Войд. Трилогия

ВОЙД Часть II - Атом

Атом — малая экзопланета в системе «Эко».

Диаметр: 3276 км, ускорение свободного падения 3,72 м/с2, скорость покидания 5,0 км/с. Имеет ряд преимуществ в тактическом плане из-за размещения в системе, окруженной скрытыми аномалиями.

Основное использование: дислокация штаба военной гильдии.

Дополнительное использование: добыча и переработка руды.

Глава 1 - Глубина

— Они знают, что делают! – твердо заявил Виктор.

– Я сильно в этом сомневаюсь, – в голосе Леры слышалось отчаяние и тревога.

– Это серьезная организация и…

– Да никто из командования не знает, что это такое! — перебила его девушка. — Мы до сих пор теряем корабли! А почему? Да потому, что их тупые лбы не сообразят, что нам надо менять стратегию. Послушайте, я была там и знаю, что надо делать. Я прошу вас только об одном, позвольте мне поговорить с отцом, мне нужно ему все объяснить.

— Извини…, я не могу, – старший советник опустил взгляд и стал перебирать какие-то документы на столе. — Пойми, мне запретили выходить на связь. Только в случае чрезвычайной ситуации.

– А разве это не та ситуация? Еще несколько атак и мы потеряем Центр, ты же видишь, как близко они подобрались! — она махнула рукой в сторону трехмерной карты.

Виктор резко встал и взял девушку за плечи двумя руками. Посмотрел ей прямо в глаза. От слабого освещения в кабинете его шрам на правой щеке казался еще более ужасным. Прямые волосы, слегка подернутые сединой, небрежно торчали вперед, как козырек.

— Я тебя понимаю! Ты переживаешь за отца, но пойми меня, – он отпустил ее. Потер одной рукой по лбу, пытаясь снять утомленность. — Если мы свяжемся с флотом, наш сигнал могут перехватить и тогда…, тогда нам даже бог не поможет. На орбите нашей базы всего лишь один военный крейсер и несколько истребителей. Об Атоме никто не знает и поэтому это, пожалуй, единственное безопасное место в галактике. Здесь собрались все ученые умы. Ты хочешь рискнуть единственной надеждой человечества?

Лера села на твердый, обтянутый плотной материей стул и закрыла лицо руками. Она хотела заплакать, но у нее не получилось.

– Тогда я хочу улететь отсюда, вы можете выделить для меня истребитель?

— Опять же, мой ответ -- нет! У нас мало кораблей и каждая единица на счету. К тому же тебе еще нужна медицинская помощь. Если Сим узнает, что я не позаботился о его дочери, он мне этого никогда не простит.

– А, ну да, мужская дружба, – язвительно прокомментировала Лера.

– Через неделю здесь пройдет совещание с участием всех старших советников, и я тебе настоятельно рекомендую не пропустить его, – строго произнес Виктор. – Капитан Вебер, вы свободны!

Лера выбежала из комнаты, ударив сильнее обычного, по терминалу на двери.

***

На глубине в несколько километров под поверхностью мертвой планеты, дышать было немного тяжелее, даже чем в корабле, воздух отличался ощутимой сухостью. Уже десять дней Игорь каждое утро выходил на балкон центрального отсека и наблюдал за обитателями подземного мира. Как в муравейнике, люди, озадаченные каждый своими делами, постоянно мельтешили в коридорах и проулках длинной шахты. Самый крупный отсек подземного города имел форму цилиндра, который уходил глубоко вниз, обрамленный по кругу бесконечными балконами, переходами и лифтами. Каждый основной отсек был отделен шлюзовой камерой и прочными вертикальными дверями. Это на случай какой либо аварии или разгерметизации. Все вокруг было по-военному продуманно, но в тоже время очень просто и скучно.

Он почувствовал сквозь футболку, как слегка прохладная рука мягко обняла его за талию. Лера прижалась к нему и, не сказав ни слова, стала смотреть вниз, прищуривая глаза. Снизу поднимались теплые порывы воздуха. Ее волосы разметались от этого искусственного ветра. Игорь заметил, как на глазах девушки блеснули слезы.

– Что сказал советник?

– Он ничего не будет делать. Сказал, что скоро военный совет, вот тогда и…

– Не расстраивайся, мы что-нибудь придумаем, – он поцеловал ее в кончик носа и улыбнулся. Она ответила ему натянутой улыбкой.

– Я не знаю, что мне делать. Не могу просто так вот, сидеть и ждать. Он не хочет рисковать! Черт, да какой тогда прок от этой базы? Засели здесь, как крысы в подвале и никакой от них помощи флоту.

– Послушай, но ведь две последние атаки на первом круге все же отбили, значит не зря тут люди работают. Тактика профессора…, забыл, как его зовут, в общем, он был прав. Надо уходить в глухую оборону и использовать круговую защиту, а не ломиться навстречу врагу.

– Да, но какой ценой? Мой отец чуть было не погиб в последнем нападении, их крейсер еле дышит и скорее всего уже не переживет очередной атаки.

Игорь не стал продолжать спор, потому что прекрасно понимал чувства Леры. Он не мог помочь ей. На Атоме, у него с Павлом нет привилегий, и они здесь всего лишь хорошие гости, не более того. Правда от них ничего не скрывали и с удовольствием общались при возможности. Также разрешали участвовать в различных экспериментах, связанных с тестированием новых технологий.

– Давай где-нибудь позавтракаем!

Лера заинтересованно посмотрела на него.

– И куда пойдем?

– Ну, не в ресторан конечно, но говорят, повар в третьем отсеке готовит замечательные кексы с повидлом.

– О! Я не одета для таких мероприятий, для свидания мне нужно привести себя в порядок. Подкрасить губки, глазки…, – кокетливо сказала она.

– Ты знаешь, действительно, как же с тобой такой идти. Ты совсем не готова. В таком виде просто стыдно посещать самую крутую пирожковую подземелья! – Игорь улыбнулся и, обняв за плечи одной рукой, медленно повел вдоль балкона.

Навстречу им, чуть не сбив с ног, пробежал дежурный этажа. Он придерживал одной рукой болтающийся на поясе пистолет, а другой постоянно прижимал к уху портативную рацию.

Они остановились и посмотрели вслед удаляющемуся человеку.

– Как думаешь, что-то случилось? – спросила Лера.

– Какая-нибудь мелочь. Иначе бы всех оповестили.

– Тогда чего же он как угорелый носится? Давай посмотрим.

– А как же мое предложение? – Игорь попытался сделать обиженное лицо.

Она не ответила, схватила его за руку и потащила в обратную сторону. Они двигались быстрыми шагами по извилистым коридорам, когда, обгоняя, пробежали еще двое охранников. Все направлялись к центральному ангару.

Огромное помещение, размером с футбольное поле служило для приема кораблей и спутников из внешней среды. Девять шлюзовых отсеков делили центр купола на равные секции. Когда они вбежали внутрь, туда уже стянулись почти все немногочисленные силы внутренней безопасности центрального отсека. Около пятидесяти человек заняли позиции для отражения возможной атаки. Как это ни странно, но даже при таком количестве военных, обеспечивалась почти полная тишина.

– Вы что здесь делаете? – шепотом спросил подошедший к ним командир группы. – Я прошу вас покинуть помещение!

– Я капитан Вебер, что случилось лейтенант?

– Извините…, я не узнал вас. «Коперник» вернулся и, похоже, он несет для нас какой-то ценный груз. Приказано доставить его в лабораторию на нижнем уровне.

Один из дальних шлюзов зашипел, выравнивая разность давления, и огромная клетка стала опускаться на нижнюю площадку.

– Всем приготовиться! – объявил в рацию офицер и направился к отряду.

Со скрипом открылась дверь лифта, за ней показался силуэт корабля. Его четыре длинных крыла, в сложенном виде, и хвост высились над кабиной. Сейчас он внешне очень напоминал летучую мышь

– Что это? Не видел таких раньше, – тихо спросил Игорь.

– Это научное разведывательное судно. Совсем новая модель.

– А что же он привез, что все так волнуются?

– Я не знаю, – прошептала она и нагнувшись стала пробираться ближе.

Игорь двинулся следом за ней.

Двое охранников, одетых в тяжелые военные скафандры, зашли в камеру. Игорь оглянулся по сторонам. Большие турели, точно направленные на корабль, были готовы за считанные секунды разнести его в щепки при любой угрозе.

Через минуту из проема в корабле-разведчике стал выдвигаться карантинный саркофаг с грузом. Аккуратно, словно перенося активную нейтронную боеголовку, люди в экзоскелетах развернули его и стали конвоировать в сторону грузового лифта.

Игорю показалось, что в этой замершей тишине, нарушаемой лишь жужжанием бронированных костюмов охраны, он слышит, как синхронно барабанят сердца всех следящих за объектом людей. Может, конечно, это было лишь его сердце.

После того, как все закончилось, лифт заскрежетал и устремился вниз, считая многочисленные этажи. Люди из службы безопасности постепенно стали расходиться, каждый к своему посту.

– Ну, так что? Твое предложение еще в силе? – Лера обняла его за шею и попыталась поцеловать.

Он демонстративно отвернулся, подняв подбородок вверх.

– Даже не знаю. Что-то аппетит пропал.

– Тогда я съем тебя, потому что у меня он только появился! – сказала она и потянулась, чтобы укусить его за шею. Игорь ловко увернулся и поймал ее губы своими.

– Уговорила, пойдем, а то еще что-нибудь интересное привезут, и тогда мы уже точно не позавтракаем.

***

– Ага, вот ты где! – сказал капитан, обнаружив Павла в одной из лабораторий на нижнем уровне. Тот стоял над каким-то стендом в медицинских перчатках. На его невысокого роста фигуре, позаимствованный халат, выглядел мешковато. Краем подола он волочился по полу и при ходьбе путался между ног.

– Слушай, ты как раз вовремя. Видел, что мы поймали?

– Нет. Нам не дали заглянуть в саркофаг.

– Пойдем, покажу.

Они вышли из комнаты с гладкими белыми стенами и быстрыми шагами направились по коридору.

– Ты не представляешь, что это за находка для нас. Мы теперь сможем сделать все необходимые анализы.

– Ты о чем?

Павел остановился перед входом в главную лабораторию.

– Военным удалось оглушить и захватить одну из тех тварей. Помнишь, ну эти…, с планеты, от которых мы отбивались.

– Ты шутишь?

– Нет.

– Зачем они привезли ее сюда? А если она оклемается?

– Мы постоянно понижаем ее активность с помощью обратного поля.

– А …

Павел не дал ему договорить и, взяв под локоть, провел через открывшуюся дверь. Они попали в темное помещение с большим бронированным окном. От навалившейся темноты, Игорь слегка ослеп. Со всех сторон, даже с потолка, мигали, переливаясь разными цветами, индикаторы.

Штурман подошел к окну и ткнул пальцем в стекло.

– Вон она.

– А почему – она? Вы уже определили пол? – пошутил Игорь, но Павел не обратил на это внимания и стал щелкать по клавиатуре терминала.

– Представляешь, у этой штуки такой огромный потенциал автономной энергии, что хватило бы снабжать один сектор нашего подземного города в течение целого месяца. Это просто какая-то большая склизкая вражеская батарейка!

– И что вы собираетесь с ней делать?

К ним подошел пожилой человек в белом обтягивающем комбинезоне со снятым шлемом.

– Это существо поможет нам решить нашу основную проблему – как извести всех этих тараканов из нашей галактики, – сказал он и улыбнулся Игорю. – А вы собственно и есть тот самый пилот, который сумел выбраться из вражеского плена?

– Надо же, про нас уже легенды сочиняют?

– Ну почему же сочиняют? Павел нам все рассказал, и если это правда, то я горжусь, что наконец-то познакомился с вами. Я – доктор Копер!

– Мы просто пытались выжить и все, – ответил капитан и пожал протянутую руку.

– Смотри, – Павел закончил манипуляции с терминалом. На большом экране лаборатории появилось изображение объекта. В правой стороне располагалась цепочка ДНК и еще какие-то диаграммы.

– И что это?

– Понимаешь…, это живой организм, ну или что-то типа биомашины, мы пока с этим не разобрались. У него есть ДНК и она идеальна, а по характеристикам намного превышает нашу. Мы, люди, по сравнению с этим – просто одноклеточные животные. Получается, что это не они тараканы, как выразился доктор, а мы. И, похоже, у них сейчас генеральная уборка в галактике.

Они рассмеялись. Игорь заметил, что Павел как всегда был на взводе, когда дело касалось изучения чего-либо доселе неизведанного.

– Можно идею? – спросил Игорь.

– Да, конечно.

– Я рассуждаю не как ученый, а скорее как военный. Скажите, есть ли возможность отпустить ее, после того, как вы закончите свои опыты и эксперименты?

Оба удивленно посмотрели на него.

– Как отпустить? Это же ценный экземпляр и скажу вам весьма опасный! – возмутился профессор.

– Нет, вы меня не поняли. Я имел в виду, если каким-нибудь способом разместить на ней наш датчик и выкинуть подальше, так, чтобы она не нашла дороги назад. Спустя какое-то время, мы получим координаты их центра, ну или как это у них называется. После наших экзекуций, она явно побежит домой, чтобы пожаловаться, вот тогда мы и увидим, где они обитают!

Ученые переглянулись. Два ассистента, сидящие в креслах, повернулись к ним и стали прислушиваться.

– Правда, придется пожертвовать одной из наших спасательных капсул, так как она, скорее всего, уже не вернется.

Доктор Копер провел рукой по своей коротко стриженной седой бородке. Немного прищурился и задумчиво посмотрел на экран.

– Я попрошу Виктора, чтобы вас обоих включили в состав совета, – заявил он. – Похоже, ваше предложение вполне разумно!

Павел посмотрел на него исподлобья. Его взгляд был каким-то хмурым и, как показалось, немного обиженным.

– Ну, извини, не все же тебе быть нашим мега-мозгом! – с самодовольным видом произнес Игорь.

– Это действительно отличная идея, но в первую очередь у нас стоит задача выявить наиболее разрушительный для них тип оружия, – перевел тему Павел.

– Оружия? Ведь мы смогли тогда уничтожить одну из них. Паш, ты что, не рассказал? Зевс вполне с этим справился!

– Все намного сложнее, – сказал Копер и откинулся на кресле. – Вы же знаете, как они двигаются? Вся проблема в том, что наши истребители не могут работать на таких скоростях и перегрузках. После каждой атаки, мы теряем слишком много истребителей и дронов. Теряем хороших пилотов, понимаешь? Вот военная гильдия, а точнее то, что от нее осталось, и сделала нам заказ.

– И что же тут можно придумать? Разве что новые двигатели или способ перемещения.

– Нет, это не подходит. Нужен новый принцип, новый взгляд что ли. Вот мы и размышляем. Пока не соберем все анализы, говорить рано, – профессор повернулся к пультам и стал набирать какие-то параметры для нового теста.

Игорь подошел ближе к штурману и шепотом сказал:

– Слушай, я понимаю, ты сильно занят, но как смотришь на то, чтобы сыграть партийку в «Рейнджера»?

– А где…?

– Т-с-с, здесь есть отличный зал с кучей разных карт. Правда он сейчас закрыт, но я думаю, нам не составит труда пройти туда? У тебя же есть карточка доступа?

– Ага.

– Завтра с утра, заходи за мной.

Глава 2 - Рейнджер

— Вы куда-то собрались? – спросила Лера, войдя в комнату. На ней был красивый офицерский, обтягивающий фигуру, костюм. Лычки на плече ярко блеснули, когда она повернулась к ним боком, чтобы покрасоваться перед зеркалом.

Игорь сложил в сумку два полотенца и бутылку с водой.

– Вот, решили немного поразмяться.

– В спортзале?

– Ну, не совсем. Понимаешь, у нас, в отличие от тебя, заняться здесь особо нечем, пока твое руководство не придумает что-нибудь новое. Уже больше недели просто сижу без дела. В общем, я подговорил Павла незаметно попользоваться местным виртуальным залом.

– Что, серьезно? Здесь есть «Рейнджер»?

— Ага. Слонялся тут недавно по второму сектору и случайно наткнулся на вывеску.

— Тогда удачи, — она подошла к Игорю и, положив руки на его плечи, поцеловала. Повернулась к штурману и подмигнула. – Надерите ботам задницы за меня, окей?

Павел дождался, пока Лера закроет за собой дверь и сказал:

— Я смотрю, у вас с ней все просто отлично?

– Лучше не бывает, я счастлив!

— Эх, и угораздило же тебя связаться с воякой! Я никогда не смогу с ними нормально общаться, не говоря уже об этом! — он вытянул губы трубочкой и несколько раз поцеловал воздух.

В ответ Игорь бросил в него полотенцем, но тот успел увернуться.

– Пойдем, — он накинул на плечо ремень спортивной сумки и вышел из комнаты.

***

Небольшая дверь игрового центра со скрипом поднялась, открывая тесную раздевалку. Повсюду были раскиданы пустые бутылки и грязная одежда. На стене красовался большой плакат с рекламой популярнейшей игры. В центре постера стояла сексапильная блондинка с арбалетом. Указательный палец правой руки был направлен на смотрящего. Там, где должна была быть основная надпись, кто-то оторвал кусок, и осталось только словосочетание: «А ты готов…».

Пока Павел надевал специальный костюм, который позволял телу человека контактировать с плотными полями виртуальности, Игорь подошел к терминалу и стал выбирать карту.

– Как запрограммировать? Двое против всех?

— Знаешь, я последний раз играл в нее года три назад.

-- Тогда ставлю пятнадцать ботов против нас.

– А не многовато ли?

– Ничего, прорвемся. Ты из какого вида оружия лучше стреляешь?

– Добавь мне лук и два коротких меча.

Они вошли в пустой ангар. Дверь за ними мягко опустилась, и с небольшой задержкой включился единственный прожектор в центре купола. Игорь нажал на большую черную кнопку на стене с надписью «Старт». Свет замигал агрессивным красным цветом. Посередине зала под сводом появилась объемная цифра десять и начала обратный отсчет. Каждая секунда сопровождалась звуками ударов по наковальне и скрежетания пилы по дереву. Компьютер стал строить заполнение согласно выбранной локации. Небольшие здания и деревья появлялись один за другим. Рельеф карты одной волной изменился, появились холмы, и даже скалистые выступы. Площадь зала на самом деле была не такая уж и большая, но создавалось впечатление огромного пространства. В зависимости от местоположения игрока программа сама изменяла и дополняла окружение. Чтобы добежать до противоположного конца карты по прямой, иногда могло потребоваться, не менее двадцати минут.

