так понимаю, что у вас с Аврой ночью ничего не было? - Я скосил глаза в сторону и увидел свернувшуюся калачиком девушку, которая спала у меня под боком в свой прозрачной ночнушке.

Что бы не рассусоливать и не тянуть резину сразу сказал, - Я собираюсь на ней жениться.

- И это правильно, я как раз собиралась поговорить на эту тему с тобой. У девчушки очень сильна кровь древних и упускать такой шанс было бы, по-крайней мере, очень неправильно.

- Дело осталось за малым, надо, что бы она на это согласилась.

Анна перешла на общепринятый язык, - У тебя, брат, очень богатый опыт убеждать таких как она. Или она становится твоей женой, или ты отправишь её в свободный полёт с пятого этажа.

Раздался голосок Авры, - Я согласна. Не умею летать, - и она вновь сонно засопела... Мы с Анной переглянулись и одновременно улыбнулись. - У меня ещё одна новость для тебя брат, я выхожу замуж.

Я взлетел с кровати словно мне в зад воткнули очень большую иглу, - Я тебя никуда не отпущу, жить только рядом со мной. Кто он, я его знаю?

- А я никуда не собираюсь переезжать, по-крайней мере до тех пор, пока в нашей усадьбе рядом с твоим домом не построят для нас новый. Мой избранник - меченый держиморда, его зовут Ян.

- Видел я какими глазами он смотрит на тебя, но всё равно надо спросить его желание, а то вдруг он будет против стать пришлым боярином младшей ветви рода Страхов.

Анна вновь перешла на русский, - А куда он денется с подводной лодки на глубине сто метров, с задраенными иллюминаторами? Я беру пример с тебя - или в войска вернётся, или будет всегда при мне. Выбор, думаю, будет ясен...

Весь оставшийся день я занимался изучением нового оружия и возможностями его применения, Авра, как собачка ходила везде за мной и иногда даже держала меня за рукав, если я начинал торопиться. Не знаю от кого, но все уже знали, что принцесса согласилась стать моей женой и теперь пребывала в статусе невесты. Что самое интересное и неожиданное для меня - ни одна женщина из тех, кого постигла суровая кара моей мести не выглядела недовольной или обиженной. Правда видел я не очень много, чуть больше десятка, в помятых платьях, с растрепанными волосами, но огнём в газах. Перемещались они по дворцу свободно, на многих появились знаки принадлежности к роте, взводу и десятку и для меня это тоже было в новинку. Получается, что вместо наказания я внёс разнообразие в их придворную жизнь...

Всё новое - это хорошо забытое старое, в этом я ещё раз убедился, когда вышел экспериментировать с бластером или лазером - пока не разобрался, во двор. Пока я в очередной раз осматривал гладкую поверхность без малейших признаков кнопок или рычажков на стволе, солнечные лучи попали на его матовую поверхность и на нём появились зелёные полоски, которые стали 'бегать' точно также, как и при зарядке батареи мобильного телефона. Тоже самое произошло и со вторым стволом. И вот теперь я, как 'три тополя на Плющихе', стоял и ловил солнечные лучи.

Прошло не менее получаса, прежде чем наметились хоть какие изменения. Мне уже давно принесли скамью, и я положил оружие на неё, а сам сел рядом, внимательно наблюдая за возможными изменениями. Однако первой их заметила Авра, - Ой, смотри, какая-то дырочка появилась...

Раздался щелчок и рукоять одного из стволов стала рифлёной, а гладкая поверхность того, что я называл по аналогии стволом пистолета, потемнела и стала трансформироваться. От удивления я чуть было не упал со скамейки - бластер или лазер на моих глазах стал превращаться в привычный для меня ПМ. Неужели древние создали интеллектуальное оружие, которое реагирует на ассоциации владельца, и оно теперь подстраивается под мои предпочтения? Вот это фокус.

Не удержавшись, я схватил пистолет и попытался его разобрать. У меня получилось, но не сразу, словно умное оружие считывало сначала информацию у меня из головы, а потом перестраивалось. В магазине вместо патронов оказался сплошной металлический кусок чего-то непонятного и по нему бегали зелёные полоски, показывая, как я догадался, уровень зарядки. Второй пистолет перестроился уже значительно быстрее и вскоре у меня было два абсолютно одинаковых пистолета Макарова. Единственным отличием от оригинала явилось то, что предохранитель имел не два положения -'вкл; выкл', а ещё дополнительно три - с одной чёрточкой, с двумя и тремя, причём 'выкл' было самым последним положением. Не сразу я разобрался что для того, чтобы ПМ заработал надо было сначала из самого нижнего положения перевести рычажок в самый верхний и только после этого выбрать, как я полагал, режим ведения огня. Ну вот как тут удержаться от того, чтобы не попытаться тут же на месте проверить свои догадки. Первая риска выдала узконаправленный луч, который легко прожёг крепостную стену насквозь, оставив дырку с оплавленными краями и размером с мой кулак, расстояние до стены было примерно сто пятьдесят метров. Вторая выдала череду импульсов, которые оставили в стене пять таких же дырок, а действие третьей я испытывать не стал - побоялся разрушить стену.

4.

- А я знала, что ты не простой человек, а посланный богами специально на землю с какой-то неведомой мне целью. С твоей сестрой всё понятно, она, наверное, организует обучение самых талантливых лекарей и передаст им свои знания, а они потом понесут эти знания в другие земли. А что ты принёс нам? Не хочу, чтобы ты учил других воевать. Войны - это плохо.

- Ты же сама назвала меня воином.

- А Анна сказала, что ты научил несколько человек ковать такой металл, который в десятки раз прочнее чем тот, который все используют сейчас, а значит орудия труда прослужат дольше и ими будет удобнее работать, а ещё изменил сбрую лошадей и она стала удобнее, научил перевозить раненых и больных в возках так, чтобы их меньше беспокоить. Она ещё о чём-то говорила, но я заснула.

- Не выдумывай, я такой же, как и все.

- А вот и нет, от меня можешь это не скрывать. Я сразу это поняла. Сам посуди - фамильное кольцо может взять в руки только тот, в ком течёт кровь рода, а одеть, только старший. Ты спокойно достал кольцо из живота старикашки, принёс и отдал мне. При этом оно было надето у тебя на пальце. А оружейная кладовая, в которую смогли зайти только ты и твоя сестра? Эти странные штуки наверняка именные и к ним никто кроме хозяина притронуться не может, а тебя они сразу признали и Анну, кстати, тоже. Она заходила туда и трогала эти страшные железяки, а я, даже с фамильным кольцом зайти не смогла.

Я чертыхнулся про себя, как-то не подумал, что есть очевидные вещи, которые вполне изучены и понятны местным и на которые я не обращал внимание. Надо быть более осторожным и стараться не демонстрировать свои способности унивета. Да и Анну надо об этом предупредить.

От размышлений меня отвлекла Авра, - А когда ты поведёшь меня к алтарю всех богов и объявишь своей женой? Не подумай ничего такого, я не жалею, что мы с тобой... это... до свадьбы, но хочется, чтобы всё было как у людей.

- А где тут у вас алтарь?

- Как где? Естественно на пятом этаже, что бы он был ближе к богам.

- Вставай и одевайся, прямо сейчас пойдём к алтарю и проведём ритуал, а то утром народ заметит, что у тебя в волосах уже нет ленточки, а головным убором замужней женщины ты не обзавелась. Пойдут разговоры и сплетни, а я этого не хочу...

Миха ни капли не удивился моей прихоти провести обряд среди ночи. Наоборот, от удовольствия потёр ладони рук и что-то шепнул одному из сопровождавших нас воинов и тот быстро куда-то пошёл. Я подозрительно посмотрел на начальника своей охраны, что-то эта проныра задумал, на всякий случай сказал, - Никаких торжеств, свадьбу официально сыграем по возвращению в вотчину.

Миха вежливо покивал головой, и я успокоился.

Чувствовался опыт моего начальника охраны в проведении подобных мероприятий. Сам ритуал он провёл быстро, без лишних слов и после того, как мы положили руки на алтарь, объявил нас мужем и женой. Полыхнула ярко красная вспышка и Миха с удовлетворением отметил, что боги скрепили наш союз.

- 'Кого стоим, чего ждём?' - муж должен поцеловать жену, а после этого можно и за стол, по-простому, в полевых условиях. Наверняка уже всё готово.

- Миха, я же говорил, что свадьба будет по возвращению домой...

- А это не свадьба. Просто отметим скромно столь значимое событие...

Скромно отметить не получилось. Вскоре весь дворец знал о проведённой церемонии и самый большой зал оказался забитым под завязку. Откуда-то появились столы, вино и закуски. Мне пришлось вмешаться и устроить некое подобие шведского стола, когда всё было сдвинуто к стенам, а гора тарелок и столовых приборов позволяли самим себе накладывать, наливать и употреблять. Исключение составил стол, за которым сидели мы с Аврой, Устин, Миха и Жак. Жан, по своему обыкновению, где-то пропадал, но место для него было оставлено.

Поначалу местная знать не знала, как себя вести, но присмотревшись к поведению моих воинов, быстро смекнула что и как, а у нас царила полная демократия - каждый мог подойти и поздравить нас, чем многие и воспользовались.

Я наклонился к Михе, - А где сестра? Она что, игнорирует свадьбу старшего рода?

- Боярыня изволила, под покровом великой тайны, поздно вечером взять в мужья и дать свое родовое имя простому воину Яну, так что он теперь такой же пришлый боярин, как и я. Они заперлись в своей спальне и приказали до утра их не беспокоить.

- Ну уж нет. Поднять и если надо, доставить сюда силой, это приказ! Ишь моду взяли всё по-тихому делать, мне что теперь одному до утра отдуваться? ...

Молодых доставили перед мои грозные очи, и я тут же воспользовался ситуацией, чтобы перевести стрелки, - Мои боевые товарищи, представляю вам свою сестру боярыню Анну и её мужа Яна Страх из младшей ветви нашего боярского рода. Многие из вас знали его как простого воина, который, не щадя своего живота, охранял жизнь и здоровье моей сестры и помогал ей в её нелёгкой лекарской работе, а отныне стал боярином. Предлагаю всем присутствующим поздравить молодых и пожелать им долгих и счастливых лет совместной жизни.

- А также кучу детишек, - вставила свои пять копеек Авра.

К нашему столу подошла какая-то пьяная придворная дама и чуть заплетаясь поинтересовалась, почему это у моей невесты нет ленточки в волосах. Авра густо покраснела, а я тут же объяснил, - Я отдал приказ о том, что все женщины, находящиеся во дворце должны быть подвержены насилию. Получилось так, что в отношении боярышни Авры этот приговор исполнял я лично. Данное мероприятие мне так понравилось, что я решил жениться на ней. Не чахнуть же такой красавице в тюрьме, где я её нашёл...

Пользуясь тем, что всё внимание переключилось на новые жертвы, мы с женой тихонько исчезли из зала и заперлись в своей спальне. Особо поспать, конечно, не удалось, но я был доволен, как кот съевший целую банку сметаны.

Стоя у окна с настоящими стёклами, я внимательно наблюдал за тем, как из реи к пирсу швартовались три пузатых купеческих корабля, а ещё два, бросив якоря, ждали своей очереди. Тихо подошла Авра и прижалась к моему плечу, - Когда я была маленькая, на таком корабле меня чуть было не украли. Заманили в каюту и закрыли снаружи дверь. Хорошо, что няньки заметили мою пропажу и подняли тревогу. Команда ничего не знала, а капитан и его помощник так ничего и не сказали. Их всех повесили, а мне с тех пор запретили ходить на пирс.

- А давай сходим вместе, посмотрим, мне тоже любопытно.

