Война призраков

Глава 8 НОВАЯ МАСКА

Входная дверь хлопнула так резко, что Васкес, повинуясь рефлексу, схватился за пистолет. Оружие он носил даже в поселке, не снимая. Учитывая близость джунглей и царящие среди сборщиков ягод нравы, это вовсе не выглядело прихотью.

Но в помещение вошел всего лишь Сигурд. Он выглядел почти так же, как до ранения, и только едва видимая замедленность движений выдавала, что последствия отравления еще не прошли до конца.

– Держи, – сказал он, швырнув Васкесу небольшой конверт из пластика. – Вот твои новые документы. Стаж на планете – гораздо больше года, так что ты теперь – гражданин Альвхейма!

– Здорово! – Васкес открыл конверт. Внутри лежала идентификационная карточка и эмиграционный лист. «Карл Эйнхарт» – значилось на карточке.

– Антропометрические данные не очень совпадают, – сказал Сигурд, бухнувшись на кровать, – но кто на них смотрит? Защита по отпечатку пальца сломана, так что все будет работать.

Еще не успев до конца оправиться от полученной в лесу раны, Хольмстад принялся активно тратить деньги. Он расплатился с долгами, а сегодня с раннего утра скрылся в неизвестном направлении.

Как оказалось, он всего лишь ездил в ближайшую усадьбу.

– Спасибо, – проговорил Васкес негромко и неожиданно для себя улыбнулся.

– Доход от продажи покрыл все твои долги, – сообщил Сигурд и, прищурившись, оглядел напарника, – так что ты мне теперь ничего не должен. Твое снаряжение мне уже не принадлежит. Ты волен делать что угодно. Можешь покинуть Авось и отправиться на заработки в другое место или ходить в лес один…

– Мне здесь нравится, – попросту ответил Васкес, – и я хотел бы продолжить работать вместе с тобой!

– Отлично! – Сигурд широко ухмыльнулся. – Тогда завтра же отправляемся на промысел!

– А ты точно здоров?

– Здоровее некуда! – Хольмстад фальшиво улыбнулся. – А если и болен чуть-чуть, то воздух джунглей поставит меня на ноги быстрее, чем все уколы дока Уотсона!

– Ну-ка стой, – сказал Сигурд, когда до ворот поселка осталось несколько шагов. – К твоему рюкзаку прицепилась какая-то гадость!

Васкес послушно замер.

– Все, готово, – и Сигурд продемонстрировал обернувшемуся напарнику бешено извивающееся существо, больше всего похожее на обыкновенную ветку, – червь-древогрыз.

Возмущенно дергающийся червяк полетел в кусты, а перед партнерами с негромким шипением распахнулась наружная дверь дезинфекционной камеры. Несколько минут пребывания в облаке вонючего газа, и Васкес первым шагнул на территорию Авось.

Чтобы буквально упереться в стволы излучателей. Держали их вовсе не патрульные поселкового гарнизона, а люди в форме полицейских отрядов специального назначения. Взгляд невольно заскользил по вздутиям бронежилетов, дымчатым стеклам шлемов, так похожих на те, что носят собиратели.

А позади полицейских стоял и улыбался невысокий черноволосый человек, известный Васкесу как Рамиро Мантойя.

– В чем дело? – из-за спины напарника выступил Сигурд.

– Спокойнее, мистер Хольмстад, – сказал Мантойя, – к вам у нас нет никаких претензий!

– А к кому есть?

– К нему. – Уроженец Мериды чуть насмешливо посмотрел на Васкеса. – Хуан Сантьяго Васкес, вы арестованы по обвинению в подделке документов.

– Какая подделка документов? – возмутился Сигурд. – Что за чушь вы плетете? На Альвхейме не действует земная юрисдикция!

– Успокойся, – сказал Васкес мрачно. – Я должен идти с ними.

Он уже все понял. К полиции эти люди имели отношения не больше, чем он сам. И если Хуану Сантьяго Васкесу, сборщику ягод из селения Авось, хотелось послать Рамиро Мантойю подальше и остаться здесь, на Альвхейме, спокойно жить и заниматься любимым делом, то Виктор Зеленский слишком хорошо понимал, что такое долг…

И что СЭС не оставит в покое человека, в обучение которого вложено столько денег.

Ощущение складывалось такое, словно его душу раздирают надвое. Личность уроженца Мехико, сумевшего выжить на этой планете, отчаянно сражалась за главенство.

– Прощай, Сигурд, – сказал Виктор (да, уже Виктор), – не поминай лихом!

Хольмстад в полной растерянности следил за тем, как его напарника под конвоем ведут к застывшей посреди улицы бронированной машине, похожей на краба с отрубленными клешнями.

У ног сборщика ягод стоял брошенный рюкзак, на котором покоился излучатель.

Точно памятник на чьей-то могиле.

Внутри броневика оказалось неожиданно просторно. «Арестовавшие» Виктора люди, смеясь и переговариваясь, снимали шлемы и оружие, глухо урчал в недрах машины мотор.

– Ваше место здесь, мистер Зеленский, – Рамиро Мантойя (хотя оставалось неясным, настоящее это имя или нет) был воплощением предупредительности.

Усевшись, Виктор оказался напротив смотровой щели, забранной толстым бронестеклом. За ним виднелись дома поселка, затем мимо проплыла толстая бетонная стена. Впервые Виктор покидал Авось не через ворота, ведущие прямо в джунгли.

Джунгли росли и с этой стороны поселка, но тут через него была проложена бетонированная трасса. Строили ее на мощном фундаменте, но корни и трава с каждым годом все сильнее разрушали покрытие.

Бронеавтомобиль, слегка подпрыгивая, бодро катил вперед.

Глядя на проносящиеся мимо деревья, Виктор (или все же Васкес?) с болью осознавал, что никогда больше не увидит эти джунгли, не пойдет на промысел с Сигурдом, не услышит утреннюю песню ревунов, приветствующих восход солнца. Не выпьет коктейль с кровью никси…

Боль была почти нестерпимой.

Все слова о том, что он больше не личность и не способен ощущать эмоции, казались сейчас ерундой. На этой планете он стал личностью, и настолько полно, что вновь оказался во власти вполне человеческих чувств.

– Не стоит так сильно скрипеть зубами, – сказал занявший соседнее место Мантойя, – а то наш водитель подумает, что у него проблемы с двигателем…

– Может быть, вы представитесь?..

– Конечно. – Рамиро улыбнулся, вежливо и холодно, напомнив Виктору полковника Фишборна. – Майор Селадес. Имя настоящее.

– Вы следили за мной с самого начала? – Разговор, как ни странно, помог немного отвлечься. Ощутить себя не эмигрантом с Земли, а сотрудником СЭС.

– Следил – не то слово, – майор чуть поморщился. – Осуществлял наблюдение за ценным капиталовложением Службы. Каждый из ваших однокашников получил такого сопровождающего.

– Вы наблюдали за мной даже в усадьбе?

– Само собой, – серьезно кивнул Селадес. – Стоило немалого труда выяснить, куда именно вас отправили, а потом еще и бежать с урановых рудников, где «повезло» очутиться мне. Попасться охотникам за беглецами мистера Хольмстада было куда легче.

– Ха! Вы были там?

– Да. Жил в четвертом бараке. Побег в джунгли, конечно, затруднил мою задачу. – Майор покачал головой. – Я уже был готов послать сигнал о провале испытательного срока…

– И что же помешало?

– Даже не знаю. – Майор пожал плечами, – интуиция, должно быть. Я же не видел вашего трупа, а значит, и не мог считать вас мертвым. Пришлось тоже бежать, а потом искать по всем окрестным селениям.

– Выходит, что нашли. – Виктор уже намеревался повернуться к смотровой щели, чтобы вновь поглядеть, что там, снаружи, но замер, осененный внезапной мыслью. – А точно вовремя? Ведь полгода еще не прошло!

– На Земле – прошло. Вы настолько привыкли к Альвхейму, что забыли о длине здешнего года.

– Да, похоже на то. – Спорить было не о чем, действительно забыл. – Да, кстати, а каковы были ваши функции?

– Только наблюдать. – Селадес правильно разгадал подоплеку вопроса. – Если бы вас стали на моих глазах забивать кнутами, то я бы стоял и смотрел. А на следующий день сбежал бы и вскоре доложил полковнику Фишборну о том, что произошло.

Холодная искренность этого ответа была такова, что обидеться на нее было просто невозможно. Служба проверяла будущих агентов и делала это в самых настоящих боевых условиях.

– Спасибо за информацию, – сказал Виктор. До самого космопорта он более не проронил ни слова.

Проснулся Виктор резко, рывком. И тут же его обуяла паника – он спал без колбиза! А вокруг вместо привычного шума джунглей и успокаивающего мерцания защитного поля тишина и металлические стены.

Сев на кровати, он вцепился в ее край. Сердце колотилось резко, отчаянными рывками. Хотелось вскочить и бежать куда-то, делать что-то, лишь бы не находиться здесь.

Встав, Виктор включил свет и перешел в санузел. На этот раз он путешествовал через космос с куда большими удобствами, чем полгода назад. Собственная каюта – гораздо лучше, чем кусок пола в огромном ангаре, набитом людьми.

Из зеркала над раковиной на него глядело чужое лицо.

Мрачное и решительное. Лицо Хуана Сантьяго Васкеса, который не спешил уходить, отчаянно сражаясь за существование и отказываясь поверить в то, что сам он был призраком.

«Если бы я жил тысячу лет назад, – подумал Виктор, разглядывая отражение и пытаясь стереть с него чужое, хищное и угрюмое выражение, – то меня сожгли бы, как одержимого дьяволом».

Умывшись, он вернулся в кровать, а когда заснул, то видел во снах палящее светило и безумные джунгли Альвхейма.

– Рад видеть вас живыми и здоровыми, джентльмены. – Полковник Фишборн, безупречно подтянутый и элегантный, смотрел на бывших курсантов почти с отеческой заботой.

Насчет своего здоровья Виктор не был уверен, да и прочие практиканты не выглядели образцами идеального самочувствия. К тому же их осталось всего семь, а это значило, что Бенджамин Кинг, так или иначе, не справился с испытанием.

Так что относительно «живых» Фишборн слукавил.

– Поздравляю вас всех с окончанием практики, – продолжил полковник. – Рад, что мы не ошиблись и подготовили вас достаточно хорошо. С сегодняшнего дня каждый из вас получает звание лейтенанта и зачисляется в штат СЭС!

Аплодисменты, если честно, получились довольно жидкими. Когда хлопали, рукав Рагнура сполз, и на предплечье друга Виктор заметил след от ожога, тянущийся дальше, под одежду.

«Ничего себе! – подумал он. – И где только норвежца так ошпарили?»

Спрашивать бесполезно – Рагнур не ответит, как и сам Виктор, если кому-то из них вздумается завести расспросы. Информация о том, где и как именно каждый из них проходил практику, объявлена секретной.

– Позвольте представить офицера, под непосредственным руководством которого вы будете работать, – Фишборн повел рукой в сторону бокового входа в небольшой конференц-зал, в котором собрали новичков. Здесь, на землях древней Швейцарии, в тихом пригороде Берна, разместилась штаб-квартира СЭС. – Майор Загоракис.

Вошедший был высок и довольно-таки толст, отличался необычайно белыми волосами и длинным носом, выдающим в нем грека.

– Рад буду работать вместе с вами, – мягко улыбнулся майор. Вкрадчивыми и одновременно хищными манерами он напомнил Виктору паука-прохвоста.

Отогнать неожиданно всколыхнувшиеся воспоминания стоило некоторого труда. Несмотря на то что в конференц-зале было прохладно, Виктор ощутил, как на шее и за ушами выступили капельки пота.

– Сегодня каждый из вас пройдет собеседование со мной, – сообщил тем временем Загоракис, – поселят вас здесь же, в гостинице для персонала СЭС. А с завтрашнего дня приступите к работе.

Осклабившись напоследок, майор удалился.

– Не посрамите меня, ребята, – сказал Фишборн наполовину шутливо и погрозил бывшим подопечным кулаком. – Я с вами столько возился! Ух!

– Не посрамим! – выкрикнул О'Брайен, который за время практики сумел значительно похудеть, и первым захлопал в ладоши. – Спасибо, сэр!

На этот раз аплодисменты вышли куда более дружными.

– Виктор Зеленский, двадцать семь лет, уроженец Нижнего Новгорода, по первой профессии – журналист. Практика – на Альвхейме. – В этом месте Загоракис оторвал взгляд от экрана и посмотрел собеседнику в лицо.

– Да, сэр, все верно, – сказал Виктор, отмечая, что сочетание странно светлых волос, наводящих на мысли об альбиносе, с черными глазами выглядит весьма необычно.

– Еще бы в досье нашлись ошибки! – Майор усмехнулся, обнажив крупные зубы. – Такого я не упомню!

Виктор промолчал, а Загоракис вновь погрузился в изучение материалов.

– Ладно, – сказал он после паузы, – я вижу, что у тебя имеются некоторые проблемы с псевдоличностью.

– Не понял, сэр, – Виктор изобразил вежливое недоумение.

– Не надо только играть! – Майор устало махнул рукой. – Ты не на задании! Психомоторика и сон нарушены, имеются проблемы адекватности восприятия – результаты наблюдения свидетельствуют о том, что та личность, которой ты был на Альвхейме, слишком крепко вросла в твою психику! Сознание и подсознание засорены чуждыми шаблонами восприятия и поведения! Ну что, прав я?

– Так точно, сэр.

– Это бывает со многими новичками, – пояснил Загоракис. – Но с каждым разом все будет проходить намного легче.

– Вы уверены в этом, сэр?

– Абсолютно. – Майор кивнул. – Я служу в СЭС пятнадцать лет, сам когда-то был оперативным агентом. Все это прекрасно знаю. Так что завтра ты, Виктор, отправишься к нашему психотерапевту. Он тобой займется,

– Да, сэр.

– Называй меня просто Деметриос. – Загоракис поморщился. Он оказался первым знакомым Виктору офицером СЭС, который предпочитал неформальное общение. – Меня уже тошнит от этих «сэров»! А теперь, прежде чем мы расстанемся, необходимо сделать еще одну вещь – оформить оперативный псевдоним.

– Зачем? – удивился Виктор.

– Дань традиции, – пожал плечами майор. – С учетом того, что часть информации может попасть не в те руки, агенты во всех документах фигурируют под псевдонимом. А тебе… тебе мы присвоим имя… Локи!

– Локи? Что это значит? – Удивление Виктора усилилось.

– Мы даем псевдонимы из мифологии, – пояснил Загоракис, – выбираем существ, которые могли трансформировать свой облик.

– И кто же был этот Локи?

– А, один гнусный, но веселый скандинавский божок, – майор рассмеялся, – обладавший способностью что угодно вытворять со своей внешностью, даже пол менять. Первый транссексуал, так сказать.

– Надеюсь, что в моем случае до этого не дойдет! – с преувеличенной серьезностью сказал Виктор.

– И я, – Загоракис загадочно хмыкнул. – Хотя кто знает…

– Доброе утро, Виктор, садитесь в кресло. – Доктор Штраух выглядел настоящим мультяшным толстяком – округлое брюшко, выпирающее из-под халата, розовые поросячьи щечки, гладкие руки и постоянная улыбка на пухлых, точно у негра, губах.

Портил впечатление разве что тяжелый, пронизывающий взгляд психотерапевта. Показывал его доктор нечасто, в самых запущенных случаях, когда современная техника не срабатывала и приходилось прибегать к дедовским методам, вроде гипноза.

– Доброе утро, – ответил Виктор, забираясь в мягкое кресло с высокой спинкой, которое тут же охватило ему бока и принялось трансформироваться так, чтобы сидящему было удобно.

– Судя по результатам тестов, имеет место прогресс, – тоном оракула изрек Штраух. – Но работы еще предостаточно! Закрывайте глаза!

Едва Виктор успел смежить веки, как голову ему охватила спустившаяся с потолка полусфера, составленная из тонких проволочек. Коснувшись кожи в определенных точках, она принялась посылать точно рассчитанные импульсы, одновременно стимулируя и сканируя мозг пациента.

Перед глазами замелькали разноцветные вспышки.

– Вот так, хорошо, – приговаривал Штраух. – Расслабляйтесь, Виктор, расслабляйтесь…

Виктор честно пытался расслабиться, но получалось не очень хорошо. После утренней тренировки болели мышцы, за полгода жизни на Альвхейме отвыкшие от целенаправленных нагрузок.

Отделение СЭС в пригороде Берна маскировалось под исследовательскую организацию и занимало огороженную территорию десятка в полтора гектаров, в центре которой расположился комплекс зданий, скрытый густым парком. Над входными воротами красовалась вывеска «Институт социальных исследований». Точно такая же имелась и на главном корпусе.

Случайный посетитель, оказавшийся здесь, никогда бы не заподозрил, что попал в штаб-квартиру одной из секретных служб Федерации. Для отвода глаз «институт» даже публиковал сборники научных трудов (жалкие крохи из собранного СЭС социологического материала) и проводил конференции.

На территории имелось нечто вроде гостиницы для оперативных сотрудников, а также комплекс реабилитации. Прибывших после задания агентов, потерявших физическую или психическую форму, натаскивали почти так же жестко, как и на острове Грасъоса.

О днях, проведенных на Альвхейме, Виктор вспоминал все реже, но неизменно – с теплой ностальгией.

– Так, а это что такое? – Тон доктора звучал удивленно. Ритм вспышек изменился, стал резким и дерганым. – Похоже, я кое-что нащупал…

Подлокотники издали щелкающий звук, л Виктор почувствовал, что его руки намертво прикованы к креслу. Чуть позже наступила очередь ног, а самый толстый ремень туго охватил пояс.

Виктору уже было известно, что это означало: сейчас будет немножко больно.

– Да, пиво в Берне хорошее. – Рагнур отставил бокал, и Виктор невольно улыбнулся, увидев, что у приятеля над верхней губой выросли «усы» из белой пены.

– Видали и лучше, – пожал он плечами. – Как думаешь, сколько нас тут еще продержат?

Из всего выпуска в Берне их оставалось пятеро. О'Брайен успел отправиться на первое настоящее задание, а Сеула Ку Хьона перевели в какое-то другое подразделение.

И теперь все пятеро сидели в маленьком баре на первом этаже своего нынешнего обиталища.

– Пока мозги не прочистят, не выпустят, – хмыкнул Джеффри Сакс. – А потом отправят на очередное дело! Эх, скорее бы в отпуск!

– До него примерно год, – меланхолично сообщил Фредерик Луа-Луа. – Так что потерпи.

– Слышали новость? – неожиданно вскинулся дремавший до сего момента Раджаб Сингх. – Война закончилась!

– Это с картебианцами? – уточнил Виктор. – Которая велась из-за нескольких каменных глыб, вращающихся вокруг никому не нужной звезды?

Конфликт с картебианцами, не гуманойдной разумной расой, вяло тянулся уже лет двадцать, и до его окончания не надеялись дожить даже самые заядлые оптимисты.

– Как это никому не нужной? – Рагнур криво усмехнулся. – Она была символом человеческой экспансии в космосе! Теперь наше доблестное правительство будет вынуждено искать новый.

– Это уж точно, – проворчал Сакс. – Людям, чтобы не перегрызлись между собой, нужен внешний враг! Подыщут кого-нибудь, а если не найдут, то придумают!

– Да уж. – Луа-Луа скорчил жуткую физиономию. – Раньше, до Контакта и сразу после него, все боялись злобных жукоглазых монстров, которые прилетят и захватят Землю. Теперь же, сто пятьдесят лет спустя, выяснилось, что человек по-прежнему сам себе злейший враг, и его постоянно нужно занимать, чтобы он не перерезал себе глотку…

– Для чего, по большому счету, и создана наша Служба, – подхватил Рагнур.

– Ладно вам о политике да о работе! – сказал Виктор, жестом сигнализируя официанту, что пора бы принести еще пива. – Давайте лучше о чем-нибудь высоком! Например, о женщинах!

– Ага, о манекенщицах, – с уморительно серьезным видом кивнул Луа-Луа. – Или о баскетболистках!

– Заходи, Виктор. – Майор Загоракис занимался тем, что поливал расставленные на окне растения. – Садись, я сейчас…

Листочки какой-то инопланетной ботвы жадно шевелились, впитывая влагу. Рядом замерла росянка, флегматично переваривающая муху. Из всех растений в экзотической коллекции майора это было самым безобидным.

Ходили слухи, что забравшийся в кабинет воришка лишился значительной части кожного покрова и немалой доли рассудка, прежде чем его вырвали из цепких объятий хищной флоры. Хотя, скорее всего, это была байка. Любой воришка пал бы смертью храбрых еще на подходе к зданию.

– Вот так, – Загоракис капнул из пипетки в венчик пурпурного цветка какой-то жидкости, подозрительно похожей на кровь. Лепестки судорожно сократились, а по длинному стеблю пронесся экстатический спазм. – Теперь можно и побеседовать!

Спрятав в шкафчик лейки, пипетки и прочие цветоводческие принадлежности, майор уселся на место.

– Ага, – сказал он, внимательно вглядываясь в лицо Виктору, – судя по всему, ты, приятель, полностью избавился от проблем с головой.

– Э, да, – ответил Виктор. Спорить с начальством было как-то неловко.

– Вот и отлично! – Загоракис возликовал так, словно ему сообщили о рождении долгожданного наследника. – Тогда держи информацию по новому заданию. Посмотришь у себя, а пока я кратко введу тебя в курс дела…

Виктор взял со стола начальника кристалл кассеты и вопросительно поглядел на майора.

– Тебе придется работать на Земле, – сказал тот, – а если точнее, то в Сан-Антонио, в тамошнем университете.

– Техас? – изумился Виктор. – Тишайший уголок, по-моему. Что там могло заинтересовать Службу?

– В Сан-Антонио функционирует группа откровенно нацистской направленности. Ее называют «Белым Возрождением», – ответил майор.

– А при чем тут университет?

– В нем преподают несколько основателей «Белого Возрождения», – пояснил Загоракис. – Через совместную работу тебе будет легче войти с ними в контакт.

