Война

Дженнифер Энн Дэвис

Война

(Истинная власть — 3)

Перевод: Kuromiya Ren

ПРОЛОГ

Мако

Мако опустился рядом со скрипучей деревянной хижиной и смотрел на корабль Империона. Было сложно разглядеть детали в темноте, туман закрывал луну и звезды.

— Никого, — шепнул он Дармику и Савенеку. Хоть на пристани ходило несколько людей, Мако никого не видел на борту большого корабля.

— Может, мы опередили капитана? — предположил Савенек.

Возможно. Мако повел их по восточному туннелю Срединных гор. Они шли три дня к городу Пларек в Великой бухте. Если капитан пошел другим путем, он мог прийти через два дня.

Дармик покачал головой.

— Что-то не так. Я это чувствую.

— Есть лишь один способ проверить, — сказал Мако. Он не мог посылать своих людей в атаку на корабль. Их было всего шестеро и он. И солдаты Империона могли скрываться, маленькая группа мятежников с таким не справится.

— Я пойду, — вызвался Дармик.

Мако медлил. Он не мог потерять Дармика — это была их надежда в спасении Ремы. Но, если солдаты были в засаде, они не ранят Дармика, ведь он был принцем. Мако кивнул.

— Если остальные могут идти, подай сигнал левой рукой, — Дармик не медлил, пошел в тени, направляясь к кораблю.

Мако шепнул Савенеку:

— Скажи остальным оставаться на местах, но быть готовыми, — юноша ушел.

Мако смотрел, как Дармик подошел к трапу. Он пригнулся и поднялся с мечом в руке. Наверху он спрыгнул на палубу и пропал из виду. Криков не было, как и звуков боя.

Через пару мгновений Савенек подошел к Мако.

— Одек, Неко, Элли и Веша готовы.

Мако кивнул, следя за кораблем.

— Что-то случилось? — спросил Савенек.

— Нет.

— Вы… напряжены, — отметил Савенек.

— Так и есть. А теперь молчи и смотри в оба.

Савенек вздохнул. Они сидели, молчали и ждали.

Дармик появился на носу корабля, показал, что все чисто.

— Идемте, — сказал Савенек. Они пошли к Дармику на борт.

— Их тут нет! — Дармик ударил по мачте.

— Савенек, — приказал Мако, — проверь журнал пристани. Узнай, отплывали ли недавно корабли, — юноша убежал.

На пристани почти не было активности, все дела совершались днем. Несколько матросов ухаживали за кораблями, другие спали.

— Под палубой два солдата Империона. Я вырубил их и связал, — Дармик расхаживал.

— Мы можем допросить их, когда они придут в себя, — сказал Мако. Дармик пронзил его взглядом, поняв, как ошибся, выведя мужчин из строя. — А пока я спрошу людей на пристани, видели ли они что-нибудь. Идем, — они спустились по трапу. Мако был рад вернуться на землю.

Савенек подбежал к нему.

— Они уплыли! Торговое судно уплыло час назад в Империон.

Дармик закричал:

— На корабль Империона! Мы уплываем!

— Успокойся и думай как командир, — возмутился Мако. — Нам нужно обсудить это.

— Нечего обсуждать, — Дармик склонился к нему. — Каждая минута споров увеличивает расстояние между Ремой и нами. Если мы хотим ее спасти, нужно выдвигаться, — его глаза яростно пылали.

Мако понимал страх и смятение Дармика. Но им требовался план, нужно было все обдумать.

— Почему капитан взял торговое судно, а не военный корабль?

— Торговое судно должно было уплыть утром, — сказал Савенек. — Оно было готовым, и экипаж был неподалеку.

— А экипаж Империона? — спросил Мако. — Где они, если не на борту?

— Экипаж и солдаты на суше, — пробормотал Дармик. — Они смешались с армией столицы в двух днях езды отсюда.

Военный корабль капитана не был готов к отплытию, и он выбрал простое торговое судно. Мако взглянул на корабль Империона неподалеку.

— Нам нужны припасы и экипаж для этой штуки?

Дармик кивнул.

— Савенек, поищи нам матросов. Проверь местные таверны. Дармик, скажи Неко и Элли найти еду и воду. Пусть Одек и Веша займутся вещами. Потом незаметно вернетесь. Как только все будет, вы поплывете.

— А вы? — спросил Дармик. — Вы не с нами?

— Нет, — сказал Мако. — Я не могу оставить армию мятежников. Нам нужно продумывать планы и готовиться к бою. Мы будем готовы, когда вы вернетесь из Империона.

Юноши побежали.

* * *

Мако вручил моряку мешок монет.

— Этого хватит, чтобы доставить их туда, — сказал мужчина.

Взглянув на корабль, Мако увидел Савенека, несущего по трапу ящик еды.

— Понимаю, — буркнул Мако. Он вытащил еще мешок монет, вручил его моряку.

Мужчина взял деньги и спрятал их под потертый жилет.

— Как только еду и воду погрузят, мы поплывем, — он забрался на корабль со своим экипажем.

Этих матросов рекомендовал владелец местной таверны, который много раз работал с людьми Мако. Он обещал, что они были верными и трудолюбивыми матросами.

Савенек спустился с трапа и остановился перед Мако.

— Все на борту.

— А вещи, которые попросил Дармик?

Савенек закатил глаза.

— Все там. И оружие, и форма.

— Хорошо, — Мако не знал, что еще сказать Савенеку. Юноша был ему как сын, только его он мог назвать семьей. Он мог видеть его в последний раз.

— Хватит, — Савенек сжал плечи Мако. — Я буду в порядке. Вы учили меня.

Мако кивнул.

— Осторожнее. Народ Империона не такой, как мы.

— Вперед! — закричал Дармик с корабля.

— Мы вернемся с Ремой. Обещаю.

— Не обещай то, чего не сдержишь.

Савенек улыбнулся.

— Я вернусь с королевой Амер. И мы захватим трон, обещаю, — волнение сияло на лице юноши. Он развернулся и побежал к остальным. Мако не нравилось доверять тому, кого он раньше считал врагом. Но Дармик был в Империоне. Если кто и мог спасти там Рему, то это Дармик.

Туман скрыл корабль. Вода плескалась, судно медленно двигалось от пристани.

ОДИН

Рема

Рема открыла глаза, все покачивалось перед ней. Она перекатилась на бок, ее стошнило. Она попыталась вытереть рот, но запястья были связаны толстой веревкой.

«Где я? В чем дело?» — она помнила, как стояла в спальне, и рука обвила ее плечи, ткань оказалась у ее рта и носа. И все почернело.

Она оттолкнулась, руки дрожали, голова гудела. Рема села на доски на полу, казалось, все вокруг движется. Тошнота подступала к горлу. Она глубоко дышала, пытаясь успокоить желудок. Она огляделась и увидела, что была в темной кладовой. Лучи света проникали меж досок стен. Несколько ящиков еды и бочек воды стояло у стен. Рема попыталась встать, но ее лодыжки тоже были связаны, так что она поползла подальше от места, где ее стошнило.

Она прижалась к бочке и закрыла глаза, ожидая, пока тошнота пройдет. Она была в крепости? Кто сделал это с ней и почему? Рема пыталась оглядеться, ей казалось, что она двигалась вверх и вниз. Может, это было от вещества, попавшего в ее организм.

Она услышала голоса над собой. Ноги топали по деревянному полу. Все полы в замке были из камня. Дерево было только в амбаре, там был один этаж. Холодный страх сковал ее. Где она была?

Больше криков и топота сверху, а потом громкий стон, пол дрогнул. Рему отбросило в сторону, пара ящиков упала рядом с ней. Она приподнялась, поползла к одному из ящиков, встала с его помощью.

Пол точно двигался. Ее лодыжки были связаны, и она прыгнула к двери. Дверь застонала, пол снова двигался. Рема потеряла равновесие, упала на пол. Дверь открылась, свет залил комнатку. Фигура в черном прошла к ней.

— Ты проснулась, — она не знала этот мужской голос. Мужчина возвышался над ней. Его речь звучала чуждо, такого она еще не слышала.

— Вы — убийца из Империона, — прошептала она, сердце колотилось в груди. Император знал, что она — истинная наследница трона Империона, и он точно убьет ее.

Он присел, склонился к ней.

— Да, — тихо сказал он. — Добро пожаловать на борт «Скорпиона».

Все стало понятным — тошнота, покачивание пола, еда в кладовой. Рема была на корабле.

— Я везу тебя в Империон. Император хочет увидеть, как твоя голова упадет с плеч, — он схватил ее за руку и поднял на ноги. — Ты не можешь умереть, пока мы не попадем туда, — он забросил ее на плечо и вышел из комнаты.

Рема щурилась от яркого солнца, убийца опустил ее на ноги. Страх пропал, она увидела чудесную картину. Большие бежевые паруса хлопали от ветра. Корабль разрезал океан, окружавший ее со всех сторон. Она прыгнула к борту и потрясенно осмотрелась.

Рема хотела кричать от радости, обнять кого-нибудь — она плыла по океану! Да, ее казнят, но она уже пережила подобную ситуацию. Не стоило думать о плохом. Рема всегда хотела увидеть мир, это мог быть ее единственный шанс. И мог появиться шанс сбежать.

— Почему ты улыбаешься? — спросил убийца со странным акцентом.

Она была снаружи и разглядела похитителя. Ему было за тридцать, он был высоким, крепким, с короткими светлыми волосами и веснушками на лице. Она еще не видела никого со светлыми волосами, похожими на ее.

Он прищурился, разглядывая ее. Рема отвела взгляд, не отвечая ему. Она глубоко вдохнула, ощущая прохладный соленый воздух. Солнце грело ее кожу.

Убийца сжал ее руки. Рема пыталась отдернуть их, но его хватка была сильной. Он развязал узел, и веревки упали на доски. Он опустился и развязал ее ноги.

Мужчина встал перед ней.

— Ты понимаешь, что тебя казнят?

— Да, — Рема посмотрела на океан. Вода тянулась, сколько было видно.

— Тогда почему ты не плачешь? — спросил он с растерянным видом.

Она рассмеялась и посмотрела на похитителя.

— Я на корабле, плыву по океану, — океан! — Я не была еще на борту, как и не покидала остров Гринвуд, — она не могла представить, что корабль ощущался так свободно. Мужчина покачал головой. — Позвольте задать вопрос, — сказала Рема. — Почему вы развязали меня?

Он ухмыльнулся и прислонился к борту рядом с ней.

— Что-то говорит мне, что ты никуда не уйдешь.

Это было правдой, она не могла доплыть до острова. Ей придется ждать, пока она сойдет с корабля.

— Если сделаешь шаг в сторону, я разрежу тебя и принесу куски императору, — что-то острое прижалось к ее боку. Она увидела, что убийца прижимал маленький ножик к ее животу. Рема не видела, чтобы он двигался. Он мог убить ее раньше, чем она поймет, что происходит. Нож пропал, он стоял, скрестив руки, разглядывая ее. — Ты слишком уж рада быть на борту корабля.

Рема закрыла глаза и отклонила голову. Ветер трепал ее волосы во все стороны. Она уже привыкла к ритму корабля. Открыв глаза, Рема рассмеялась.

— Это чудесно! — она и не мечтала, что попадет на борт.

Убийца покачал головой.

— Раз ты смирилась с ситуацией, я дам тебе работу, чтобы не держать в кладовой.

Плечи Ремы расслабились от новости, что ее не запрут.

Он нахмурился и задумался на миг.

— За мной, — он пошел по узкой лестнице.

— Как вас зовут? — Рема поспешила за ним.

— Капитан, — ответил он, перешагивая по две ступеньки. — Но мужчина во главе корабля носит тот же титул, так что зови меня по настоящему имени — Натенек, — говорил он поверх плеча.

— Куда мы идем? — она хотела рассмотреть корабль.

Натенек резко повернулся к ней.

— Ты же не королева мятежников острова Гринвуд?

Рема не знала, почему он спрашивал. Он похитил ее. Он должен был знать, кого схватил.

— Да, — она уперла руки в бока.

Натенек шагнул к ней. Рема не собиралась пятиться и показывать страх, хоть и отчаянно хотела держаться от него подальше.

— Ты не плачешь из-за новости о казни. Ты не кричала приказы, не требовала. Я еще не встречал таких аристократок.

Рема рассмеялась. Ее не растили как аристократку, она думала, что была простой дочерью торговца.

— Вы общаетесь с теми, кого убиваете? Веселее сообщать им, что вы их убьете?

— Нет, — его глаза потемнели. — Я охочусь на мишень и быстро убиваю. Я впервые… путешествую с добычей.

— Вы не такой, каким я представляла себе убийц.

Натенек оставался рядом с ней. Его волосы даже не подрагивали от ветра. Он был в форме, похожей на одежду Дармика — темные штаны и простая туника с гербом императора. Вместо синих узоров были изумрудные.

— Ты встречала много убийц? — спросил он. — Нанимаешь их в свою армию мятежников? — Натенек склонил голову, ожидая ее ответа.

Рема щурилась от яркого солнца.

— Насколько я знаю, вы — первый.

— Будь уверена, я и последний.

Веревка провисла, матрос поймал ее. Натенек бросил кинжал. Рема повернулась, нож прибил канат к мачте. Если он решит ее убить, он будет быстрым. Рема сглотнула ком в горле.

Пока она была у мятежников, она тренировалась, так что знала, как можно сбежать. В Империоне Рема будет стараться сделать это. А пока она попробует лучше узнать этого странного мужчину. Может, у него были слабости, которые можно использовать. Натенек развернулся и пошел внутрь. Рема прошла за ним в дверь. Ее глаза не сразу привыкли к темной комнате.

— Это камбуз, — сказал Натенек. — Ты можешь помочь коку, — он указал на юношу с большим ножом в руке и картофелем на столе перед ним.

— Кухня? — поразилась Рема. — Вы думаете, что, раз я девушка, я хочу работать на кухне? Готовить? — она невольно ткнула пальцем в грудь Натенека. — Может, вы не обычный убийца, но вы — типичный мужчина.

Кок перестал резать картофель и посмотрел на Рему.

— Со мной не работают девчата.

— Мне нужно что-то с ней сделать, — пробормотал Натенек. — Тут должна быть работа для нее.

— Я могу работать снаружи? — спросила Рема. Она хотела видеть солнце и океан, а не сидеть в комнате без окон.

— Нужно поговорить с капитаном о девчушке, — сказал кок. — Он не захочет проблем от нее. На кораблях не должно быть девчушек.

— Ладно, — Натенек сжал ее руку, вытащил ее на палубу.

Реме пришлось широко шагать, чтобы не упасть, пока Натенек тащил ее на другую сторону, где стоял мужчина в синей форме и смотрел в длинную трубу. Рема решила, что это был капитан, и он был во главе «Скорпиона».

