Возрождение тьмы

– Как вас зовут? - обратила к ней ледяной взор Варна.

– Алистра - личная служанка принцессы Бэллы, - с явной гордостью произнесла та. Варна заметила, что серые глаза Алистры тщательно изучают её внешность, и со злой радостью отметила, как по лицу служанки разливается глубокая женская зависть.

– Что ж, я следую за тобой, - ответила Варна с не меньшим высокомерием, словно уже была рождена благородной. - Истукея, займись остальными девушками, пусть приготовят мои покои. А как насчёт ужина? - обратилась она к Алистре.

– Ужин подадут, когда вы пожелаете, стоит вам только приказать… вашим служанкам, - ненавязчивая попытка унизить. Показать, что для Алистры она - никто. Лишь очередная прихоть принцессы.

Варна пошла за девушкой, быстро пробиравшейся по узким дворцовым коридорам. Та петляла, как заяц, убегавший от волка, словно желая потерять её в бесчисленных переплетениях коридоров.

Варна с трудом держал себя в руках, чтобы не подскочить к какому-нибудь гобелену, к искусно сделанным статуям эльфов, к украшенным драгоценными металлами и камнями стенам, настолько поражало их великолепие. К её изумлению, они вышли на большой балкон, опоясывающий главную башню дворца. Дворец, много веков назад построенный в самом сердце горы, удачно втиснутый в каменные склоны горной гряды, казался беломраморным цветком, выросшем на самой вершине. Никакие враги не могли ворваться во дворец, разве что через узкие врата, войдя в которые, враги попадали в узкий коридор, ведущий на верхние этажи казавшейся бесконечной лестницы, с которой было очень удобно скатывать на врагов тяжёлые камни, а потом убивать их по одному. Впрочем, если бы нападавших было чересчур много, то защитники Гурона могли бы скрыться за тремя вратами, закрывающими этот рукав дворца от остальных помещений. Каждое из семи врат могло выдержать огненное дыхание драконов, если бы таковые нашлись, и прямой удар тарана, если бы его ухитрились просунуть в узкий коридор. Первые врата - самые широкие, так называемые Мирные врата - из белого золота и белой стали, выкованные гномами. Они искусно запирались заклинанием, которое знали только главный стражник и члены королевской семьи. Остальные шесть - великолепная чёрная сталь, ковать которую научили гномов тёмные эльфы.

Балкон был украшен цветами в горшках. Свежий ветер волновал сердце, открывая глазам прекрасное королевство Гурон и бесконечные степи, где паслись дикие кони, которых невозможно было словить или покорить насильно - они сами выбирали себе хозяев. Кони ценились дорого, потому что отличались выносливостью и неутомимостью, силой и редким умом. Многие всадники могли приказывать своим коням, не открывая рта, только подумав об этом.

Служанка поклонилась принцессе, стоявшей на балконе, опершись о резные перила и с молчаливой грустью глядящей вдаль.

Заметив Варну, она показала ей ладонью на изящное кресло, куда девушка и опустилась, не сводя глаз со своей новой повелительницы.

– Ты, наверное, хочешь увидеть своих сородичей, эльфов? - ласково улыбнулась Бэлла, глянув на неё. Принцесса стояла, опершись спиной об перила. Ветер развевал её черные волосы.

– Да, - Варна отчаянно закивала. - Очёнь хочу!

– Завтра будет приём, - Бэлла погрустнела, - посвящённый будущей коронации моего брата, Лайонелла. Будут там и эльфы, и гномы. Они придут поклясться в верности новому королю. А также прибудут повелители Равана - степных поселений, и другие верные нам вассалы. Восхождение нового короля на трон может означать войну, или, по крайней мере, новые проблемы и страдания. Лицо принцессы омрачилось. - Недаром предсказатели говорят о новом Зле, которое вскоре бросит нам вызов. И, боюсь, на этот раз зло будет исходить от людей, что особенно противно! Воевать с орками, троллями и другой нечистью Моргульта, - даже с самим Богом зла, - это была праведная война, война за свет! А воевать с непокорными вассалами, не желающими платить дань… это уже больно. А когда новая власть ещё не окрепла, многие народы, которые когда-то служили Моргульту или боялись его, могут попытаться сбросить оковы нашей власти. Хотя… оковы эти - их благословение! Но, так много жаждущих власти… Лицо Бэллы стало мудрым и показалось Варне внезапно постаревшим. - Меня, скорее всего, выдадут замуж за Трода Виллэма, князя Равана. Если только на мне не пожелает жениться какой-нибудь эльф… но пока я таких желающих не встречала. Всё-таки наша человеческая красота не идёт ни в какое сравнение с эльфийской! - с грустью и тоской говорила Бэлла. Принцесса окинула её проницательным взором:

– Тебя удивляет, Варна, что я открываю своё сердце, ещё даже не узнав тебя ближе? Но я доверяю своему брату, тем более, если тебя рекомендовал Лайонеллу сам Том… Даже мои служанки ненадёжны. Нет, они не предательницы - я надеюсь - но слишком много сплетничают. А я не хочу, чтобы все знали тайны моего сердца и обсуждали мои страдания на кухне или в трактирах! Лицо Бэллы стало непроницаемо-гордым. - Однако ты обладаешь эльфийской кровью, а эльфы не просто прекрасны - они мудры и добры. Я думаю, что мы станет подругами, - задумчиво заявила Бэлла. - Знай, что я иногда люблю выбирать друзей среди черни - это словно глубоко резануло Варну по сердцу - так что пусть тебя не смущают мои слова. Будущее покажет, был ли мой выбор удачен.

Варна молчала, не желая клясться ей в верности. Принцесса показалась ей хоть и умной, но надменной и импульсивной. Из тех, кто сегодня мог предложить дружбу до гроба, а завтра сделать вид, что тебя не узнаёт. Спокойная, холодноватая отстраненность Лайонелла казалась ей гораздо надёжнее. - Я попрошу тебя оказать мне услугу на завтрашнем приёме. Я передам тебе письмо, - Бэлла покраснела, отвела взор, - а ты передаешь его тому, на кого я тебе укажу, ясно? Но главное - тайно, чтобы ни одна живая душа не увидела, а потом - и не узнала. Особенно мой брат!

Взгляд Бэллы пронзил её, как кинжалом. - Я не советую тебе сплетничать о моих делах, понятно? Иначе… одной красивой крестьянкой станет меньше!

– Я поняла, - холодно ответила Варна, сразу потеряв остатки симпатии к принцессе. - Буду молчать, как рыба.

– Вот и хорошо, - Бэлла снова заулыбалась, словно была её лучшей подругой. - А теперь можешь идти. Она отпустила её величественным жестом.

Варна уходила полная злости, даже ярости. Ей хотелось взять что-нибудь потяжелее и запустить в пустенькую головку невесть что вообразившей о себе аристократки. "Это надо же, обозвать крестьянкой меня! Деву с эльфийской кровью!" Варна уцепилась тонкими пальцами за платье и рванула изо всех сил. Но оно не поддалось - слишком добротная ткань.

Неожиданно девушка поняла, что заблудилась. Она оказалась в одном из многочисленных коридоров, который пустовал. Стучать в разные двери и просить помощи Варне не позволяла гордость. Почему-то вспомнилось злое лицо Алистры. Представилась живописная картина, как служанка делится с остальными слугами дворца: "Эта лесная дурочка, не знаю, откуда наш добрый господин приволок её - он любит помогать жалким беднякам - в первый же день заблудилась во дворце, а когда её нашли, целовала ноги своим спасителям и горько плакала". Ей даже показалось, что она услышала торжествующий, визгливый голос Алистры; заметила безжалостную насмешку пухлых губ.

