Война на Тихом океане. Авианосцы в бою

Глава IX События принимают иной оборот: от Гуадалканала до Бугенвиля

После 8 февраля 1943 г., когда Гуадалканал окончательно перешел в наши руки, развернулась подготовка к дальнейшему наступлению вдоль цепи Соломоновых островов. Мы не имели баз, расположенных ближе к Гуадалканалу, чем Эспириту-Санто, а наш новый форпост не имел удовлетворяющей всем требованиям гавани, где корабли могли бы становиться на якорь. Расположенные через пролив гавани Тулаги и Пэрвис-бей были малы, и хотя они были оборудованы как вспомогательные базы, их возможности для использования были ограничены. Окружающая эти базы гористая местность не подходила для аэродромов или других больших береговых объектов, а для нас самой настоятельной необходимостью было получить место для расширения воздушных сил сухопутного базирования.

Граница между южным и юго-западным тихоокеанскими театрами проходила чуть западнее Гуадалканала. Во время гуадалканадской кампании адмирал Нимиц просил, чтобы воздушные силы генерала Макартура, находившиеся западнее этой границы, вели отвлекающие действия против Рабаула, что время от времени и делалось. Однако масштабы и результаты рейдов не всегда были по вкусу военно-морским силам, действовавшим восточнее границы. Такие расхождения были обусловлены тем невыгодным положением, в какое мы попали в связи с образованием на Тихом океане отдельных командований.

Всего в 65 милях к западу от Гуадалканала, на театре, где командующим был Макартур, лежат острова Рассел с кокосовыми плантациями. Эти острова очень подходили для размещения аэродромов и имели хорошие, хотя и небольшие, гавани. Острова Рассел казались очень привлекательными как поддерживающая база для Гуадалканала и как трамплин для нашего следующего броска на запад. Истребители могли бы долететь с них до аэродромов противника в южной части о. Бугенвиль. Адмирал Холси, чтобы получить возможность использовать острова Рассел, добился в Комитете начальников штабов перенесения границы на запад и включения гарнизонов этих островов под его командование.

На рассвете 21 февраля 1943 г. на островах Рассел высадились десантные силы, возглавляемые полковником Карлсоном из корпуса морской пехоты. Они не встретили никакого сопротивления, так как японцы, когда они эвакуировали Гуадалканал, отвели войска и с островов Рассел. Сюда быстро доставлялись довольствие и люди, в том числе вездесущие морские строительные батальоны, предназначавшиеся в основном для строительства аэродрома. Грязь и постоянные тропические ливни затрудняли работу. Строительство аэродрома было закончено только в конце мая, и тогда он сыграл огромную роль при нашем наступлении на о. Нью-Джорджия.

Выбитый с Гуадалканала противник энергично готовился оказать нам сопротивление на следующем рубеже. В январе в Рабаул прибыли части японских армейских самолетов, предназначенные пополнить тяжелые потери, которые понесла морская авиация во время действий против аэродрома Гендерсон-Филд. В феврале в этот район, где наши все возраставшие воздушные силы непрерывно наносили противнику большие потери, были присланы также частично обученные авианосные авиагруппы. Операции по захвату островов Рассел должны были быть утверждены генералом Макартуром. Создавалась ненормальная обстановка, когда одно командование вело кампанию на территории другого командования, не находясь в подчинении последнего.

В порядке подготовки к дальнейшим действиям японцы начали строить аэродром на мысе Мунда, в северо-западной части Нью-Джорджия, примерно в 200 милях от Гуадалканала. Не снимая верхушек кокосовых пальм, они выравнивали землю под ними. Только тогда, когда работа была уже почти закончена, на наших аэрофотоснимках под купами пальм стали проступать очертания взлетно-посадочной площадки. Затем неожиданно маскировку сняли, и появился готовый к использованию аэродром.

Ночью 4 января 1943 г. крейсера “Nashville”, “St. Louis” и “Helena” и эскадренные миноносцы “Fletcher” и “O'Bannon” под командованием контр-адмирала Эйнсуорта обстреляли новый аэродром огнем своей артиллерии. Все дорожки были сплошь изрыты воронками, здания и имущество подожжены, но 18 часов спустя с него снова вылетели самолеты, атаковавшие наши корабли и оспаривавшие господство в воздухе. Неоднократные атаки бомбардировщиков с Гендерсон-Филд мало сказывались на эффективности функционирования нового японского аэродрома.

Японцы построили еще один аэродром в Вила-Станморе, на о. Коломбангара, расположенном рядом с о. Нью-Джорджия. Корабли, ночью 6 марта производившие обстрел этого аэродрома, встретили и потопили два японских эскадренных миноносца “Минегумо” и “Мурасаме”[102].

В течение этого периода обе стороны часто вели воздушные бои. Наша авиация сбила много самолетов противника, и истощение воздушных сил сыграло большую роль в ослаблении японцев. Однако ни бомбардировки, ни обстрелы с моря не имели решающего значения в деле выведения этих аэродромов из строя.

Следующим шагом, намеченным по плану для выполнения силами южно-тихоокеанского театра, был захват и оккупация о. Нью-Джорджия. Согласно плану, 21 июня 4-й рейдерский батальон морской пехоты высадился на мысе Сеги в юго-восточной части этого острова, где должен был строиться аэродром для истребителей в целях обеспечения воздушной поддержки при намеченном планом наступлении. А 30 июня на о. Рендова высадились при поддержке крупных сил кораблей и авиации армейские части, которые должны были установить там свои полевые орудия для поддержки штурма на о. Нью-Джорджия. Были также высажены десанты на северном побережье в районе Байроко – Эногаи, чтобы изолировать японский гарнизон от мыса Мунда.

Для оказания поддержки высадке главных сил на о. Нью-Джорджия контр-адмирал Моррил 30 июня пошел на север по проливу Слот с крейсерами “Montpelier”, “Denver”, “Columbia” и “Cleveland” и эскадренными миноносцами “Philip”, “Pringle” и “Saufleu” и в полночь произвел артиллерийский обстрел района Буин – Шортленд на о. Бугенвиль. Это был первый случай, когда наши корабли отважились зайти так далеко по проливу Слот. Одновременно с ними эскадренные миноносцы “Renshaw” и “Waller” обстреляли район плантации на о. Коломбангара. Затем на рассвете войска высадились в указанных им пунктах.

После полудня 24 японских торпедоносца с сильным прикрытием истребителей атаковали наши транспорты у о. Рендова. Несмотря на сильный зенитный огонь, многие из них вышли на позиции для сбрасывания торпед. Флагманский корабль адмирала Тэрнера “McCawley” (бывший пассажирский лайнер “Santa Barbara”) получил попадание торпеды в среднюю часть и был сильно поврежден.

С него был снят весь личный состав, и уже шла подготовка к его затоплению, как вдруг из темноты выскочили наши торпедные катера, которые приняли его за корабль противника. Для них это был чрезвычайно благоприятный случай. Торпедные катера быстро выстрелили три торпеды, и все они попали в цель. Через 30 секунд флагман транспортов затонул.

В первый день операции истребители американской армии, флота и корпуса морской пехоты сбили в воздушных боях 101 самолет противника из 130 самолетов, принимавших участие в налетах.