Мужчина опустил трубу и посмотрел, хмурясь, на нее.

— Что она делает на палубе? — рявкнул он.

— Я хочу дать ей работу, — сказал Натенек. — Что ей можно дать? — он сжимал ее руку. Рема хотела вырваться, но что-то в капитане корабля заставило ее застыть.

— Ее нельзя поднимать сюда.

— Я не хочу, чтобы она погибла в кладовой по пути. Она нужна императору Хамену живой.

— Она не умрет от того, что связана и заперта там. А наверху у нее будут проблемы… Я не могу поручиться за ее безопасность. Некоторые ребята давно не видели женщин.

Казалось, она попала в ледяную воду реки Сомер. Она и не думала, что матросы могли изнасиловать ее.

А если Натенеку плевать на это? А если он позволит им издеваться над ней, если они при этом не убьют ее? Она посмотрела на океан. Палуба была высоко, но она могла выдержать падение. Но как далеко она уплывет в воде? Сколько продержится? Утонуть — лучше? Наверное.

Натенек сжал ее руку, она вскрикнула. Он разглядывал ее, а потом посмотрел на капитана.

— Ладно, — рявкнул он. — Она будет со мной, — он потащил ее по ступенькам и через другую дверь.

— Только не в кладовую, — взмолилась Рема. Ее стошнило там, а еще там не было окон. — Если я вскоре умру, можете хоть немного пожалеть меня?

Внутри сильнее ощущалась качка корабля. Ее мутило. Убийца повел ее по короткому узкому коридору с несколькими дверями. Он вытащил ключ, хотел отпереть одну из них, но тут мужчина прошел в коридор за Ремой. Она развернулась и оказалась лицом к лицу с Треллом.

— Что вы тут делаете? — спросила она. Натенек похитил и его? Он молчал. Он стоял и смотрел на нее. — Трелл?

Старик взглянул на Натенека.

— Что ты с ней делаешь?

Натенек отпер дверь и толкнул Рему внутрь, захлопнул дверь за ней. Они тихо говорили, она не могла различить слова. Что Трелл делал здесь? Если Натенек не похитил старика, тогда Трелл помогал убийце? Трелл ведь был из Империона.

Застонав, Рема осмотрелась. Комнатка была маленькой, семь на семь футов. У стены стояла кровать с сундучком рядом. Небольшой деревянный стол стоял у круглого окна.

Натенек вошел и закрыл за собой дверь. Он схватил стул и подпер им ручку. Рема застыла. Она не знала, что делать. Этот странный мужчина мог изнасиловать ее, и никто его не остановит. Она быстро вспомнила все, чему ее учил Савенек. А потом? Даже если она убежит от убийцы, куда ей идти? Прыгать… насмерть? Если она хоть что-то попробует, в боку окажется нож.

— Откуда вдруг такой страх? — спросил он.

Рема прикусила губу и взглянула на дверь.

— О, — сказал он, — это для твоей безопасности. Чтобы никто не вошел. Я всегда запираюсь. Привычка, — он прошел и плюхнулся на кровать. — Это мое логово. Можешь оставаться тут, пока мы не прибудем в Империон. Места мало, но зато есть окно.

— Почему тут Трелл? — осведомилась она. — Вы похитили и его?

— Я не буду обсуждать с тобой старика.

Рема пока оставила тему. Она боялась, что, если надавит, он бросит ее в кладовую.

Ей все еще было сложно стоять, и она сползла на пол и прислонилась к сундучку.

— Сколько еще? — спросила она, сжимая голову руками. Ее не стошнит в комнате.

— Что, прости? — Натенек разулся и лег на спину.

— До конца пути, — уточнила Рема.

— Две недели, — он скрестил лодыжки, сунул руки под голову, расслабился.

Рема заметила, что мебель прибита к полу. Корабль дернулся, продолжил качку.

— Раз я не могу работать, что нам делать весь день? — спросила она.

Натенек вздохнул.

— К сожалению, дел тут мало. Это мое первое задание не на материке. По пути на остров я изучал карты, записи, план города. Я читал историю Дармика в военной школе Империона. Я думал, он мне поможет. Все пошло не так, как я думал, — он выдохнул. — И я тренировался каждый день. И все.

Рема знала, что ей нужны тренировки, чтобы поддерживать силы. Иначе она не сможет сбежать.

— И мне две недели тут сидеть? — спросила она.

Натенек молчал.

Если она не могла быть на палубе, путь будет ужасным. Ее снова мутило.

— Как вам остров Гринвуд? — спросила она, стараясь сосредоточиться на чем-то, забыть об ужасном ощущении.

— Там было холодно, мокро и зелено.

— В Империоне не так?

— Это важно? — он склонил голову, чтобы видеть ее.

— Наверное, нет. Я пытаюсь скоротать время.

Натенек вздохнул.

— Мне все равно, — признался он.

— Потому что вы привыкли к другому?

— Да и нет, — он посмотрел на низкий потолок. — Я рос среди военных. Семья отправила меня на службу, когда мне было восемь.

Рема охнула.

— Так рано?

— Это обычно. Семьи обязаны отправлять часть детей на службу императора.

Рема пыталась вспомнить, что Майя рассказывала ей об Империоне. Этого было мало, она жалела, что слушала не внимательно. Она не думала, что будет повод узнать больше об империи.

— Я преуспел в тихих нападениях. И меня взяли в элитную команду. В пятнадцать я впервые побывал в бою, — Натенек молчал пару мгновений. Рема не знала, закончил он или просто задумался. — Я не буду описывать подробно, — вдруг продолжил он. — Но когда бой закончился, я изменился, — Реме показалось, что она слышала печаль и сожаление в его голосе. — Меня наняли в личную стражу императора. И однажды император подошел ко мне и спросил, не хочу ли я стать одним из его убийц. Быть избранным — большая честь, и я согласился. Я — один из тридцати, кто исполняет его волю.

— Скольких вы убили? — спросила Рема, не желая знать ответ, но радуясь, что он говорил с ней.

Натенек покачал головой.

— До этого задания — восемьдесят два.

Что-то странное было в его ответе. Рема обдумала его слова.

Осознание облило ее холодной водой. Как она могла забыть о бойне в Джарко? Ее руки дрожали, было сложно дышать. Мужчина был в ответе за смерти сотен.

Рема вскочила на ноги и бросилась к кровати. Она прыгнула на Натенека, сжала его шею. Ей хотелось лишить его жизни. Она сжимала сильнее.

Слезы лились по ее лицу.

— Как вы могли убить всех тех невинных людей? — завопила она.

Он посмотрел на нее.

Он не отбивался.

Что она делала? Рема отпустила и посмотрела на свои ладони. Она пыталась убить мужчину?

Натенек сжал ее плечи. Плавным движением он перевернул ее на кровать. Он придавил ее собой.

— Как вы могли? — выдавила Рема. — Невинные люди в Джарко. Вы просто убили их, — она не могла перестать плакать.

— Я говорил, я — солдат. Я рос среди военных. Мы слушаемся всех приказов, — его голос был тихим, но с опасной ноткой.

— Отпустите меня, — потребовала Рема.

Натенек отпустил ее и встал рядом с кроватью.

— Не трогай меня, — сказал он. — Иначе я убью тебя.

— Почему вы не отбивались? — спросила Рема. — Почему дали душить вас? — она села на его кровати.

— Почему ты пыталась навредить мне? — парировал он.

— Не знаю, — прошептала Рема. — Я не думала.

— Вот именно, — он сморщился от эмоции, которую она не понимала. — Это было от страсти — ненависти. Это не сознательное действие.

Рема свесила ноги с кровати, но не встала. Она сидела и думала о словах убийцы.

— В Джарко, — продолжил он мрачно, — не то, что ты думаешь.

Почему он объяснял ей? Он был убийцей, он делал это для жизни. Ей не нужны были детали.

— Не знаю, как сказать, чтобы ты поняла.

— Вы не обязаны объяснять мне, — буркнула она.

— Знаю, — Натенек сел на пол перед ней, глядя ей в глаза. — Я — солдат, — сказал он. — Мне дают приказ, и я его всегда выполняю. Никто в Джарко не говорил о тебе. Я был уверен, что ты скрылась в том регионе. Обычно я прячусь в тенях, когда убиваю кинжалом. Но в Джарко меня все видели. Мы не смогли найти тебя, и принц Леннек приказал сжечь дома всех людей. Когда люди выбегали с криками, он приказал выпускать в них стрелы, — Натенек склонил голову. — Это напомнило мне о бое. Я презираю это.

— Леннек отдал приказ? Не вы? — Леннек обычно не проявлял интереса к армии.

— Да, — сказал Натенек. — Меня послали только за тобой. Я не собирался убивать остальных. Особенно женщин и детей. Принц Леннек отдал приказ, и мы его выполнили. Я покинул его и продолжил охоту один.

— Почему вы признаетесь? — спросила Рема. Ему было лучше от признания в преступлениях? Особенно приговоренной к смерти? — Вы — убийца. Вы должны привыкнуть к этому.

Натенек опустился на колени перед Ремой.

— Ты спросила, почему я позволил душить меня. Я пытался объяснить это. Мои преступления — приказы, которые я выполнил. Не поступок из страсти, — он встал и выглянул в окно. Было высоко, Рема видела только синее небо. — Я напомню: никогда не трогай меня, — его голос был твердым, холодным и безжизненным. Он указал на кровать, чтобы Рема двигалась. Она съехала на пол и прислонилась к стене. — Ты — мое восемьдесят третье задание. Мне дали восемьдесят два приказа, и они были выполнены вовремя и без проблем. Ты первая вызвала сложности. К счастью, Дармик привел меня к тебе. Он был так ранен, что не заметил, что я следовал за ним, — уголки его губ приподнялись в слабой улыбке.

Натенек лег на кровать.

— Я передам тебя императору, и мое восемьдесят третье задание будет завершено.

Она пыталась не думать о Дармике, но теперь не могла удержать тревоги. Что он думал? Что убийца схватил ее? Или что она убежала? Или что она мертва?

Закрыв глаза, она ощутила нежные губы Дармика на своих губах. Его сильные руки ласкали ее спину.

«О, Дармик, — подумала она. — Прости, что меня поймали. Я люблю тебя».

ДВА

Дармик

Дармик сжимал борт, впивался ногтями в дверь. Этого не могло быть. Его худший кошмар сбывался — Рему забрали у него, и это сделал убийца. Дармик убьет всех, кто ей навредит. Его желудок сжимался от мысли, что она была одна с капитаном. Он ударил по перилам кулаком, издал вопль. Мысль о ней на земле Империона была невыносимой. Если был шанс его спасти, это мог сделать только он, а времени было мало.

Он посмотрел на звезды, пытаясь подавить воображение. Не стоило представлять, что сейчас могло быть с Ремой. Она боялась и была одна? Ранена? Он знал, что Империон делал с пленными.

Паруса корабля были наполнены ветром, и корабль несся на большой скорости.

— На носу корабля в ночи ты дело не ускоришь, — сказал Савенек, встав рядом с Дармиком.

— Что ты тут делаешь? — он не имел права переживать за Рему — это была работа Дармика.

— Я не могу спать, — признался Савенек. — Меня тошнит, голова болит, так что путь не из лучших.

— Это пройдет, — Дармик улыбнулся. Он скрестил руки и прислонился к борту, посмотрел на юношу перед собой. — Зачем капитан забрал ее живой? Почему не убил и не принес доказательства императору Хамену?

Савенек согнулся над перилами, его стошнило. Дармик не спорил, движение корабля не было приятным, но его не тошнило. Он надеялся, что в бою Савенек был крепче, иначе они не выживут в Империоне.

Савенек вытер рот ладонью.

— Я думал об этом, — сказал он. — Он будто хочет, чтобы ты последовал за ним.

— Почему? Для чего? — спросил Дармик. Холодный ветер бил по его телу.

Савенек съехал на пол, прислонился к борту рядом с Дармиком.

— Не знаю, — сказал он. — Мне еще никогда не было так ужасно, — его лицо было белым.

Дармик расхаживал, пытаясь понять план капитана.

— Как ты можешь ходить? — простонал Савенек. — Ноги меня еле держат.

Неко вышел из-под палубы с ведром. Он вылил содержимое за борт.

— Только не ты тоже! — возмутился Дармик. Неко хмуро посмотрел на него.

— Всех тошнит внизу, — он ушел внутрь.

Дармик продолжил расхаживать.

— Капитан оставил открытку. Там было: «Спасибо за охоту. Хоть было непросто, ты привел меня к ней. К», — он сцепил руки за спиной. У действий капитана должна быть причина. Это был умелый убийца. — Может, это подсказка, а не открытка?

— Ты перегибаешь, — сказал Савенек. — Он тебя дразнит, чтобы ты ощущал свою вину. Ты виноват, что капитан нашел ее.

Дармик встал перед Савенеком, смотрел на него свысока.

— Но я хочу знать, правдива ли твоя теория. Если капитан хочет, чтобы мы следовали за ним, то не направляемся ли мы с ловушку?

Савенек потер лицо.

— Какое ему дело до нас?

Дармик опустился на один уровень с ним.

— Это я и пытаюсь понять.

Савенек вскочил на ноги, его снова стошнило за борт.

Дармик покачал головой. Нужно было много сбегать до прибытия на сушу, а никто не мог сосредоточиться.

— Я спать, — сообщил Дармик. — Когда тебе станет лучше, и ты сможешь думать о плане, дай мне знать.

Савенек, еще склоняясь за борт, махнул рукой в согласии. Дармик закатил глаза и ушел под палубу.

* * *

Дармик проворочался несколько часов, переживая о Реме, и оставил попытки уснуть. Он потянулся и обулся, ему было интересно, происходило ли что-то ночью. Он вышел в коридор, ощутил гадкий запах. Он зажал нос и поднялся по стремянке. Он вышел на палубу, свежий морской запах наполнил его ноздри. Но он не был готов к виду перед собой.

— Да вы издеваетесь, — сказал он.

Неко хмуро посмотрел на Дармика, потирая спину Элли. Ее тошнило за борт. Савенек лежал на полу, Веша с зеленым лицом сидела рядом с ним, Одек висел на борту.

— Вам всем плохо? Как нам придумывать план спасения, когда вы даже идти не можете? Я хотел пойти один, но вы настояли, что будете со мной. Я говорил, что будет сложно, — Дармик посмотрел на небо, пытаясь набраться терпения. — До конца завтра возьмите себя в руки, и мы начнем продумывать план. Понятно?

Некоторые застонали, но все кивали.

Дармик повернулся и пошел к штурману.

Старик улыбнулся, подходя к ним.