Ей послышались смешки других служанок, привиделись насмешливые взоры, которые стали бы преследовать её ещё долго. И Варна могла бы их понять, этих бедных девушек, которые, с одной стороны, были избалованы роскошью безопасного и богатого Гурона, самой важной столицы человеческих поселений, а с другой - оставались в низшем положении, ещё ниже, чем обычный житель деревни. Ведь жители деревни владели собственным домом и земельным наделом, были сами себе хозяева. А слуги и служанки - ничем не владели, наоборот, владели ими. К тому же - зависть. Ведь Варна ничуть не уступала любой прославленной красавице только потому, что получила в наследство эльфийскую кровь. И ей даже не надо надевать дорогие платье, украшать себя серебром или золотом. Не надо вплетать в волосы золотые нити, покрывать их роскошными эльфийскими платками. Ей не нужен был даже царский венец. Даже голая и босая она была бы во много раз лучше не только любой из служанок - даже любой из принцесс! Взять ту же Бэллу.

"Нет, нет, я не должна так думать!" - девушка закрыла рот ладонью, словно это могло пересечь ход её мыслей. "Меня охватывает чудовищная гордыня. Но… почему это так плохо? Потому что гордых не любят мужчины? Ерунда - уродливых не любят мужчины… днём, или ночью со слишком яркой свечой".

Варна потрясла головой, будто желая вытрясти из неё ненужные размышления. И тут она увидела идущую к ней Истукею. - Госпожа, - девушка низко нагнулась в поклоне, - вам тут не скучно? Лицо девочки светилось озорной улыбкой.

Варна улыбнулась ей с благодарностью:

– Да, пожалуй, мне уже начало надоедать однообразие этого коридора. Как там мой ужин?

– Недавно принесли - я распорядилась. Всё самое вкусное - придворным дамам подают почти то же, что и самим принцам и принцессам. Лучше них кушает только король.

Две девушки чинно вошли в покои, отведённые новой придворной даме. На беломраморном столе уже стоял серебряный поднос с фарфоровыми тарелками и хрустальными кубками. Тарелки были заботливо прикрыты серебряными крышками.

Варна с нескрываемой радостью уселась за стол:

– А ты…а остальные служанки? Они уже что-нибудь поели?

– Не извольте беспокоиться, у нас тоже вполне роскошный стол. Если вы нас отпустите, мы быстренько пообедаем на кухне.

Варна хотела пригласить девушку разделить с ней трапезу… Но, вдруг вспомнила, что она уже - знатная дама, а не обычная голодранка. - Иди, и передай остальным, что я всех отпускаю на обед.

К приёму, и главное, коронации, все придворные дамы разоделись как на собственную свадьбу. Варна, выпытавшая у Истукеи нужные ей правила этикета, надела эльфийское изумрудное платье, расшитое бериллами и изумрудами, а также золотыми нитями. Брошь с тёмно-зелёным изумрудом украшала её грудь. Тончайшую талию стягивал пояс, расшитый зеленоватым жемчугом и рубинами. Дивные волосы девушки были тщательно вымыты, надушены и распущены по плечам.

Бэлла, к изумлению Варны, приветливо кивнула ей и приказала стать с ней рядом. Остальные придворные дамы обожгли соперницу завистливыми, злыми взглядами, как хищники, у которых из-под носа отобрали лучшие куски мяса. Девушки тоже были прекрасны, но ни у одной из них не было в венах эльфийской крови - ни капли, к их огромному сожалению.

Но Варна смотрела только на прекрасного Лайонелла, непривычно скорбного, задумчиво смотрящего в большие окна, словно птица из клетки на волю. Он был облачён в чёрное и серое. На огромном золотом троне лежала маленькая бархатная подушечка, где находился золотой царский венец, привлекая к себе всеобщее внимание. Второй трон, сделанный из серебра, белого золота и белой гномовской стали стоял рядом, на нём лежала точно такая же подушечка с венцом поменьше.

"Для королевы", - подумала Варна. Она долго не могла отвести взор от королевских корон. На одно мгновение ей вдруг почудилось, что трон сгорел, а на его останках валяется чёрный венец с тремя чёрными камнями. Венец Моргульта, который когда-то осмелился провозгласить себя королём всего мира.

Возле будущего короля и принцессы ненавязчиво стояли стражники, потомки великих воинов, воевавших вместе с Альтаиром, который был для них прежде всего вождём, великим предводителем, хранителем всех земель от зла. Больше никого не было. Но тут слуги отперли широкие, резные двери, и в громадный круглый зал вошли множество существ. Тут были и эльфы - взгляд Варны жадно прикипел к ним - седобородые гномы, в кушаках, вышитых золотом, с золотыми же цепями на шеях, но без оружия, так как в королевских покоях могли быть вооружены только верные стражники. Были и люди: гордые властители земель. Бэлла незаметно приблизилась к Варне и торопливо сунула ей что-то за широкий пояс. - Отдашь Эльве, - прошипела принцесса, одновременно лучезарно улыбаясь вошедшим. - Прочитаешь - казню!

– О, великие вожди моих народов! - провозгласил Лайонелл Альтаирский, подходя к ним и величественно улыбаясь. - Я рад видеть вас, хотя повод, собравший всех нас под одной крышей - печален для меня. После гибели моих царственных родителей я принимаю корону и трон. Есть возражения?

Никто не заговорил, напротив, многие очень преданно глядели ему в лицо и яростно мотали головой, что означало: возражений, конечно же, нет, о, великий! Особенно усердствовали люди.

Из компании гномов вышел очень старый гном в синем, с громадными сапфирами на поясе. Он шествовал неторопливо и важно, невольно приковывая к себе все взоры: - Мы, гномы, обычно не вмешиваемся в ваши людские дела. Но… дела мира на нашей земле, благословенной богами, касаются всех, кто на ней живёт, - выспренно начал он. Его маленькие глаза засияли: - Но мы, гномы Великих гор, Касающихся неба…

– И мы, гномы Лунных холмов, - быстро добавил ещё один гном в жёлтом, выйдя из толпы, чья праздничная одежда была расшита золотом и алмазами.

– Да, мы все - великие гномы, живущие в подземных царствах, - принимаем вас королём верхних земель, и готовы присягнуть на верность… Если вдруг грянет новая битва, то вы знаете, ваше величество, на чьей мы будем стороне. На вашей.

Варне почему-то очень хотелось спросить: "А если не грянет?"

– И мы, эльфы, лесной народ, принимаем вас нашим королём, - прозвучала мелодичная, завораживающая, музыкальная речь прекрасного среброволосого эльфа, который также поспешил выйти из толпы. - Когда-то давно король Альтаир позволил нашему народу поселить в вашем прекрасном лесу. Сейчас мы покинули ваш лес и поселились в нашем древнем городе, когда-то разрушенным Чёрным колдуном, обновлённом Лорине… Но мы помним наши давние нерушимые узы, чтим их, и никогда не нарушим! Лайонелл Альтаирский, эльфы также признают вас повелителем Гурона и окрестных земель.

Лайонелл поспешил пожать руки эльфу, гному и людским вождям благородного происхождения.

По очереди выходили люди, наместники покорённых ещё Альтаиром земель в Великой битве Кольца, и вновь приносили клятвы верности.

Лицо Лайонелла просветлело:

– Благодарю вас, друзья мои, за поддержку. Пусть же коронует меня великий лесной царь из Лорина, - он улыбнулся своему другу Эльве, - и знаменитый повелитель Великих гор - гном Треор, сын Тлоина.

Знакомые Варне создания степенно вышли из толпы и торжественно короновали Лайонелла царским венцом его отца. Она почувствовала, что внезапно прослезилась - и поспешно стёрла прозрачные следы излишней чувствительности. На её душу вдруг снизошёл мир и покой.