Высадки были произведены в соответствии с графиком. В районе Байроко – Эногаи войска высадились 5 июля на Рисовой якорной стоянке, где они встретили упорное сопротивление. Однако к 12 июля они ликвидировали гарнизон в Эногаи-Инлит и перерезали японские пути сообщения, связывавшие Мунда с гаванью Байроко. Части, которые высадились на восточном и южном побережьях, быстро закрепились на своих позициях и, ведя ожесточенные бои, начали медленно продвигаться к аэродрому Мунда, которым мы овладели 5 августа.

Активность авиации в этой кампании была значительно выше, чем в любой предыдущий период действий на Соломоновых островах. Наша авиация, непрерывно патрулируя над конвоями и пунктами высадки и обеспечивая непосредственную воздушную поддержку наступавшим наземным войскам, сбила огромное количество самолетов противника – 259 истребителей, 60 бомбардировщиков, 23 пикирующих бомбардировщика и 16 поплавковых самолетов. Бомбардировщики дальнего действия проводили нейтрализующие налеты на аэродромы Рабаула и атаковали вражеские корабли, в то время как поисковые отряды обеспечивали охранение против надводных кораблей противника. Наконец части японской армейской авиации, находившиеся в Рабауле и понесшие тяжелые потери, были отозваны, и ведение дальнейших воздушных действий было предоставлено японскому флоту.

Ночью 4 июля, накануне высадки на Рисовой якорной стоянке, соединение кораблей под командованием контр-адмирала Эйнсуорта в составе крейсеров “Honolulu”, “Helena”, “St. Louis” и эскадренных миноносцев “Nicholas”, “O'Bannon”, “Strong” и “Chevalier” обстреляло артиллерийским огнем позиции противника в Эногаи-Инлит и Вила-Станморе. “Strong” был торпедирован японской подводной лодкой, неожиданно встретившейся в этом районе[103].

Береговые батареи противника открыли по нему огонь осветительными снарядами, и на него налетели вражеские бомбардировщики. Несмотря на все это, большинство личного состава “Strong” было передано на “Chevalier” еще прежде, чем “Strong” затонул. Остальные члены экипажа были позднее подобраны из воды эскадренным миноносцем “Gwin”, охранявшим транспорты, но многие были убиты и ранены глубинными бомбами “Strong”, которые взорвались, когда корабль погрузился в воду.

Израсходовав почти весь боезапас и топливо, дивизия крейсеров после полудня 5 июля возвратилась на Эспириту-Санто, чтобы пополнить запасы. Однако Холси приказал Эйнсуорту вернуться обратно и перехватить “токийский экспресс”, который в ту ночь должен был идти с Бугенвиля на Нью-Джорджию с пополнением для гарнизона Мунды. Совершив обратный переход на большой скорости, крейсера вскоре после полуночи прибыли в залив Кула. Они могли пробыть там только до 2.00, потому что их цистерны были почти пусты. Когда до их ухода оставалось всего 20 минут, радиолокационная установка обнаружила на расстоянии 22 000 ярдов приближающиеся корабли.

На экране радиолокационной установки появились две группы кораблей противника: одна в составе пяти и другая в составе четырех эскадренных миноносцев. Наши корабли открыли сокрушительный огонь, и два японских корабля загорелись. Противник ответил залпами смертоносных торпед[104].

Три из них попали в крейсер “Helena”, которым командовал кэптен Сесиль, и под грохот артиллерии этот доблестный корабль затонул. Противник не ждал, пока выяснятся результаты его атаки, и отступил на север, не доставив в намеченный пункт пополнения[105].

Наше оперативное соединение отказалось от преследования, чтобы спасти уцелевший личный состав крейсера “Helena”. Предоставив двум эскадренным миноносцам выполнить это задание, остальные корабли вернулись в базу. Многие из находившихся в воде людей были подобраны, а часть из них добралась до находившихся в руках японцев о. Велья-Лавелья, где дружественно настроенные туземцы спрятали их от противника. Большинство из спасшихся в конечном счете добралось до своих.

В этом бою японцы потеряли два эскадренных миноносца “Нагацуки”[106] и “Ниицуки”, американцы потеряли крейсер “Helena”.

Ночью 12 июля “токийский экспресс” снова пытался совершить рейс. Снова Эйнсуорт получил приказание перехватить его. Место крейсера “Helena” занял английский крейсер “Leander”, и число эскадренных миноносцев было увеличено, так что соединение теперь состояло из десяти кораблей этого класса и трех крейсеров.

Вскоре после полуночи один из наших самолетов, производивших ночной поиск, обнаружил на расстоянии всего 30 миль от наших кораблей приближавшиеся к ним крейсер и шесть эскадренных миноносцев противника. Теперь американцы чувствовали себя в этих водах как дома и были готовы к встрече с противником. Начав бой на встречных курсах и открыв артиллерийский и торпедный огонь, Эйнсуорт приказал своим кораблям одновременно повернуть на обратный курс, чтобы не проходить мимо кораблей противника. Этот приказ был передан по радиотелефону, но многие корабли не приняли его, и наша колонна пришла в полный беспорядок. “Leander” повернул с запозданием, вынудив “Honolulu” описать большую дугу. Как раз в этот момент в английский крейсер попала торпеда, и ему пришлось выйти из боя. Было замечено, что многие корабли противника горели и, очевидно, неподвижно стояли на месте. Затем торпеда попала в “St. Louis”, а через несколько минут две торпеды попали в правую скулу и кормовую часть флагманского корабля “Honolulu”. Попавшая в кормовую часть торпеда не взорвалась. В момент поворота был торпедирован и загорелся эскадренный миноносец “Gwin”. Кроме того, столкнулись два эскадренных миноносца, получив при этом незначительные повреждения.

Наша артиллерия сосредоточила свой огонь на легком крейсере “Дзинцу”. Теперь он ярко горел. Остальные корабли противника, выстрелив торпеды, снова отступили на север, а наши поврежденные корабли пошли в базу, кроме “Gwin”. Несмотря на воздушную атаку, “Gwin” был взят на буксир, но в 9.00 он начал быстро оседать, и его пришлось покинуть. Эскадренный миноносец “Ralph Talbot” потопил “Gwin” торпедами.

После войны выяснилось, что “Дзинцу” затонул и с ним погибли командир крейсера, адмирал, штаб адмирала и большая часть экипажа крейсера.

Хотя эти бои стоили нам дорого, противник понес в них такие потери, что ему пришлось отказаться от использования залива Кула и ограничиться отправкой малых кораблей и десантных барж в обход Велья-Лавелья и западнее Коломбангара.

Считая нецелесообразным затрачивать усилия на оборону гавани Байроко, находящейся на северо-западном побережье Нью-Джорджии, японцы решили эвакуировать оттуда свой гарнизон на о. Коломбангара. Гарнизон Вила-Станморе усиливался благодаря ночным рейсам “токийского экспресса”, которому от о. Шорт ленд до Вила приходилось проходить сравнительно небольшое расстояние. С этой целью использовались также эскадренные миноносцы и десантные баржи. Для действий против них у нас теперь были торпедные катера, и морские строительные батальоны приводили в порядок аэродром Мунда. Самолеты, действовавшие с этого аэродрома, непрерывно атаковали аэродром противника в Виле, а также его аэродромы в Балле и Кахили на о. Бугенвиль.