— Впервые в море? — рассмеялся он.

— Да, все они, — Дармик скрестил руки. — Новости есть?

— Нет, — штурман покачал головой. — Человек на мачте выглядывает торговое судно.

— Он отправился за пару часов до нас, — заявил Дармик. — Если мы не можем догнать его, я хочу прибыть раньше него.

— Если ваша карта точна, и капитан отправился к главному торговому порту, как вы подозреваете, то мы сможем причалить раньше него.

— Отлично.

— Но есть одно дело, — штурман опустил голову, как в смущении. — Нужно, чтобы кто-то убрал в спальных каютах. У меня нет свободных людей.

Дармик вздохнул.

— Ладно. Я сделаю это. Только доставьте нас туда как можно быстрее.

* * *

Дармику было плохо, но не от уборки или качки корабля, а от увиденного. Он знал, что военный корабль был построен для скорости. Он точно был готов к перевозке пленных. На первом уровне были спальные каюты и кухня. Ниже были оружейная, кладовая и клетки для людей. В каждой клетке были миски для еды и воды, а еще цепи для запястий и лодыжек пленника, а еще ведро для отходов. У клеток был стол с инструментами для пыток. Страшнее были следы, что клетки использовали, как и стол для пыток.

Дармик сделал это жуткое открытие и решил подышать свежим воздухом. А если он опоздал и не сможет спасти Рему? Или его дядя откажется отпускать ее? Он мог пытать ее сейчас.

Он потер руками лицо. Он знал лучше всех, что не мог думать о таком. Империон давил эмоционально, использовал это в пытках на пленных и врагах. Дармик не мог позволить им преуспеть. Он должен был сосредоточиться на спасении Ремы. Он подведет ее, если будет думать о том, чего может и не быть. Он поклялся, что придумает план по спасению, несмотря ни на что.

— Не говори, что теперь тебя стошнит, — Савенек подошел к Дармику у носа корабля. — Получишь по заслугам.

Дармик покачал головой. Было сложно передать кому-то жестокость Империона, такое нужно было видеть. И наглость Савенека мешала.

Савенек прислонился к перилам рядом с ним.

— Думаю, у тебя есть план.

— Нет, — признался Дармик. — Вариантов очень много. Есть пара идей, но я ни в чем не уверен.

Он улыбнулся.

— Придется мне самому что-то придумать.

Савенек был в хорошем настроении. Ему полегчало на корабле.

— Если ты готов думать о стратегии, — сказал Дармик, — то иди внутрь и собери всех. Мы встретимся в комнате в конце коридора. Там стол с несколькими стульями.

Савенек не двигался.

— Знаю, миссия почти не выполнима, мы вряд ли выживем. Но мне кажется, что чего-то не хватает. Ты мне что-то не рассказываешь, — он склонился над перилами и посмотрел на бушующий океан внизу.

Дармик уперся локтями рядом с ним.

— Ты просто, — сказал он, — не понимаешь нашего врага.

Он вспомнил слова Трелла. Когда он показывал Дармику архивы, он сказал: «Многие сражения выигрывают те, кто понимает врага. Можно просто посмотреть на искусство. Скульптуры, книги, картины. Они показывают истинную сущность культуры. Если это понять, поймешь и врага. Найдешь их слабость и нападешь».

— Император Хамен не такой, как мой отец. Боюсь, мы на шаг позади капитана, и он играет в то, чего мы не понимаем, — если Дармик не спасет Рему, он обречет товарищей на смерть. Он хотел, чтобы они остались позади.

— Расскажи об императоре, чтобы я знал, с чем мы столкнемся.

— Его не опишешь словами, — закрыл глаза Дармик, пытаясь прогнать воспоминания. — Он… всегда знает врага. Он понимает, чего они хотят, что любят, и использует это против них.

— Но он — твой дядя, да? Это должно помочь.

К сожалению, только эти натянутые отношения были их надеждой на спасение Ремы.

— Иди под палубу. Посмотри, что внизу. Ты немного поймешь, куда мы плывем.

Савенек нахмурился.

— Под палубу? — Дармик кивнул. Савенек пожал плечами и ушел.

Дармик смотрел на большой океан. Он не думал, что вернется в Империон, голодную до земли воюющую империю.

Нежелательные картинки вспыхнули в его голове, он стоял перед всем классом, обнаженный, выпоротый… его топили, он не мог дышать… им приходилось быть кадетов десяти лет палкой за то, что они плакали ночью, скучая по родителям… опасная послушная армия выполняла приказы императора без вопросов.

Что эта хищная империя сделает с Ремой? Просто казнит? Или император уничтожит ее? Дядя Дармика почти не думал о семье. Он не проявлял к ним доброты, когда Дармик учился тут.

— Я понял, что ты доводишь себя наверху, — сказал Неко, похлопав Дармика по спине.

Дармик потер лицо. Этого, наверное, и хотел капитан — пытать его.

— Тебе нужно внутрь, — сказал Неко. — Подумаем о плане, — Дармик кивнул, не мог говорить. — Савенек там шумит, — продолжил он. — Поставим щенка на место, да?

Дармик посмотрел на друга.

— Даже не говори, — сказал Неко. — Мы выбрали быть здесь. Ты не в ответе за нас. Мы просим лишь вести нас.

Дармик не сможет быть хорошим лидером, если не возьмет себя в руки. Рема нуждалась в нем. Ему нужно быть сильной для нее.

— Хорошо. Продумаем план по возвращению Ремы.

Два друга прошли в арку. Дармик спускался, услышал крики Савенека. Может, не стоило его посылать к месту, где держали пленных, но Дармик хотел, чтобы он понимал, с чем они столкнутся.

Он прошел за Неко в комнату в конце коридора. Одек, Веша и Элли сидели за столом, Савенек ходил, размахивал руками и кричал что-то про Рему.

В комнате стало тихо, и все посмотрели на Дармика.

— Твой дядя — больной извращенец, — оскалился Савенек. — Надеюсь, ты не пошел в него.

Дармик стоял и смотрел на него.

— Ну? — сказал Савенек. — Расскажи о плане.

Дармику он уже надоел. Он хотел, чтобы Савенек был на его стороне, он нуждался в его доверии и верности. Этого сейчас не было. Он сжал кулаки.

Неко покачал головой.

— Не здесь, Дармик, — сказал он. — На палубе места больше.

— Боюсь, там я выброшу его за борт, — Дармик кипел от раздражения.

— И? — рассмеялся Неко.

— Что происходит? — спросила Веша.

Дармик указал на Савенека.

— Ты, наверх. Сейчас.

Савенек отпрянул.

— Зачем?

Поэтому Дармику и нужно было сделать это. Он повернулся и вышел из комнаты, зная, что Неко скажет Савенеку, что ему бросили вызов. Дармик делал так с людьми из армии: если они хотели подняться по рангу, они сражались с Дармиком, чтобы доказать свои навыки. Сражения вызывали понимание и уважение среди мужчин.

На воздухе Дармик размял руки, потянулся. Некоторые раны еще заживали, но не мешали ему. Он услышал приближающиеся голоса, прошел на середину палубы и встал, расставив ноги на ширину плеч, ожидая.

Он вспомнил свой первый вызов. Он пробыл в военной школе Империона три дня. Офицер, что вел его отряд, показывал им, как выполнять удар с разворота, вытаскивая меч. Дармик задал простой вопрос — почему не использовать кинжал? Но он засомневался и нарушил субординацию, офицер приказал пяти кадетам напасть на Дармика.

Тогда ему было семнадцать, он служил в армии короля и не был новичком. Когда пятеро кадетов напали, Дармик был потрясен их решимостью и жестокостью. Они не могли использовать оружие, и один кадет ударил его в живот. Дармик отразил удар, но другой кадет ударил сзади. Дармик упал на колени. Пока он приходил в себя, другой кадет впился в его волосы, задрал его голову. Один ударил его по челюсти, другой — в бок.

Дармик лежал на земле, кадеты били его, пока он не отключился. Когда он проснулся, он был на земле, покрытый кровью. В кампусе не было медиков, и никто не мог ему помочь. Дармику пришлось ползти в комнату, которую он делил с кадетами, сделавшими это с ним.

Его торс был лиловым, лицо — черно-синим, один глаз опух и не открывался, он едва мог двигать челюстью. Дармик больше не задавал вопросы командующим вслух.

Савенек встал перед Дармиком.

— Хочешь сразиться? — он улыбнулся, веря, что победит.

— Нет, — сказал Дармик. — Я хочу бросить вызов. Без оружия. Только руки. Кто первый собьет другого или обезоружит, победит. Понятно?

Савенек кивнул.

— Зачем?

— Чтобы показать, что тебе еще нужно многому учиться. Я во главе в этой миссии, и ты будешь относиться ко мне с уважением, не отпуская едкие словечки.

Савенек встал и посмотрел на него.

— Хочешь спасти Рему? — спросил Дармик.

— Конечно.

— Тогда мне нужна верность.

Неко скрестил руки, стоял рядом с Элли и наблюдал. Казалось, он сдерживал смех.

— Мне не нужно сражаться, чтобы что-то доказывать, — сказал Савенек.

Дармик сжал плечо Савенека, впился в него пальцами.

— Ты наглый, и ты не понимаешь, как слушаться власти. Я бросаю тебе вызов. Когда я выиграю, ты поклянешься мне в верности.

Савенек отбил руку Дармика.

— Я верен Реме, а не тебе.

— Если хочешь спасти ее, я тебе нужен. И я хочу, чтобы ты делал то, что я скажу. Иначе я выброшу тебя за борт.

Савенек рассмеялся.

— А если выиграю я? — его кулак полетел к лицу Дармика.

Дармик пригнулся и схватил Савенека за правую ногу, лишив его равновесия. Он вскочил и сбил Савенека. Тот перекатился и поднялся. Савенек оттолкнулся на носках и бросился на Дармика, пытаясь сбить его на пол. Дармик вырвался и оттолкнул его. Пора покончить с этим. Дармик побежал и прыгнул на него, обвил ногами его шею и сбил на землю. Он сел на нем, победив. Савенек пытался вырваться, но Дармик придавил его.

— Клянись в верности, или я выброшу тебя за борт.

Савенек рычал, пытаясь вырваться. Дармик сжал шею Савенека.

Савенек застучал рукой по полу.

— Ладно, — он кипел от гнева. — Я сдаюсь.

Дармик немного ослабил хватку.

— И? — подгонял его он.

— Я клянусь тебе в верности.

— Больше никакого неуважения. Никаких неуместных комментариев. Я хочу, чтобы ты вел себя лучшим образом. Понятно?

— Да, — согласился Савенек с красным лицом.

Дармик отпустил его и вскочил на ноги. Он протянул руку, чтобы помочь ему встать. Савенек сжал его предплечье, поднялся на ноги.

— Меня еще не побеждали, — сказал он, подвигав челюстью, прижав ладонь к лицу.

— Знаю, — сказал Дармик. — Империон все изменит.

Савенек мрачно улыбнулся.

— Я уже понимаю это.

— Вы закончили? — спросил Неко.

Дармик посмотрел на Савенека, тот кивнул.

«Отлично, — подумал Дармик, — он уже закрыл рот».

Веша подбежала к Савенеку, но он отмахнулся. Одек надулся и отдал Неко пару монет.

Неко улыбнулся.

— Никогда не ставь против Дармика. Он всегда побеждает.

Дармик посмотрел на лица пятерых. Их ждала работа, пока они не прибыли к суше.

Солнце было жарким.

— Под палубу, — приказал Дармик. — Пора продумать план и подготовиться. Вы все сыграете важные роли в спасении Ремы.

ТРИ

Рема

Голова Ремы ударилась об угол сундучка, разбудив ее. Она села, спина затекла, бедро болело от сна на твердом полу. Она почти всю ночь думала о Дармике. Голова болела. Они во всем разобрались, у них возникли отношения. Он даже признался в любви, и она любила его. А теперь она его больше не увидит, как и тетю Майю и дядю Кара. Даже если она сбежит от убийцы, как ей вернуться на остров Гринвуд?

Должен быть выход. Она могла изобразить свою смерть? Чтобы все подумали, что она спрыгнула за борт, пока она будет прятаться где-то на корабле?

— Я тебя свяжу, — сказал Натенек, Рема вздрогнула.

Она посмотрела на него, он холодно глядел на нее с кровати. Ей стало не по себе.

Он отодвинул одеяла, опустил ноги на пол. Он сидел и смотрел на нее.

— Если от тебя будут проблемы, я верну тебя в кладовку.

— Понимаю, — она попыталась успокоить его.

— Не думаю, — он встал, будучи лишь в хлопковых штанах для сна и рубахе. — Я хорошо читаю людей и понимаю их намерения. Ты думала о побеге. Второго шанса не будет.

Рема кивнула, ругая себя мысленно за то, что так открыта.

Он надел тунику.

— Прости, — он подошел к ней. Она отодвинулась, и Натенек открыл сундук и вытащил немного одежды. — Вот, — он протянул ей вещи. — Они будут тебе велики, но лучше, чем эта тонкая ночная рубашка.

Реме было тепло после долгого времени в Срединных горах. Но она взяла одежду, ведь эти вещи были практичнее.

— Я сейчас вернусь, — он ушел, заперев за собой дверь.

Рема поспешила надеть грубые шерстяные штаны. Она сняла ночную рубашку, надела рубаху и тунику. Одежда была большой, и она закатала рукава и штанины. Она вдруг поняла, что ее уже не тошнит.

Она потянулась и задумалась, чем заняться. Она надеялась, что Натенек придет с едой, желудок урчал от голода. Он говорил, что она нужна ему живой для казни, так что он должен был кормить ее. Но, если она застряла в этой комнатке на весь день, ей нужно было найти способ сохранить силы. Когда появится шанс, а Рема была уверена, что он будет, она хотела быть готовой и сбежать.

Встав в центре комнатки, она принялась прыгать, взмахивая руками. После сотни она размяла руки и ноги. Было приятно двигаться.

Засов загремел, и Натенек вошел. Рема быстро села на пол, надеясь, что он не спросит, что она делала, пока его не было.

Натенек прошел, вручил Реме буханку хлеба и фляжку воды.

— Это до вечера, — сказал он, разглядывая ее тело, оценивая ее.

Рема разломила буханку пополам, оставив другую часть на потом.

— Спасибо.

Натенек встал.

— Я вернусь.

— Куда вы? — Рема сунула кусок хлеба в рот, пытаясь вспомнить, когда в последний раз ела.

— На палубу, — он улыбнулся, дразня ее. — Я не хочу сидеть в этой каюте весь день.

— Хорошо, — Рема изобразила радость. — Я лучше побуду одна. Я куда интереснее в разговоре, чем вы.