После того как единица растворилась в воздухе, послышался низкий звук боевого рога.

– А против кого мы играем?

– Увидишь! Тебе понравится! – сказал Игорь и улыбнулся. – Правила помнишь? Кому-нибудь из нас надо добраться до противоположного конца и нажать большую красную кнопку на воротах вон того замка.

– Ага, – ответил Павел и обнажил мечи.

Они посмотрели друг на друга. Штурману достались латы легкого пехотинца времен средневековья, а Игорь оказался облаченным в тяжелые глянцевые доспехи. На макушке его шлема развевалась красная лента. Обернувшись назад, они увидели лишь черную кнопку, висящую на двери старого сарая, сколоченного из старых, прогнивших досок.

– Ну что? Вперед!

Два рыцаря медленно направились к соседнему строению. Игорь осторожно выглянул из-за угла. Никого. Так, короткими перебежками, они пробежали мимо нескольких домов по тесным улицам деревни.

– Ты точно добавил ботов? – с усмешкой прошептал Павел и, продолжая смотреть на капитана, повернул за угол очередного дома с соломенной крышей. Вдруг он почувствовал, как плечом уткнулся во что-то мягкое и вонючее. От испуга оба меча сами выпали из рук и с лязгом пропали в высокой траве. Через секунду, поняв, что остался безоружным, он оттолкнулся двумя руками от волосатого тела. Одна рука соскользнула, и он повалился на свое мягкое место. Прямо перед ним высилась зеленая трехметровая фигура монстра. Она громко рыкнула и замахнулась огромной дубиной, готовая обрушить весь ее вес прямо ему на голову. Павел прищурился и уже приготовился выйти из игры, но в этот момент длинное лезвие меча сверкнуло перед ним, описав круг, и разделило великана надвое.

Зеленое существо несколько раз померцало, на долю секунды приобретая прозрачность, и исчезло, так и не дотянувшись до него.

Игорь протянул руку штурману и сказал:

– Как видишь, добавил!

– И кто это был? – Павел поднялся с земли и стал шарить в траве в поисках своего оружия.

– Северный Тролль.

– Хорошо, а кто еще здесь есть? Или опять скажешь: «Увидишь»?

Игорь рассмеялся.

– Еще я напустил гоблинов, гарпий и одного дракона, маленького дракона. Мы, видимо, действительно давно в последний раз играли. Теперь давай я пойду вперед.

Крадясь, они пересекли пустую широкую улицу. От мощеной черным камнем дороги псевдо солнечный свет отражался как настоящий и слепил глаза. Все вокруг выглядело почти как настоящее. Текстуры были проработаны мастерски, и небо, и постройки, и даже ветер совпадал с колыханием травы. Не хватало разве что настоящих запахов. Впереди, метрах в двухстах по улице виднелись заветные ворота с красной кнопкой. Но до нее еще надо было как-то добраться. Игорь заметил, как большая тень пересекла улицу совсем рядом. Он коснулся плеча напарника и показал пальцем наверх. Павел сжал кулак левой руки, перед ним открылась виртуальная сумка с вещами. Он выхватил лук и колчан, закинув перед этим туда один меч.

Спустя пару минут они также продолжали стоять под навесом небольшого дома, опасаясь высунуть нос. Как всегда Павел не выдержал и бегом пересек улицу, нацеливая натянутый лук вверх. Присел, прижавшись к стене спиной, стал оглядываться.

«Что-то чересчур тихо, – подумал Игорь и стал продвигаться вдоль стены в сторону ворот». Оглянулся. От увиденного перехватило дух. Павел шел к нему навстречу, немного пригнувшись и осматриваясь по сторонам, а сзади него сверху стремительно приближались стразу три пернатых монстра. Они уже выпустили свои когти, готовясь схватить рассеянную жертву.

– Паша, гарпии! – он закашлялся от попытки резко закричать.

Штурман услышал его и, падая на землю, в развороте отпустил натянутую тетиву. Стрела с шелестом пересекла небольшое расстояние и сквозь оперение вонзилась в грудь ближайшей к нему цели. Игорь выскочил из укрытия, размахивая тяжелым двуручным мечом. Всего полметра ему не хватило, чтобы дотянуться до одной из них. Две оставшиеся гарпии резко взмыли вверх, поднимая клубы почти реальной пыли и опавших листьев.

– Уходим!

– Нет, Игорь, беги вперед, а я их задержу! – Павел посмотрел на него и, подмигнув, вытащил следующую стрелу. – Я справлюсь! Давай!

Игорь кивнул. Развернулся и бросился прямо по улице, приближаясь к заветным воротам. Тяжелые доспехи хрустели и лязгали при каждом движении. Он бежал по улице и из под его железных ступней вырывались искры. Доспехи никак не сковывали движения, однако бег был явно каким-то заторможенным. По всей видимости, это основной недостаток тяжелой брони.

На крыше длинного сарая впереди появились несколько темно-коричневых силуэтов. Сказочные создания маленького роста двигались на удивление быстро и синхронно. Один за другим они стали спрыгивать на центральную улицу и, не останавливаясь ни на секунду, двинулись ему навстречу. Их короткие изогнутые мечи сверкали позолотой, а их количество порождало страх. Игорь забежал в первые попавшиеся открытые ворота и бросился прямиком к забору соседнего участка. Одним взмахом меча прорубил себе путь. Старые доски с треском рассыпались кучками маленьких щепок по земле.

Сзади послышался топот множества маленьких ног гоблинов. Игорь понял, что в этом наряде ему не уйти от погони. Он развернулся прямо посередине мягкого вскопанного поля и выставил острием вперед свой длинный меч. Каково же было его удивление, когда он увидел помимо подбегающих тварей со злобными оскалами, пролетающего прямо над ним Павла. Одна из уцелевших гарпий с разорванным крылом несла барахтающегося штурмана в сторону замка. С одной ноги Павла слетел красный сапог и приземлился точно на голову одного из преследователей. Тот округлил глаза и, постояв немного, завалился в сторону.

– Кэп, дави их…, – налетевший ветер унес уже не различимые крики штурмана. Игорь стал размахивать своим тяжелым оружием в разные стороны, не давая подобраться ближе. Короткие мечи гоблинов звонко ударялись, отскакивая, то вверх, то в сторону, задевая и раня своих союзников. Толпа грязных и уродливых созданий окружила его со всех сторон. Их количество росло, но он пока мог еще сдерживать атаку.

В мыслях Игорь уже осознал, что эта игра проиграна, но по какой-то причине продолжал бороться. На мгновенье провел аналогию сцены в игре с тем, что сейчас творится в его реальном мире.

«Мы любыми силами пытаемся выжить. Даже когда все уже предрешено и шансов не осталось! – эта мысль настолько плотно засела в его голове, что он никак не мог от нее избавиться». Может именно поэтому ему не хотелось сдаваться. Он просто не мог позволить себе сдаться.

Удар по ноге сзади и одно колено врезалось в рыхлый грунт. На какое-то время он смог удержаться и не упасть. Игорь напрягся изо всех сил и с резким разворотом меча разделил пополам того, кто все же смог дотянулся. Серия ударов сзади повалила его на живот.

Тяжелые рыцарские доспехи по правилам игры могли выдержать три мощных удара по любой из конечностей. После падения Игорь сразу же попытался подняться, но чья-то грязная нога довольно быстро приблизилась к его голове. Он даже успел разглядеть отросшие, зеленого цвета, местами лопнувшие ногти. Удар не оглушил его, но было очень неприятно.

«Вот и все! – пронеслась мысль в голове».

Капитан лежал на черной почве, тяжело вдыхая воздух. По какой-то причине его никто не собирался добивать. Прошло уже несколько секунд, а он до сих пор был в игре. Свист и громкий хлопок раздались прямо возле уха. Игорь зажмурился от резкого звука.

«Огнестрельное оружие не действует в данной локации!».

Он удивился и стал медленно переворачиваться на бок. Знакомая фигура в кожаном ковбойском облачении и широкополой шляпе стояла на невысоком обозе с сеном. Лера размахивала длинной плеткой и, с каждым хлопком ее орудия гоблинов вокруг становилось все меньше и меньше. Как волны, набегающие на скалистый берег, уродливые фигурки гоблинов разбивались от разящих ударов плетью.

После непродолжительной баталии Лера спрыгнула с обоза и красивой кошачьей походкой направилась к Игорю.

– Ну что? Опять я спасла твою задницу?

– Да, как в старые добрые времена.

Игорь улыбнулся и схватился за протянутую руку девушки.

– Надо уходить, где Павел?

– Наверное, где-то в гнезде у гарпии.

– Ага, значит уже в раздевалке, смотрит на нас с экрана.

– Ну, теперь с тобой вдвоем, мы точно победим! – восторженно заявил Игорь.

– Нет, я, когда заходила, отключила твоего дракона, поэтому с ним ты сразишься, как-нибудь в другой раз.

– Эй, зачем?

– Нас ждут!

– Где?

– Военный совет собирается уже сегодня, и тебя там тоже хотят видеть.

Они, уже не опасаясь очередного нападения, просто направились в сторону больших ворот замка, который высился на горизонте. Уставший от последней схватки, Игорь волоком тащил свой тяжелый меч, оставляя глубокую борозду в черной земле.

– Что-то случилось? Они же хотели дождаться советников и ученых с Луны.

– Никто не прилетит. Их транспортник ушел в третий прыжок и не вышел из него в заданных координатах. Мы ждали шесть часов, как положено по регламенту, но чуда не произошло. Совет решили собрать экстренно.

Глава 3 - Совет

Когда Игорь зашел в душное помещение он сразу же почувствовал на себе изучающие взгляды всех присутствующих. Большой зал для конференций с серыми стенами и такого же цвета круглым столом наводил тоску. Из двадцати мягких кресел занятыми были всего лишь семь. Во главе стола сидел старший советник. Он сосредоточенно изучал какой-то документ и все время поглаживал себя по шраму на щеке. Слева от него расположились трое ученых. Их можно было узнать по девственно чистым, с синим оттенком, халатам. Доктор Копер поприветствовал Игоря взмахом руки, тот слегка кивнул и занял место с противоположной входу стороны. Еще трое в военных мундирах сидели по другую сторону от советника и продолжали следить за ним равнодушными взглядами.

— Расслабься, – прошептала Лера и села в кресло рядом.

– Они сейчас просверлят меня своими глазами, – произнес он как можно тише.

– Не переживай. Работа обязывает их всех подозревать.

– А где Павел?

— Он выполняет какое-то задание Копера в лаборатории.

Виктор окинул всех усталым взглядом и, глубоко вздохнув, сказал:

— Ну что, все в сборе? Остальные советники к нам присоединиться уже не смогут. Поисковые группы до сих пор ничего не нашли. Поэтому начнем, пожалуй. Адмирал Тол, Вам слово.

Один из военных оживился и, выпрямившись, стал что-то набирать на пульте, расположенном прямо перед ним. В метре над столом стала плавно проявляться знакомая карта c когда-то заселенной людьми частью галактики.

— На сегодняшний день мы удерживаем около тридцати процентов нашей территории, – он надел тонкое кольцо с электронной указкой и стал водить по трехмерному изображению. На карте появился указатель в виде стрелки, показывая очертания линии фронта.

— Уже пять дней не зафиксировано активности ни в одном секторе, кроме Интуриона. Снуты уже два раза пытались оккупировать планету. Они пробивают нашу линию обороны, но после входа в атмосферу быстро ретируются.

– Лер, а почему они называют их снутами? — тихо спросил Игорь и удивленно взглянул на девушку.

— Дословно, в переводе с «атинцкого», это означает жижа или сопли, – она улыбнулась и пожала плечами.

— Интересно, военные знают, как это переводится?

– Не думаю!

Они пытались сдержать вырывающийся смех, но это удавалось с трудом. Лера даже пригнулась к столу и отвернулась в сторону. Игорь же остался сидеть в той же позе, боясь пошевелиться.

— Можно поинтересоваться, и что же вас так развеселило, капитан Вебер? -- довольно громко, но спокойно спросил Виктор.

– Я прошу прощения советник, но…

– Это я виноват, старший советник, – сказал Игорь. – Но готов вам все объяснить.

– Очень интересно будет послушать.

– Не надо! – Лера схватила его за руку. На ее лице не осталось и следа от улыбки.

– Лер, все нормально.

Он взял из ячейки на столе кольцо-указку и надел на указательный палец.

– Я как раз рассказывал капитану, что догадываюсь, в чем может быть причина такого поведения этих…, снутов, – он снова улыбнулся, но взяв себя в руки, продолжил. – Мне в свое время пришлось какое-то время пожить на Интурионе.

Его взгляд упал на раздраженные лица военных. Они налились кровью и были похожи на спелые помидоры. Адмиралы оскорбились таким поведением гражданского. Мало того, что его впустили на важный совет, да еще и позволяют прерывать доклады.

– Чего же вы остановились, капитан? Продолжайте.

– Да-да, – Игорь сосредоточился на карте и стал вращать ее в поисках источника обсуждения. Найдя, он увеличил нужную планетарную систему и ткнул в большую голубую планету.

– Попалась! Вот – Интурион, с виду вроде бы совсем непримечательная планета, но ходят легенды, что во времена заселения этой системы на нее упал огромных размеров астероид.

– Это всего лишь догадки! Следов падения метеорита не было найдено! – перебил его адмирал, сидящий ближе всего к нему.

– Возможно, он упал в океан, возможно и вовсе пролетел, зацепив атмосферу, но не в этом суть. Тогда связь с колонией пропала на какое-то время и в воздухе еще пару лет летали облака с несвойственными этой планете химическими элементами. Я понимаю, что все эти рассказы с каждым поколением изменялись и до нашего времени приобрели уже какую-то сказочность.

Игорь раскрыл планетарную информацию.

– Как вы видите, сегодня на этой планете располагаются лучшие во вселенной лечебницы и отели. Климат настолько благотворен, что позволяет с легкостью излечивать даже самые тяжелые болезни, включая рак и иммунодефицит.

– Вы меня, конечно, извините, но я не могу уловить суть этого захватывающего рассказа, – уже с раздражительностью в голосе, произнес один из ученых.

– Господа, давайте проявим терпение и дадим новому члену совета высказаться, – заступился за него Копер.

– Спасибо профессор. Дело в том, что на Интурионе после падения легендарного метеорита до наших дней сильно изменилась местная флора и фауна. Появилось большое количество растений, которые выбрасывают в атмосферу особые ферменты. Другими словами, обладают противолучевыми свойствами, поэтому радиоактивный фон на планете сверхнизкий, если не сказать противоположный ему. Не знаю как правильно выразить, думаю доктор Копер понял о чем я.

– То есть, вы утверждаете, что враг не может вторгнуться на планету благодаря климатической обстановке в атмосфере.

– Ну, вроде того.

– Вообще-то, эта точка зрения имеет практическое подтверждение, так как после исследования захваченного объекта удалось выяснить непереносимость пресной, как мы ее называем, среды. Для ее активного состояния нужна агрессивная среда, то есть именно присутствие повышенного естественного или искусственного радиационного фона, – согласился с предположением сидящий ближе всего к советнику человек в белом халате.

– Скажите капитан, а откуда у вас такие познания в изменении климата и физическом влиянии флоры? Это ведь может быть только гипотеза?

– Нет, это проверенные на практике исследования. Мой отец после ухода из транспортной компании остался на Интурионе и всю оставшуюся жизнь посвятил исследованиям в коммерческом институте «Природа», помните, был такой? Его закрыли, когда одна крупная экспедиция, в составе которой был и он, не вернулась.

В воздухе повисла непродолжительная пауза.

– Хорошо. Профессор Ченг, я прошу вас проверить достоверность предоставленных капитаном Беловым данных. На все у вас одни сутки. А так как изменений в других районах не зафиксировано, завтра в это же время совет продолжит свою работу.

***

– Почему ты не пришел? – спросил Игорь, встретив Павла в одной из лабораторий.

– Тут есть дела важнее, – штурман даже не повернул головы, когда услышал Игоря и продолжал смотреть на большой экран. – Я слышал, ты снова блеснул знаниями?

– Ну, как сказать, я просто предположил объяснение неудавшихся атак на Интурионе. А кстати, ты знаешь, что теперь для вот этих штуковин у нас есть название? – он кивнул на изображение на экране.

– Ага. Только никому не рассказывай, а то они пристрелят того, кто это придумал, – Павел улыбнулся и поправил очки.

– А…, так «Снуты» это твоя идея?

– Т-с-с, на этом языке это слово хоть и звучит приличней, но смысл от этого не поменялся! Не уходи, я сейчас тебе кое-что покажу.

Он вывел какую-то диаграмму на передний план.

– Сейчас Снут в нейтральном состоянии и его активность гасится нашими обратными полями, но стоит немного ослабить хватку, – он покрутил небольшой шарик на пульте, – как его силы снова возвращаются!

На экране шкала, которая до этого шла прямо, постепенно устремилась вверх.

– Э-э-э, Паш, осторожней!

– Спокойно. А теперь я начинаю воздействовать на нее небольшой дозой «Радола», нашим препаратом от облучения.

После того, как Павел нажал на серую кнопку, сначала было все тихо и диаграмма продолжала медленно, но все же расти. Через несколько секунд послышался слабый гул и треск со стороны саркофага.

– Что это за шум?

– Ей не нравится. Ты видишь, как полоска поползла вниз? Даже ниже уровня ее нейтрального состояния!

– Может не надо?

– Ты переживаешь за нее? – спросил Павел, не отпуская кнопки.

– Ну, одно дело во время сражения, а другое издеваться в лаборатории.

– Да эта штука, может быть, пару миллионов людей поджарила, а ты ее жалеешь! – он внимательно посмотрел в глаза капитану. Его лицо стало вдруг чересчур серьезным, можно даже сказать грубым.

– Не в этом дело. Помнишь, я предлагал использовать ее в качестве маяка в поисках их базы? А какой прок, если ты сейчас ее загубишь?

Со стороны камеры послышались конвульсивные попискивания.

– Ну, хорошо, хватит цирка на сегодня, – сказал Павел и вернул все в исходное положение. Неприятный гул исчез.

– Завтра продолжение совета, ты будешь?