– Но разве это «Белое Возрождение» может реально что-то изменить? Чем эта кучка свихнутых мечтателей опасна для Федерации?

– НСДАП тоже начиналась как кучка свихнутых мечтателей, которые собирались в пивной и обсуждали оккультизм и всякую прочую дребедень, – парировал майор, – а чем все кончилось? Когда «Белое Возрождение» создаст штурмовые отряды, а к этому все идет, то без крови обойтись будет сложно!

– Хорошо, я понял, – кивнул Виктор. – Почему бы просто их не арестовать?

– За что? Пока они не нарушили никаких законов. У нас свободный мир – каждый волен исповедовать какие угодно идеи. Ясно?

Виктор вновь кивнул.

– Твоя задача – внедриться в эту группу и разрушить ее изнутри. Методы – на твое усмотрение, – уточнил Загоракис. – В крайнем случае спровоцируешь их на преступление, чтобы был повод арестовать главарей.

– На преступление? – Виктор вопросительно вскинул брови.

– Да, – Загоракис уверенно кивнул. – И нечего корчить из себя белоручку. Моральные принципы, если они у тебя еще остались, засунь поглубже. В нашей работе они не помогут. Лучше арестовать их сейчас за избиение одного-единственного чернокожего, чем потом кусать локти, глядя, как они создают концентрационные лагеря… – Майор выдержал внушительную паузу и вновь заговорил: – Задание не самое сложное, как раз для новичка. Поедешь в Сан-Антонио под видом молодого социолога, получившего грант и занимающегося изучением мегаполисов. Так что за оставшуюся до поездки пару месяцев тебе придется крепко подтянуть теорию.

Виктор про себя выругался, предвкушая долгие часы над скучными и мудреными статьями.

– Все?.. – спросил он. – Разрешите вопрос?

– Конечно. – Загоракис взглянул на подчиненного слегка удивленно. – Что тебя интересует?

– Кто именно оценивает степень опасности, исходящей от той или иной социальной группы или движения?

– Наш аналитический центр, в котором собраны лучшие ученые в области социальных наук, – ответил майор заученно. – С оперативными данными помогает ФРУ, да и полиция тоже…

– То есть все неформальные объединения находятся под наблюдением, под колпаком? И вы называете такой мир свободным?

– Не все, ты преувеличиваешь, – Загоракис изобразил добродушную улыбку. – Лишь те, которые имеют политическую направленность… Вашу театральную группу в Нижнем Новгороде, например, мы никогда не контролировали. А вообще, лейтенант Зеленский, – тут майор нахмурил брови, – вы стали задавать слишком много вопросов! Задание получили – выполняйте! Через десять дней – первый контроль достоверности маски!

– Есть… сэр! – ответил Виктор, не удержавшись от последней шпильки.

Кассета оказалась забита под самую завязку. Помимо информации о «маске», тут находились досье на всех участников «Белого Возрождения» и подборка социологической литературы, которую необходимо было прочитать и освоить, чтобы успешно ориентироваться в этой области.

– Бедная моя головушка, – сказал Виктор, запуская просмотр файла о «маске»…

Виртэк мигнул и выдал изображение довольно молодого человека с короткими русыми волосами и веселым взглядом.

– Рышард Крачковский, – сообщили динамики, – двадцать пять лет. Уроженец городка Лович под Варшавой. Выпускник Варшавского университета по специальности «Городская социология», автор научных работ по…

Дальше Виктор не столько слушал, сколько смотрел – как его новое «я» двигается, улыбается, работает над статьей, разговаривает с товарищами. Сами собой вспоминались уроки Хидэки Тодзио по проникновению в чужую личину, чужую душу…

«Воры – вот кто мы такие, – неожиданно подумал Виктор, – крадем чужую душу, опошляем ее, превращая в банальный костюм, и напяливаем на себя. Чтобы позже снять и с помощью психотерапии вышвырнуть на помойку. В аду, если он есть, нас ждут самые горячие сковороды».

– Добрый день, пан Рышард. – Майор Загоракис сегодня более не играл роль ленивого и добродушного служаки, равнодушного к формальностям и обожающего экзотические растения. – Присаживайтесь.

Его взгляд был пристальным и оценивающим. Должно быть, проникал сквозь кожу, будто рентген, точно и безошибочно оценивая степень готовности подчиненного к выполнению задания.

Зато роль играл Виктор, точнее не играл, а жил в ней.

– Добрый день, пан Деметриос, – с улыбкой сказал он, садясь в кресло, – благодарю вас.

– Акцент в норме, – пробормотал майор вполголоса, – беспорядок в одежде присутствует, соответствие образу идеальное. Каковы ваши дальнейшие планы, пан Рышард?

– Сегодня я отправляюсь в Варшаву, – ответил Виктор, а точнее, пан Крачковский, молодой социолог из Варшавского университета, которому посчастливилось получить грант в Сан-Антонио, – а завтра в полночь на стратоплане вылетаю из аэропорта Окенце в Америку.

– Отлично. – Загоракис кивнул. – Помните ли вы координаты людей, к которым вам надлежит обратиться, если вдруг понадобится помощь?

– Да, – ответил Рышард, – для передачи информации – бар «Три койота» на бульваре Звезд, ну а в крайнем случае, если необходима будет срочная поддержка, – звонок тете Зосе в Варшаву. Номер я помню.

– Хорошо. – Майор погладил ладонью чисто выбритый подбородок. – Я доволен, как вы поработали, лейтенант. Да и доктор Хван, который экзаменовал вас вчера по социологии, составил одобрительный отзыв.

– Благодарю, пан Деметриос, – широко и открыто улыбнулся Рышард Крачковский. Ни Виктор Зеленский, ни тем более Хуан Васкес не имели привычки настолько искренне выражать свои чувства.

– Да, и помните, что выданный мобибук не стоит использовать для звонков друзьям или родственникам некоего Виктора Зеленского, – Загоракис погрозил подчиненному пальцем. – Это приравнивается к провалу задания и влечет серьезное взыскание.

– Я понимаю, – Рышард кивнул.

– Вот и хорошо, тогда на прощание – по стопочке коньяку. – Загоракис влез куда-то под стол, откуда с грохотом извлек плоскую высокую бутылку, в которой плескалась жидкость цвета крепкого чая. – Это настоящий греческий коньяк! Не какой-нибудь «Метакса» или расфуфыренный «Хеннеси»!

На столе появились две стопочки и блюдечко с нарезанным лимоном.

– Ну, за удачу! – сказал майор, когда коньяк был разлит.

– За удачу! – ответил Рышард, когда стопочки с мелодичным звоном соприкоснулись.

Зал ожидания, огромный, словно стадион, был полон народу. Деловитые носильщики сновали вокруг с таким важным видом, что можно было заподозрить в них бастардов графской или даже королевской крови. Зато спешили пассажиры, одетые во что угодно, от бикини до строгих деловых костюмов, интерлинг звучал с десятками разных акцентов.

К счастью, университет позаботился о том, чтобы его гость не заблудился. В шеренге водителей, держащих таблички с именами людей, которых им предстояло встретить, нашелся один, на чьем «транспаранте» оказалось написано «Рышард Крачковский».

– Судя по всему, вы ждете меня, – сказал Рышард, приблизившись к нему.

– И, судя по всему, дождался, – в тон ответил шофер, молодой голубоглазый парень.

Они дошли до машины – обыкновенного аэротакси, на борту которого красовалась довольно нескромная надпись «Добро пожаловать в Университет Сан-Антонио – самый лучший университет в мире!».

Полет длился недолго благодаря тому, что водитель направил летающую машину в обход городского центра. Из пригорода, где разместился аэропорт, он доставил пассажира в другой пригород, где обосновался университет, по окружности. Как ни странно, такой путь в любом мегаполисе обычно оказывается короче прямого.

– Вам вон туда, – сказал шофер, высадив Рышарда у ворот. – Идите по главной аллее, а потом будет поворот направо. По боковой дорожке и доберетесь до департамента социальных наук.

– Спасибо, – сказал Крачковский и двинулся в указанном направлении.

Он прошел старинные ворота, врезанные в ограду, сваренную из металлических прутьев – больше символ почтенного возраста университета, чем преграду, и оказался на довольно широкой аллее, обсаженной пальмами. Вокруг, на траве, в тени деревьев, было полно молодых людей и девушек. Все они выглядели ужасно озабоченными, одни листали учебники, другие судорожно колотили по сенсорам мобибуков.

Легко можно было догадаться, что это абитуриенты.

Поворотов направо обнаружилось несколько, но сориентироваться Рышарду помогли указатели. Следуя им, молодой ученый довольно быстро добрался до трехэтажного белого здания, больше похожего на виллу, чем на учебный корпус.

Тем не менее надпись над дверью гласила: «Департамент социальных наук», а желающих поступить в университет тут оказалось не меньше, чем в окрестностях центральной аллеи.

– Вы к кому, сэр? – Внутри дорогу посетителю преградил немолодой, но подтянутый мужчина в форме охраны.

– Мне к декану, – сказал Рышард, доставая на всякий случай идентификационную карточку, – моя фамилия Крачковский.

– Да, мне сообщили о вас. – Охранник отступил в сторону. – Проходите, третий этаж, направо. Мистер Джефферсон ждет вас.

Кабинет декана обозначала дверь, обитая красной кожей. Секретарша встретила посетителя улыбкой, от белизны которой можно было ослепнуть. Щуриться, по крайней мере, приходилось.

– Я – Крачковский, – сказал Рышард, не дожидаясь вопросов.

– Проходите, – проворковала секретарша, с такой интенсивностью трепеща ресницами, что щеки Рышарда обвеял легкий ветерок. – Мистер Джефферсон приказал впустить вас немедленно.

Дверь из приемной в кабинет бесшумно взвилась вверх – последний писк моды, – и Крачковский шагнул в обиталище декана.

– Я ждал вас. – Навстречу Рышарду из-за стола поднялся крепкий мужчина, удивительно молодой для своей должности.

В мозгу «польского социолога» побежали строчки выученного назубок досье: Джефферсон, Томас Джон, тридцать восемь лет, доктор антропологии, специалист по редким религиозным культам. Жена, сын пятнадцати лет. К «Белому Возрождению» отношения не имеет.

Улыбка Джефферсона оказалась заразительной, рукопожатие – сильным, а светлые глаза на загорелом лице приветливо щурились.

– Садитесь, мистер Крачковский, – предложил он, – поговорим о ваших перспективах в нашем университете.

Рышард поставил сумку и расположился на стуле для посетителей.

– Я помню, что ваш грант касался городской социологии? – спросил декан. – Чем именно вы хотите заниматься?

– Этнической стратификацией, – ответил Рышард, – проблемами того, как этно- и национальные группы распределяются по ступеням общественной лестницы. Сан-Антонио в этом плане – самый подходящий город.

– Да, – кивнул Джефферсон, – у нас очень много разных национальных групп – от мексиканцев и индейцев до ирландской и китайской общин. Тему вы выбрали довольно интересную и новую. Надеюсь, вы знакомы с работами профессора Барышева в области этностратификации?

– Разумеется, я просматривал его последнюю статью в «Мировой социологии» в мае, – поддерживая разговор о науке, Рышард одновременно изучал собеседника. Судя по жестам и мимике, чувствовал тот себя спокойно и совершенно уверенно.

– Хорошо, – проговорил декан. – Я, понятное дело, не специалист, но ваши познания кажутся мне достаточными. Вам будет небезынтересно побеседовать с профессором Фонти, он у нас занимается проблемами этнологии…

И вновь всплыл кусок выученного досье: Фонти, Роберт Эндрю, сорок лет, доктор социологии. Холост, детей нет. Смертельно болен – болезнь Эпсона, жить осталось не более трех лет. Один из основателей и активных деятелей «Белого Возрождения»…

Болезнь Эпсона – редчайшее гормональное заболевание, впервые было зафиксировано полстолетия назад. Скорее всего, зловредный вирус завезли из какой-либо колонии. Шансы заболеть были не выше, чем погибнуть от удара молнии, но, заразившись, человек становился обреченным.

Земная медицина в данном случае оказалась бессильна.

И профессору Фонти, судя по всему, крупно не повезло.

– Но, кроме исследований, вам придется уделять внимание и преподаванию. – Джефферсон не дал собеседнику возможности углубиться в размышления. – Слишком сильно обременять мы вас не будем. Прочитаете студентам пару курсов, по городской социологии и по новейшим методам исследования и хватит. Нет возражений?

– Ну, что вы, сэр! – Рышард улыбнулся.

– Вот и отлично! – Декан довольно потер ладони. – Теперь что касается размещения… Университет предоставляет вам служебную квартиру в кампусе. Это за главным корпусом, вернетесь на центральную аллею, и по ней до конца. Зарегистрируйтесь у коменданта кампуса – его легко найти по указателям. Обживайтесь. И жду вас завтра в полдень, чтобы представить коллегам.

– Я все понял, спасибо, – Рышард встал, вновь пожал протянутую руку и выбрался из кабинета.

Секретарша проводила его томным взором. Судя по всему, Рышард Крачковский, в отличие от Виктора Зеленского, нравился женщинам, хотя выглядел по большому счету точно так же.

Вот и считай после этого, что внешность имеет хоть какое-то значение!

Кампус он отыскал легко, с комендантом договорился без проблем. Зафиксировав данные идентификационной карточки, тот внес ее в систему опознавания и превратил таким образом в своеобразный ключ, которым можно будет открыть лишь одну квартиру.

– Апартаменты три дробь два, – сообщил комендант, – это вон туда, за углом.

Прячущийся в тени домик состоял из четырех изолированных квартир. Соседние, судя по всему, были заняты.

Войдя в свою, Рышард первым делом открыл окна и включил кондиционер.

– Жилище неплохое, – сказал он, изучая расположение комнат, – остается надеяться, что и остальное окажется не хуже…

Откуда-то с территории, точно в ответ на его слова, донесся взрыв дружного молодого смеха. Университет Сан-Антонио радушно принимал гостя, не подозревая, кого именно впустил в свои стены.

Глава 9 ИГРЫ ИНТЕЛЛЕКТУАЛОВ

– Проходите, Рышард, проходите. – Декан Джефферсон, как и вчера, был само радушие. – Сегодня мы обсудим планы работы на следующий год, перед тем как большинство коллег уйдут в отпуск, и заодно представим вас!

Просторная комната для совещаний оказалась заполненной народом. Любопытство проскальзывало во взглядах, направленных на Рышарда. А сам он невольно обратил внимание на то, что среди сотрудников департамента социальных наук не было ни одного чернокожего или выходца из Азии.

– Господа, минутку внимания. – Джефферсон несколько раз хлопнул в ладоши. – Прошу любить и жаловать – мистер Крачковский. Он прибыл из Варшавы и будет работать с нами целый год.

Рышард поклонился, адресуя приветствие сразу всем собравшимся.

– Роберт Фонти. – Первым подошел и протянул руку невысокий человек с пронзительными черными глазами и абсолютно голым черепом. (Одно из последствий болезни Эпсона – выпадение волос.)

– Очень приятно, Рышард.

Кивнув в ответ, основатель «Белого Возрождения» криво улыбнулся и отступил в сторону.

Следующим оказался очень высокий рыжий мужчина, тяжелыми чертами лица и медленными, ленивыми движениями напоминающий Рагнура.

– Ральф Эрлингмарк, – назвался он, протягивая широкую, точно весло, покрытую мозолями и шрамами ладонь.

И вновь заработала тренированная память сотрудника Службы Экстремальной Социологии: Ральф Эрлингмарк, сорок два года, доктор философии. Разведен, двое детей. Профессионально занимался вольной борьбой. Один из активных деятелей «Белого Возрождения».

Рышард знакомился с коллегами, вежливо улыбался, пожимал руки, выслушивал имена, часть которых вызывала в мозгу вполне понятную реакцию. К «Белому Возрождению» тут имели отношение трое.

– Познакомились? Вот и отлично! – Декан вновь хлопнул в ладоши. – Присаживайтесь, господа. Пора приступать к делу…

Заседание, посвященное распределению научной и учебной нагрузки, длилось не очень долго, а после его окончания к Рышарду, как и следовало ожидать, вновь подошел профессор Фонти.

– Томас сказал, что вы будете заниматься городской социологией, – проговорил он. – Не желаете посвятить меня в суть ваших исследований? Может быть, я сумею чем-нибудь вам помочь.

– Тема моей работы – этническая стратификация, – вежливо ответил Рышард, – распределение этно- и национальных групп по ступеням общественной лестницы в Сан-Антонио.

– Да, тема занятная, – согласился Фонти. – Вы уже подготовили план и программу исследования? Если нет, то включите кроме этнического и национального еще и расовый уровень распределения… Обычно его недооценивают, но на самом деле он очень важен.

– Не могли бы вы объяснить вашу точку зрения? – тоном любознательного ученика спросил Крачковский.

– Этносы и нации сейчас, в двадцать третьем веке, размыты, – сверкнул глазами Фонти. Приехавший из Европы молодой ученый его явно заинтересовал. – Чего не скажешь о расах. Они по-прежнему плохо смешиваются между собой. Особых усилий такое дополнение от вас не потребует, а результаты могут оказаться исключительно интересными.

– Хорошо, я поступлю именно так, – кивнул Рышард, отмечая, что беседующий с ним человек психически неуравновешен и что спорить с ним в любом случае не стоит, – спасибо за помощь.

– Обращайтесь в любой момент, – кивнул Фонти и поспешно отошел.

В университетской библиотеке гудели кондиционеры, на улице же стояла изнурительная, удушающая жара. После целого дня работы с литературой Рышард выбрался из здания и тут же вспотел. Рубашка неприятно липла к телу, а по вискам словно колотили молоточками.

– Добрый вечер, коллега. – Ральф Эрлингмарк, несмотря на немаленькие размеры, двигался бесшумно.

Появившись из-за спины, он заставил Рышарда вздрогнуть.

– Добрый вечер, – сказал тот, с любопытством глядя на профессора. Эрлингмарк был одним из немногих, кто остался в университете на лето. Причины подобного поступка были не очень понятны. – Я уж думал, что все разошлись по домам!

Небо над Сан-Антонио, днем пронзительно голубое, сейчас неторопливо темнело. С уверенностью возвращающегося в дом хозяина надвигался вечер, привратник ночи.

– Как видите, не все. – Эрлингмарк улыбнулся. – Как насчет того, чтобы выпить пива?

– Не откажусь. – В горле и впрямь было сухо, как в недрах пустыни Сонора. – Куда вы предлагаете пойти? В «Рыжего кота»?

Этот бар, расположенный на территории университета и получивший название в честь его символа, пользовался среди ученой братии большой популярностью.

– Нет, – чуть заметно поморщился Эрлингмарк, – там слишком много… народу, в общем!..

Тут профессор оказался прав. В «Рыжем коте» почти всегда было людно.

– Тогда куда?

– Я знаю отличное местечко на соседней улице. Бар называется «Прага». Я знаю, что это город в Европе. Он ведь рядом с Варшавой?

– Я бы не сказал, – усмехнулся Рышард, покорно следуя за Эрлингмарком. – Хотя, если сравнивать с расстоянием до Америки, то они на самом деле неподалеку.

«Отличное местечко» располагалось довольно близко. Покинув территорию университета через боковой вход, преподаватели прошли около сотни метров, после чего очутились перед вывеской «Прага», намалеванной угловатыми готическими буквами.

А под ней обнаружился самый настоящий пивной погребок, который в Америке найти сложнее, чем в Европе – хороший мексиканский ресторан.

– Ничего себе! – сказал Рышард, оглядывая крошечное помещение с деревянными столами и стенами, выложенными камнем. Тут царил кислый пивной запах. – Действительно, настоящая Прага!

– Садитесь, панове. – Из-за стойки явился официант в белом накрахмаленном фартуке и черном жилете поверх рубахи. – Что будете брать?

– Как обычно, – ответил Эрлингмарк, – только в двойном размере!

– Одну минуту. – Профессора тут, похоже, хорошо знали.

– Я люблю европейское пиво, – сказал тот, усаживаясь за стол. Табуретка под могучим телом скрипнула. – А не ту мочу, которую пьют местные…

– Вы сами из Европы? – полюбопытствовал Рышард, усаживаясь напротив.

– Родом из Дании, – ответил Эрлингмарк, – но приехал очень давно, еще в детстве. Меня сюда привезли родители.

Пиво принесли в деревянных кружках, потемневших от времени (или изначально сделанных такими). По лоснящимся бокам стекала белая пена.

– Если еще чего понадобится, – сказал официант, ставя на стол блюдечко с ржаными сухариками, обильно обсыпанными солью, – то зовите, не стесняйтесь!

– Спасибо, Йорг. – Эрлингмарк кивнул, и взгляд его, в котором явственно ощущалось физическое давление, обратился на Рышарда. – Ну, за знакомство!

– За знакомство! – ответил тот. Кружки с глухим стуком соприкоснулись.

– Называй меня просто Ральф, – сказал профессор, отправляя в рот целую горсть сухариков.

– Хорошо, – ответил Крачковский, поступая точно так же. – Ух, да они еще и перченые!

– А то! – усмехнулся Эрлингмарк. – Тут толк в пивных делах знают. Слушай, а как тебя занесло в наши края?

– Выиграл грант. – Интерес, который профессор проявлял к новичку, выглядел вполне естественным, но Рышард мгновенно напрягся. Теперь он контролировал каждый свой жест, каждое слово, понимая, что возникшие сейчас подозрения потом уже не удастся развеять.

Эрлингмарк внимательно слушал рассказ молодого коллеги о его научных успехах, задавал вопросы про Варшавский университет, про то, как там поставлено преподавание гуманитарных наук.

– Мир сейчас стал везде одинаков, – сказал он с глухой тоской, когда Крачковский наконец замолк, – всюду одно и то же. Оригинальная научная школа – по нынешним временам редкость. Что в Пекине, что в Рейкьявике или Буэнос-Айресе думают сходно, учат по одним и тем же методам, а одинаковость – верный путь к вырождению и застою. Именно различия рождают движение, развитие, эволюцию…

– А ты, Ральф, чем занимаешься? – спросил Рышард, когда им принесли по второй кружке пива.