Он тряхнул головой, повернулся и ушел, заперев ее.

Рема вздохнула, доела, сделала пару маленьких глотков воды, остальное спрятала на потом. Она встала, готовая вернуться к работе. Она представила Савенека и все, чему он ее учил. Она принялась исполнять те упражнения, что знала.

После нескольких часов она устала, села и доела хлеб. Рема сделала глоток воды, легла на спину и смотрела на потолок. Мысли о Дармике снова заполнили ее голову, слезы выступили на глазах, и все расплывалось. После того, как ее чуть не казнили, она думала, что получила второй шанс на жизнь. Когда Дармик прибыл за ней в горы, она была рада. Ее мечты исполнились. Он бросил все ради нее — отца, брата, корону, армию. Даже жуткая «Л», которую Леннек вырезал на груди Дармика, была доказательством всего, что он выстрадал ради нее.

Когда она целовала его, она ощущала себя любимой и целой.

Теперь она была тут, застряла на корабле, плывущем в Империон. Она потянулась к кулону-ключу и обнаружила, что он пропал. Она села в панике, отодвинула воротник, пытаясь найти кулон. Или Натенек забрал его, или кулон оторвался, когда он уносил ее с горы.

Рема посмотрела на сундук и подумала, что кулон мог быть спрятан там. Она встала перед ним, попробовала поднять крышку, но она была заперта и не поддалась. Рема недовольно пнула сундук.

Она уперла руки в бока и расхаживала по комнате, пытаясь найти, чем взломать замок. Она не видела ничего подходящего.

Что сделал бы Дармик на ее месте? Он точно не сдался бы. Закрыв глаза, она представила его перед собой.

«Сосредоточься. Ты сможешь. Береги силы, и, когда появится шанс, беги», — Рема открыла глаза с решимостью. Она не будет сидеть, рыдая из-за ситуации. Она расправила плечи и собралась повторить упражнения.

Она поклялась убежать от Натенека.

Ее не казнят.

И она точно найдет путь к Дармику.

* * *

Голоса доносились из-за двери. Рема поспешила сесть на пол, пытаясь успокоить тяжелое дыхание. Она вытерла пот со лба. Дверь открылась, вошел Натенек, осмотрел комнату и взглянул на Рему. Без слов он отдал ей буханку хлеба и чашку воды. Он снял тунику и забрался в кровать, повернулся к стене.

Она голодала от дня тренировок и быстро проглотила еду.

— Я буду есть только хлеб на протяжении пути?

— Я еще не решил, — буркнул Натенек.

— Вы будете все время держать меня в этой комнатке?

Натенек хмыкнул.

— Это самое безопасное место. А теперь притихни и ложись спать.

— Вы — убийца. Разве с вами не безопаснее? — он молчал. — Просто жестоко запирать меня тут, — Рема оглядела комнату, не желая спать на твердом полу.

Натенек лег на спину и смотрел на потолок.

— Почему?

Рема вздохнула. Ей нужно было убедить его выпустить ее из этой комнаты.

— Вы везете меня на смерть. Вы не подумали, может, я хочу ощутить солнце и вдохнуть запах океана перед смертью?

— Какое мне дело? Ты умрешь независимо от того, сидишь ты тут или нет. Разве будет не проще, если не испытать такое?

Стемнело, и Рема видела только силуэт тела Натенека.

— Меня всю жизнь запирали, заявляя, что это для моего блага. Почему-то судьба решила, что так должно продолжаться до моей смерти, — Рема легла на твердый пол. — Можно мне хоть одеяло? Или мне лучше мерзнуть на полу, раз я все равно умру?

— Тебе говорили, как ты бесишь? — Натенек бросил в нее верхнее одеяло.

Рема схватила его, укуталась и сунула часть одеяла под голову вместо подушки.

— Спасибо.

— Это не по доброте душевной. Я просто хочу, чтобы ты заткнулась и уснула, — Натенек отвернулся к стене.

Рема улыбнулась.

* * *

Она проснулась утром, Натенека уже не было. Она сложила одеяло и опустила на его кровать. Рема размяла руки и ноги, собираясь тренироваться.

Дверь хлопнула, и Рема вздрогнула от звука. Она развернулась и столкнулась лицом к лицу с Натенеком.

— Что ты делаешь? — едва слышно осведомился он.

— Это важно?

Натенек сел на край кровати. Он вытащил из кармана туники булочку и отдал Реме.

— Полагаю, нет, — ответил он.

Она проглотила хлеб.

— Ты будешь тренироваться весь путь? — он опустил руки на колени.

— А лучше сидеть тут и плакать? — спросила она с набитым ртом.

— Да.

— Простите, что разочарую, — Рема проглотила хлеб. — Но я не собираюсь чахнуть тут. Это не в моей натуре.

Натенек задумчиво взглянул на потолок.

— Позвольте задать вопрос, — сказала Рема. — Вы бы сидели тут весь день на моем месте?

— Думаю, нет, — он прошел к окну, выглянул наружу, пока она доедала. — Ладно, — сказал Натенек после пары минут. — Я возьму тебя на палубу.

Глаза Ремы расширились от потрясения. Он серьезно? Или играл с ней?

— Но при одном условии, — он повернулся к Реме, ожидая ее ответа.

— Каком? — спросила она, страх заменил радость.

— Тебе придется одеться как мальчику.

Она вскочила на ноги.

— И все? — он кивнул. — Договорились.

Натенек прошел к сундуку и открыл его. Он вручил ей кепку.

— Собери волосы, чтобы их не было видно.

Рема так и сделала, убрала волосы под кепку. Он дал ей пояс, и она смогла подтянуть штаны, чтобы не наступать на ткань.

— А обувь?

— У меня есть запасные сапоги.

Они были ей велики, но она так долго ходила босиком, что обувь казалась мягким одеялом вокруг ее ног.

— Как я выгляжу?

Натенек встал перед ней.

— Хорошо, — он надвинул кепку на лоб Ремы. — Ты похожа на мою сестру. Она упрямая, как ты, — он похлопал ее по голове. — Идем.

Натенек повел ее по темному влажному коридору к лестнице, залитой светом солнца.

— Оставайся рядом, — приказал он, поднимаясь. Рема следовала за ним, желая снова увидеть океан.

Натенек встал на палубе и повернулся, помог Реме выбраться. Он повел ее к борту корабля. Она не могла наглядеться на океан, вода была всюду. Паруса надувались на ветру. Мужчина висел на высокой центральной мачте, несколько мужчин на палубе занимались парусами, мыли пол или помогали с заданиями капитану.

— Какая у вас работа на борту? — спросила она Натенека.

— Ты, — заявил он. — Император отправил меня поймать тебя и доставить к нему для казни. И он дал мне безграничные ресурсы для этого.

В голову пришла мысль: знал ли Натенек, почему император Хамен хотел ее смерти? Может, он не знал, кем она была, и что император боялся только ее, законную наследницу престола Империона.

Она старалась действовать осторожно.

— Вы говорили, что я — первая пленница, с которой вы имеете дело? — Рема прислонилась к перилам и смотрела на океан.

— Да. Обычно я сразу убиваю жертву. Ты — первая, кого нужно доставить императору.

Хоть ее согревало теплое солнце, она дрожала от холодных слов Натенека.

— Можно задать вопрос?

— Можно, — он прислонился к перилам рядом с ней. — Но я могу не ответить.

Она теребила край закатанного рукава, пытаясь решить, как выразить то, что она хотела сказать.

— Почему император хочет моей казни? Почему нельзя убить меня как остальных?

Натенек посмотрел на Рему, анализируя ее. Ей показалось, что он знал причину.

Он перевел взгляд на океан и ответил:

— Уверен, ты знаешь, что король Барджон — брат императрицы.

— Да.

— И ты хочешь убить его, чтобы захватить трон.

— Верно. Но вы знаете, почему я хочу захватить трон? — она повернулась к нему.

— Мятежники говорят, что ты — истинная наследница, — он посмотрел на нее.

— Это так, — сказала она. — Король Барджон убил мою семью, чтобы захватить остров Гринвуд.

— Я это знаю, — Натенек скрестил руки. — К чему ты ведешь?

— Просто интересно, как хорошо вы знаете свою историю.

— Мои знания об Империоне безупречны.

Они смотрели друг на друга. Рема не знала, как он отреагирует на правду о ее родословной. Примет? Убьет ее на месте?

Он склонился к ней.

— Как хорошо ты знаешь свою историю? — она хотела ответить, он продолжил. — Потому что вряд ли ты знаешь хоть что-то об Империоне, наших традициях, или как твой ухажер Дармик связан с правящей семьей.

— Я знаю, что император — дядя Дармика, — сообщила она.

Натенек улыбнулся. Он не понимал, что Дармик отрекся от своей семьи и уже не был верен им. Он посмотрел на что-то за ней. Она оглянулась и увидела фигуру в капюшоне, идущую под палубу.

— Почему Трелл здесь? — спросила она.

— Какое тебе дело до старика?

— Он пожилой, его подводит здоровье. Я не понимаю, что императору от него нужно.

Он потер лицо.

— Ты не должна была знать, что он был тут, — пробормотал он.

— Почему? Вы убьете его? Или он передаст информацию императору?

Натенек прислонился к перилам.

— Там дельфины, — он кивнул на воду.

Рема увидела чудесных темно-серых существ у поверхности океана.

— Они прекрасны! — один выпрыгнул из воды и нырнул. — Я рада, что увидела это. Я не знала, что такие существа существуют, — она слишком долго была взаперти. Она хотела увидеть и испытать так много.

Он улыбнулся.

— Мы тут по конкретной причине? Или просто любуемся солнцем и видом? — она сменила тему.

— У меня ничего нет для радости, — ответил он. — Мы тут тренируемся.

Он отошел в центр палубы и поманил ее за собой.

— Раз ты тренировалась в комнате, то ты чему-то училась у мятежников?

— Немного, — ответила Рема, встав перед ним.

— Сбей меня на пол, — приказал Натенек.

Рема бросилась, пытаясь сбить его. Она толкнула его, пыталась ударить, сбить с ног.

— Я рад, что ты не боишься загрязнить руки, — рассмеялся он.

Рема недовольно зарычала. Она не знала, как сбить противника, который был не только выше нее, но и весь намного больше.

— Выпрямись, — приказал он, отодвигая ее на расстояние руки. — Иди ко мне. Пока я смотрю на твое лицо, быстро выстави правую ногу и зацепи мою левую ногу, — он показал ей технику. — Прижми ладони к моим плечам, дерни мое тело к себе, а потом оттолкни, зацепив своими ногами мои.

Рема делала, как он говорил, и Натенек упал.

— Хорошо, а теперь ударь меня, — Рема легонько стукнула его. — И убегай, — он вскочил на ноги. — Повторим это несколько раз.

— Зачем? — Рема поправила кепку.

— О чем ты?

— Я хочу знать, зачем вы тренируете меня, если меня казнят?

— Раз ты тренируешься в каюте, то можно делать это и тут, где ты можешь хотя бы помочь мне. Я предпочитаю тренироваться с противником. Оттачивать навыки. — Натенек указал на океан вокруг. — И лучше тренироваться на воздухе.

Его объяснения были слабыми, но ей было все равно. Рему радовал свежий воздух, солнце грело ее, и она училась навыкам убийцы.

Они повторили прием пару раз, и Рема запомнила его. Когда они закончили, она устала, покрылась потом. Океан выглядел прохладно и маняще.

— Хотелось бы поплавать, — пробормотала она.

— Ты могла бы, — ответил Натенек, — если бы мы были не на открытой воде.

— О, — Рема была ошеломлена. Она просто пошутила. Она не думала, что люди плавали в океане. Она видела море только раз, с Леннеком, еще и с высокого утеса.

— Ты не знала этого? — спросил он.

Рема покачала головой.

— Я забыл, что король Барджон запретил путешествия между регионами, — он взял ее за руку, посмотрел на татуировку на ее запястье. — У меня тоже есть, — он подвинул рукав и покачал черную Х. — Мы получаем их на военной службе. Это ранг, — он поправил ткань, прикрыв метку. — Идем внутрь. Я голоден.

Натенек отвел ее в комнату, запер и ушел обедать с экипажем.

Она так устала, что схватила одеяло с его кровати, легла на пол и уснула.

* * *

Следующим утром Рема проснулась, а Натенека уже не было. Ее пугало то, как он приходил и уходил беззвучно, не будя ее. Этот навык был полезен для убийцы.

Рядом с ней стояла тарелка вареной картошки. Еда была холодной, но Рема быстро проглотила ее. Поев, вернув одеяло на кровать, она стала разминаться. Ее мышцы болели от вчерашней тренировки.

— Хорошо, что ты проснулась, — сказал Натенек с порога, испугав ее. — Вот твой завтрак, — он бросил ей булочку. — Идем.

Рема поймала ее и поспешила за ним, доедая по пути.

— У вас есть вода?

Он вытащил фляжку и отдал ей. Она сделала пару глотков и прикрепила к своему поясу. Они собирались выйти на палубу, когда Натенек сказал:

— Поправь кепку.

Рема ощупала ее и поняла, что кепка сползла, открыв немного ее волосы. Она быстро поправила ее, чтобы не было видно, что она — девушка. Было глупо, ведь экипаж знал ее пол. Она ведь побывала на палубе в ночной рубашке в первый день. Может, наряд мужчины просто уменьшал любопытство и внимание? Как бы там ни было, Рема доверяла Натенеку, он обеспечит ей безопасность, чтобы доставить ее императору.

На палубе она глубоко вдохнула и улыбнулась, радуясь теплу солнца.

— Сегодня кинжалы, — Натенек вытащил два ножика. — Ты уже бросала такие?

— Нет, — Савенек научил ее основам владения мечом, и она умела стрелять из лука. Но только это оружие она и знала.

— Почему ты улыбаешься? — спросил он.

Она только осознала это.

— Звучит забавно, — и это могло ей пригодиться.

Натенек покачал головой.

— Тебе стоило родиться в Империоне. Ты стала бы отличным солдатом, — он расставил ноги на ширине плеч с ножами в руках.

— Кровь Империона течет в моих венах, — прошептала Рема.

— Я так и понял. Твои светлые волосы и голубые глаза выдают тебя. У всех из низшего класса твой цвет, — он согнул руки и быстро метнул один, потом другой, они вонзились в деревянную дверь в пятнадцати футах от него. — Теперь ты, — он махнул Реме. — Встань как я, — сказал он. Она повторила его стойку в двух футах от него. — А теперь повернись в этой стойке к двери там, — он указал на место, куда вонзились его кинжалы.

Рема так и сделала, Натенек забрал свое оружие из двери. Он подошел к ней.