"Всё будет хорошо!" - поклялась она сама себе. "Теперь всё будет просто замечательно! И не так уж важно, кто отравил царственных родителей Лайонелла - он совершил величайшую ошибку, ибо прекрасного принца - теперь уже ставшего королём - любят абсолютно все! Врагу не удалось развязать войну за трон, ввести страну в хаос". Она смогла даже улыбаться завистливым служанкам принцессы и даже Бэлле, которая смотрела на брата с завистью. По крайней мере, так на мгновение показалось Варне.

"Нехорошо так думать о принцессе!" - отдёрнула она сама себя. "Хотя… запомнить этот её злобный взор всё же стоит. Я должна защитить принца от всех врагов - иначе Том меня в жабу превратит. Или во что-нибудь похуже, в ходячего мертвеца, например. Да я и сама себе никогда не прощу, если с Лайонеллом что-нибудь случится".

Варна снова отдёрнула себя, вспомнив, что её нанимали отнюдь не как телохранителя будущего короля! Но ничего не могла с этим поделать. Любовь к королю требовала выхода, грозя сжечь её бедное маленькое сердечко дотла.

– Однако, - вдруг заговорил толстый наместник северных границ, охраняемых особо тщательно, так как на севере ещё дымилась горы, когда-то поглотившие Чёрного властелина, ещё жили остатки орков, поджидая своего господина в Чёрном царстве. Несмотря на полноту, мужчина казался величественным и даже немного похожим на великого воина, хотя было видно, что большинство его подвигов осталось в прошлом и вряд ли повторятся. - Долго ли будет пустовать второй трон, и скучать по новой обладательнице второй венец? - кивнул он на миниатюрный трон, предназначенный будущей королеве.

– Не знаю, мой друг Билак, - очень серьёзно произнёс король. - Но сегодня мы отпразднуем обручением моей дорогой сестры с её троюродным братом, Тродом Виллэмом, князем Равана.

– О, сохраняем прочные связи прошлого! - хохотнул Билак. Когда-то он спас жизнь отцу Лайонелла, и теперь позволял себе многое, то, что не могли позволить другие. - Тогда, наверное, ваша невеста будет из эльфов? Если поддерживать традиции. Или… какая-нибудь волшебница? Будь я эльфийской девой, друг мой Лайонелл, я бы давно сказал тебе: "Да! Я навеки твоя".

Все рассмеялись, новый король вместе с ними. За столом он сел рядом с грубым, но верным Билаком Арэноем. Принцесса же чинно уселась рядом со своим женихом: наряженным, высоким, сильным, но совершенно невзрачным юношей. Варна оказалась сидящей напротив среброволосого Эльве. Она протянула руку и коснулась его колена под скатертью. Эльф бросил на неё незаметный другим вопрошающий взор. Она протянула ему письмо принцессы, вложив прямо в руку.

После пира, на котором придворные дамы почти ничего не ели, изображая красивых кукол, многие разбрелись по своим покоям. Эльве вместе с эльфийкой с серебряными волосами и ясными серыми глазами направился в свои комнаты. Варна незаметно догнала их в коридоре. Ей было интересно услышать какие-нибудь комментарии насчёт полученной записки. Девушку просто сжигало любопытство.

– Позвольте представить вам, Варна, мою сестру Мириль. Тоненькая девушка приветливо заулыбалась. - Вы совсем не уступаете красотой эльфийским девушкам, - произнесла Мириль певучим голосом. - Я чувствую - вы связаны с нами кровью. Мой брат уже успел кое-что о вас рассказать. Вы просто должны побывать в Лорине! После Великой битвы наш край был разрушен и опутан тёмными чарами, - лицо девы опечалилось. - И великий король Альтаир приютил нас в своих лесах. Потом его полюбила наша принцесса Аэлевра. Их любовь помогла им выстоять в тяжелейших битвах, длившихся многие годы. А поженились они уже после окончательной победы над безумным чародеем, вообразившем себя равным богам… Но теперь мы снова в нашем благословлённом крае, и хотя магия прошлого иссякает… это место почти так же прекрасно, как и было в Начальные эпохи… так как накопило свою собственную мощь! Сейчас это самое красивое и любимое место для эльфов. Мы всегда рады видеть у себя в гостях наших сородичей.

Варна была польщена, у неё даже голова закружилась от счастья, тем более что она знала: эльфам чужда лесть. Они не придворные дамы, которые улыбаются одними губами и жалят взглядами!

– Прошу зайти к нам, если вы не хотите спать, - улыбнулся Эльве. По его настойчивому взгляду Варна поняла, что как раз сейчас она может получить исчерпывающие сведения о записке… И отношениях принцессы с Эльве.

– Не хочу, - улыбнулась в ответ Варна. - Но, может, вы хотите? Путь ваш был далёк… А празднество было долгим и бурным.

– Ничего страшного, - ответил эльфы, улыбаясь. Они свернули в прекрасный коридор. Его стены украшали пасторальные картины, изображающие эльфов на лоне природы. Взгляд Варны прикипел к прекрасной Гэлле - матери Аэлевры - с волшебным брильянтовым перстнем на пальце. От её золотых волос исходило сияние солнечного дня. Но на самом большом полотне изображалась Аэлевра в полный рост, в королевском одеянии, в золотом венце. За её спиной сияли солнце и луна, сиявшие золотом и серебром - символы творцов и покровителей эльфов. В венце Аэлевры брильянты блистали как звёзды, на груди красовалась брошь с изумрудом.

– Как она прекрасна! И её мать Гэлла тоже, - вслух спросила зачарованная Варна, подходя к полотну, освещенному двумя светильниками - которые не требовали масла и никогда не гасли. В них, по преданию, заключался живой звёздный свет, подаренный великой звёздной богиней своим детищам. Таких светильников было мало. Ещё несколькими обладали эльфы, которые и подарили два из них Аэлевре в приданное. И у гномов имелся один - подарок Гэллы, которая очень хорошо относилась к гномам и даже покровительствовала им. Она помогала им находить много золота и не становится его рабом.

– Для принца она жива, - тихонько прошептал подошедший сзади Эльве. Он провёл тонким белым пальцем по контуру лица нарисованной красавицы, не касаясь портрета, - Аэлэвра для него - дальняя родственница, а также - идеал возлюбленной. Открою тебе страшную тайну - он молиться ей больше, чем богам! Чем даже звёздной богине Этулин, которая, по преданию, дала жизнь всем эльфам. Разумеется, это между нами, Варна.

– Что?! - Варна обратила на задумчивое лицо эльфа изумлённый взор.

– А я его понимаю - как же она прекрасна! - восхищённо прошептала Мириль, тоже уставившись на портрет. - Я когда-то видела королеву Аэлевру, когда она была…

– Жива? - закончила за неё Варна, глядя в серые глаза Мириль.

– С нами, - неопределённо ответила та, отводя взгляд. - Она была как сияние двух светил, как прекрасная богиня звёзд Этулин, в ней был ярчайший свет. Она казалась богиней, спустившейся на землю. И в тоже время милое, чистое, нежное дитя. И умная, разносторонне развитая женщина. Она разбиралась и в гномовских проблемах, и в эльфийских делах. Знала и людские тайны. Но она покинула наш мир, как боги, которые когда-то жили на земле. Но ушли навеки. Как и она. Как они оба - Аэлевра и Альтаир, вечные возлюбленные. Нелегко принять смертную долю, - тяжело вздохнула девушка-эльф. - Потому что никто не знает, какая она!