Около полуночи 6 августа оперативное соединение в составе шести эскадренных миноносцев под командованием коммандера Мусбраггера крейсировало в водах залива Велья в поисках японских эскадренных миноносцев, которые, как сообщалось, шли с пополнениями на о. Коломбангара. Ночь была темная. Скоро радиолокационная установка обнаружила четыре корабля, приближавшихся на большой скорости. Наша тактика теперь изменилась, мы решили атаковать противника торпедами. К 12-му дивизиону Мусбраггера присоединился 15-й дивизион коммандера Симпсона. Дивизион Мусбраггера пересек курс приближавшегося противника и выстрелил 24 торпеды, тогда как 15-й дивизион занял позицию на фланге. Прицеливание производилось по радиолокационной установке.

План был выполнен блестяще. Четыре эскадренных миноносца, составлявших японский отряд, имели на борту 950 человек и довольствие для Вила. Наши торпеды попали в эскадренные миноносцы “Хагикадзе”, “Араси” и “Кавакадзе” раньше, чем они узнали о нашем присутствии. Когда торпеды попали в цели, американские эскадренные миноносцы открыли артиллерийский огонь, и три корабля противника быстро исчезли под водой, а “Сигуре”, сильно поврежденный, отступил на север[107].

Наши корабли не имели ни одной царапины. Это был великолепный ночной бой. Этот бой заставил японцев принять решение об отводе с о. Коломбангара своего гарнизона, чтобы не дать ему погибнуть от истощения, тем более что он не представлял большой угрозы для нас при нашем дальнейшем наступлении. Поэтому наша следующая операция была направлена на срыв этой эвакуации.

На этот раз была предпринята первая из обходных операций, которые с этого времени стали достаточно частыми. Когда с о. Коломбангара было покончено, последовало решение перепрыгнуть прямо на о. Велья-Лавелья, лежащий дальше на западе. Группа наших офицеров скрытно высадилась там 21 июля и, будучи не обнаруженной, в течение нескольких дней производила разведку острова. Она сообщала, что остров слабо защищен и пригоден для развертывания аэродрома. А 15 августа, спустя неделю после боя в заливе Велья, в Баракома, на юго-восточной оконечности острова Велья-Лавелья, были высажены войска. Им было оказано слабое сопротивление, хотя высадка производилась всего в 90 милях от Кахили, крупнейшей японской авиабазы на Соломоновых островах. В течение дня истребители прикрытия, действовавшие с аэродрома на мысе Мунда, отбили четыре атаки японских бомбардировщиков. В 15.30 морской строительный батальон приступил к строительству нового аэродрома на захваченном острове.

Два дня спустя вскоре после полуночи четыре наших эскадренных миноносца под командованием кэптена Райана производили поиск севернее о. Велья-Лавелья и встретили там четыре эскадренных миноносца противника под командованием контр-адмирала Иджуина. Они эскортировали семнадцать десантных барж, два вспомогательных охотника за подводными лодками, четыре десантных судна и три вооруженных бота. На некоторых из них находился личный состав для усиления войск на о. Велья-Лавелья, другие шли порожняком и предназначались для эвакуации войск с о. Коломбангара.

В лунном свете спокойное море было светлое, почти как днем, и внезапность не играла никакой роли в бою. Уже можно было ясно видеть небольшие японские десантные суда, на некотором расстоянии от которых шли эскадренные миноносцы, когда появились японские самолеты и сбросили на наши эскадренные миноносцы осветительные бомбы и серию бомб, которые упали всего в 100 ярдах от “Nicholas”.

Кэптен Райан, не обращая внимания на баржи, пошел к японским эскадренным миноносцам. Обе стороны открыли огонь на дистанции 14 000 ярдов, и японские эскадренные миноносцы легли на обратный курс и полным ходом пошли на северо-запад. Целью этого маневра было подставить наши корабли под торпедный залп во время поворота. Райан принял вызов и начал преследовать противника. Ему повезло, так как ни одна торпеда не попала, хотя несколько торпед прошли в опасном расстоянии от наших миноносцев.

Японский эскадренный миноносец “Исокадзе” получил небольшие повреждения от артиллерийского огня, но кораблям противника все же удалось уйти, и наше оперативное соединение вернулось назад, чтобы уничтожить баржи. Эти малые суда теперь сильно рассредоточились, и их было трудно обнаружить. Пять из них были потоплены, но тем, которые предназначались для эвакуации, удалось уйти, не выполнив задачи. Остальным судам удалось высадить находившийся на них личный состав на о. Велья-Лавелья.

Наконец 25 августа 1943 г. наши войска на Нью-Джорджии захватили гавань Байроко, которую противник упорно оборонял в течение восьми недель. Остров Велья-Лавелья считался нашим с 3 сентября, хотя ликвидация остатков сил противника продолжалась до 7 октября, когда новозеландские войска, сменившие американцев, на рассвете атаковали и уничтожили остатки японского гарнизона. Новый аэродром в Баракома на о. Велья-Лавелья полностью вступил в строй 27 сентября. Коломбангара, зажатый между американскими аэродромами на мысе Мунда и в Баракома, теперь стал совершенно бесполезен для противника. Оставшийся там личный состав, по ориентировочным подсчетам 10 000 человек, был обречен на медленную голодную смерть под непрерывными атаками наших самолетов.

После падения гавани Байроко наши войска 27 августа переправились на о. Арундель, расположенный на северной стороне пролива, и на другие соседние островки. Эти высадки обеспечили нам полное господство в этом районе и сделали еще более тесной блокаду о. Коломбангара. Хотя японские войска еще просачивались оттуда для оказания сопротивления нашим войскам на о. Арундель, к 21 сентября они были полностью уничтожены.

Пытаясь эвакуировать базу на о. Коломбангара, противник рассчитывал главным образом на баржи, которые ночью медленно пробирались вдоль рифов, а днем скрывались в маленьких бухточках, маскируя себя растительностью. Наши торпедные катера, которые теперь в большом количестве базировались в районе Нью-Джорджии, блестяще действовали против этих барж. Торпедные катера провели много замечательных ночных боев, в которых их обстреливали береговые батареи и атаковала ночная авиация. Этими быстроходными силами было уничтожено много японских барж и личного состава.

Предполагалось, что безлунной ночью б октября противник попытается прорвать блокаду с помощью большого числа барж и эскадренных миноносцев, чтобы завершить отвод войск с о. Коломбангара. В течение нескольких недель японцы производили ложные атаки эскадренных миноносцев, действовавших из района Шортленд, для отвлечения наших эскадренных миноносцев от поиска японских барж. Их попытки увенчались некоторым успехом, так как наши эскадренные миноносцы искали более крупные цели и предоставляли малые суда торпедным катерам. Вечером б октября служба разведки сообщила, что, возможно, эскадренные миноносцы противника снова появятся в этом районе.

Оперативное соединение в составе эскадренных миноносцев “Selfridge”, “Chevalier” и “O'Bannon” под командованием кэптена Уокера производило поиск в водах севернее Велья-Лавелья. Для усиления этого соединения контр-адмирал (позднее вице-адмирал) Уилкинсон, который 15 июля сменил адмирала Тэрнера в должности командующего амфибийными силами южной части Тихого океана, приказал коммандеру Ларсену присоединиться к нему с эскадренными миноносцами “Ralph Talbot”, “Taylor” и “Lavallette”.