— Когда бросаешь, нужно кое-что помнить, — Рема кивнула, стараясь все выучить. — Тебе нужно расслабиться, очистить голову и отогнать пыл.

Она вскинула бровь.

— Это перечит друг другу.

— Нет, поверь.

«Конечно, — подумала Рема. — Поверить тому, кто вез ее на смерть».

— Тряхни руками, — Рема так и сделала. — Отлично. Сожми нож в руке крепко, но не в смертельной хватке, — он подбросил кинжал, поймал его в воздухе и протянул рукоятью к Реме. Она замешкалась, но взяла оружие. На руке Натенека покачивалась ее фляжка.

— Как вы это сделали?

— Помни, чем я зарабатываю на жизнь, — сказал он, вернув ей флягу. — И ничего не пытайся, — она кивнула. — Подними ведущую руку, заведи назад, — указывал он. — А потом веди ее вперед, легкий взмах запястьем, отпускай, — он бросил кинжал и попал в дверь. — Теперь ты.

Рема сделала, как он указывал — рука назад, вперед, взмах и отпустить. Но ее кинжал не вонзился в дверь, а отлетел.

— Еще раз, — Натенек принес оружие.

Остаток дня и начало вечера Рема провела за тренировкой, пока не смогла неплохо бросать кинжал. Она попадала в дверь, кинжал почти каждый раз вонзался, но она пока не могла попасть в мишень. Ее ладони болели, появились мозоли, лопались на ее пальцах, в нескольких местах кровоточили.

Натенек отпустил ее спать. Он запер ее в комнатке, и Рема схватила одеяло и рухнула на пол без сил. Ее веки были тяжелыми, но она заставила себя не спать, чтобы поесть. К счастью, он вскоре вернулся с двумя мисками супа. Он еще не ел в комнате при ней. Они сели, скрестив ноги, на полу напротив друг друга. Рема не знала, что изменилось, что он решил присоединиться к ней.

Она посмотрела на деревянную ложку. Ей не хотелось ничего брать в руки. Она осторожно подняла миску, поднесла к губам и пила теплый бульон.

Натенек смотрел на нее.

— Я могу нанести мазь на твои ладони, чтобы боль прошла.

Рема кивнула, и он прошел к сундуку, достал баночку и полоску ткани.

— Хочешь, я это сделаю за тебя? — спросил он. Рема не знала, смогла бы нанести мазь на ладони, так что кивнула. Он открыл баночку, двумя пальцами зачерпнул вязкое ароматное вещество. Он втер мазь в ее красную кожу и лопнувшие мозоли. А потом обернул ее ладони тканью. — Завтра будут как новые.

— Спасибо, — ладони покалывало, боль уже отступала. Она взяла миску и сделала пару глотков бульона. — Вы могли оставить меня страдать. Раз я все равно умру.

Натенек рассмеялся.

— Мог бы, — он съел пару ложек супа. — Я делаю это не по доброте. Я просто не хотел, чтобы ты уронила миску и устроила бардак, — он съел еще ложку супа.

Рема подозревала, что он врал. Хоть он пытался это скрыть, Натенек был хорошим.

— У вас есть семья? — Рема хотела лучше понять его.

— Мои родители и сестра живут в столице Империона. Все семеро братьев служат императору, как я.

— Вы не женаты?

— Нет, — Натенек покачал головой. — Когда я клялся служить императору Хамену, я поклялся не жениться. Только убийцы из его элитной стражи обещают такое.

Это требование было жестоким, ведь он и без того отдал жизнь на службу.

— Семь братьев и одна сестра. Наверное, детство было интересным.

— Все братья старше меня, они попали на службу в двенадцать. Я рос, играя с сестрой.

Рема вспомнила, как он сказал, что попал в армию в восемь.

— Почему тогда вы попали на службу, будучи младше остальных?

Натенек вздохнул и отставил миску.

— Ты явно ничего не знаешь об Империоне и местных обычаях, — он прислонился к стене и вытянул ноги перед собой. — Не хочу вдаваться в подробности, но император Хамен управляет огромной империей. И она сосредоточена на борьбе с другими королевствами ради удержания территории. Другими словами, сосредоточена на войне. Если император хочет больше солдат, он получает их, несмотря на их возраст.

Восьмеро детей из одной семьи, и все в армии. Рема боялась спрашивать, все ли были живы.

— Ваша сестра не была призвана?

— Технически.

— Не понимаю, — Рема доела суп и поставила миску рядом с собой.

— Я пошел вместо нее, — ответил он. — И хоть она не служит в армии, она все равно влияет на ее жизнь.

— Она замужем за военным?

Натенек рассмеялся.

— Нет. Она вышла замуж за пекаря. Но ее старшему ребенку десять. Через два года его потребуют на службу, — он встал и снял тунику.

— Мне жаль.

Натенек выключил масляную лампу, стало темно.

— Спокойной ночи, — он забрался в кровать.

— Король Барджон — тиран. Не такой, как император Хамен, но все равно жестокий. Я устала от того, что кто-то один управляет жизнями всех, особенно, когда не замечают добро в обычных жителях. Правитель должен слушать и направлять подданных.

Натенек не ответил.

Не желая злить его, Рема сняла тунику, свернула ее как подушку. Она легла на твердый пол, укуталась в одеяло. Она так устала, что быстро уснула.

ЧЕТЫРЕ

Дармик

Без обучения была только Элли. Неко предложил научить ее основам, но Дармик переживал. Неко нужен был ему в их задании по спасению Ремы, а не на защите Элли.

Дармик продумывал за столом план. Их корабль направлялся к военному порту Империона, что был севернее главного торгового порта, куда, как он считал, направлялся капитан. Военный корабль был меньше и быстрее, Дармик решил, что они причалят на пару часов раньше него. В порту Дармик сообщит, что прибыл с дипломатической миссией. Его должны отвести во дворец, и он поговорит с императором до прибытия Ремы.

— Что ты скажешь дяде? — спросила Элли.

— Тут сложнее, — сказал Дармик. — Император Хамен считает Рему угрозой. Он даст ей жить, только если она — не истинная наследница.

— О чем ты? — спросила Элли.

— Я хочу убедить его, что схватили не того человека. Что Рема — простолюдинка, на которой я помолвлен.

— Как ты это сделаешь? — Неко вскинул брови со скептическим взглядом.

Дармик был удивлен, что никто не спросил про помолвку. Он встал и принялся расхаживать по комнатке.

— Как вы знаете, у Ремы на плече есть королевская метка.

— Ты хочешь убрать ее? — спросил Савенек.

— Или можно прикрыть макияжем, — предложила Элли.

Дармик кивнул.

— Что думаете?

— Я могу срезать метку и залатать ее, — сказала Веша. — Но у Ремы будет шрам.

— Макияж проще, — сказала Элли.

— Разве император не проверит? — спросил Неко. — И увидит шрам или макияж.

— Это если ты успеешь убрать или скрыть татуировку до того, как император проверит, — добавил Савенек.

Дармик замер и сел на пустой стул лицом ко всем.

— Я слушаю идеи.

— Почему нам не попытаться перехватить Рему до ее встречи с императором? — предложил Савенек. Дармик уже думал о таком, но они были севернее торгового судна. — Если нам повезет поймать ее корабль, мы точно заберем ее.

Дармик покачал головой.

— Военный корабль не может прибыть в торговый порт, еще и незаметно. Армия переполошится, и мы не сможем спасти ее. Нам придется причалить на севере в военном порте.

— Разве оттуда мы не можем отправиться в торговый порт? Попробовать спасти ее там? — сказал Савенек.

Дармик отклонился на стуле. Он посмотрел на пятерых по очереди с надеждой.

— Вам нужно кое-что понять, — сказал он. — Мы попадем в другое королевство. У них другие правила и обычаи. Я ценю ваши предложения, но они нереальны. Когда наш корабль прибудет, нам нужно будет назвать свои имена и цель визита. Мы не сможем ускользнуть незаметно.

— Ладно, — сказала Савенек. — Послушаемся твоего плана.

— Я постараюсь смешать ингредиенты и сделать макияж цвета кожи, чтобы прикрыть ее татуировку, — сказала Элли.

— А я поищу иглу и нить, — добавила Веша.

— Я хочу, чтобы вы выспались, — сказал Дармик. — Завтра тренировка, и я научу вас этикету.

Одек сморщил нос.

— Этикету?

— Да, — отозвался Дармик. — Нужно знать, как приветствовать императора. Если вы чем-то его оскорбите, вас казнят.

Одек поежился.

— Значит, этикет.

* * *

Спина Дармика болела от того, как прямо и напряженно он стоял во дворе среди сотен других солдат. Жаркое солнце било его по открытой шее, он потел в военной форме. Два пленница стояли на платформе. Первым был мальчик двенадцати лет, он плакал. Палач поставил мальчика на колени, вытянул его руки и заковал предплечья в металлические оковы.

Надзиратель читал приговор:

— Этот мальчик был пойман на воровстве на рынке Калмиер. Два яблока. Штраф — лишение ладоней, чтобы он больше не смог красть.

Палач поднял топор. Желудок Дармика сжался. Воровство еды не заслуживало такого строгого наказания. Топор опустился, мальчик пронзительно закричал. Топор поднялся, и Дармик хотел закрыть глаза, но мог получить наказание за непослушание. Оружие опустилось, и упала вторая ладонь мальчика. Кровь лилась всюду. Мальчик лежал на платформе, руки все еще были прикованы. Он потерял сознание. Солдат расстегнул оковы, грубо утащил мальчишку с платформы.

Ноги Дармика дрожали, ладони покалывало. Он не мог упасть в обморок. Он не мог этого допустить. Все плыло перед глазами.

Надзиратель перешел к другому пленнику, мешок скрывал его сущность.

— Этот виновен в измене. Наказание — смерть.

Палач толкнул пленника на колени, закрепил его руки и голову. Палач схватил одной рукой топор, другой снял мешок с головы пленника.

Это была Рема.

Дармик закричал.

Он сел в кровати, тяжело дыша, покрытый потом. Это был только сон. Воспоминания о времени в Империоне смешались со страхом потерять Рему. У него были кошмары все время на корабле.

Хоть снаружи было еще темно, он выскользнул из кровати и оделся. Он решил подняться на палубу и потренироваться с мечом, пока все спят. Он надеялся, что так отвлечется. Он выхватил меч и принялся отрабатывать разные приемы.

Перед ним появилось гневное лицо Барджона.

— Ты делаешь это неправильно! — рычал он. — Ты ничего не можешь сделать правильно? Тебе восемь лет, а ты едва можешь поднять меч.

— Я могу это сделать, — возражал Дармик. — Мне просто нужно больше тренировок.

Барджон ударил его по руке. Меч упал на пол со звоном.

— Я не знаю, почему трачу на тебя время. Только Леннек этого достоин, — он ушел.

Дармик поднял меч. Он выпрямился и повторил маневр, улучшая движения. Он улыбнулся, но никто не увидел его достижения. Он решил не подвести отца, повторял прием снова и снова, пока меч не стал продолжением его руки, и пока он не перестал думать о движениях.

* * *

Дни стали рутиной. После завтрака они шли на палубу, все утро тренировались, чтобы сохранить силы. Дармик показывал несколько приемов, потом Савенек показал упражнения мятежников. Они впечатляли, и Дармик включил их в тренировки. К счастью, Элли быстро схватывала. Они с Вешей часто тренировались вместе и боролись друг с другом. Дармику нравилось работать с Савенеком и Одеком, они знали движения, о которых не знал он, и потому тренировки были вызовом, он к такому не привык. Неко говорил, что его впечатляли все.

Днем Дармик объяснял всем, как в Империоне все сосредоточено на армии и войне — от строения города до поведения общества. Всех воинов уважали, а те, кто не служил императору, были ниже всех. Офицеры высшего ранга были элитой, аристократами Империона.

Дармик показал им, как приветствовать друг друга, с уважением кланяясь. Он сказал им все время молчать. В Империоне не любили личные мнения, не терпели вопросов. Все скрывали эмоции. Иначе чувства использовали против них. Дармик хотел, чтобы они выглядели как почетный отряд из Гринвуда, и он усиленно готовил их.

* * *

Братья стояли бок о бок с луками.

— Кто ближе попадет, — сказал Леннек, — победит. Ты первый.

Дармик сосредоточился на мишени в тридцати футах от себя. Он тренировался каждый день с тех пор, как Трелл подарил ему лук на десятый день рождения. Он натянул тетиву и выпустил стрелу. Она пролетела по воздуху и попала в центр мишени. Дармик улыбнулся.

Леннек хмыкнул и выпустил стрелу. Она описала дугу, попала не в цель, а в дерево.

— Я победил, — сообщил Дармик.

Леннек бросил лук на землю.

— Что ты сделал? — осведомился он. — Ты испортил мое оружие?

— Конечно, нет, брат, — он не обманывал, и ему было больно, что брат обвинял его в таком.

— Я учусь каждый день. Ты — нет. Как ты меня победил?

Дармик смотрел на землю, не зная, как успокоить брата.

— Стража! — закричал Леннек солдатам, что охраняли принцев. — Ведите Дармика к королю. Сейчас же.

— Я пойду, — буркнул Дармик. — Не нужно тащить меня туда, — его отвели в кабинет Барджона.

— Отец, — сказал принц Леннек. — Дармик схитрил. Его нужно наказать, — Леннек описал историю. Король Барджон прищурился.

— Дармик победил?

— Только потому, что сделал что-то ужасное, — скулил Леннек.

— Оставь нас, — потребовал король.

Наедине с отцом Дармик сказал:

— Я не хитрил. Это была честная победа.

Король улыбнулся.

— Честного не бывает, — он взял кожаный хлыст. — Снимай тунику.

Когда Дармик не видел кошмары об отце и брате, его тревожило время в Империоне. Ему снились кошмары, которые он пытался забыть… как тот раз, когда ему пришлось сражаться с кадетом-товарищем до смерти.

— Только десятеро лучших из этого отряда идут дальше, — сообщил офицер Гаверек. — Один из вас проиграет.

Дармик выпрямился. Он хорошо проходил все его проверки и испытания. Несколько его товарищей были медленнее, не такие опытные, как он. Он не мог отправиться домой с позором.

— Я решил взять двух худших кадетов, чтобы они бились насмерть. Победитель остается. Я не буду тратить время на отправление проигравшего домой, — все молчали. — Я выбрал Джимека, что постоянно приходит последним во время бега, — офицер Гаверек встал перед Дармиком. — И я выбрал неженку-принца, раз его никто не любит.

Паника поднялась в Дармике. Так не честно. Он не должен сражаться с товарищем насмерть. Его руки вспотели, когда он шагнул вперед, и все обступили кругом его и Джимека. Когда Дармик замахнулся для удара, Джимек стал Ремой, и его кулак попал по ее носу.