– Но ведь и эльфы не знают своего будущего, - заметила Варна. - Судьба людей была провозглашена великим Богом Земли… Ведь после смерти люди уходят в землю… А их души - в воздух. А судьба эльфов известна только эльфам - мы ведь не знаем ваших пророчеств. Хотя, полагаю, что кое-что читала. Вы ведь верите, что после смерти великая богиня Этулин - прекраснейшая из звёзд - возьмёт вас к себе? И вы тоже станете звёздами, как и другие её братья и сёстры.

– Откуда ты знаешь наши легенды? - искренне изумилась Мириль. - Тебе рассказал твой отец, эльф?

– Я не знаю, кто мой отец! - резко, как всегда в таких случаях, отозвалась Варна. - Но я очень любила разные сказки, легенды и старинные песни. К тому же это было написано в пятом томе Алой книги.

– Ты читала Алую книгу? - пришла очередь удивляться Эльве.

– Нет, но мне её пересказал один милый карлик. За это я весь вечер и полночи поила его лучшим элем и пивом. Но Алая книга этого стоила, конечно!

– Пойдём лучше в наши покои, - Эльве открыл дверь серебряным ключом. - Мы предпочитаем лес, но в лесу нет такого прекрасного дворца!

– А в Лорине дворец из цветов, живых, но прочных, как мрамор? Так сказано в Алой книге. А ещё он светиться по ночам. Словно живые драгоценные камни, - Варна грезила вслух.

– Да, наш прекрасный дворец, - мечтательно улыбнулся Эльве. - Наша магия не настолько сильна, как магия волшебников, но мы, эльфы, и места, где мы живём, всегда становятся прекрасными! Однако и эти покои достаточно хороши. Если в этом дворце принцесса Аэлевра прожила долгие годы, он сгодится и для нас. Мы непривередливы, - усмехнулся Эльве, обводя жестом сказочно-прекрасные покои. - А теперь о деле, - его красивое лицо посерьёзнело. Он сел на мягкое, уютное кресло, а его сестра плавно опустилась на другое. Варна же выбрала стул с высокой спинкой и застыла, внимая. - Понимаешь, Варна, у меня существует большая проблема… с принцессой. Ну, ты ведь видела её жениха? - ухмыльнулся он краешком розовых губ. - А принцесса… она влюблена в меня, - с некоторым самодовольством добавил он. - Но я-то её не люблю!

– Никакая это не любовь! - презрительно воскликнула Мириль, сжимая хрупкие, как стебли растений, пальцы. - Я прочла её мысли - она мечтает сесть с нами на корабль, когда нам придёт пора уходить… И отплыть в Заморье, в мир, где до сих пор живут бессмертные духи - слуги богов; мир, недоступный простым смертным, - заключила она. - Вот и весь секрет её нежных взглядов и долгих писем. Принцесса Бэлла прекрасно знает, чего она хочет, и достигает этого любыми средствами. Взять хотя бы привязанность к ней брата… Она ведь совсем не любит Лайонелла, но умело притворяется самой хорошей и доброй в мире! - В голосе Мириль звучало не столько раздражение, столько страх и усталость.

Подумав, Варна вспомнила про служанок, готовых на всё ради драгоценностей и красивых платьев, и показала пальцем на дверь:

– Как вы думаете, нас никто не подслушивает?

– Надеюсь, что нет, - Мириль нервно глянула на резную дверь.

– Да бросьте вы! Вы что, забыли, где находитесь? Во дворце Гурона, где живут славнейшие и добрейшие короли! - заметил Эльве, впрочем, с некоторой долей язвительности. - По крайней мере, уж Лайонеллу я доверяю! Он мой лучший друг, повелитель и брат по оружию.

Варне снова показалось, что Мириль смотрит на брата как-то косо, и тоже с какой-то едва сдерживаемой злобой.

"Кажется сегодня у меня день враждебных галлюцинаций!" - обречённо решила она, решив раз и навсегда махнуть рукой на все свои предчувствия. "Ведь не может быт такого совпадения, чтобы и эта сестра завидовала брату и… Хотела занять его место? Трон? Зачем вообще женщине трон? Женщине нужна любовь, а не власть!"

– Я тоже доверяю королю, - медленно, раздумчиво произнесла Варна. Однако вскочила и кинулась к двери с быстротой молнии, быстро открыла её и… увидела поспешно удалявшуюся девушку. Ей показалось, что она узнала Алистру. - Что ж, теперь Бэлле придется смириться с твоим весьма нелесным мнением о её чувствах, - улыбнулась она Мириль. Девушка робко улыбнулась ей в ответ:

– Постараюсь как-нибудь это пережить. Эльфийка тяжело вздохнула:

– Надеюсь, в окнах не торчат ещё какие-нибудь соглядатаи? И вот ещё что: до меня дошли слухи, мой дорогой братик, - ледяным тоном добавила она, глядя ему прямо в глаза, - что принцесса переселила к морю жителей нескольких деревень. Подозреваю, что большинство этих жителей - просто королевские воины. Кое-кто утверждает, что принцесса хочет предотвратить наш уход в иной мир, мир, данный нам по праву, где все эльфы буду ждать конца этого мира. Приятно, что нас так сильно любят, что не хотят лишиться… Но меня беспокоят эти слухи, Эльве! Поговори с королём, он же твой друг! - взмолилась она. - Представь себе, если последним эльфам из Лорина и Чёрного леса придётся пробиваться к морю с боем! Тогда в битву обязательно вступят гномы, чёрные маги - и не надо говорить, будто их всех уничтожили! Мы знает, что это неправда. Другая нечисть… В итоге весь этот мир может оказаться на грани вымирания - и всё из-за одной глупой девчонки - будь она трижды принцесса! Ты ведь знаешь, хватит одной капли, чтобы поколебать чашу Весов. Нарушить равновесие. Уничтожить всё то, ради чего эльфы воевали рядом с людьми и гномами, и признали главенство человеческого короля. И отдали самое драгоценное сокровище - Аэлевру!

– Поговорю, - Эльве посерьезнел. - Если эти слухи хоть отчасти правдивы… если люди хотят помешать нам когда-нибудь покинуть этот мир… Король не должен этого допускать! Да он и не допустит, я знаю.

– Нет, ты не знаешь, ты думаешь что знаешь его, - хмуро ответила Мириль, стискивая ладони в кулачки. - Тебе он кажется великим и прекрасным, да оно так и есть - я не отрицаю очевидного. Но внешний облик ещё не означает чистой души и благородного сердца… Взять хотя бы Бэллу… Мы часто ошибаемся, когда оцениваем лучших друзей. Нам так хочется, чтобы они были идеальны… что мы их таковыми делаем в своих мечтах. В следующий раз нам стоит собраться в нашем бывшем лесу, который подарил нам король Альтаир. Ведь ты с нами, Варна? - обратилась она к девушке.

Впервые она ощутила, что Мириль обладает какой-то магией, или просто великой мудростью. Ей показалось, что дева с серебряными волосами смотрит ей прямо в душу.

– Зачем ты спрашиваешь? Ты и так знаешь ответ, - устало ответила она, опустив голову. - Кажется, теперь я действительно хочу спать. Вот только убей, не помню, где находятся мои покои! Так и буду бродить до утра, как какой-нибудь потерявшийся злой дух, до сих пор призывающий Чёрного властелина.

– Не надо к ночи призывать татей, - серьёзно произнёс Эльве.

– Ты что, их боишься? Ведь они же все сгинули, когда погиб их повелитель!

– И всё же лучше никогда не говорить про них, особенно ночью. Иначе тебе придётся разгуливать по коридорам в компании какого-нибудь хорошенького духа, который ради тебя вернется из ночной мглы. И будет бегать за тобой, как собака, потерявшая хозяина. А ещё цепями греметь и рожи страшные корчить… Если хочешь, оставайся у нас.