В конце дня командование одной из наших авиагрупп, атаковавших аэродром противника в Кахили, сообщило об обнаружении четырех эскадренных миноносцев или легких крейсеров, идущих на юг. Японские самолеты следили за дивизионом кэптена Уокера, хотя он прилагал все усилия к тому, чтобы отделаться от них, укрываясь в дождевых шквалах. В 22.30 дивизион Уокера установил радиолокационный контакт с двумя группами кораблей противника, находившимися на расстоянии 10 миль. Это были девять эскадренных миноносцев контр-адмирала Иджуина, который командовал ими и во время боя в ночь с 17 на 18 августа. Превосходя наши силы в соотношении 3:1, японцы решили вступить в бой, хотя три из их эскадренных миноносцев выполняли функции транспортов и вели суда для эвакуации. Уокер смело ринулся в атаку. Поскольку корабли японцев шли двумя группами, он направился к большей из них, надеясь, что отряд Ларсена подоспеет вовремя, чтобы атаковать другую. Наши эскадренные миноносцы повернули, чтобы выстрелить торпеды, а затем открыли огонь из своих орудий. В результате попадания торпеды большой эскадренный миноносец противника “Югумо” ярко вспыхнул и через 5 минут взлетел в воздух от ужасного взрыва[108].

Вскоре после открытия огня второй корабль в нашей колонне, эскадренный миноносец “Chevalier”, получил попадание торпеды[109], которая оторвала всю носовую часть корабля до самого мостика. Потерявший управление “Chevalier” был таранен “O'Bannon”, который на полном ходу наскочил на него с кормы. В результате столкновения на “Chevalier” затопило кормовое машинное отделение, и корабль остался без энергии. Головной эскадренный миноносец “Selfridge”, продолжавший вести по противнику сильный огонь из всех своих орудий, вскоре после этого получил попадание двух торпед, которые оторвали у него носовую часть до самого мостика и превратили его в развалину.

Это был конец боя. Израсходовав все торпеды, японцы стремились лишь к тому, чтобы уйти. Наша активность столько раз заставляла их получать тяжелые удары, что их наступательная тактика теперь изменилась и они стремились нанести удар и отойти, любой ценой избегая решительного боя с нашими силами. Когда стало ясно, что “Chevalier” не сможет удержаться на плаву, чтобы дойти на буксире до Тулаги, его пришлось потопить. “Selfridge” и “O'Bannon” дошли до порта, были отремонтированы и снова вступили в строй.

Эскадренные миноносцы Ларсена, которые прибыли, когда бой был уже окончен, произвели поиск барж противника, но ни одной из них не обнаружили. Во время боя большая часть солдат противника, остававшихся на о. Велья-Лавелья, бежала на о. Бугенвиль. Какой части японского гарнизона на о. Коломбангара удалось спастись – так и останется неизвестным[110].

После войны мы обнаружили, что большая часть японских документов уничтожена и точные сведения получить невозможно. Мы знаем, что во время эвакуации было потоплено большое число груженых барж, причем погибло много народу. Когда в начале октября там высадились наши разведывательные группы, они нашли много брошенного имущества и несколько полумертвых от голода японцев, которые, однако, скрылись в джунглях.

С эвакуацией японцев с о. Велья-Лавелья и о. Коломбангара кампания на центральных Соломоновых островах закончилась. Следующим объектом был о. Бугенвиль, длина которого составляла 130 миль и ширина в среднем 30 миль. Недалеко от его северо-западной оконечности лежит о. Бука, отделенный от Бугенвиля узким проливом. По ориентировочным подсчетам, в различных местах этого большого острова и на соседних островках находилось около 35 000 японцев, у которых было вполне достаточно времени, чтобы подготовиться к обороне.

Острова Шортленд образовали у юго-восточной оконечности Бугенвиля защищенное водное пространство, в котором имеется превосходная стоянка. Большинство этих островов было сильно укреплено. На о. Балале, в Кахили и Кара, в юго-восточной части Бугенвиля, в Киета на его северо-восточном побережье, в Бонне на северо-западе и на о. Бука были построены аэродромы. В центральной части острова проходит горный массив, высота которого достигает нескольких тысяч футов, остальная часть его покрыта непроходимыми джунглями с немногочисленными тропами, а вдоль береговой линии находятся болота. Такой орешек было трудно раскусить.

С самого начала кампании на Соломоновых островах нашим конечным объектом был Рабаул. Здесь находился японский штаб всего южного района. Рабаул имел превосходную гавань. Захват Рабаула казался совершенно необходимым. Разговоры в офицерских клубах, построенных на наших новоприобретенных базах, всегда начинались фразой: “Когда мы возьмем Рабаул...” Но для взятия Рабаула нужно было иметь аэродромы на Бугенвиле, чтобы производить против Рабаула круглосуточные воздушные атаки, обеспечивая бомбардировщики истребителями прикрытия.

Задача захватить на Бугенвиле плацдармы, достаточные для развертывания аэродромов, была возложена на 1-й амфибийный корпус морской пехоты под командованием генерала Вандергрифта. В состав этого корпуса входили следующие соединения: 3-я дивизия морской пехоты, 37-я пехотная дивизия, рейдерский полк морской пехоты, 2-й парашютный батальон морской пехоты, 3-й оборонительный батальон морской пехоты, 8-я новозеландская бригадная группа. Генерала Вандергрифта через девять дней после высадки должен был сменить генерал-майор Гейджер, а Вандергрифт должен был вернуться в США и принять командование корпусом морской пехоты.

Для отвлечения внимания противника от высадки главных сил 27 октября 1943 г. на островах Трежери, расположенных в 30 милях к югу от островов Портленд, была высажена новозеландская бригада, усиленная подразделениями американских войск. Эти острова должны были защищать наши коммуникации. В качестве отвлекающего наступления на северо-востоке от о. Шуазель был высажен с моря парашютный батальон морской пехоты. Оба эти десанта встретили сопротивление противника, и острова Трежери полностью перешли в наши руки только 12 ноября. Высаженные на о. Шуазель войска, выполнив свою задачу, искусно отошли, чтобы присоединиться к главным десантным силам, которые должны были высаживаться на о. Бугенвиль в ночь с 3 на 4 ноября.

Местом высадки был выбран залив императрицы Августы, находящийся в средней части западного побережья о. Бугенвиль, рядом с мысом Торокина. Он был достаточно удален от пунктов сосредоточения сил противника, чтобы исключить возможность проведения сильных контратак до тех пор, когда мы прочно закрепимся на исходном плацдарме, а местность в этом районе, хотя и болотистая, казалась подходящей для строительства аэродрома.

Высадка на о. Бугенвиль была назначена на 1 ноября. В течение трех недель на аэродром острова и крепость Рабаул производились сильные предварительные воздушные налеты. С аэродромов Мунда, Велья-Лавелья и из восточной части Новой Гвинеи в течение круглых суток производились воздушные атаки. Общее количество самолето-вылетов в октябре достигло 3259, результатом чего стало уничтожение 290 японских самолетов, не считая сильных повреждений наземных объектов.

В ночь с 31 октября на 1 ноября оперативное соединение адмирала Меррила в составе крейсеров “Columbia”, “Montpelier”, “Cleveland” и “Denver” и эскадренных миноносцев “Charles Ausburne”, “Dyson”, “Claxton”, “Spense”, “Thatcher”, “Converse”, “Foote” и “Stanly” обстреляло аэродромы на о. Бука и в Бонисе. Затем Меррил полным ходом пошел к островам Шортленд, чтобы обстрелять этот район. Во время обстрела аэродромов корабли Меррила охранялись истребителями, выделенными для прикрытия высадки.