– Не знаю, если не просплю, то буду. Все равно ничего дельного не решат; военные, как всегда, зарубят все идеи. «Наша безопасность не позволяет…». Да такие как мы с тобой больше хотят помочь человечеству, чем эти...

Игорь не стал спорить, улыбнулся и, слегка хлопнув по плечу штурмана, вышел в коридор.

«Что это с ним? – спросил он себя мысленно. – Наверное, перетрудился, эта война всех сведет с ума».

***

– Должен вам сказать, что предположение капитана Белова вполне обосновано, – заявил профессор Ченг, когда старший советник попросил его предоставить отчет. Он провел указкой небольшую красную полоску по карте, которая уже висела посередине зала. Линия проходила через систему и упиралась в один из спутников крайней планеты.

– Как вы видите, метеорит, о котором упоминал капитан, действительно был в данной системе, но его конечной точкой был вовсе не Интурион. Он врезался в спутник газового гиганта и немного сдвинул его с орбиты.

– Позвольте, но как тогда объяснить изменение среды? – задал вопрос один из адмиралов.

– На Интурион упал лишь один осколок весом около двухсот тонн. Он почти весь сгорел в плотных слоях атмосферы, но оставил за собой шлейф из неизвестных нам материалов, которые снизили радиоактивный фон более чем вдвое. Вот они-то и стали причиной коренного изменения климата. Эти сведения я выпросил у своих коллег из академии «Эра». Они сейчас спешно собираются для эвакуации. Так что к нам скоро прибудет мозговая подмога, – он улыбнулся своей широкой улыбкой и его, и без того узкие, глаза превратились в щелки.

– Это хорошо, значит, есть надежда! – сказал Виктор, и на его усталом лице появилась едва заметная улыбка. – Ваши предложения, господа!

На какое-то время в зале наступила тишина. Ученые стали копаться в толстых папках, разложенных перед ними, а военные засуетились и заерзали в креслах. Наконец один из адмиралов нерешительно начал:

– Есть одна идея советник.

Все замерли и посмотрели на него.

– Имеющееся у нас оружие вполне может справиться со снутами, но у них есть преимущество в скорости, маневренности и эффекте неожиданности, – адмирал посмотрел на карту и немного помедлив, продолжил: – Я предлагаю, для того, чтобы уровнять наши шансы, использовать «ПБ-109». Как вы все знаете, это специально разработанные бомбы, которые служат для восстановления среды в наиболее радиоактивных зонах. Единственной загвоздкой остается создание ракет ближней дистанции, но не боевых, а с начинкой от «ПБ-109».

– Я думаю, что с этим проблем не возникнет. На Атоме есть все необходимое для этого. Если вы одобрите, то первые испытания можно будет провести приблизительно через два дня, – сказал профессор Ченг.

– Отлично! Я утверждаю. Экстренный совет объявляю закрытым, и встретимся через два дня! – Виктор нажал на пульте кнопку и проговорил: – Пригласите представителей Центра, они должны были уже прибыть, и пусть не забудут доклад по экономическому состоянию.

– Хорошо, старший советник, – раздался из интеркома тоненький женский голос секретаря.

Игорь поднялся и взял Леру за руку. На выходе его подхватил за локоть доктор Копер и почти на ухо произнес:

– Вот видите, молодой человек, я знал, что вы здесь не зря. Удача встает на нашу сторону и все благодаря вам!

– Не стоит, док. Лучше позвольте мне провести первое испытание обновленной боевой машины, а то давненько я не сидел за штурвалом.

– Конечно, конечно, думаю, все согласятся, – он улыбнулся и направился в сторону лифта.

– Ты уверен, дорогой?– спросила Лера и продемонстрировала очаровательную улыбку. – Вообще-то я здесь – военный пилот.

– А что? Разомнусь немного.

Когда они вышли к балкону, к ним присоединился Павел. Взгляд у него был какой-то сонный и немного замученный.

– Паш, ты слишком много работаешь. Пора и отдохнуть, как следует, – Игорь подмигнул ему. – Мы с Лерой хотим сегодня посидеть в ресторанчике «Бункер», присоединишься к нам?

– Это…, на тринадцатом уровне? Там же надо платить!

– Ну, с нами будет капитан Вебер! А у военных льготный тариф.

– Хорошо, – без особых эмоций ответил Павел и, отвернувшись, направился к лифту.

Глава 4 - Испытание

Чем больше размещалось на Атоме эвакуированных гражданских, тем интересней и разнообразней становилась жизнь в подземном городе. В жилых помещениях серые бетонные стены завешивались плакатами и всевозможными картинами, которые удавалось чудом спасти из оккупированных территорий. Когда-то темные и пустые коридоры заполнялись приятными на слух звуками жизни. Все чаще можно было увидеть немного испуганных, но не теряющих любопытства детей. Их крики и заливистый смех добавляли оптимизма. Вселяли в сознание надежду и желание бороться именно ради них.

Тринадцатый уровень ранее использовался для размещения складских помещений. Сейчас же его переоборудовали, и он частично стал хранилищем для ценных материалов и документов. Также здесь обосновали один из самых экзотичных ресторанов подземелья и большой зал для конференций.

Когда они вошли, в темной, но уютной комнате заняты были всего два столика. Игорь огляделся по сторонам. Оформлять помещение, чтобы соответствовало названию, особо не было нужды, и поэтому оставили все как есть. Обшарпанные стены с торчащими клепаными балками украсили разнонаправленным освещением и плакатами с предупреждающими надписями. Столы представляли собой наспех сваренные конструкции из ящиков от боеприпасов.

Лера впервые одела свой темно синий с серыми вставками по бокам сарафан, который в принципе также являлся частью ее служебного гардероба. На одной из лямок висел значок с гербом военной гильдии и являлся, пожалуй, ее единственным украшением.

Как ни странно, но на первый взгляд неказистые кресла оказались на удивление удобными и очень мягкими. Все комфортно устроились, и прямо перед ними из стола вырос узкий голографический экран со списком.

— Так, посмотрим, чем здесь кормят, – произнес капитан и стал разглядывать меню.

– О, вот отличное название «Сухпаек»! – воскликнул Павел. – Давненько мы не ели такое.

– Ты почитай, что в составе. Я не думаю, что листья коржи и мясо молодого лимерика есть в стандартном наборе, — улыбнувшись, сказала Лера.

Пока все выбранное ими готовилось, они уже успели выпить по нескольку бокалов коктейля. Игорь ощутил весьма приятное и давно забытое состояние легкого опьянения. Оно вяло, нехотя выползало откуда-то из головы и постепенно растекалось во все конечности, утяжеляя их и лишая былой точности движений. Лера не стала рисковать и употребляла исключительно безалкогольные напитки. Неминуемое наказание ждало каждого служащего на Атоме, кто будет замечен в нетрезвом виде.

Еду принесли в больших красивых тарелках. Когда официант по очереди открывал крышки, к потолку устремлялись клубы пара. Игорь взял приборы и осторожно принялся за основное блюдо. Он был очень удивлен необычайному вкусу и аромату. Павел тоже это заметил и стал смачно чавкать, когда откусывал очередной кусок мяса. Вообще он никогда не отличался аккуратностью, конечно кроме того, что касалось техники. Игорь немного завидовал штурману. Ему все время приходилось контролировать себя и более аккуратно в присутствии своей девушки обращаться с вилкой и ножом. Получалось, но с трудом.

— Так ты говоришь, что все-таки сможешь управлять истребителем? — спросила Лера.

– Ну да, а что тут сложного.

— Во-первых, ты управлял моим кораблем, а здесь, другие модели, во-вторых, у тебя уже не будет подружки Эллис. Стандартный компьютер не настолько лоялен и не простит нарушения регламента полета.

– Лер, я справлюсь, не первый день на флоте.

— Ага, посмотрим, — ответила девушка, выражая явный сарказм и недоверие.

Игорь отодвинул тарелку и вытер губы влажной салфеткой с легким лимонным запахом.

– Я не пойму, ты беспокоишься за меня или просто завидуешь? А…, я понял, ты так расстроилась, потому что тебя на время отстранили от полетов? Теперь всю злобу будешь на мне вымещать? — начал заводиться Игорь, хотя совсем этого не хотел.

Лера равнодушно смотрела на полукруглый экран, закрывающий всю противоположную стену, и сделала вид, что не слышит его. На ее розовой гладкой щеке проступили красные пятна.

– Ну, хочешь, я не полечу, тебе легче от этого будет?

— Вот видишь Игорь, я же говорил тебе, что военные все одинаковые! Их с пеленок учат ненавидеть гражданских, конечно, мы же второй сорт, -- не отрываясь от тарелки, язвительно произнес Павел.

Лера с невероятной скоростью схватила лежавшую на столе вилку и воткнула в стол в нескольких миллиметрах от руки штурмана. Все три острия вошли в тонкий металл по самую рукоять. Павел медленно поднял голову и перевел испуганный взгляд на лицо девушки.

– Ты…, ты чего? – тихо проговорил он. На побледневшем лице читался страх. Лера пристально смотрела на него с легким оскалом львицы, готовой в любой момент загрызть свою замешкавшуюся жертву.

– Скажи это еще раз! – процедила она сквозь зубы.

– Лера, любимая, – осторожно произнес Игорь. – Ну, отпусти вилку, есть более цивилизованный способ решить наши споры. Паша, ни слова больше!

Она резко выдернула свое новое холодное оружие с той же быстротой и бросила на тарелку. Повернулась к Игорю и посмотрела в глаза.

– Советую как следует подготовиться к полету, будет нелегко, – совершенно спокойно произнесла и, схватив сумку, направилась к выходу. – Спасибо за ужин!

– Ну вот, расплачиваться придется без скидки, – с грустью произнес Павел и глубоко вздохнул.

– Паша…, ты неисправим! Знаешь, когда-нибудь она тебя убьет.

***

– Да-а-а! Лера была права, – задумчиво произнес Игорь. Он находился в тесной кабине легкого истребителя. Со всех сторон на него смотрели индикаторы различных приборов и датчиков. – Здесь все намного сложнее, чем я думал.

– Ты о чем? – спросил тренирующий его инструктор.

– Меня предупреждали, что это достаточно сложно и совсем не так, как в других кораблях, но чтобы вот так! Тут же развернуться негде.

– Это еще что, во время полета тебе придется надеть специальный скафандр, сковывающий движения и шлем.

– О, нет!

– О, да! А по-другому никак. Еще не поздно отказаться.

– Ну, уж нет! Я не могу.

Инструктор усмехнулся и спрыгнул с крыла вниз.

– Давай еще раз прогоним основное. Приготовить главную тягу!

Это был уже пятый раз. Игорь пытался изо всех сил запомнить такое количество новой информации. Способ управления в корне отличался от ранее ему известного. Во время движения истребителя пилот использовал не только руки на штурвале, а все тело. Движение ног, спины и даже мягкого места использовались для резкого маневрирования. Вся эта система была рассчитана на естественные рефлексы человека.

«Вот что действительно значит слиться с машиной, стать одним целым, – подумал Игорь». Он вспомнил, что уже испытывал подобное, когда управлял истребителем Леры. Но там была скорее одержимость целью спасти девушку. Здесь же все по-настоящему. На любое шевеление пальца техника будет реагировать соответствующим образом.

– У тебя неплохо получается. Если ты думаешь, что они над тобой смеются, то это зря, – инструктор махнул в сторону отдыхающих неподалеку пилотов дежурной смены. – Знаешь, сколько времени они тренировались, прежде чем им дали зеленый свет и разрешили сесть в настоящую кабину? Каждый отпахал на тренировочном стенде как минимум пять месяцев. А ты вылетишь уже завтра! И не будь я старший инструктор, если ты не полетишь!

Капитан с трудом выбрался из кабины и потянулся с хрустом в спине и суставах. Обернулся. Плоский корабль под ногами имел форму треугольника. Этот класс истребителей использовался в военном флоте чаще всего. Очень малые размеры и достаточная маневренность были незаменимыми качествами в ближнем бою.

– Так, старт и подъем ты освоил, давай попробуем немного полетать. А завтра утром один пробный вылет. Думаю, мы успеем потренироваться до начала испытаний.

– Окей, – ответил Игорь и снова полез в кабину.

***

Волнение захлестнуло капитана, когда впереди загорелся последний из четырех сигнальных огней. Это был уже не тренировочный полет и Игорь понимал это. Он ощущал всю серьезность происходящего. Понимал, что сейчас за ним наблюдают самые важные люди на Атоме и от этого эксперимента зависит очень многое.

Старт. Гул двигателей еле доносился через плотный материал шлема, который, как оказалось, был весьма удобным и совсем не закрывал обзор. Индикатор на прозрачной бронированной панели достиг уровня готовности основных двигателей.

– Пора, – прошептал он себе и стал осторожно выпрямлять ноги. Корабль слегка дернулся, слетая с держателей, и устремился вперед по длинному тоннелю.

В отличие от других кораблей, эти истребители не выводились на поверхность планеты с помощью лифта. Через специальные шахты они вылетали прямо из подземелья. Система тоннелей позволяла появиться на приличном расстоянии от основного шлюза, так как эффект неожиданности играл большую роль в случае нападения.

– Сто третий, приготовиться! Удаление три шага, смещение тридцать градусов по оси «+Z», – голос в шлеме зазвучал так неожиданно и громко, что Игорь на секунду растерялся, но сразу же отрапортовал:

– Вас понял.

Щелчок на пороге тоннеля, и корабль устремился в открытый космос. Волнение прошло само собой, он снова почувствовал уверенность. Непонятная радость и чувство свободы переполняло его. Ему нравилось летать, летать быстро. Это совсем не то, что на большом неповоротливом, старом грузовике.

– Есть три шага. Жду разрешение на выпуск ракет, – доложил капитан и включил режим дрейфа.

– Ждите, Коперник еще не покинул зону поражения.

На радаре маленькая точка медленно перемещалась по прямой. По основному заданию научный корабль должен отслеживать размер и плотность получившегося от разрыва ракеты облака, и передавать все данные в центральную рубку.

– Приготовиться.

Игорь скинул предохранители на рукоятках обоих штурвалов и замер.

– С задержкой в одну секунду и поворотом в пять градусов, четыре ракеты…, – пауза, – Запуск разрешаю!

Все действие заняло от силы пять секунд, но за это время он успел испугаться от вибрации кузова при расставании с очередной ракетой. Четыре полоски с небольшой волной в траектории удалялись от него к заданным координатам.

Первая, вторая, третья вспышки осветили пустоту.

«А где последняя? – скользнула паническая мысль в голове. – Я же все сделал правильно!». И как только он об этом подумал, вспыхнула четвертая.

– Сто третий, почему такая большая задержка с четвертой?

– Я…, я не знаю, я все выпустил по расписанию…

– Возвращайтесь на базу, повторяю, возвращайтесь.

***

Инструктор был очень доволен собой и с гордостью пожал Игорю руку, когда тот спрыгнул с крыла истребителя.

– Вот видишь, я же говорил, что все у тебя получится. Мы еще попрактикуемся, если хочешь.

– Конечно, мне даже понравилось. Вот эвакуируем завтра ученых с R38 и можно потренироваться.

– Поздравляю, хороший полет, – без эмоций произнесла Лера. Она стояла в стороне от окруживших капитана пилотов, скрестив руки на груди.

Игорь подошел к девушке и, почесав в затылке, сказал:

– Ты…, действительно так считаешь?

– Ну, ты же еще жив!

Он улыбнулся и попытался поцеловать ее, но Лера слегка отвернулась и ему досталась только щека.

– Ты все еще сердишься?

– Нет.

– Ага, действительно нет, что это я? – он снял перчатки и не торопясь направился в сторону раздевалки. Лера быстрыми шагами догнала его и обхватила за талию. Положила голову на плечо. Не нужно было слов, чтобы понять, что она очень переживала во время эксперимента. Он обнял девушку и прижал к себе.

Судя по рапорту, испытание прошло успешно, хотя и с небольшими погрешностями. Доктор Ченг пообещал разобраться в проблеме и исправить ошибку, закравшуюся где-то в детонаторы. Оставалось проверить их действие на реальном противнике, а для этого, как ни странно, нужно было нападение, которых не наблюдалось уже несколько дней.

Глава 5 - Галеон

— Собирайся! – Лера вбежала в комнату со встревоженным лицом. Она даже не взглянула на Игоря и, стянув большую сумку со шкафа, стала скидывать в нее свои вещи.

– А…, – удивился он.

– Нет времени, собирайся, по дороге расскажу!

Спустя пять минут они уже бежали по узкому коридору, ведущему к главному шлюзовому ангару.

– У нас мобилизация. Разведка доложила о скоплении снутов вблизи Центра. Готовится операция по защите и отражению атаки.

— Туда же лететь почти двое суток!

— Это на твоей развалюхе надо было двое суток, а на большом военном крейсере всего двенадцать часов.

— Вы что, оставляете Атом без защиты? Насколько я помню, «Галеон» единственный крейсер на орбите.

– Я не знаю, приказы не обсуждаются.

— А я там на что?

Они перешли на шаг, чтобы перевести дыхание.

– Во-первых, ты член военного совета, а во-вторых, теперь ты еще и пилот истребителя.

— О-о-о! Стой, как это пилот? Меня спросили?

— Ну, ведь ты же хотел?

– Да, но…

— Вот и пошли! – Лера провела рукой по считывающему устройству, и бронированные двери ангара медленно поползли вверх. В зале с высоким сводом было много людей в форме. Погрузка на транспортники шла очень слаженно и быстро. Каждый точно знал, что ему нести и куда идти. Один за другим лифты, набрав необходимое количество груза, отправлялись вверх.

— Нам сюда, -- она махнула рукой и двинулась по узкому проходу из ящиков с вооружением. Игорь послушно последовал за ней.

– Лер, а Паша где? Он полетит?

– Нет, Копер его не отпустил. А кстати, он передал тебе вот это, – девушка достала из поясного кармана серую коробочку и протянула.

– Что это?

– Эллис! В смысле ее мозги, если тебе вдруг все же выделят корабль, это пригодится.

– Но ведь у вас же с этим строго.

– Теперь уже не понятно, что можно, а что нельзя. Если ты еще не понял, то в нашем мире творится хаос, который мы пытаемся хоть как-то сдержать. Если потеряем Центр, то начнется такая неразбериха, в которой каждый будет сам за себя, понимаешь?