– Хочу, - Варна кивала с усталым видом. На неё постепенно наваливался свинцовый сон, словно она падала в чёрную бездну…

– Она ляжет в моей комнате, - услышала она отдалённый, словно из другого мира голос Мириль.

– Ну конечно, не со мной же, - услышала она ехидный ответ Эльве. - Всё-таки придворная дама, как-то неудобно.

– А с простой служанкой тебе было бы удобнее? - съехидничала сестра. - У этой девочки есть сила видеть неведомое. Даже лучше, чем это делаю я, - заговорила Мириль, когда убедилась, что Варна крепко спит в своём царственном платье на широкой постели. - У меня есть очень интересные подозрения насчёт её ближайших родственников. Со стороны отца, конечно. Мы можем воспользоваться её силой… к тому же, она сама сказала, что теперь с нами.

Стройная девушка встала и подошла к окну, из которого было видно белое древо, отражавшее лунные свет и сиявшее вночи. Даже её брату было неясно, замышляет она что-то или просто любуется живописными окрестностями. Да он и не собирался вникать в её замыслы интриги.

– Так что там насчёт её предков? - с интересом вопрошал эльф, растянувшись на другой кровати, стоявшей у противоположной стены, скрытой балдахином. Он тоже глядел во тьму.

– Помнишь историю про смерть Дира, сына Виолы, первой дочери Аэлевры и Альтаира? Её выкрали из дворца и убили последователи Чёрного повелителя. Дир родился от кого-то из них… От тёмного эльфа - в этом нет никаких сомнений! К сожалению, некоторые из тёмных эльфов служили Злу, - Мириль тяжко вздохнула. - Прислужник тьмы, обесчестивший Виолу, дождался рождения сына, а затем убил её. И сбежал с Диром. Его считали погибшим. Ходили упорные слухи, ставшие потом легендой - страшной сказкой для непослушных детей на ночь, - что тёмный эльф швырнул Дира с горы прямо в океан, где он и погиб.

Войска Альтаира уничтожили всех, кто был виновен в похищении и ужасной смерти Виолы, но… Ни тёмного эльфа, ни Дира больше никто никогда не видел, и никаких следов больше не нашли. Словно они сгинули оба!

– Конечно, эти предания до сих пор пересказываются нашими народами, - эльф устало зевнул. - И не надо было мне всё это заново повторять! Я действительно уже устал и хочу спать. Я немедленно закрою глаза, если ты не начнешь рассказывать мне что-нибудь новенькое!

– Я собираюсь рассказать тебе продолжение этой истории, - спокойно продолжила Мириль.

Эльве подскочил на кровати и сел:

– Как?! Разве ты знаешь продолжение? Никто ведь ничего не знает! Ни эльфы, ни люди, ни гномы. Ты меня просто дурачишь!

– Моя ворожба не самая лучшая в этом мире, но… Зеркало судьбы мне кое-что открыло. Правда, картины были очень нечёткими и только сейчас, после встречи с Варной, я могу их наконец-то расшифровать до конца! - в голосе девушки послышалось торжество. Она даже повысила голос, не заботясь больше о том, проснётся Варна или же нет. - Чёрный эльф Нарин не убил своего сына Дира. Он просто оставил его в лесу, думая, что младенец погибнет. А сам, кстати, кинулся со скалы. Слишком тяжким оказался для него груз грехов. Мальчика нашла одна бездетная эльфийская дева. Я не знаю, к сожалению, её имени. Тёмное зеркало даже не показало мне её лица. Зато я увидела, что Дира воспитали светлые эльфы. Он благополучно женился на эльфийке и обзавёлся трёмя детьми. Один из его сыновей и был отцом Варны! Я чувствую это! Я знаю. Мои чары никогда меня не обманывали, как и чутье настоящего эльфа высокого рода.

Варна не спала, она лишь притворялась, старательно закрывая глаза и стараясь не шевелиться. С глубоким вниманием она слушала про долю своих предков и благословляла судьбу, столкнувшую её с Мириль.

– Очень интересно. Только бы знать, хорошо это или плохо, что судьба сберегла эту гнилую ветвь! - задумчиво проговорил Эльве. - Ведь в жилах Варны течёт и кровь отступника. И всё же… я верю в её доброе сердце. Ведь я тоже прекрасно изучил эту милую девушку. А как закончили своё существование сам Дир, его жена и остальные два сына?

– Они погибли, сражаясь с орками, - пожала плечами Мириль. - Выжил только Аннэ - отец Варны. Он тоже пропал без вести, никто из нашего народа не знает о его судьбе. Надеюсь, ему удалось попасть на какой-нибудь корабль и уплыть в Заморье, наш вечный край, - голос девушки стал мечтательным. - Хотя, вероятнее всего, что он тоже погиб. Кажется, его воспитали люди. Ведь его племя тоже прорывался к морю, конечно же. Но не знаю, сумели ли они его достигнуть. Если сумели… то эльфы Лорина или тёмные эльфы - приняли их на свои корабли. Но, скорее всего, они погибли. Или сгинули в темницах Чёрного повелителя во время его правления. В те страшные времена одиноким эльфам грозила смерть, когда Чёрный повелитель искал своё кольцо и копил силу!

– Я что-то совсем запутался, - пожаловался Эльве, невольно поглядев на Варну. - Значит, есть надежда, что её отец - жив?

Мириль словно не слышала его, погружаясь в память прошлого, доступную всем эльфам. Некоторые считают, что души эльфов действительно путешествуют в прошлое, созерцая давно умерший мир. В её глазах появился серебристый туман:

– Вот этого я не знаю. Да и не важно, жив Аннэ или погиб. Я лишь утверждаю, что Аннэ стал отцом Варны! Я это чувствую! Ведь в ней и людская, и эльфийская кровь, да и кровь предателя Нарина тоже! Мириль лукаво улыбнулась:

– О, мне ведомо многое! Но должна тебе признаться - я тоже не понимаю, зачем судьба послала нам эту странную девушку. Но то, что нам теперь от неё не избавится, это я уже ощущаю. Ну и ладно - мне она пригодится.

– Конечно! Ведь великий маг Том её тоже одобрил, - ухмыльнулся её брат. - Так что не вздумай причинить вред этой девушке.

– Я и не собираюсь её убивать, - покладисто согласилась эльфийка. - Или делать из её крови лечебные снадобья. Я вообще не знаю будущего, только прошлое, да и то - урывками. Зато я знаю, где встретились Мирэлла - человеческая девушка и эльф Аннэ!

– Ты должна была рассказать это не мне, а ей, - Эльве показал на спящую Варну - Мириль всё-таки усыпила девушку.

– Расскажу и ей, когда она проснется.

– А сейчас, я тебя умоляю - давай спать! - взмолился эльф, демонстративно накрываясь одеялом. - Утро вечера мудренее, - он широко зевнул и заснул почти сразу.

Утро выдалось шикарным и сказочным, как многослойный торт, залитый кремом: слой синего неба, белых облаков и кровавого повидла алого восхода.

Варна, сделав вид, что умывается очень долго - на самом деле наспех ополоснувшись - осторожно прокралась к полуприкрытой двери, ведущей в спальню. Ей очень хотелось услышать, о чём будут говорить эльфы, пока её нет. Она стояла, прислонившись спиной к стене, и слушала, стиснув пальцами дверную ручку.

… - Ты сам рассказывал мне, что Том чувствует пришествие нового зла. Я хочу увидеть это зло во плоти! - Голос Мириль повысился. - Возможно, мы ещё успеем уничтожить его, пока оно не обрело всей своей страшной силы, которая накапливалась веками! Мне также понадобится кровь Варны, это облегчит мне возможность творить чары и ощущать тайные голоса этого мира. Я должна лучше услышать помыслы Богов!