– Культурой индейских племен, – ответил Эрлингмарк.

– Так ты вроде не антрополог?

– Степень получил по теме «Философские основы литературы магического реализма двадцатого века». – Рыжий ученый одним глотком ополовинил деревянную посудину. – Но потом область моих интересов сменилась. Изучаю культы и воззрения малочисленных индейских племен, уцелевших в Техасе и горах Сьерра-Мадре. Периодически езжу по отдаленным районам, опрашиваю последних носителей этнического самосознания… Сохраняю то, что через полсотни лет, когда последние пуэбло и юма отойдут к праотцам, станет такой же древностью, как скандинавские или греческие мифы…

– Интересное, должно быть, дело, – вежливо отозвался Рышард

– Иначе бы я за него не взялся. – Эрлингмарк усмехнулся. – И знаешь, я занимаюсь этим почти восемь лет, и все равно индейцы, с которыми я общаюсь все это время, так и не стали считать меня своим! Они разговаривают со мной вежливо, но никогда не назовут другом и не откроют тайны до конца! Иногда это меня бесит, иногда просто заставляет еще больше увериться в своем мнении…

– Это в каком?

– В том, что мы, белые люди, выходцы из Европы, другие, чем они. Не лучше или хуже, а просто другие, и даже не столько биологически, сколько духовно, – сказано это было с искренним пылом. Пиво развязало профессору язык, и он начал изрекать мысли, опасно близкие к самому настоящему расизму.

Рышарду предстояло действовать с удвоенной осторожностью.

– Да, – проговорил он, изображая смущение, – это звучит несколько необычно, но схожие размышления одолевали и меня. Правда, не по поводу индейцев, их у нас нет, но зато большая община китайцев. Они живут между нами столетиями и тем не менее никак не интегрируются в социальную среду.

– Именно, – вздохнул Эрлингмарк. – Ладно индейцы, их мало, и участь их предрешена. А азиаты? Их все больше и больше…

Но тут в душе профессора пробудилась осторожность. Бросив опасливый взгляд на молодого коллегу, он резко оборвал фразу.

– По-моему, уже стемнело. – Рышард сделал вид, что не заметил неловкости собеседника. – Пожалуй, пора по домам?

Он зевнул. Давала о себе знать усталость после дня напряженной работы.

– Пора, – кивнул Эрлингмарк. Около столика, точно джинн, выскочивший из бутылки (учитывая специфику заведения, явно из пивной), возник официант.

– Всего хорошего, – сказал Рышард, когда коллеги вышли на улицу. – Интересно было поболтать!

– Мне тоже.

Они обменялись рукопожатиями. Виктор повернулся и зашагал в сторону университета, спиной ощущая внимательный и подозрительный взгляд Эрлингмарка.

Профессор Фонти обитал в особнячке старого колониального стиля неподалеку от университета. Приглашение сюда Рышард получил вчера, когда неожиданно встретил профессора в департаменте.

– … Добрый день, коллега, – сказал тот. – Как ваше исследование?

– Копаю, – доброжелательно улыбнувшись, ответил Рышард. – Пока вожусь со статистической информацией городского управления занятости и налогового управления. А вы же знаете, какой бардак у них в отчетности!

– Увы, мне это известно, – покачал головой Фонти. – Когда-то люди думали, что переход к электронному документообороту уничтожит хаос в делопроизводстве. Увы, они жестоко заблуждались! Причина беспорядка – в голове, а не в документах! Впрочем, я отвлекся. Заходите ко мне завтра. Расскажете о результатах.

– С удовольствием, – ответил тогда Рышард и вот теперь выполнял обещание…

Дверь распахнулась еще до того, как Крачковский успел коснуться звонка. Тут явно использовалась видеосистема, контролирующая пространство перед домом.

– Входите, – сказал Фонти, делая радушный жест. – Вот сюда, за мной…

Рышард вслед за хозяином прошел через большую гостиную, удивительно скупо обставленную, и оказался во внутреннем дворике. Густо растущие деревья создавали приятную тень, в которой разместился небольшой столик. В успокаивающее шуршание листьев вплеталось журчание крошечного фонтанчика.

– Чаю? – предложил Фонти. – Или чего покрепче?

– Лучше чаю, – чуть смущенно ответил Рышард. – Для алкоголя еще рано!

– Ох уж эта славянская привычка: если уж пить, то напиваться до умопомрачения! – усмехнулся Фонти, берясь за изящный чайничек из голубоватого фарфора (извивающиеся драконы, которые покрывали его выпуклые бока, пучили синие глаза, точно их мучила отрыжка). – Здесь, на американском континенте, пьют по-другому!

– Увы, социокультурные отличия в этой области сохраняются, – улыбнулся Рышард, с благодарным кивком принимая чашку.

– Пейте, – махнул рукой Фонти. – А я пока посмотрю ваши материалы!

Чай оказался зеленым. Пока Рышард смаковал его, профессор вставил принесенную гостем кассету в мобибук и теперь не отрывал глаз от виртэка.

– Неплохо, – пробормотал он, когда чайная чашка с легким стуком приземлилась на блюдце. – Весьма перспективно. К статистическим данным вы надеетесь добавить интервью?

– Да, и опросы по небольшим выборкам в каждой из целевых групп, – кивнул Рышард.

– Ладно, – проговорил Фонти, когда беседа на научную тему была закончена. – Я вижу, что вы на верном пути! Не желаете посмотреть мою коллекцию живописи? У меня неплохое собрание квазиреалистов.

– С удовольствием, – ответил Рышард.

Они миновали ту же гостиную и вступили в длинный коридор, тянущийся, судя по всему, вокруг всего внутреннего дворика. Лучи солнца с трудом протискивались сюда сквозь жалюзи, и освещение выходило чуть приглушенным.

– Вот «Жизнь» Тактарова… – хозяин представил первое полотно. На нем переливался всеми оттенками зеленого пейзаж, напомнивший Виктору (даже не ему, а Хуану Васкесу) джунгли Альвхейма. Сплошные заросли без единой прорехи. – Вот Ван Хегелен, его триптих «Победа разума».

Если честно, то картина знаменитого уроженца Амстердама показалась Рышарду бессмысленным скоплением разноцветных пятен. Но признаваться в этом было как-то неловко, поэтому Крачковский ограничился тем, что пробурчал нечто невразумительное.

Они переходили от полотна к полотну. Все картины были выполнены в яркой, кричащей манере квазиреалистов, завоевавшей признание в последние годы двадцать второго века.

– А вот это – жемчужина моей коллекции, – сказал Фонти, подводя гостя к картине, которая завершала ряд. Она была заключена в прозрачную пленку защитного покрытия и выглядела достаточно древней. – Ей больше двухсот пятидесяти лет.

– Ничего себе! – изумился Рышард.

К квазиреализму это полотно не имело никакого отношения. Громадная битва растянулась по всему его пространству, до самого горизонта, где терялась в дымке. На переднем плане бойцы были прорисованы отчетливо, с какой-то болезненной доскональностью. С одной стороны – высокие, могучего сложения воины с длинными прямыми мечами и в сверкающих панцирях, все как на подбор – светловолосые, а с другой – орда смуглых лохматых существ, вооруженных кривыми клинками. Фигуры сражающихся переплетались, образуя своеобразную черно-белую мозаику, и определить, кто кого одолевает, не было возможности…

– Это реликт искусства Третьего рейха. – В голосе профессора отчетливо звучало благоговение. – Ее обнаружили в замке Шаунберг, одном из оккультных центров СС в Австрии. Просто чудо, что она не погибла от рук распоясавшейся солдатни.

– И что же здесь изображено?

– Нацисты считали, что не все разумные существа на Земле являются людьми, часть из них – потомки блуда прародителей со зверьми, обретшие разум животные. Отсюда истинные люди и недочеловеки, вечно бьющиеся между собой. От первых произошла высшая раса – европейцы, от вторых – низшие, азиаты и чернокожие.

– Интересная теория, – проговорил Рышард, не позволив себе и намека на иронию.

– И самая забавное, что она подтверждается. – Черные глаза Фонти не отрывались от лица собеседника. – Посмотрите, кто правит бал в изобразительном искусстве?

И хозяин широким жестом обвел свою коллекцию.

– Тактаров, Ван Хегелен, Мак-Нил, Де Йонг – все это европейцы! – продолжил он, все более распаляясь. – Вот уже почти триста лет, как все обитатели Земли имеют равные возможности для художественного самовыражения, а кто по-прежнему двигает вперед культуру? Белые и только белые! Так и не появилось ни одного выдающегося композитора или писателя среди африканцев или азиатов!

– А Джойсон?

– Ему присудили Нобелевскую премию исключительно из политкорректности, – махнул рукой Фонти, – и точно по той же причине все ходят на концерты Ванг Хо! Это модно, но скрежетание и бурчание, которое он производит, – не музыка!

– Вы не любите негров и азиатов? – осторожно полюбопытствовал Рышард.

– Нет, клянусь чистотой крови! – усмехнулся профессор. – Просто считаю, что каждый народ должен заниматься своим делом!

– Эта идея кажется мне достойной внимания, – сказал Рышард, на мгновение задумавшись над странной клятвой, – хотя и несколько смелой.

– Увы, смелые идеи в наше время не приветствуются, – пожал плечами Фонти. – Приветствуются те, которые укладываются в общепринятые представления. Впрочем, мы заболтались. Пойдемте, я провожу вас.

– Спасибо, было очень интересно, – поблагодарил Рышард, вслед за гостеприимным хозяином шагая к выходу.

– Не за что, заходите еще, – ответил Фонти и распахнул дверь.

Снаружи ждал жаркий техасский вечер.

Сосиски на решетке, размещенной над углями, шипели и истекали жиром, а переворачивал их с помощью лопатки на длинной ручке сам декан Джефферсон. Облаченный в цветастую майку и шорты, он держал в свободной руке пластиковый стакан с пивом и время от времени выкрикивал:

– Кому сосиски? Жареные, вредные, холестериновые, но зато вкусные! Подходи, налетай!

Желающих отведать далеко не диетическое блюдо было немало, как среди преподавателей, так и среди студентов, которые тучей клубились в той части университетского парка, где проводилась традиционная вечеринка в честь начала учебного года.

Рышард, усевшийся прямо на земле под одним из деревьев, с интересом наблюдал за происходящим. Традиция подобных пикников сохранилась на американском континенте еще со времен существования США, и в Европе никогда не было ничего подобного.

Люди, которые вскоре окажутся по разные стороны учебных «баррикад», сегодня общались самым простым образом, как будто были старыми друзьями. Со стороны доносились взрывы хохота – там работал уникальный аттракцион. В кресло, установленное над небольшим бассейном, спиной к зрителям садился кто-то из преподавателей, а желающие из числа студентов могли попробовать попасть мячиком для тенниса в довольно большую красную кнопку. В случае удачного броска кресло опрокидывалось и преподаватель падал в воду, не зная, кто именно подстроил ему такую пакость.

Среди тех, кто веселился на пикнике, обязательно выискивались любители покидать мячик, и сухим обычно не уходил никто, даже ректор.

– Сидите? – К Рышарду приблизился Вильям Кокс, один из коллег по департаменту.

Улыбка на его круглом лице выглядела слишком радушной, чтобы быть естественной. К тому же Крачковский хорошо помнил, что рядом с ним не просто преподаватель, замеченный в связях с «Белым Возрождением», а доктор психологии.

– Ага, – ответил он непринужденно, – садитесь рядом! Будем разглядывать это безобразие вместе!

– Нет уж, я постою! – ответил Кокс со смехом. – Опасаюсь испортить одежду. Она несколько сыровата после купания, и не хватало еще и грязи! Как вам наш коллектив?

– Я мало кого знаю, – пожал плечами Рышард. По мимике и жестам собеседника он догадался, что тот подошел не просто так, что у него есть какой-то скрытый интерес. – Разве что был в гостях у профессора Фонти и пил пиво с Ральфом…

– И что вы скажете о Роберте?

– Он крайне оригинальный мыслитель, – ответил Рышард, – а вообще, этично ли обсуждать коллег за глаза?

– Не стоит беспокоиться. – Вильям улыбнулся, но чуть напряженно. – Они вам наверняка все косточки перемыли.

– Вот почему я чувствую себя таким чистым! – Шутка получилась не очень смешной, но позволила адекватно отыграть ситуацию.

– Как хотите. – Кокс улыбнулся. – Пойду, поболтаю с кем-нибудь еще. До встречи!

– Пока, – ответил Рышард, ощущая себя так, словно только что беседовал с акулой.

Поднявшись, он двинулся к палатке, где разливали пиво. Взял полный бокал и отправился к Джефферсону – за сосиской.

– Ага, вот и наш молодой друг! – Тот уже изрядно набрался пива. – Давай, бери тарелку!

На плоское картонное блюдце плюхнулась истекающая жиром поджаристая трубочка. Рышард прижал ее пальцем и собрался было вернуться на прежнее место под деревом, когда кто-то толкнул его в спину.

Сосиска соскользнула с тарелки и исчезла в траве. Крачковский с трудом сдержал ругательство, готовое сорваться с его уст.

– Прошу прощения, – сказал виновник происшествия пьяным голосом, который был полон чего угодно, но только не раскаяния, и на плечо Рышарду бухнулась тяжелая рука. – Сейчас все исправлю!

– Ральф, ты пьян! – Декан слегка нахмурился, но это не оказало никакого воздействия на шатавшуюся громадину. Обойдя Рышарда с таким креном, что становилось непонятным, как он вообще удерживался на ногах, доктор философии Ральф Эрлингмарк ухватил две сосиски прямо с пышущей жаром решетки. Одну сунул в рот, а вторую протянул Рышарду.

– Э, благодарю, – ответил тот.

– Ральф, прочь с глаз моих! – сказал декан с напускной суровостью.

– Есть, сэр! – Эрлингмарк заглотил сосиску, точно лягушка – муху, и даже не подавился. – Пойдем, приятель, побеседуем…

Последняя фраза была обращена уже к Рышарду. Положительно, сегодня он пользовался просто удивительной популярностью.

– Пойдем, – не стал сопротивляться Крачковский. Любой контакт с членами «Белого Возрождения» ему сейчас только на пользу.

– Что за жизнь! – рявкнул Эрлингмарк, брякнувшись на лавочку, прятавшуюся в тени акации. – Скоро начнется семестр, и вновь – семинары, лекции, курсовые работы – тоска, одним словом…

– Тебе не нравится преподавательская работа? – Вопрос был риторическим, но Рышард его все же задал. Когда нет иного способа поддержать разговор, то сгодится и этот.

– Скажу по секрету! – Лицо Ральфа рассекла кривая усмешка. – Нет! И дай-ка мне пива… А то от болтовни в горле сохнет…

Рышард не сразу понял, что профессор обратил внимание на пластиковый стакан в его руке.

– Да, конечно, – сказал он, отдавая посудину.

– Нынешняя наука выхолощена в силу того, что существует множество интеллектуальных табу, – продолжил Эрлингмарк, одним глотком опустошив стакан и отшвырнув его в сторону, – о которых никто не говорит, но все прекрасно знают.

– Например?

– Да их полно! – махнул могучей ручищей профессор. – Генная инженерия – как ее запретили в середине двадцать первого, так и все, даже вспомнить не смей о геноме человека! Расовый вопрос – поднимать его просто неприлично… А ведь со времен Розенберга и Этьена Балибара никто не занимался даже философией этой проблемы, не говоря уже об изучении реальных отличий между людьми разных рас, культурных, социальных и биологических! Как же, как такое можно? – воскликнет разгневанная общественность. Это неприлично! Тьфу!

– А ты бы взялся за это изучение? – осторожно поинтересовался Рышард.

– Мог бы, – пожал плечами Ральф. – Правда, моей подготовки не хватит. Тут нужен целый институт, да только кто его создаст…

– Профессор Эрлингмарк! Ральф! – Из-за деревьев появился Вильям Кокс. – Дуй к бассейну! Студенты требуют тебя!

– Еще и это на мою голову! – преувеличенно тяжко вздохнул Эрлингмарк, но с лавки поднялся. – Но надо идти! Счастье, что тебе, приятель, купание сегодня не грозит!

И профессор удалился, оставив Рышарда наедине с собственными мыслями.

– Ну что, куда ты меня поведешь? – спросила Инга, улыбаясь настолько ослепительно, что Рышард пожалел о том, что не взял с собой солнечные очки.

– Гулять, – ответил он, предлагая подруге руку. – Точнее, поведешь меня ты, поскольку город я знаю еще плоховато! Походим, нагуляем аппетит, а потом поужинаем где-нибудь!

– Ты странный, – вздохнула она, – большинство мужиков сразу же хотят затащить меня в койку! Или это у вас в Европе все такие галантные?

– Не все, – вымученно улыбнулся Рышард. Уломать секретаршу декана на совместную прогулку было несложно, труднее оказалось выбрать время, которое устроило бы обоих. Ингу отвлекали многочисленные поклонники, а Крачковский был занят своим исследованием, да и преподавание отнимало у него немало времени.

Аэротакси отвезло их в центр города, который сохранялся неизменным с середины двадцатого века. Деловой район с его гудящими магистралями и похожими на муравейники небоскребами остался в стороне, а тут можно было спокойно гулять по тихим улицам, где запрещено любое движение, кроме пешеходного. Старинные желтые фонари на столбах создавали впечатление, что они оба перенеслись в прошлое.

– Год назад праздновали юбилей города – пятьсот лет, – сказала Инга, когда Рышард, на самом деле знающий Сан-Антонио до последней канавы, в очередной раз выбрал улицу, ведущую к бульвару Звезд, – так тут все было забито народом так, что просто не протолкнуться! А какой был фейерверк! Потрясающий!

– И хорошо, что народу мало, – сказал Рышард, – что за удовольствие гулять в толпе! А фейерверк – по сравнению с тобой это бледное и безобразное зрелище!

– Ох, льстец! – захихикала Инга.

– Зайдем? – предложил Рышард и ткнул пальцем в светящуюся вывеску, с которой прохожим подмигивали три койота, наряженные в широкополые шляпы и ковбойские сапожки.

– А почему сюда?

– А дальше мне лень идти! – совершенно искренне ответил Рышард.

Внутри их встретила приятная мягкая музыка. Обслуживание в «Трех койотах», судя по возвышающимся на столах металлическим колпакам, было автоматизированное, но бармен за стойкой выглядел вполне живым.

– Добрый вечер! – пропел колпак, когда парочка заняла места за одним из свободных столиков. – Чего желаете?

Над голой блестящей макушкой выросло виртуальное меню. Напитков в нем не было, только блюда.

– Выбирай пока, а я пойду закажу выпить, – сказал Рышард, хорошо знающий нравы в таких заведениях.

– Здравствуйте, сеньор, – поприветствовал его бармен. – Чего изволите?

– Две текилы со льдом, – ответил Крачковский, выкладывая на стойку свернутый лист пластика. – А это передайте от Локи сеньору Флоресу.

– Всенепременно, сеньор. – Зашифрованное донесение для майора Загоракиса исчезло со стойки со скоростью спешащего фотона. – Две текилы со льдом. Возвращайтесь за столик. Напиток вам принесут.

В век средств связи, позволяющих в считанные секунды обмениваться сообщениями между самыми далекими друг от друга уголками Земли, никому и в голову не придет, что можно использовать настолько архаичную вещь, как письменное донесение.

Никому, кроме сотрудников СЭС, которым важна не срочность, а то, чтобы информация не была перехвачена.

– Ну что, выбрала? – спросил Рышард, вернувшись за стол.

– Ага. – Инга ткнула пальцем в виртуальное меню, и помеченный пункт засветился ярче. – Смотри, что у них есть! А я и не подозревала, что на бульваре Звезд может быть такое приятное местечко!

Вечер прошел великолепно, Рышард проводил Ингу до дома, но заходить не стал, чем вызвал новую вспышку удивления.

– Странный ты, – повторила девушка, погладив Крачковского по щеке, – любой мужик, услышав мое приглашение, одурел бы от счастья!

– Мы, европейские мужчины, ужасно старомодны в таких делах. – Поймав руку подруги, Рышард поцеловал ее. – В следующий раз обязательно соглашусь!

– Если он будет!

– Будет, – уверенно шепнул Рышард в спину удаляющейся секретарше и потянулся к мобибуку – вызвать такси.

24 сентября 2219 года летоисчисления Федерации Земля, Сан-Антонио

– Мистер Крачковский, мистер Крачковский!.. – Шагавший по коридору Рышард наконец услышал, как его зовут, и остановился.

– Слушаю вас, мисс Ленгли, – сказал он запыхавшейся студентке, которой, чтобы догнать преподавателя, пришлось изрядно ускорить шаг. – Что заставило вас так спешить?

– Ах, мистер Крачковский! – Ресницы (длинные и темные) над глазами (большими, синими и выразительными) затрепетали, и Рышард ощутил себя под самым настоящим обстрелом. – Ваш рассказ о теории Зинделла-Керра показался мне сегодня не совсем понятным! Я надеялась, что вы мне все объясните!

– Прямо здесь? – Виктор Зеленский, несомненно, был бы смущен той любовью, почти поклонением, которым он пользовался среди женской части аудитории, но Рышард Крачковский относился к подобному совершенно равнодушно. Обольстить привычного к любовным победам варшавянина было сложнее, чем сбить с пути носорога. – В понедельник, с трех до пяти, и в среду, с часу до трех, у меня приемные часы! Жду вас в помещении для консультаций!

Мисс Ленгли очаровательнейшим образом покраснела.

– Я надеялась, что вы уделите мне внимание! – сказала она.

– Обязательно уделю, – улыбнулся Рышард, и от его улыбки девушка пошатнулась, – если вы придете в понедельник с трех до пяти!

Попытки совратить преподавателя городской социологии начались чуть ли не с первой лекции и не прекращались по сей день. Похоже было, что настойчивые девицы намеревались взять крепость измором.

Если честно, то Рышарда вся эта суета не особенно волновала, хотя ему все же приходилось прилагать некоторые усилия по уклонению от излишне назойливых поклонниц.

– Всего хорошего, мисс Ленгли, – холодно процедил он. – До встречи на следующей неделе.

И, изящно развернувшись, зашагал дальше по коридору. Несколько торопливее, чем того требовала ситуация.

– Осторожнее! – воскликнул Ральф Эрлингмарк, на которого Крачковский едва не налетел, завернув за угол. – Куда так бежишь?

– Извини! Спасаюсь от влюбленных студенток, – со смешком ответил Рышард. – Того и гляди, изнасилуют прямо тут!

– Да, женщины – страшная сила, – покачал головой Ральф. – Ты идешь на футбол?

– Какой футбол?

– А сегодня наша команда играет с Хьюстоном, – удивился Эрлингмарк. – Пойдем! Отдохнешь, развеешься! А то кроме своих студенток и исследований, ничего в жизни не видишь!

– Не пойду я, – ответил Рышард мрачно. – Чего там смотреть? Как куча чернокожих здоровенных парней в шлемах и доспехах будет мутузить друг друга из-за мячика, похожего на дыню? Никакого удовольствия!

– Ты предпочитаешь виды спорта, где соревнуются белые? – Голос Ральфа стал серьезным, а взгляд – пристальным. – Тогда тебе придется идти на шахматы! В остальных давно правят бал выходцы из Африки!

– Увы. – Рышард кивнул: – Вон, посмотри…

Мимо беседующих преподавателей, приплясывая и дергаясь, точно припадочный, двигался чернокожий парнишка лет девятнадцати. Его яркой рубахой можно было отпугивать птиц от взлетно-посадочных полос, а широченные штаны вызвали бы горячее одобрение у запорожских казаков.

– Прыгает под свою дурацкую музыку, которую слушает через эти новомодные имплантаты, – подпустив в голос немного отвращения, сказал Крачковский, – а включи ему Баха, или Генделя, или хотя бы «Битлз» – что будет?

– Они предпочитают тамтамы, – негромко добавил Эрлингмарк, – и трудно их за это осуждать… Ладно, ты как хочешь, а я все же схожу на матч! Поболею за наших!

– Удачного вечера.

– И тебе тоже. – Шагая в сторону выхода, Рышард знал, что Ральф смотрит ему вслед. Он знал, что так и должно быть. Наживка в этот раз была выбрана самая толстая – если уж «Белое Возрождение» не клюнет на нее, то не клюнет больше ни на что.

– Здравствуйте, коллега!.. – С профессором Фонти Рышард столкнулся в тот момент, когда зашел на кафедру выпить кофе. У того как раз были приемные часы, но, судя по пустующему стулу и скучному виду самого профессора, студенты не спешили к нему с вопросами.

– Добрый день, – ответил Рышард, пытаясь совладать с кофейным автоматом. Тот был самой последней модели, электроники в нем водилось больше, чем в ином самолете, и, несмотря на это (а может быть, и благодаря этому), агрегат отличался вредным и строптивым характером.

– Вот она, власть техники над человеком, – вздохнул Фонти, наблюдая за мучениями молодого социолога. – Садитесь, коллега, побеседуем о жизни.

– Спасибо за приглашение, – кивнул Рышард, наполнив чашку кофе после пяти минут сражения с несложным автоматом, который на горе всем гуманитариям наделили зачатками искусственного интеллекта.

– Ну, как ваше исследование? – спросил профессор, когда Крачковский уселся.

– Неплохо, – ответил тот, прихлебывая кофе, – война со статистикой близится к концу, скоро отправлюсь в поле.

– Полевая работа – вершина всякой социологии, именно там проверяется любая теория, – глубокомысленно заметил Фонти. – Вы уже сформулировали гипотезы?

– В процессе. Как они будут готовы – обязательно покажу вам.

– Ладно. – Профессор на мгновение замялся, лицо его отразило нерешительность. – Вы, коллега, кажетесь мне заслуживающим доверия молодым человеком.

«После того, что тебе донесли обо мне Кокс и Эрлингмарк, ты и не можешь считать иначе», – подумал Рышард, а сам ничего не сказал, лишь изобразил польщенную улыбку, приличествующую случаю.

– Да, заслуживающим доверия, – повторил профессор, – и оригинально мыслящим. Не желаете ли посетить наш дискуссионный клуб?

– Что за клуб?

– Неофициальное собрание. – Фонти неопределенно помахал рукой. – Мы встречаемся у меня и дискутируем на тему развития современной науки и общества.

– Хорошо, почему бы и нет? – Рышард вновь улыбнулся, показывая нетерпение. – А когда приходить?

– В ближайшую субботу, в пять, – сообщил профессор и добавил: – И учтите, что у нас обсуждаются весьма необычные идеи, те, которые в силу разных причин отвергаются официальной наукой. Будьте готовы ко всему и… не говорите никому, куда и зачем вас пригласили!

– Почему? Вы не в ладах с законом?

– Что вы! – Фонти рассмеялся, но смех его звучал излишне напряженно. – Просто нам нравится играть во что-то, напоминающее тайное общество! Все мы, старые научные сухари, в глубине души немного романтики!

– Хорошо, – кивнул Рышард, допивая кофе. – Я обязательно приду! И сохраню тайну!

Глава 10 НОВЫЙ КУ-КЛУКС-КЛАН

– Вы как раз вовремя, коллега. – Дверь в дом Фонти распахнулась, как и в прошлый раз, раньше, чем Рышард дошел до нее, и хозяин возник на пороге. Глаза его возбужденно блестели, лицо выдавало нетерпение. – Все уже собрались.

Вслед за профессором Крачковский прошел через уже знакомый ему коридор с картинами и очутился в довольно большом зале. Стены здесь были затянуты темной тканью, а окна закрывали тяжелые занавеси. Вместе со стоящим посередине столом из мореного дуба и деревянными же стульями все это создавало впечатление глубокой древности.

Но куда больше, чем обстановка, Рышарда интересовали собравшиеся тут люди. Примерно полтора десятка отпетых расистов, основателей «Белого Возрождения».

– Господа, – обратился к ним Фонти, – позвольте вам представить Рышарда Крачковского.

Кое-кто из присутствующих не нуждался в представлении. На одном из стульев развалился Эрлингмарк. Рядом расположился Вильям Кокс. Его круглое лицо излучало улыбку и ужасно смахивало на морду чеширского кота.

Других Рышард не знал, хотя лица их видел – когда читал досье. Сейчас сухая информация, содержащаяся в голове, оживала, обрастая плотью.

– Сайрус, – представился первым невысокий, но очень широкоплечий мужчина с пронзительными зелеными глазами.

. – Очень приятно, – улыбнулся Крачковский, отвечая на крепкое рукопожатие, а назойливый голос словно шептал в ухо: Сайрус О'Лири, тридцать девять лет, выпускник военного училища в Кейптауне, командовал взводом штурмового десанта, уволен из вооруженных сил за проявления расовой нетолерантности. Активный участник «Белого Возрождения»…

– Потом-потом, – замахал руками Фонти, прерывая начавшийся процесс знакомства. – Успеете еще всех узнать, если, конечно, вам понравится у нас в клубе. Садитесь быстрее! Начнем наше заседание!

Загрохотали отодвигаемые стулья.

Рышард сел, оказавшись между О'Лири и Эрлингмарком.

– Итак, начнем. – Хозяин дома занял место во главе стола. – Мистер Крачковский, для начала я должен объяснить, чем мы тут занимаемся. И если вам покажется, что наши занятия в чем-то противоречат вашим убеждениям – вы вольны уйти. Но если примете решение остаться, то тем самым возьмете на себя обязательство соблюдать правила нашего клуба.

– Я готов выслушать вас, – ответил Рышард максимально серьезно, понимая, что любая ирония сейчас будет неуместной.

– Хорошо, – кивнул Фонти. – Так вот, в моем доме собираются те, кто считает, что современное состояние науки и общества, несмотря на экономическое благополучие на Земле, крайне неудовлетворительно!..

Черные глаза доктора сверкали, точно лазеры, а в речи звучала истовая, фанатичная убежденность. Сидящий напротив Рышарда худощавый молодой человек с очень светлыми волосами внимал Фонти с благоговением.

– …Что отягощенное гуманизмом, – продолжал тот, – и прочими предрассудками сознание человечества не готово к выживанию в космосе, где единственным способом взаимодействия между разумными видами является война!

– Пока мы вроде успешно справляемся с агрессией, – осмелился высказаться Рышард.

– По той причине, что нами не заинтересовалась ни одна из могучих рас, владеющих Галактикой! – Лицо Фонти болезненно скривилось. – Эту информацию от нас скрывают! Скажи, Сайрус!

– Да! – О'Лири говорил, словно выплевывая слова. – Те, с кем мы сражались – жалкое отребье! Варвары на окраинах галактической цивилизации!

– Откуда это известно?

– От раненого картебианца, который попал ко мне в руки на Враджусе. – В голосе бывшего офицера проскальзывали одновременно горечь и ненависть. – Уверен, что правительство Федерации знает об этом, но молчит, боясь паники!

– Им все известно, но они не хотят что-либо менять, не желая терять власть! – вновь взял слово Фонти. – Для выживания человечеству нужен новый социальный строй, а создать его поможет только новая, очищенная от мишуры социальная наука, которую создадим мы!

– И что это за строй? – Рышард старательно продолжал играть роль неофита.

– Жесткая иерархия! – В запале Фонти даже ударил кулаком по столу. – Выстроенная по расовому принципу!

– По расовому?.. – Крачковский изумленно заморгал. – Это каким же образом?

– Очень просто, – вступил в разговор Эрлингмарк. – Каждая раса должна заниматься предназначенным ей от природы делом.

– Совершенно верно, – кивнул Фонти. – Вы ведь знакомы с древнеиндийским учением о варнах, которых европейцы назвали кастами?

– Что-то слышал, – Рышард недоуменно пожал плечами.

– Так вот, настало время его вспомнить! – Лицо хозяина дома пылало вдохновением. – И модифицировать. Брахманы, те, кто творит, занимается наукой и управляет – белая раса, европеоиды! Кшатрии, воины – черная раса! Вайшьи, те, кто занимается ремеслом и торговлей – семиты, смуглая раса! И шудры, кому надлежит первенствовать в тяжких трудах – монголоиды, самые многочисленные ныне на Земле!

Рышард ощутил, как у него самым банальным образом кружится голова. В мозгах что-то поскрипывало – уж слишком много бреда обрушилось на них за столь короткий промежуток времени.

Любой нормальный человек, узнав, во что верят Фонти и компания, тут же сбежал бы из «дискуссионного клуба» и позже обходил бы его десятой дорогой. Но для офицера СЭС такой поступок был невозможен.

– Слишком уж все звучит необычно!.. – сказал Рышард, не скрывая изумления. – И вы пытаетесь разработать теоретические основы функционирования подобного сообщества?

– Мы занимаемся не только теорией, – начал было О'Лири, но, поймав предостерегающий взгляд Фонти, осекся.

– Да, – сказал тот. – Именно этому мы и посвящаем наш досуг!

– Жесткая иерархия? – Как и положено ученому, у Крачковского первым вступил в дело скепсис. – А как же постулат о том, что в турбулентной и сложной среде выживают только гибкие системы?

– Иерархичность не отрицает гибкости, – покачал головой Фонти. – Впрочем, это все трудно осознать сразу. Вам, мистер Крачковский, я думаю, надлежит все это обдумать. И, надеюсь, до следующей недели вы сами примете решение о том, нужно ли вам присоединяться к нашим научным изысканиям или нет!

– Да, наверное, – Рышард поднялся из-за стола. –

Всего хорошего!

– До встречи, – дружелюбно кивнул Эрлингмарк, а Кокс помахал рукой. Прочие ограничились кивками.

– Я верю, что разум предков поможет вам принять правильное решение, – пожимая руку, у самой двери напутствовал Рышарда хозяин дома, – и мы еще не раз увидимся!

– Надеюсь, – вяло ответил молодой социолог и вышел на улицу.

– Нет, мистер Риделли, я не могу принять вашу работу, – еще раз повторил Рышард, почти физически ощущая, как тает его терпение. – Это простая компиляция. Где ваш личный вклад? Где творческая составляющая? А? Вы поняли свою ошибку?

– Да, понял, – кивнул тощий юноша, черные волосы которого торчали, напоминая небольшой взрыв. – Но, может быть, все же примете?..

– Нет! – Крачковский почувствовал, что превращается в чайник, который вовремя не сняли с плиты. – Идите и переделывайте!

Процесс преподавания, выглядящий со стороны синекурой, оказался далеко не легким делом. Выпроводив упертого студента (а ведь этот далеко не из худших!), Рышард вытер лоб и посмотрел на часы.

До окончания приемного времени оставалось всего пятнадцать минут. Нужно вытерпеть совсем немного!

Поэтому когда входная дверь чуть слышно скрипнула, Рышард едва не застонал. Как оказалось, зря. Это был всего-навсего Эрлингмарк.

– Привет, – сказал он. – Ты живой?

– Скорее нет, чем да, – ответил Рышард. – Но искренне надеюсь, что больше сюда никто не заявится. Заходи.

Ральф занял тот стул, на котором только что сидел студент, сделал наивные глаза и спросил жалобным голосом:

– Мистер Крачковский, вы примете мою работу?

– Ни за что! – ответил Рышард сурово, и оба расхохотались.

– А если серьезно, то что ты решил? – Шутливое выражение мигом слетело с лица Ральфа. – По поводу предложения Роберта…

– Еще не решил, – пожал плечами Рышард. – Одно дело – просто не любить негров или азиатов, а другое – посвящать время отвлеченным размышлениям на эту тему. А ты почему слушаешь Фонти?

– Обычная жизнь безумно скучна. – Ральф почесал подбородок. – Рутина превращает тебя в мелкое колесико огромной социальной машины, в которой ты должен безостановочно крутиться до самой смерти. Ты, в силу молодости, этого пока не ощутил, но скоро почувствуешь. А проекты Роберта дают ощущение причастности к чему-то значительному, стоящему выше обычных человеческих желаний и мыслей! Ты включаешься в борьбу за интересы своей расы и всего человечества тоже. Это куда увлекательнее, чем посвятить всю жизнь студентам, которые перестанут вспоминать о тебе, уйдя из университета, и исследованиям, результаты которых забудут через три года!

– Ты верно говоришь, – кивнул Рышард. Профессор Фонти действовал точно так же, как основатель любой секты – заманивал людей обещаниями избавить их от обыденности. – А если я откажусь, что будет?

– Ничего. – Судя по удивленной физиономии Эрлингмарка, подобный исход даже не приходил ему в голову. – Упустишь шанс, и все. Второго приглашения не последует.

– Тогда, наверное, есть смысл воспользоваться новым!

– … и клянусь хранить в тайне дела клуба, членов его и свои собственные, – голос профессора Фонти звенел, а от невысокой фигуры исходила такая властность, что ее хватило бы на нескольких генералов.

– … и клянусь хранить в тайне дела клуба, членов его и свои собственные, – повторил Рышард, ощущая, что участвует в каком-то диком древнем ритуале. – И пусть сожрут мою печень черви, а труп осквернят псы, если нарушу я эту клятву!

– Прекрасно! – Фонти утер блестевший от пота лоб. – Теперь вы, мистер Крачковский, полноправный член нашего клуба!

Профессора, доктора социологии, утонченного интеллектуала не смущала совершенно идиотская клятва, которую он только что принял.

Прочие члены «дискуссионного клуба» дружно захлопали.

– Господа, занимайтесь своими делами, – сказал Фонти, когда аплодисменты стихли. – А мне, как полагается по правилам нашего клуба, предстоит провести вступительную беседу. Пойдемте, мистер Крачковский.

Вслед за хозяином дома Рышард покинул зал со старинной мебелью и тканью на стенах и оказался в небольшой комнате, единственными элементами обстановки в которой были два кожаных кресла.

– Садитесь, – предложил Фонти.

Кресло заскрипело, принимая в себя гостя.

– Итак, я должен изложить историю вопроса, которым мы в основном занимаемся в нашем клубе. Я имею в виду научный расизм. – Под пылающим взглядом Фонти Рышард чувствовал себя достаточно неуютно. – Причем термин «расизм» не несет для нас отрицательного содержания. Он просто означает объективное признание различий между расами. Надеюсь, что вы это понимаете?

– Понимаю, – кивнул Рышард. Какие-то древние инстинкты сладко нашептывали ему из глубины души, что так приятно верить в то, что ты выше и лучше других в силу всего лишь цвета кожи…

– Первая расовая теория изложена еще в Библии, – продолжил тем временем Фонти. – В трех сыновьях Ноя – Симе, Хаме и Иафете – видели праотцев трех ветвей человечества, или трех «рас»: от Иафета пошли белые, или европейцы, от Сима – семиты, а от Хама – негры. В русле этой мифологии Георгий Хорниус в тысяча шестьсот шестьдесят шестом году писал о трех расах – яфетской, семитской и хамитской. Позже появились работы Бернье и «Система природы» Линнея. Число расовых классификаций, предложенных антропологами, очень велико. Так Эммануил Кант разделил человечество на четыре расы: «белую», «негритянскую», «монгольскую» и «индийскую». Согласно французскому анатому Кювье, человеческих рас три – белая (кавказская), черная (эфиопская) и желтая (монгольская). Андерс Ретциус признавал существование только двух рас – долицефальной (с удлиненным черепом) и брахицефальной (с коротким черепом), а Иоганн Фридрих Блюменбах насчитал пять рас – кавказскую, эфиопскую, американскую, монгольскую и малайскую.

Имена авторов и содержание их теорий следовали одно за другим, и Рышард ощутил, как его погребают под самой настоящей горой информации. Но деваться было некуда.

– Наиболее полно антропологическую теорию изложил Уильям Эдварде. – Похоже было, что Фонти решил прочитать настоящую лекцию. – Он опубликовал знаменитую книгу «О физиологических свойствах человеческих рас в связи с их историей». Следующий шаг в книге «О неравенстве человеческих рас» сделал французский исследователь граф Артур де Гобино. Что важно, он отметил, что из-за недооценки миром важности расового фактора все расы перемешались, и потому в будущем нельзя будет отыскать силу, которая поведет человечество к прогрессу.

– Но он же оказался не прав! – попробовал возразить Рышард.

– Еще как прав! – Сбить Фонти с мысли оказалось невозможно. – Только кризис наступил позже, чем предполагал Гобино, и по иным причинам, но он наступил!

Смешение рас – зло, но зло меньшее по сравнению с нарушением нормальной пропорции в численности различных рас! В девятнадцатом веке белых было до тридцати процентов от населения Земли, сейчас же – менее семи! Неудивительно, что в последние двести лет мы практически топчемся на месте в плане технического, общественного и культурного развития. Слишком мало творцов! Политика «политкорректности» и «равных прав», развиваемая с двадцатого века, вылилась в угнетение белых и оказалась убийственной для человечества!

Наверное, все это можно было оспорить на интеллектуальном уровне. Но Рышард вовсе не собирался вступать в дискуссию. Он внимательно слушал, удивляясь тому, что под воздействием речей Фонти ощущает себя все более угнетенным и обиженным.

А профессор распалялся все сильнее.

– Настало время вернуть белой расе ее величие! – вещал он. – Возвратить то место, которое она должна занимать! Мы должны законодательно установить коннубий – запрет на браки между представителями разных рас! А еще – дать белой расе превентивные права на размножение, ограничив воспроизводство других!

– Непросто будет это сделать! – покачал головой Рышард.

– Да, задача сложная! – Фонти кивнул. – Но она выполнима, если мы будем действовать вместе, ведомые великой идеей обновления человечества! И первым шагом для тебя, – профессор незаметно перешел на «ты», – будет исследование, которое ты сейчас проводишь…

В последующие пятнадцать минут Рышард получил указания относительно того, как он должен сместить акценты в своем исследовании.

– Мы же не собираемся врать? – убеждал его Фонти. – Немного развернем картину, чтобы стало ясно, кто именно является угнетенным меньшинством и нуждается в целевой помощи! Публикацию результатов я возьму на себя…

Еще через десять минут они вернулись в большой зал. «Дела», о которых Рышарду так ничего и не удалось узнать, судя по всему, были уже завершены, и члены «дискуссионного клуба» просто беседовали, разбившись на группы.

– Ну что, на сегодня все? – Фонти выглядел утомленным. И неудивительно – при его болезни выдерживать подобные нагрузки нелегко.

– Все, – ответил Эрлингмарк.

– Тогда расходимся.

На улице уже стемнело. На небосклон высыпали звезды. Ветер нес с Мексиканского залива влажные соленые запахи.

– Ну что, может быть, отметим мое вступление в клуб? – предложил Рышард. – Я угощаю!

– Не знаю, – неуверенно пожал плечами Ральф, – у нас как-то не принято…

– Почему бы и нет? – неожиданно согласился Сайрус О'Лири. – Пара кружек пива еще никому не вредила!

– Ладно, – сдался Эрлингмарк. – Пойдем!

Рышард улыбнулся, понимая, что сегодня ему удалось вбить в ритуалы «Белого Возрождения» первый клин. Пока крошечный, но в дальнейшем на этом месте можно будет пробуравить хорошую дыру.

– Что ты можешь нам сказать, Вильям? – Заседание «дискуссионного клуба» вновь вел Фонти. Сегодня Рышард первый раз присутствовал в качестве полноценного члена и, соответственно, слушал во все уши.

– Айвен Рид даст денег на газету, – ответил Кокс. – Он готов одолжить нам кое-кого из своих репортеров!

– Отлично! – возликовал Фонти. – Я сам напишу статью для первого выпуска, а выйти он должен не позднее Нового года! Тебе ясно, Вильям?..

– Что за газета? – шепотом спросил Рышард у сидящего рядом Эрлингмарка.

– «Огненный вестник», издание, посвященное перестройке общества и расовым вопросам, – также негромко сообщил Ральф. – Мы зарегистрировали его давно, и вот Рид, медиа-магнат, сочувствующий нашим идеям, согласился помочь…

– Так, что у тебя, Сайрус? – Фонти повернулся к бывшему офицеру.

– Ничего особенного, – пожал тот плечами. – Мы нашли того парня, которого оправдал суд. Теперь он больше не сможет коснуться белой женщины!

– А, так это его показывали вчера в новостях? – спросил тощий белобрысый юноша. Голос у него оказался на удивление сильный и глубокий. – С отрубленными руками и кастрированного?

– Его самого, – О'Лири улыбнулся.

– Надеюсь, все сделано чисто? – спросил Фонти.

– Не сомневайтесь! Он нас не видел! Мы сами вызвали репортеров, и они приехали быстрее полиции, так что надпись: «Так будет с каждым», вырезанную на его груди, видел весь американский континент!

– Славная работа, – улыбнулся доктор социологии, – и отличная реклама для нашего движения. Теперь каждый черный ублюдок сто раз подумает, прежде чем попытается изнасиловать белую!

Рышард судорожно сглотнул. «Белое Возрождение» боролось за то, что оно называло справедливостью, предельно жесткими методами. Но назвать их неэффективными было нельзя.

– Что там в городском управлении юстиции? – Очередной вопрос оказался адресован худощавому молодому человеку.

– Все документы поданы, – ответил тот, – оснований отказать в регистрации у них нет. На следующей неделе я встречаюсь с чиновником, который ведет наше дело. Если будет затягивать, то подаем на него в суд – за расовую дискриминацию. Почему черные или желтые могут защищать свои права, а мы – нет?

– Отлично, – кивнул Фонти. – Все идет, как мы планировали! Что еще?

– Надо обсудить еще вопрос, – сказал Кокс, бросив опасливый взгляд на Рышарда. – Но он не для всех…

– Я выйду, – сказал Крачковский, не дожидаясь, пока его попросят.

– Прекрасно, что ты все понимаешь! – Фонти ободряюще улыбнулся. – Подожди в гостиной, мы закончим быстро. Можешь налить себе выпить.

Рышард кивнул и направился к двери. Он чувствовал что-то вроде обиды, хотя оскорбляться было глупо – наивно полагать, что все тайны «Белого Возрождения» будут сразу открыты новичку.

Но обида подсказывала ему – Виктору, что его маска функционирует достаточно эффективно, даже на эмоциональном уровне генерируя фальшивые чувства и скрывая тем самым профессиональное равнодушие офицера СЭС.

– Что, по пиву? – предложил он Эрлингмарку, когда двери зала для совещаний распахнулись и оттуда начали выходить соратники.

– Можно, – ответил тот. – Только вот Сайруса захватим!

В результате все трое оказались в том же баре, где выпивали и в прошлый раз.

– А что это за белобрысый парень, который сидит по левую руку от Фонти? – полюбопытствовал Рышард, когда им принесли слегка запотевшие бокалы.

– Это Эрик Данн, – со странной миной, выражающей смесь презрения и зависти, ответил О'Лири. – Его первый помощник и будущий глава партии, которая сейчас создается для защиты прав белых.

– Глава партии? – удивился Рышард. – А почему не сам Фонти?

– Нам нужен истинный лидер, – встрял Эрлингмарк, – за которым повалит народ… Толпе претят интеллектуалы, такие как Фонти. Он сам это прекрасно понимает и поэтому отошел в сторону.

– Но почему именно Данн? Он же так молод!

Удивление Рышарда имело куда более глубокие корни, чем могли подумать его собеседники. Эрик Данн был среди тех, на кого в Службе имелось досье, но в нем молодой человек представлялся обыкновенным рядовым исполнителем «Белого Возрождения», пешкой в руках лидеров.

Похоже было, что аналитики СЭС в этом случае ошиблись.

– Эрик Данн истово верит во все, что Роберт говорит о расах, – сообщил Эрлингмарк. – Он фанатик, и к тому же он вызывает жалость – как ветеран войны.

– Ветеран, – кивнул Сайрус, – пять лет в космосе. Получил отравление каким-то газом и был демобилизован. Настоящий герой, в которого легко поверить!

– И сознание которого легко формировать, – добавил Ральф. – Роберт обучает его ораторскому искусству, социологии, умению убеждать – всему, что знает сам. Он делает из Данна настоящего вождя! Мы все для этого, – Эрлингмарк горько усмехнулся, – слишком стары и обладаем слишком зрелой психикой!

– Но зачем так сложно? Фонти не боится, что его создание отодвинет его в сторону, когда возмужает?

– Его это не пугает, – покачал головой Ральф. – Фонти болен и не успеет дожить до этого. И он счастлив тем, что сыграет роль Дитриха Эккарта. Ты ведь знаешь, кто это такой?

– Нет.

– О нем мало кто помнит, но именно он создал немецкий национал-социализм как целостное учение. Три года, с тысяча девятьсот двадцатого и по тысяча девятьсот двадцать третий, до самой смерти в Берхетсгадене, поэт, драматург, журналист и оккультист Эккарт обучал и готовил Гитлера.

– Так что, Фонти надеется слепить собственного фюрера? – Рышард подпустил в голос немного ужаса, который и должен испытывать добропорядочный обыватель при упоминании самого страшного диктатора в истории человечества.

– Можно сказать и так, – проговорил О'Лири. – Старт политической карьеры Данна намечен на начало следующего года, когда будет зарегистрировано общественное движение «Равенство». Летом Эрик будет баллотироваться в городской совет – первый шаг на длинном пути к посту президента…

– Да кто же его поддержит! – возразил Рышард. – Ты же сам говорил, что белых на планете всего семь процентов! Все остальные будут против!

– Цветные тоже не едины: китайцы не любят негров, евреи – арабов. Они передерутся между собой, а уж использовать принцип «разделяй и властвуй» мы сумеем. – О'Лири глумливо ухмыльнулся.

– Кроме того, самые страшные идеи можно упаковать и подать красиво, так что не беспокойся о поддержке. За него найдется кому проголосовать. – Эрлингмарк опустошил бокал и довольно крякнул: – Отличное пиво! Ну что, возьмем еще по одному?

– Ну что, все готово? – спросил Рышард у бухнувшегося на соседний стул Эрлингмарка.

– Все, – ответил тот. – Сейчас начнут!

Зарегистрировать общественное объединение «Равенство» удалось куда быстрее, чем предполагалось. Городское управление юстиции не стало артачиться, и к концу ноября Эрик Данн получил все необходимые документы.

На сегодня была назначена пресс-конференция, посвященная этому событию. Выбранный для нее зал оказался не особенно велик. В век, когда политика является скучной обыденностью, появление в Сан-Антонио еще одного общественно-политического движения мало кого заинтересовало. Журналистов собралось не так много, а те, что пришли, лениво переговаривались и позевывали.

– Ничего, мы взорвем это сонное царство! – сказал Эрлингмарк с нервным смешком. Члены «дискуссионного клуба», не занятые непосредственно в подготовке мероприятия, расселись в последнем ряду.

На сцене появился Эрик Данн. По его бледному, точно поганка, лицу нельзя было однозначно утверждать, что лидер «Равенства» волнуется.

– Добрый день, дамы и господа, – сказал он, и журналисты оживились. – Как гостеприимный хозяин, я обещаю, что вам сегодня не будет скучно!

– Это уж точно, – прокомментировал Ральф. – Ведь речь для этого сукиного сына настрочил сам Фонти!

– Наше политическое объединение будет отличаться от всех остальных, вам известных, и в первую очередь – целями, – начал Данн, и стало ясно, что он выучил речь наизусть. – Во-первых, мы не собираемся придерживаться глупых ограничений, именуемых гуманизмом… Великие цели требуют решительности!

С этого момента никто из журналистов ни разу не зевнул.

Данн говорил истово, вдохновенно, он почти захлебывался словами. Его волосы растрепались, костюм измялся, но все это было не важно, поскольку перед микрофонами стоял не исхудавший юноша, а полный энергии лидер, знающий, чего и как он хочет добиться.

Когда речь закончилась, то журналисты ринулись к новорожденному политику с такой стремительностью, что крепкие парни из охранного агентства Сайруса О'Лири, обеспечивающие безопасность, с трудом их удержали.

Стены зала тряслись от экспрессивных восклицаний.

– Мистер Данн, два слова!

– Как вы относитесь к проблеме…

– … должны сказать…

– Один вопрос, один вопрос!

– Я все сказал! Имеющий уши да слышит! – рявкнул Данн, разом перекрыв весь гомон, и скрылся за боковой дверью.

– На пару недель внимание прессы ему обеспечено!.. – завистливо проворчал Ральф Эрлингмарк, провожая взглядом спешащих к выходу журналистов.

– Я поздравляю вас, господа! – Профессор Фонти выглядел таким радостным, словно только что получил Нобелевскую премию мира. – Вчера губернатор Большого Техаса официально объявил «Огненный вестник» вне закона!

– С чем же тут поздравлять? – недоуменно вопросил Вильям Кокс. – Ведь мы успели напечатать только один выпуск!

– Вы забыли одну древнюю мудрость, Вильям, – ухмыльнулся Фонти. – Запретный плод сладок! Это первый случай закрытия газеты за последние сто лет, и он наделает такого шума, какого мы собственными усилиями не добились бы и за год! Нашу газету будут читать тайком, из-под полы. Полиция давно разучилась бороться с нелегальными изданиями и сделать ничего не сумеет!

– А первый выпуск расхватали весь, – добавил Эрик Данн. С того момента, как Рышард увидел его впервые, ветеран войны в космосе изрядно изменился, стал куда разговорчивее и активнее. – Теперь его будут передавать из рук в руки. Особенно сильный эффект произвела статья «Новая жизнь расизма».

– Да, она мне удалась, – кивнул Фонти и, не удержавшись, развернул лежащий перед ним на столе экземпляр «Огненного вестника». Профессор с апломбом процитировал самого себя:

– «Расизм – это движущая сила национализма, так как ощущать свою принадлежность к одной расе, пусть даже в этом выражении больше мифического, чем реального, важней, чем ощущать принадлежность к одной нации. В качестве политического мифа раса – это живая нация, которая не укладывается в абстрактные, юридические или территориальные рамки и не исчерпывается простым единством цивилизации, языка или истории. Концепция расы глубже этого, она достигает всеобщих начал и, будучи неотделимой от чувства непрерывности, затрагивает глубочайшие струны человека!»

Первый выпуск газеты, наделавшей столько шума, вышел двадцать девятого декабря, в период предновогоднего вакуума новостей, когда информационные агентства хватаются за любое событие.

«Огненный вестник», набитый очевидно глупыми (с точки зрения науки, но не обывателей) статьями, в век всеобщей политкорректности, когда само слово «нация» пугало сильнее, чем угроза инопланетного вторжения, произвел эффект настоящей бомбы.

Немалый тираж разошелся в три дня. Электронный виртуальный сайт издания подвергся мгновенной атаке и благополучно скончался. Ознакомившись с содержанием «Вестника», власти запаниковали.

А профессор Фонти, который срежиссировал все это, похохатывал.

– Ничего, – сказал он, закрывая очередное заседание «дискуссионного клуба», – мы подадим в суд на губернатора, и если даже не выиграем дело, то разрекламируем себя еще больше!..

– Да, надо этот успех отметить, – с довольно грустной миной сказал Эрлингмарк, когда члены «дискуссионного клуба» оказались на улице.

Рышард про себя усмехнулся. «Пивная фракция», к созданию которой он приложил некоторое количество усилий, функционировала уже сама и потихоньку разрасталась.

– Надо, – согласился Хулио Де Ла Порта. В новорожденном движении «Равенство» он занимал незначительную должность главы секретариата, хотя являлся одним из основателей «Белого Возрождения».

Подобная нестыковка – незаладившаяся карьера в аппарате партии и солидный статус «ветерана» движения – не могла не породить у него зависти к более удачливым нуворишам, вертевшимся вокруг Эрика Данна.

В небольшом кафе постоянных посетителей уже знали. Официанты приветливо улыбались при встрече и даже не спрашивали, чего принести. Разнообразием заказы не отличались.

– Как вам Данн? – спросил Рышард, прикончив первый бокал пива. – Сдается мне, он верит в успех!

– Этот сукин сын излишне зазнался, – сквозь зубы процедил Сайрус, – и уже забыл, кто именно вытащил его из грязи!

– То ли еще будет, когда его выберут в городской совет! – добавил Эрлингмарк. – Он опустит нас туда, откуда вылез сам!

– Фонти ослеплен успехом и ничего не замечает. – В темных глазах Де Ла Порты сверкнула обида. – Как бы это все не вышло боком!

– Мне кажется, вы несправедливы к Данну, – сказал Рышард. – Он делает свое дело, как и мы – свое, но работаем на одну идею!

– Все шишки при этом почему-то достаются нам! – Де Ла Порта фыркнул. – А все выгоды – ему! Если мы будем молчать и дальше, то нас попросту сожрут!

– Мы должны держаться вместе! – негромко и очень серьезно проговорил Эрлингмарк. – Поддерживать друг друга! На тебе, Сайрус, держится вся безопасность «Равенства», ты, Хулио, контролируешь документы…

Виктор Зеленский, в данный момент почти не существующий, мог быть доволен – внутри основателей «Белого Возрождения» сформировалась оппозиция, которая тут же начала разрушительную деятельность в новоявленном движении «Равенство».

– Добрый вечер, Рышард. Заходи. – Явившегося на субботнее заседание гостя встречал, как всегда, сам хозяин. Но сегодня он был возбужден больше обычного – щеки заливал нездоровый румянец, а черные глаза прямо-таки светились.

– Добрый вечер. – Крачковский решил не замечать излишней нервозности хозяина.

Дверь бесшумно закрылась за его спиной.

– Сегодня знаменательный день, – сказал Фонти, взяв Рышарда за руку, – и в первую очередь для тебя!

– Для меня? И почему же?.. – Было ясно, что хозяин не спешит вести гостя внутрь, в зал, где обычно происходили встречи.

– Прошло три месяца, как ты принят к нам, – возвестил Фонти. – Ты не знал об этом, но столько длится испытательный срок. Сегодня ты должен сделать окончательный выбор – либо ты приобщаешься к нашим тайнам до конца, либо уходишь!

– А что, есть еще что-то, чего я не знаю? – удивился Рышард, изображая приличествующее случаю любопытство.

– Многое, – покачал головой профессор, – ты прикоснулся лишь к вершине нашего учения, и если намереваешься идти глубже, то твоя ответственность за полученные знания многократно возрастет!

– Я готов! – решительно заявил Рышард. – Слишком поздно отступать от тех идей, в торжество которых я искренне верю!

– Вот ответ воистину благородного человека! – Лицо Фонти озарила довольная улыбка. – Но другого я и не ожидал! Следуй за мной и ничему не удивляйся! Тебе предстоит посвящение в тайны «Белого Возрождения»!

Рышарду ничего не оставалось, как шагать за профессором. Войдя в зал, он с трудом сдержал удивленное восклицание. Стол и стулья исчезли, освещение было погашено, а мерцание свечей, расставленных громадным крестом на полу, вырывало из полутьмы выстроившиеся вдоль стен фигуры в белых балахонах и колпаках, полностью скрывающих лица.

Люди в балахонах молчали. На груди у каждого красовалась алая свастика в черном круге. В руках они держали старинные мечи, упертые остриями в пол. Багровые блики торжественно ползали по стальным лезвиям. В полной тишине чуть слышно потрескивали свечи.

Рышард ощутил, как по спине пробежал холодок. Надо отдать должное – сцена была поставлена очень умело, вызывая у новичка страх и благоговение.

– Кто ты, дерзнувший? – Могучий голос прозвучал, как показалось, сразу со всех сторон.

– Назови имя, – шепнул Фонти.

– Рышард, Рышард Крачковский. – Голос молодого социолога чуть дрожал, но уже не столько от волнения, сколько от любопытства. Происходящее очень сильно напоминало обряды Ку-клукс-клана, канувшего в небытие (по мнению историков) почти две сотни лет назад.

– За тебя ручается брат Фонти. – Только в этот момент Рышард узнал голос. Принадлежал он активному участнику «дискуссионного клуба» и движения «Равенство» Свену Фарнеруду, археологу по профессии. – Готов ли ты принести свою жизнь на алтарь служения белой расе и ее высшим целям?

– Готов.

– Тогда на колени!

Рышард выполнил приказ, больно стукнувшись коленкой. Двое людей в белых балахонах шагнули к нему, и он почувствовал касание холодного железа у собственной шеи.

– Узнай же первое правило нашего братства! – торжественно возгласил Фарнеруд. – Разглашение его секретов карается смертью! От сего дня ты должен будешь молчать обо всем, что увидишь и услышишь здесь! Клянешься ли ты?

– Клянусь!.. – Другой ответ был бы воспринят недружелюбно.

– Теперь ты должен узнать об истинных целях нашего братства, – археолог выдержал паузу, – именуемого среди нас «Ложей Красного Дракона», а для остальных – «Белым Возрождением»! Готов ли ты?

– Готов!

– Тогда слушай!

И дальше Фарнеруд произнес длинную и проникновенную речь, согласно которой человечество (а данным словом обозначалась только белая раса) летало меж звезд и обладало воистину божественным могуществом. Но затем было низвергнуто врагами на Землю, где забыло свое происхождение и смешалось с животными (считай, желтыми, смуглыми и черными). Сейчас же настало время вернуть былое могущество.

– Клянись! – грохотал археолог, из досье на которого было известно, что он долго занимался раскопками в Андах и Тибете, принял буддизм и несколько лет провел в одном из гималайских монастырей и только затем прибился к «Белому Возрождению». – Отдать все силы на то, чтобы остановить гибель нашей несчастной расы и избавить ее от тех невыносимых условий, в которые она поставлена в последнее время!

Рышард тупо, словно попугай, повторял слова клятвы, которая оказалась на редкость длинной, и ощущал, как от запаха горячего воска кружится голова, а от долгого стояния в неудобной позе заныла спина.

– Возрадуйтесь же! – возгласил Фарнеруд, и в тот же момент вспыхнул свет.

– Поздравляю, новый брат, – сказал Фонти, помогая Рышарду подняться с колен. – С сегодняшнего дня ты получаешь право на белое одеяние и меч!

– Поздравляем! Поздравляем! – неслось со всех сторон. Белые колпаки один за другим снимались, обнажая довольные лица: Эрик Данн, Эрлингмарк, Сайрус О'Лири, Вильям Кокс…

С сегодняшнего дня Рышард стал одним из них.

Глава 11 СТУПЕНИ К РАВЕНСТВУ

– Так, отлично. – Профессор Фонти закончил просматривать материалы исследования, проведенного Рышардом. – Прекрасное свидетельство того, что белые являются угнетаемым меньшинством. Все это можно будет опубликовать в следующем номере «Огненного вестника».

Запрещенная газета продолжала выходить и распространяться нелегальным образом. Судебный процесс по иску ее создателей к властям уже начался и активно освещался в СМИ.

Эрик Данн и «Равенство» бесплатно получали хорошую рекламу.

– Рад, что смог послужить нашему делу. – Рышард улыбнулся. – Да, профессор, а можно вопрос?

– Конечно. – Фонти недоуменно нахмурился. – Что ты хочешь знать?

– Меня несколько смущает, что обряды нашей ложи похожи на те, что практиковал Ку-клукс-клан. А это организация с не самой лучшей репутацией!

– Которую создали ее враги! – Профессор усмехнулся. – На самом деле Ку-клукс-клан был сформирован для защиты белых от бесчинств негров, которые после того, как их освободили от рабства, в южных штатах сорвались с цепи. Насилия и убийств творилось столько, что белые были вынуждены сами себя защищать, ведь оккупационной администрации из северян не было до бед южан никакого дела! Но существовал и внутренний Ку-клукс-клан, являвшийся звеном огромной цепи, через которую до нас от самых далеких предков дошла правда о нашем космическом происхождении! Эта цепь включала и СС, и некоторые масонские ложи, и орден тамплиеров.

– Ничего себе! – Рышард не смог сдержать удивления. Генеалогия «Ложи Красного Дракона» оказалась весьма обширна, а ее древо тянулось корнями в глубь веков.

– Наши ритуалы имеют источник в древнейших арийских цивилизациях, – продолжал тем временем Фонти. – Если тебе интересно, спроси Фарнеруда. Он, по обязанностям главного жреца ложи, знает все.

– Но ведь если кто-нибудь пронюхает о нашем духовном родстве с СС или Ку-клукс-кланом, – не сдавался Рышард, – то «Равенству» конец!

– Никто не узнает. – Фонти кротко улыбнулся, взглянув на собеседника, будто на неразумного младенца. – Есть внутреннее учение ложи, которое никогда не покинет ее пределов, и есть идеология для толпы, которой будет пользоваться Данн. Вторая основана на первом, но соответствующим образом адаптирована. Люди должны получить продукт, который они будут заглатывать с удовольствием. Идея ясна?

Рышард кивнул. Все было понятно. Власть маленькой группы посвященных над одураченной толпой – мечта властителей от жрецов-священников Месопотамии и императоров Древнего Китая до Гитлера и президентов США конца двадцатого века. В последние двести лет призрак магической олигархии казался побежденным, но, как выяснилось, живучая тварь вновь возродилась, получив довольно причудливое воплощение.

Странно, что ее темному обаянию поддался столь умный человек, как профессор Фонти.

– Тогда непонятно, почему вы рискнули приобщить ко всем этим тайнам меня, – Рышард засмущался, – всего после трех месяцев проверки! Ведь этого мало, чтобы узнать человека!

– Вполне достаточно. – Фонти подмигнул младшему коллеге. – За тобой ведь следили почти круглосуточно. Вильям проанализировал твой психологический портрет, а с помощью знакомых в полиции мы добыли твое личное дело из Варшавы! Даже кровь твою взяли на анализ! Помнишь, когда ты у меня дома порезался, разбив стакан?

Рышард кивнул. Он оставался вполне спокоен. Крачковскому, молодому социологу из Европы, нечего было бояться подобной проверки.

– И что же вы выяснили?