– Конечно понимаю.

Они забрались в транспортник, внешне очень похожий на черепаху и уселись на первые попавшиеся места. Когда лифт двинулся вверх, в тесном отсеке находились еще три офицера. Чуть дальше высились закрепленные колонны с большим количеством металлических ящиков.

После выхода в открытый космос прошло около минуты и через иллюминатор Игорь смог разглядеть военный крейсер, медленно надвигающийся на них. Над шлюзовыми камерами красовалась красная надпись «Галеон». Огромная махина, основной целью которой было уничтожение всего, что встанет на пути, по очереди впитывала в себя многочисленные корабли, покидающие Атом. По размеру он был чуть меньше флагманского «Фантома», но совсем не уступал в своей мощности и разрушительной силе.

***

– И все-таки я попробую.

– Не знаю… Отец, ты же сам говорил, что это бессмысленно, а вдруг это всего лишь твой сон? Вдруг ничего этого не существует?

– Нет. Там что-то есть. Меня туда тянет, понимаешь? Эта аномалия самая неизученная из известных и она зовет меня. Я не могу этого объяснить.

Человек с трудом поднялся из широкого кресла, опираясь одной рукой на буковую трость с черной акриловой рукоятью. Подошел к сыну, сидящему на краю стола.

– К тому же экспедиция все равно не может обойтись без меня. Я теперь важный сотрудник в «Природе». Институт выделил огромные средства для изучения, грех этим не воспользоваться, – он улыбнулся и положил свободную руку на плечо юноши.

Через большие двустворчатые с цветным витражом двери они вышли в сад. Солнце резко ослепило, заставляя прищуриться.

– Па, я завтра улетаю…

– О! Твой первый полет в качестве капитана?

– Да уж. Капитан металлолома!

– Зря ты так. Эллис, хоть и старая модель, но весьма надежная, не то, что современные.

– Ты сообщи мне, когда вернетесь, хорошо? Чтобы я не волновался.

– Конечно сынок. Экспедиция продлиться всего неделю, как раз встретимся после твоего рейса.

Осторожный теплый ветерок принес пьянящий аромат цветущей сирени. Воздух вокруг был наполнен жизнью и каким-то необъяснимым оптимизмом. Ему захотелось, как раньше побежать на речку, окунуться в прохладную воду, а потом долго лежать на песчаном берегу и разглядывать облака, неторопливо проплывающие в высоте.

***

Когда Игорь проснулся, его сердце сжалось от волнительных воспоминаний.

«Ну почему во сне все так реально? – закрутилась мысль». Сигнал тревоги, разбудивший его, продолжал заунывно верещать.

– Пилотам всех смен прибыть на палубу «А» для подготовки! – оповестил по интеркому спокойный голос.

Игорь сел на край кровати, потер ладонями лицо. Огляделся. Леры нигде не было. Накинув куртку легкого скафандра, вышел в коридор. Мимо него, одеваясь на ходу, пробежали несколько пилотов. Он направился в ту же сторону.

– Пилотам всех смен прибыть на палубу «А» для подготовки! – повторял голос.

Через несколько минут, минуя камбуз и комнату отдыха, Игорь все же выбрался из запутанных коридоров жилых помещений. В длину корабль был почти пятьсот метров, поэтому для быстрого перемещения личного состава использовалась специальная транспортная система. Прямая магистраль, состоящая из двух тоннелей, располагалась в самом центре крейсера.

– Давай быстрее! – прямо перед ним открылся люк, и сотрудник службы безопасности протянул руку.

Как только Игорь впрыгнул, люк захлопнулся, и они помчались к следующей точке. Так в течение минуты им удалось собрать полную капсулу. В таком составе они прибыли к конечному пункту.

– Иди сюда, – Лера была уже там и встретила его на выходе из транспортной галереи.

– Что происходит? – спросил он.

– Час до прибытия, сейчас будет инструктаж пилотов по новому вооружению.

– Мне тоже это надо послушать?

– Нет, ты же сам эту штуку испытывал. Пойдем со мной.

Они свернули в ближайший лифт.

– Я еще не освоился здесь и чувствую себя маленьким слепым котенком. Все вокруг все время куда-то бегают.

Лера улыбнулась и, обняв за шею, потрепала волосы на его затылке.

– Ты и есть мой маленький котенок!

Поцеловала.

– О, чувствую себя гораздо увереннее! – воскликнул он.

Снова поцеловала, на этот раз немного дольше.

– Ну, теперь я совсем готов! Какую гору свернуть?

– Главное не будь самоуверен и не сверни себе шею.

Лифт остановился. Лера сразу же убрала руки и поправила китель.

Они вошли в большой светлый ангар, располагающийся на левом борту крейсера. Длинный ряд побывавших в бою истребителей протянулся по всей длине. Все люки кораблей стояли открытыми, готовые в любой момент принять на борт пилота и вместе ринуться в атаку.

– Ну и какой из них мой? – спросил капитан.

– Вон там наша малышка, – она махнула рукой в самый конец ряда.

– Наша? Тебе дали разрешение на вылет? Мы что, вместе полетим?

– Ага, только т-с-с, не сглазь!

Черный новенький тяжелый истребитель, точно такой же, как у нее и был, стоял среди еще десяти подобных. Несколько механиков кружили вокруг каждого и с помощью роботов-погрузчиков снабжали боеприпасами.

– Я распорядилась, чтобы тебя приписали к пилотам. Теперь ты мобилизован и у тебя даже есть звание!

– Надеюсь не ниже капитана? – Игорь одной рукой обнял девушку.

– Не обольщайтесь, лейтенант. Хотя для меня ты все равно остаешься моим капитаном! – девушка влюблено посмотрела на него. – Кстати, твой позывной – «Гангстер»!

– Мне нравится. А у тебя какой?

– Амазонка.

– В принципе соответствует действительности.

– Отдай им модуль с Эллис, пусть поставят. У нас еще есть время…, ты идешь? – Лера стала пятиться к дверям и кокетливо манить указательным пальцем.

***

Крейсер вышел из прыжка на некотором расстоянии от дислокации основного флота. Четыре боевых корабля, висели вдалеке, тускло отражая свет потерявшего активность солнца. Уже около двух столетий эта звезда по непонятным причинам затухала с неимоверной скоростью. Ученые прогнозировали, что для глобальных изменений не более десяти тысяч лет. Тем не менее, пока что от этого на планете климат изменился несущественно. Земля до сих пор считается достаточно комфортной для жизни человека.

Игорь и Лера сидели в комнате планирования вместе с остальными командирами групп. Подготовка требовала продуманности всех деталей операции. Ни одной мелочи нельзя было упустить из виду. Пришлось запоминать все свои поминутные действия наизусть.

– Вниманию всех служащих флота! – во всех интеркомах раздался голос военного координатора и через секунду он представил: – Адмирал Хорн.

– Разведка доложила, что основные силы противника сконцентрированы в получасовом прыжке в НАД-режиме, – хрипловатым голосом начал командующий военно-космических сил. – На этот раз мы не будем ждать и первыми нанесем удар! Пришел наш час! Мы не можем позволить врагу захватить Центр, захватить нашу Землю! Я верю в каждого из вас. Давайте просто сделаем хорошо нашу работу. Сделаем так, чтобы наши потомки гордились нами.

После непродолжительной паузы зазвучал другой голос:

– Существуют места во вселенной, куда нам не стоит пока соваться. Оказавшись в пустоте пространства, свободного от скоплений галактик и звёзд, мы разбудили что-то страшное и невероятно опасное. То, что мы видим, является результатом нашего человеческого любопытства. Именно оно стало причиной гибели почти половины нашей цивилизации. Нельзя допустить того, чтобы нас стерли с лица вселенной. Я отдаю в руки военных оружие, способное, как нам кажется, остановить агрессию и предотвратить истребление нашей расы, – профессор Ченг демонстрировал явные ораторские способности. – Мы, люди – существа, способные к проявлению множества эмоций: радости, страха, волнения, возбуждения… Чего нельзя сказать о нашем враге. Им движет только ненасытное и беспричинное желание к уничтожению. Настало время проявить самую страшную и разрушительную эмоцию – гнев! Желаю всем как следует разозлиться, только так мы сможем победить! Только так мы сможем вернуть все, что потеряли!

Игорь посмотрел на Леру. Девушка плотно сжала губы и одарила его легкой улыбкой, которая не выражала радости.

– Всем спасибо, прошу вас занять свои места в кораблях. Старт через пятнадцать минут, – оповестил координатор, инструктировавший их.

– Ты уже разговаривала с отцом? – спросил Игорь.

– Да, они остаются здесь для ремонта в орбитальном доке, поэтому я уже за него не переживаю. Вместе с еще одним малым крейсером они будут нашим прикрытием.

– Это хорошо. Ну что, пойдем?

Она кивнула, и они влились в общий поток людей в серых костюмах, направляющихся к выходу.

Глава 6 - Бой

На фоне чернеющего космоса одновременно вытянулись три тонкие фиолетовые полоски. Большие крейсеры завершили прыжок. Появились они точно так же, как и стартовали, в форме большого треугольника. Через секунду выдвинулись все орудия корабельных плазменных и ракетных комплексов. Еще через секунду вылетели первые легкие истребители. Около сотни точек заполнили экран ближнего радара.

— Наша очередь, поехали! – сказал Игорь и вместе с еще двадцатью тяжелыми истребителями включил основную тягу.

– Первая группа докладывает! – прогремел голос лидера легких истребителей. – Цель в пределах досягаемости!

– Запуск разрешаю! — незамедлительно последовал ответ координатора.

Игорь направил корабль в хвост удаляющейся первой группе, как и было предусмотрено по инструкции. Ладони вспотели от волнения, но он лишь покрепче сжал штурвал. Лера сидела на месте стрелка и сосредоточенным взглядом смотрела вперед.

Им было отчетливо видно, как множество ракет устремились вперед. Визуально цель не определялась, но судя по дальнему сканеру, там было по крайней мере пятьсот объектов различной величины. Их беспорядочное и разрозненное расположение говорило о том, что противник не был готов к такому повороту событий.

Вспышка. Еще одна и еще. По линии темноту осветили многочисленные взрывы, распыляя антирадиационное вещество. Ракеты сработали как надо. Игорь почувствовал резкий, будоражащий выплеск адреналина.

— Движения не зафиксировано. Первый, отложить очередной запуск! Идти на ближний контакт. Повторяю, сближайтесь! — в голосе координатора появилась какая-то неуверенность. Все команды военных координаторов идут от старших по званию и, по всей видимости, командующий находился в растерянности. – Доложить после первого контакта!

Какое-то время сохранялось молчание в эфире. Игорь стал замечать впереди еле заметные точки.

— Это…, – командир первой группы, то ли не мог подобрать слов, то ли его что-то сильно удивило. — «Галеон», это не снуты, повторяю, это не снуты!

Опять пауза.

— Что вы видите?

– Это пропавшие корабли гражданского флота… Я подлетаю к пассажирским кораблям «Ив» и «Андромеда».

Игорь переглянулся с Лерой. По ее недоуменному лицу было понятно, что не он один это услышал.

— Подтверждаю, здесь наши поврежденные корабли. Их сотни!

В эфире снова повисло молчание.

– Лидерам всех групп, вернуться на базу! Повторяю, всем вернуться! — раздался в наушниках резкий голос.

-- Вторая группа, возвращаемся! – приказала Лера.

Игорь развернул истребитель и врубил форсаж. Чуть сбавив скорость, они влетели в шлюзовую камеру и тут же были схвачены посадочными рукавами, которые со всех сторон стянули корпус истребителя, моментально прижимая к полу.

Как только давление нормализовалось, Лера выскочила из штурмовика и быстрыми шагами направилась к лифту.

– Я с тобой, – крикнул вслед Игорь и, отстегнув ремни, бросился догонять.

Через минуту они уже вбежали в центральную рубку. Девушка, сдерживая дыхание, подошла к одному из координаторов.

– Что происходит?

– Капитан Вебер, я бы посоветовал вам вернуться к своей группе, мы во всем разберемся, – нерешительно попросил он.

– Вы связались с «Фантомом»? Говорите! – как будто не услышав его, спросила девушка.

Офицер взял ее под локоть и отвел на несколько шагов от галдящего скопления старших по званию.

– Да, мы связались с Центром, – произнес он почти шепотом. – У них массированное нападение. «Фантом» вышел из дока и они вместе с «Голиафом» пытаются противостоять противнику. Нас провели, заманив сюда!

Лера прикрыла ладонью рот и на ее глазах появились слезы. Игорь аккуратно обхватил ее за плечи и попытался развернуть к себе, но она дернулась и снова спросила:

– Что вы решили? Мы возвращаемся?

– Конечно, мы вернемся, но не все так просто, – в его голосе чувствовалась раздражительность. – Нам потребуется как минимум тридцать минут для зарядки надпространственных-генераторов на крейсерах, и только потом мы прыгнем обратно.

Лера отвернулась в сторону, подперев одной рукой бок, а другой схватилась за лоб, как бы проверяя температуру. Игорь осторожно подошел к ней.

– Лер…

– Не надо, – она вытянула руку вперед, не давая приблизиться. – Со мной все в порядке.

Игорь перевел взгляд на командующего. Адмирал Хорн стоял напротив двух координаторов, сложив руки на груди. Один из них с покрасневшим лицом что-то объяснял, и все время указывал рукой на карту. На заднем фоне, чуть ниже по уровню, терпеливо сидели пилоты крейсера и около десяти стрелков, которые управляют бортовыми орудиями. Они иногда перешептывались и оборачивались для того, что бы посмотреть, что творится на мостике.

Наконец адмирал кивнул и громко заявил:

– Хорошо! Всем приготовиться. Выпускайте наших птичек! – он встал перед большим экраном и широко расставил ноги. – С крейсерами остается только дежурная группа.

– Что? – тихо спросила Лера и посмотрела на Хорна.

– По готовности всем группам совершить прыжок к Центру в заданные координаты.

Девушка повернулась к Игорю с слегка опухшим от слез лицом.

– Пойдем, надо торопиться, – сказал он и взял ее за руку.

***

Последние секунды, казалось, все медленнее и медленнее отсчитывались на терминале. Игорь немного развернулся в кресле и посмотрел на спутницу. Девушка с тревогой в глазах ответила вопросительным взглядом. Он коснулся ее колена, находящегося на уровне спинки его кресла.

– Помоги мне, я не хочу потерять отца, – прошептала она.

Он кивнул. Когда на индикаторе загорелся ноль, прозвучал соответствующий сигнал. Игорь покрепче вцепился в штурвал и, немного пригнувшись вперед, стал сосредоточенно смотреть на центральный экран.

Как из тумана постепенно стала проявляться картинка. Они вышли из НАД-прыжка, и чуть было не врезались в летящего навстречу снута. Ярко мерцая, он пытался уйти от преследовавшего его истребителя. Игорь машинально свернул, испугавшись столкновения. Их группа появилась последней, когда бой был уже в самом разгаре. Набирая скорость, все двадцать тяжелых штурмовиков устремились в центр сражения.

– Лера, давай!

– Первые пошли! – ответила она и выпустила сразу две ракеты по ближайшему скоплению противника.

Новое оружие исправно делало свое дело. Полупрозрачные твари, вылетая из облаков с антирадиационным веществом, начинали светиться агрессивным красным светом, и все время дергались в разные стороны.

– Они не могут маневрировать! – радостно воскликнул Игорь. – Сейчас мы вас поджарим!

– Ты видишь «Фантом»? – перекрикивая разряды «Зевса» спросила Лера.

Капитан подвинул сканер поближе и быстро провел пальцем по кругу.

– Он…, он с той стороны заварушки.

– Все, я вижу его. Давай как-нибудь поближе.

– Будет сделано! – ответил Игорь и резко уклонился вправо, уходя от немногочисленных залпов, слабеющих и теряющих ценную энергию снутов. Где-то с другой стороны поля боя виднелись очертания малого крейсера. Прямо над ним, изредка отстреливаясь, медленно двигался «Фантом». Его некогда идеально гладкая защита спереди была наполовину разбита. Снизу, из пробоины, как зубы огромного монстра торчали сломанные балки, и перекрытия несущей конструкции судна. В хвостовой части также имелись два зияющих отверстия, и одно из них находилось чуть выше главного двигателя.

– Сзади! – крикнул Игорь, когда вновь перевел взгляд на сканер. На огромной скорости их догонял большого размера снут. Ярко красный цвет явно давал понять, что его нервы, если таковые имелись, на пределе.

Лера моментально развернулась, а за ней и все орудия. Одного залпа вполне хватило, чтобы навсегда избавиться от преследователя. Существо разлетелось на бесчисленное количество догорающих капель.

Сражение тянулось уже двадцать минут, но врага не становилось меньше. Казалось, что они вновь и вновь откуда-то появляются. Игорь почувствовал, как руки стали немного трястись от постоянного напряжения.

– Их слишком много! – крикнул он.

Как ответ на его отчаянный крик, издалека стали появляться полоски фиолетового развода надпространственного прыжка. Один за другим прибывал основной флот и, не останавливаясь, вливался в общую неразбериху боя.

Галеон открыл заградительный огонь из всех орудий, создавая себе щит. Как нашествие саранчи в период размножения, со всех сторон стали вылетать истребители дежурной смены. Около полусотни кораблей присоединились к уже поредевшим защитникам Центра.

– А-а-а! – от радости невольно закричал Игорь. – Лера, ты видишь это!

– Да, любимый! И, похоже, мы победили! – на этот раз ее глаза блеснули слезами радости и облегчения.

– Вторая группа! Гоните всех тварей на крейсеры, пусть там тоже повеселятся.

Того, что произошло дальше никто не ожидал.

***

Все снуты, как по команде перестали стрелять, и их цвет сменился на прозрачно-желтый. Не обращая внимания на разрушительный, шквальный огонь истребителей и крейсеров, они, теряя собратьев, быстро направились все в одном направлении. В сторону «Фантома».

Игорь посмотрел на приборы.

– Лер, прямо за крейсером твоего отца образуется сильное гравитационное поле. Похоже…, они открывают свой портал! – сказал он и машинально включил форсаж.

Визуально поле не определялось, но оно там было.

– Всем группам выйти из боя! Повторяю, всем вернуться на базу! – прозвучал голос координатора с флагмана.