В то время я командовал авианосным оперативным соединением, состоявшим из авианосцев “Saratoga” и “Princeton”, крейсеров ПВО “San Diego” и “San Juan” и эскадренных миноносцев “Lardner”, “Farenholt”, “Wood-worth”, “Buchanan”, “Landsdowne”, “Grayson”, “Sterett”, “Stack”, “Wilson” и “Edwards”. При штурме Бугенвиля нам было дано задание во время высадок 1 и 2 ноября нанести удары по аэродромам на о. Бука и в Бонисе. Это был первый случай, когда авианосцы должны были действовать в пределах досягаемости противника из Рабаула и Кавьенга.

Мы на авианосцах уже начинали думать, что нам так и не удастся принять участие в бою. Все предшествующие задания выполнялись авиацией берегового базирования. Адмирал Холси говорил мне, что он вынужден был беречь нас для использования против японского флота в том случае, если бы он пришел с островов Трук, чтобы помешать нашим действиям на Гуадалканале и Нью-Джорджии. Теперь нам предстояло воспользоваться благоприятным случаем.

Молодые летчики, улыбаясь, поднимались с палуб авианосцев и отправлялись выполнять свою разрушительную работу. В течение двух дней они уничтожили или повредили 33 вражеских самолета, 9 транспортов, 8 барж и 3 малых корабля и настолько повредили аэродромы, что лишили японцев возможности пользоваться ими в период высадки в заливе императрицы Августы. Мы потеряли только 7 летчиков. Токийское радио передало обычное напыщенное сообщение, в котором говорилось о потоплении одного большого и одного малого авианосцев, что указывало, однако, на то, что они точно знали состав моего оперативного соединения.

Когда 1 ноября части американской морской пехоты высадились на остров, они столкнулись с решительным сопротивлением 300 японцев, прочно окопавшихся у самого уреза воды. Число японцев было невелико, но такое количество людей могло сильно затруднить любому соединению высадку на берег. Это было не единственное препятствие. На одном участке берег оказался очень крутым, а прибой исключительно сильным, в результате чего около 70 шлюпок перевернулось и находившиеся в них солдаты и грузы вывалились в море. На другом участке морская пехота попала в такие густые джунгли и такие глубокие болота, что продвижение вперед казалось почти невозможным. Те джунгли, в которых уже бывала морская пехота, казались расчищенными по сравнению с этими. Тем не менее пехота высадилась на берег, но на третий день границы занятой ею позиции отодвинулись в глубь острова всего на 1600 ярдов.

После обстрела островов Шортленд 1 ноября оперативное соединение Меррила занимало позицию северо-западнее района высадки, охраняя его от возможной атаки кораблей противника. Перед полуднем разведывательные самолеты сообщили, что из Рабаула идет соединение крейсеров противника. Для защиты транспортов и десантных судов можно было рассчитывать только на четыре крейсера Меррила, так как другие крейсера, ранее назначенные в южную часть Тихого океана, теперь были отведены для использования в центральной части океана. Японское соединение под командованием контр-адмирала Омори состояло из тяжелых крейсеров “Миоко” и “Хагуро”, легких крейсеров “Сендай” и “Агано” и шести эскадренных миноносцев. Они имели приказ произвести ночную атаку против наших сил вторжения. Их боеспособность несколько превышала боеспособность кораблей Меррила, поскольку тяжелые крейсера были вооружены 8” орудиями, а вооружение наших крейсеров было 6” калибра.

В 2.27 2 ноября Меррил установил радиолокационный контакт с подходившими кораблями противника. Ночь была темная, небо было затянуто облаками, и время от времени налетали дождевые шквалы. Два соединения сближались друг с другом, не имея никаких визуальных данных о присутствии стороны противника. Меррил понимал, что его задача заключается в том, чтобы заставить японцев повернуть обратно, не дав им нанести слишком тяжелые повреждения его кораблям, поскольку эти корабли являлись единственными морскими силами прикрытия в южной части Тихого океана.

Японские корабли были разделены на 3 группы, и первый контакт был установлен с северной группой, состоявшей из легкого крейсера “Сендай” и трех эскадренных миноносцев. Тяжелые крейсера “Миоко” и “Хагуро” шли в центре, а “Агано” с тремя остальными эскадренными миноносцами на правом фланге. Американские корабли шли в кильватерном строю на юг позади противника. Такая обстановка постепенно развертывалась на экране радиолокатора в оперативной рубке адмирала Меррила на его флагманском корабле.

Дивизион эскадренных миноносцев кэптена Бэрка увеличил скорость и, произведя прицеливание по радиолокационной установке, выпустил по северной группе противника мощный торпедный залп. Меррил намеревался ждать, пока эти торпеды достигнут своих целей, и только тогда открыть огонь, но его радиолокационная установка показала, что корабли противника во время движения торпед изменили курс и что торпеды должны пройти мимо. Тогда в 2.49 был дан приказ открыть огонь, и противник быстро ответил на него.

Артиллерийский бой продолжался в течение часа. Сначала объектом атаки была северная группа, а позднее в бой были втянуты также центральная и южная группы противника. Вскоре после открытия артиллерийского огня дивизион эскадренных миноносцев командера Остина начал стрельбу торпедами.

В последовавшей схватке наши крейсера несколько раз меняли курс на обратный, крейсируя с севера на юг. Японцы также выпустили торпеды, но бой в основном был артиллерийский, и наши крейсера держались за пределами дальности действия торпед от японских эскадренных миноносцев. Мы уже узнали смертоносное действие этого оружия.

Артиллерийский огонь противника был очень точен, и вражеские снаряды неоднократно брали в вилку “Denver”, “Columbia” и “Cleveland”. В 3.20 “Denver” получил три попадания 8” снарядов. Крейсер принял воду и на несколько минут вышел из строя. Чтобы укрыться от огня противника, адмирал приказал крейсерам поставить дымовую завесу, за которой они могли маневрировать. Японский командующий сообщил впоследствии, что им было трудно обнаружить наши корабли, хотя они неоднократно применяли осветительные снаряды и бомбы. Наша превосходная радиолокационная установка позволяла нашим кораблям вести точный огонь через дымовую завесу.

В начале боя головной корабль северной группы “Сендай”, получив сильнейшие повреждения от нашего артиллерийского огня, потерял ход. Вскоре после этого он взорвался, и пламя ярко осветило окружающую темноту. Эскадренные миноносцы “Самидаре” и “Сирацуи”, охранявшие “Сендай”, столкнулись, пытаясь уклониться от торпед и снарядов, и оба вышли из боя, последний из них был серьезно поврежден. Японская торпеда полностью вывела из строя наш эскадренный миноносец “Foote”, a “Spence”, как и “Denver”, получил попадания снарядами.

На этом этапе Омори решил выйти из боя и уходить в Рабаул. Причиной этого он считал плохое освещение, неизвестный состав наших сил, повреждение кораблей в результате столкновения, а также боязнь оказаться на рассвете в пределах дальности действия американских пикирующих бомбардировщиков. По прибытии в Рабаул он сразу же был освобожден от командования оперативным соединением за то, что не уничтожил силы вторжения противника[111].

В этом бою японцы потеряли легкий крейсер “Сендай” и эскадренный миноносец “Хацукадзе”[112], а тяжелые крейсера “Миоко” и “Хагуро” и эскадренный миноносец “Сирацуи” получили серьезные повреждения. Наш крейсер “Denver” и эскадренный миноносец “Spence” были повреждены снарядами, “Foote” – торпедой. Последний был взят буксиром “Claxton” и отведен в порт для ремонта.