– По крови – ты не поляк, а, скорее всего, русский, – ответил профессор. – Но это неудивительно. После Второй мировой русские солдаты значительно изменили генную карту Восточной Европы. Главное, что нет примесей низших рас. Портрет оказался самый благоприятный – в меру выдержан, в меру обязателен. У органов правопорядка не нашлось на тебя никакого компромата, что тоже сыграло в твою пользу! Как и то, что ты не являешься агентом полиции!

«Как хорошо для секретной службы то, что о ней никто не знает», – подумал Рышард, а сам спросил:

– А что, были основания считать меня шпионом?

– Конечно. – Взгляд Фонти, казалось, проникал в глубь мозга, к самым мыслям собеседника. Выдерживать его становилось все труднее. – Появился неизвестно откуда, а услышав экстремистские высказывания Ральфа, не грохнулся в обморок от ужаса! Это было несколько подозрительно! Но я рад, что мои предположения не оправдались!

– Я тоже! – И попрощавшись, Рышард встал и покинул помещение кафедры. В душе его сражались восхищение перед умом и энергией Фонти, который сумел из ничего создать жизнеспособную агрессивную организацию, и жалость к этому же человеку, чей рассудок находился во власти чудовищных химер.

В «Трех койотах» за то время, которое Рышард тут не был, ничего не изменилось. Те же колпаки электронных официантов на каждом столе, мягкая музыка, приглушенное освещение.

– Почему ты меня сюда так долго не приводил? – спросила Инга сердито. Она старательно изображала гнев, но Рышард видел, что все это притворство, и на самом деле девушка довольна.

– Хорошего понемножку, – сказал он, галантно отодвигая стул. – Садись пока, выбирай, что тебе хочется. А я пойду потолкую насчет выпивки!

Не мог же он открыть правду: ему не стоило слишком часто появляться тут, чтобы ненароком не засветить канал связи. К счастью, отношения с Ингой развивались не особенно стремительно, свидания проходили нечасто, и особых усилий по отваживанию подруги от «Трех койотов» прилагать не приходилось.

– Здравствуйте, сеньор, – сказал бармен, когда Рышард приблизился к стойке. – Чего желаете?

– Добрый вечер, – ответил тот. – Две текилы со льдом, пожалуйста. Да, у вас должно быть для Локи сообщение от сеньора Флореса.

Позавчера на мобибук Рышарда пришел вызов с незнакомого номера. Соединившись, Крачковский услышал очень нетрезвый голос, который требовал позвать Розу.

Уразумев, что попал не туда, любитель хмельного долго и путано извинялся, после чего разорвал связь. Но дело свое он уже сделал – офицер СЭС узнал, что начальство желает передать ему кое-какие директивы.

– О, конечно! – Бармен улыбнулся, как будто не существующий в реальности сеньор Флорес регулярно захаживал в «Три койота». – Он просил передать, что отправку товара необходимо ускорить, поскольку спрос намного превысил его ожидания.

– Хорошо, спасибо, – ответил Рышард и вернулся к столику.

Инга вовсю общалась с электронным официантом.

– О чем ты там с ним болтал? – спросила она подозрительно. – Или ты предпочитаешь этого прилизанного мужичка мне?

– Тогда бы я пошел в другой бар! – со смехом отозвался Рышард. – И не в твоей компании!

В этот вечер он был особенно весел и много шутил, не позволяя подруге догадаться о том, что на сердце тяжелым камнем легла новая забота. Майор Загоракис отдал агенту четкий приказ: ускорить уничтожение «Белого Возрождения», поскольку рост опасности этого социального образования опережает все прогнозы.

А это значило, что Рышарду Крачковскому придется действовать куда более грубыми методами, чем предполагалось изначально. Теперь надо было рисковать, и потому возникала опасность, что его могли быстро раскусить «соратники» по движению.

Февраль – малоприятный месяц даже в тропиках, особенно в дождливую погоду. Сегодня Рышард оценил это в полной мере. Приползшие с Мексиканского залива облака изрыгали мелкий противный дождь, а холодный ветер с легкостью опытного вора проникал под одежду.

Но уйти с улицы было нельзя. «Равенство» получило право на митинг, и все подопечные Фонти были обязаны присутствовать, помогая готовить сцену для очередного бенефиса Эрика Данна.

Для митингов в Сан-Антонио была отведена площадь Гранта, расположенная в самом центре города. Имя она получила в честь одного из президентов США, а в двадцать третьем веке стала местом общественных выступлений. Снабженную крышей разборную сцену тут даже не убирали.

На сегодня ее хозяевами стали Данн и «Равенство».

Рышард расположился сбоку от сцены. Возложенную на него Фонти задачу он выполнил и теперь стоял и просто смотрел, как сходятся на площадь любопытные, как один за другим, точно грифы к трупу, собираются журналисты. Реклама митингу была сделана неплохая, толпа достигла нескольких тысяч и продолжала расти.

Ребята Сайруса О'Лири, обеспечивающие охрану, не без труда сдерживали ее напор. Десятка полтора полицейских, присланных городской властью, равнодушно смотрели на происходящее.

– Бездельничаешь? – К Рышарду неслышно подкрался Эрлингмарк.

– Все уже сделал, – пожал плечами Крачковский, – даже на радиостанцию «Черная Свобода» позвонил. Пусть знают…

– Это точно, – кивнул Ральф. – А мое дело начнется позже, когда завершится трепотня.

Толпа загудела, корреспонденты, болтавшие между собой, сосредоточились.

– Вот и он, – сказал Рышард, глядя на появившегося на сцене Данна. – Давай послушаем.

– Привет вам, люди!.. – начал тот сильным, так не подходящим к его заурядной внешности голосом. – Слушайте, что я вам скажу! Настало время новых слов и новых дел!

Толпа затихла. Стоило отдать должное Фонти – он прекрасно обучил своего протеже управлять аудиторией. Какие методики применял при этом доктор социологии, оставалось только гадать, но Виктор Зеленский, имевший возможность слышать почти всех политиков Земной Федерации, вынужден был признать – ораторов, равных Данну, среди них не было.

Эрик заговорил. Речь его – и Рышард это знал – была полна общих мест и лозунгов. Если разложить ее на слова и проанализировать, то она предстала бы банальностью, с которой стыдно появляться на людях.

Но дело было не в содержании. Дело было в манере Данна выступать. Бешеная экспрессия его слов, фанатичная уверенность в своей правоте заставляли толпу слушать так, словно он принес на Землю второе Откровение. Бывший солдат, тощий и невзрачный, во время выступления преображался, становясь, в сущности, другим человеком.

Рышард видел это уже не в первый раз и не уставал поражаться способности Данна к перевоплощению.

Несколько тысяч человек замерли, внимая каждому слову. Некоторых затрясло по-настоящему. Информационные пушки теле- и радиостанций фиксировали происходящее.

Все внимание полностью сосредоточилось на Данне.

И поэтому пение и воинственные вопли, донесшиеся с одной из ближайших улиц, почти никем не были услышаны. Сначала в их сторону повернулся Эрлингмарк, его примеру последовал Рышард, один из полицейских стал что-то судорожно и спешно бубнить в мобибук.

Со стороны северных окраин надвигалась толпа. Ее пока было невозможно разглядеть, но Рышард знал, кто ее составляет – крепкие парни в спортивных костюмах, в надвинутых на лицо шапочках с прорезями для глаз, с цепями и бейсбольными битами в руках.

И все до одного – чернокожие.

Провокация профессора Фонти удалась. Националистические организации, объединяющие черных жителей Сан-Антонио, подзуживаемые точно рассчитанными укусами «Равенства», узрели в нем опасность и решили нанести ответный удар. Как и следовало ожидать, связанный с грубым насилием.

После него движение Данна окажется в роли невинной жертвы африканского шовинизма. Объединения черных, обнаглевшие в последние столетия от безнаказанности, понесут заслуженную кару – городские власти просто не осмелятся поступить иначе, а «Равенство» получит отличную рекламу и заодно наглядно продемонстрирует всем истинность своих идей.

Но это все потом. А сейчас назревало самое настоящее побоище.

– Смотрите! – возопил Данн, поднимая руку. – Вот они, желающие господства над вами! Жаждущие забить нашу идею подлинной свободы грязными кулаками злобы! Вот они!

Под конец голос его сорвался на визг, и зачарованная толпа дружно повернулась туда, куда указывал лидер «Равенства».

– Ты готов? – спросил Рышард, последний раз проверяя, как застегнут спрятанный под одеждой защитный костюм. От холода он не защитит, а вот от возможных повреждений в запланированной давке – прекрасно.

– Еще как! – Эрлингмарк кровожадно улыбнулся, повел могучими плечами. В руке бывшего борца прятался кастет.

– Не дадим себя в обиду! Защитимся! – выкрикнул Данн. В тот же миг раздались вопли:

– Сдохните, нацисты!..

…И первые ряды чернокожих экстремистов атаковали толпу. Полицейские, пытавшиеся преградить им путь, были мгновенно смяты.

– Бей ниггеров! – взлетел над площадью истошный вопль. – Сколько их терпеть!

Воцарился полный хаос. Часть митингующих ринулась бежать, другие, самые агрессивные, кинулись драться. Журналисты лезли в самое пекло, а наибольший порядок наблюдался около сцены, где ребята О'Лири под его личным руководством эвакуировали Данна.

Вождь сделал свое дело, вождь может уходить.

– Аккуратнее! – с этим возгласом Эрлингмарк одним ударом свалил ринувшегося к ним здоровенного негра.

– Отличная работа! – сказал Рышард, стараясь не отстать от более опытного в членовредительстве товарища.

Сейчас было трудно даже устоять на ногах. Над площадью Гранта разносились крики ярости и боли, серый асфальт кое-где запятнала кровь. Густая толпа колыхалась, из нее то и дело вылетали отдельные фигуры. Кто стремился просто удрать, кто норовил зайти во фланг противнику.

Неорганизованная на первый взгляд толпа митингующих оказывала чернокожим упорное сопротивление. Благодарить за это нужно было Сайруса О'Лири и его людей, заранее спрятанных среди толпы, а также загодя приготовленные железные прутья – страшную вещь даже в неумелых руках.

И к тому же, согласно сценарию, эти стальные палки не считались оружием. Они были просто деталями ограды, которую случайно (повторяем, непреднамеренно!) разломали сторонники «Равенства», принужденные защищаться от внезапного нападения…

Со стороны центра послышался вой полицейских сирен. Но стражи порядка безнадежно опаздывали.

– Смотри туда! – крикнул Рышард, указывая в ту сторону, где двое громил в шапочках подбирались к продолжающему снимать репортеру.

– Ага, – кивнул Ральф.

От удара по макушке обладатель информационной пушки (портативного устройства, заменившего «пятой власти» камеры, диктофоны и даже ноутбуки), покачнулся, но больше никакого ущерба претерпеть не успел.

Эрлингмарк разделался с чернокожими экстремистами изящно, словно играючи. Два тела мягко бухнулись на асфальт.

– Осторожнее, сэр. – Рышард подхватил ошеломленного журналиста под локоть и поволок его прочь от побоища.

– Да-да. – Тот бормотал и пошатывался, потеряв после удара способность ясно соображать. – Что здесь происходит?

– А ничего. – Вытащив журналиста в безопасное место, Рышард остановился. Побоище тем временем потихоньку рассасывалось. Завидев приближающуюся полицию, самые рьяные драчуны бросились врассыпную – связываться со стражами порядка никто не хотел. Мощные струи водометов ударили из зависших над площадью Гранта полицейских машин, сбивая людей с ног и только усиливая беспорядок.

Блюстители закона давно не сталкивались с подобными ситуациями, и выучки им явно не хватало.

– Спасибо, сэр! Спасибо! – Пришедший в себя журналист наконец-то осознал, что с ним случилось, и обрушил на Крачковского поток благодарности. – Вы спасли меня от крупных неприятностей!

– Чего уж там, – Рышард смущенно улыбнулся. – Мы все были в опасности, а долг благородного человека – помогать собрату!

– Хорошо сказано! – Из толпы вывалился Эрлингмарк. Он был мокрым с головы до ног, но вид имел крайне довольный.

– Вот, кстати, еще один ваш спаситель, – сказал Рышард. – Именно он свалил негодяев, которые напали на вас!

– Спасибо! Спасибо! – журналист потряс ручищу Ральфа, потом извлек из кармана визитку. – Вот, возьмите! Вдруг будет что нужно! Я всегда к вашим услугам!

– Да ладно. – Эрлингмарк махнул рукой, и визитку вынужден был взять Рышард.

«Вадим Нестеров, информационный канал „Америка-инфо“, сотрудник отдела политической хроники» – прочитал он, а когда поднял голову, то журналиста рядом уже не было.

Вадим Нестеров, забыв про последствия удара, ринулся в гущу событий – снимать то, как полицейские вяжут самых нерасторопных из драчунов и оказывают помощь раненым.

С истошным визжанием сирен с неба опускались вертолеты «Скорой помощи».

– Вот неугомонный, – проворчал Ральф, – сейчас опять по башке схлопочет! На этот раз от полиции!

– Это запросто, – не стал спорить Рышард и аккуратно убрал визитку в карман. Сотрудник отдела политической хроники мог еще пригодиться в будущем.

– Да откроются двери неба! – Свен Фарнеруд не зря исполнял в «Ложе Красного Дракона» обязанности верховного жреца. Кроме обширной эрудиции в области всяческих ритуалов он обладал мощным, хорошо поставленным голосом. – Да снизойдет на истинное человечество благодать предков!

– Да снизойдет!.. – хором повторили рядовые члены ложи. Они с поднятыми мечами окружили алтарь – огромный камень кубической формы и черного цвета, возле которого священнодействовал жрец.

У Рышарда устали руки, да и в одеянии, состоящем из длинного белого балахона и колпака с прорезями, он чувствовал себя не очень комфортно. К счастью, до окончания ритуала «Открытие света», совершаемого каждую субботу, оставалось не так много времени. Фарнеруд швырнул в пылающий на алтаре огонь щепотку какого-то вещества. По комнате поплыл сладкий аромат, от которого чуть заметно закружилась голова.

У Рышарда были определенные подозрения, что верховный жрец использует наркотики, но молодой социолог благоразумно держал их при себе.

– Пусть священное пламя пылает в наших сердцах! – Голос Фарнеруда наполнял все помещение, дрожал в углах, порождая мощное эхо. Чудилось, что говорит несколько человек.

– Пусть пылает!.. – В общем хоре легко можно было различить истеричный выкрик Эрика Данна.

– Опустите оружие, братья! – возгласил верховный жрец. – Ибо свет звездный коснулся наших сердец и осиял Землю!

Смысл сего священнодействия заключался в том, чтобы вернуть членам ложи силу и знания предков, которые путешествовали меж звезд и зажигали сверхновые, точно лампочки.

– Мы уже готовы! – сообщил Фарнеруд, когда огонь был погашен, а мечи опущены. – Скоро, в первый день весны мы проведем большой ритуал привлечения силы предков! Прародители возвратятся к нам и будут говорить с нами!

Рышард поморщился, радуясь, что под колпаком никто не видит его лица.

– Что за ритуал? – поинтересовался он у Хулио Де Ла Порты, когда члены ложи переодевались в соседней комнате.

– Ежегодная большая церемония вокруг настоящего костра! – ответил тот. – Проводим ее третий год. Данн бывает медиумом, через него духи прародителей беседуют с нами…

Дальше Рышард спрашивать не стал.

За «Открытием света» последовало обычное рабочее заседание движения «Равенство». Главенствовал Фонти, а все признаки того, что в зале проводилась какая-то церемония, были ликвидированы. Алтарь исчез, бесшумно работающий кондиционер очистил воздух от сладких запахов, на место вернулись дубовый стол и стулья.

Только ткань, затягивающая стены, придавала помещению торжественную мрачность.

– У меня есть две новости, – сказал Фонти, глядя, по обыкновению, куда-то в сторону. – Одна хорошая, а другая – плохая. С какой начать?

– С плохой, – предложил Вильям Кокс.

– Сегодня я получил известие, – голос хозяина дома и фактического главы ложи звучал совершенно бесстрастно, – что судебный процесс относительно «Огненного вестника» нами проигран! Газета объявлена вне закона! Мы можем обжаловать решение, и мы это сделаем… Не ради результата, который наверняка снова будет отрицательным, а ради того, чтобы о нас вновь говорили!

Активисты «Белого Возрождения» зашумели. В том, что Фонти сумеет использовать для рекламы любой, даже самый малюсенький информационный повод, сомнений ни у кого не возникало, но запрещение «Огненного вестника» все равно оказалось болезненным ударом.

Рышард видел, как гневно исказилось лицо Эрика Данна.

– Какая же хорошая новость? – спросил Сайрус О'Лири. Во время митинга он получил удар по лицу, и теперь на скуле бывшего офицера, а ныне – владельца охранного агентства «Асгард», красовался здоровенный синяк.

– Сегодня утром мне звонил Эдуард Литтлхофер… – Эта новость заставила собравшихся умолкнуть. Имя владельца крупнейшей на американском континенте компании по производству военной техники знал каждый. – После вчерашних событий он заинтересовался нашим делом и готов внести в него посильный вклад.

– Сколько? – выдохнул кто-то.

– Достаточно, чтобы открыть филиалы в Нью-Йорке, Чикаго и Лос-Анджелесе и начать активную пропаганду, – уклончиво ответил Фонти. – Ну что, стоило это тех нескольких трупов и двух десятков раненых, которые мы получили на площади Гранта? Стоило?

Странно было видеть не так далеко от Сан-Антонио настоящий хвойный лес. Но в предгорьях Сьерра-Мадре, тянущихся с севера на юг всего в полусотне километров от города, было достаточно прохладно, чтобы сосны чувствовали себя комфортно.

– Хватит глазеть! – Рышарда от созерцания окрестностей оторвал О'Лири. – Держи топор, и вперед!

– Топор? – Рышард с ужасом воззрился на тяжелый и крайне неудобный инструмент. – Почему нельзя воспользоваться чем-нибудь более современным? Плазменной пилой, например? Или просто купить дров?

– Ты мыслишь рационально, – в голосе Фонти звучало осуждение. – А для посвященного это недопустимо! Мы готовим топливо не для банального костра, а для ритуального, и каждое полено должно быть пропитано энергией благоговения!

Против такого аргумента возразить было нечего, и Рышард взялся за топор.

Для проведения ритуала «Ложа Красного Дракона» выбрала довольно широкое ущелье, сплошь заросшее сосняком. Посреди леса имелась округлая поляна, в центре которой чернело старое кострище. Судя по всему, использовалось это место не в первый раз.

Активисты «Белого Возрождения» разбрелись по лесу, и с разных сторон доносился дружный стук топоров. От тяжелой работы были освобождены верховный жрец (ему предстоит освящать место ритуала), профессор Фонти (в силу собственной немощи) и Эрик Данн (некоторые соратники недовольно косились на привилегированного вождя).

Непривычная работа давалась с трудом. Несмотря на холодный ветер, Рышард вспотел, пытаясь свалить довольно толстую сушину, а на ладонях, заявив о себе дергающей болью, проклюнулись мозоли.

Когда дерево с глухим шумом рухнуло, Крачковский готов был проклясть все на свете – и дрова, и дурацкий ритуал, и идиотскую затею, в которую он влез, вступив в «дискуссионный клуб»…

Пыхтя и надрываясь, он приволок лесину к кострищу.

Все прочие уже собрались тут. Эрлингмарк и О'Лири сноровисто распиливали бревна на поленья, а Фарнеруд бродил по периметру поляны, потрясая руками и что-то бормоча.

Не иначе как священнодействовал.

– Ну что? – спросил Фонти, когда груда поленьев достигла внушительного размера, а верховный жрец закончил свое нудное заклинание.

– Знамения благоприятные! – важно заявил Свен Фарнеруд. – Силы готовы ответить нам!

– Все сделали? – Фонти оглядел поляну и остался доволен увиденным. Среда, на которую назначен ритуал, день рабочий, и готовиться будет некогда. Останется время только на то, чтобы добраться до места и провести церемонию. О том, чтобы вернуться домой до полуночи, не приходилось и мечтать, – Тогда по машинам!

– Во сколько сбор? – поинтересовался Рышард, ощущая, как горят пострадавшие ладони.

– В семь здесь, – ответил Фонти и вместе с Данном направился к своему аэрокару. – Но не беспокойся, Ральф тебя заберет прямо из университета. И не забудь одеться потеплее, вечером будет холодно.

– Ой, простите, сэр! – Вылетевшая из открывшейся двери парочка едва не сшибла Рышарда с ног и тут же исчезла в темноте.

Крачковский покачал головой и двинулся дальше, соблюдая удвоенную осторожность. Его совсем не радовала эта перспектива: поскользнуться и брякнуться на сырую после утреннего дождя землю.

Бар «Рыжий кот» работал круглосуточно, и складывалось впечатление, что он не пустовал никогда. Жизнь тут кипела в любое время дня и ночи, а студенты, обитающие в кампусе, проводили здесь (по крайней мере, так иногда казалось) большую часть жизни.

Не гнушались посещать «Рыжий кот» и преподаватели. На входе Рышард был удостоен нескольких равнодушных взглядов и некоторого количества кивков от собственных студентов.

Ответив на приветствия, Рышард проследовал к стойке.

– Добрый вечер, пан! – Бармены «Рыжего кота» все до одного являлись людьми уникальными. Рышард подозревал, что требования к кандидатам на это место были исключительно суровыми, а отбор – жесточайшим. Ничем иным не удавалось объяснить тот факт, что каждый из троих барменов помнил всех преподавателей университета в лицо, по имени и знал про него достаточно, чтобы поддержать беседу. – Как ваше исследование?

– Продвигается, – ответил Крачковский, усаживаясь на высокий табурет. – Налей-ка мне водки!

– Пан вспомнил родину? – Ловкие руки бармена замелькали, откупоривая бутылку, подхватывая стакан, переливая прозрачную жидкость из одной емкости в другую. Все это было сделано настолько красиво, что Рышард невольно засмотрелся.

– Есть немного, – согласился он, глядя, как на стойке перед ним возникают стопка и блюдечко, на котором красуется порезанный кружками лимон. – И что за славянин, который не любит водку?

– Это верно, – весело согласился бармен.

– Жаль только, что в закуске вы ничего не понимаете! – вздохнул Рышард, беря стопку и ощущая, какая она холодная. – Сюда бы огурчик и черного хлеба!

– Увы, этого у нас нет! – Работник «Рыжего кота» развел руками, улыбка его стала чуть напряженной.

Водка пошла лучше некуда. От первой стопки тепло побежало по жилам, а сведенные усталостью мозги немного расслабились.

– Давай еще, – сказал Рышард, дожевывая лимон. – Да, и одолжи мне ваш мобибук, а то у моего аккумулятор сел…

Возможно, эта просьба слегка ошеломила бармена, но он никак не выдал своего удивления. Вновь наполнил стопку, выставил перед посетителем аппарат и вежливо, чтобы не мешать разговору, отошел на другой конец стойки.

Рышард вытащил из кармана белый прямоугольник визитки. Той самой, которую заполучил на митинге. Опасливо взглянул на бармена и только после этого принялся набирать номер.

В том, что его собственный мобибук прослушивается службой безопасности «Белого Возрождения», Крачковский не сомневался. В том, что смуглый и черноглазый работник бара по имени Азиз не доносит Фонти, полной уверенности тоже не было. И все же Рышард вынужден был рисковать.

– Алло, – чуть нетерпеливо ответил Вадим Нестеров, не так давно спасенный от дубинок и кулаков разъяренных негров.

– Вам нужна сенсация? – Чтобы изменить голос, особого труда не требуется, куда сложнее, чтобы окружающие не обратили внимания на то, что преподаватель департамента социальных наук ведет себя странно. Поэтому Рышард говорил негромко.

– О чем вы? Кто вы такой? – В голосе журналиста прорезалось любопытство.

– Кто я – не важно, – ответил Крачковский. – Слушайте и запоминайте. Завтра в шесть вечера лидеры общественного движения «Равенство», – с этого места Нестеров слушал очень внимательно, – соберутся в предгорьях Сьерра-Мадре для проведения некоего ритуала.

– Что за ритуал?

– Увидите. Доберитесь на место заранее и замаскируйтесь как следует. – Рышард описал, как найти ущелье. – Ориентируйтесь на кострище.

– А как охрана? Она будет? – Похоже было, что журналист проглотил наживку вместе с крючком.

– Ритуал считается тайным, поэтому вам нечего опасаться.

– Ох, смотрите, если это шутка, я до вас доберусь! – пообещал Нестеров напоследок. – У меня теперь есть запись разговора и телефонный номер!

– Успехов. – Рышард положил трубку.

– Поговорили? – поинтересовался подошедший бармен, убирая со стойки аппарат.

– Еще как, – кивнул Крачковский и залпом опрокинул в себя водку. – Ух! Запишите все на мой счет!

– Хорошо, – кивнул сотрудник «Рыжего кота». – До встречи!

– И зачем только нужны эти ритуалы? – бурчал Ральф Эрлингмарк, выбираясь из собственного аэрокара, который он только что мастерски посадил между деревьев. – Мерзни тут в темноте…

– Счастье, что тебя не слышит верховный жрец! – Рышард хмыкнул. – Или Фонти. Они бы тебе все объяснили и про сакральный смысл, и про священное наследие, и про кузькину мать!

– А что это еще за кузькина мать?

– А это из загадочного славянского фольклора!

– Ну-ну, – только и буркнул Эрлингмарк, извлекая из багажника сумку с «униформой» и сверток с мечами. – Одевайся, фольклорист хренов! А то время идет!

Солнце скрылось за горами, и в ущелье, которое «Белое Возрождение» выбрало для своей цели, было темно. Сердито, словно разбуженный посреди зимы медведь, рычал ветер.

Слабые вспышки света, перемежаемые ругательствами, долетали с той стороны, где Фарнеруд по обязанности верховного жреца пытался развести костер.

– Может, подсобить чем? – насмешливо поинтересовался О'Лири. – А то помню, как-то во время армейской службы мне довелось разжигать огонь под водой…

– Не надо! – с максимально возможным в данной ситуации достоинством пропыхтел Фарнеруд. – Сакральное пламя могут породить только одни руки!

– Как знаешь. – И О'Лири отвязался.

Рышард натягивал балахон, ежась от холода и одновременно вслушиваясь и вглядываясь в окружающий мрак. Где-то тут должен прятаться Вадим Нестеров со своей информационной пушкой – если он поверил вчерашнему звонку, если не оказался чем-то занят, если разыскал ущелье…

Слишком много «если» для хорошего плана. Но на скорую руку ничего лучше придумать не удалось.

– Ну что, готов? – Эрлингмарк уже натянул на голову колпак и стал в нем похож на большое привидение.

– Ага, – ответил Рышард, совершив ту же операцию.

Священный костер потихоньку разгорался, оправдывая собственную сакральность капризным поведением, а к нему, точно громадные белые бабочки, стягивались члены «Ложи Красного Дракона».

Со стороны зрелище было наверняка жутковатое.

– Начнем, во славу предков и звездных богов! – провозгласил верховный жрец. – Встаньте в круг, братья, и произнесем молитву, дабы силы Вселенной поспособствовали нам сегодня!

Облаченные в белые одеяния фигуры встали вокруг плюющегося искрами пламени, а Фарнеруд затянул какое-то длинное и неразборчивое песнопение, походящее на похоронный плач.

Из глубины леса ему вторило эхо.

– Будем сильны! – рявкнул жрец, закончив песню.

– Будем сильны! – повторили хором остальные, и Рышард ощутил, как мурашки поползли по коже. Все же было в этих диких ритуалах что-то, затрагивающее глубины души даже у скептически настроенного человека…

– Будем достойны! – Новый крик прокатился над горами, пугая животных. – Да исполнимся мы гнева и ярости!

Ритуальные восклицания следовали одно за другим, огонь шипел, далеко вверху пылали звезды, тайнами которых с помощью чего-то, подозрительно похожего на магию, пыталось овладеть «Белое Возрождение».

– Призовем же сюда духов прародителей наших, носивших огненный свет своих душ среди ледяных пустынь космоса! – Голос верховного жреца вмещал максимум торжественности. – Ваши клинки, братья!

Рышард уже знал, что меч, применяемый в церемониях, не рассматривается как оружие, а используется просто как символ несгибаемой и чистой души того или иного брата.

Сверкнули поднятые лезвия.

– Брат Данн, подойди сюда!

Данн вышел из рядов. Лицо его скрывалось за колпаком, но шагал он как-то странно, подволакивая ноги и сутулясь, словно едва не падал от усталости.

– На колени! – Повинуясь Фарнеруду, Данн почти рухнул, а верховный жрец бросил в костер горсть какого-то порошка. От пламени повалил дым, как показалось Рышарду, желтоватого цвета. – В путь, братья, и пусть не смолкают ваши сердца!

Рышард повернулся налево и сделал шаг вслед уходящему от него Эрлингмарку. За спиной то же самое совершил Де Ла Порта. Круг, составленный из белых фигур, пришел в движение. Выставив перед собой клинки, они двигались в чудовищном хороводе, обходя костер посолонь, и жужжанием пчелиного роя повисла над лесной поляной читаемая всеми молитва.

Ходить пришлось долго. Рышард насчитал три полных оборота, прежде чем церемония дала хоть какой-то эффект. Данн, все еще стоящий на коленях, вздрогнул, по телу его прокатилась судорога.

– Тихо! – рявкнул Фарнеруд, и все замерли.

Данна трясло и корежило, в наступившей тишине – даже ветер стих – было слышно, как лязгают его зубы. А затем изо рта лидера политического движения «Равенство» стали исторгаться дикие звуки, напоминавшие больше собачий лай или кудахтанье, нежели человеческую речь.

– Спрашивай! – взвизгнул он вдруг скрипучим, не похожим на собственный, голосом. Рышард вздрогнул.

– Духи предков ответили! – возликовал верховный жрец. – Скажи, звездный скиталец, что нам делать, чтобы возродить могущество Человека?

Вновь послышались рев, и писк, и стоны – словно помехи радиоприемника, пытающегося поймать очень слабую радиостанцию. И голос – на этот раз басистый, могучий, создающий образ мощного мужчины.

Но исходящий из тщедушного тела Эрика Данна.

– Все твари должны быть приведены к покорности! – заявил он, содрогаясь. – Животные, недостойные называться разумными и жаждущие уничтожить человечество, должны признать господство высшей расы!

Далее последовала длинная проповедь, прерываемая вспышками бессмысленных звуков. Но особой связности не наблюдалось и в том случае, когда Данн говорил членораздельно. Голос его беспрерывно ломался, а смысл речей «духа предка» сводился к тому, что нужно установить власть белых на Земле, и тогда из космоса явятся прародители и наступит полный золотой век…

– …и да останутся ваши сердца твердыми, как алмаз, и пылающими, точно недра звезды! – После этих слов Данн вздрогнул еще сильнее, покачнулся и едва не упал. Ему пришлось даже упереться в землю руками.

– Духи сказали все, что хотели! – объявил Фарнеруд, прямо-таки тая от удовольствия. – Помолимся же в последний раз, братья, поблагодарим предков за содействие!

Молитва была прочитана, благодарность объявлена, и Рышард с облегчением стащил с головы опостылевший колпак.

– Уф, – вздохнул он, наблюдая за тем, как около костра Фонти и еще кто-то помогают подняться Данну. Тот с трудом держался на ногах. – Что это с ним?

– Медиум во время сеанса отдает столько сил, что приходит в себя несколько дней, – пояснил Эрлингмарк. – Ты разве не знал?

– Увы, – Рышард пожал плечами, – раньше я почему-то никогда не сталкивался с медиумами!

– Эй, подгоните машину! – крикнул Фонти. – Он не может идти!

В свете догорающего костра было видно, какое бледное и осунувшееся лицо у Данна. И в обычное время не отличавшийся полнокровием, сейчас он казался умирающим от истощения.

Рышард даже ощутил нечто вроде жалости.

Глава 12 ВОЙНА ЛЖИ

Несмотря на позднее возвращение, проснулся Рышард как обычно, около восьми. И тут же, не успев одеться, ринулся к мобибуку. Канал «Америка-инфо» был перегружен, зайти на него удалось далеко не сразу, зато когда получилось, то Крачковский мог насладиться громадным заголовком «Магия в жизни экстремальных политиков!».

Ссылка, как и следовало ожидать, вела на материал, который сумел отснять Вадим Нестеров. И надо отдать ему должное – журналист поработал на славу.

Видеоряд начинался с небольшой справки о движении «Равенство». Тут были вставлены куски с самой первой пресс-конференции и прочих выступлений Данна, и постоянным рефреном в комментариях звучали вопросы: «Кто же они? Откуда они взялись?»

А затем Нестеров давал ответ. Подборка кадров из старых фильмов, посвященных Ку-клукс-клану, сменялась кинохроникой, запечатлевшей речи Гитлера и марш легионов СС по Берлину, казни евреев и пыточные машины концлагерей. И только затем шла собственно запись…

Если верить ей, то Нестеров рискнул подобраться к месту проведения церемонии почти вплотную. Мощная информационная пушка выхватывала из тьмы съезжавшихся на лесную поляну активистов «Равенства»: горящие глаза Фонти, могучая фигура Сайруса О'Лири, копна светлых волос Эрика Данна, улыбающийся Хулио Де Ла Порта…

Рышард в кадр не попал, а скорее всего – его просто вырезали, не посчитав достаточно важной фигурой. Кому интересен какой-то молодой социолог, к тому же не местный, а из Европы!

И если честно, то Рышард был этому только рад.

Запись содержала всю церемонию от начала до конца. Зритель мог лицезреть белые балахоны со свастиками, услышать бесноватые вопли Данна, точнее, вещающего через него «духа», о том, что низшие расы, не являющиеся в прямом смысле слова людьми, нужно слегка поумерить в численности.

Офицер СЭС Виктор Зеленский должен был радоваться.

Но, Рышард Крачковский ощутил в этот момент странную, глухую печаль. Ему было жаль дикого, безумного, но такого завлекательного мифа, в котором ему довелось недолго пожить.

Отключившись от Сети, он собрался и вышел из дома. Что бы ни случилось, занятий никто не отменял.

Департамент социальных наук напоминал растревоженный улей. Студенты собирались группами и о чем-то шептались. О том, что разразился жуткий скандал, в котором замешан кое-кто из преподавателей, знали, похоже, уже все.

Инга, к которой Рышард заглянул по дороге в аудиторию, вымученно улыбнулась.

– Господи, – пролепетала она, – что теперь будет? Мистера Джефферсона едва инфаркт не хватил, когда ему рассказали…

Из кабинета выглянул декан, более смахивавший на пациента реанимации.

– А, это вы… – пробормотал он, ответив на приветствие Рышарда. – Завтра в полдень у нас экстренное совещание департамента. Надеюсь, что я к тому времени еще останусь деканом и смогу его провести…

И Джефферсон скрылся в кабинете с видом улитки, прячущейся в раковину.

– Что, все настолько плохо? – спросил Рышард.

– Просто ужасно, – пожала плечиками Инга. – Совет университета соберется сегодня вечером, будут решать, чего делать.

Вздохнув и посочувствовав подруге, Крачковский отправился на лекцию. Скандалы скандалами, а курс по городской социологии должен быть прочитан до конца.

Мобибук разразился трелью в тот момент, когда Рышард выходил из здания департамента, намереваясь отправиться домой. Судя по мелодии, общения жаждал Эрлингмарк.

– Да? – ответил Крачковский.

– Приезжай, собрание начнется через полчаса, – сказал Ральф, даже не поздоровавшись.

– Что за собрание?.. И где?..

– «Равенства», в штаб-квартире, – и на этом Эрлингмарк соединение разорвал.

Рышард за двадцать минут добрался до офиса, который месяц назад сняло себе «Равенство». Охраняющие здание мордовороты из команды О'Лири выглядели какими-то задумчивыми, хотя умение размышлять не входило в их служебные обязанности.

– Ты последний, заходи. – У входа в комнату для заседаний его встретил сам Сайрус и тут же плотно прикрыл дверь. – Похоже, что все в сборе, можно начинать.

Внутри было полно народу, лица выражали растерянность. Эрлингмарк, судя по блестящим глазам, был пьян, у Эрика Данна Слегка подергивалась жилка под левым глазом.

– А где Фонти? – спросил Рышард, с удивлением заметив, что истинного лидера «Равенства» среди присутствующих нет.

– Кто бы знал, – дрожащим голосом ответил Вильям Кокс. – На звонки он не отвечает…

– А съездить домой?

– Пытались. – О'Лири был по-военному лаконичен. – Только на стук в дверь он не отвечает тоже. Не ломать же ее?

– Надо решить, что нам делать! – истерично выкрикнул Данн.

– Твоих воплей еще не хватало, – пробурчал Хулио Де Ла Порта. – Хотя решать действительно надо!

– Давайте сядем и обмозгуем ситуацию, – предложил Фарнеруд, который выглядел куда спокойнее остальных. И, подавая пример, уселся за овальный стол.

– Придушить эту сволочь-журналиста! – предложил Сайрус, занимая соседнее место.

– Поздно, – вздохнул Рышард, – ничем это не поможет… Вот интересно, откуда он узнал о том, где и когда мы собираемся?

– Ясное дело, что произошла утечка информации. – Голос Вильяма Кокса выдавал полную растерянность. – Хотя бороться с ней уже бесполезно. Надо придумать, как справиться с нынешней ситуацией!

– Объявить, что запись поддельная? – предложил Данн.

– Можно, только этого мало, – покачал головой Эрлингмарк. – В общем, предлагайте все, кто что придумает. Проведем небольшой мозговой штурм. А я буду фиксировать…

Спустя час активисты «Равенства» начали покидать помещение, но настроение у большинства из них было не лучше, чем до совещания. Никто так и не предложил какую-нибудь стоящую идею, и оттого уныние только усилилось.

«Белому Возрождению» явно не хватало энергии и харизмы Фонти.

Дорога от кампуса, где обитал Рышард, до здания департамента социальных наук занимала у него не больше пяти минут. В это утро Крачковский рассчитывал уложиться в срок.

Но, выйдя на центральную аллею, он услышал дружное скандирование, доносящееся от ворот. Крики были неразборчивы, но звучали достаточно организованно, и, заинтересовавшись, Рышард свернул туда.

Перед главным входом в Университет Сан-Антонио проходил митинг. Активными его участниками были, судя по всему, студенты – черные, смуглые и с раскосыми глазами – все те, кого «Белое Возрождение» относило к низшим расам, чья роль – быть мусором на обочине цивилизации.

Но среди массы цветных встречались и белые. – Нет расизму! – вопил взобравшийся на импровизированную трибуну, сооруженную из плеч товарищей, какой-то чернокожий, голову которого украшали длинные дреды. Над толпой колыхались самодельные плакаты: «Нацисты – вон из нашего университета!», «Ку-клукс-клан на свалку истории!». Мелькали и рисунки – перечеркнутая свастика, сгорающий в пламени белый балахон…

Студенчество наглядно выразило свое отношение к идеям профессора Фонти.

Развернувшись, Рышард продолжил путь. В здании департамента социальных наук оказалось пустынно, точно на кладбище. Студенты, судя по всему, предпочли митинги занятиям.

Первым встреченным живым существом, помимо охранника на входе, оказался профессор Спасич, давно разменявший семьдесят лет. Обычно деятельный и бодрый, сегодня он напоминал привидение, а на белом лице с беспощадной резкостью выделялись глубокие морщины.

– Какое горе, какое горе, – пробормотал профессор, заметив Рышарда.

– Что случилось? – встревожился тот.

– Как, вам еще ничего не известно? – вяло удивился профессор. – Идите в кабинет декана, там работает большой инфовизор…

И, сгорбившись, Спасич побрел дальше.

Первое, что услышал Рышард, вбежав в приемную декана, были рыдания. Инга, прижав к лицу носовой платок, надрывно плакала, совершенно не стесняясь обступивших ее преподавателей.

Все глаза были устремлены на установленный в углу инфовизор. Обычно он использовался для демонстрации видеоматериалов на конференциях и прочих подобных мероприятиях. Сейчас же по нему транслировался главный федеральный информационный канал.

– … спасти оказалось невозможно, – говорила с экрана полненькая темнокожая репортерша. За спиной ее маячили какие-то обгорелые развалины, в которых Рышард с ужасом узнал так хорошо знакомый ему дом.

Последнее земное пристанище профессора Фонти.

– Медицинские эксперты, осмотревшие останки, пришли к выводу… – Инга за спиной громко всхлипнула, – что смерть наступила от отравления цианистым калием и что профессор Роберт Эндрю Фонти умер до того, как успел ощутить жар…

– Он убил себя! – потрясенно сказал кто-то. – И поджег дом! Зачем?

На этот вопрос Рышард мог бы ответить. В красивом особняке, выстроенном в старом колониальном стиле, хранилось слишком много такого, что могло раскрыть правду и о «Белом Возрождении», и о «Ложе Красного Дракона».

Убегая в смерть от позора и оглашения тайн, профессор решил уничтожить все улики. Прихватить свои тайны и идеи с собой. Для этого он выбрал довольно сложный, но зато эффективный путь.

Восстановить то, что уничтожено огнем, не способна даже наука двадцать третьего века.

Картинка на экране сменилась – на канале запустили сюжет о возрождении лесов Амазонии.

Радуясь, что никто не заметил его появления, Рышард выбрался в коридор и замер, прислонившись лбом к стене. Ощущал он себя так, словно получил удар по голове чем-то тяжелым и мягким. Мысли путались, ухитряясь при этом нестись с такой скоростью, что за них трудно было зацепиться.

В горле стоял ком, а сердце болело так, точно в него вонзился клинок.

Очень трудно оказалось осознать и принять то, что это именно он, Рышард Крачковский, убил профессора Фонти. Не важно, что не своими руками подсыпал ему яд. Он поступил куда подлее – спровоцировал ситуацию, единственным выходом из которой для истинного вождя «Белого Возрождения» стала смерть.

Наверное, куда легче было бы совершить настоящее убийство в момент открытого противодействия, когда твой противник имеет такие же шансы умертвить тебя, как и ты – его.

А кровь на руках останется даже в том случае, если убийство, совершенное тобой, было опосредованным и никто никогда не докажет, что ты имел к нему какое-то отношение.

Пусть Фонти был опасен для Федерации, пусть его «Белое Возрождение» являлось откровенно преступной, расистской организацией, но такой гибели он не заслуживал.

Виктор Зеленский уже был готов проклясть СЭС, отправившую его на это задание.

Ведь никто не предупреждал о том, что из-за его действий будут гибнуть люди! Звучали красивые слова о борьбе идей, о тонких методах влияния, о великой роли Службы…

О грязной стороне работы скромно умолчали.

– Дамы и господа, прошу вас, пройдемте в комнату совещаний. – Голос декана Джефферсона доносился до Рышарда, словно сквозь вату. – Я разделяю вашу скорбь, но работа не должна останавливаться… Вас, мистер Крачковский, тоже прошу!

Единственное, что удержало Виктора в этот момент от того, чтобы попросту сбросить маску и плюнуть на все, оказалось спрятанное где-то в недрах души убеждение, что СЭС, несмотря ни на что, необходима для выживания человечества. И что он, простой лейтенант, не может из-за собственных эмоций подвести Службу.

– Да, сейчас, – сказал Рышард, отклеиваясь от стены и даже ухитрившись выдавить жалкую улыбку.

– Дамы и господа, – сказал декан, когда сотрудники департамента социальных наук расселись по местам и затихли. – Сегодня последний день моего пребывания в должности… Считая невозможным более руководить департаментом, – продолжил он, не обращая внимания на удивленные восклицания, – в условиях, когда мои подчиненные оказались причастны к деятельности расистских организаций, я подал прошение об отставке. И вчера это прошение было принято советом университета.

– А как же вы, сэр? – выкрикнул кто-то из молодых преподавателей.