Дармик проснулся в холодном поту, покачал головой, прогоняя видение Ремы, кричащей от боли. Дрожащими руками он оделся и вышел на палубу. Воздух был жарким и вязким, хоть солнце еще не взошло. Они были близко к Империону. Дармик считал, что на борту они провели две недели. Он не смог поймать корабль Ремы. Ему придется стать тем человеком, каким он не хотел быть, — сыном короля, принцем Дармиком, чтобы пойти к императору. Только это могло спасти Рему.

— Земля! — прозвенел голос среди серого неба рассвета.

Дармик смотрел на горизонт и ничего не видел.

Несколько матросов пробежали к парусам. Один подошел к нему.

— Скоро будем причаливать. Скажи остальным готовиться.

Сердце Дармика колотилось — вот и все. Он побежал к Неко, постучал в его дверь.

— Да? — Неко открыл дверь, щурясь.

— Заметили сушу. Буди всех. Пора.

Дармик не ждал его ответа, бросился к себе. В Империоне важнее всего был ранг, и Дармик решил показать, что был выше всех по рангу, кроме императора. Он открыл сундук, вытащил черные штаны и тунику командира. Он оделся, пристегнул ножны к поясу, вложил в них меч. Он вытащил из сундука корону. Он смотрел на нее. Он не думал, что ему придется ее носить. Сапфиры казались почти черными. Дармик опустил корону на голову, ощущая, что предает Рему даже таким поступком. Он напомнил себе, что делал так ради нее. Глубоко вдохнув, он осознал, какое непростое задание лежало перед ним.

Он поднялся на палубу, чтобы убедиться, что все готовы. К его удовлетворению, все — даже девочки — были в форме армии короля.

— Отлично, — сказал Дармик, встав перед ними.

Савенек потянул за воротник.

— Нужно было оставить нашу форму, — проворчал он.

— Нет, — ответил Дармик. — На вашей форме герб Ремы. Император узнал бы его. Нам нужны цвета короля Барджона.

Элли переминалась с ноги на ногу.

— Да? — Дармик знал, что у нее есть вопрос.

— Просто… ну… мы — девочки.

Одек рассмеялся.

— Я — нет.

— Не ты! — возмутилась Элли. — Мы с Вешей. Они не поймут, что что-то не так? Девочкам нельзя в армию.

— Да, — сказал Дармик. — Но так в Гринвуде, а не Империоне. Император позволяет брать женщин в армию. Даже позволяет им сражаться. Никто ничего не подумает.

— Император точно не знает, что тебя убрали с поста? — спросила Элли.

— Он не может уже знать — только если капитан не опередил нас.

Элли не успела задать вопрос, Дармик продолжил:

— Я хочу, чтобы все помнили, что мы обсуждали. Все вы — члены армии короля. Я выбрал вас для сопровождения меня сюда. Вы — хорошо обученные солдаты.

Все кивнули.

— Помните, мой статус командира и принца не менее важен, чем то, что я — племянник императора.

Дармик взглянул на океан и увидел на горизонте землю. Небо светлело, встречая день.

— Все на места! — крикнул Неко. Одек, Савенек, Элли, Веша и Неко встали вдоль перил левого борта корабля. Дармик остался почти в центре палубы, сцепив руки за спиной. Он глубоко вдохнул, выдохнул, и скрыл эмоции за маской, что ничего не выражала, как его учили люди, с которыми он собирался столкнуться.

Корабль приблизился к военному порту. Сотни и сотни быстрых маленьких кораблей были пришвартованы там. Неко взглянул на Дармика, с тревогой поджав губы. Неко знал, что они попали во враждебное королевство с огромной армией, но увидеть силу и оружие своими глазами было другим делом. Дармик кивнул, пытаясь отвлечь друга. Неко отвернулся.

Экипаж опускал паруса, корабль входил в порт. Дармик приказал вести корабль на свободное место у пристани. Они плыли, и Дармик заметил, как несколько солдат смотрят на них. Они приблизились к просвету, и крики раздались в воздухе. Солдаты Империона уже поняли, что что-то не так, и выбежали на пристань.

Они бросили якорь, Дармик оглянулся и сказал:

— Добро пожаловать в Империон, — больше сотни солдат стояли внизу с мечами в руках. Он ожидал подобное, но его товарищи — нет. Он ощущал, что они нервничают, не глядя на них. — Расслабьтесь, — сказал им Дармик. — Это приказ.

— Но при этом мы должны оставаться настороже? — спросил Одек.

Дармик закатил глаза.

— Да, но не надо выглядеть так испуганно!

Кораблю бросили трап. Дармик высоко поднял голову, с пустым лицом пошел к трапу и собрался встретиться с армией императора.

Солдаты не успели спросить, Дармик прокричал:

— Я — принц Дармик, сын короля Барджона с острова Гринвуд. Я тут в дипломатической миссии. Я хочу поговорить со своим дядей, императором Хаменом.

Солдаты застыли, направляя на него мечи. Мужчина в форме лейтенанта прошел к трапу.

— Принц Дармик, — сказал лейтенант с забавным акцентом. — Добро пожаловать. Мне не сообщили, что вы собираетесь прибыть.

— Мой визит не был задуман заранее, — ответил он. — У меня важное послание от короля Барджона императору Хамену. Прошу, отведите меня к моему дядя. Немедленно.

Лейтенант улыбнулся.

— Принц Дармик, или мне звать вас командир? — он прищурился, глядя на Дармика. — Прошу простить наше поведение, но вы-то знаете, что я не поведу вас к императору, пока он сам так не прикажет.

Дармик знал, что этот ужасный вариант был возможен.

— Арестуйте всех, — приказал лейтенант. — Я хочу знать, как они попали на один из наших кораблей.

Солдаты бросились на борт. Несколько напали на Дармика. Он держал руки за спиной, зная, что резкие движения закончатся мечом в его боку. Он не сопротивлялся, солдат вытянул руки Дармика вперед и сковал его запястья. Его корону, меч и кинжалы забрали. Он оглянулся на друзей, их тоже сковали и обезоружили.

— В главное подземелье их по военной тропе, — приказал лейтенант. К счастью, Дармика и его друзей пока что держали вместе. Если бы их отправили в разные места, Дармик их больше не увидел бы. Это пока что было им на пользу.

Дармика грубо толкнули с трапа. Внизу его окружила дюжина солдат. Все молчали, пока его вели по пристани. Он ступил на землю, ноги дрожали. Он привыкнет к перемене не сразу. Дармик огляделся, огромная стена вокруг города возвышалась впереди, как он и помнил. Камень сочетался с покрытой песком землей. Ветер поднялся, бросал песок на его открытую кожу. Хоть было рано, солнце уже обжигало и слепило.

— Шевелись, — солдат ткнул его рукоятью меча в спину. Он чуть не упал на колени, но Дармик знал, во что они играли. Чтобы выжить, ему нужно быть сильным, не показывать страх и слабость. Он удержался на ногах и пошел.

Это был военный порт, и вход в стене использовался солдатами для входа в столицу. Дармик пошел туда. Он добрался до стражей, и они открыли врата без слов.

Он прошел за солдатами мимо стены в город. Улицы были полны торговцев и людей. Двухэтажные здания оттенков песка обрамляли улицы. Вдали низкие холмы покрывали камни. Почти ничего не изменилось с его прошлого визита. Все так же страшно и неприветливо.

Солдаты вели Дармика к крупному зданию на улице. Над дверью висел герб императора. Лейтенант прошел мимо своих людей и вошел, пока остальные стояли снаружи под палящим солнцем.

Через пару минут дверь открылась, и солдат вышел.

— Чужаки, сделаете шаг вперед?

Дармик послушался, надеясь, что его товарищи тоже так сделали.

— Офицеры первого ранга, сопроводите пленников внутрь. Остальные — на места.

Двое солдат подошли к Дармику, схватили его за руки и повели внутрь.

— Вторая дверь, — приказал солдат, когда они вошли.

Сначала Дармик ничего не увидел после яркого солнца. Его потащили вперед, он слышал, как ноги шаркают по твердой поверхности, но только это. Его глаза постепенно привыкали, и он увидел, что они шли по узкому коридору.

Они остановились перед дверью с номером два. Один из солдат отпер и открыл ее. Дармик оглянулся, его товарищи были близко, с каждым был страж. Солдат толкнул Дармика в проем. Страж шагнул с ним, свет факела показал узкую лестницу, ведущую вниз. Не желая показывать страх, Дармик быстро спустился, стражи — за ним. Внизу тянулся темный длинный туннель, конца не было видно.

— Двигайся, — сказал солдат. Дармик вспомнил учебу в Империоне. Под городом была сеть туннелей. Так водили пленников, но так могли и эвакуировать город, если нужно.

Они молчали несколько миль пути. Дармик отмечал повороты. Когда они дошли до лестницы, он прокрутил их путь назад, на случай побега. Дармик поднялся по лестнице, но она была вдвое короче той, по которой он спустился. Он все еще был под землей. Открылась черная железная дверь, его толкнули в комнатку. Дверь захлопнулась, эхо разнеслось по холодному пространству.

Он был один.

Открылась другая дверь, там стояли два солдата в черном. Он был в подземелье.

— Куда забрали мою стражу? — осведомился Дармик. Ему нужно было оставаться с товарищами. Солдаты не говорили, не показывали, что услышали его ответ.

Третий солдат в форме надзирателя тюрьмы прошел в комнату.

— Твою стражу допросят, — сказал мужчина.

Дармик напрягся. Он не мог допустить, чтобы его друзей пытали.

— Это мое сопровождение и мои товарищи. Если вам нужна информация, допросите меня. Они ничего ценного не знают.

Надзиратель улыбнулся.

— Мы допросим и тебя, — он развернулся. — Ведите пленного за мной, — приказал он.

Солдаты схватили Дармика за руки и потащили вперед.

— Я — племянник императора, — строго сказал Дармик. — Я — принц. Я требую соответствующего отношения. Мне нужно поговорить с императором Хаменом. Сейчас.

Гадкий запах разносился по темному каменному коридору. Дармик знал, что его ждало, и он боялся, что Веша и Элли не выживут.

— Если мои товарищи пострадают, — сказал Дармик, кипя от гнева, — вы ответите за это.

Он злился, что не предугадал такое. Он понимал, что их могли схватить, но не допрашивать. Зачем? Они знали, кем он был. Он не собирался умереть в подземелье, пока дядя даже не знал, что он тут. Пора менять план.

Надзиратель остановился перед железной дверью.

— Сюда его ведите, — приказал он. — Готовьте к стандартному допросу. Я вернусь, когда проверю его товарищей.

Солдаты толкнули Дармика в комнату, он упал на бок. Стол стоял в центре комнаты, цепи были соединены с краями. Солдаты закрыли дверь за собой. Один поднял Дармика на ноги.

Солдат развернул Дармика, хотел усадить его за стол, но Дармик повернулся и ударил его локтем в лицо, сбив на спину. Другой солдат бросился на него. Было сложно сражаться со скованными запястьями, но он уже так несколько раз делал. Мужчина атаковал, Дармик пригнулся, уходя от его кулака. Они кружили, пытаясь ударить друг друга. Солдат на полу пытался встать.

Времени было мало, если он хотел победить. Он изобразил взмах руки в сторону головы мужчины. Солдат поднял руки, чтобы закрыться от удара, и Дармик ударил мужчину коленом в живот. Солдат согнулся, и Дармик ударил оковами по его спине, отправляя его на пол. Дармик знал, что другой страж был за ним, готовый ударить. Он развернулся и ударил солдата по лицу, сбивая его. Дармик быстро схватил меч солдата, ударил мужчин рукоятью по головам, чтобы они отключились.

Разобравшись с ними, Дармик встал у двери, прижался к стене, ждал возвращения стражей. Он хорошо знал игры на допросе в Империоне. Высокий крик женщины разнесся по подземелью. Он не мог поддаться. Если слабость Дармика заметят, он навредит Элли и Веше, ведь ими его будут заставлять говорить.

Через пару минут дверь открылась, надзиратель прошел внутрь. Дармик впился в его тунику, притянул его тело, ударил надзирателя головой о каменную стену. Мужчина упал на пол без сознания.

Дармик на всякий случай схватил надзирателя и использовал его тело как щит, солдаты могли ходить неподалеку. Дармик вышел в коридор, было тихо. Он помнил по учебе в Империоне, что людей запирали рядом для допроса. Его друзья должны быть близко. Он прошел к другой двери, прислушался. Он не знал, кто был за дверью, но он слышал голоса. Дармик опустил надзирателя на пол. Он обыскал карманы мужчины и нашел связку ключей. Он нашел тот, что отпер его оковы. Освободив запястья, он встал, поднял надзирателя. Он открыл дверь и вошёл, прикрываясь надзирателем.

Один из солдат держал Савенека за руку, другой отпирал оковы на столе, чтобы использовать. Дармик оттолкнул тело надзирателя в стража возле Савенека. Дармик прыгнул на стол, оказался рядом с испуганным солдатом. Удар в одну сторону, другую и с разворота, и мужчина отлетел на пол. Дармик схватил цепь, соединенную со столом, и ударил ею по голове мужчины, чтобы он потерял сознание.

Дармик повернулся к Савенеку. Он стоял над телом другого солдата, улыбаясь.

— Он без сознания или мертв? — спросил Дармик.

— Наверное, без сознания, — отозвался Савенек. — И ты, помнится, говорил их слушаться.

— Ну, — ответил Дармик, — планы изменились, — он выглянул в коридор.

— Какой новый план? — шепнул Савенек, встав рядом с ним.

— Не знаю. Но тут слишком тихо. Что-то не так.

Стражи шевелились.

— Хочешь запереть их тут? — спросил Савенек.

Дармик кивнул.

— Возьми ключи в правом кармане надзирателя. Там должен быть ключ от твоих оков, — Савенек послушался, они выбрались в коридор, запели за собой дверь. Дармик указал на следующую дверь, Савенек кивнул. Дармик распахнул дверь. Они ворвались внутрь. Савенек сбил одного солдата, а Дармик — другого.

Одек лежал на столе. Савенек быстро нашел ключ, что отпер оковы на его руках и ногах.

— Я так понимаю, все пошло не по плану, — Одек сел.

— Да, — рявкнул Дармик, расхаживая по комнате.

— Чего мы ждем? — спросил Одек. — Давайте всех спасем.

Дармик покачал головой.

— Мы не выберемся из подземелья.

— Пока что было просто, — сказал Савенек.

— У нас есть два варианта. Мы можем держаться вместе и спасти остальных. Так нас могут поймать еще раз. Если они нас схватят, то могут убить, — он огляделся, в коридоре никого не было. — Или, — продолжил он, — мы можем разделиться, надеясь, что выживет хоть один.

— Какой план удачнее? — спросил Савенек, встав рядом с ним.

Дармик посчитал риски. Шансы на побег были маленькими. Но он верил, что одному человеку сбежать было проще, чем всем шестерым.

— Предлагаю убежать, — сказал Одек.

— Что ты хочешь сделать, Дармик? — спросил Савенек.

— Не хочу просить вас об этом, — сказал он. — Но нам нужно разделиться. Только двоим. Остальных придется оставить для отвлечения.

— Ладно, — Одек лег на стол. — Верните оковы.

Савенек подбежал и застегнул оковы.

— За Рему.

— Да, — сказал Одек. — За нашу королеву.

Дармик услышал голоса.

— Скорее! — они с Савенеком выбежали из комнаты.

Они добрались до конца лестницы, услышали сверху и сзади голоса. Они были окружены.

— Прости, — сказал Дармик.

— За что?

— За это, — Дармик ударил Савенека в живот, он согнулся от боли. Стражи Империона прибежали и окружили их с мечами в руках. — Вовремя, — сказал Дармик. — Схватите его и отведите меня к моему дяде.

ПЯТЬ

Рема

Рема держалась, как могла, пот стекал по лицу и спине. Она не могла поверить, что тут было так влажно. И, чем ближе они были к Империону, тем жарче становилось.

— Отлично! — крикнул ей Натенек. — Теперь съезжай, но только не порань руки.

Сверху было красиво. Натенек заставил ее залезть по канату, соединенному с бизань-мачтой. Она вспомнила утес дома. Ветер трепал ее тело, и она будто летела. Две недели Натенек загонял ее все дальше с каждым днем. И ее мышцы стали сильнее, чем раньше.

Она обвивала канат ногами, как он показал, принялась спускаться. В четырех футах от палубы она отпустила и спрыгнула на доски.

— Руки повредила? — спросил он.

— Нет, — она показала ему. Ее ладони были красными и в мозолях, но сильнее, чем когда-либо.

— Хорошо, а теперь продолжим учить то, что я показывал тебе вчера с мечом.

Еще два часа они повторяли прием, бок о бок, подражая друг другу в унисон. Реме нравилось работать с Натенеком. Он был отличным наставником, терпеливым, и она многому от него научилась. Когда они тренировались вместе, его холод пропадал, и с ним было приятно находиться.

Когда они остановились выпить воды, подошел капитан корабля.

— Заметили сушу, — сообщил он. — Прибудем на закате.

Страх охватил Рему. Вот и все. Она забыла о казни, пока тренировалась. Все изменится.

— Спасибо, — сказал Натенек капитану корабля. — Мы будем готовиться в моей каюте. Сообщите, когда мы будем причаливать.

Капитан кивнул и ушел. Рема молчала, пока шла за Натенеком. Она сбежит, как только ступит на сушу. Она оглядится и побежит, как только возникнет шанс. Ее желудок сжался от мысли, что ее ждало.

Натенек запер дверь.

— Нам нужно поговорить, — он вытащил ее кулон-ключ.

— Это мое! — она попыталась схватить цепочку, но Натенек поднял ее выше.

— Откуда это у тебя? — спросил он.

— Это сокровище семьи, — сказала она. — Верните.

— Ты знаешь, что это значит? — спросил он.

— Да, — Рема скрестила руки на груди. — Я знаю. А вы?

Он опустил кулон на свою ладонь.

— Расскажи, — потребовал он.

— Это не ваше дело, но этот кулон поколениями передавали в моей семье. Это символ истинного наследника.

Натенек прищурился.

— Для острова Гринвуд?

— Да, отдайте, — если Натенек покажет это императору, тот поймет, что она была настоящей наследницей Гринвуда, а потому и Империона. Он убьет ее сразу же. Хотя, если он знал о татуировке на ее плече, ему можно было посмотреть туда, и она будет приговорена к смерти. — Император хочет видеть мою казнь, чтобы убедится, что погибну именно я, — сказала рема.

Натенек кивнул, сжав ключ.

— Вы верны Империону? Или императору? — спросила Рема.

Натенек вскинул голову. Он шагнул слишком близко к ней.

— Это одно и то же, — рявкнул он.

— Вы уверены?

Натенек тихо выругался.

— Что? — спросила Рема. Он начал понимать ее наследие?

Он покачал головой.

— Я хочу свой кулон.

— Прости, — он убрал кулон в карман. — Я не могу отдать его тебе, — он отошел, потирая лицо руками.

— Почему? — пролепетала она. — Это мое.

Натенек молниеносно подошел к ней и сжал ее руки.

— Послушай, — сказал он холодно и твердо, вызвав дрожь в ее теле. — Молчи насчет ключа, или я убью тебя.

Что-то ужалило ее бой. Натенек отпустил ее руку, выхватил кинжал и прижал к ее боку под ребрами. Она не заметила этого движения. Рема кивнула, боясь говорить.

Он отпустил и убрал кинжал.

— Теперь слушай внимательно, — заговорил он. — Когда мы прибудем, мы оденемся как торговцы, пройдем по городу к замку. Я проведу тебя через вход для слуг и сообщу императору, что ты на месте.

Рема не понимала, зачем он рассказывал ей план.

— А потом меня казнят? — прошептала Рема.

— Да.

— Вы это сделаете? — спросила она.

Глаза Натенека помрачнели.

— Я убийца, а не палач. Он или заставит меня убить тебя на месте, и я постараюсь сделать это быстро и почти без боли, или решит казнить тебя при всех. Это делают в первый день недели.

В дверь постучали.

— Капитан сказал, что мы приближаемся к порту.

— Спасибо, — крикнул Натенек, чтобы услышал матрос за дверью. — Времени мало, — сказал он Реме.

Она знала, что времени на побег было мало. Она могла прыгнуть за борт и доплыть до берега? Или дождаться, пока они будут на пристани?

Натенек вытащил коричневый плащ.

— Надевай, — приказал он.

Воздух был горячим и вязким, такого она еще не ощущала. Она не хотела надевать тяжелый теплый плащ. И она не могла в таком плыть.

— Поверь, — сказал Натенек, — солнце обжигает открытую кожу, особенно белую, как у тебя, а еще песок. Тебе нужно это для защиты.

Рема с неохотой забрала плащ, укутала им плечи. Ткань была на ее шее, и она потянула за нее, думая, что это капюшон, но материал был слишком длинным.

— Это для лица, — сказал Натенек, надевая свой плащ. — Если поднимется песчаная буря, укутай голову тканью, чтобы защитить уши, нос и глаза.

Песчаная буря? Она боялась, думала, как сбежать, но ее интриговал шанс побывать на чужой земле.

— Скрой кепкой волосы.

Пока Рема поправляла кепку, Натенек закрыл и запер сундук. Он поднял его на плечо.

— Идем.

Рема вышла за ним на палубу, где кипела активность. Паруса опускали, мужчины бегали и кричали приказы, которые она не понимала.

— Жди здесь, — Натенек оставил ее у двери, где она никому не мешала. Он поспешил к мужчине в длинном коричневом плаще, его голову скрывал большой капюшон. Может, это был Трелл, и Рема хотелось узнать, что убийца собирался сделать с ним.

Натенек опустил сундук и отдал мужчине мешочек и бумаги. Мужчина кивнул, на миг взглянув на нее. Натенек вернулся к ней, повел к носу корабля, прочь от загадочного мужчины.

— Что с ним будет? — спросила она, решив, что это был Трелл.

— Не твое дело, — резко сказал он, и Рема вздрогнула.

Они остановились у перил правого борта. Несколько причалов выпирали из пристани, всюду были корабли разных размеров. За портом была высокая стена, что шла вдоль пляжа, сколько было видно. Большой проем выделялся в стене, и все шли в этот проход.

За стеной были ряды строений, и Реме не было видно пространства между зданиями. Вдали виднелись голые холмы.

Солнце жарило, воздух был тяжелым. Рема пошатнулась, голова кружилась. Натенек схватил ее за руку.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да, — рявкнула Рема, отпрянув от него. — Просто переживаю из-за своей смерти.

Корабль причалил. Матросы бросили большой якорь за борт в воду. Натенек увел ее от перил.

— Знаю, ты хочешь увидеть больше, — сказал он, — но меня не должны узнать, — он укутал лицо тканью, оставив только голубые глаза, скрыв личность. — Когда спустимся, опусти голову и ни с кем не говори. Ясно?

Рема кивнула.

— А где замок императора? — она хотела знать, чтобы не выбрать ту сторону при побеге.

— Придется пройти пару миль по городу. Он в дальней части.

У Ремы будет много времени на побег. Ее пугала мысль, что она будет одна в чужой стране, еще и враждебной. Но она могла выжить одна.

— Идем, — Натенек сжал локоть Ремы и повел ее к выходу.

Несколько матросов носили ящики по трапу, ставили их стопкой на пристани.

— Возьми один, — приказал Натенек. — Поставь на голову. Постарайся не упасть, пока будешь спускаться.

Сейчас сбежать не выйдет. Ей нужно было выждать момент, когда она сможет слиться с толпой вокруг и пропасть среди людей.

Рема не знала, что было в ящиках. Еда? Вещи? Как бы там ни было, король Барджон не имел права продавать еду, когда королевство страдало от голода. Она схватила ящик и подняла его. К счастью, он не был тяжелым, и она легко спустилась с корабля.

Опустив ящик на другой, она закашлялась от едкого запаха. Воняло мертвым гниющим зверем. Рема подняла ткань на лицо, чтобы закрыться от запаха. Десятки людей, что разгружали торговый корабль, не переживали из-за вони. Она не успела затеряться в хаосе, Натенек сжал ее руку и потянул к входу в стене.

— Опусти голову, — приказал он, крепко держа ее за руку. Они сошли с досок пристани на землю. Рема покачивалась, но Натенек удерживал ее. — Иди быстро и решительно. Ни за что не отходи от меня, — Рема невольно рассмеялась. — Это смешно? — Натенек склонился к ее лицу.

— Вы будто пытаетесь защитить меня.

— Так и есть.

— Но вы же ведете меня на казнь! Нет уж. Я использую любой шанс, который будет.

Натенек покачал головой.

— Смерть от казни — милосердие, по сравнению с тем, что будет, если тебя схватит армия.

— После двух недель со мной, — сказала Рема, — вы должны были понять меня лучше, — она не позволит, чтобы ее убили как животное. Она даст отпор и убежит.

Натенек застыл. Люди обходили их, будто их там и не было. Все скрывали тела плащами, видно было только лица. Никто не смотрел в глаза Ремы. Казалось, все чего-то боялись.

— Армия беспощадна, — прошептал на ухо Натенек. — Они сломают тебя, сделают послушной. Да, я знаю, что ты умеешь выживать. Но ты не будешь собой. Я не могу такое допустить.

Он потянул ее, глядя на Рему. Он вскинул брови, ожидая ее ответ. Она молчала. Какое ему до нее дело? Он вел ее на смерть, так к чему милосердие? В этом не было смысла.

Натенек кивнул на вход в стене.

— Идем, — он отпустил ее и отошел на шаг. Если она победит, он поймает ее? Она могла затеряться в толпе? Ее нога подвинулась, она уже была дальше, чем он мог дотянуться рукой. — Если побежишь, — сказал он, — в тебя выстрелят, — он указал на стену с лучниками наготове.

Рема не хотела умирать или даваться в руки армии. Она собиралась попасть в город и найти старушку или мать — того, что сжалится и поможет ей. Она спрячется у них, соберет припасы и заберется на корабль к острову Гринвуд. Она вернется в свое королевство, к своему народу и к своему Дармику.

Ее судьба не могла так жестоко лишить ее всего — семьи, их любви, ее жизни. Она не хотела верить в это. Рема будет бороться изо всех сил.

Он улыбнулся и отвернулся от нее, пошел к проему в стене. Она поспешила за ним, зная, что он проведет ее внутрь. Десятки солдат охраняли вход, проверяли бумаги входящих.

Натенек встал перед юным солдатом и протянул ему два листка.

— За меня и мою жену, — хрипло сказал он. Солдат взглянул на документы и махнул им проходить. Натенек забрал бумаги и спрятал их в плащ.

Рема молчала, шагала за ним. Почему он не сказал, что работал на императора и вел пленницу? Он хотел скрыть свою сущность ото всех? Внутри Натенек обвил ее талию рукой и удерживал рядом.

Рема была поражена столицей. Она словно спала и могла вот-вот проснуться в каюте на корабле или в спальне в крепости мятежников.

Здания обрамляли узкие улицы, люди шли плечом к плечу. Здания были в два этажа, из грубых каменных блоков. Все они были светло-коричневыми, сочетались с песком. Это выглядело гадко. Никаких растений, никаких красок.

— Хватит пялиться, — прошипел Натенек на ухо Ремы, она вздрогнула. — Опусти голову и шагай быстрее.

Кто-то врезался в ее плечо.

— Простите, — буркнула она. Незнакомец поспешил прочь, не ответив.

Натенек зарычал, качая головой, сжав губы, словно злился. Он увел ее в темный переулок, прижал к стене.

— Хватит болтать, — потребовал он, прижав ладони по бокам от ее головы. Его тело закрывало ее, и он склонился, словно хотел поцеловать ее. Все прохожие посчитали бы их за обнимающуюся пару. — У тебя дурацкий акцент, — прошипел он.

— Простите, — прошептала она.

— Нам нужно пройти незаметно, — он смотрел ей в глаза, словно умолял подыграть. — Хватит озираться, иди рядом со мной, опустив голову, и веди себя так, словно у тебя есть цель.

— Цель? — спросила она.

— Да, — он прижался лбом к ее лбу. — Словно ты знаешь, куда идешь, что делаешь, чтобы не выделяться.

Рема отклонила голову к грубой стене за ней, подальше от него. У нее была цель — найти того, кто пожалеет ее и поможет.

Натенек вздохнул.

— Если не будешь слушаться, я снова тебя выведу из строя.

— И притащите мое тело в замок?

Он прищурился.

— Если придется.

Рема толкнула его в грудь и сказала:

— Ладно, идемте, — она решила подыграть, чтобы у нее оставался шанс сбежать или отыскать помощь.

— Моя сестра тоже никогда не слушается. Всегда все усложняет, а не доверяет мне, — ворчал Натенек, сжимая ее руку. — Столько упрямства.

Они пошли по людной улице, быстро двигаясь среди толпы. Рема не отставала от него, опустив голову, словно была тут тысячу раз, знала, куда идет и что делает. У половины прохожих были похожие на ее плащи. Остальные были в длинных коричневых штанах и простых туниках, даже девушки. У всех были шарфы или ткань на шее. Кожа почти не была открытой. Все были подростками или под тридцать. Вокруг было мало детей и стариков.