После наступления рассвета соединение Меррила, шедшее на восток за топливом и надеявшееся получить некоторый отдых, было атаковано 60-70 бомбардировщиками и пикирующими бомбардировщиками противника, которые действовали под защитой истребителей. Крейсерам Меррила, воздушное прикрытие которых состояло всего из четырех армейских, истребителей “Warhawk”, приходилось рассчитывать главным образом на свои зенитные орудия и маневрирование. Бой продолжался всего 7 минут, однако кругом рвалась шрапнель и горели самолеты. В грохоте артиллерийских залпов и маневрирующих кораблей не было никакой возможности определить, сколько самолетов сбито, но по самой скромной оценке это число равнялось 25. Наши корабли не получили повреждений, только на “Montpelier” была разбита катапульта.

К наступлению темноты 2 ноября наши войска прочно закрепились на захваченном при высадке плацдарме в заливе императрицы Августы. Немедленно началось строительство посадочных площадок и передовой военно-морской базы. Несмотря на болотистую местность, скоро в строй вступили две посадочные площадки для истребителей и одна для бомбардировщиков. Был создан оборонительный рубеж, обнесенный колючей проволокой, но для немедленного продвижения в глубь острова не было принято никаких мер, поскольку нам нужно было только захватить места для аэродромов. Позднее, когда японцы наконец сосредоточили силы для атак против наших позиций, нам пришлось вести ожесточенные бои. Последняя из таких крупных стычек произошла 12-18 декабря на горном кряже Холлзапоппин, где американская морская пехота уничтожила сильно укрепленную позицию противника, которая угрожала нашей обороне.

Мое авианосное оперативное соединение после рейдов на о. Бука и Бонне пошло за топливом, и в это время мы получили сведения, что в Рабаул прибыло новое соединение японских крейсеров и эскадренных миноносцев. Их прибытие создавало несомненную угрозу для действий наших амфибийных сил в заливе императрицы Августы.

Адмирал Холси 4 ноября передал приказ нанести 5 ноября удар всеми силами по кораблям противника, выбрав основными объектами атаки крейсера и эскадренные миноносцы. Нам было приказано предпринять атаку с позиции севернее Соломоновых островов. Мы получили радиограмму в тот момент, когда только что закончили приемку топлива северо-западнее о. Реннел, лежащего южнее Соломоновых островов. Для того чтобы своевременно достичь указанной позиции, нам пришлось всю ночь идти на максимальной скорости соединения – 27 узлов. Прибыв перед самым рассветом на позицию старта самолетов, мы убедились, что на западе стоит идеальная погода для действий авиации с проходящими неподалеку частыми дождевыми шквалами, которые могли обеспечить нам некоторую маскировку[113].

По плану намечалось атаковать противника силами всех наших самолетов, включая и все истребители. Для охранения нас от воздушных атак противника при отсутствии наших самолетов должны были прийти истребители с аэродрома Мунда. Эти морские самолеты берегового базирования, летчики которых умели делать посадку на палубу авианосцев, должны были заправляться горючим на наших авианосцах, обеспечивая таким образом постоянное прикрытие истребителями.

Авиагруппы “Saratoga” и “Princeton” поднялись в воздух и направились на выполнение задания. Объединенные группы повел коммандер Колдуэлл, а истребители прикрытия – коммандер Клифтон. Наша ударная группа состояла приблизительно из 50 бомбардировщиков и торпедоносцев и 55 истребителей[114].

Они добились значительных результатов. Подойдя к Рабаулу, они встретили 100[115] поджидавших их в воздухе истребителей противника. Пока наши пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы делали круг над островом, чтобы произвести пикирование в сторону открытого моря и тем самым облегчить себе отход, наши истребители образовали вокруг них плотную защитную завесу. Японцы тщетно искали возможности пробиться сквозь нее. Выйдя на позицию, наши ударные самолеты с замечательной точностью произвели координированную атаку. Истребители пошли вниз вместе с ними, охраняя их на всем пути.

Круглая бухта, окруженная остроконечными горами с дымящимся около входа в нее вулканом, представляла очень красивое зрелище. Город Рабаул располагался у подножия гор в северо-восточной части бухты, которая была забита кораблями. Кроме 7 тяжелых и 3 легких крейсеров, 2 лидеров эскадренных миноносцев и 12 эскадренных миноносцев, там было много торговых и вспомогательных судов.

Когда самолеты ринулись вниз с безоблачного неба, в бухте началось нечто ужасное. Все находившиеся там корабли открыли огонь из всех своих орудий. Кроме того, казалось, что на берегу установлены тысячи орудий. В этот момент предприняли атаку японские истребители. Наши пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы не могли отвлекаться от атаки. Наши истребители отделились от них, чтобы отбить истребители противника, и в воздухе началась ожесточенная схватка. Это были умелые действия хорошо сколоченного коллектива.

Сбросив бомбы и торпеды, атаковавшие самолеты отошли после боя к пункту сбора у мыса Сент-Джордж, чтобы совершить оттуда обратный переход к своим авианосцам. На пункт сбора не явилось всего семь самолетов. Целью этого боя было нанесение потерь силам противника в целом, чтобы лишить их возможности предпринимать атаки против наших транспортов около Бугенвиля, единственным прикрытием которых были четыре легких крейсера адмирала Меррила.

Сведения, полученные от японцев после войны, показали, что во время проведенной атаки были сильно повреждены тяжелые крейсера “Майя”, “Атаго”, “Могами” и “Такао”, легкие крейсера “Агано” и “Носиро” и эскадренные миноносцы “Фудзинами” и “Вакацуки”. Кроме того, по ориентировочной оценке наших летчиков, ценой потери 7 наших самолетов[116] ими безусловно было сбито 25 японских самолетов и предположительно еще 25 самолетов. От генерала Арнолда, командующего армейскими военно-воздушными силами, была получена следующая радиограмма.

“Армейские военно-воздушные силы поздравляют военно-морской флот с замечательными дневными атаками, произведенными 5 ноября авианосными самолетами против японских кораблей в гавани Рабаул. Ущерб, наносимый противнику каждой вашей бомбой или торпедой, так велик, что его трудно будет достичь всем остальным летчикам. Прошу передать мои поздравления всем лицам, принимавшим участие в этой операции”.

После атаки гавани Рабаул адмирал Холси в Эспириту-Санто прибыл на флагманский корабль – авианосец “Saratoga”, чтобы “от всего сердца поблагодарить весь личный состав за последние действия нашего оперативного соединения, особенно за 5 ноября”. Он заявил, что их успехом “объясняется в основном благополучное разрешение критической обстановки в кампании на Соломоновых островах”. Была также получена радиограмма от генерала Макартура, в которой он поздравлял оперативное соединение с его достижениями и говорил, что “каждый из участвовавших в действиях солдат и офицеров заслуживает похвалы”.

После этой атаки все японские крейсера вернулись в Трук, откуда некоторым из них пришлось возвратиться в Японию для прохождения ремонта. План атаковать наши силы в заливе императрицы Августы был отставлен, и крупные силы противника больше уже не появлялись в районе Соломоновых островов.

После нанесения 5 ноября удара по Рабаулу мы вернулись на Эспириту-Санто, чтобы принять топливо, бомбы и торпеды. Там к нам присоединилось вновь сформированное авианосное соединение, в состав которого входили недавно построенные авианосцы “Essex” и “Bunker Hill” и новый легкий авианосец “Independence” с кораблями охранения. Соединением командовал контр-адмирал Монтгомери. Адмирал Холси приказал произвести 11 ноября новую координированную воздушную атаку против находившихся в гавани Рабаула кораблей. Кроме двух авианосных соединений, в этой атаке должны были принимать участие тяжелые бомбардировщики командования авиации берегового базирования на Соломоновых островах. Мое оперативное соединение опять должно было выпускать самолеты с позиции севернее Соломоновых островов, а соединение Монтгомери – с позиции западнее Соломоновых островов. Мы атаковали в 8.30, Монтгомери в 9.30, а бомбардировщики берегового базирования после самолетов Монтгомери – с тем, чтобы авиагруппы не создавали помех друг другу у цели. Как и прошлый раз, воздушное прикрытие во время отсутствия наших самолетов нам обеспечивали истребители с баз на Соломоновых островах[117].

На этот раз погода была неблагоприятная. Низкая облачность над гаванью исключала возможность удовлетворительного проведения бомбометания с пикирования. Мои самолеты сообщили, что они повредили легкий крейсер и три эскадренных миноносца, замеченных через разрыв в облаках. Полученные после войны данные показали, что у входа в гавань был потоплен эскадренный миноносец “Сузунами” и незначительные повреждения получили легкие крейсера “Агано”[118] и “Юбари” и эскадренные миноносцы “Уракадзе”, “Наганами” и “Умикадзе”.

Противник ответил на этот удар сильным воздушным налетом на находившееся южнее Соломоновых островов соединение Монтгомери. Возможно, что японцы обнаружили это соединение, следуя за его самолетами, шедшими обратно из Рабаула. Японских самолетов было около 120 – все из окрестностей Рабаула. По ориентировочной оценке, было сбито более половины самолетов противника, принимавших участие в атаке. Ни один из кораблей Монтгомери не получил повреждений[119].

Моя группа не была атакована и ушла без всяких происшествий.

После этих боев усилия японцев оказывать сопротивление нашему наступлению ограничились воздушными налетами на наши транспорты. К этому времени японцы получили крупные авиационные пополнения и в течение ноября произвели 869 самолето-вылетов, хотя многие из них производились истребителями в обороне Рабаула. Им удалось потопить один быстроходный транспорт у мыса Торокина и повредить несколько других судов. К концу ноября наша авиация берегового базирования как с Соломоновых островов, так и с Новой Гвинеи настолько повредила японские аэродромы на Новой Британии и сбила так много японских самолетов, что японские военно-воздушные силы были совершенно обессилены и больше уже никогда не представляли серьезной опасности для Соломоновых островов. Они ограничили свои действия случайными малоэффективными воздушными налетами.

Еще один морской бой произошел в районе Соломоновых островов.

Наши эскадренные миноносцы патрулировали теперь в водах между Бугенвилем и Рабаулом, чтобы помешать противнику доставлять довольствие и пополнения своим изолированным на Бугенвиле войскам. В ночь с 24 на 25 ноября пять наших эскадренных миноносцев под командованием кэптена Бэрка, крейсировавших в проливе Сент-Джордж между островами Бука и Новая Ирландия, встретили пять японских эскадренных миноносцев, шедших из Бука в Рабаул с 700 солдатами на борту. Наши корабли энергично атаковали и преследовали противника, – они шли за ним к Рабаулу на расстоянии 60 миль. Три японских эскадренных миноносца были потоплены и один поврежден. Наши корабли не получили никаких повреждений. После этого боя корабли противника уже не предпринимали никаких действий в районе Соломоновых островов.

После ночных боев в ходе оккупации Бугенвиля я командовал новой авианосной оперативной группой, которая произвела ряд воздушных рейдов на Кавиенг, расположенный на северной оконечности о. Новая Ирландия, между Рабаулом и островами Трук. Целью этих рейдов было оказание поддержки высадке американской морской пехоты на мысе Глостер, в западной части о. Новая Британия. Они продемонстрировали наше полное господство на море в этом районе, хотя мы в то время недооценивали, насколько полной была в действительности наша сила.

После нашего второго удара по Рабаулу мое оперативное соединение направилось в центральную часть Тихого океана, где мы принимали участие в захвате о. Тарава в группе островов Гильберта, обеспечивая воздушное прикрытие десантным силам (кампания на островах Гильберта будет рассмотрена в главе XI). По пути на север мы атаковали небольшой о. Науру, откуда японцы получали фосфаты и сахар и где у них был аэродром, с которого действовали разведывательные самолеты. Мы сбросили на аэродром 90 т бомб, в результате чего взлетно-посадочные дорожки покрылись воронками и загорелись ангары. Были сбиты 2 истребителя противника и 3 или 4 средних бомбардировщика подожжены на земле.

По окончании действий на о. Тарава авианосные оперативные соединения Тихоокеанского флота были реорганизованы. При этой реорганизации меня перевели с “Saratoga” на новый авианосец “Bunker Hill”. Кроме него, в состав моего соединения были включены новый легкий авианосец “Monterey” и эскадренные миноносцы “Bradford”, “Brown”, “Cowell”, “Bell”, “Charrette” и “Connor”. После захвата о. Тарава я с этими кораблями вернулся в южную часть Тихого океана, где должен был временно находиться под командованием адмирала Холси.

Вскоре после прибытия на хорошо знакомую якорную стоянку на о. Эспириту-Санто мы получили приказание произвести на рассвете 25 декабря воздушную атаку на район Кавиенга. Нашими объектами в порядке очередности были боевые корабли, суда торгового флота и аэродромные установки. Мы плохо представляли себе, что нам сулит эта операция, но понимали, что это должен быть еще один бросок в воды, где до сих пор господствовал противник, и что мы окажемся в пределах досягаемости от аэродромов противника, с которых могли действовать сотни самолетов. На этот раз мы были лишены того охранения, которое обеспечивали нам наши крейсера ПВО “San Diego” и “San Juan”. Наше охранение состояло всего лишь из шести эскадренных миноносцев.

Приняв 23 декабря топливо, оперативная группа полным ходом пошла к пункту, находящемуся в 150 милях к северо-востоку от Кавиенга. Погода в пункте выпуска самолетов была ясная, с редкими перистыми облаками и неограниченными потолком и видимостью. Преобладал северо-западный ветер.

Авиагруппы, поднявшиеся в воздух на рассвете 25 декабря, не встретили воздушного сопротивления над Кавиенгом, где не было также больших боевых кораблей. Несмотря на сильный зенитный огонь с берега и кораблей, наши самолеты потопили торговое судно среднего размера и три баржи и повредили еще несколько барж. Хотя они не нашли никаких заслуживающих внимания целей, им удалось сделать ценные снимки японских объектов.

Местонахождение нашего оперативного соединения недолго оставалось неизвестным противнику. В 7.20 боевой воздушный патруль перехватил и сбил в 30 милях от нас четырехмоторный патрульный самолет противника. После полудня с нами установили контакт два японских торпедоносца-бомбардировщика, оба они были сбиты. В сумерки мы подверглись повторным атакам, в которых принимали участие от 18 до 30 вооруженных торпедами бомбардировщиков-торпедоносцев противника. Эти самолеты, сбрасывавшие светящие бомбы и подходившие по 2-3 одновременно, продолжали атаки до 20.30, когда нам удалось оторваться от них, поставив дымовую завесу и резко изменив курс способом “все вдруг”.

В течение вечера наша зенитная артиллерия сбила три самолета противника, и мы отошли, не получив никаких повреждений.

На обратном переходе к Эспириту-Санто мы неожиданно получили от Холси приказание принять топливо в море от танкеров и утром 1 января 1944 г. произвести еще один налет на Кавиенг, действуя в первую очередь против крейсеров. Во время перехода нашего соединения на позицию выпуска самолетов “Sharrette” потерпел аварию, в результате чего число эскадренных миноносцев охранения уменьшилось до пяти. Прибыв на позиции, мы приступили к проведению поиска и атаки. Ударная авиагруппа обнаружила в 5 милях к западу от гавани два крейсера и два эскадренных миноносца. Тридцать истребителей оказали сопротивление нашим самолетам, зенитные орудия вели сильный огонь, а корабли усиленно маневрировали, пытаясь уклониться от наших бомб и торпед. Вражеские истребители сбрасывали эффектные фосфорные бомбы и атаковали сверху, когда наши бомбардировщики входили в пике. Наши истребители сбили 14 самолетов противника и, вероятно, еще 12. Мы потеряли 2 истребителя и 1 пикирующий бомбардировщик, еще 15 самолетов получили незначительные повреждения. На основании полученных в Японии после войны документов установлено, что были повреждены легкий крейсер “Носиро” и два эскадренных миноносца.

При отходе наше оперативное соединение было перехвачено двумя истребителями противника, очевидно, производившими разведку. Один из них был сбит нашим боевым воздушным патрулем, а другой скрылся за облаками. Час спустя нас обнаружил еще один разведывательный самолет. На этом основании мы ожидали в сумерки атаки торпедоносцев и не ошиблись в своих предположениях. С 19.41 до 21.30 с экрана нашей радиолокационной установки не исчезали изображения многочисленных неопознанных самолетов. Авиация противника производила поиски, пытаясь найти нас. Резко меняя курс, мы уклонялись от них, но самолеты приближались к нам на расстояние до 25 миль.

Наши атаки против Кавиенга еще не закончились. Вновь мы получили приказание, приняв топливо в море, атаковать Кавиенг 4 января. В водах между островами Трук и Рабаулом мы начинали чувствовать себя как дома, но поскольку два из наших эскадренных миноносцев на этом этапе вышли из строя, ощущали себя слабее. Зенитные орудия нескольких линейных кораблей, крейсеров и 12-15 эскадренных миноносцев, обычно входящих в состав быстроходного авианосного соединения, были бы очень кстати в случае налета крупных сил авиации.

Из-за отсутствия этих кораблей в составе нашего соединения вице-адмирал Ли со своим оперативным соединением быстроходных линейных кораблей занял позицию в 150 милях к востоку от нас и находился на ней, пока мы были в “жарком месте” около Кавиенга. Он получил задание прийти к нам на помощь, если бы мы оказались в затруднительном положении или если бы появились крупные силы надводных кораблей. Адмирала Ли беспокоило, что в случае обнаружения его кораблей японскими поисковыми самолетами он мог подвергнуться атаке, не имея воздушного прикрытия. Мы, со своей стороны, были бы очень рады в случае атаки иметь в своем распоряжении его корабли с их зенитными орудиями. Обстоятельства сложились так, что мы зашли необычайно далеко в воды противника, имея самое слабое охранение, каким когда-либо обеспечивались большие авианосцы.

При этой третьей атаке против Кавиенга в гавани было обнаружено только одно торговое судно среднего водоизмещения и несколько малых судов, и на фарватере на западе находились два эскадренных миноносца. Авиагруппа атаковала миноносцы, приняв их за крейсера, и встретила при этом сопротивление со стороны 10-20 истребителей противника. Эти последние неохотно вступали в бой, что объяснялось, вероятно, понесенными ими в прошлой атаке тяжелыми потерями. Два самолета противника были сбиты.

Поскольку это была уже третья атака, мы имели все основания ожидать сильных атак со стороны авиации противника. Отдельные японские самолеты несколько раз обнаруживали нас в течение дня. В 13.30 был установлен радиолокационный контакт с группой японских самолетов, подходивших с направления островов Трук и находившихся на расстоянии 90 миль. Вот, подумали мы, это та атака, которую мы ожидали. В воздух дополнительно были поспешно высланы истребители, и корабли построились в ордер ПВО. Облачность помешала боевому воздушному патрулю перехватить противника, и в 14.00 японские самолеты были ясно видны на расстоянии всего 15 миль. К нашему удивлению, они не атаковали нас и пошли на запад. Наши истребители, наводившиеся радиолокационной установкой авианосца “Monterey”, начали преследование. На расстоянии 70 миль они установили контакт с авиаотрядом противника, состоявшим из одного четырехмоторного самолета и шести истребителей. В коротком бою все японские самолеты были сбиты. “Сбит один!”, “Сбит другой!”, “Черт возьми, сбиты все самолеты!” – неслись по радиотелефону быстро следовавшие одно за другим сообщения. Сначала мы думали, что на четырехмоторном бомбардировщике, который шел под прикрытием истребителей, находился какой-нибудь высокопоставленный японский офицер. Но позднее неумелые действия группы заставили нас прийти к выводу, что истребители пилотировали необученные летчики и что они были из пополнений, перегонявшихся с островов Трук в Рабаул, а бомбардировщик указывал путь.

Так кончились наши атаки против Кавиенга. Это был пятнадцатый рейд из числа проводившихся нами в течение 9 недель. Эти действия велись в районе, простиравшемся от Рабаула и Бука в группе Соломоновых островов до островов Гилберта, далеко на северо-восток от экватора. Во время наших налетов на Кавиенг мы получили ценные снимки о. Эмирау, расположенного в 45 милях к северу от Нового Гановера, где вскоре должны были высаживаться наши амфибийные силы.

Этими атаками завершились также действия наших авианосцев в районе Соломоновых островов. Новая тактика действий в обход показала, что захват Рабаула необязателен и что Рабаул можно изолировать и нейтрализовать. Вскоре после этого амфибийные силы адмирала Холси оккупировали о. Грин и о. Эмирау, лежащие еще дальше к северо-западу. Эти высадки были произведены без всякого сопротивления со стороны противника, и за ними немедленно началось строительство аэродромов. Рабаул и Кавиенг теперь были полностью окружены, и наши войска избавились от тех потерь, с которыми был бы сопряжен захват этих крепостей. Теперь силы южной части Тихого океана соединились на пути к Токио с силами юго-западной части Тихого океана, которыми командовал генерал Макартур.

Кампания на Соломоновых островах, начавшаяся, когда удача держалась на “волоске”, развернулась в одну из самых решающих кампаний в ходе всей войны. Наши коммуникации протянулись по Тихому океану на 6000 миль. Потери, понесенные противником в этой кампании, имели жизненно важное значение и во многом решили конечный исход войны. Особенно большую роль сыграл факт уничтожения самолетов и летчиков. Приняв решение определить исход войны на Соломоновых островах, японцы щедро подбрасывали авиационные пополнения как из состава авианосных сил, так и из армейских военно-воздушных сил. Им уже никогда не удалось оправиться от тех ужасных потерь, какие они понесли в боях в районе Соломоновых островов. После этой кампании качество пилотирования японских летчиков, с которыми нам приходилось сталкиваться в ходе последующих операций, непрерывно ухудшалось. События приняли другой оборот.