Игорь не понимал почему, но ему совсем не хотелось выполнять последний приказ. Он будто почувствовал, как мысленно Лера просит его продолжать двигаться вперед. Девушка перестала стрелять и молча, смотрела на экран.

Длинной вереницей снуты покидали место сражения и по очереди пропадали в темноте. Разбитые корабли и осколки затягивало вместе с ними. Было видно, как два крейсера разворачиваются в попытке уйти от всепоглощающей воронки. «Голиаф» совершил прыжок, оставив за собой длинный, рваный, фиолетовый след. «Фантом» остался на месте.

– Его двигатели не работают, он не сможет прыгнуть, – произнесла Лера и прижала ладони к покрасневшим щекам.

– Лидер второй группы, всем вернуться на базу! – повторили приказ.

– Не надо…, прошу…, – прошептала Лера и умоляюще посмотрела на капитана.

– Я и не собираюсь, – успокоил ее Игорь. Он направил корабль вслед уже попавшему в действие поля крейсеру. – Наша битва еще не закончилась. Держись!

Корабль затрясло, когда на них стала действовать сила гравитации.

– Амазонка, Гангстер, вернуться в строй! – услышали они последнюю фразу с флагмана, и их втянула темнота, которая плавно изменила цвет на белый.

Глава 7 - Лидер

— Зачем мы это сделали? – разозлилась Лера, спустя несколько минут после полета в бескрайнем белом пространстве. – Все и так понятно. Мы погибнем и все по моей вине.

– Еще ничего не понятно. Мы не умрем, это я тебе обещаю, – Игорь продолжал внимательно следить за показаниями приборов. Те, так же как и тогда на грузовике, сошли с ума. Он повернулся к Лере, – Думаю, самое время включить старушку Эллис. Как считаешь?

Девушка кивнула и, отстегнувшись, спрыгнула с кресла стрелка. Она принялась обнимать и целовать своего мужчину. Игорь растерялся и от неожиданности чуть не завалился. Локтем задел штурвал, корабль закрутился вправо, принимая на себя все больше лопающихся пузырьков.

Влюбленные рассмеялись, радуясь счастливым мгновениям, которые им достались.

— Я люблю тебя, — прошептала на ухо Лера и прижалась сильнее.

— Я тоже..., – не успел он договорить, как раздался хлопок, и на экране появилась картинка космоса. Одного взгляда на приборы хватило, чтобы понять, что все закончилось.

— Что-то быстро на этот раз. Прыгай! – с этими словами он подтолкнул девушку, помогая забраться на место стрелка. Та моментально запустила руки в рычаги управления и стала вращать орудия в поисках цели.

— Так..., начал Игорь, — я никого не вижу. Ну, в смысле я вижу «Фантом», вижу несколько осколков наших истребителей, живых нет. Еще, похоже, мы опять попали в гости к этой железяке.

– Ага, — ответила Лера. На экране красовалась зеленая планета. – Думаю, все снуты полетели туда. Сейчас их вылечат, потом они зарядятся и снова в бой!

— Нее!

-- Почему?

– Мне кажется, их сильно удивило наше новое оружие. Если у них есть какой-нибудь Босс, а он, скорее всего, имеется, то ему нет смысла снова соваться. Во всяком случае, пока не разберется в случившемся. Ну, представь, ты все время только побеждал, а тут бац, и не получилось! Мне было бы очень неприятно.

Лера улыбнулась, услышав такую оптимистичную речь.

– Есть еще приятная новость, – продолжил Игорь. – Похоже, эта планета переместилась и мы сейчас на втором круге удаленности от Центра!

– С чего ты взял?

– Представляешь, один из пограничных маяков до сих пор работает и подает сигналы.

– Это хорошо, ты можешь связаться с «Фантомом»?

– Сейчас попробую.

После непродолжительного сканирования военных частот, сигнал удалось обнаружить.

– У нас... многочисленные повре..., – треск интеркома не давал полностью разобрать слова передачи.

– Они еще живы, но их сильно потрепало, – сделал вывод Игорь. – Давай к ним, пока снуты снова не появились. Эллис, ты с нами?

– Я на мостике, капитан! И очень рада снова вас видеть!

– Летим в ближайший неповрежденный шлюз крейсера, сама справишься?

– Конечно! Выполняю, – радостно ответил компьютер.

– Ах, да, если увидишь тех тварей, предупреди, ладно?

– Задача неясна, каких тварей?

– Эл, ты чего? Ну, этих полупрозрачных монстров, помнишь?

– Данные по предложенным словам не найдены, пополнить базу?

– Нет, – Игорь удивленно посмотрел на Леру. – Потом у Павла спрошу, что это за глюки.

– Наверное, Паша что-нибудь перепутал, когда переносил мозги Эллис, – предположила Лера.

– Насколько его знаю, он никогда не ошибался, в вопросах техники.

– Ну, человеку ведь свойственно ошибаться, рано или поздно это должно было случиться.

– Ты права, но все равно очень странно.

***

– Что с ним? Где он? – Лера встревожилась, когда дежурный координатор на мостике стал медлить с ответом.

– Он..., у нас тут видите, что творится, – он стал размахивать руками, показывая на груды поломанной аппаратуры и трещины в стенах.

– Просто скажите, он жив? – она подошла к нему почти вплотную, готовая ударить, если не получит ответ на свой вопрос.

– Да он еще жив, но...

– Теперь скажите мне, где он?

– В медблоке..., – растерянно ответил координатор. По его внешнему виду было ясно, что последний бой главным на мостике был он. Молодому офицеру явно пришлось нелегко. Ему достался корабль, который мог в любую минуту сломаться пополам.

Лера, получив то, что хотела, развернулась и быстрыми шагами направилась к выходу. Игорь двинулся следом.

Молча, они миновали многочисленные коридоры и лестницы боевого крейсера. Повсюду валялись разбросанные вещи и части корабля. Личный состав пытался хоть как-то навести порядок. Прежде чем войти в медицинский отсек, им пришлось уступить дорогу трем раненым, которых торопливо завозили на носилках.

В просторном на первый взгляд помещении не было свободного места. Раненых размещали прямо посередине зала. Со всех сторон раздавались раздирающие душу крики боли и страданий. Лера попыталась спросить пробегающего мимо человека в медицинском комбинезоне, но тот, отмахнувшись рукой, продолжил свое целенаправленное движение.

– Мы найдем его, – Игорь взял руку Леры и потянул вдоль коек.

Чем дольше они искали, вглядываясь в грязные и иногда изувеченные лица военных, тем все сильнее подступала тошнота. Игорь двигался быстро, по возможности не давая Лере остановиться на месте, и как следует разглядеть травмы пострадавших. Несмотря на ее сильный характер, на лице девушки застыл ужас и страх. Она прикрыла лицо рукой, готовая в любой момент зарыдать.

– Сюда, – он повернул в коридор, ведущий в очередной зал. Навстречу им вылетел санитар, держа в одной руке сложенные носилки.

– Стой! Нам нужна помощь.

– У вас вроде руки и ноги на месте, извините, я тороплюсь!

– Просто скажи, где Сим Вебер?

Человек в сером комбинезоне указал на противоположный конец комнаты.

– В реанимации.

С трудом протиснувшись через тесные ряды носилок, они добрались до терминала жизнеобеспечения. Адмирала поместили в специальную капсулу регенерации. Лицо его было бледным, осунувшимся и немного обожженным. На видимых участках тела повсюду были многочисленные синяки и порезы. Лера присела на корточки, оказавшись лицом к лицу с отцом. Положила одну руку на стекло.

– Па, – прошептала она.

Так она сидела около минуты, потом поднялась и, закрыв ладонями лицо, кинулась в объятья Игоря. Он прижал ее и почувствовал, как все тело задрожало в беззвучном рыдании.

***

– Вариантов других нет, необходима эвакуация! – заявил один из офицеров уцелевшей группы пилотов. На «Фантоме» не осталось дееспособных командиров в звании выше капитана, и оно было у Леры. Игорь попросил не трогать пока девушку, и поэтому совещание проходило без нее.

– Да, вы правы. Мы не сможем восстановить двигатели, из сорока пяти вспомогательных турбин работают всего семь, а из трех основных НАД-двигателей, только один, – согласился человек в красном грязном комбинезоне, занимающий, как понял Игорь, должность старшего механика.

– Сначала вывозим раненых.

– Придется сделать две ходки, транспорта на всех не хватит.

– Вы что, собираетесь оставить флагманский крейсер на растерзание снутам? – удивился Игорь.

– У нас нет выбора. Мы сообщим флоту координаты, а они пусть сами решают, что с ним делать.

– Помните, как я уже говорил, эта планета ненастоящая. Бог знает, сколько в себе еще угроз она скрывает. Может быть, после того, как мы покинем корабль, направить его автоматически прямо в центр этой консервной банки?! Возьмем на таран так сказать. Даже, если «Фантом» доставят к базе, вряд ли кто-нибудь возьмется за его ремонт, – предложил Игорь и посмотрел на окружающих. – Его все равно пустят в расход. Я, конечно, понимаю, что ученые, наверное, нас потом будут готовы растерзать за такой вандализм. Мы ведь поломаем такую интересную игрушку, но мне, честно говоря – плевать!

Все пятеро членов совета переглянулись.

– Ничего не выйдет, – задумчиво произнес механик.

– Почему?

– Корабль сейчас не может двигаться автоматически. Главный компьютер работает на последнем издыхании и может выполнять минимум команд.

– То есть...

– Если вы хотите использовать его в качестве большой бомбы, то нужны как минимум двое, чтобы управлять движением. Я сомневаюсь, что кто-то решится на это.

На какое-то время все замолчали, разглядывая схемы строения корабля, небрежно раскиданные по большому столу. Лера поднялась на мостик. Сделала глубокий вдох, остановившись у стенда с напитками, налила себе стакан холодной воды. Подошла к столу. Все испытующими взглядами посмотрели на нее, боясь самых плохих новостей.

– Адмирал пришел в себя. Но временно не может исполнять свои обязанности. Как старшая по званию, я принимаю на себя командование крейсером, – сообщила девушка и, уперев руки на стол, стала что-то внимательно разглядывать на схемах. – И еще, если мы решим эвакуироваться, он хотел бы покинуть борт в последнюю очередь.

– Мы как раз это обсуждали, – сказал координатор, заменявший на мостике адмирала.

– Хорошо, тогда поручаю вам заняться подготовкой, – она посмотрела на него исподлобья. На ее гладкой щеке Игорь заметил выступившие капельки пота, хотя в помещении было совсем не жарко, скорее наоборот. Она плавно перевела взгляд на стоящего рядом. – А вас лейтенант Гриффит я попрошу вывести патруль, и отправьте пару легких истребителей на разведку, пусть облетят планету. Помнится мне, где-то тут должна болтаться научная лаборатория «Эра-15». Но к ней не приближаться и не пытаться вступить в контакт.

– Капитан..., у нас проблемы, – послышался голос снизу.

Лера выглянула из-за разбитого генератора полей. Пилот, увидев ее, стал указывать на последний оставшийся в целости большой экран, висящий прямо над передними амбразурами рубки.

– Похоже, они возвращаются.

Все перевели взгляд на нового командующего. В их глазах читался страх и растерянность.

– Все по местам..., – успела сказать она, и неловко цепляясь за край стола, стала постепенно сползать вниз. Игорь легко подхватил тело, потерявшей сознание девушки.

– Лера! – закричал он. – Чего стоите, давайте носилки!

Гриффит первым сорвался и стал помогать. Двое санитаров появились на удивление быстро, как будто специально ждали в соседнем помещении. Ее аккуратно уложили и повезли в медблок.

– Она просто устала, слишком много переживаний за сегодняшний день, – произнес вслед Игорь, очень надеясь, что прав. – Сообщите мне, когда она придет в себя. А я..., я останусь здесь.

Он снова посмотрел на экран сканера. Три объекта небольшого размера стремительно приближались к крейсеру.

– Всем боевая готовность! Приготовиться к атаке! Заградительный огонь с левого борта по моей команде, – неожиданно для себя стал раздавать команды Игорь. – Дежурной группе на вылет!

– Орудия готовы! Маневр под атаку совершен! Ракетные установки готовы! – послышались в ответ выкрики.

Военный координатор занял пустующее место связиста и принялся нажимать что-то на терминале. Он обрадовался, что с него сняли огромную ношу ответственности.

«Как исполнитель, он хороший, но командовать явно не готов, – подумал Игорь».

– Огонь!

Послышался гул и тарахтение орудий, выпускающих щедрую дозу снарядов. Вибрация прошла по искалеченному корпусу корабля. Повсюду дребезжали отвалившиеся куски металла и аппаратуры. Освещение мигало в такт новым выстрелам. После того, как растаял последний взрыв, на сканере осталась только группа истребителей, вылетевших на защиту.

– Объекты уничтожены, повторяю, объекты уничтожены, – доложил лидер дежурной группы.

– Боевая готовность не отменяется, – сказал Игорь и отпил из полярного стаканчика, оставленного Лерой. Глубоко вздохнул. – Надеюсь, это была лишь разведка. Наверное, они проверяли, живы ли мы еще.

***

Игорь сидел в мягком кресле командующего с высокой спинкой и чувствовал, как утомленность добивает его сознание. За шесть часов затишья немногочисленными силами оставшегося экипажа все же удалось отправить все имеющиеся транспортники. Теперь оставалось только ждать. Ждать неизвестно сколько, потому как никто не знает, доберутся ли корабли до флота и успеет ли прийти помощь. Усталость пронизывала все тело. В итоге он сдался и прикрыл слипающиеся веки.

«Пять минут, мне больше и не надо, – успел подумать и провалился в бесконечно глубокую пропасть сна».

Глава 8 - Эвакуация

— Мы закрываем проект, – спокойным голосом сказал человек в лоснящемся лиловом костюме. Его равнодушный взгляд возможно и скрывал некоторые переживания по поводу случившегося, но дрожащие руки и вспотевший лоб сигнализировали обратное.

– Что значит, закрываете? – переходя на крик, произнес Игорь. – Вы что их там оставите? Когда спасательная операция? Я хочу в ней учувствовать!

– Понимаете…, не будет никакой спасательной операции.

— Как это, не будет? — уже более спокойно и растеряно спросил Игорь.

Человек в очередной раз вытер ладони и лоб белым платком и с надеждой посмотрел на свой транспортник, который готовили к взлету. Игорь не сдержался и схватил его за прилежно выглаженный воротник. Несмотря на свой сравнительно небольшой возраст, он обладал уже немалой силой и, первая попытка удивленного обладателя костюма освободиться, не увенчалась успехом.

— Я не отпущу тебя, пока все мне не расскажешь! – заявил молодой капитан, глядя прямо в бегающие глаза человека. Равнодушие и легкое удивление на лице сменились страхом.

Охрану не пришлось долго ждать. Двое в таких же пиджаках подбежали и моментально уложили Игоря, прижав лицом к бетонной плите.

— Я найду тебя! Слышишь? – прошипел Игорь.

— Сомневаюсь, — уже более решительно и самодовольно ответил тот, поправляя галстук и воротник.

Удар по голове чем-то резиновым избавил его от возможности находиться в сознании и после нескольких вспышек света, все погасло.

***

Сон моментально развеялся, когда чья-то сильная рука потрясла его за плечо. Игорь вздрогнул. Через секунду все же сумел открыть сопротивляющиеся глаза и увидел, стоящего над ним командира дежурной группы. Гриффит весь светился. На покрытом шрамами, немного угловатом, да еще и к тому же небритом лице, лучезарная улыбка смотрелась как-то некстати.

– Они прилетели!

— Что? Кто прилетел? – не сразу сообразил Игорь и помотал головой.

— Транспорт.

Капитан моментально встал и, слегка покачиваясь от того, что организм проснулся позже его мозга, подошел к светящемуся столу на мостике. Посмотрел на единственный оставшийся экран. Несколько точек ровной вереницей приближались к кораблю.

-- Так…, нам надо собрать всех оставшихся, займитесь этим, – сказал он командирским голосом координатору, сидящему напротив. Тот лишь кивнул в ответ. Игорь повернулся к Гриффиту.

– Разведка нашла что-нибудь?

– Нет, вокруг планеты все чисто. А кстати, почему ты решил, что это не настоящая планета? Она же стоит ровно на нужной орбите от ближайшего светила. Судя по показаниям приборов, там есть растительность.

Удивленное лицо командира пилотов с выпученными глазами выглядело еще более нелепо, чем радостное.

«Быть серьезным тебе идет больше, – промелькнула мысль».

– Да, совершенно верно. Там даже воздух и животные есть. Я не могу себе представить, как им удалось такое, но это так.

Игорь глубоко вздохнул и помотал головой, отбрасывая остатки сонного тумана из головы. Поднял со стола тоненький ободок, который являлся бортовым телефоном и неумело надел на голову. Посмотрел на пульт командующего. Несколько круглых кнопок без надписей были разбиты по цветам и тускло светились изнутри.

– А…, кто-нибудь, свяжите меня с медблоком, – растерянно произнес он.

– Я смотрю, у тебя неплохо получается, – раздался сзади приятный женский голос.

Игорь обернулся. Лера стояла в проеме главного входа, опираясь плечом на стену. Как всегда грациозной и очень уверенной походкой она подошла к нему. Обняла и поцеловала, зная, что за ними непрерывно следят несколько пар глаз.

– Что с тобой было?

– Как сказал доктор, недавний анабиоз дает о себе знать.

– Не пугай меня так больше, – прошептал Игорь и крепко обнял девушку.

***

– А где флот? Почему нет штурмовиков для прикрытия? – спросила Лера старшего группы транспортников, когда те появились в главном ангаре «Фантома».

– Ну да…, вы же не знаете, – офицер медленно снял черные перчатки с рук.

– Что случилось? – Лера как всегда выказывала нетерпение.

– Когда вас всех затянуло в эту воронку, мы еще какое-то время торчали на орбите Центра, пока не пришел запрос о помощи с Атома. Как я понял, там какой-то сумасшедший выпустил «нечто» из клетки. Теперь планета оккупирована, а флот пытается пробиться к ним. А учитывая, что имеется всего несколько узких путей через аномалии, то пробиваться они будут долго.

– Ох, Паша! – неожиданно для самого себя утвердительно произнес Игорь. Все вопросительно посмотрели на него. – Ну, в смысле…, Павел вместе с доктором Копером занимался этим проектом.

– Может быть, снут вырвался, когда они пытались засунуть его в спасательную капсулу, для отправки? – предположила Лера.