Предупредив, что завтракать будем позже, мы в сопровождении дежурного десятка отправились смотреть на корабли. Первое, что бросилось в глаза - эти корабли предназначались для каботажного плаванья вдоль берега. Этакие большие плоскодонки с малой осадкой, с каждого борта отверстия для шести вёсел, если идти против течения, даже намёка на мачту и примитивный парус я не увидел, хотя, вполне возможно, что их заранее убрали.

Команда сноровисто выгружала товар и бочки, которые после пересчёта разбирали уже местные, в том числе несколько человек из дворца. К нам этакой блатной походкой приблизился оборванец по одежде, а по наличию драгоценностей на пальцах и в ушах не меньше боярина.

- Красивая деваха, уступи на пару часов за двести золотых.

Равнодушно глянув на него, я бросил через плечо, - Повесить.

Оборванца тут же скрутили и поволокли к подобию арки у самого начала пирса. Он начал дёргаться и кричать, что они не знают, с кем связались, что больше ни один корабль из империи Восходящего солнца никогда не пришвартуется здесь, что нам лучше его отпустить, иначе будут очень большие неприятности. Члены команды прекратили выгрузку, в их руках появились длинные ножи, и они гуртом пошли на нас. Щелкнули арбалеты и шесть человек, обливаясь кровью, упали на мокрые доски, остальные бросились прятаться за сгруженные тюки и бочки, а у арки захлебнулся криком оборванец и задёргался в петле. По сходням торопливо сбежал важного вида толстячок, он правильно оценил сложившуюся ситуацию и с низким поклоном подошёл к нашей группе.

- Прошу прощения уважаемый, не могли бы вы объяснить мне, за что подвергли суровому наказанию моих матросов в нарушение всех существующих договорённостей между двумя империями?

- Понятия не имею о ваших договорённостях с империей Весп, они меня не касаются и, по большому счёту мне на них наплевать. Со мной никаких договорённостей не заключалось, а за оскорбления я привык казнить и не только таких оборванцев, как ваши матросы, доставалось от меня и боярам и воеводам.

- Уважаемый, - очередной поклон, - вы просто не в курсе о том, что на время выгрузки товара данный пирс становится землей империи Восходящего солнца и на нём действуют наши законы.

- Уважаемый, - лёгкий кивок головы, - вы просто не знаете, что там, где находятся бравые воины царства Сармат, действуют только мои законы и ничьи больше. Уясните это с первого раза и предупредите других капитанов о надлежащем поведении, в противном случае они лишатся не только своего груза, кораблей, но и жизни.

- Простите, уважаемый, но разве это не дворец императора Веспа?

- Пока этот дворец принадлежит мне, я взял его на щит и ещё не решил, что с ним делать. Передайте своему старшему, что я хотел бы с ним переговорить. Ведь если я не ошибаюсь, весь караван принадлежит одному человеку?

- Простите, уважаемый, а как я должен буду вас представить нашему старшему?

- Очень просто - боярин Страх.

Не знаю почему, но капитан корабля внезапно побледнел, а потом упал передо мной на колени, - Ваше царское высочество, простите, что не оказал вам все причитающиеся почести. Готов понести любое наказание, не связанное с лишением жизни. Готов в качестве приза отдать весь привезённый товар.

Я рассмеялся, - А ты проныра, капитан. Лучше сделать вид, что добровольно отдаёшь то, что тебе уже не принадлежит. Ладно, корабль твой жечь не буду. Иди, и пусть твои поскорее заканчивают разгрузку. Старшего жду во дворец к обеду.

Дорогая, пойдём, а то я уже проголодался. Миха оставь пару человек, что бы проследили за порядком.

- Господин, я оставлю десяток гвардейцев из резервной смены, так будет надёжнее. Да и под прицелами арбалетов им работать будет веселее...

За завтраком, который был накрыт в нашей спальне, моя дражайшая половина ненавязчиво поинтересовалась, - Дорогой, а почему он назвал тебя царским высочеством и испугался до дрожи в коленях, когда услышал, что ты боярин Страх.

- Видишь ли милая, я считаюсь младшим братом солнцеликого Рао - царя Сармата. А испугался, наверное, из-за того, что в империи Восходящего солнца уже знают о разгроме двух армий императора Весп и моём решительном и бескомпромиссном характере. - И что бы сменить тему разговора, я поинтересовался, - А чем ты собираешься заняться до обеда?

- Буду везде тебя сопровождать, всё-таки дворец я знаю лучше, чем ты. Предлагаю осмотр начать с покоев моего отца, они находятся в нашем крыле. Хотя нет, сначала проверим стены этих покоев - я раньше здесь жила и помню, что отец частенько отправлял меня погулять, когда заходил ко мне, а сам оставался здесь. Потайную дверь древних мы обнаружили только тогда, когда я, на всякий случай, сдвинул большое настенное зеркало из бронзы в сторону.

Два перстня блеснули одновременно красными лучами и дверь открылась сама. Это было что-то новенькое, обычно приходилось открывать самому. И вновь винтовая лестница вела не вниз, как можно было предположить, а вверх. По моим ощущениям, мы уже давно поднялись выше пятого этажа. Я шёл первым, за мной сопел Миха, потом Авра, а замыкали нашу группу целых пять гвардейцев.

- Ты зачем столько народу взял? Хватило бы и парочки.

- А кто будет трофеи таскать? Мы же отправились на поиски сокровищницы императора? Или я не прав? А судя по тому, как он подкупал царских бояр и воевод, в золоте он нужду не испытывал.

И вновь дверь сама открылась перед нами, стоило двум фамильным перстням одновременно своими лучами коснуться её поверхности. Я уже давно догадывался, что наши перстни ни что иное как универсальные ключи, хотя, возможно они обладают ещё неизвестными нам свойствами. У меня из головы не выходили картинки моего первого проникновения в свою вотчину, когда я на экране видел всех живых существ, что находились в главном здании.

То, что мы увидели, поражало воображение, хотя я и пытался скрыть своё удивление видом нескольких сотен слитков золота, аккуратно сложенных на специальных столах. Я подошел и взял в руки один слиток, мне он показался слишком лёгким для золота. Однако стоило мне повернуться к Авре, чтобы поделиться с ней своими ощущениями и встать спиной к столу, как я сразу почувствовал приличный вес. Не знаю, сколько в нём, но явно побольше чем шестнадцать килограммов. Получается, что столы имеют какой-то гравитационный секрет, что уменьшает вес слитка до приемлемой тяжести, с которой легко справится один человек. Вот было бы здорово, если б удалось использовать эти свойства для транспортировки золота и не таскать эти слитки по одному. На всякий случай я осмотрел поверхность стола и не поленился заглянуть под крышку и осмотреть ножки в надежде найти какой-нибудь пульт управления. Повезло Авре, именно она нашла панель управления в виде сенсорных знаков на небольшом экране.

Метод тыка результата не дал, тогда я просто приложил свою ладонь к экрану и представил, как стол со слитками превращается в небольшой сундучок. Раздался вскрик, так как все столы стали по очереди превращаться в сундучки. Авра первая подошла к одному, который уже закончил свою трансформацию и легко его подняла с пола, а потом открыла крышку. Тут же сундук опять превратился в стол со слитками и нам пришлось ждать его повторного превращения в сундучок.

Трудность заключались в том, что кроме меня и моей жены, никто не смог прикоснуться даже к крышке этих своеобразных волшебных шкатулок. Пришлось отрывать Анну от мужа и вызывать сюда. После того, как я объяснил ей что от неё требуется и рассказал о том, что здесь произошло, она покачала головой и накинулась на Миху.

- Боярин, у тебя голова на плечах есть? Почему ты позволяешь этим двум искателям приключений на свой зад рисковать жизнями? А если б что- нибудь рвануло так, что от них и мокрого места не осталось? - Затем повернувшись к нам, добавила, - Прямо дети малые. Поймите, это не игрушки, а технологии древних, в которых мы особо не разбираемся. В общем так, забираем всё ценное и быстро уходим отсюда. Мне что-то неспокойно на душе, а своим предчувствиям я привыкла доверять.

Пришлось делать две ходки, чтобы перенести всё в нашу спальню. Я даже прихватил какой-то агрегат, что стоял в углу, в основном из-за того, что в нём я обнаружил пару совершенно новеньких золотых монет, а Авра сказала, что такие были в ходу, когда у власти был её отец и на лицевой стороне изображён его профиль. Они и сейчас являются самыми ходовыми, так как монет с профилем её брата пока не выпускали...

В спальне императора было сразу три двери. Разделяться я запретил и поэтому мы по очереди побывали во всех трёх помещениях. Первое было обычной и привычной кладовой с металлом и агрегатами древних, но без штырей и пряжи. Во втором было сто семнадцать кожаных мешков, под завязку забитых золотыми монетами, что по весу весьма походили на вес золотого слитка. Кстати, Миха определил вес мешка примерно в двадцать пять килограммов. На всех монетах был профиль отца Авры, это наводило на кое какие предположения, но делиться ими я ни с кем не собирался.

Третья дверь привела нас в так называемый лифт, который опустил всю группу в какое-то подземелье.

Длинный коридор и огромный ангар с непонятным летательным аппаратом. Почему летательным? Да потому, что он имел небольшие крылья, размещённые попарно с каждой стороны.

- Как бы мне не было любопытно, но туда я не полезу. Чувствую себя обезьяной с гранатой. Моих знаний не хватит, чтобы хотя бы примерно представить себе, что это такое. - Говорил я на языке боярского рода Страхов и понимала меня только Анна.

- Одно из немногих твоих разумных решений. Это может и не быть летательным аппаратом, а, скорее всего, каким-то мощным оружием, которое спрятали на чёрный день, а воспользоваться не успели. Знаешь, брат, я всё больше и больше склоняюсь к мысли, что древние вымерли от использования разработок генно-биологического оружия, которое охватило весь их мир, а антидот почему-то не подействовал.

- Или его не успели приготовить в достаточном количестве и спастись удалось всего нескольким особям, которые сбежали в стерильные условия ближнего космоса. Это предположение тоже имеет право на жизнь. Ладно, давай не будем ломать голову, скоро обед, а я на него пригласил старшего прибывшего торгового флота. Хочу договориться о том, чтобы он перевёз нас по морю сразу в рыбацкую деревню, где я бывал, в район села Хвалынка. Это рядом с нашими землями. В этой деревне имеется пара причалов для рыбацких лодок, так что проблем с разгрузкой не должно быть.

Старший купеческого флота являл собой не просоленного ветрами и морем бывалого капитана, а этакого рафинированного придворного, которого сопровождал настоящий морской волк, так что на этого вельможу я сразу перестал обращать внимание. А это его покоробило, - Боярин Страх, вы больше уделяете внимания моему помощнику, чем мне, как главе этой экспедиции.

- Молодой человек, вы обычный придворный хлыщ, который по протекции получил возможность возглавить торговую эскадру. Скорее всего вам поставлена задача шпионить и собирать различные сведения, так вот и занимайтесь этим, а мы, с вашим помощником, как люди серьёзные и облачённые реальной властью, обсудим некоторые вопросы, представляющие взаимный интерес. А что бы вы, юноша, имели представление к кому приставать с различными вопросами я представлю вам свой ближний круг.

Рядом со мной сидит моя жена - боярыня Авра, сестра узурпировавшего власть императора Веспа. Рядом с ней моя сестра Анна - боярыня младшей ветви рода Страхов, рядом с ней ей муж - боярин Ян. Справа от меня - боярин Миха, моя правая рука и заместитель по всем вопросам, а также начальник моей личной охраны. Рядом с ним - боярин Устин, главнокомандующий всеми моими войсками. Рядом с ним - боярин Жак - его заместитель и командующий всеми стрелками кроме гвардии. Вот перед ними вы можете надувать свои щёки, принимать значительный вид и задавать свои дурацкие вопросы.