– Ты просто хочешь её использовать, - в голосе Эльве прозвучала обида. - Не потому ли, что ты считаешь её ничтожной? Многие эльфы грешат этим, считая людей своими рабами.

Мириль зло ухмыльнулась:

– Да, я считаю их ошибкой Верховного божества. Люди больше всего склонны ко злу после орков! Разве не почти все они кинулись служить Моргульту, стоило ему только поманить?

– Не все.

– Я и не утверждаю, что все! Но многие, очень многие! К тому же человеческие племена не умеют жить в мире. Они постоянно нападают друг на друга, изобретая различные поводы! Даже в наше благословенное время не утихают войны на восточной границе, да и Мор не дремлет! Бывшее царство Моргульта никогда не было спокойным местом. И даже сейчас невольно притягивает зло! Всё зло, которое осталось. А осталось его немало - чтобы там не думали светлые маги и наши друзья гномы! Гномы вообще кроме своих задниц ничего не видят, потому что большую часть жизни проводят на четвереньках, под землёй! Орки истреблены отнюдь не все… как и тролли. Вот о драконах, слава Этулин, давно уже ничего не слышно. Хотя это не исключает того, что какое-то их количество уцелело после Великой битвы и отсиживается высоко в горах, куда никто не может забраться. В горах - и на вершинах, и внутри, до сих пор полно всякой дряни. Нечисти. Только люди, да и мы, эльфы, и гномы, кстати, тоже, почему-то постоянно пытаются об этом забыть. Как говориться: с глаз долой, из сердца - вон! - сердито выговаривала она ему, как нашкодившему мальчишке. - А вы с принцем, то есть, уже королём, только и умеете, что играть в игры! Союз Трёх! - сардонически произнесла она, кривляясь. - Мальчишеские забавы - ничего больше! Да и светлые маги больше о своих животах и земельных участках беспокоятся, чем о добре… и зле!

– Да ты просто хранительница мира, подобная Гэлле, матери нашей полубогини Аэлевры, - воскликнул Эльве, любуясь ею, хоть и с некоторой долей насмешки. - Но не только люди способны на подлость и войны! Вспомни, что иногда устраивали мы, эльфы, ради драгоценностей и того же золота! И нас побеждает гордыня! Мы иногда устраиваем такую резню между своими, что ничуть не отличаемся от тех же людей, или… гномов, когда они дерутся из-за золота. Но почему-то мы отчётливее видим чужие недостатки, чем свои. Так проще и удобнее жить, наверное! - язвительно добавил он. Лицо его покраснело от гнева.

– Я и не говорю, что презираю Варну, - Мириль нетерпеливо дёрнула плечом. - Лучше помоги мне в плетении сети! Кстати, твоя драгоценная Варна подслушивает нас. Заходи, девочка, заходи. Ты всё равно не сможешь от нас убежать, - приветливый голосок Мириль стал для неё ударом ножом по горлу. Варна ощутила, что её тело онемело. Эльве - впрочем, с сочувствующим лицом - вышел к ней, поднял на руки и положил на кровать. Последним, что видела девушка, были лица двух прекрасных эльфов. Только теперь ей хотелось в них плюнуть.

… Варна падала во тьму. И приземлилась на краю какой-то отдалённой деревушки. Западная граница села почти касалась лесов волшебных, одушевлённых деревьев, которые ненавидели людей из-за огня и острых топоров. Люди и живые деревья поддерживали нейтралитет, хотя людям нужны были дрова и лес для домов. Эвенты в обмен за нетронутые леса подарили им прочный камень для построек и уголь для отопления жилищ - и все были счастливы. Также эвенты отдавали им старые, высохшие деревья и упавшие сучья. К тому же, сами жители этой деревеньки научились любить лес и почитать его, вместе с его божествами, эвентами.

Варна ощутила пустоту и заброшенность этого селения, наверняка лишь иногда посещаемого путниками. Больше всего в деревеньке было разбойников. Самые знатные и богатые люди в деревне были бывшими разбойниками. Варна знала всё это, словно прочла историю этого поселения на бумаге. Узнала она и про самого сильного и безжалостного разбойника Джора Дэррила, который пленил эльфийскую деву из лесных эльфов, Арриль и прожил с ней до старости, а потом отпустил в родные леса. Правда, Арриль сумела выкрасть у беспомощного старца собственного сына, Дана Аррильского. Эта история коснулась её мыслей, как чья-то настойчивая рука, хотя Варна ощущала, что ищет не это, а нечто более важное. Она словно пролетала над деревней, впитывая её всю. Варна не знала, что - или кого - конкретно ищет, но чуяла, что узнает, как только увидит.

И, наконец - опушка леса. На поляне играют дети, а старик поит их молоком от небольшого стада коров. А за ними, сидя на корточках, наблюдает прекрасная дева в темно-зеленом платье. Её чёрные волосы колышутся от ветра, а кожа вобрала тёрпкие и свежие ароматы лета. Старик в рваной куртке, обшитой старым, облезлым мехом, подносит и ей деревянную кружку со свежим молоком. Она улыбается, треплет его по плечу и пьёт. А он смотрит на неё… как на самое прекрасное существо в мире, широко раскрыв глаза и глупо улыбаясь.

Варна пытается разглядеть черты её лица, но не может, словно они - густой туман, который постоянно меняет свои очертания, заманивая путника в трясину… Её глаза пронзали насквозь, как острый клинок. Чёрные, чёрные, как ночь, но без звёздного блеска. Глаза и волосы одинаково черны, а кожа белоснежная, как утро. Фигура стройная, совершенная, невообразимо изящная.

"Эльф", - уверенно подумала Варна. "Дева-эльф". "Но почему мне кажется, что её красота источает сияние более яркое, более понизительное, чем все драгоценные камни нашего мира под солнцем? Я же не вижу её лица!… Но я каким-то образом чувствую его совершенную, неземную красоту".

Загадка колеблющихся, постоянно меняющихся чёрт её лица, словно постоянное движение морских волн, начинает волновать Варну, она пытается подлететь ближе, всмотреться в лицо незнакомки.

Её беспокоит взгляд, которым дева смотрит на детей. Какая-то отстраненная жестокость, страшная пустота, пустота смерти.

"Наверное, такой взгляд бывает у мёртвых… или живых мертвецов", - размышляла Варна не без внутренней дрожи.

Ей почудилась, то та, кого она увидела, не была кем-то, а только чем-то. Чем-то очень могущественным. Словно дух зла, примеривший для смеха облик эльфа.

Ей было странно, что старик этого не видит, не чувствует. Что дети радостно смеются и играют с ней в свои игры, а не разбегаются с дикими криками.

И тут девушка поднялась:

– Дети, пора идти домой. Её голос звучал, как нежное пение ручьёв, как голос эльфов или самой богини звёзд.

И тут Варне открылось её лицо, словно упала завеса тумана, как плотная вуаль. И она истошно закричала, изо всех сил отталкивая от себя видение:

– Нет, нет, нет!

Варна очнулась в объятиях Мириль, которая трясла её, безжалостно, с жадностью вглядывалась в её лицо, пытаясь увидеть всё, что видела она. - Что, что ты видела? - кричала она, продолжая трясти девушку. - Какая она?

– Она, она… это… Аэлевра! - закричала Варна, не соображая, что с ней происходит, вся во власти колдовского видения. - Значит, Аэлевра проснулась. Но ведь Том мне сказал, что она будет спать десять тысяч лет!