– Все может быть, – произнес Игорь и снова удрученно вздохнул. – Что у нас там с погрузкой?

– Начинаем! – раздался голос в голове. Ободок каким-то образом передавал звук прямо в голову и, создавалось впечатление, что говорит его внутренний голос. – В медблоке спрашивают, что делать с адмиралом, он отказывается лететь и пытается вставать.

– Сейчас разберемся, – ответил Игорь и повернулся к девушке. – Твой отец, похоже, решил попрактиковаться в рукопашном бое.

– В смысле?

– Сейчас он воюет с медперсоналом.

– Папа…, – протяжно произнесла Лера и бегом направилась в сторону выхода.

– Ну…, я думаю, вы здесь сами справитесь? – спросил Игорь и, не дождавшись ответа, кинулся догонять Леру.

Когда они вошли в помещение лазарета, там царил хаос. Повсюду были раскиданы вещи и медицинские принадлежности, применение которым с виду сразу и не найдешь. В спешке эвакуации персонал брал с собой только самое необходимое, а раненых вывозили как есть, оставляя форму и личные принадлежности.

Из дальнего конца коридора донеслись крики. На слух Игорь сразу узнал грозный голос адмирала.

– Несите меня на мостик, я кому приказал?

Увидев свою дочь, Сим немного растерялся и на время замолк. Лера подошла к нему, села рядом на койку и положила руку на плечо.

– Па, я все понимаю, тебе тяжело расстаться с «Фантомом», но нам пора убираться отсюда. Этот корабль умирает, но я совсем не хочу, чтобы с ним умер и ты.

– Я капитан этой посудины, черт побери, и должен остаться с ней до самого конца!

– Отец, если ты не успокоишься, то я попрошу усыпить тебя на время транспортировки.

– Не смей! – выкрикнул раненый адмирал.

– Мне придется! – закричала в ответ Лера и вскочила с кровати.

Игорь до этого стоявший в стороне медленно подошел.

– Милая, можно тебя попросить выйти из медблока?

– Зачем? Думаешь, у тебя получится убедить этого упертого…, – она махнула рукой на отца, вцепившегося за кровать двумя руками.

– Ну, пожалуйста, я попробую.

– Давай, – нервно бросила она и быстрыми шагами направилась в сторону выхода.

– Вас бы я тоже попросил, если не трудно, – сказал он двум врачам, которые присматривали за стариком. Они кивнули и молча, повиновались.

– И что ты можешь мне сказать такого, что изменит мои принципы, сынок?

Лера, спустя пять минут бесцельного топтания в коридоре, уже готова была пойти и силой заставить своего старика покинуть корабль со всеми. Но каково же было ее удивление, когда Игорь, вместе с ее отцом, появился на выходе. Он толкал сидячие носилки впереди себя и, на лицах обоих мужчин, читалось какое-то моральное удовлетворение. Можно было даже сказать – счастье. Сим сидел спокойно, сложив руки на ногах, и улыбался. Когда они проезжали мимо ошарашенной девушки, он прикоснулся к ее плечу и кивнул.

– Что ты ему сказал? Как тебе это удалось? – спросила Лера, когда транспорт с адмиралом перехватили медики и повезли его в шлюзовой ангар.

– Я сказал, что если он хочет увидеть своих внуков, то ему не стоит так себя вести. А заставлять тебя сейчас нервничать не лучшее время.

– Что? Я же не беременна…, вроде!

– Но ведь он-то этого не знает! – Игорь улыбнулся и, обхватив ее за талию, повел по коридору.

***

– «Геркулес», можете стартовать, мы сразу после вас, – ответил Игорь на запрос.

– Понял вас, – хриплым голосом произнес пилот большого и неповоротливого транспортника. Последнего.

Корабли стали исчезать, оставляя за собой длинные шлейфы фиолетовых полос.

– Дежурная группа прыгайте, я сразу за вами.

– Встретимся с той стороны, Гангстер, – ответил Гриффит, и маленькие точки истребителей исчезли с экрана радара.

Капитан, теперь уже боевого истребителя, резко крутанул штурвал, и корабль, слегка покачнувшись, развернулся к планете. Игорь убедил Леру полететь вместе со своим отцом, поэтому теперь остался совсем один по эту сторону прыжка. Он, молча, смотрел на освещенный полукруг огромного механизма, созданного неизвестными силами.

«Зачем вам все это? Почему вы нас убиваете? И кто вы такие, черт побери? – вопросы лились бесконечным потоком».

В тот же миг, когда Игорь стал чертыхаться, на фоне темной стороны планеты появилась белеющая точка. Она не вылетела из тени, и он точно мог поклясться, что секунду назад ее там не было. Она просто возникла в пространстве. Игорь несколько раз поморгал, чтобы убедиться, что это ему не привиделось, но белеющая сфера осталась на месте. Постепенно она стала увеличиваться в размерах, приближаясь на бешеной скорости к его кораблю. Происходящее было настолько неожиданным, что Игорь на какое-то время оцепенел. Страх сковал все конечности, а разум отказывался принять увиденное.

«Лера!» – все мысли закрутились вокруг этого имени. Вспомнив о девушке, он вздрогнул, и тело вновь стало послушным. Не отрывая взгляда от надвигающейся опасности, он стал вводить команду для прыжка. Корабль моментально развернулся по заданному курсу и стал набирать скорость для перехода. Двигатели взревели, переходя в НАД-режим. По экрану, короткими лоскутками, поползли фиолетовые разводы.

«Все, с меня хватит приключений на сегодня, – с облегчением подумал он».

Прыжок вот-вот должен был накрыть его, но по неизвестной причине, как по щелчку, вся аппаратура на борту отключилась. Гул турбин плавно затих, оставляя свое продолжение только в памяти. Игорь опять замер, боясь даже пошевелиться. В наступившей тишине слышалось только его нервное дыхание. Темнота длилась недолго. Через несколько секунд включилось аварийное освещение, окрашивая все в ровный красный цвет.

– Эллис, – осторожно произнес Игорь, надеясь на чудо.

Ответа не последовало.

«И почему ты не прыгнул сразу? – мысленно сам себе задал вопрос». К звукам его дыхания присоединился какой-то непонятный треск. Как будто заискрила проводка высоковольтных линий. Он огляделся. В кабине с виду было все в порядке. Ничего не упало и не сломалось. Треск усилился. То ли от неприятного звука, то ли от страха к горлу подкатила тошнота.

Игорь попробовал включить приборы, сканер, орудия, но все оказалось тщетно.

«Может быть, я схожу с ума? Или нет, я вырубился и все это плод моих фантазий, – подумав об этом, он легонько ущипнул себя за руку. – Больно! Значит я не в отключке, – результаты самодиагностики его не вдохновили».

– Эй, что происходит? – закричал во все горло.

Игорь предпринял очередную попытку включить хоть что-нибудь. Так же безуспешно. Треск прекратился громким и протяжным мычанием. Свет моргнул несколько раз и стал чуть ярче. Капитан схватился за подлокотники кресла, ожидая, что сейчас что-то должно произойти. Как бы он не готовился к очередным сюрпризам, его тело все равно вздрогнуло, когда появился, слабый жужжащий звук. Повертел головой. Источником звука оказался маленький экран терминала, который медленно выполз из панели управления и развернулся к нему. На черном фоне стали появляться какие-то иероглифы машинного языка. Они пробегали снизу вверх, иногда задерживаясь на мгновение. В итоге непонятные символы заполонили все и исчезли, оставив ровный голубой цвет. Спустя какое-то время появилось сообщение:

– «Эллис»: Я на мостике капитан! Жду ваших указаний.

Глава 9 - Тимора

— «Капитан»: Извини, но я не понял. Объясни еще раз, пожалуйста, где мы находимся?

Набирать на маленькой клавиатуре, да еще и в полутьме было нелегко. Пальцы дрожали, то и дело, делая ошибки в словах, которые для компьютера служили командами.

– «Эллис»: Я не могу дать утвердительного ответа, но исходя из показаний нескольких работоспособных датчиков, мы внутри какого-то панциря.

– «Капитан»: Ты можешь отправить сигнал о помощи?

– «Эллис»: Нет, все частоты блокируются.

– «Капитан»: Почему не включается аппаратура? И как вообще ты работаешь?

– «Эллис»: Энергия нашего генератора подавляется обратным полем. Для аварийного режима используются аккумуляторы. Я с помощью остаточной силы в своем блоке питания пережгла несколько предохранителей, получив тем самым энергию от батарей.

— «Капитан»: И кто тебя этому научил? — он явно удивился инициативности компьютера.

— «Эллис»: Я самообучаюсь и у меня есть чувство самосохранения.

– «Капитан»: Чувство? Эл, ты просто умничка!

— «Эллис»: Спасибо, капитан! – ответила она на комплимент. Игорь даже представил, как Эллис произносит эти слова своим приятным девичьим голоском.

— «Капитан»: Можешь проверить среду вокруг корабля?

— «Эллис»: Да, капитан, – после паузы продолжила: — Вполне умеренная среда, соответствует той, где мы пребывали до моего отключения. Создается искусственно с помощью специальных генераторов. Единственное отличие, это повышенный радиоактивный фон, а точнее высокое ионизирующее излучение альфа-частиц. Капитан, я провела анализ и готова с уверенностью предположить, что то, где мы сейчас находимся, создано людьми. На внешней перегородке имеется серийный номер отсека.

– «Капитан»: Я так и думал. Это лаборатория «Эра-15» и мы в ее резервуаре для находок. Посмотри, есть ли там выход из этой коробки.

Ответ опять последовал не сразу.

— «Эллис»: Над кабиной имеется круглой формы люк, но он закрыт.

-- «Капитан»: Значит, скоро будет открыт! Смотри в оба, пока я буду одеваться.

Игорь выбрался из кресла и поплыл в невесомости к задней стене кабины. Уже знакомый костюм идеально подошел к его фигуре. Военные хорошо позаботились о благополучии пилотов. Помимо новейших технологий типа атрилоновой ткани, в скафандре была предусмотрена защита до десяти Зиверт. Этого вполне хватит от любого вида излучений, включая аномальные.

Выбрался в шлюзовую камеру. Вооружившись до зубов из маленького склада, ввел код для открывания внешней двери. Та с шипением отползла вверх, отпуская остатки разряженного воздуха.

Связи с компьютером не было, поэтому пришлось действовать самостоятельно. Игорь подлетел к массивному люку на потолке и, упершись в края ногами, попытался повернуть рычаг, но тот даже не шелохнулся.

– Значит, не хочешь по-хорошему? – Он отлетел на безопасное расстояние к дальнему углу, прицелился и долго не раздумывая, выпустил пучок плазмы. Огненный шар мгновенно пересек короткое расстояние и с искрами ударился о твердый металл, не причиняя ему особого ущерба.

– Та-а-ак! Тебе же хуже, – произнес капитан и переставил мощность плазмогана на максимум.

Следующий выстрел ярко осветил маленькое помещение. Мириады искр расплавленного металла разлетелись во все стороны, прилипая красными пятнами к стенам. Игорь зажмурился. Когда глаза вновь привыкли к полутьме, он увидел на месте люка черное зияющее отверстие.

– Вот, это другое дело, – пробормотал он и, оттолкнувшись, устремился вверх.

За пробоиной оказался короткий коридор, который заканчивался аналогичным люком с другой стороны.

– Значит это шлюз, – подытожил Игорь и прежде чем выстрелить, на секунду задумался:

«Что там у нас по физике должно произойти, если я сейчас разобью его? Да какая разница».

Держа руку из-за угла, он выстрелил. Снова вспышка света, только теперь еще и сопровождаемая белым туманом. Кислород с хлопком ворвался в безвоздушное пространство отсека. Игорь почувствовал, как его костюм плотно прижался к телу. Не рискуя сразу ринуться сквозь образовавшуюся брешь, капитан вернулся на борт истребителя.

– «Капитан»: Ну что там, слышно что-нибудь? – написал он.

– «Эллис»: Связи нет, капитан! Если вы отключите действие обратного поля, то я думаю, мощности генератора хватит, чтобы сигнал прошел сквозь обшивку лаборатории.

– «Капитан»: Если я отключу его, то мы пробьем дырку в стене и улетим отсюда.

– «Эллис»: Нет, ничего не выйдет. После выстрела из Зевса, удар может нанести непоправимый урон обшивке нашего корабля и, тогда, мы уже точно никуда не полетим!

Игорь задумался:

«Интересно, меня уже ищут? Ну, Лера-то точно поднимет всех на уши, вот только согласятся ли они отправиться обратно, чтобы спасти один истребитель? Скорее всего, нет. Значит, буду сам вытаскивать свою задницу отсюда».

– «Капитан»: Определи, можно ли дышать тем, что снаружи?

– «Эллис»: Не советую, в воздухе слишком большое содержание неизвестных примесей, к тому же альфа излучение никуда не делось.

– «Капитан»: Эл, как только я отключу это долбаное поле, по возможности сразу выходи со мной на связь.

– «Эллис»: Есть, капитан!

Он допил остатки воды из стаканчика, тот растворился в воздухе, потом глубоко вздохнул и, натянув шлем, направился к выходу.

***

Темнота хозяйничала на всей научной станции, лишь иногда нарушаемая морганием тусклых лампочек на электронных замках. Так как использовался автоматический режим управления, все двери открывались простым нажатием кнопки подтверждения кода. Игорь осторожно выглянул за очередной проем открывшейся двери. Мощные фонари на шлеме хорошо освещали пустое пространство. Повсюду, как это ни странно, был почти идеальный порядок. Все оборудование было хорошо закреплено на стенах. На дальней стороне открывшегося зала находился высокий прозрачный шкаф с висящими в нем скафандрами. На плече каждого из них ровненько располагался шеврон со значком академии «Эра».

Чтобы не заблудиться в лабиринте лаборатории Игорь включил специальный маяк на компьютере костюма, который вычерчивал на маленьком экране путь его продвижения. Помещение, в которое он попал, выполняло функцию перекрестка. По кругу он насчитал шесть вертикальных дверей, включая и ту, из которой прилетел.

– Так, и куда теперь? – спросил он вслух. Огляделся. Надписи над проходами не отличались особым описанием того, куда они ведут. «Блок-6», «Блок-7», «Блок-8», «Блок-9» – эти находились напротив. Он обернулся, чтобы прочитать над своей и той, что рядом.

– «Блок-5» и «Уровни». Наверное, мне нужен вот этот, – произнес он и нажал на кнопку замка двери с надписью «Уровни». Раздался еле слышимый шелест за дверью. Игорь тут же оттолкнулся одной ногой от стены и схватил обеими руками плазмаган, висевший на плече. Ждать пришлось недолго. Раздался мелодичный перезвон и, дверь поднялась, открывая ярко освещенную кабину просторного лифта. Подлетев поближе, он заглянул внутрь и, удостоверившись, что никакой ловушки там нет, схватился за поручень внутренних перил.

Тридцать три кнопки на табло не отставали от табличек над дверьми и именовались также просто – «Уровень-1», «Уровень-2» и так далее.

– Да что же у вас все не как у нормальных людей-то? – с ухмылкой произнес он и нажал на самую верхнюю кнопку с надписью «Уровень-1».

Дверь медленно стала опускаться, и Игорь уже готов был на какое-то время расслабиться, но тут краем глаза заметил в метре от закрывающегося проема фигуру человека. Мурашки волной пробежали по всему телу, поднимая тысячи волосков. Он резко выставил ноги и стал быстро отлетать спиной к дальней стенке. Из-за моментально вспотевших ладоней, плазмаган не сразу дался в руки. Судорожно прицелился, но было уже поздно. Его взору достались лишь чистые лакированные туфли, которые через мгновенье исчезли за толстой дверью лифта.

– Что за черт? – нервно произнес он, продолжая целиться.

Лифт довольно быстро прибыл на назначенный этаж. Опять раздалась приятная мелодия, а вместе с ней открылся узкий коридор первого уровня. Дрожащими руками Игорь переключил оружие на экономичный режим, чтобы, если придется стрелять, то ненароком не сделать дырку во внешней обшивке станции. Надо было идти дальше, но разум отказывался принимать произошедшее минуту назад. Какое-то время он продолжал висеть у дальней стенки, собираясь с духом.

Осторожно, без лишнего шума, приблизился к проему и стал вглядываться в темноту.

«Вроде ничего. А может мне показалось? Откуда здесь могут быть люди? – подумал он».

– Эй, кто здесь? – немного громче обычного, произнес капитан. Голос эхом пронесся по коридору.

– Если появишься также неожиданно, то я буду стрелять! – более громко предупредил и, направляя плазмаган впереди себя, двинулся вперед. Он крался по то расширяющемуся, то снова сужающемуся коридору, изредка замечая, что пролетает зеленоватые облака какого-то неизвестного газа или дыма.

Преодолев метров тридцать, свет его фонарей впереди уткнулся в большой люк в форме трапеции с маленьким черным окошечком чуть выше середины. Игорь приблизился к ней и стал вглядываться сквозь запылившееся стекло. Не увидев ничего, кроме огоньков работающей аппаратуры, он принялся изучать замок. На простое нажатие по большой кнопке подтверждения тот ответил низким, еле слышным гудением и на нем стал мигать красный индикатор.

– Фокус не прошел. Значит, тебе нужен главный код? – произнес капитан и стал вспоминать, что ему известно про лабораторию. – Так, позывной у тебя – «Эра-15ВМ». Ну, попробуем.

Он наклонился к клавиатуре и стал набирать. Задумался, нужно ли вбивать тире. Быстро обернулся, чтобы проверить тыл и сразу же вернулся к замку. Ощутимый холодок снова пробежал по спине и волоски встали дыбом. Игорь резко выпрямился, упираясь рукой в одну из стен коридора. На дальнем конце, на фоне светящегося лифта снова стоял темный силуэт. Гравитация в отсеках отсутствовала, но, не смотря на это, человек в костюме твердо стоял на полу.

Всего пара секунд понадобилась Игорю, чтобы выйти из ступора. Он снова повернулся к двери и ввел недостающие символы. В ответ тяжелая конструкция издала уже знакомый гул. Дыхание перехватило, а сердце стало биться с такой силой, что готово было выскочить из груди. Игорю показалось, что он слышит, как его удары эхом проносятся по длинному помещению. Но оказалось, удары исходили совсем не от сердца, а со стороны лифта. Темная фигура двинулась ему на встречу неторопливой размеренной походкой.