Парни, отнеситесь снисходительно к этому юноше, это его первое задание, а так как он из породы лизоблюдов, то понятия не имеет, как работают настоящие шпионы. - Я повернулся спиной к опешившему старшему и обратился к его помощнику, - Кто я такой, вы знаете, представьтесь сами. Да не надо вставать, сидите, вы же не на официальном приёме. И сразу предупреждаю, не надо ко мне обращаться - ваше царское высочество, достаточно простого - господин.

- Я старший капитан Винт, помогаю виконту Тесла управлять нашей эскадрой.

- Всего виконт? А гонору то как у графа или маркиза. Такие у умного монарха в свите надолго не задерживаются. То, что ваш визит преследует цель посмотреть, что происходит в сопредельной империи, мне стало ясно с самого начала. Экспедицию готовил тоже какой-то придворный, который понятия не имеет ни о торговле, ни о прибрежном плавании. К тому же, часть ваших экипажей укомплектованы не моряками, а сухопутными крысами, что сразу бросается в глаза. Ну да боги с ними, меня это не касается, а пригласил я вас, капитан, чтобы предложить вам выгодный в денежном отношении фрахт. Давайте отойдём к окну и там в спокойной обстановке поговорим.

- Я вас внимательно слушаю, боярин Страх. Что это за выгодный фрахт, вы меня заинтересовали.

- У вас нюх на золото. Скажите, вы плавали к берегам царства Солей с нашей стороны континента? Есть ли у вас карты приграничных районов этого царства с промерами глубин. Подробности, как и сами карты меня не интересуют, мне будет достаточно ответов типа 'да', 'нет'.

- Да, я самолично плавал вдоль береговой линии и вашего царства, и царства Солей, так что карты у меня есть.

-Прекрасно. Меня интересует небольшая рыбацкая деревушка с двумя пирсами, недалеко от зачарованного леса волшебника Лир.

- Это в сутках пути от села Хвалынка?

- Это в нескольких часах конного перехода от этого поселения, но, возможно, мы говорим с вами об одном и том же месте. Так вот, я вам предлагаю заняться извозом и перевести моих людей, конный состав и имущество отсюда к этой деревушке. Дело в том, что это уже земли моего воеводства и там же рядом находится моя вотчина. Если вы согласны, то можно будет начать обговаривать все условия сделки.

- А сколько у вас конных, а сколько пеших?

- Встречный вопрос, а сколько кораблей в вашем распоряжении кроме тех, что вы показали нам у стен дворца, их грузоподъемность и осадка при полной загрузке? Используете ли вы паруса, если да, то какие - прямые или косые. Используете ли один парус или несколько, а также какой такелаж, то есть оснастку.

Капитан поскрёб свой затылок, - Вижу с вами нет смысла хитрить. У нас десять средних купцов. Каждый сможет принять на борт три десятка лошадей и столько же пассажиров, а также немного некрупного груза на палубу. Парусами мы не пользуемся, так как не обучены этому искусству, предпочитаем вёсла, когда идём против течения... Больше часа мы обсуждали все имеющиеся вопросы и ещё полчаса торговались. Договорились, что всадник с лошадью стоит одну большую серебряную монету и что при острой необходимости, можно за счёт сокращения экипажа, увеличить количество перевозимых всадников ещё на десяток. Для вида я покряхтел, посокрушался высокими ценами, но в конце концов согласился и даже был готов выплатить аванс.

- Вы только предупредите своих, что бы не вздумали лезть к моим головорезам, перебьют всех без всякой жалости и будут в своём праве.

5.

По моим расчётам на роту было потребно восемь кораблей, чтобы вывезти не только личный состав, но и всё имущество. Как я не старался избавить тылы от обременительного имущества, оно вновь появлялось из ниоткуда. Исходя из того, что до указанной деревушки предстояло плыть по течению трое суток, а обратно на вёслах все четверо, на перемещение одной роты требовалось не менее недели. Правда, если мои воины сядут на вёсла, то весь путь до деревушки может занять чуть больше суток. Думаю, они с удовольствием согласятся грести чтобы поскорее оказаться дома. А мне предстояло поломать голову над тем, как использовать примитивный парус и установить съёмную мачту. Пришлось вспоминать всю прочитанную художественную литературу о морских путешествиях, викингах и пиратах. Знания весьма скудные, но для меня-дилетанта и это было как крупинки золота.

Погрузку второй роты я назначил на следующий день, чем вызвал энтузиазм у своих дружинников. Сотников я озадачил демонтажем стремян, так как не собирался ни с кем делиться этой технологией, по-крайней мере, сейчас. Копья и метательные дротики для конного боя увязывались в отдельные связки, а сами сёдла приказал поместить в трюм под охрану и никого к ним из членов команды не подпускать под страхом смерти.

А затем у меня появились кое-какие мысли о дезинформации противника, и я решил их претворить на практике, для этого мне надо было переговорить с Аврой.

- Дорогая, а у твоего брата имеются здесь почтовые голуби, которые обучены доставлять сообщения в его летнюю резиденцию?

- Конечно имеются. Ты хочешь ему написать?

- Не я, а ты. Сообщи ему, что дворец взят на щит боярином Страхом и он заканчивает его грабить. Так как ты не захотела учиться летать с пятого этажа, то вышла за меня замуж. Канцлер казнён, а перстень у тебя. Судя по приготовлениям, боярин собирается вернуться вскоре домой, так как началась погрузка в телеги. Он открыл двери древних и выгреб всё золото.

Видишь ли, я хочу подтолкнуть его к мысли о том, что его сборные войска должны перекрыть мне доступ к перевалу, к которому я буду идти с награбленными трофеями и что он может не застать меня здесь, если вдруг ринется к столице. Мне надо выиграть месяц, чтобы вернуть всех домой без всяких стычек и кровопролития. Когда напишешь, покажешь мне текст...

По моей просьбе старший капитан Винт передал в моё распоряжение один корабль, который я с потрохами купил у него после ожесточённого торга. На мой вопрос, где в настоящий момент находится виконт, он с усмешкой ответил, что данный придворный был ознакомлен с эликсиром боярина Страха и в настоящий момент находится в состоянии глубочайшего похмелья, которое перерастает в очередную пьянку, благодаря заботам тысяцкого.

До обеда я облазил купленный корабль от носа до кормы и даже прикинул, где придётся прорубать в палубе отверстие для крепления мачты, а также как и где её крепить, что бы она была более-менее устойчива. На моё предложение заработать столько, что хватит на всю оставшуюся жизнь, откликнулись шесть матросов, которые и стали инструкторами для моего первого морского экипажа. К сожалению, ни один капитан или его помощник не купились на мои щедрые посулы, но я особо не расстроился, как говориться - ещё не вечер.

Сообщение брату от сестры меня вполне устроило и, часта взмахивая крыльями, пернатый гонец понёсся к своей цели. А мне настало время заняться перетаскиванием вещей древних, включая металл на свой единственный корабль. Первым делом я перенёс лёгкие сундучки и назначил караул для охраны из трёх десятков своих гвардейцев. Женщин к погрузочным работам я не привлекал, так как Анна, истосковавшаяся по мужской ласке из спальни с Яном, появлялась только для приёма пищи, а моя жёнушка искала другие скрытые двери древних. Ей удалось удивить меня - в спальне своей матери она обнаружила, кто бы мог подумать, настоящий сейф, скрытый толстым настенным ковром. Странно, что его до этого никто не нашёл. Замок был настолько хитрым со множеством знаков и цифр, что я сразу оставил надежду подобрать к нему комбинацию - надежда оставалась только на грубую силу и везение.

Для начала четыре воина выволокли его из ниши и установили на пол в центре помещения. Первая попытка использовать консервный нож в виде моего меча окончилась полным провалом - кроме нескольких царапин, толку от моих попыток разрубить его не было никакого. Ни на мой перстень, ни на кольцо Авры эта железяка никак не реагировала. Рассудив, что утро вечера мудренее, я вернулся на корабль и продолжил перетаскивание ценностей и металла, а также 'огнестрела' и балахонов в него. К обеду ноги гудели так, что хотелось просто сесть и ничего не делать. На моём корабле меня нашёл Устин и доложил, что погрузка имущества на первых пяти кораблях закончена.

- Осталось погрузить людей, но тут возникли некоторые проблемы: с кораблей уже выдворили трёх женщин, которые неизвестно как на них попали.

- Выстави караул на пирс с правом досмотра, особенно тюков и корзин, а также предупреди, что если кого уличат в попытках провести на корабли посторонних, то они будут оставлены здесь без права посадки на корабли. Ты лучше скажи мне, как разместили лошадей, им в трюме ведь находится пару суток?

- С этим проблем нет, это же купцы, у них предусмотрены коновязи и стойла для перевозки животных, немного переделали и приспособили для лошадей. Сёдла и упряжь тоже поместили в трюм и выставили караулы от самых любопытных. Я полагаю, что следующую роту будем грузить в ночь с тем, чтобы утром уже тронуться в путь. Хоть капитаны и говорят, что для них без разницы день или ночь, однако при свете как-то спокойнее. Кто старшим пойдёт с первым рейсом, Жак?

- Да, он. Пришли мне его, и я выдам жалование на всю роту, пока без премиальных за компанию. Они будут выплачены, когда все вернёмся домой, а заодно дам инструкции, как поступать в некоторых случаях, которые могут возникнуть.

Устин, тебе случайно не попадались нетолстые брёвна длинной метров пять, можно и короче, но тогда придётся делать составные мачты.

- А мачты, это что? - Пришлось вести его к вырубленному отверстию и объяснять свою задумку. Выслушав мои объяснения, Устин сказал, что он подумает и посмотрит, что можно будет сделать для того, чтобы корабль мог идти без вёсел против течения...

После обеда Авра высказала мне претензии на то, что я совсем перестал ей уделять внимание, даже по ночам, не говоря уж о послеобеденном отдыхе. Пришлось объяснить, что в настоящий момент у меня очень много дел и возникли некоторые проблемы, которые требуют моего личного участия в их разрешении, а заодно пообещать, что вскоре мы всё наверстаем. Мне не очень поверили, а я в очередной раз подумал о непредсказуемости женского характера и настроения.

Вторая рота ушла в ночь и нам, всем оставшимся здесь, осталось только ждать возвращения кораблей и сведений о том, как пройдёт первый рейс. И мы их дождались к вечеру следующего дня. Почтовый голубь принёс весточку о том, что при помощи вёсел, караван достиг указанной точки менее чем за сутки - дружинники меняли друг друга через каждые шесть часов, вкупе с гребцами купца получилось три смены, что позволило развить невиданную для местных моряков скорость. Выгрузка идёт пока без проблем...

Рано утром, по распоряжению Устина, откуда-то приволокли несколько брусов, по моим прикидкам десять на десять сантиметров и местный плотник быстро срастил два из них деревянными клиньями, а для прочности ещё обвязали канатами. Тот же плотник установил гнездо для мачты в трюме. и закрепил её распорками в палубном отверстии. Рею и полотно я распорядился приготовить ещё раньше, так что проигнорировав обед, мой корабль вышел в море для ходовых испытаний. Самым сложным оказалось управление парусом, чтобы в зависимости от смены курса, ловить ветер, благо он дул постоянно только в одну сторону. Пришлось даже внести некоторые изменения в рулевое весло, которые тот же плотник очень быстро оформил

В целом испытания прошли успешно, так как некоторые накладки с мачтой местный плотник устранил быстро, и я предложил ему поступить ко мне на службу, обещая, что он об этом не пожалеет. Не знаю, что его убедило - моё красноречие или рассказ Устина о том, из кого вышли мои ближние бояре, но он согласился, только поставил условие, что с ним поплывёт его семья - жена и двое детей. Естественно, я согласился и пообещал, что у него будет собственный дом.