– Кого бы ты не увидела, - Мириль сжала руки, пронзив ногтями ладони, - это была не Аэлевра.

– Ну, тогда её мать Гэлла… Только почему-то с чёрными волосами. Может, у Аэлевры была сестра-близнец?

Мириль помолчала пару минут, затем слабо улыбнулась дрожащими губами:

– Да, когда-то существовала дева, подобная Аэлевре. Она была её живой копией…

– Ага, а теперь стала мёртвой? - мрачно предположила Варна.

– Да, она умерла - и не могла воскреснуть! Нет, нет, ты видела…

– Кого я видела? - приподнялась на постели Варна, схватив её за руки и заглядывая в глаза. - Кого ты заставила меня увидеть? Кажется, я имею право на честные ответы!

– Ты видела новый образ Зла, - тихо отозвалась Мириль, дрожа всем телом. - Страшно, что зло выбрало столь прекрасную оболочку. Итак, нам надо найти эту деревеньку… и эту девку, которая осмелилась надругаться над нами, украв образ прекраснейшей из эльфов! Эльве, ты ведь тоже видел её видение, ты понял, где находится эта деревня? - повернулась она к брату, застывшему у окна. Его руки дрожали, а сам он побледнел.

– Где-то неподалёку от Мора… Не слишком близко, конечно… Но и не слишком далеко, к сожалению. Но вы не осознали главную суть этого… существа. Да, оно зло. Чёрное, как уничтоженное кольцо всевластия. Отчасти, она и есть это кольцо. Ведь сила Чёрного властелина высвободилась, когда кольцо было уничтожено. Но, не только. Это и сила Моргульта, много веков копившего силу. Но, что ещё страшнее - это Сила Зла, но не Зло! И эта Сила ищет себе хозяина… А потом будет служить новому властелину. Если властелин будет мудр и добр, то всё ещё может и обойтись… но она, то есть, оно, не потянется к такому… Однако, всё ещё можно переиграть, ибо тварь эта не имеет собственного разума. Она слепа и мертва. Во всяком случае, я так чувствую.

Мириль дрожала, Варна и сама не удержалась от дрожи, уже не думая упрекать девушку в том, что она её использовала.

– Пойду к королю и всё ему расскажу, - произнёс Эльве, стараясь говорить спокойно и рассудительно. - Довольно разговоров и предположений на сегодня.

Мириль взяла Варну за руку, и они удалились в соседнюю комнату, где девушки залезли на большой, очень мягкий диван.

– Если хочешь, я могу послать тебе очень красивое видение, - смущаясь, предложила Мириль. - Всё-таки я действительно использовала тебя без твоего согласия. Если честно, я боялась, что ты просто откажешься, испугавшись. - Хочешь увидеть, как познакомились твои родители?

– Конечно хочу! - воскликнула Варна, округляя изумрудные глаза, подпрыгнув на кровати так, что чуть не скинула Мириль на пол. - А ты действительно об этом что-то знаешь? Или сон будет просто красивой иллюзией, сказкой?

– Нет, я покажу тебе события, которые на самом деле произошли, ведь нам, эльфам, легко погружаться в прошлое. Ты тоже это умеешь, но боишься. Я просто помогу тебе самой это сделать!

– Теперь я так волнуюсь, что точно не засну, - пробурчала Варна, крутясь на мягкой перине. - К тому же ночью я вроде как неплохо поспала.

– Это будет сон наяву. Не волнуйся, заснёшь, я тебе помогу, - улыбнулась в темноте Мириль, уверенная в своих чарах.

И Варна действительно заснула. И увидела…

… Этот дом был самым красивым и высоким в деревне, примыкающей к горам. Где-то там, на вершине, обитали орлы. Мирэлла, очень красивая девушка с пепельно-белокурыми волосами и тёмно-серыми, как грозовые облака глазами, стояла неподвижно в красивом белом платье и плакала. На пороге её поджидал уродливый гоблин и щерил в ужасной усмешке острые клыки.

– Мама, папа, братья, неужели вы отдадите меня этому гоблину, этому уродцу?! - с отчаяньем вопрошала девушка, заливаясь слезами.

Мать, отец и три брата столпились у стены, жались друг к другу, и явно мечтали, что бы всё поскорее закончилось.

Гоблин влез в комнату, схватил девушку за руку и поволок к выходу. - Мама! - закричала в отчаянье девушка. Поседевшая женщина только закрыла глаза ладонью, падая в обморок.

Возле дома было ещё десятка два гоблинов. Гоблин, волочивший девушку за руку, казался ещё свирепее и выше остальных. Так как девушка вообще отказалась идти, он взял её на руки и понёс практически бесчувственную. Ужасная процессия прошла по всему селу - все жители которого наглухо заперлись в домах - это была вершина их храбрости.

– Воины короля найдут вас и прикончат! - заорала очнувшаяся Мирэлла. - Если раньше я не сведу тебя в могилу, мой будущий муженёк!

Она долго ругала его, так что видевшая сон Варна улыбнулась, вспомнив тяжёлый характер матери. В итоге гоблин просто заткнул ей рот несвежей тряпкой.

Гоблины взобрались в горы и собирались войти в пещеру, но из неё вышел ещё один гоблинский отряд, ещё более многочисленный, чем их.

– Я не допущу подобного позора! - выкрикнул один из гоблинов в царской короне. - Ты мой сын, не посмеешь взять в жёны человеческую женщину!

– Можно подумать, я буду тебя спрашивать, папочка! - злым тоном ответил гигантский гоблин, ставя девушку на землю. Она нашла в себе силы остаться в вертикальном положении и оперлась о скалу с широко раскрытыми от ужаса глазами, следя за ссорой. - Кажется, я всё-таки принц!

– Я лишу тебя короны, Моргольт! - заверещал король, размахивая руками и топая ногами. - А потом выпорю.

– Попробуй, папаша! - гоблин стиснул огромные ручищи в кулаки.

Началась драка между сторонниками Моргольта и слугами короля. Вторых оказалось больше.

Под шумок Мирэлла удрала. Она через силу переставляла ноги, стараясь не грохнуться в обморок или в пропасть. Ей удалось скрыться в лесу раньше, чем за ней бросились в погоню. Спасло девушку и то, что царь гоблинов сумел одолеть сына, и всыпал ему по первое число, а затем втащил в глубину горы, где посадил в камеру. Гнаться же за беглянкой король гоблинов счёл ниже своего достоинства, к тому же, он побаивался людей. После падения Моргульта гоблинам приходилось скрываться, особенно от царских войск. Но всё-таки люди не лезли в самые глубокие туннели, где таились гоблины, так как в темноте и в тесных коридорах гоблинам было гораздо проще с ними сражаться, а наружу, на открытые места, чудовища выходили только самыми темными ночами, с величайшими предосторожностями. Поэтому глубины гор остались прибежищем гоблинов, несмотря на то, что люди много раз теснили их и загоняли в самые глубины, где гоблины вели жалкую жизнь, как крысы, со всех сторон затравленные кошками.

Варна с ужасом и сочувствием следила, как её мать пробирается среди густого леса, шатаясь от усталости, всё ещё бледная от пережитого. Она шла всю ночь, явно стараясь подальше уйти от гоблинских нор. Под утро девушка без сил упала на землю, возле красивого водопада. Живописная поляна, окружная лесом, залитая солнечными лучами выглядела приветливо, почти сказочно.

Из-за деревьев вдруг вышел очень красивый эльф с серебристыми волосами и ясными, тёмно-голубыми глазами. Одет он был небогато, в потёртом зелёном костюме и в стоптанных сапогах. За его спиной висел лук, а за пояс был заткнут меч в погнутых серебряных ножнах.