– Не бойтесь, место мне найдется. – Лицо Джефферсона исказила кривая усмешка. – Понятное дело, что не сразу, через годик, когда скандал утихнет, и не на американском континенте. Возмущаться и спорить бесполезно – я считаю, что руководитель полностью отвечает за подчиненных и наказание должен нести наравне с ними!

Рышард заскрипел зубами. Еще один человек, совершенно ни в чем не повинный, должен страдать из-за действий некоего офицера СЭС. Единственный повод для радости – хоть тут дело не дошло до самоубийства.

– Кроме того, я должен объявить, – декан помрачнел, его светлые глаза потемнели, – что профессора Ральф Эрлингмарк, Роберт Фонти, – тут Джефферсон закашлялся, – и Вильям Кокс освобождены от должностей в связи с деятельностью, противоречащей гуманитарным основам существования нашего университета. Это тоже решение совета, и оно пересмотру не подлежит.

Никого из названных на совещании не было. Догадываясь о ждущей их участи, ни Эрлингмарк, ни Кокс уже второй день не появлялись на работе. О том, что Рышард причастен к деятельности «Равенства», руководство университета еще не узнало, но в том, что расправа и здесь будет жестокой, сомневаться не приходилось.

Но это мало беспокоило Крачковского, точнее того, кто скрывался под его маской.

Хулио Де Ла Порта, на квартире которого должны были собраться активисты «Белого Возрождения», обитал в одном из небоскребов, коробке из стекла и металла в центре города.

Штаб-квартиру, со вчерашнего дня осажденную митингами самых разных общественных организаций, которые дружным фронтом выступили против тех, кого обвинили в расизме, пришлось оставить на произвол судьбы. Решение о запрете общественного движения «Равенство» пока не было принято, но в том, что оно последует, никто не сомневался.

Пришла пора вновь уходить в подполье.

Рышард поднялся на лифте, прошагал по длинному коридору, в который выходило множество дверей, позвонил и вскоре оказался среди соратников по идейным убеждениям.

Если честно, то он мог здесь уже не появляться – задача была выполнена, но приказа снять маску пока не поступало, и он вынужден был играть роль дальше.

– Мы должны продолжать нашу деятельность! – с фанатичной убежденностью выкрикнул Эрик Данн, когда обнаружилось, что все в сборе и можно больше никого не ждать. Вильям Кокс, как стало известно, ударился в бега еще вчера вечером. Квартира психолога пустовала, а мобибук не отвечал.

– И чего это ты тут раскомандовался? – недовольно спросил хозяин квартиры, Хулио Де Л а Порта. – Ты кто такой?

– Я – председатель партии! – Эрик Данн после гибели Фонти вообразил себя единственным лидером «Белого Возрождения». Появление крепкой внутренней оппозиции его явно смутило.

– Ты забыл, кто именно тебя им сделал? – мрачно поинтересовался Эрлингмарк. – Или тебе напомнить, кто вытащил некоего умственного инвалида звездных войн из психушки, где его пытались лечить от «синдрома Рэмбо»?

– Меня вытащил Фонти!

– Ладно-ладно, хватит вам ругаться! – успокаивающе сказал Свен Фарнеруд. – Роберт был истинным лидером, но теперь он мертв, и не нужно спорить, кто главный! Роберт хотел видеть своим преемником Эрика, и он его готовил к этой роли, так что именно Эрик должен возглавить нас!

– Этот самовлюбленный тип, который ничего не умеет? Разве что издавать истеричные вопли со сцены… – Улыбка Сайруса О'Лири была полна искреннего, самого честного презрения. Такое испытывают к человеку, который неприятен и при этом настолько жалок, что не заслуживает благородной и честной ненависти.

– Вы не умеете и этого! – Данн взбеленился и вскочил. – Вонючие интеллигентские выродки, достойные только лизать ботинки истинным борцам за права нашей расы, – вот вы кто.

Лицо лидера движения «Равенство» и медиума «Ложи Красного Дракона» дергалось, глаза дико сверкали. Он и впрямь смахивал на безумца.

– Эрик, уймись! – выкрикнул Фарнеруд, но его слова не оказали на недавнего вождя никакого воздействия. Продолжая изрыгать бессвязные оскорбления, Данн выскочил из комнаты, и вскоре негромко стукнула входная дверь.

– Уж как-как, а интеллигентом меня еще никто не обзывал, – зло усмехнулся Сайрус.

– Что вы наделали! – в отчаянии воскликнул Фарнеруд. – Он был единственной надеждой на продолжение нашего дела!

– Если это единственная надежда, то такое дело мне не нравится, – покачал головой Рышард. – Давайте признаем, что все держалось на Фонти, а катастрофа оказалась слишком внезапной, чтобы он успел приготовить настоящего преемника, а не марионетку для публики!

– Маловеры! – Верховный жрец воздел руки к потолку и гневно затряс головой. – У нас еще есть шанс вернуть себе величие предков…

– Вот и возвращайте его – без нас! – отрезал Де Ла Порта.

– И попробуем! – гневно ответил Фарнеруд. – Кто верует в могучие силы истинного разума, следуйте за мной!

Вслед за верховным жрецом помещение покинули еще пятеро. Рышард знал, что все они – узколобые фанатики. Выдающимися интеллектуальными способностями они не блистали.

«Белое Возрождение» развалилось на глазах. Вместе с ним почили в бозе «Ложа Красного Дракона», о существовании которой вряд ли кто-либо когда-нибудь узнает, и общественное движение «Равенство», так и не успевшее стать реальной политической силой…

Мысль о том, что все закончилось, посетила не только Рышарда.

– Похоже, что придется подыскать какое-то другое занятие, – вздохнул Де Л а Порта. – Идея, питавшая нас в последние годы, мертва, как и самый верный ее апостол…

– Увы, это так, – с грустью изрек Сайрус. – Я вернусь к бизнесу. К счастью, всегда найдутся люди, и грузы, и здания, нуждающиеся в охране.

– Возьмешь меня к себе? – невесело усмехнулся Эрлингмарк. Он, похоже, был опять выпивши. – А то с преподаванием я, кажется, надолго завязал…

– Возьму, – кивнул О'Лири. – Да только учти, если вздумаешь надраться на работе – дух вышибу!

– Ладно, разберемся, – махнул рукой Эрлингмарк. – А ты, Рышард, что собираешься делать?

– То же, что и раньше, у меня пока есть работа. – Двусмысленность этих слов мог понять только тот, кто их произнес.

– А не напиться ли нам сегодня? – предложил Де Ла Порта. – Повод есть, хоть и грустный, завтра воскресенье, идти никуда не надо…

– Хорошая идея! – поддержал еще кто-то. Рышард только вздохнул, предвкушая, как завтра будет болеть голова.

И хорошо, если только она.

– Прошу вас, мистер Крачковский, – Профессор Спасич чувствовал себя в кресле декана очень неловко, это сразу бросалось в глаза. Рышард был осведомлен о том, что за долгие годы работы в департаменте профессору не раз предлагали этот пост, но Спасич, будучи типичнейшим фанатичным ученым, которого ничего, кроме науки, не интересует, всегда отказывался. И теперь, когда вынужден был временно занять освободившуюся должность, он ощущал себя не на своем месте.

– Слушаю вас, – сказал Рышард, усевшись на стул для посетителей.

– Я вынужден вам сообщить… хм… – морщинистое лицо Спасича выражало крайнюю степень смущения. Ему было неприятно то, что приходилось делать сейчас, но профессор этого и не скрывал, – что всплыли… ну… досадные факты, хм-хм. Относительно вашего участия… мнээ… в организации расистского толка… Вы понимаете, о чем я говорю?

– Да, – Рышард кивнул, чем изрядно огорчил Спасича. Старый профессор до последнего надеялся, что все это недоразумение.

– Тогда сами… эээ… понимаете, что мы не можем более обеспечивать ваше пребывание… ну…

– Я должен уехать? – спросил Рышард, избавляя и. о. декана от мучительной для него обязанности сказать все самому.

Спасич с облегчением кивнул.

– Хорошо, – безразлично промолвил Крачковский. – Мне жаль, что так получилось, профессор. Очень приятно было работать в вашем университете.

И Рышард поднялся.

– Я понимаю, что это не ваша вина, – заволновался Спасич, пожимая молодому социологу руку. – Роберт был чертовски умен и обаятелен, кого угодно мог обратить в свою веру. И все было бы нормально, если бы не болезнь. Именно она, как мне думается, заставила его искать утешение в безумных идеях…

– Возможно, и так. Всего хорошего, профессор, – сказал Рышард и вышел в приемную.

– Уезжаешь? – спросила Инга, которая, как и положено настоящей секретарше, знала о происходящем вокруг намного больше, чем ее начальник. – Беспардонно бросаешь меня?

– Я бы рад остаться с тобой навечно! – усмехнулся Рышард. – Но не могу. Родина ждет! Кроме того, я не верю, что ты будешь чахнуть в одиночестве!

– Мог бы и поверить! – Девушка вымученно улыбнулась. – Когда ты улетаешь?

– Завтра. – Рышард наклонился к Инге поближе: – Так что твой сегодняшний вечер я реквизирую в свою пользу! Нагло и беспардонно! И обещаю, что ты его не скоро забудешь!

– Ну как отказать такому мужчине? – И Инга улыбнулась так, что Рышард, а скорее все-таки Виктор, понял, что он сам вряд ли забудет этот вечер.

То время, которое Виктор провел на другой стороне земного шара, майор Загоракис, судя по его цветущему виду, посвятил отдыху. Нос его вызывающе торчал, напоминая таран боевой триремы, а белые волосы, наводящие несведущего человека на мысль о краске, непокорно топорщились.

– Привет, Виктор, – сказал Загоракис, отрываясь от какого-то растения, похожего на старую сапожную щетку. – Рад видеть тебя живым и здоровым! Следил за твоими приключениями из новостей!

– Ну и как приключения? – вяло поинтересовался Виктор. Он еще в немалой степени чувствовал себя Рышардом Крачковским. Раздвоенность личности порождала немалый дискомфорт.

– Так себе, если честно. – Майор отложил ножницы и уселся в кресло. Взгляд его, вопреки шутливому тону, оставался серьезным. – Ты уж извини, что так получилось. Все аналитики сходились на том, что «Белое Возрождение» – банальная расистская группа и что задание будет легким. Знай я, как все обернется, отправил бы кого-нибудь поопытнее.

– Эти извинения – тоже игра? – Виктор попробовал улыбнуться, не так, как это делал Рышард, а по-своему, и с ужасом понял, что ничего не получается.

– Нет, я говорю искренне. – Загоракис пристально разглядывал подчиненного. – Но ведь ты справился…

– И для этого мне пришлось убивать людей…

– Ты о Фонти? – Майор изобразил смущение. – Такова грязная часть нашей работы. Но вообрази сам, какую опасность представлял бы он, оставшись в живых?

– Это все предположения, а они сбываются, как ты, Деметриос, хорошо понимаешь, далеко не всегда!

– Я, кажется, знаю, что с тобой происходит. – Проницательности Загоракису было не занимать. Кроме того, он сам много лет провел в шкуре оперативного агента. – Когда вас вербовали, то было много трескотни о войне идей, о ликвидации социальных тенденций бескровными методами… Ведь так?

– Было, – согласился Виктор.

– Как обычно. – Майор неожиданно рассмеялся. – Полковник Фишборн создает у вас иллюзии, а разбираться с ними приходится нам! Но пойми, Виктор, что он – вербовщик, а они всегда приукрашивают наши реалии! Скажи мне, если бы тебе сообщили, что на секретной службе придется все время врать, ты бы согласился работать в СЭС?

– Пожалуй, нет.

– И никто из порядочных людей не согласился бы! А Службе нужны свежие кадры, нужны таланты и мозги, и поэтому для завлечения новичков используется красивый треп о войне призраков! А о войне лжи, которая ведется на самом деле, все скромно умалчивают!

– Да, я все это сознаю. – Виктор зевнул. После прилета из Сан-Антонио он еще не адаптировался к местному времени. – Вот только от этого мне почему-то не легче…

– СЭС существует уже почти пятьдесят лет, – пояснил Загоракис, – и в основном благодаря вранью, называемому по-научному дезинформацией. Если бы не она, то люди давно между собой перегрызлись бы… Так что малая ложь во спасение, на мой взгляд, оправданна!

– У тебя вышло что-то вроде проповеди. – Виктор улыбнулся, и на этот раз лицевые мышцы сократились как надо. – Вот только у Роберта Фонти это получалось куда лучше. Искреннее, что ли.

– Ладно, замнем, – майор тоже усмехнулся. – Я понимаю, ты устал – три года без отдыха. Ну ничего, пройдешь оздоровительный курс у доктора Штрауха, будешь как новенький… А потом получишь месячный отпуск.

– Это серьезно? – удивился Виктор. – Я уж думал, что такие вещи в СЭС не практикуются.

– Еще как практикуются, – проворчал Загоракис, – так же как и зарплата. Ты удивишься, когда узнаешь, как разбух твой банковский счет.

– Доброе утро, Виктор. – Толстяк Штраух улыбнулся пациенту с искренней доброжелательностью. – Думаю, что сегодня мы с вами встречаемся в последний раз…

– Что, для меня уже заказано место на кладбище?

– Способность шутить вернулась – это очень хороший знак, – заметил доктор. – Садитесь в кресло, проведем финальный зондаж.

Кресло мягко охватило спину, ремни, правда, оставались в «норах». Зондаж – процедура безболезненная и почти неощутимая, в отличие от некоторых видов терапии.

Умная машина копалась у него в мозгу, а Зеленский лежал, полностью расслабившись. Месяц, который он провел в реабилитационном центре при штаб-квартире СЭС, ни один нормальный человек не назвал бы отдыхом – сплошные процедуры, тренировки, занятия…

Но для агента СЭС, вернувшегося с задания, все это показалось сущим раем. Ему помогли восстановить физическую форму и кое-какие навыки, не использовавшиеся и поэтому потерянные за время оперативной работы, напихали в голову множество новой информации по методам социального воздействия и – это самое главное – привели в порядок мозги…

– Так, – сказал доктор Штраух, вырывая пациента из плена размышлений, – все закончено. Кресло можете освободить.

– Ну что, я здоров? – поинтересовался Виктор.

– Процентов на девяносто пять, – кивнул Штраух, разглядывая что-то на мониторе, – остатки субличности еще существуют, особенно в области мышечных реакций, но жить им осталось недолго… Все остальные показатели в норме, так что я сегодня же отошлю майору Загоракису рекомендации, позволяющие допустить вас к работе.

– Отпуск у тебя ровно месяц, – напомнил Загоракис, – опоздание всего на день повлечет довольно серьезное наказание! И не вздумай сбежать!

– А что, такие случаи бывали? – полюбопытствовал Виктор. Он сидел в кабинете начальства в собственной одежде, той самой, в которой приехал в Квебек три года назад. На поясе висел мобибук с его собственным, еще нижегородским номером, а у ног стояла сумка с вещами.

– Еще как бывали! – кивнул майор. – Некоторые агенты решали, что они теперь самые умные и что можно пожить для себя, используя все, чему научила их Служба!

– И что с ними стало?

– Догадайся сам… – Загоракис скорчил страшную рожу. – Их поставили в угол!.. Тюремной камеры, – добавил он после паузы. – Так что желаю тебе приятного отдыха, и пусть дурные мысли тебя не смущают.

– Всего хорошего, Деметриос, – Виктор кивнул, подхватил сумку и вышел из комнаты.

Стратоплан из Берна приземлился в аэропорту Нижнего Новгорода ранним утром. Выбравшись из громадного чрева вокзала, Виктор был тут же атакован таксистами. К их большому разочарованию, в это утро Зеленский отдал предпочтение общественному транспорту.

Аэробус, похожий на толстую короткую сигару, неторопливо двигался по городу, а внизу, всего в каком-то десятке метров проплывала земля. В такси тот же самый путь Виктор проделал бы в три раза быстрее, но сегодня ему хотелось именно такого, неспешного путешествия.

Хотелось посмотреть на родной город, в котором не был три года.

Позади остался промышленный район Автозавод, сохранивший название с двадцатого века, когда тут собирали примитивные колесные экипажи, называемые автомобилями. От старого предприятия, занимавшего громадную территорию, мало чего осталось, но обитатели окрестностей по-прежнему гордо именовали себя «автозаводцами».

Аэробус миновал жилой район, где небоскребы перемежались парками, и внизу оказались воды Оки. Реку совсем недавно освободили от остатков мостов, уродовавших берега, и она текла почти в первозданном великолепии. Взблескивали на солнце волны.

Откос показался Виктору таким зеленым, каким он его никогда не видел. Или попросту не обращал внимания?

Деревья стояли сплошной стеной, между ними величественно возносились белоснежные стены древних монастырей, позолотой сверкали кресты. А еще выше, на границе с небом, поднимались громады современных зданий, напоминающие, что сейчас не семнадцатый век, а двадцать третий…

Виктор сошел на площади Минина, около самых стен Кремля, алых и блестящих от покрывающей их защитной пленки. Не будь ее, агрессивная городская атмосфера разрушила бы древнюю крепость еще сто лет назад.

Площадь показалась Виктору удивительно красивой. Пока он тут жил, ему доводилось бывать здесь сотни раз, и он никогда ее пристально не рассматривал. Все выглядело пресным, обыденным и привычным. Должно быть, чтобы осознать прелесть чего-либо, человеку нужно лишиться этого предмета.

Не важно, о чем идет речь – о блюде, другом человеке или даже городе.

Прогулка по пешеходной Большой Покровской превратилась для Виктора в настоящую экскурсию. Ему было интересно все – и крохотный фонтанчик, журчащий перед отстроенным недавно зданием Театра драмы. И старые, облупленные стены домов девятнадцатого века, специально сохраняемые в подобном виде, башенки и зеленая черепичная крыша государственного банка, который возвели с таким размахом, что всем коммерческим от зависти осталось лишь кусать локти… Сумей любой из них заполучить такой офис – мигом обогатился бы.

Все в городе, включая здания, было живым, двигалось и дышало. Замыленный взгляд аборигена никогда не разглядел бы той прелести, которая открылась Виктору, оказавшемуся в роли очень пристрастного туриста.

Или это подготовка в СЭС так обострила его восприятие?

Прогулка закончилась на площади Горького, где Виктор снял номер в гостинице «Козьма Минин». Она считалась одной из самых дорогих, и журналист Зеленский мог побывать тут лишь как скромный посетитель, жаждущий взять интервью у одного из сильных мира сего.

Он не стал ни сильным, ни богатым, но денег на счете – тут Загоракис не обманул – оказалось достаточно, чтобы ни в чем себе не отказывать. Года два, по самым скромным подсчетам.

Портье был сильно удивлен тем, что у постояльца такой скромный багаж, но коридорного в сопровождение все же выделил. Изгнать его потом из номера стоило некоторого труда, но Виктор все же справился с этой нелегкой задачей.

Рухнув на широкую, роскошную кровать, он вытащил мобибук и извлек из его памяти номер.

– Привет! Вот так сюрприз! – послышался после соединения голос Сережки Бардина, старого приятеля и партнера по «Новому Глобусу». Одного из тех, кого Виктор действительно хотел увидеть. – Ты где пропадал столько времени, чертяка?

– Работал, – совершенно искренне ответил Виктор. Применять профессиональные навыки ему не хотелось, но вопросы о работе были неизбежны, как и уклончивые ответы.

– Работал!.. – передразнил его Бардин, в голосе которого звучала неподдельная радость. – Я пытался позвонить тебе несколько раз, но все было бесполезно… Ты что, шпионом заделался?

– Ага, – не стал спорить Виктор, – ловил инопланетных лазутчиков среди нас! Ты слышал небось о «людях в черном»? Вот я из них!

– Молодец! – Бардин хихикнул. – А сейчас ты где?

– В «Минине». – Не обращая внимания на уважительный возглас собеседника, Виктор продолжил: – Давай в субботу соберемся, вспомним старые времена, погуляем. Ты как, не против?

– Можно у меня! – Насчет «погулять» Бардин был большой любитель. – Я позову наших, из «Глобуса», ну а ты – кого захочешь… Но выпивка – с тебя!

– Договорились, – улыбнувшись, ответил Виктор. Одна вещь – любовь к халяве в этом сумасшедшем мире остается неизменной.

– Ну, за то, чтобы мы всегда возвращались!.. – Бардин, произносивший тост, был уже изрядно пьян, и голос его подводил, хаотично блуждая между высокими и низкими тонами.

– Выпьем! – загалдели не более трезвые собутыльники.

Виктор промолчал, без единого слова поучаствовал в обряде чоканья, после чего опрокинул стопку.

Выдержанный коньяк показался ему безвкусным, точно выдохшаяся минералка.

– Давай, расскажи, где работал? – с трудом ворочая языком, навалился справа бывший начальник, заведующий отделом новостей информационного канала «Поволжье».

– Да, расскажи, – проворковала слева Лидочка, первая красавица «Нового Глобуса». Раньше она Виктора в упор не замечала, теперь же, когда он явился неведомо откуда с кучей денег в кармане, проявила неожиданный интерес.

Виктор молчал – ему было противно. Люди, которые прежде ему нравились, с которыми он вместе трудился и отдыхал, играл на сцене и пил пиво, оказались совсем другими, чем он ожидал.

СЭС привила агенту беспощадно острый взгляд, и смотреть им на тех, кто когда-то был близок, было и вправду больно. Виктор легко проникал под маски, которые раньше считал лицами, и видел там в основном зависть, похоть, алчность, неприязнь…

Положительных эмоций было очень мало, даже в тот момент, когда всем полагалось веселиться, радоваться встрече со старым другом. Виктор мог с легкостью нацепить и на себя маску, безупречно сыграть пьяное удовольствие, но ему не хотелось.

И даже хмель его не одолевал.

– Ну, что ты молчишь? – Лидочка обиделась, ее губки надулись. Заведующий отделом новостей, забыв о своем вопросе, потянулся за закуской.

– А о чем рассказывать? – криво улыбнулся Виктор, – О том, как я горбатился все эти годы?

– Давайте танцевать! – громогласно объявил Бардин, спасая Виктора от необходимости врать.