На следующее утро были готовы ещё восемь матч и загрузив всё необходимое для их установки, я отправился самолично навстречу каравану. Мои гребцы с энтузиазмом пенили воду, ведь им было обещано двойное жалование, так что корабли мы перехватили практически в самом начале их пути. На установку матч и парусов у нас ушло почти шесть часов, на их управление я выделил своих матросов, которые уже получили небольшую практику в управлении. Потерянное время мы нагнали за ночь и даже, на удивление капитанам, сократили вдвое время в пути. В общем караван купеческих судов к концу третьих суток уже швартовался к пирсу, и это при том, что мачты ставили прямо на палубе в специальный съёмный короб и крепили канатами к бортам корабля. Сама по себе конструкция была очень ненадёжной и при малейших порывах ветра могла рухнуть, но раскрывать секрет установки и крепления конкурентам за так просто я не собирался. А если начнут тупо подражать, то намучаются, особенно, когда брус начнёт выворачивать и он будет крушить палубу и борта.

По прибытию мачты с парусами были сняты и переправлены вновь на мой корабль. Началась погрузка третьей роты и ускоренное перемещение особо ценных материалов на мой корабль. В это же самое время я оплатил в полном размере золотом первый рейс согласно прейскуранта, побывав на каждом купце и под взглядами матросов отсчитывал монеты капитану корабля, а сверх того выплатил толику премиальных непосредственно гребцам. К утру погрузка третьей роты была закончена и корабли тронулись в путь. Естественно мой корабль отстал, так как смены гребцов у меня не было, но нагнать время я планировал во время разгрузки, ведь у меня не было конского состава, да и имущества загружено значительно меньше чем в другие корабли. Единственный недостаток заключался в том, что очень многое мог разгружать только лично я сам, так как вещи древних признавали только меня, а жену и сестру на борт я не брал. Весь свой груз я перегрузил на приготовленные телеги и три десятка гвардейцев остались их охранять в ожидании следующего рейса.

Жак доложил мне подробности первого рейса и собранные им и его людьми сведения о положении дел в воеводстве и за его пределами. Выслушав его доклад, я тут же распорядился второй роте выдвинуться в Руту, а третьей роте, после окончания разгрузки в Сарту. Это было связано с тем, что новые воеводы взяли моду 'щипать' моих подданных, устраивая налёты на деревни и выгребая из них всё подряд подчистую. Особо в этом плане отличались воеводы Кугута и Фаргала, а также примкнувший к ним позже воевода Митака. Объяснялось это очень просто - кто-то пустил слух, что моё войско было разбито в империи Веспа, а сам я погиб или сгинул. Вот под шумок и решили трое воевод половить рыбку в мутной воде в ожидании, когда солнцеликий пришлёт новых воевод в освободившиеся земли. Уверен, появление моих дружинников будет для них 'приятным' подарком, особенно после того, как я объявлю о своём праве на месть за разорение своих земель.

- Вот и делай после этого людям добро. Жак даю тебе карт-бланш, то есть полную свободу действий. Всем, кто участвовал в нападениях никакой пощады...

И вновь мой купец опередил всех и первым прибыл к императорскому дворцу, а там меня уже ждал начальник разведки, - Господин, горожане наконец-то проснулись и узнали, что дворец захвачен иноземцами. Сейчас собирается ополчение, и они готовятся выступить, чтобы отбить, а заодно и под шумок пограбить. Будет примерно три-четыре тысячи горожан и среди них не более сотни тех, кто хоть немного умеет владеть оружием -городская стража.

- Не прошло и полгода, как они проснулись. Установили, кто мутит воду? Первыми нападать не будем, дождёмся их выступления. Командиру пятой роты передай мой приказ готовить роту к карательной акции, им в помощь пойдёт сотня моей гвардии. А что, триста воинов против трёх тысяч сброда - нормально.

Жан, ты хоть как-нибудь пометил дома тех, кого в первую очередь надо будет навестить, я имею ввиду богатеев, купцов и сановников? ...

А вечером после ужина Авра обратилась ко мне со странной просьбой - не жечь столицу, а просто назначить выкуп за отказ от разрушения. Резон в её словах был, так как в узких улочках коннице особо не развернуться, а горожане будут особо ожесточённо защищать свои дома, а значит, будут потери и раненые. Оно мне надо перед отъездом?

Авре я уступил с очень неохотным видом и брюзжанием, за что был вознаграждён жаркой ночью. Как же легко манипулировать наивной девушкой...

Четвёртая рота вышла с опозданием на три часа за что два взводных командира были сняты с должностей и переведены в разряд простых воинов из-за неподготовленности подчинённых к отъезду, а ещё лишены премиальных по итогам похода на половину. Это надо же было додуматься до того, что сёдла, упряжь и конскую защиту сложить в кучи на палубе, мотивируя это тем, что так легче потом будет разгружать - смотрите люди добрые, всё напоказ, никаких тайн от вас нет...

В этот раз я мачты не изымал с купеческих кораблей, так как не планировал их сопровождать, а в стороне от пирса росла гора имущества, которое я не пустил на корабли. Я даже договорился с капитаном Винт, что он купит у меня всё одним чохом по дешёвке, в противном случае я всё сожгу, вместе с пирсом, чтобы хоть как-то обезопасить императорский дворец от нападения со стороны моря.

В связи с изменившимися обстоятельствами я решил этим рейсом отправить Анну и Яна, а вместо этого наткнулся на грандиозный скандал, который устроило сестричка, обвинив меня во всех смертных грехах.

- А если будут случайно раненые? Ты в состоянии оказать им квалифицированную помощь? Перевязать может быть и сможешь, а прооперировать и извлечь наконечник стрелы или зашить резаную рану? - Ругались мы на своём великом и могучем, так что в выражениях не стеснялись.

- Да пойми ты, дура набитая. Я, в первую очередь забочусь о тебе. А если ты беременная уже? Думай не только о себе...

- А я и думаю! Ты чёрствый чурбан не понимаешь, каково будет родным и близким узнать, что их воин погиб буквально в последний день перед возвращением домой только из-за того, что главный лекарь дружины ещё перед боем умотал домой.

- Знаешь, Анька, я с тобой больше спорить не буду, это бесполезно, но хочу предупредить, что, если что, вы с Яном будете похоронены в одном гробу. Ты знаешь, я слов на ветер не бросаю.

Естественно, эта перебранка сопровождалась ненормативной лексикой и громкими криками и не надо быть полиглотом, чтобы понимать, что мы ругаемся. Возле меня возникла Авра и стала гладить меня по плечу, по-своему стараясь успокоить.

Я накинулся на неё, - Знаешь, дорогая, из-за глупого желания моей сестры остаться до последнего, я не буду щадить горожан. Более того, я постараюсь сделать так, чтобы вся эта толпа была уничтожена ещё задолго до того, как они приблизятся к крепостной стене. У меня плохое предчувствие и я предприму особые меры.

Миха, удвой охрану боярыни Анны и проследи, что бы не было никакой помощи раненым горожанам, что бы и близко никого не было возле неё.

Городское ополчение появилось вдалеке только после обеда. Вот и настало время окончательного испытания моего оружия древних. Я сразу перевёл рычаг на одном пистолете в третье положение, а на втором - во второе. Учитывая, что на расстоянии в сто пятьдесят метров ПМ действуют без всяких нареканий, я решил начать испытание примерно с двухсот - двухсот пятидесяти метров.

Пятая рота сосредоточилась возле крепостных ворот, а оставшиеся мои гвардейцы - на крепостной стене, в готовности вынести арбалетами самых ретивых. Однако, не доходя до нужного мне рубежа, толпа остановилась и стала чего-то ждать. Чего - стало известно буквально через несколько минут. Воспользовавшись подземным ходом, о котором мы не знали и который был отрыт буквально пару лет назад, ударный отряд горожан проник во дворец. И хотя их появление было сразу замечено, противопоставить им нам было практически нечего. Это ещё повезло, что ход выходил в одну из камер императорской тюрьмы и им пришлось выламывать двери, а заодно были освобождены и арестованные вельможи. Но более всего меня поразило то, что на стороне горожан выступил виконт и его люди, которые проникли во дворец. Куда только делся его хмель и придурковатый вид. Прежде чем идти и зачищать дворец, следовало разобраться с основными силами горожан.

Не дожидаясь удара в спину и во фронт, я атаковал первым. Выстрел с третьего положения ПМ в сторону ополчения и из ствола вылетел маленький красный шарик непонятно чего. Но чем дальше он летел в сторону противника, тем больше становился, его цвет сменился с красного на тёмно-бордовый. Вот он достиг диаметра баскетбольного мяча, а ещё метров через пятьдесят стал раза в три больше, а потом вдруг неожиданно для всех взорвался, и из него вылетели сотни маленьких красных шариков, которые накрыли квадрат примерно двести на двести метров. Одновременно раздались взрывы и на этом квадрате не осталось никого и ничего кроме запечённых кусков обгоревших костей. Я сделал ещё два выстрела и больше не стал наблюдать за результатами, а сняв со стен своих гвардейцев повёл их во дворец, на ходу отдавая распоряжения, - Действовать пятёрками, с горожанами не сближаться, расстреливать их с расстояния. Пленных не брать.

Именно тогда я узнал о предательстве виконта и его помощи городскому ополчению и распорядился, по возможности, взять его живьём, можно даже не целым. В деле зачистки дворца нам неоценимую помощь оказали местные женщины, они показывали, в каких комнатах прячутся ополченцы и предавшие нас матросы, тем самым мы избежали неожиданных нападений со спины. По понятным причинам мы никого не щадили и никому уйти от возмездия не позволили.

На третьем этаже была обнаружена Анна, горько рыдающая над телом своего мужа. Не знаю почему, но на нём не были одеты ни кольчуга, ни доспехи, а из груди торчали оперения трёх стрел.

С лютой ненавистью я посмотрел на сестру, - Эх, такого парня потеряли. Миха, эту женщину в железо. Они будут похоронены, как я и обещал, в одном гробу. Своих слов на ветер я не бросаю. Глаз с неё не спускать. До того момента, как её положат в гроб к мужу, она должна оставаться живой.

Я самолично обыскал Анну и из её карманов выгреб всё, что в них находилось, она безучастно стояла, когда ей одевали кандалы и не отрывала взгляда от умиротворённого лица Яна. Вскоре мне пришлось отвлечься, так как привели двух уцелевших вельмож и виконта Тесла, - Всех троих в руки Карла, передайте мой приказ, душу из них вытряхнуть, но до казни они должны оставаться живыми. Так просто я им умереть не позволю...

6.

Мара неторопливо несла меня к стенам Кнорр в сопровождении всего полусотни моих гвардейцев. Были уже видны ворота, через которые городское ополчение выходило на штурм дворца. Их так и не закрыли, а стража и любопытные горожане разбежались и попрятались. Меня это не волновало, я приговорил столицу империи к тотальному разрушению. Ведь мы их не трогали всё то время, что находились во дворце императора, так почему они решили напасть на нас? Я был в своём праве на месть, тем более, что мои дружинники понесли потери, гибель одного Яна стоила того, чтобы разрушить этот город.

В Кнорр я въезжать не стал, а используя ПМ в третьем положении стал стрелять по навесной траектории через городские стены. Когда в одном ПМ кончилась энергия, я сменил его на второй. Вскоре стали раздаваться взрывы, крики и стоны, а в разных концах города возникли сильные пожары. Все ворота я приказал закрыть и возле них дежурили дружинники пятой роты с приказом - ни один житель столицы не должен выйти за стены живым...

Только когда наступил вечер, я снял блокаду города и сделав ещё пару выстрелов в сторону уцелевших домов, приказал возвращаться во дворец. Там уже заканчивали наводить порядок -трупы и сломанную мебель убрали, кровь замыли. На всякий случай из состава пятой роты были назначены патрули по этажам на тот случай, если кто-нибудь умудрился спрятаться.

Авра отказалась со мой не только разговаривать, но и общаться. Пищу она принимала в отдельной комнате, там же распорядилась, что бы ей постелили постель. Этакое мини восстание против семейной жизни. Мне от этого было только легче, так как я очень боялся, что сорвусь, а так, у меня появилось время, чтобы успокоиться и со всем разобраться. Первым делом я попросил Карла выяснить, откуда взялся этот подземный ход и куда он ведёт, а также кто ещё из экипажей купцов был замешен в попытке захвата императорского дворца?

Миха передал мне просьбу Анны поговорить со мной, - Передайте вдовой боярыне, что я не только разговаривать, но даже видеть её не хочу, так как обвиняю её в преднамеренной смерти мужа.

Миха подтвердил мою догадку о том, что Ян снял доспехи и кольчугу по настоянию жены, которая посчитала, что во дворце им ничего не грозит. Далеко за полночь стали известны наши безвозвратные потери. Все они пришлись на защитников дворца - не считая Яна, ещё три мои гвардейца погибли в схватках с воинами империи Восходящего солнца входивших в состав экипажей купцов. Передо мной во весь рост встал вопрос о том, что делать с экипажами семи кораблей, которые перевозили моих воинов, ведь для полной эвакуации предстояло сделать ещё пару рейсов, а доверять им я больше не мог.

Ночью мне удалось, не раздеваясь, поспать два часа, после чего я отправился в пыточную, где ознакомился с протоколами допроса придворных императора Веспа и виконта Тесла. Теперь картина произошедшего высветилась в полном свете. Это был полноценный заговор, который ставил своей целью спровоцировать войну между империей Весп и царством, а затем одним внезапным ударом захватить Весп и присоединить её к своему государству. Тесла назвал так называемых агентов влияния, которые толкали императора к войне с Сарматом. Но самая главная новость ждала меня впереди. Уже под утро виконт признался, что большой флот и армия вторжения уже находятся здесь, в бухте Согласия, и только ждут сигнала для начала полномасштабного вторжения. О том, что императорский дворец был нами захвачен, верхушка столицы знала буквально через три дня, и нападение было частью согласованного плана. Оказывается, бухта у императорского дворца, была единственно пригодной для выгрузки кораблей на всём побережье, так как все остальные были усеяны осколками скал, рифами и не позволяли приблизиться достаточно близко к берегу. У виконта при себе оказалась и небольшая карта, с указанием глубин и безопасным проходом в бухту Согласия.

Придворные Веспа подтвердили, что находились на содержании у императора Восходящего солнца и назвали всех, кого знали и кто предал своего императора. Обо всём этом я написал в летнюю резиденцию и сразу три почтовых голубя, с разницей в час, понесли эти вести. В последней записке я сообщил, что собираюсь навестить бухту Согласия и вину с императора за гибель царевны Милы не снимаю, но свою личную месть откладываю до лучших времён. Я так же сообщил, что столица Кнорр разрушена до основания, а жители, которые купились на посулы эмиссаров Восходящего солнца, были уничтожены мною в результате ответа на попытку захвата имперского дворца совместно с врагом Веспа. Четвёртый почтовый голубь понёс в летнюю резиденцию выдержки из допросных листов придворных предателей и виконта Тесла. Не знаю, к чему это может привести, ведь существовал немалый шанс того, что Весп смирится и примет доминирующую роль Восходящего солнца, а имперская корона будет заменена на королевскую. Правда, по сообщениям, которые поступали к Жану, мой подарок двум императорам в виде отрядов восставших рабов, начал приносить свои плоды. Сразу несколько больших отрядов прорвались через перевал и устроили беспорядки по обе стороны границы...

Утром состоялись торжественные похороны Яна Страха, вместе с ним в гроб была помещена безучастная Анна и крышку гроба забили на два клина, после чего опустили в вырытую яму и кинули сверху несколько комьев земли. Ритуал похорон был соблюдён. После этого гроб подняли на поверхность, крышку сняли, Анну извлекли на свет божий и мы все отправились к приготовленной поленнице, куда и положили тело Яна. Негоже ему лежать в чужой земле, а пепел, пепел потом развеем в море. Вместе с Яном на костёр были уложены тела погибших воинов. После того, как всё прогорело, одна из помощниц Анны увела её, а мы, собрав весь пепел, на моём корабле вывезли его в чистое море, где и развеяли.

Миха и пять лучших стрелков из моей гвардии получили особую задачу - Миха вооружился моим карабинам и стал тренироваться стрелять из него с завязанными глазами на звук, то же самое делали стрелки, но с двойными арбалетами. О своей задумке навестить бухту Согласия я никому не рассказывал, а тренировка шла вдалеке и от пирса, и от дворца императора. Исходил я из того, что никто не ждёт нападения на флот империи Восходящего солнца, особенно ночью, а стрелки мне нужны были для того, чтобы не допустить попыток проникновения на корабль тех, кто уцелеет и будет стараться забраться на борт корабля, ища там спасение.

Ужинал я вместе с экипажем своего корабля, так как планировал выйти в море ещё до наступления полной темноты. Если верить карте, изъятой у виконта, особых трудностей до входа в бухту не предвиделось, а вот в саму бухту придётся входить с особой осторожностью и только на вёслах - уж больно много скал выступало из воды так что фарватер походил на тело ползущей змеи с множеством извилин. У лекарок я взял несколько сосудов с жидкостью, которая, якобы улучшала ночное зрение, но особой веры у меня этому не было.

Наконец всё было готово. У Михи было триста разных пуль, а на каждый арбалет приходилось по тройному комплекту болтов, правда половина из них была с деревянными древками - именно их я приказал использовать в первую очередь.

В ранних сумерках, под парусом, мы начали неторопливое плавание. Я постоянно сверялся с картой виконта и особо не торопился, так что к входу в бухту мы подошли аккурат к том у времени, когда солнце полностью скрылось за горизонтом и наступила темень. Небо заволокло тучами и начался мелкий и нудный дождь, который вскоре сменился сильным ветром и настоящим ливнем с грозой. Хорошо хоть, что длился он недолго, но тем не менее все, кто находился на палубе, промокли до нитки.

В этой ситуации больше всего повезло гребцам, они хоть могли согреться, работая вёслами, а не повезло двум вперёдсмотрящим, которых я выставил на носу для наблюдения вперёд и по сторонам. Мне в этом плане было легче, моя вязанная кольчуга не только не пропускала влагу, но ещё поддерживала постоянный температурный режим, так что чувствовал я себя вполне комфортно.

В саму бухту мы ползли со скоростью черепахи, а может быть даже и медленнее, так что чувство времени я потерял и не очень удивился, когда Миха шепнул мне на ухо о том, что через пару часов начнёт светать. А вот и чистая вода, на которой замерли в неподвижности силуэты кораблей флота вторжения. Нам повезло в том плане, что на многих кораблях, на специальных подставках, горели масляные фонари, а сами корабли были соединены друг с другом по три - четыре штуки мостиками и канатами. Как пояснил мне один из тех матросов, что перешли на службу ко мне, это было сделано на тот случай, если корабль сорвёт с якоря, то остальные удержат его на месте. Обычная практика для ночёвок в неизвестных бухтах с течением, а течение в бухте Согласия присутствовало.

Мой корабль занял такое место в бухте, откуда мне было видно как можно больше групп кораблей, в тоже время он перекрывал единственный выход из неё, если найдётся какой-нибудь смельчак или идиот, вроде меня, что ринется на выход в такую темень. Мои дружинники вознесли благодарственные молитвы богам и приготовились к бою, а передо мной встал вопрос - какое положение на ПМ использовать - второе или третье? Всё-таки скорее всего третье - стрельба по площадям, так как корабли стояли плотными группами, чуть ли не в несколько рядов. К тому же вперёдсмотрящие меня предупредили о том, что они разглядели на берегу с десяток костров. Моё оружие было заряжено, насколько можно было его зарядить за один солнечный день, так что я решил, один ПМ разрядить полностью, а во втором оставить треть заряда как неприкосновенный запас.

Глубоко вздохнув, я произвёл первый выстрел в самый центр флота, а потом, не дожидаясь результатов первого залпа, выстрелил по флангам корабельного строя. Для многих из моего экипажа мои действия были в новинку и многие вылезли на палубу, чтобы поглазеть, как их вождь собирается отомстить за смерть своего родича и дружинников. Многие полагали, что мы пойдем вдоль стоящих кораблей противника и будем осыпать их из арбалетов стрелами с горящими промасленными тряпками, надеясь на поджог. Однако то, что они увидели, заставило некоторых из них возносить молитвы богам за то, что они избрали правильный путь и присягнули на верность особому боярину, у которого в руках такое оружие...

Вся бухта была ярко освещена факелами горящих кораблей, причем огонь быстро перекидывался с одного судна на другое из-за их скученности. Трёх выстрелов пока хватило для того, чтобы основные силы флота вторжения полыхали в ночи, как яркие фонари. Чуть в стороне я заметил небольшую группу, которая стояла обособленно от других. Один из матросов обратил моё внимание на то, что это место стоянки отличается тем, что там почти нет течения, поэтому корабли не сцеплены между собой, а просто стоят на якорях. Из этого я сделал вывод, что это скорее всего корабли руководства, поэтому, недолго думая, накрыл их ещё одним выстрелом из третьего положения. Сделано это было вовремя, так как в этом отряде началось непонятное движение. Вперёдсмотрящие мне доложили, что у некоторых в бортах открылись окна и появились вёсла. Не знаю, что хотели сделать командиры флота - толи попытаться прорваться из бухты в открытое море, толи наоборот, попытаться затеряться в нагромождении скал у береговой черты, в любом случае их намерения остались только в их головах, так как огненные шарики накрыли все их корабли, даже с запасом, и вспыхнули как масляные факелы.

Начало светать. Чисто в профилактических целях я произвёл ещё один выстрел, но уже по тому месту, где мои матросы обнаружили огоньки костров. Хуже от этого не будет, а если там разместилась какая-нибудь команда с кораблей, то это будет для них моим прощальным подарком.

К моему удивлению, заряд ПМ показывал, что он использовал чуть больше половины заряда, хотя количество выстрелов было или равно тому, что я использовал, когда жёг столицу Веспа, или даже превосходило их. В очередной раз я подивился этому оружию древних, которое я назвал интеллектуальным, и иных мыслей кроме, как только о том, что ПМ сам считывает информацию о качественных характеристиках цели и исходя из этого сам определяет мощность залпа и его насыщение энергией, у меня не было. Только как всё это делается - остаётся загадкой, так и хочется сказать, что без спутников и высоких технологий тут не обошлось.

- Господин, господин, - Миха толкнул меня локтем в бок, - смотрите, это что ещё такое?

Из тени высокого обрывистого берега в сторону нашего корабля ходко шёл большой, и по-своему красивый, корабль, значительно больше чем мой купец, одних только вёсел с одной стороны было не менее двадцати. Высокие борта, за которыми прятались стрелки из лука, нос имел острый выступ на уровне ватерлинии для таранного удара в борт. В тишине было хорошо слышно, что ритм гребцам задавал большой барабан или било. Когда до нас осталось метров двести, я перевёл рычаг в первое положение и своим лучом первым же выстрелом срезал не менее пятнадцати вёсел с одной стороны. Не сразу на корабле разобрались в чём дело, так что нос резко повело в сторону, как раз туда, где из воды торчали острые рифы и обломки скал. Мне уже было ясно, что набранную скорость погасить не удастся и встреча с препятствием - минутное дело. Раздался треск, было видно, как корабль содрогнулся и стал носом зарываться в воду. По-видимому, он врезался в подводные камни, и они сломали ему не только нос, но и проломили борт. Было хорошо видно, как экипаж и гребцы бестолково бегали по палубе, многие прыгали в воду и старались уцепиться за обломки досок, а кому их не досталось, тут же, под тяжестью доспехов отправлялись на дно. Больше всего выиграли те, кто не поддался панике и остался на корабле, так как он перестал тонуть и в полузатопленном состоянии замер, крепко засев в камнях. Таких оказалось не больше десятка, но идти ему на помощь я не собирался, так как не хотел повторить его участь.

Удивили два человека, которые самым настоящим образом не только держались на воде, но и медленно плыли в нашу сторону. Сто метров не такое уж большое расстояние, так что я распорядился сбросить им с борта две верёвки - доберутся - их счастье, а на нет и суда нет.

- Гребцам на вёсла! Своё дело мы сделали, возвращаемся. Рулевому и вперёдсмотрящим смотреть в оба! Якоря поднять! Навстречу пловцам три гребка!

Осторожный разворот, неспешный взмах вёслами и вот уже оба спасшихся схватились за верёвки и их спешно подняли на борт, после чего наш корабль так же осторожно, как и ночью, пошёл на выход из негостеприимной бухты. Я ещё раз окинул место побоища своим взглядом и остался весьма удовлетворённым увиденным - множество мелких обломков и совсем немного голов над водой, которые держались за них в надежде как-нибудь выбраться на сушу.

Повернувшись к двум пловцам, я поинтересовался, - Кто такие?

Ответил старший из них, - Простые матросы из экипажа.

Я саркастически хмыкнул, - С каких это пор простые матросы носят на пальцах дорогие кольца, а одежда у них их тонкого полотна? Да и на обувь свою внимательно посмотрите и сравните с обовью действительно простых матросов. Ещё раз спрашиваю - кто вы такие? - Ответом мне было молчание. - Миха, этих красавцев в железо и в разные углы трюма. По возвращению отдадим их в руки Карла и тогда узнаем всё!

Обратное плавание прошло без приключений и беспокойства. У пирса я увидел возвратившиеся корабли и их команды под охраной стрелков пятой роты. Ещё перед отплытием в карательную экспедицию, я распорядился арестовать всех до единого и держать их на свежем воздухе до моего возвращения. Приказ был выполнен. Подойдя ближе, я нашёл глазами старшего капитана Винт и поманил его к себе.

- Винт, у меня нет желания терять время на пустые разговоры. Ты знал о предстоящем нападении на дворец, организованном Тесла, но решил не участвовать в этой авантюре и отправился в плаванье к моей вотчине. Хотя, имеет право на существование и другая версия - ты отправился в разведывательное плавание, чтобы своими глазами всё увидеть, посмотреть и оценить. Я сохраню тебе жизнь, но тебе выжгут глаза, отрежут язык и отрубят правую руку. Так же поступят со всеми капитанами и их помощниками, разве только руку рубить не будут. Экипажи не тронут. И ещё, в бухте Согласия я сжёг все корабли, а в живых там осталось не более десятка тех, кому повезло зацепиться за обломки. Это моё предупреждение вашему императору. Дело в том, что пока ты там плавал, твои люди убили члена моей семьи - мужа сестры - Яна Страх, и за это я возьму жизни десяти членов императорской семьи...

В это время чуть ли не бегом ко мне приблизился Жан и отозвал в сторону, - Господин, под утро убили вашу жену, боярыню Авру. Двух исполнителей из экипажа вот этого гада взяли с поличным. - Он показал рукой на Винта. - В спальню они проникли по неизвестному нам тайному проходу. Вероятно, среди находящихся во дворце у них есть сообщники, сейчас с ними работает Карл и вскоре мы узнаем результаты. Простите господин, но мы не смогли обнаружить этот тайный ход и убийцы им воспользовались. Когда охрана услышала шум и ворвалась в спальню госпожи, один её держал и зажимал рот, а второй нанёс несколько ударов в грудь. Болтами в плечо их обездвижили, тут же вызвали вашу сестру, но она оказалась бессильна. Один из ударов пронзил сердце, и она умерла мгновенно.

Сказанное им не сразу дошло до меня - как это убили мою девочку? Кто посмел? Я потряс головой, - Повтори ещё раз... - И пока он сбивчиво повторил свой рассказ, я стоял в оцепенении, непроизвольно сжимая и разжимая кулаки.

Слова давались мне с большим трудом, горло перехватил спазм, - Винт, двое из твоего экипажа убили мою жену. Что скажешь в своё оправдание?

Он опустил голову, - Я ничего об этом не знаю, но сделали это не мои матросы, а те, кто был мне навязан в экипаж службой императора. Оправдываться не собираюсь, так как понимаю, что это бесполезно. Ещё раз повторю, мои люди тут ни при чём, но среди них по-прежнему находятся два человека из тайной службы. Мне они не подчиняются и действуют по своему плану. Я могу показать их. - В это время он увидел моих пленных и его лицо скривилось в горькой ухмылке. - Вот эти смогут рассказать значительно больше, так один из них младший сын императора и возглавляет тайную службу, а второй - его заместитель и истинный руководитель.

Жан не выдержал, - Ого, какие птички попались, Карл должен будет их выпотрошить до самого дна, а то может и у нас завелись свои скрытые предатели...

Тихо подошла Анна, одетая во всё чёрное, - Вот и осиротели мы с тобой, брат. Осталось только одно - месть, и она должна быть страшной и ужасной.

- Миха, ты всё слышал. Пройди к экипажам и предложи службу у меня всем желающим. Если их не окажется, что делать с капитанами и их помощниками, ты знаешь, а всех матросов загнать на один корабль, и что бы через час духа их здесь не было, иначе будут все повешены или сожжены живьём, но перед этим рассчитай их за последний рейс.

Анна, вот эти двое задумали и организовали все эти убийства и нападения. Отдаю тебе их на пару часов, но они должны остаться в живых, что бы потом с ними поработал Карл. Будут ещё двое из числа тех, кто убил твоего мужа, с ними можешь делать всё, что захочешь. Хочу верить, что их смерть не будет лёгкой...

Авру уже умыли, переодели и у меня сложилось впечатление, что она просто спит, стоит мне провести рукой по её щеке, она откроет глаза и улыбнётся. Я не удержался и коснулся её лица, но тщетно, тело уже начало костенеть.

За окном уже стемнело и в спальню принесли несколько канделябров на четыре свечи, а для меня время словно остановилось. Будто сквозь сон я слышал голос сестры, настаивающей на том, чтобы я поел, что-то механически жевал и глотал, не чувствуя вкуса...

В себя я пришёл ближе к утру, встал, разминая ноги, ещё раз взглянул на Авру и решительно вышел из комнаты. Жизнь продолжается, а мне ещё многое надо успеть сделать до отплытия. Миха как тень следовал везде за мной, а ещё количество моей охраны выросло до двух десятков.

- Где Жан, хочу прочитать опросные листы и выслушать его доклад о результатах допросов.

- За ним уже послали, - и действительно, начальник моей разведки вскоре появился с кипой пергамента в руках.

- Прочитаю чуть позже, доложи самую суть.

Жан ненадолго задумался, а потом неторопливо заговорил, - Распоряжение об убийстве вашей жены отдал виконт Тесла, хотя и на вас готовилось покушение. Должны были быть задействованы те два агента, что ещё скрывались среди экипажа Винта. В их личных вещах были обнаружены разборные арбалеты весьма примитивной конструкции, что объясняет наличие стрел в груди Яна. Факт ареста этой мрази приказ не отменил. Он внебрачный сын герцога Хена, того самого старичка, которого вы спасли вместе с младшим сыном их императора, ему предоставлено право самостоятельно принимать решения и на территории Веспа он был наделён неограниченными полномочиями. Его агентуру, которую он назвал, мы выявили и изолировали, естественно только тех, до кого смогли дотянуться. С виконтом - всё.

Герцог Хена, фактический глава тайной службы империи Восходящего солнца, муж старшей сестры императора. В это плаванье отправился, чтобы присмотреть за принцем, которого император явно выделяет среди всех сыновей, несмотря на то, что он не наследник. Всего у императора пять сыновей, семь дочерей и четыре жены. Герцог сторонник захвата и присоединения в качестве провинций всех земель на континенте. Сам он называет этот процесс мудрёным словом 'экспансия'. Больше ничего узнать о нём не удалось. Он тут пытался качать права, заявляя о бесчеловечном отношении к его особе, но быстро заткнулся после того, как ему сказали о подлом убийстве Яна и Авры и кем они приходились боярскому роду Страхов.

Младший сын императора принц Денг, любимец отца и женщин. Избалованный и развращённый властью и вседозволенностью мерзавец. Сходу предложил мне работать на него, обещая умопомрачительную сумму за организацию побега и освобождение. Боль совсем терпеть не может, так что очень быстро раскололся и выдал всё, что знает. Только все его знания в основном касаются жизни во дворце и тех интриг, которые плетутся там. К тайной имперской службе имеет самое поверхностное отношение, как номинальный глава. Во всём полагается на герцога.

Старший капитан Винт в ходе допроса с пристрастием показал тайник на корабле, где хранятся самые полные карты этого побережья, а также точный маршрут движения к вашим землям. Его допрос ещё продолжается.

На службу к вам решили поступить ещё трое матросов и один помощник капитана Он уже более двадцати лет ходит в помощниках и стать капитаном ему не светит, так как нет связей во дворце и в свите, а на его знания и опыт никто не смотрит. Зол на старшего капитана за то, что он поставил руководить кораблём зелёного юнца, сынка какого-то близкого человека к свитским. О Винте он сообщил много чего интересного, что расходится с рассказами самого капитана. Винт был в курсе всех планов Теслы и даже подсказывал, как ему поступать в некоторых случаях. Это именно он предложил устранить вашу жену, так как боялся создания тесного союза между Сармат и Весп, а вот попытка устранения вашей сестры - целиком инициатива виконта. - Жан ненадолго замолчал, а потом спросил, - Извините господин, но где и как вы собираетесь хоронить свою жену? Если собираетесь везти её домой, то надо будет залить её тело мёдом...

- Хоронить будем здесь, на её родине. Распорядись, что бы собрали большую поленницу дров в виде пирамиды. В её середине, по краям, предусмотреть четыре места для тех, кто отправится в ад - принц, герцог, Винт и виконт, каждый из них должен будет крепко-накрепко привязан к большому и сухому бревну, а на самой вершине пирамиды будет установлен гроб с телом моей жены.

- А что делать с двумя исполнителями, теми, кто непосредственно участвовал в убийстве?

- Карл их выпотрошил?

- Да, они рассказали всё что знали и сдали своих подельниц из числа придворных дам. Именно они показали этот коридор и помогли убийцам проникнуть в спальню к боярыне.

- Сколько их было?

- Две. Обе поступили так из мести госпоже Авре, в своё время она отказалась их принять в свою свиту и посоветовала меньше заниматься сбором сплетен и их распространением.

- Этих тоже живьём на погребальный костёр...

Эту ночь я решил провести вместе с безвременно почившей женой, мне надо было разобраться в себе и своих чувствах, а также задать несколько вопросов. И главный среди них - а всё ли я сделал что бы обеспечить безопасность этой девочки, которая утонула в своих чувствах ко мне? Должен признаться, я всё пустил на самотёк, а ведь понимал, что именно мы с ней можем стать основными целями для наших многочисленных врагов. Я подошел к Авре и с трудом снял с её пальца фамильный перстень, эту память я никому не отдам.

Любил ли я её? Скорее нет, чем да. Для меня это был брак по расчёту, хотя что тут скрывать - мне было легко и приятно находиться рядом с ней, я словно молодел на десяток лет, видя её неиспорченную непосредственность, наивность во многом и неприкрытое обожание. И вот всё кончилось, не успев толком даже начаться, а ведь мы могли быть счастливы, будь я более внимательным и чутким к ней.

Вот и полночь, я незаметно проверил, как выходит меч из ножен, ведь если я не ошибся в своих предположениях, то вскоре в комнате должен появиться тот, кто дергал за все ниточки и заварил эту кашу. Хорошо помню слова Лира о том, что в каждом государстве имеется свой волшебник, или маг, а просто говоря - свой Лир, вот его я и ждал.

В дальнем углу сгустилась тьма и там проступил силуэт в балахоне с капюшоном. Жаль, что в своё время я не расспросил старца о других волшебниках.

- Можешь выйти из угла и не прятаться. Сразу убивать тебя я не собираюсь, хотя руки так и чешутся. Трудно было добраться сюда из ставки императора, хотя можешь не отвечать, ответ очевиден. Мне вот только одно не понятно, зачем понадобилось убивать Авру?

Раздался скрипучий старческий голос, - Она отказалась отдавать перстень рода законному наследнику.

- А у тебя есть убедительные доказательства того, что именно он наследник, а не она... Была. Вот у меня есть подлинник завещания её отца о том, что всю полноту власти он передаёт своей дочери...

7.

- Не лги мне. Такого завещания не существует.

- Для тебя может быть и не существует, а вот для меня и Авры оно существует. Ознакомиться не желаешь?

- Покажи мне эту никчемную подделку.

- Я что, похож на идиота, чтобы носить столь ценный документ с собой? Пройди в спальню бывшего императора, открой сейф и ознакомься с подлинником, а не с той чепухой, что составил ныне покойный канцлер, чтобы возвести на трон своего сына, которого ты чтишь как законного императора Веспа. Думаю, подлинник от подделки ты сможешь отличить?

Силуэт мага стал медленно таять в углу и через пару мгновений полностью исчез. Его отсутствием я воспользовался для того, чтобы открыть кобуру и выдвинуть на половину ПМ для удобства извлечения. Мага не было долгих полчаса или около того, так что я даже стал волноваться. Наконец он появился.

- Спасибо, что показал, где была спрятано это завещание. Я его уничтожил, сжёг в магическом огне и уже никто не усомнится в законности и легитимности нынешнего императора...

- Это вряд ли. На документе стоит печать древних, а значит его уничтожить невозможно. Можешь вернуться и вновь открыть сейф, но должен тебя предупредить, что третья попытка уничтожения завещания может оказаться смертельной. Пытались ли его уничтожить до тебя - скорее всего да, а может быть и нет. Ну что, рискнёшь или просто убедишься в том, что не смог его сжечь и этот документ по-прежнему находится в сейфе последнего настоящего императора Веспа?

Не говоря ни слова, старик вновь исчез, чтобы вновь появится минут через десять всё в том же тёмном углу. Это уже становилось интересным, надо будет приглядеться к этому месту, вдруг там какой-нибудь портал перемещения спрятан, или переплетение силовых линий, которые поддерживают его магическую силу.

- Меня это завещание не убедило в том, что император не настоящий.

- Ты просто боишься себе признаться в том, что столько лет поддерживал и помогал самозванцу, а если к этому добавить организацию убийства законной наследницы, то сам заслуживаешь ужасной смерти. Каково это знать, что своими собственными руками уничтожил Весп? А ведь Авра могла подарить мне сына, который стал бы законным императором, а объединение в одном лице двух сильных потоков древней крови обещало исключительный результат.

- В любом случае - что сделано, то сделано. Мне нужен фамильный перстень, ты знаешь, где он?

- Конечно, знаю - на моей руке рядом с фамильным кольцом моего рода и отдавать его тебе я не намерен. - Пришлось в доказательство своих слов перевернуть оба перстня так, чтобы он мог в этом убедиться.

Маг аж вжался в стену, - Этого не может быть. Перстень может одеть только старший рода, а ты никакого отношения к императорскому роду Веспа не имеешь.

- Ты не веришь своим глазам? Разубеждать тебя я не собираюсь. Это кольцо я извлёк из желудка отца нынешнего самозванца. Повторюсь, именно канцлер являлся его отцом, а не последний император Веспа. Это единственное приемлемое объяснение его очень слабой силы как носителя древней крови. Это объясняет тот факт, что он никогда не одевал это кольцо, хотя и мог его держать в руке. Старшей рода была Авра и это кольцо я снял с её руки буквально перед твоим появлением здесь. Или ты надеешься, что после смерти канцлера и старшего рода старшинство перейдёт к нему? Вынужден тебя, старик, разочаровать - держать его в руке он может, а вот одеть нет. А его дети и этого будут лишены, они даже дотронуться не смогут. Древняя кровь не водица, если её излишне разбавить, то она теряет все свои свойства. Ты же знаешь, что самозванец, даже с кольцом в руке, не смог открыть многие двери и проходы древних, которые моя жена открывала без малейших усилий.

Мне жалко тебя старик, ты своими руками разрушил такую империю, которая существовала с момента раздела существующего мира. Что за этим последует - известно только богам, но я полагаю, что ничего хорошего для Веспа. А теперь уходи, иначе я дам волю своим чувствам и убью тебя.

- Я могу мереть только по своей воле...

- Ты хочешь испытать на себе ужасную мощь оружия древних? Я могу представить тебе такую возможность, - в моей руке оказался ПМ и импульс с тихим шорохом прожёг дыру в стене насквозь не только в этой комнате, но и во всех остальных, что попались ему до того, как он вырвался на свободу за пределы дворца, где и растаял.

Старик медленно опустился на пол, капюшон слетел с его головы. Он действительно был очень стар и дряхл, седые космы, белёсые глаза без зрачков, морщинистая кожа лица. Даже в свете канделябр было видно, что она имела коричневый оттенок. Он направил на меня свою трясущуюся руку, и я напрягся, ожидая магической атаки. И хотя боевая магия этого мира на меня не действовала (так утверждал Лир), мне стало не по себе.

- Возьми на себя бремя императорской власти, и я передам тебе все свои знания, прежде чем уйду в иной мир.

- Нет, такая власть не для меня, я залью всю страну кровью, так что пусть правит самозванец, до тех пор, пока не найдётся достойный претендент на корону. Ищи такого человека в младших ветвях императорского дома или среди бастардов. Не поверю, что императоры Веспа не имели детей на стороне. Подбери таких несколько человек и через старца Лир дай мне знать, я прибуду с перстнем для проверки их способностей. И мой совет, не смотри на знатность и богатства претендента, смотри на его человеческие качества.

В это время дверь приоткрылась, влезла голова моего стражника и скороговоркой произнесла, - Там госпожа Анна желает вас навестить. Пропустить или сказать, что вы изволите отдыхать?

- Пусти, она всё равно добьётся своего. Наверняка принесла какую-то дрянь, что бы я выпил и немного отдохнул.

- Знаешь, брат, что я тебе скажу, лекарства от того и бывают горькими, что бы больной понимал, что легче предотвратить болезнь, чем потом лечиться всякой гадостью. А это что за старик сидит в углу?

- Да вот понимаешь, предлагает мне стать императором Веспа. Он здесь, так сказать, маг при местном правителе, как Лир в Сармате.

- Я надеюсь ты отказался? Пусть своё дерьмо сами расхлёбывают, - а потом она перешла на наш родной язык. - А вообще-то, предложение весьма заманчивое - неограниченная власть, все ресурсы страны будут подчинены тебе, это ж каких дел можно будет наворотить...

- Ага, особенно в области демократии и принуждении к послушанию, а сколько знатны голов полетит? Даже представить трудно. Нет Аннушка, мне этого не надо. Сначала потренируюсь на своём воеводстве. Ты как смотришь, если я его объявлю княжеством или королевством, при формальном подчинении солнцеликому царю?

- Я только 'за' двумя руками. Ты прав, начинать следует с малого. А весь оставшийся мир мы завоюем потом, года через два.

- Никаких завоеваний, только добровольное присоединение.

- Ага, по принципу добровольно-принудительного движения в светлое будущее...

Она вновь вернулась на общепринятый, - Лекарство тебе всё-таки придётся выпить, иначе ты свалишься в самый неподходящий момент, силы то не беспредельны. - Она засунула руку в один из своих глубоких карманов и извлекла из него два пузырька. - Так, это тебе, Страх, а этот передай старику - общеукрепляющее и тонизирующее, а то смотрю, он тоже на ладан дышит...

Анна безбоязненно подошла к старцу и сунула ему в руки склянку, - Выпей. Это эликсир древних придаст тебе сил и энергии. - И уже обращаясь ко мне, - Всё-таки ты гад, старший брат, обещал перевести пять рецептов древних, а перевёл только три и учить меня их письменному отказываешься.

Я по привычке огрызнулся, - Делать мне больше нечего, кроме как учить уму-разуму тебя. Руки дойдут, составлю азбуку письменного языка и будешь сама учиться.

Маг Веспа одним глотком выпил содержимое пузырька и скривился. Заметив его гримасу, я злорадно улыбнулся, - Теперь ты понимаешь, почему я не желаю пить эту дрянь без особой необходимости?

- А придётся, братик, придётся...

Проспал я не более двух часов, но чувствовал себя превосходно. Свечи в канделябрах прогорели почти наполовину, за окнами уже начинало сереть, а Анна и Миха сладко спали за столом. Ей тоже изрядно досталось, но внешне она справилась со своим горем. Не спали только четыре моих охранника, которые стояли у стен и внимательно наблюдали за всем, что могло произойти в помещении. Старик исчез и никаких следов его пребывания я не обнаружил. Откинув покрывало, которым был укрыт, я встал из кресла. Услышав мою возню Анна приоткрыла глаз, - А, это ты? Я думала дедок вернулся, он что-то там бормотал о возможности воскрешения Авры, но я подняла его на смех, популярно объяснив разницу между погибшим человеком и его клоном, но он, кажется, ничего не понял. Хотя, конечно, задумка неплохая, вот только мозг клона будет девственно чистый, это я тебе как специалист, который был допущен в Бурденко к материалам экспериментов, могу точно гарантировать. - Она закрыла глаз и продолжила бессовестным образом спать.

Можно, конечно, силой поднять это бессовестное создание, но глянув на её мешки под глазами, я от этой мысли отказался. Тела Авры в гробу не было, но тут как нельзя вовремя появился старик-маг со спящей Аврой на руках. О том, что она спит я догадался по её розовым щекам и часто вздымающейся груди, что не могло скрыть даже её платье.

- Я исправил свою досадную ошибку, надеюсь, боярин, ты выполнишь данное слово, и ваш сын станет императором Веспа.

Я хотел было поинтересоваться, когда это я дал такое обещание, но в этот самый момент Авра открыла глаза и я обо всём забыл, - Как ты, девочка?

- Немного болит грудь, и я зла на тебя, ты даже не удосужился сообщить мне, что жители столицы предали моего брата и встали на сторону империи Восходящего солнца. Так нельзя, Страх, мы же теперь семья, потрудись хоть иногда объяснять свои поступки. И это твоё плавание - не понятно куда и зачем. Я очень волновалась...

- Ей надо дать немного того эликсира, которым потчевали меня, - проскрипел маг - резервов её организма явно недостаточно для полного восстановления. И не мешало бы дать мне такой сосудик с собой, мне кажется, я это заслужил.

- Анна, слышала? И не притворяйся, что ты спишь. Влей пару глотков Авре, а старцу дай полный флакон.

- А ты переведёшь для меня ещё пять рецептов эликсиров из своей книги?

- Только когда вернёмся домой, ибо я её уже отправил в Сармат.

- Договорились. - И пока Анна уговаривала мою жену сделать пару глотков горькой гадости 'за маму и за папу', я подошёл к магу.

- О технологии воскрешения расспрашивать не буду, так-как и дураку понятно, что был запущен процесс клонирования. Мне непонятно одно, как удалось восстановить деятельность мозга и сохранить основные знания и память, ведь клетки мозга разрушаются первыми и необратимо.

Старик хитро посмотрел на меня, - Всё надо успеть сделать в первые три дня после смерти, пока некая субстанция, несущая всю информацию о человеке, не покинула тело и не ушла в астрал. Я успел.

Нас прервал возмущённый голос Авры, - Страх, ты говорил о двух глотках, а она влила мне полный флакон очень горького лекарства, меня сейчас вырвет от него.

- Анна, прекрати своевольничать, а тебе, подруга дней моих суровых, надо усвоить, что верить лекарям на слово нельзя и их - будет не больно и - это не горько, обычные уловки.

- Не волнуйся брат, двойная доза ей не помешает, ты лучше подумай, как представишь окружающим её воскрешение и что теперь будешь делать с поминальным костром?

Подал голос маг Веспа, - А делать ничего не надо. Её надо положить в гроб и установить на кострище, тут появляюсь я и оживляю её. Все радуются и веселятся, костёр поджигается и те, кому положено спокойно горят в его огне. Это самый простой и разумный способ вернуть принцессу к жизни, а потом я просто исчезну. Главное, чтобы было побольше придворных, так как многие меня видели и при дворе, и в свите императора.

Авру, не смотря на её возмущение, вновь положили в гроб и прикрыли траурной накидкой, затем четверо гвардейцев, что несли охрану внутри её спальни легко подняли гроб на плечи и вслед за мной понесли её к установленному месту аутодафе. Анна заснула и различить живая она или нет, можно было только если склониться над ней вплотную и уловить тихое дыхание. Приговорённые к казни уже были на своих местах, крепко связанные и привязанные, с заткнутыми ртами, они могли шевелить только глазами и тихо мычать.

Где-то через полчаса небольшая площадь перед пирсом была уже полностью заполнена, запалили факелы, и мои воины встали у четырёх углов, чтобы одновременно поджечь поминальный костёр. Я поднялся на самый верх, стараясь изображать безутешное горе, но получалось это у меня не очень хорошо.

- Хоть бы слезу проронил, тоже мне муж называется...

- Поцеловать-то хоть напоследок догадается...

А почему бы и нет? Я склонился и поцеловал Авру в губы, а потом и в лоб. И тут случилось то, что никто не мог предположить, - внезапна принцесса обхватила мою шею и села в гробу. С десяток человек упали в обморок, а я беспомощно оглянулся, ища глазами мага и ожидая, что он немедленно появится. Ага, как бы не так. Его наглую улыбку я увидел в толпе придворных, он помахал мне рукой и исчез. Вот же сволочь, бросил на произвол судьбы, а ты теперь как хочешь, так и выкручивайся. Благо на помощь пришла Авра, - Как же долго я спала, - и, хотя говорила она достаточно тихо, её голос услышали все, - поцелуй меня ещё раз, твой поцелуй разбудил меня.

И что теперь прикажете делать? Пришлось взять её на руки и острожное спуститься на землю. Толпа качнулась в мою сторону, но охрана быстро взяла нас в кольцо и обнажила мечи. Выход из положения нашёл Миха, именно он подал команду 'поджигай' и это отвлекло от нас внимание, но не всех и ненадолго.

Обильно политая маслом поленница быстро взялась со всех сторон и от нестерпимого жара нам всем пришлось отодвинуться от костра. Крепко прижав Авру к груди так, чтобы она не видела, как корчатся в огне приговорённые к такой смерти, я наблюдал за последними мгновениями жизни тех, кто это заслужил.

К нам подошла Анна и, заставив меня опустить жену на землю, быстро накинула на неё лёгкую накидку, укутав принцессу с головы до ног. Свой поступок она объяснила очень просто, - Её платье просвечивает... Эх, и почему этот маг не появился, когда хоронили моего Яна?

Я уж было хотел сказать, что в смерти своего мужа в первую очередь виновата она сама, но взглянув и увидев слёзы в полной муке глазах, промолчал.

Моряки из империи Восходящего солнца, не дожидаясь, когда огонь прогорит полностью, быстро погрузились на корабль и, дружно взмахивая вёслами, отправились восвояси. Любопытные тоже стали расходиться, обсуждая на все лады события, свидетелями которых они стали. Мне тоже досталось за злосердечность - ослепить и вырезать языки капитанам и их помощникам, уж лучше сразу смерть, чем жизнь калекой. И никто не обмолвился о компенсации в тысячу золотых монет, которую я выплатил каждому из них. Этих денег хватит купаться в роскоши до конца дней не только им, но и их внукам. Правда у меня возникли большие сомнения, а доплывут ли они до дома - уж больно соблазн велик...

Пока мы неторопливо возвращались во дворец и поднимались на третий этаж, я рассказал Арве всю правду о её убийстве и последующих событиях.

- Получается, что я - это не я? Или другая я? Да нет, не шути так Страх. Так ты не шутишь? Я что, действительно умерла, а старый маг воскресил меня, но другую?

- Дорогая, о том ты это или не ты, мне станет ясно сразу, как только я внимательно осмотрю твоё тело. У меня было достаточно времени и возможностей как следует изучить тебя, но в любом случае - для меня ты - это ты, моя непослушная и своенравная девчонка. И ещё, ты должна знать о нашем уговоре с магом - наш сын станет императором Веспа, так что придётся постараться, чтобы сыновей у нас было как минимум два.

А теперь не очень приятный для тебя вопрос - ты знала о том тайном ходе, из которого в твою спальню проникли убийцы? Если знала, то почему не сообщила о нём своей охране?

- Я как-то не подумала об этом и считала, что мне ничего не грозит.

- Так вот, те две женщины, что показали дорогу в твои покои людям из империи Восходящего солнца, имели прямой приказ от твоего брата любыми средствами не допустить твоего освобождения из тюрьмы. Если захочешь, дам тебе прочитать их опросные листы, ты узнаешь много чего интересного, в том числе и о тех, кого считала своими подругами, входившими в твоё окружение.

- Нет, избавь меня от этого. А когда мы будем обедать, а то я что-то проголодалась? А после обеда ляжем отдохнём? - Она прижалась ко мне, - Я соскучилась. - И опять я удержался от того, чтобы сказать ей несколько неприятных фраз. Она, видимо, догадалась об этом, так как поспешно произнесла, - Да, я дура и можешь мне об этом не напоминать, но я исправлюсь и лет через пятьдесят обязательно поумнею.

Я аж опешил, - Почему через пятьдесят лет, а раньше никак нельзя?

- Раньше нельзя. В семье должен быть только один умный человек, а я, уж так и быть, останусь просто красивой.

Вот так переговариваясь мы дошли до столовой, где я не выдержал и громко рассмеялся, увидев оторопелый вид прислуги, - Не пугайтесь, боги воскресили мою жену и при этом присутствовали сотни людей, все подробности сможете узнать от них. А сейчас дайте нам чего-нибудь поесть, мы проголодались и общего приёма пищи ждать не будем. Нести на стол всё, что готово и что есть...

Охрану я предупредил, что в спальню никто не имеет право войти кроме боярыни Анны и моего начальника охраны, но и их допускать только в случае чего-то очень важного, не терпящего отлагательства...

Уже перед самым ужином, когда мы насытились близостью, Авра не удержалась и поинтересовалась, - Что скажешь? Я это я, или я - это другая я?

- Милая, давай сразу определимся, для меня нет разницы в том, ты это ты или другая ты. Не стоит себе забивать этим голову.

- Но мне же интересно, хотя можешь не отвечать, я и сама знаю ответ.

- И что же ты знаешь, - мне просто стало интересно.

- Я, это я, но вот тело у меня другое. Когда мы с тобой в самый первый раз этим занимались, мне было так же больно, как и сейчас, и простыню мы также испачкали, я это прекрасно помню. А значит я - это я, а вот то, что я опять стала девушкой - это происки того противного старикашки, что крутился возле нас и которого ты считаешь магом империи Весп...

Праздничный пир - это так утомительно, хорошо, что хоть народу было не так много, это Миха ввёл ограничения. Почему-то все в основном смотрели на меня, а не на счастливо проснувшуюся Авру. Общее настроение высказал Жан, - Господин, а своим поцелуем вы можете оживить любого человека или только женщину?

Я поперхнулся и хотел уж было рявкнуть на своего начальника разведки, но чувствительный удар локтем в бок, быстро меня отрезвил, - Видишь ли Жан, это чудо возможно только один раз и только с той, что стала моей официальной женой. С остальными ничего не получится, да и ты сам это знаешь.

Ещё один чувствительный тычок локтем мне в рёбра и злой шёпот, - А позвольте-ка узнать мой господин, кого это вы пытались ещё оживить?

- Клянусь всеми богами - никого. Просто была ещё одна женщина, которую захватили в плен и очень долго пытали, а потом отрубили ей голову и прислали мне её обезображенный труп. Я в это время был в отъезде. За её смерть я жестоко отомстил, так как она входила в круг моих близких друзей.

Тут же последовал вопрос, - Насколько близкий?

- Милочка, если б я хотел, то женился на ней, но я заранее знал, что встречу в своей жизни через чур любопытную девушку, которая с первого взгляда покорит моё сердце. И давай больше не будем об этом.

Я взял кубок, наполненный лёгким вином и встал, - Наше пребывание здесь подходит к концу. Завтра я и мои ближние вместе с пятой роты отправимся домой. Находясь в чужой стране, я старался поступать по совести, обид особо не чинить и вести себя не как завоеватель, а больше как гость, но с особыми правами. Хочу сразу объяснить причину, по которой я запретил женщинам плыть вместе с моими войнами, она очень простая - все мои дружинники простые люди и если среди вас найдутся такие, незамужние, которые готовы будут дать своё имя и принять воина в качестве пришлого, то я буду это только приветствовать. Но учтите, жить придётся в моих землях, для вас на чужбине. Через пару месяцев я пришлю корабль, так что у вас будет достаточно времени для принятия решения. Особенно это касается воспитанниц, которые тесно общались с моей гвардией.

А теперь я хочу поднять этот кубок за здоровье всех присутствующих в этом зале - за тех, кто делил со мной все тяготы походной жизни и битв, за тех, кто скрашивал суровый быт моих дружинников и гвардии! За всех вас! ...

Ночь тянулась невыносимо долго, несмотря на всё старание Авры, которая понимала моё нетерпение и желание поскорее вернуться в родные края. Я чувствовал, что предстоящий переезд её пугает, незнакомое место, чужие люди, примут ли они её? Я как мог успокаивал её, благо у меня в распоряжении был один очень старинный, даже древний способ, который ещё ни разу никого не подводил.

Когда мы отдышались, я поинтересовался, успокоилась ли она или надо процедуру повторить ещё раз?

- Успокоилась, не надо ничего повторять, просто сейчас я очень хочу спать. И не надо меня так грубо тискать, я действительно сильно устала...

Вскоре она заснула, а я стал прикидывать, что ещё надо будет сделать перед отбытием...