Увидев лежащую ничком девушку с распущенными волосами, покрывавшими землю, как красивый плащ, он подбежал к ней с встревоженным и перепуганным лицом. Он осторожно перевернул Мирэллу. В сиянии самого расцвета молодости, под лучами яркого солнца девушка не уступала красотой эльфийским девам.

Эльф быстро вытащил из притороченного к поясу мешочка золотую флягу и приложил её горлышко к девичьим устам.

Мирэлла глотнула, не открывая глаз, словно во сне.

Открыв же, попыталась вырваться из объятий эльфа, пока не разглядела, в чьих именно объятиях она находится. Увидев красивого эльфа, она засмущалась и улыбнулась своему спасителю.

– Я думала, что умерла. Я так долго и быстро бежала, что у меня чуть не разорвалось сердце! - воскликнула девушка. - Пожалуйста, защитите меня от гоблинов!

– С каких это пор гоблины смеют охотиться за людьми? - сурово сдвинув брови, произнёс эльф. - Будь спокойна, если гоблины посмеют выйти к нам, я их убью!

– Благодарю вас, с вами я чувствую себя в безопасности, - кокетливо улыбнувшись, заявила Мирэлла. Она встала с его помощью, опершись о его руку. - Думаю, нам стоит отойти подальше от гоблинских гор!

Они пошли дальше.

– Не бойтесь, - заявил эльф, заметив, что девушка часто с испугом оглядывается и дёргается, услышав шорох листвы. - Вскоре покажется долина Райна. Когда-то в ней жил полуэльф Сэлин, сейчас же его дом - походная стоянка для всех эльфов, которые ещё ходят по этой земле. Это промежуточная стоянка… до моря, - задумчиво произнёс он, глядя вдаль. - Сегодня мы там переночуем, а потом я отведу тебя домой.

По дороге Мирэлла рассказал ему свою историю, а Аннэ - свою.

"Значит, мама прекрасно знала, кем был мой отец", - подумала Варна сквозь сон. "Почему же она мне ничего не рассказывала?" - недоумевала девушка.

Во сне Варна видела, как они спускаются по крутой дорожке вниз, в глубокую долину, которую хранили древние чары Сэлина и его прекрасной дочери Летты. Они перешли древний, замшелый каменный мост, пересекавший небольшую речушку.

Затем картина резко изменилась. Варна увидела раскинувшееся море, как огромное шёлковое покрывало. Мирэлла стояла на вершине горы, бледная, как призрак, со стиснутыми кулачками. Варна заметила, что мать уже беременна, и, судя по всему, на большом сроке. Она видела её глазами отплывающий эльфийский корабль. Слёзы стекали по застывшему, как маска, смертельно бледному лицу.

Девушка следила за кораблём, пока он не скрылся вдали, исчезнув с глаз. Потом без сил повалилась на колени в страшном, выворачивающем наизнанку рыдании. - Будь ты проклят! - кричала она, потрясая кулаками. Варне даже показалось, что Мирэлла хочет спрыгнуть с холма прямо в пропасть, на острые камни.

Она действительно прыгнула.

А затем Варна увидела, как бледная и мокрая, мать выходит из воды, целая и невредимая. Мирэлла только чудом не разбилась об острые скалы. Затем она опять бросилась в воду, и плыла, долго, очень долго. Слишком долго, пока не начала терять силы.

"Она же сейчас утонет!" - с ужасом подумала Варна, забывая, что видит прошлое. Когда мать чуть не захлебнулась в солёной воде, её подобрали с корабля, но, увы, обычного, человеческого. Купцы с юга, жилистые и черноволосые. Жена капитана позаботилась о смертельно усталой девушке. Варна видела, как, переодетая в сухое, её мать с горечью смотрит на воду, словно безумная - тоскливым, полным безнадёжности взором.

"Я вижу, что ты продолжаешь думать о смерти! - услышала Варна слова Лидии, жены капитана, невысокой, прелестной женщины. Но ты должна жить! Если не ради себя, то хотя бы ради ребёнка!"

Мирэлла слабо помотала головой: "Я больше не хочу жить. Я ничего уже не хочу. Моя жизнь кончена! Моя душа умерла".

Женщина молча взяла Мирэллу за руку и положила её ладонь ей на живот. Однако та осталась совершенно равнодушной.

… Варна проснулась со слезами на глазах.

– Ты жалеешь, что я показала тебе прошлое? - осторожно спросила Мириль, готовясь к истерике или вспышке ярости.

Варна покачала головой, хотя её губы подрагивали.

– Нет, - наконец ответила она. - Я даже рада: мне удалось её понять и простить. Я поняла, почему она никогда меня не любила: я была для неё воспоминанием о прошлом, которое разъедало ей душу страданием! Поэтому-то она забывалась в греховных кутежах с постояльцами таверны. И потому была такой противной и злой.

– Да, сильное горе способно свести с ума кого угодно, - тихонько произнесла Мириль. - Ты не должна её обвинять или судить. Однако я уверена, что она всё равно любила тебя и сейчас, когда вспышка злости после вашей ссоры улеглась, сильно переживает.

– Завтра же я пошлю ей деньги и весточку о себе, - заявила Варна. Ей сразу полегчало на душе.

– Что ж, думаю, брат уже успел переговорить с королём. А тебе, к сожалению, пора к принцессе Бэлле. Мириль с сочувствием на неё посмотрела. - Не волнуйся, очень скоро принцесса станет княгиней Итилиена, и ты её больше никогда не увидишь, если, конечно, не отправишься с ней.

– Ни за что! Даже за всё золото мира! - с ужасом воскликнула Варна, бледнея. - Лучше всю жизнь прожить в лесах, как дикий зверь, чем рядом с ней во дворце!

– Согласна. Только не вздумай об этом сказать королю! Он ведь так её любит!

– С ним она сладкая, как мёд, - скривившись, пробурчала девушка. - Итак, что мне ей передать, чтобы она не открутила мне голову? Ведь я должна дать ей отчёт о любовном письме, которое она написала для твоего брата, - Варна слегка покраснела.

– Скажи, что брат сам поговорит с ней. Я думаю, Эльве должен сам всё уладить. У него просто талант красиво бросать женщин! - хмыкнула Мириль.

Варна помрачнела, вспомнив, насколько "красиво" её отец бросил мать.

Он был тёмным магом и носил чёрную одежду из принципа. Его действительно боялись и почитали в небольшом селении, где он обитал. Его замок был таким же, как и у других баронов: из просто камня. Никаких башен из золота или окон из алмазов.

Но его взгляд напоминал людям, что все они - смертны. И что смерть может быть медленной и ужасной. Казалось, сами собой распространялись страшные слухи об умерщвленных младенцах, о вставших мертвецах, служащих тёмным планам этого господина. Центром слухов был его замок. Чёрным маг был тем самым камнем, благодаря которому распространяются круги по воде. Кругами были слухи, большинство из которых, к сожалению, были правдивыми.

Королевский наместник городка Дейва, где проживал известный чёрный маг, предпочитал с ним ладить, хотя мог много чего добавить к расходящимся по ближайшим селениям ужасным слухам. Наместник очень хотел жить. Он отчётливо осознавал то немаловажное обстоятельство, что Гурон находится слишком далеко. А потому ему лучше не поднимать шума из-за сущих пустяков - каких-то пропавших младенцев и красивых девственниц. В таком забытом богами селении наместнику легче было поверить в чёрную магию, чем в мощь королевских войск. К тому же он сам относился к секте тайных поклонников Чёрного повелителя, Моргульта.

Одетый в чёрное старец вошёл в местный трактир "Изумрудный дракон", откинув капюшон. На его поясе блистали украшенные алмазами ножны большого меча. