Возмездие богов

Натаниэль

Его пальцы вцепились в перила, а взгляд был прикован к удаляющемуся берегу. Никогда раньше Нат не бывал на корабле. Тем более – на таком огромном. Его родная Самара находилась так далеко от моря и судоходных рек, что Натаниэль до сих пор ни разу в своей жизни не ступал даже на гребную или парусную лодку. И вот теперь новый король Сириона находился на корабле королевского флота под командованием адмирала Эмира. Нат опасался, что у него начнется морская болезнь, но этого не случилось. Ему нравились волны, нравилась зыбь, на которой покачивалось огромное судно, когда встречало очередную волну.

Нат до сих пор не мог поверить в то, что это он сам предложил продолжить путешествие. Он совсем не чувствовал себя готовым снова столкнуться с реальностью. Но время траура прошло. Теперь Натаниэль был королем и обязан был выполнить свой долг перед народом, который ожидал, что новый правитель выберет себе жену.

Несмотря на то, что Нат уже давно определился с выбором и успел объехать с королевской свитой провинции Сильвину, Сирену и Самару, а также столицу Сириона Солярис, одного пункта назначения в этом путешествии по-прежнему не хватало. И пока Натаниэль не посетит его, ему нельзя было делать выбор. Натаниэль хотел все сделать правильно. Прежде всего – для себя. Для Селесты. И для Миро. Миро, который верил в него и гордился им.

К тому же какая-то часть Натаниэля изнывала от любопытства. Было интересно, каков был остров, на который никто не ступал десятилетиями, а может, и столетиями. Если не считать Айлы и Селены, первыми на остров Сохалия ступят именно они – путешественники, которые прибудут на этом корабле. Натаниэль чувствовал волнение и напряженно ждал этого момента. Со слов Захиры, септины острова, он знал, что Богиня Луны Селинда управляет временем. Если она не захочет, чтобы кто-то ступал на ее остров, она найдет способ помешать вторжению.

Однако, судя по всему, Богиня Луны была к ним добра. До сих пор плавание проходило хорошо. На небе не было ни облачка, и море было спокойным. Скорее всего, это было связано с присутствием на корабле земной дочери Селинды. Селена сидела на палубе вместе со своей сестрой, но, в отличие от Ната, они смотрели не на материк, а вперед, на море. Навстречу своему дому.

После убийства Миро Нат почти не проводил времени с Дочерью Луны. Они вместе выросли в Самаре, и посещение общей родины некоторое время назад вновь сблизило их. Нат не собирался этого менять. Ему нравилась Селена, хотя ее чувства к нему были Натаниэлю неприятны. Но нельзя же было только из-за этого изгонять девушку из своей жизни. Ее общество было приятным, с ней Нат мог поговорить о своем прошлом, не ожидая осуждения. Селена его понимала. Она была рядом. Хотя и иначе, нежели Селеста.

– С тобой все в порядке? Тебе не нравится путешествие по морю? – услышал он голос Селесты.

Улыбка тронула губы Ната, когда он повернулся к девушке. Она заплела волосы в высокую косу, и выпущенные пряди обрамляли ее алебастровую кожу, развеваясь на ветру.

Нат протянул руку и заправил ей за ухо особенно непослушную прядь волос. Это был инстинктивный жест: Натаниэль сделал это, даже не раздумывая. Глаза Селесты едва заметно расширились, и на щеках девушки появился восхитительный румянец. Нат посчитал это достаточной наградой.

– Не здесь, – прошептала жрица, нервно оглядываясь. Нат, конечно, понимал ее беспокойство, но совсем не разделял его. Натаниэлю было все равно, видел ли кто-нибудь, как он прикасался к Селесте. Он не делал ничего непристойного или предосудительного. Ничего такого, за что можно было бы его обвинить. Однако, уважая желание жрицы, король Сириона убрал руку.

– Ты когда-нибудь выходила в море? – спросил он вместо этого, глядя на Сирену, берег которой уходил от них все дальше и дальше.

Селеста кивнула:

– Один раз. Но это было целую вечность назад.

Она закрыла глаза и повернулась лицом к солнцу, которое в это время года еще не вошло в свою полную силу.

Зимнее солнцестояние миновало совсем недавно. Однако в Сирене это можно было заметить лишь по некоторому снижению обычной температуры воздуха. Как таковой зимы здесь не было. Ни снега, ни морозов. Здесь редко надевали пальто – чаще слегка утепленные куртки. Ну, и температура воды, конечно, снизилась. Никакая сила не могла теперь заставить Ната искупаться в море, где всего несколько месяцев назад они веселились и дурачились среди ночи.

До чего же отличались от этого климата те зимы, что бывали в Самаре, на его родине. Там в это время года было жутко холодно.

Нат знал это лучше, чем кто-либо другой, поскольку работал в Самаре на добыче мрамора. Он привык к ледяным ветрам с гор и падающему снегу. Иногда даже скучал по нему.

Самара была его домом, хотя после смерти матери он почти перестал это чувствовать. Быть может, однажды это снова изменится.

Но теперь Натаниэль стал королем, и его место было в Солярисе. Столица всегда была резиденцией короны. Солярис находился в центре Сириона и был центром политики и экономики. А смена времен года здесь почти не ощущалась.

Взгляд Ната переместился на жрицу. Глаза Селесты все еще были закрыты: она подставила лицо солнцу и наслаждалась его лучами. Ее рыжие волосы сияли в теплом свете золотым мерцанием. Она выглядела потрясающе.

Где бы Нату ни пришлось жить в будущем, его дом будет там, где Селеста будет рядом с ним.

Нат шагнул ближе к жрице, подавив желание обнять ее. Вместо этого коснулся шеи девушки. Его пальцы ощутили тонкую золотую цепочку, красиво поблескивающую на солнце. На губах короля появилась улыбка.

– Ты носишь его, – прошептал Нат.

Селеста посмотрела на него так, словно сомневалась в его уме.

– Конечно. Почему я не должна его носить? – Ее глаза лукаво блеснули, и улыбка на лице Ната стала шире.

– Может быть, потому что передумала?

Жрица тихо рассмеялась:

– Я не настолько непостоянна. К тому же прошло всего два дня. Но через месяц можешь спросить меня еще раз. Может быть, к тому времени я буду сыта тобой по горло.

Нату до безумия захотелось притянуть девушку к себе, заключить в объятия и прижаться к ее губам. По крайней мере, так она будет делать этими красивыми губками что-то более полезное, чем дразнить его. В то же время Нат не мог отрицать, что ему нравились их мелкие ссоры. Даже очень.

– Поосторожнее со словами, киска. А не то мне придется заставить тебя замолчать.

В ее глазах вспыхнуло нечто такое, отчего в горле Ната стало сухо, как в пустыне.

– Да неужели? И как ты собираешься это сделать?

Слова жрицы заставили кровь Ната вскипеть, и он коснулся рукой своих губ.

Его кровь стала горячей от ее слов, и он провел рукой по губам.

– Ты усложняешь мне задачу держать свои руки при себе.

Селеста разразилась звонким, как колокольчик, смехом, который проник Нату в самую душу. Поначалу он почти не слышал, чтобы она смеялась, а после смерти матери-жрицы ему долгое время приходилось обходиться без этого звука. Но теперь все было иначе. Нат даже осмелился бы утверждать, что Селеста становилась счастливее рядом с ним. Он прекрасно понимал, что даже в его собственных ушах это звучало высокомерно. Но Ната это ничуть не волновало. Наоборот, новый король Сириона очень этим гордился.

Натаниэль быстро окинул взглядом палубу корабля. Малия стояла невдалеке и разговаривала с капитаном. Ее отец тоже носил такой чин, и поэтому эта девушка лучше всей остальной королевской свиты разбиралась в корабельном деле и сейчас, вероятно, обсуждала с моряком силу ветра и узлы. Линнея стояла рядом с Элио и Каем, которые были поглощены игрой в кости.

Было странно ощущать, что путешествие шло к завершению. Близился конец января. Весной прошлого года они начали это путешествие, и с тех пор изменилось очень многое. Впервые в жизни у Ната появились настоящие друзья. Друзья, которые заботились о нем, слушали его и высказывали свое мнение, если это было необходимо. Нат не мог выразить словами, как благодарен был судьбе за это.

Но затем взгляд Натаниэля переместился на Селену, и король заметил, что девушка тоже смотрит на него. Когда он поймал ее взгляд, щеки Дочери Луны залились румянцем: Нат заметил его даже издалека. И все же Сын Солнца улыбнулся Селене.

– Ты не рассердишься, если в следующие несколько дней я буду проводить больше времени с Селеной? Я давно с ней не разговаривал. И поскольку она жрица Сохалии, то, по-моему, будет уместно, если на острове я уделю ей немного больше внимания.

Нат сознательно обратился к Селесте с этой серьезной просьбой. В конце концов, Селеста и Селена не были подругами. И, наверное, никогда не будут. Однако Натаниэль не хотел прерывать из-за нее только что восстановленный контакт со своей подругой детства.

Селеста проследила за его взглядом и, посмотрев на Дочь Луны, покачала головой.

– Нет, я доверяю тебе. Если ты хочешь проводить с ней время – проводи. Тебе не нужно для этого спрашивать моего разрешения.

Нат удивленно поднял бровь.

– Звучит очень по-взрослому. Ты уверена?

Женщины иногда говорили одно, но имели в виду совсем другое. Нат прекрасно это знал и не хотел, чтобы Селеста обижалась на него за то, что он неправильно истолковал ее слова.

– Ну, кто-то же из нас двоих должен быть взрослым, – сказала она и показала ему язык.

– Осторожнее, киска. Ты говоришь с королем.

Селеста прижала руку к груди и испуганно ахнула.

– Простите, Ваше Величество! – с наигранным сожалением сказала она. Ее глаза цвета жидкой карамели сверкнули, и Нат не мог не рассмеяться.

– Спасибо, – поблагодарил он Селесту после. Он и правда был ей благодарен.

Когда взгляд Натаниэля снова вернулся к Селене, она смотрела куда-то вдаль. На горизонте показались горные вершины. Перед ними лежал остров Сохалия, на котором веками обитали призраки.

Отвесные крутые утесы высились у побережья Сохалии, из воды выступали каменистые скалы, так что добраться до острова можно было только через небольшую гавань. Воды у равнинной стороны суши, окаймленной галечным пляжем, оказались слишком мелкими для того, чтобы там могли пришвартоваться крупные корабли. Да и королевскую свиту вряд ли можно было перевезти на берег по этой стороне: для этого потребовалось бы слишком много гребных лодок.

Так что они выбрали гавань. Покинув борт корабля, Нат, задрав голову, оглядел скалу, что находилась прямо напротив него. Где-то на вершине этих скал находился храм Богини Луны Селинды. Дом монахинь, живущих на этом острове. И Селены.

– Я так взволнована, – прошептала жрица, появляясь рядом с Натом. Она улыбнулась королю, и он нерешительно ответил девушке тем же. – Я так давно ждала возможности показать тебе остров.

Нат бросил быстрый взгляд назад, на корабль, где Селеста разговаривала со своей горничной.

Я доверяю тебе.

– Вот и хорошо, что ты здесь ориентируешься. Я с удовольствием все осмотрю.

Услышав эти слова, Селена улыбнулась, и ее льдисто-голубые глаза засияли. Она взяла Ната под руку, и они вместе направились к каменной лестнице, ведущей к храму. Поездки в карете здесь были невозможны. Дороги на острове были слишком круты и каменисты.

Путь наверх занял больше времени, чем ожидалось. Несколько раз, учитывая физические силы дам, процессия делала передышки, хотя Нат подозревал, что его придворные пользовались этим предлогом, только чтобы отдохнуть самим. Потому что, когда цель наконец была достигнута, Кай и кое-кто из мужчин выглядели так, словно совершенно выбились из сил. Нат, напротив, почти не чувствовал напряжения. Благодаря Нике и ее тренировкам он был в очень хорошей форме.

На вершине горы дул такой приятный мягкий бриз, что даже не верилось, что еще только январь.

– Разве это не прекрасно? – спросила Селена. Ее голос звучал почти благоговейно.

Конечно, она была права. Они стояли на лугу, сплошь покрытом полевыми цветами. А в центре поляны расположился храм Богини Луны. Колонны из белого мрамора поддерживали фронтон, в который был встроен гигантский полумесяц. Небольшие домики, тоже из мрамора, стояли вокруг храма. Никакой роскоши или помпезности. Здесь не было дворца, как в других провинциях. Нат понимал, почему Селена на Сохалии чувствовала себя как дома. Здесь кругом царили мир и спокойствие.

Ступеньки заканчивались тропой, ведущей к храму. Перед храмом раскинулась деревенская площадь, на краю которой располагался колодец, где несколько сестер Ордена стирали белье. Дома располагались слева и справа от тропы: так они не загораживали мраморное здание храма. От происходящего на деревенской площади Селену и Ната отделяла всего пара метров. Несколько монахинь у печей выпекали хлеб. Технические достижения, уже закрепившиеся на материке, на этом острове полностью отсутствовали. Но, несмотря на это, все здесь казались счастливыми и довольными. Несколько детей запускали воздушных змеев: Нат слышал их звонкий, веселый смех.

– Да, это так, – вздохнул он. Сохалия была похожа на маленький рай.

– Я раньше и представить себе не могла, что где-то существует подобное место. Здесь нет ни бедности, ни голода, ни угнетения. – Селена взяла его за руку. – Идем, я позаботилась о том, чтобы дом, в который ты заселишься, был рядом с моим. Но тебе придется разделить его со своими придворными. Здесь у нас, к сожалению, не так много места.

Селена устремила на Натаниэля извиняющийся взгляд. Однако Ната это ничуть не обеспокоило. До того, как Бог Солнца призвал его стать принцем, Нат переживал и худшие вещи. Делить дом с Ноем, Элио, Каем и Янисом было наименьшей из его проблем. Если никто из его друзей не имел привычки храпеть по ночам, Нат сможет это пережить.

– Вы построили дополнительные новые дома по случаю нашего приезда? – спросил Натаниэль, глядя на мраморные здания, которые выглядели совершенно новыми, хотя их возраст, должно быть, насчитывал много десятков, если не сотен, лет.

Селена покачала головой:

– Нет, некоторые из них и так пустовали. На Сохалии живет не так уж много людей. Несколько монахинь были так добры, что на время нашего пребывания здесь освободили свои дома.

Более чем щедрый поступок, подумал Нат. Кто-то ради них добровольно отказался от своего дома. Пусть и временно.

– Это очень мило с их стороны.

– Им всем очень любопытно побольше узнать о тебе и других жрицах. Кроме меня и Айлы, за двести лет никто не ступал на этот остров и никто не покидал его пределов, – пожав плечами, прокомментировала жрица.

Нат последовал за Селеной, и они пересекли небольшую площадь, которая, вероятно, служила центром этого места. Несколько скамеек были расставлены вокруг пустующего в это время очага, который, вероятно, использовался для вечерних посиделок.

С того самого момента, как они достигли вершины, Нат чувствовал на себе взгляды людей, мимо которых они проходили. К его удивлению, женщин здесь проживало гораздо больше, чем мужчин. Либо мужчины были заняты своей работой где-то еще.

Некоторые взгляды были исполнены любопытства, другие – подозрений. Нату было понятно и то и другое. Местные жители не привыкли к чужакам. Здесь все всех знали. Сохалия долгое время была отрезана от остальной цивилизации, и люди, жившие здесь, научились жить сами по себе. Возможно, они даже затаили обиду на своих братьев и сестер с материка. В конце концов, все выглядело так, будто народ с материка отвернулся от них. Хотя никто из вновь прибывших не жил двести пятьдесят лет назад, чтобы иметь возможность изменить нынешнее положение сохалийцев. Когда Богиня Луны покинула мир, она заблокировала доступ к своему острову. С тех пор на Сохалию не мог добраться даже ворон.

– А вас с Айлой приняли с радостью или поначалу было тяжело? – помедлив, спросил Натаниэль, быстро взглянув на Селену.

Девушка слегка скривилась.

– Поначалу выносить все взгляды и толки было нелегко, но со временем все утряслось. Затем, когда Захира приняла нас в Орден и вскоре заявила, что я должна стать новой Дочерью Луны, от первоначального недоверия не осталось и следа.

Нат кивнул.

– А как тебя выбрали? – Этот вопрос ему хотелось задать уже очень давно. До сих пор Нат так и не понимал, как такое могло произойти. Селена была никем – и вот в один миг превратилась в одну из самых влиятельных женщин страны. В чадо Божье. Это было почти невозможно. Хотя с Натом произошло почти то же самое. Разница в том, что Илиас всегда выбирал своего Сына таким образом. А вот Дочери Богинь всегда призывались еще при рождении, и никогда – в зрелом возрасте. Какую странную двойственность им обоим уготовила судьба…

Нат хотел наконец узнать как можно подробнее о ритуале, который помог Селене стать чадом Божьим. О Богине Луны и ее исчезновении. И конечно же, об этом острове, который по легенде, что ходила на материке, был проклят.

Жрица взглянула на свою сестру, которая разговаривала с Захирой. По прибытии они добрались до деревенской площади и выгрузили несколько ящиков и корзин из телеги, которую солдаты привезли сюда со своего корабля. И снова Нат отметил сильное сходство между двумя сестрами. Со спины их было почти не отличить.

На лице Селены отразилось что-то вроде горечи. Казалось, вопрос Ната был ей неприятен.

– Захира с самого начала расценила наше прибытие как знак Богов. Она сказала, что одну из нас ждет великое будущее. Я всегда полагала, что это будет Айла. Она великодушна, добросердечна, она защищала и заботилась обо мне всю свою жизнь. – В светло-голубых глазах девушки мелькнула темная тень, она неосознанно заговорила тише. – Сначала Захира думала так же. Она хотела призвать Айлу, но в конечном итоге выбрала меня, – задумчиво добавила девушка.

– Почему? – озадаченно спросил Нат. Чем Селена была лучше Айлы? Что было у одной сестры, чего не было у другой? Нат никак не мог этого понять. Если честно, он и сам выбрал бы Айлу. Она была храброй и умной. В этой девушке было величие, которое Нат заметил еще в раннем детстве. Айла источала властную ауру, словно уже была королевой. Властную в хорошем смысле: в этой ауре не было ни высокомерия, ни надменности. Из нее наверняка получилась бы выдающаяся и добрая жрица.

– Об этом, я думаю, тебе лучше спросить у нее самой, – с грустью в голосе сказала Селена.

Тон девушки заставил Натаниэля изогнуть бровь.

– Почему?

– Потому что это очень интимная тема, и я не имею права ее обсуждать.

Теперь любопытство Ната стало еще сильнее. Что в глазах Захиры сделало Айлу недостаточно достойной должности жрицы?

– Она сделала что-то предосудительное? – Нат и в самом деле не хотел копать глубже, но любопытство терзало его все сильнее.

– Знаешь… – начала было Селена, многозначительно взглянув на него, но тут же покачала головой. – Забудь об этом, от меня ты ничего не узнаешь. Если хочешь знать больше, спроси у самой Айлы.

Нат что-то тихо буркнул, однако расспрашивать перестал. Она была права. С его стороны было нечестно выманивать эту информацию у Селены.

От маленькой площади, что располагалась в центре деревни, жрица Луны повела Натаниэля к домам, которые были построены вокруг. В этих домах королевская свита будет жить во время пребывания на острове. Захира и Айла укладывали ящики в один из домов, в котором, вероятно, жили сами.

– Кто вообще здесь живет? – спросил Нат.

Селена указала в сторону слева от храма, где играли дети.

– Там живут связанные узами брака пары. Здесь, по эту сторону храма, живут незамужние женщины, а в домах за храмом живут неженатые мужчины.

– Неженатые и незамужние? – Нат удивленно вскинул брови. Видимо, на этом острове царила строгая дисциплина. Может, для Ната это место было и не таким подходящим, как ему показалось сначала. Кажется, не стоило горячиться и называть это место «раем».

– Почему вы разделяете женатых и неженатых? – По мнению Ната, такая классификация народа была совершенно устаревшей.

Селена пожала плечами:

– Наверное, здесь так было всегда. Не спрашивай меня, почему. Мы тоже вначале не поняли.

Перед домом, который был чуть больше остальных, но в сущности был точно таким же, как и все другие, они остановились.

– Здесь ты будешь жить. Надеюсь, тебе понравится. – Щеки Селены слегка покраснели.

Нат улыбнулся ей:

– Ты ведь знаешь, что я жил и в куда более худших условиях. Дом очень красивый.

Селена смущенно теребила подол своего темно-синего платья. Девушка, казалось, нервничала.

– Хочешь, позже я покажу тебе остальную часть острова?

Во взгляде и голосе Селены ясно читалась надежда. Но Натаниэль не хотел ее обнадеживать – ему просто хотелось осмотреть этот остров в сопровождении того, кто хорошо его знает. Поэтому он кивнул.

– Было бы неплохо. Какое место на острове нравится тебе больше всего?

Едва Нат задал свой вопрос, глаза девушки засияли.

– О, склеп!

Нат замер на полдороге и уставился на Селену, широко распахнув глаза:

– Склеп?

Селена кивнула.

– Посреди небольшого леса за храмом стоит склеп, в котором похоронены все Дочери Луны. Не знаю, почему это место так меня привлекает, но в нем есть что-то очень таинственное. Мне там нравится. – Селена выжидающе смотрела на Ната, взволнованно накручивая на палец прядь черных волос.

Натаниэль встретил взгляд девушки и, покачав головой, тихо рассмеялся:

– Я, пожалуй, притворюсь, что не вижу в этом ничего странного.

Он подмигнул девушке и остался поджидать свою свиту. Жрица направилась к собственному дому.

Первым к Нату приблизился Элио.

– Значит, мы живем вместе? – Казалось, Элио пребывал в такой эйфории, словно им предстояло несколько недель сплошного веселья.

Ной, судя по его виду, считал иначе. Он уже стонал:

– Горе вам, если кто-то из вас храпит!

В ответ на слова своего сводного брата Нат усмехнулся. Пусть он еще и не привык к тому факту, что находится в родстве с Ноем, принять его он уже мог.

– Прямо рядом с нами живут незамужние женщины острова. Может, найдешь себе там кого-нибудь, – ухмыльнулся он, заработав в ответ на свой комментарий недовольное ворчание Ноя.

– Скорее, это тебе, мне кажется, придется постараться, чтобы Кай держался подальше от этих женщин, – прошипел Ной, оставляя свой багаж у дома.

– А где он вообще? – нахмурившись, спросил Нат.

– Видимо, и в самом деле повернул обратно, ругаясь себе под нос, – пояснил Элио. – Ему не понравился подъем. – Однако Нат отчетливо заметил веселые огоньки в глазах Элио, когда тот говорил. Похоже, поведение Кая позабавило сына лорда Адриана.

– Вы оставили его одного?

Ной покачал головой:

– С ним Янис. Общими усилиями они, будем надеяться, преодолеют этот подъем.

В ответ на слова Ноя Нат слегка нахмурился. Ной даже не представлял, насколько ошибался в своем предположении. Ни Янис, ни Кай не любили пеших прогулок и не занимались спортом, и вместе им, вероятно, потребуется еще больше времени, чем поодиночке.

– Может, стоит проверить, как они там? – неуверенно предложил Элио.

Однако Нат покачал головой:

– Вы правы: они скоро придут. Главное, чтобы потом эти двое не жаловались на свои комнаты. Придут последними – пусть пеняют на себя.

На самом деле Нат хотел дать немного уединения своему камердинеру и придворному. Мало того, что он и сам заметил взаимные взгляды двух мужчин, так еще одна маленькая птичка рассказала ему, что Кай и Янис чувствуют друг к другу нечто большее, чем просто дружба.

Упомянутая птичка в это время стояла рядом с Макеной. Дети с гордостью показывали молодым женщинам воздушных змеев, с которыми играли. Рыжие волосы птички блестели на солнце.

Нат усмехнулся. Если люди здесь, на Сохалии, действительно были настолько чопорными, что расселяли неженатых мужчин и незамужних женщин по разным домам, ему придется проявить творческий подход. Потому что он не выдержит, если не будет иметь возможности прикоснуться к Селесте. Нат уже слишком привык к тому, что она рядом. Последние несколько недель он даже спал с ней в одной постели. Селеста была последней, кого Натаниэль видел перед тем, как заснуть, и первой – после того, как просыпался. И очень быстро привык к этому.

– Ну что? Первым вы выберете себе кровать, Ваше пресветлое Высочество? – Ной смотрел на короля, скрестив руки на груди.

Зеленые глаза Натаниэля вспыхнули:

– Можешь быть уверен.

Селеста

– Мы живем вместе, и это лучшее, что может предложить этот остров на сегодняшний день, – объявила Малия, осматривая дом. Одноэтажный дом состоял из салона-гостиной и трех комнат. Здесь было достаточно места для жриц и их служанок.

– Почему Селена не живет с нами? – спросила Линнея, вдыхая аромат полевых цветов в букете, который стоял на столе.

Селеста скривилась. Она была только за то, что Дочь Луны не поселилась вместе с ними.

– Она делит дом со своей сестрой и Захирой, как мне сказали, – вмешалась Малия. – Мне еще предстоит привыкнуть к отсутствию здесь комфорта, – вздохнула она и села в кресло.

– Отсутствию комфорта? – спросила Селеста, приподняв бровь. Вряд ли в Самаре хоть кто-то мог позволить себе мраморный дом. Большинство людей жили в простых домах из песчаника, хотя мрамор добывали как раз на ее родине. А вот на этом острове каждый житель владел домом из этого ценного камня.

Малия пожала плечами:

– Нет ни диванов, ни пуфиков. Здесь нет даже солнечных камней. О проточной воде я вообще молчу. – Она скривилась так, будто сама мысль о купании в холодной реке была настоящим кошмаром. При этом сама Селеста даже не знала, есть ли вообще на Сохалии река. Скорее всего, учитывая размеры острова, максимум, что здесь может быть, – это ручей.

– Если хочешь, можешь выбрать себе самую удобную кровать, – предложила Линнея, а затем повернулась к Селесте: – Ты же не против?

Дочь Неба покачала головой. Малии должно быть удобно. Если она будет в хорошем настроении, то и все остальные будут довольны.

– Она все равно не будет здесь ночевать, – поддразнила Малия, многозначительно приподняв брови.

Щеки Селесты порозовели, и девушка смущенно отвела взгляд. И правда. Последние несколько недель она спала с Натаниэлем, а не в своей постели. Просто спала, само собой. И все равно это было табу. Однако никого в Солярисе не беспокоило то, что она по ночам уходила из своей комнаты. Все понимали, что после смерти Миро Нат нуждался в поддержке и близости.

– Не думаю, что буду делать так здесь, – пробормотала Селеста, хотя как раз этого ей и хотелось. – На этом острове существовала определенная строгость в том, что касалось отношений между мужчиной и женщиной. – Селеста поняла это, когда узнала о разграничении домов: мужчины и женщины жили отдельно друг от друга. Когда-то такая система действовала и на материке. Но это было более двухсот лет назад.

Малия фыркнула:

– Не думаю, что мне подходит этот остров.

Селеста согласно кивнула. Малия была женщиной, свободной духом. Женщиной, которая никому не позволяла диктовать себе, что можно, а что нет. Вполне может случиться так, то она нарушит обычаи живущих здесь людей.

– А я думала, ты с нетерпением ждала, когда окажешься здесь. Чтобы пойти на пляж, – попыталась переубедить ее Линнея. Но вышло наоборот.

– Да, так и было, пока я не узнала, что здесь галечный пляж. Кто захочет купаться, когда пляж из гальки? Где, черт возьми, песок?

Малия фыркнула и закатила глаза. Селесте издала тихий смешок.

– Думаю, мы переживем. А может, здесь есть секретный морской курорт с песчаным пляжем, о котором нам расскажут только в том случае, если мы проявим себя с лучшей стороны, – улыбнувшись, попыталась подбодрить ее Линнея. Эта девушка была оптимисткой до мозга костей.

– Не собираюсь я ничего проявлять, лучше подкупить кого-нибудь. Я не буду участвовать ни в каких ритуалах или другой подобной ерунде, которую практикуют на этом острове. – Малия скрестила руки на груди.

Селеста некоторое время задумчиво смотрела на нее. Дочь Неба тоже не хотела участвовать ни в каких обрядах. Но, может быть, такова была цена за то, чтобы узнать больше о ритуале, с помощью которого Селена ни с того ни с сего стала Божьим ребенком? Где, как не здесь, на Сохалии, острове, на котором все началось, она могла узнать об этом?

Вечером всех пригласили на костер. Они сидели вокруг пылающего огня на скамейках на деревенской площади, а рядом с ними на другом костре жарился поросенок.

Эта сцена казалась Селесте почти идиллической. Если бы только не постоянные любопытные взгляды посторонних приверженцев Ордена. Но до сих пор все они относились к приезжим исключительно дружелюбно, и жрица пыталась понять постоянные расспросы островитян. Она сама была очень любопытным человеком и, вероятно, делала бы то же самое. Так что в конце концов Селеста решила присмотреться к сохалийцам получше.

Захира, септина Сохалии, откашлялась, тем самым привлекая к себе всеобщее внимание. На женщине было черное платье, которое почти не выделялось на фоне ее темной кожи. Ее черные волосы были заплетены в бесчисленные косички, а лицо было раскрашено точно так же, как в день прибытия Дочери Луны в Солярис. На лбу у женщины красовался белый полумесяц, а щеки и рот – окрашены в красный цвет.

– Сегодня мы хотим поприветствовать наших гостей здесь, в Сохалии. Двести пятьдесят лет мы прожили сами по себе, отделенные от наших братьев и сестер с материка. Благодаря Селене, нашей жрице, этому уединению пришел конец.

Присутствующие возликовали. Они аплодировали, выкрикивали радостные возгласы, и Селесте даже в мерцающем отблеске огня стало видно, как покраснела от всеобщего внимания Селена. Девушка сидела рядом с Натаниэлем, и Селеста почувствовала, как от этого зрелища что-то больно затронуло ее грудь. Дочь Неба доверяла Натаниэлю, но не Селене и ее намерениям. Если Нат хотел провести время со своей подругой детства, Селеста не станет ему мешать. Хотя какая-то часть ее при виде этих двоих кипела от ярости. Селеста взяла себя в руки. Королю было положено сидеть рядом со жрицей, что являлась хозяйкой той провинции, по которой он путешествовал.

– Приглашаю вас отведать нашего угощения, – сказала Захира, прерывая мысли Селесты. Сама септина подняла в руке свой кубок с вином. – За воссоединение! – провозгласила она.

– За воссоединение! – ответил ей хор голосов собравшихся.

Затем все посвятили себя обильной еде. Вокруг были расставлены корзины, полные хлеба, фруктов и овощей, а также доски с сыром и горячим мясом, зажаренным на костре.

– А это и вправду вкусно, – отметила Макена, пробуя свежеиспеченный хлеб. Селеста согласно кивнула. Она только что откусила кусочек жареной свинины, которая была просто восхитительной. Девушка испустила вздох наслаждения.

Макена тихо рассмеялась.

– Лучше, чем у Вильмы? – с широкой улыбкой спросила она.

Жрица покачала головой.

– Нет ничего лучше того, что готовит Вильма, но это очень близко, – усмехнулась Селеста, несмотря на то, что воспоминание о поварихе в Самаре тихой грустью отдалось в ее сердце. Вильма, наряду с Симеей, была для Селесты своего рода заменой матери. И, конечно, эта женщина значила для жрицы куда больше, чем просто кухарка самарского дворца. Без нее и Симеи, наставницы и опекунши Селесты, Дочь Неба никогда бы не стала той женщиной, которой была сегодня.

Ужин был в самом разгаре, к костру подносили все новые и новые корзины с деликатесами, все брали себе из них, кто что и сколько хотел, в зависимости от желания и аппетита. Селеста никогда не видела ничего подобного. Она представляла себе первый ужин на Сохалии трапезой, которая будет проводиться в бальном зале. С прекрасной сервировкой стола, золотыми столовыми приборами и праздничной музыкой. Здесь люди сидели, прижавшись друг к другу, на скамьях, держа тарелки на коленях или ставя их на деревянные пни. Все смеялись и веселились. Никакого принуждения, никаких правил. Просто люди, которые вместе ели, расслаблялись и были счастливы. Это было незнакомо и ново, но Селеста ощутила, что этот новый опыт ее обогатил.

– Куда это они? – понизив голос, спросила у Селесты Макена, слегка наклонившись к ее уху. Волосы горничной коснулись щеки жрицы.

Проследив за взглядом Макены, девушка увидела, как Селена, взяв Натаниэля за руку, ушла с ним прочь. Сердце жрицы запротестовало, но она взяла себя в руки.

– Не знаю, – прошептала Селеста в ответ. Голос ее звучал немного принужденно. – Но рано или поздно узнаю. – Натаниэль расскажет ей, чего от него хочет Селена. В этом Дочь Неба была уверена.

Макена посмотрела на нее, приподняв бровь.

– Я под впечатлением. Ты не злишься и не капризничаешь. И ревности я не вижу.

Селеста закатила глаза. Почему все ожидали, что она отреагирует по-детски и импульсивно? Надо же ей было когда-то повзрослеть.

– Поверь, я ревную и даже немного злюсь. Но дерзкие ответы приберегу, пожалуй, для Натаниэля. – Она подмигнула своей подруге, и та рассмеялась.

– Такую Селесту я знаю, – улыбнулась Макена, отсалютовала подруге своим кубком с вином и сделала из него большой глоток.

Пусть она и позволила Нату проводить больше времени с Селеной, ему не стоило делать подобные вещи прямо у нее под носом. А что было более откровенным, чем то, что эти двое вместе ушли с ужина, устроенного в их честь?

– По случаю нашей встречи я хотела бы рассказать нашим гостям одну историю, – снова взяла слово Захира. Слова ее должны были выражать приветливость, но голос женщины звучал мрачно и, как всегда, немного грубовато. Селеста даже сказала бы, что септина говорила совершенно незаинтересованно. И тем не менее жрица Самары внимательно прислушалась. Захира поднялась со своего места. Пламя костра отбрасывало свет на ее смуглую кожу, и в этом свете отчетливо выделялись краски, которыми было раскрашено лицо женщины.

Она похожа на Богиню войны, подумалось Селесте.

– Двести пятьдесят лет назад Сирион постигла трагедия. Погибла жрица, и это событие оставило глубокие шрамы в душах людей. И в душах Богов, – продолжила Захира. Ее голос звучал как мрачное пророчество, и по спине Селесты пробежал холодок. – После этой трагедии сердце нашей Богини было разбито, и она больше ни разу не призывала новую Дочь Луны. До сих пор она оплакивала свое потерянное Божье дитя, поэтому никому не позволяла ступить на ее остров.

Эта история была Селесте знакома. Как, впрочем, и всем остальным жителям Сириона. В последний раз девушка соприкоснулась с ней во время визита в Сильвину, когда Линнея показала им божественные деревья. Богиня Леса посвятила по дереву каждому из своих божественных братьев и сестер.

Однако Адела, древо безмолвия, призванное напоминать Богиню Луны Селинду, засохло и не давало бутонов. На его стволе виднелись трещины. Тогда вид мертвого дерева просто потряс Селесту.

– И пусть мы вспоминаем то время с грустью и печалью в наших сердцах, наш долг – передавать новым поколениям знание о том, что произошло. Ни одно Дитя Божье не должно быть забыто. Итак, сегодня вечером я хочу рассказать вам историю той жрицы, которая жила много лет назад. Ее звали Чандра.