– Стой! – крикнул капитан и прицелился из плазмогана. Почему-то он был уверен, что предупреждать бесполезно и плавно спустил курок.

Разящая масса понеслась вперед, нарушая темноту. Вспышка яркого света и искр осветила дальний конец и тут же исчезла. Пучок плазмы, каким-то образом, не причинив вреда приближающемуся существу, врезался в стену лифта. Яркое освещение кабины сменилось на мерцание искалеченной лампы.

«Этого не может быть! Да кто ты такой? – не веря случившемуся, подумал Игорь».

Человек в костюме начал приближаться быстрее. С каждым цоканьем по металлическому полу его туфлей сердце капитана сжималось все сильнее.

«Так, надо собраться. Что рассказывал о лаборатории доктор Ченг? Он как-то называл ее ласково…, как же он тогда сказал? – мысли путались и мешали сосредоточиться».

– Тимора! – слово не удержалось в голове и, прокричав имя древней богини, он стал набирать его на маленькой клавиатуре. Лампочка на замке загорелась ярко зеленым светом. Игорь ввалился внутрь и сразу же ударил по кнопке блокировки, не дождавшись, пока створка с маленьким окном поднимется до конца.

***

В помещении, в которое он ввалился, работало гравитационное поле, поэтому его тело, пролетев один метр, распласталось на полу. Игорь хоть и изрядно устал, но благодаря хорошей порции адреналина, сгруппировался и стал быстро отползать от двери. Во время падения его левая рука первой приняла удар неожиданно приближающегося пола и теперь начала сильно болеть. Он навалился спиной на какой-то шкаф и замер, ожидая преследования. Прицел его оружия, не отрываясь, смотрел на дверь, слегка подергиваясь от дрожания рук. Вновь наступила тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием.

– Хватит, я так больше не могу. Если еще раз появишься, то мой мозг просто лопнет! – прошептал он себе под нос.

Медленно огляделся по сторонам, поглаживая травмированную конечность. Два круглых пятна света от фонарей плавно скользили по поверхности стен и шкафам с аппаратурой. Посередине помещения он разглядел несколько генераторов для создания голографических экранов и тяжелый прямоугольный стол командующего. Все напоминало центральный мостик на крейсере, только немного меньше и без многорядных трибун для стрелков. Два высоких кресла пилотов пустовали. Он с трудом поднялся с пола и подошел к пультам управления.

Несмотря на то, что эта разведывательная лаборатория была совсем не новая, Игорь не смог по первому взгляду определить назначение того или иного оборудования, грудами свисающего над пультом.

– Да…, и где же к этому инструкция? – он даже улыбнулся, радуясь, что еще может шутить. Обернулся на дверь, та стояла неподвижно. Снова осмотрел пульт и прошептал: – Ну а что ты хотел? Это же научный корабль, здесь даже штурвала нет! Эх, Паша, как мне тебя здесь не хватает…

После тщетных попыток хоть как-то разобраться в незнакомой технике Игорь махнул рукой и направился к центральному столу. Как только его нога вступила на возвышение мостика, из середины массивной конструкции появился ровный белый свет. Повсюду послышались щелчки сработавшей аппаратуры. Комната постепенно стала наполняться светом и жужжанием механизмов. Вокруг мостика один за другим, мерцая, зажглись несколько экранов с информацией о состоянии станции.

– Эра на мостике! – прозвучал низкий женский голос компьютера.

Игорь положил оружие на столешницу и выбрал на маленьком пульте команду включения трехмерной карты.

– Покажи, где мы сейчас находимся? – приказал он, когда появились последние элементы изображения. После непродолжительной паузы, компьютер ответил:

– Местоположение установить не удается.

– Мы что опять за третьим кругом?

– Установить не удается, – голос был настолько нежным и приятным, что казалось, он разговаривает не с электронным мозгом, а со своим психотерапевтом.

– Отключи обратное поле и блокировку сигналов!

– Какой отсек требуется разблокировать?

– А…, – он попытался вспомнить хоть какую-нибудь надпись на стенах или люке, который прострелил. – Отключи блокировку отсека с последней захваченной целью.

– Отсек 25, уровень 13. Процесс выполняю, – небольшая пауза. – Потребуется четыре минуты тридцать секунд для полной остановки генератора инверсного поля.

– Ничего, ничего, я подожду, – с улыбкой согласился Игорь. – Теперь мне некуда спешить. Скажи, я могу здесь снять шлем?

– Разумеется, среда пригодна для вашего существования.

Он снова подошел к пультам управления, отстегивая на ходу прозрачное забрало шлема. Осторожно уселся в кресло и развернулся к двери. Плечо стало болеть все сильнее. Он обхватил его правой рукой и стал усиленно массировать, надеясь, что это поможет, но сквозь плотную ткань ощущения были слабыми.

«Пять минут отдыха мне не повредит, – подумал он и, держа ствол перед собой, откинулся на спинку».

***

– Блокировка отсека отключена! – с каким-то восторгом в голосе, как показалось Игорю, произнес компьютер.

Услышав приятную новость, Игорь встал и, не отрывая взгляда от люка, медленно подошел к столу.

– Эл, ты меня слышишь?

– Да капитан! Все системы снова работают.

– Отлично, я скоро…, – не успел он договорить о том, что уже идет обратно, как дверь с окошком стала подниматься. Игорь вскинул плазмоган, нацеливая одной рукой. Его палец уже давил на спусковой крючок, когда что-то большое и твердое налетело на него, сбивая с ног. Оружие успело выстрелить в сторону и неожиданно выскользнуло из рук. Капитан упал на живот в трех метрах от подиума, распластавшись, как морская звезда. От удара об пол, голова закружилась и с первой попытки быстро встать не удалось. Он почувствовал, как на спину ему опустилась тяжесть, прижимающая к холодному металлу. Острая боль пронзила поясницу. Казалось, что сейчас его просто раздавят, но атрилоновая защита исправно делала свое дело и не давала полностью деформироваться костюму.

– Хватит, – послышался спокойный мужской голос. Давление сразу же ослабло, но тяжесть не исчезла.

Игорь с трудом повернул голову в другую сторону и опять увидел до блеска начищенные черные ботинки.

– Игорь? Тебя ведь так называют?

Капитан попытался поднять взгляд повыше, чтобы рассмотреть владельца голоса.

– Не стоит так сопротивляться. Если обещаешь успокоиться, то я тебя освобожу.

– Хорошо, – прошипел он сквозь зубы.

– Назад, – команда прозвучала резко, как от дрессировщика. Игорь услышал лязг металла и моментально почувствовал облегчение. К ноющей боли в руке присоединилась спина и поэтому, не делая резких движений, капитан медленно развернулся.

Перед ним стоял человек в идеально подобранном черном смокинге. Он твердо стоял на широко расставленных ногах, скрестив руки на груди. Когда взгляд падал на лицо, то появлялся яркий слепящий свет. Игорь подставил ладонь, предполагая, что это освещение над головой создает такой эффект, но что-то было не так. С двух сторон от незнакомца в одинаковой позе стояли два монстра. Белый свет красивыми полосками отражался от их зеркальных панцирей. Игорь сразу узнал «котят», как ласково называла их Лера.

– Кто ты такой? – спросил капитан хриплым голосом, бросив попытки опознать личность.

– Это неважно, ты все равно не поймешь. Главное, кто – ты!

– В смысле?

– Вот именно, в чем смысл? В чем смысл твоей жизни?

– Я ничего не понимаю, – произнес Игорь и потер место ушиба на лбу. – Ты что пришел сюда, чтобы поиздеваться? Тогда зачем весь этот цирк с внезапными появлениями и дрессированными кошками?

– Все намного сложнее, чем ты думаешь.

Человек сделал один шаг вперед и протянул сверток. Свет от головы стал настолько яркий, что Игорю пришлось отвернуться, чтобы не ослепнуть.

– Что это?

– Лед. Приложи к голове и станет легче.

Капитан выхватил холодный пакет.

– Откуда у тебя… Чего ты от меня хочешь?

– Я хочу, что бы ты рассказал мне, как ты это делаешь.

– Делаю, что?

Человек в костюме слегка рассмеялся, потом подошел столу на мостике и уселся на него.

– Как тебе приходит в голову то, о чем другие даже не задумываются?

– Что? О чем это ты? – От холодного пакета действительно стало легче.

– Ты придумал способ деактивации чистильщиков? Как тебе вообще пришла в голову мысль со снижением радиоактивности? Ты даже не ученый. Мне всегда было интересно узнать ход мыслей таких людей как ты.

– Кто такие чистильщики?

– Вы почему-то называете их снутами. Я считаю оскорбительным называть «соплями» существа, которые превосходят вас во всех смыслах.

– Ах, ты про этих, – Игорь перевернул подтаявший пакет другой стороной и снова приложил к голове. Он понимал, что сейчас происходит что-то очень важное, что-то, что может прояснить ситуацию. Это существо явно знает ответы на все вопросы, которые сейчас волнуют человечество, поэтому он настроился разузнать как можно больше. – Раз уж они такие крутые, то почему так быстро сдались? Слушай, если ты не перестанешь так светиться, то я скоро ослепну.

– Ты хочешь посмотреть на мое лицо? – судя по ироничному голосу человека, Игорь понял, что его это забавляет.

– Все же приятнее разговаривать с собеседником, когда видишь его глаза.

– Хорошо, а чьи глаза ты бы хотел увидеть? Может быть эти?

На мгновенье свет вокруг головы человека стал еще ярче и вдруг потух. Игорь несколько раз поморгал, избавляясь от пятен в глазах и наконец, посмотрел. Перед ним сидел все тот же человек в костюме, но с лицом его отца. Он улыбался несвойственной ему улыбкой. В глазах читалось какое-то презрение и высокомерие.

– Ну что, так лучше?

– Как ты…? Прекрати!

– Тогда может быть так?

Снова вспышка света. Когда Игорь убрал руку, которой заслонялся, то перед ним уже сидел Павел.

– Да кто же ты такой, черт подери! – выругался капитан и потер одной рукой поясницу. Его рука наткнулась на что-то твердое и круглое сзади на поясе. Он вспомнил, что захватил с собой несколько нейтронных гранат. Зачем, уже сам не помнил, наверное, на всякий случай. Вот случай и представился.

– Кто я? Я представитель исполнительной власти. Но тебе будет привычнее называть меня богом. Моя задача разобраться в сложившейся ситуации, что я уже сделал, и принять соответствующие меры. Вы нарушили основное правило, поэтому наказание здесь одно – истребление.

– Тогда почему бы тебе не обратиться к нашим властям, точнее к тем, кто остался, и провести переговоры. Всегда можно найти общий язык.

Человек громко захохотал, закинув голову вверх. Потом снова посмотрел на сидящего на полу Игоря.

– Это неприемлемо, судьба вашей цивилизации уже определена, тем более, после того, как я нашел вашу, так называемую «Последнюю надежду человечества». На Атоме действительно до этого было безопасно.

– Так это ты…

– Павел! Ты хотел сказать Павел? – он прижал нижнюю губу, как часто делал это его штурман. – Если говорить точнее, я смог удачно на него повлиять. У меня хорошо получилось, правда? Что не скажешь про тебя. В твою голову мне пока не удается попасть.

– Когда ты…

– Запрограммировал его? Извини, что не даю договорить, просто я ждал, что ты спросишь про это. Вы люди, такие предсказуемые. Помнишь эвакуацию ученых с R38, как раз после того, как вы поймали одного из моих чистильщиков? Я совсем случайно оказался среди них, ну и сам понимаешь, грех было не воспользоваться ситуацией, – сказал человек и развел руки ладонями вверх, как бы подтверждая свои слова. – Я просто изучал вас его глазами, сразу скажу было очень интересно. Но в какой-то момент мне это надоело, и я шепнул ему, что надо делать.

Игорь опустил взгляд, делая вид, что очень расстроился. Застежка на поясе никак не хотела расставаться с гранатой. Ему действительно было неприятно от того, что он только что узнал. Ведь с Павлом они прошли через многое, мотаясь на своем грузовике по всем кругам галактики.

– И, где теперь мой друг? – спросил он медленно, ожидая, что его вопрос снова перехватят.

– Не думай об этом, – он сделал вид, что тоже очень расстроен. – Его больше нет, но зато есть ты и ты мне нужен!

– Зачем? – закричал Игорь, отвлекая внимание. Ему уже удалось снять одну гранату с ремня, не отрывая взгляда от собеседника. Человек в костюме с лицом Павла закинул ногу на ногу и обхватил их ладонями. Потом задумчиво посмотрел на потолок.

– В каждом обществе, неважно насколько оно развито на момент моего вмешательства, появляется уникальная личность, которая имеет удивительную способность к живучести. Она находит способ избежать падения цивилизации и предотвратить угрозу. Этакий, Ангел-хранитель. Мое дело найти его, – он выдержал паузу, вглядываясь в глаза капитана, – и убрать. А после этого все аккуратно подчистить.

– Ну, так чего же ты ждешь?

– Я так и поступлю, но чуть позже. До этого мне не удавалось пообщаться с таким как ты. Они…, чересчур быстро умирали. Я хочу узнать, как ты думаешь. Как у таких особенных, рождаются особенные мысли. Кто дает их тебе, – он снова улыбнулся. – И пока ты рассказываешь, обещаю, ты будешь жить.

Игорь осторожно встал на одно колено и стал потирать лодыжку, делая вид, будто у него затекла нога.

– Знаешь что? Я хочу пожить еще немного, и расскажу тебе как такие как я, выживают в сложных ситуациях, – медленно поднимаясь, произнес капитан. Он увидел, как у незнакомца с лицом Павла появилась довольная гримаса. – Просто у нас всегда есть с собой парочка нейтронных гранат!

Он выдернул чеку и быстрым движением выбросил гранату из-за спины. Темно синий шарик отскочил от стены и упал в дальнем конце зала, там, где терпеливо сидели два глянцевых стражника. Резко развернулся и бросился к ближайшей перегородке.

– Не-е-ет! – послышался сзади протяжный крик отчаянья, но его заглушил громкий взрыв и хруст лопающейся аппаратуры. Всю комнату озарил яркий синий свет, сопровождаемый электрическими разрядами. От полученных повреждений освещение стало мерцать и периодически гаснуть. В образовавшейся полутьме Игорь стал быстро шарить по полу в поисках своего оружия. Сквозь серый и вонючий дым он заметил какое-то движение с противоположной стороны. Держа наготове вторую гранату, на корточках пробрался к покосившемуся столу. Светящаяся поверхность разбилась на мелкие кусочки, которые хрустели под ногами при каждом шаге, как свежий выпавший снег. Огляделся. Человека в костюме нигде не было.

– Еще хочешь? – спросил он и не сразу узнал свой голос, пропитанный страхом. Все это напомнило ему игру в «Рейнджер», только здесь было все по-настоящему, и нет никакой кнопки, которую надо нажать, чтобы закончить миссию.

– У меня есть еще парочка нейронных красавиц! Ну, давай, где же ты?

Дым немного рассеялся и Игорь отчетливо увидел то, о чем рассказывала Лера, когда показывала ему свои трофеи на искусственной планете. У дальнего угла, там, куда упала граната, в ворохе искореженного металла болтались два шарика. Излучая тусклый свет, как тлеющие угли. Они, то притягивали, то отталкивали кусочки треснувших панцирей, которыми когда-то были закрыты.

– Проявились многочисленные повреждения в системе жизнеобеспечения, система нестабильна, – продекламировал компьютер низким тревожным голосом. – Всему персоналу срочно покинуть лабораторию! Повторяю…

– Эра! Ты слышишь меня? – позвал капитан, пытаясь перекричать аварийный сигнал.

– Она вас не слышит капитан. Сработала система аварийной эвакуации, – сообщила Эллис. Капитану было настолько приятно услышать ее голос, что он не удержался и произнес:

– Спасибо родная. Я уже иду.

Быстрыми движениями натянул прозрачную маску костюма и перелезая через поваленный шкаф стал пробираться к выходу. Уже готовый прыгнуть в невесомость коридора он остановился. Повернулся к месту, где еще минуту назад восседали огромные монстры. Мерцающие шарики все также болтались у самого пола, примеряя на себя искореженные кусочки металла. Не найдя ничего более подходящего поблизости, он отстегнул из-за плеча маленькую аптечку. После того, как все содержимое оказалось на полу, он увеличил ее размер на максимум, получилась довольно большая пластиковая коробка. Игорь аккуратно накрыл поочередно каждый из них и задвинул крышку. Прислушался. Внутри получившегося резервуара послышалось слабое жужжание недовольных обитателей.

– Спокойно, скоро я отдам вас на растерзание нашим ученым, вот там и покажете, на что способны!

Он отошел на несколько шагов от проема и, разбежавшись, прыгнул в темноту.

– Капитан, советую поторопиться, Эра потеряла контроль над системой блокировки. Что-то очень мощное движется сейчас из третьего уровня прямо на меня.

– И что это? – спросил Игорь, залетая в лифт с зияющим круглым отверстием в стене.

– Определить не удается. Объект двигается напрямик, разрушая перегородки.

– Уже бегу, потерпи немного! – попросил он и, преодолевая невесомость, с трудом дотянулся до пульта.

Глава 10 - Грань

— Капитан!

Игорь летел над очень красивым лесом. Таким красивым, что не хотелось отвлекаться на посторонние звуки. Деревья проносились под ним разноцветным бархатным ковром, а теплый ветер приятно ласкал лицо. Он выставил руку вниз и, пролетая, слегка коснулся макушки пушистой маленькой ели. Та качнулась, и с нее в разные стороны полетели брызги утренней росы.

– Капитан!

Снова очень знакомый голос еле слышно донесся до сознания. Он обернулся, но никого не увидел.

«Я лечу сам! – эта мысль ошеломила его. – Как такое возможно?». Прогнулся, расставив руки в разные стороны и ловя порывы встречного ветра, стал набирать высоту.

«Это невозможно!» От происходящего кружилась голова.

– Капитан!

Голос становился все громче и настойчивей.

«Нет, я не хочу тебя слышать! Здесь же так хорошо! – подумал он». Посмотрел вниз. Полоса леса закончилась, освобождая пространство огромной равнине, упирающейся прямо в подножие горы.

«Что-то не так! Что-то все портит!». Прямо под ним было то, что совсем не вписывалось в этот прекрасный пейзаж. Он развернулся и попытался внимательнее разглядеть то, что ему не понравилось, то, что заставило его отвлечься от своего приятного полета.

Ветер стал сильнее, и ему все труднее удавалось сохранять равновесие. Следующий порыв перевернул его вниз головой. Игорь расставил руки, чтобы удержаться, но ударила очередная волна, и он вновь потерял равновесие.

«Хватит! — мысленно скомандовал он, надеясь, что стихия его послушается, но напрасно». Ветер бил его со всех сторон, прижимая вниз.

«Я же высоко! Очень высоко!». Не справляясь с порывами, он понимал, что еще чуть-чуть, и разобьется. От постоянных вращений и перегрузок голова разболелась и готова была лопнуть. Темные точки, которые отвлекли его внимание, приближались с бешеной скоростью.

«Это люди! — возникла мысль, от которой стало еще хуже». Внизу, прямо в том месте, куда он падал, стояли два человека и просто смотрели на него. Они даже не пытались что-нибудь сделать, чтобы помочь ему. Он представил, как через секунду его голова зайдет в рыхлую почву, как гвоздь в трухлявую доску. В какой-то момент все замерло, а точнее стало двигаться медленнее. Спустя мгновение его тело также медленно стало пролетать перед этими людьми. Он мог отчетливо их разглядеть. Одним из них был его отец. Он стоял неподвижно, но его лицо выражало жалость. Капитан даже увидел, как на одной поросшей щетиной щеке блеснула слеза. Вторым был человек в костюме. Тот самый из лаборатории Эра. Как только Игорь повернул взгляд на его голову, снова появился ослепительный свет. Свет, который осветил все вокруг.

После чего наступила темнота.

***

— Капитан!

Игорь открыл глаза и снова закрыл. Резкая боль в затылке пронзила голову.

– Капитан вы в порядке? — голос Эллис звучал очень тревожно и заботливо в то же время.

– Да, — пробубнил он и обхватил руками голову. — Что случилось?

– Вы вырубились, как только мы стартовали из камеры.

— А почему я вырубился?

Он снова попытался поднять веки. Свет, льющийся со всех сторон, доставлял болевые ощущения.

– Излучение усилилось, пронизывая нашу защиту насквозь, когда неизвестный большой объект уже ломился в отсек. Я даже немного испугалась за себя, но как вижу, вам пришлось хуже.

— Испугалась? -- в очередной раз удивился он. – И где мы теперь?

– В Лаборатории что-то взорвалось и она исчезла в возникшей воронке, а за ней и вся планета. Я собиралась совершить прыжок по заданным координатам, но не успела подготовиться, и нас затянуло вместе с ними. После этого я ничего не помню. Когда включилась, мы уже были здесь. Если желаете, я могу воспроизвести записи на центральном экране.

– Чуть позже, Эл. Мы далеко от Центра?

– Связаться не удается ни с одним из маяков, возможно, их просто не осталось, а возможно мы опять за третьим кругом. Я запустила пересчет карты исходя из окружающих звезд, но результат будет нескоро.

– Понятно, как обычно дрейфуем в неизвестности. Слушай, а где такая зеленая коробочка, которую я принес? – он огляделся по сторонам.

– Вы оставили ее в шлюзовой камере, там она и лежит. Выбросить ее в космос?

– Нет! Ты что, это же ценная находка. Зря, что ли я чуть не сдох тут?

– Капитан, то, что находится в ней, мне очень не нравится, можно я открою внешний люк, и мы забудем о ее содержимом?

– Эллис отставить! – капитана возмутила логика Эллис, которая все больше напоминала человеческую.

– Есть капитан! – подчинился компьютер, но через секунду добавил: – Но если, то, что в ней вылезет наружу или от нее просто начнет плохо пахнуть, я вынуждена буду так сделать.

Игорь расхохотался, но тут же замолк, потому что боль в голове и не думала проходить.

– Договорились. У нас есть кофе? – он с трудом вылез из кресла и поплыл в сторону тесной каюты.

Через два часа ожидания и нескольких стаканчиков кофе Игорю стало значительно легче. Он даже смог внимательно просмотреть предложенную Эллис запись. На ней было отчетливо видно, как огромная планета просто испаряется в пространстве. Она не двигалась в какую-либо сторону, набирая скорость, а ее просто не стало.

– Интересно, как она выбирает точки для своего прыжка? – стал он размышлять вслух. – Ведь там, куда она попадет, должна быть, подходящая звезда, да и вообще как твари, живущие на ней, до сих пор не вымерли от перелетов?

– Возможно энергия таких масштабов, заключенная внутри, каким-то образом генерирует защитную оболочку, позволяющую безболезненно перемещаться, – предположил компьютер.

– Возможно, – согласился Игорь и плотно закрыл глаза, прислушиваясь к своему организму. Что-то было не так. Все ушибы, которые он получил, в лаборатории бесследно исчезли. Он помял некогда больную руку, но ничего неприятного не почувствовал.

– Сколько я был в отключке?

– Пятнадцать минут, тридцать две секунды.

– Странно, как вывих в плече мог так быстро пройти. Ты случайно не прикладывала ко мне «Лекарь»?

– Нет, капитан, извините, но было как-то не до этого.

– Странно.

Он заново прощупал все тело и снова ничего не обнаружил.

– Хорошо, сколько у нас топлива?

– Хватит, чтобы осуществить прыжок, размером в одну ступень.

– Ступень говоришь, – еле слышно проговорил он и перевел взгляд в центральный голографический экран. – Это значит, примерно как от середины третьего круга до границы второго. Только вот знать бы в какую сторону. Эллис, ты еще не закончила со звездными координатами.

– Осталось тринадцать минут, сорок пять секунд.

– Замечательно.

– Но результат может быть и отрицательным, то есть если я не увижу ни одного совпадения, то…

– Ничего страшного, как говорил мой отец: «Отрицательный результат – тоже результат!». Есть хоть какая-нибудь система поблизости?

– В поле досягаемости без прыжка не обнаружено.

– Слушай, всегда хотел знать, а как автоматика жизнеобеспечения выбирает, куда деваться в случае аварии?

– Мой компьютер с ней напрямую не связан, но я слышала, что эта программа действует по своему четкому алгоритму.

– Слышала?

– Да. В программе всего три ветки: Первая – поиск и посадка на пригодную планету, вторая срабатывает, если первая невозможна – это прыжок на максимуме до ближайшего скопления звезд, после чего автоматически включается первая ветка, а о третьей я пока ничего сказать не могу.

Капитан помолчал несколько секунд, переваривая услышанное.

– А где ты это услышала? – спросил он, делая особый акцент на последнее слово.

– В лазерных сетях ходит много полезной информации, но бесполезной, конечно же, еще больше. Я ее перехватываю и анализирую. Иногда очень скучно выполнять рутинную работу, как сейчас с пересчетом, поэтому я развлекаю себя таким образом.

Игорь откинулся в кресле с удивленным лицом. Его компьютер уже не был просто кучей микросхем и кристаллов. После ее слов: «услышала» и «себя развлекаю» он потерял дар речи и еще несколько минут сидел молча. Медленно распаковал сухпаек и откусил прессованного хлеба.

– Эл, напомни мне, если вернемся, чтобы я попросил Копера изготовить для тебя биотело, слышал, что уже есть удачные экземпляры.

– Хорошо капитан. Давно хотела попробовать вкуснятину, которую вы сейчас едите.

– То, что я сейчас ем совсем не вкусно, мы с Лерой приведем тебя в один ресторанчик на Интурионе, вот там действительно готовят вкуснятину.

– Договорились, – кокетливо произнесла она.

Он продолжил поглощать сухпаек с неожиданно проснувшимся аппетитом. Мысли посещали самые разные, но больше всего его беспокоили воспоминания о недавнем разговоре с незнакомцем.

«Как же такое возможно? – думал он. – Почему же мы до сих пор даже не догадывались о существовании других миров? Других цивилизаций. Считали себя «венцом творения»!». Еще большую неразбериху в ощущениях добавляло странное видение в бессознательном состоянии. Это точно был не сон, потому как он до сих пор мог вспомнить все в мельчайших деталях. Он понимал, что кто-то или что-то повлияло на его сознание и возможно на тело. Никак не находилось объяснение и тому, что все раны так быстро зажили, не оставив и намека на причиненные травмы. Он закончил с одним сухпайком и сразу же, незаметно для себя, стал открывать второй. Замер на секунду, но поняв, что все еще голоден, продолжил.

***

– Капитан, может быть это конечно не мое дело, но хочу вас предупредить. Чрезмерное употребление пищи в невесомости может привести к непредсказуемым результатам! – предупредила Эллис.

– Да, это действительно не твое дело. Эл, только не обижайся, но я голоден. Такое чувство, что я не ел уже целый месяц. Сам не знаю, что происходит и куда в меня столько помещается, – ответил Игорь и посмотрел на две уже опустошенные коробки от сухпайка. – Лучше скажи, ты обработала данные расчетов по координатам звезд?

– Да капитан! Но результаты противоречивы.

– В смысле?

– Обнаружено два совпадения, но… – компьютер сделал небольшую паузу, – этого не может быть. Поэтому я запустила повторный анализ.

– Как это не может быть? Ты думаешь, что где-то ошибка?

– Да.

– Расскажи мне, может быть я пойму, в чем дело.

– Капитан, мой процессор может выполнять десять триллионов операций в секунду, неужели вы думаете…

– Эллис! – грозно произнес Игорь.

– Да, капитан?

– Не зли меня! Тут и так куча загадок, не хватало еще, чтобы мой компьютер что-то скрывал!

– Хорошо, я расскажу. Дело в том, что я обнаружила в поле видимости две системы, которые, судя по моей карте, просто не могут находиться так близко друг к другу. И еще, с противоположной стороны координат я вообще не нашла ни одной звезды. Конечно, возможно, что они слишком далеко и мои датчики просто не улавливают их свечение, но… – запнулась она. – Можно я выскажу свое личное предположение?

– Конечно, продолжай.

– Мне кажется, что нас вывезли за пределы нашей галактики и бросили.

Это утверждение просто шокировало Игоря. Он отложил еду и подвинулся поближе к приборной панели.

– А…, почему ты так думаешь?

– Есть теория, что за пределами скопления звезд, там, где сила гравитации уже не действует, законы физики изменяются! Все начинает работать по-другому.

– Так вот почему ты стала такой болтливой? – попытался сострить Игорь.

– Я думаю, что если это так, то могло произойти искаженное преломление света…

– … и ты увидела то, что не могла увидеть, – продолжил капитан.

– Совершенно верно.

– Только не говори, что все это ты тоже накопала в бескрайних просторах сети. И что же нам теперь делать? – спросил Игорь и почувствовал легкое головокружение. – Так, похоже невесомость на меня уже плохо влияет. Надо размяться.

Он попытался выбраться из кресла, но очередное помутнение в глазах посадило его обратно.

– Нет, капитан, это изменение законов физики на вас влияют. Советую не отстегивать ремни, пока я во всем не разберусь.

– Отлично! Давай! Только не забудь поставить меня в известность, когда что-нибудь придумаешь, окей?

Игорь снова развалился в мягком сиденье и подвинул поближе мерцающий голографический экран. Покрутил картинку в разные стороны.

«Вот повезло, блин! Занесло черт знает куда! – расстроился он». Вдруг его осенило. Он вспомнил, что лаборатория «Эра-15» тоже по плану должна была оказаться где-то за пределами галактики. Доктор Копер высказывал много теорий, почему станция не вернулась в назначенные координаты после своей вылазки.

– Эл! – от радости, что ему на ум пришла идея, он даже подпрыгнул. – У тебя есть информация о лаборатории, с которой мы удрали?

– Совсем немного.

– Меня интересует то, как теоретически было запланировано ее возвращение домой.

– Алгоритм прыжков стандартный. Просто у нее было в двести раз больше топлива и направление, чего нельзя сказать о нас.

– Я имею ввиду, что она тоже была в подобной ситуации. Но не сломалась, как предположили ученые, и даже не была захвачена врагом, как считают военные, а скорее наоборот. Она просто не смогла сработать по заданному алгоритму, понимаешь? Не смогла вернуться домой из-за изменения физических параметров окружающей среды.

– Это вполне вероятно.

– Ну…, так ты можешь что-нибудь придумать, используя это?

– Даже не знаю…, – неуверенно произнес компьютер.

– Давай, пораскинь своими электронными мозгами.

– Что я должна сделать? Как это – пораскинуть?

– Прости…, я просто хотел сказать подумай.

– Ну, теоретически я бы могла просчитать отклонения параметров от стандартных, но это нас все равно не спасет, потому что мы не знаем, куда лететь.

– Вот тут ты как раз ошибаешься! – радостно заявил Игорь. – Лететь мы будем прямо в противоположную от пустоты сторону.

– Капитан, это же опасно, не зная точных координат, мы можем…

– … разбиться о какой-нибудь мусор или планету. Я все понимаю, но если мы этого не сделаем, то через какое-то время тебе уже просто некого будет везти домой. Люди, знаешь ли, очень быстро умирают без воздуха и еды.

– Верно капитан, люди очень слабые существа.

– Так, я попрошу без…, – Игорь не успел закончить, как снова почувствовал слабость, от которой закружилась голова.

– Капитан, что с вами? Капитан! – голос Эллис становился все дальше и дальше. Он понимал, что теряет сознание, но ничего не мог с этим поделать.

***

Когда Игорь очнулся, вокруг все вроде бы осталось без изменений, но что-то было не так. Он сел поудобнее, опираясь на подлокотники, и стал неряшливо оглядываться, как человек, которого только что резко разбудили.

– Эл, – прохрипел он. – Эллис, как дела?

Не услышав ничего в ответ, он посмотрел на приборную панель. Красный индикатор аварийного режима, ярко светился, неприятно слепя глаза.

– Значит ты тоже в отключке, – проговорил он. – Что же тут случилось, пока меня не было?

Бросив тщетные попытки запустить экраны, он аккуратно выбрался из кресла и подлетел к передней бронированной амбразуре. За толстым иллюминатором в непосредственной близости от него висела планета с двумя маленькими одинаковыми спутниками. Она заслоняла собой свет звезды, лишь по краю оставляя красивое огненное кольцо. «Это же…, Интурион! – узнал знакомый пейзаж Игорь. Но как…?».

– Эллис, просыпайся! – произнес он в надежде услышать хоть какие-то объяснения случившемуся, но компьютер продолжал молчать.

После непродолжительного анализа приборов на панели Игорь все же понял, что произошло, во всяком случае, он хотел на это надеяться. Судя по датчикам топлива и состоянию генератора, Эллис уже второй раз без подтверждения капитана совершила прыжок и выжала все возможное, чтобы дотянуть сюда. Корабль продолжал прямолинейное движение по инерции, как бывает при выходе из надпространственного режима, но остановить его уже не получилось. Каким-то образом, компьютер исчерпал резервный лимит топлива системы жизнеобеспечения.

«Как же тебе удалось взломать эту систему? А главное, что мне теперь делать? – подумал он».

Неожиданно, все индикаторы на панели и освещение в кабине потухло. Включилась автоматика жизнеобеспечения, но так как топлива не осталось, оставшаяся энергия была пущена на подачу и фильтрацию воздуха.

Игорь сидел в кромешной темноте, прислушиваясь к слабому шелесту насосов. Разглядывая через лобовое стекло, как кружась, медленно приближается большая голубая планета, он стал вспоминать свою любимую. От безысходности ситуации и неминуемой смерти при предстоящем падении, глаза наполнились слезами. Игорь и не думал, что когда-нибудь еще сможет заплакать. Больше всего ему было жалко Леру.

«Неужели я ее не увижу? – спросил он сам себя. – Неужели все вот так закончится?».

Как будто подтверждая его мысли два насоса по очереди испустили последний выдох и замолчали. Игорь не спеша натянул маску костюма и проверил емкость баллонов на экране автономного компьютера.

– Ух-ты! Двадцать два процента! Очень даже не плохо, – с иронией произнес он и опустил спинку почти в горизонтальное положение.

Он понимал, что если сейчас уснет, то возможно уже не проснется, поэтому попытался заняться размышлениями.

«Интересно, какова вероятность, что мне удастся избежать гибели? Ну, думаю…, один к миллиону. Никто не знает, где я. Хотя…, если учесть, что этот тип окрестил меня спасителем человечества, то мои шансы значительно возрастают, – он громко загоготал над своими умозаключениями. – Ангел хренов!»

Через какое-то время Игорь понял, что больше не может бороться с навалившейся усталостью и недостатком кислорода. Темнота плавно и заботливо забирала его в свои объятья, погружая в глубокий сон.

***

– Игорь …

Голос был настолько приятный и родной, что хотелось кричать от счастья, что можешь его слышать.

«Может это галлюцинация? – появились недоверчивые мысли. – Нет! Я действительно его слышу!».

– Игорь вернись. Не бросай меня!

Он почувствовал, как у него появляются силы. Почувствовал, как больно и в то же время приятно покалывает кончики пальцев. Как будто бы он отлежал, только не одну руку, а все тело. Его веки нервно дрожали и не хотели подчиняться, но он напрягся изо всех сил и открыл их.

Белый свет ударил в глаза. Постепенно перед глазами стали проявляться отчетливые силуэты облаков. Он несколько раз поморгал, выжимая из глаз, накатившие слезы и повернул голову на бок. Прохладная трава, защекотав, коснулась его щеки. Рядом с ним, положив одну руку на его грудь, сидела Лера. Ее голова была опущена и до Игоря донеслись едва слышные всхлипы. Прямо за ней, чуть поодаль грозно высился тяжелый истребитель, испуская слабый дымок из остывающих дюз.

– Ты опять меня спасла, – произнес капитан и в очередной раз не узнал свой хриплый и сухой голос.

Девушка одной рукой резко откинула растрепанные волосы и с неподдельным удивлением посмотрела на Игоря, рыдания стали душить ее. Через секунду она бросилась жадно обнимать его, и от этого рыдания ее только усилились. Глубоко вздохнув, она снова внимательно посмотрела на любимого, как будто не доверяя своим глазам. Слезы каплями стекали по ее щеке и падали на его грудь.

Их накрывало чистое прозрачное небо средней полосы голубой планеты. В ярком свете утреннего солнца наполовину освещенное лицо Леры казалось еще более красивым, а в глазах читалась жалость и непомерное счастье.

Октябрь