Хоть солнце собиралось садиться, Рема была покрыта потом. Она ощущала себя свечой, воск стекал по ее бокам. Как люди терпели эту жару?

Натенек выругался. Рема подняла взгляд и заметила темные облака вдали, быстро движущиеся к ней. Тучи закрыли солнце, дав немного отдохнуть от жарких лучей.

Люди побежали, низкий гул разнесся по городу. Захлопывались двери, люди закрывали окна досками.

Натенек побежал, потащив Рему за собой.

— Скорее! — кричал он.

— Что такое? — спросила Рема, пытаясь поспевать за его длинными шагами.

— Песчаная буря близко.

Рема не знала, что это было, но звучало плохо. Тьма опустилась на город, улицы стали зловеще пустыми.

— Куда мы? — закричала Рема. Поднялся ветер, трепал ее плащ. В воздухе летал песок.

— Подними шарф! — вопил Натенек. Громкий гул звучал на улицах, Рема паниковала. Она пыталась прикрыть лицо, но ветер был таким сильным, что она не могла обмотать тканью рот и нос. Она придерживала ткань у лица свободной рукой. — Почти там! — крикнул Натенек, таща ее за собой.

Рема была рада, что Савенек заставлял ее бегать в крепости. Песок отлетал от стен зданий вокруг, жалил ее тело, прорезал ее одежду, будто хлыстом. Она не думала, что вытерпит еще. Они завернули за угол и помчались по улице изо всех сил.

Натенек бросился в дверь слева, застучал кулаками. Ее приоткрыли, и он втолкнул Рему внутрь, закрыл за собой. Рема моргнула, озираясь. Она стояла в длинном пустом коридоре, перед ней был ребенок.

— Спасибо, — сказал Натенек. — Больше никого. Можешь идти в свою комнату, — мальчик кивнул и ушел без слов.

— Где мы? — шепнула Рема. После воя ветра снаружи тут было тихо.

Натенек пронзил ее взглядом и нахмурился. Она забыла, что не должна говорить. Она не знала, почему он злился. Она шептала, а не кричала, и никто ее не слышал.

Она произнесла губами «простите» и пошла за ним по темному коридору. На половине пути он остановился перед дверью, вытащил ключ из кармана и отпер ее. Рема прошла внутрь, в темноте ничего не было видно. Дверь закрылась, щелкнул замок. Шорох, перед ней появился свет. Натенек держал свечку.

— Где мы? — спросила она, надеясь, что сейчас говорить можно.

— У меня дома, — ответил он, не глядя ей в глаза. Натенек повернулся и зажег еще несколько свеч в комнате.

Место напоминало ей каюту на корабле.

— Вы тут живете? — удивилась она. Тут были койка, шкаф и стол. Ни камина, ни кухни, ни туалета.

— Да, — он сел на край кровати. — Я редко бываю дома, — Натенек разулся. — Я или в замке, или на задании. Я прихожу сюда лишь на пару часов сна.

Там даже не было окон. Она не знала, как он жил в месте, так похожем на клетку. Рема пошатнулась. Она замерла и ощущала, как движется, и желудок мутило.

— Почему мне кажется, что я все еще на корабле? — спросила она, сев на каменный пол. Она сорвала плащ и сжала голову руками, пытаясь прогнать ощущение.

— Ты долго продержалась, — мягко сказал Натенек. — Ты привыкнешь. Но на это уйдет время.

— Забавно, ведь времени у меня осталось мало, — пол был холодным, она дрожала.

Ее тело подняли, покачивание усилилось, а потом ее уложили на мягкую кровать. Натенек опустился на колени рядом с ней, хмурясь с тревогой.

— Может, тебе нужна вода? — он укрыл ее одеялом.

— Нет, — она боялась, что ее стошнит, если она что-то выпьет или съест. Она закрыла глаза, желая, чтобы болезненное ощущение пропало.

— Я не планировал идти сюда, — буркнул он. — Раз мы тут, поспи немного, пока я продумаю план, — он убрал волосы с ее лба.

— Не понимаю, — сказала она.

— Мы не можем выйти наружу в бурю. Мы застряли тут на пару часов, — его ладонь лежала на ее голове.

— Нет, — она открыла глаза и посмотрела на него. — Почему вы так добры?

Он отдернул руку.

— Я… кхм… нет. Просто ты нужна мне сильной, чтобы пойти три мили до замка.

— Так вы не отравите меня, если я засну? — пробормотала она, веки слипались.

— Нет. Я тебе не наврежу. Нечего бояться.

Она уснула.

* * *

Когда Рема проснулась, тело все еще покачивало, как на корабле, но ощущение было уже сносным. Она огляделась в комнате со свечами, увидела Натенека на деревянном стуле, он склонился и смотрел на что-то в ладони. Она лежала и смотрела на него. Он вздохнул и отклонился, золотая цепочка скользнула меж его пальцев.

— Это мой кулон? — она села на кровати.

Он взглянул на нее.

— Ты проснулась, — он сжал ключ и спрятал кулон в карман, встав на ноги. — Нам пора уходить.

Натенек задул свечи, дым наполнил комнату. Рема встала, ничего не видя.

Рука сжала ее плечо.

— Нужно поговорить, — прошептал ей на ухо Натенек. — Доверься мне. И слушайся меня.

— Довериться вам? — он принял ее за дуру? Пытался обмануть ее, чтобы упростить работу? Она не понимала Натенека. Он то был добрым, помогал ей, то был холодным и резким. Кем был настоящий Натенек? Она была уверена лишь в том, что он был убийцей, а она не хотела умирать.

Натенек выдохнул, задев дыханием волосы возле ее уха.

— Забудь, — сказал он. — Идем.

Он потянул ее руки вперед, чем-то грубым обвил ее запястья.

— Что вы делаете? — осведомилась она, не видя в темноте.

— Я должен тебя связать. Иначе я не смог бы доставить пленника императору, — он мягко потянул ее в низкий дверной проем и вывел в ночь.

Улицы были пустыми. Свет был только от полумесяца. Натенек держал ее за руку, они шли по главной улице. Рема быстро шагала, ее грудь сдавило. Как она попросит кого-нибудь о помощи, если тут никого нет? Оставалось только вырваться из хватки Натенека и побежать.

Что-то двигалось впереди. Две фигуры вышли из здания. Натенек сжал ее руку, грубо потащил за собой.

— Уже наступил комендантский час, — заявил низкий голос. — Назовите свое дело, — лунный свет озарил двух солдат с мечами в руках.

— Я следую приказам Его королевского величества, императора Хамена. Я веду важного пленника.

— Ваше имя?

— Натенек из отряда устранения, первая группа.

— Мы сопроводим вас дальше, чтобы вас больше не остановили, — солдаты резко повернулись и пошли по улице. Натенек повел ее за мужчинами.

Как ей теперь сбежать? Она не могла убежать от трех вооруженных мужчин. Но иначе ее приведут на казнь. Она должна попробовать. Они завернули за угол, Рема толкнула Натенека к стене здания. Он отпустил ее, и она развернулась и побежала изо всех сил.

Что-то длинное и твердое ударило ее по ногам, она упала. Связанными руками она прикрыла лицо, чтобы не удариться им о землю. Рука подняла ее за плащ, словно она ничего не весила. Натенек держал ее в воздухе, солдаты подошли к нему. Один забрал длинный меч Натенека и отдал ему. Натенек поставил Рему на ноги и убрал меч в ножны. Он был в ярости.

— Еще раз так сделаешь, и я брошу кинжал тебе в спину и брошу гнить на улице. И падальщики займутся твоим телом.

— Плевать, — Рема кипела от гнева. — Мне все равно умирать. Я могу и попытаться убежать, чем покорно идти к императору.

Солдаты пошли дальше. Натенек сжал ее руку и потянул вперед.

— Идем.

Они пошли к замку. Рема не увидела людей по пути. Но она ощущала взгляды, особенно, когда Натенек стал грубо толкать ее. Он даже заставил ее упасть пару раз. Рема не сомневалась, что кто-то следил.

Они шли час, здания закончились, и осталась открытая земля перед ними.

— Где мы? — Рема не знала, был ли близко замок.

Один из солдат оглянулся на нее.

— Ты не отсюда, да? — спросил он, заметив ее акцент.

— Не твое дело, — ответил Натенек.

Рема видела только гладкие коричневые холмы. Они прошли еще пятнадцать минут в тишине, и Рема поняла, что впереди была большая стена. Они подошли к огромным железным дверям, что были в пять раз выше и шире нее.

— Дальше мы не пойдем, — сказал один из солдат. Натенек кивнул.

— Благодарю за сопровождение. Я доставлю пленника отсюда.

Солдаты ушли, Натенек постучал в деревянную дверцу в стороне, Рема не заметила ее до этого. Он пробормотал пару слов кому-то, и дверца открылась, впуская их.

Рема прошла туда, мешок тут же оказался на ее голове. Она попыталась снять его, но кто-то ударил ее по рукам. Другой человек грубо обыскал ее тело.

— Она чистая, — сказал Натенек тяжелым тоном.

— Стандартный протокол.

— Идем, — прорычал Натенек, потянув ее за собой.

— Снимите это с моей головы, — потребовала Рема. Она не видела ничего, и сердце колотилось, она задрожала.

Натенек рассмеялся.

— Так обращаются со всеми пленниками, — его голос был холодным и жестоким, холодок пробежал по ее спине. Он сжал ее запястья грубее, чем раньше, дернул их выше. Он что-то сделал с веревками и отпустил. Она ощупала пальцами, веревка соединялась с ее путами на запястьях, как упряжь на коне.

Ладони убийцы сжали мешок на ее голове. Он собрал ткань на ее шее и привязал ее там чем-то, чтобы удерживать на месте.

— Что вы делаете? — запаниковала Рема. Она пыталась поднять руки, понять, что происходит, но не могла. Натенек стоял на веревке, что была соединена с ней.

Он завязал веревку, или что-то другое, на ее шее. Было сложно дышать. Рема снова была с веревкой на шее. Она умрет.

Она извивалась, пыталась снять мешок. Кто-то рассмеялся, веревку, привязанную к ней, дернули, и она упала на пол.

— Вставай, — прорычал Натенек.

Слезы катились по ее щекам, впитывались в мешок. Она не хотела плакать или проявлять слабость, ее лицо и не видели. Ей нужно быть сильной, отыскать выход из ситуации.

Она встала, заставляя себя успокоиться. Она не могла проиграть сейчас. Они шли в тишине пару минут.

— Капитан Натенек, — сказал голос. — Рад вас видеть.

— Император Хамен спит? — Натенек остановился.

— Да, но мне дали указания разбудить его, когда вы вернетесь.

Рему потянули вперед, она упала на колени. Пальцы впились в ее правое плечо до боли, и она вскрикнула.

— Зовите императора. Пусть знает, что заказ прибыл.

ШЕСТЬ

Дармик

Кольцо стражей вокруг Дармика и Савенека расступилось, солдат с медалями прошел вперед.

— Дармик, — сказал мужчина, — мы снова встретились.

Дармик толкнул согнутого Савенека, сжимающего живот, на пол, желая, чтобы он молчал. Дармик выпрямился перед старым наставником, который много раз приказывал избить его, пытаясь сломить его.

— Гаверек, рад встрече, — Дармик изо всех сил сохранял спокойствие. Никто не знал, как сильно он ненавидел и боялся наставника.

Гаверек оценивал ситуацию.

— Все еще доставляешь проблемы, как погляжу.

Савенек попытался встать, но Дармик надавил ногой на его спину, толкая его на пол.

— Я пытаюсь понять, почему ко мне не проявили уважения. Я — принц и командир, прибыл к дяде. Запереть меня в подземелье было глупым ходом. Лучше сообщите императору Хамену, что я прибыл с важной информацией.

Гаверек рассмеялся.

— Император знает, что ты здесь. Его интересует информация, но ему не нравится, что ты прибыл без объявления, — Гаверек указал на Савенека. — Верните его в камеру, — приказал он своим людям. — Отпустите стражей, что заперты там.

Два солдата схватили Савенека и потащили по коридору. Дармик смотрел на Гаверека, стараясь не выказать интереса и переживаний за друга.

Гаверек подошел ближе.

— Я не могу отвести тебя к императору, пока не поверю, что ты будешь вести себя прилично, — страх пронзил Дармика. Солдаты Империона не будут допрашивать его, они будут пытать его. Дармик выживет — он уже проходил такое и знал, что ожидать. Но Элли и Веша? Он скрывал эмоции, не пускал их на лицо. Гаверек мог уже проверять его.

— Сэр, — сказал страж, — пленник прикован к столу, — надзиратель и раненые стражи стояли за ним. Надзиратель оттолкнул стража с дороги и замахнулся кулаком на Дармика. Дармик пригнулся.

— Хватит, — приказал Гаверек. Он указал на мужчин, который Дармик смог одолеть. — Вы все понижены за то, что не справились, — он повернулся к Дармику и сказал. — Идем со мной.

Они пошли по коридору в тишине. Пропав из поля зрения остальных, Гаверек резко остановился.

— Зачем ты здесь? — осведомился он.

— Не могу обсуждать это с вами.

Дармик смотрел на бывшего наставника. Он проверял его?

— Вы забыли, что я выше рангом? Вы ведете себя неприлично.

Гаверек склонился к нему.

— Никто не знает, что ты тут. Я могу сделать так, что ты пропадешь.

— Целый взвод солдат знает, что я тут, — сказал Дармик. — И я сомневаюсь, что вы хотите, чтобы наши королевства воевали. Если раните меня, я прослежу, чтобы вас уничтожили.

Его бывший наставник повернулся и пошел по коридору. Двое солдат стояли у двери Савенека. Гаверек сказал:

— Свяжите Дармика. И охраняйте его вдвоем.

— Сэр, запереть его в камере? — спросил один из солдат.

— Нет, — ответил Гаверек. — Он будет со мной. Будет смотреть на допрос товарищей, — он улыбнулся. — Тебя легко читать. Ты предсказуем, — он оскалился.

* * *

Дармик стоял в камере, руки были связаны перед ним. Веша лежала на столе. Он уже увидел допросы Савенека и Одека. Это было неприятно, но Дармик уже много раз был свидетелем такого. Он знал, как скрыть эмоции.

Веша была другим случаем.

Он не видел допрос женщины со времени учебы в Империоне. Хоть Веша была опытной, умела сражаться, она не знала, с чем столкнется. Дармик надеялся, что ей хватит сил.

— Начнем, — сказал Гаверек.

Дармик посмотрел на ситуацию объективно — после этого останутся только Неко и Элли. И Дармик увидит дядю и постарается спасти Рему.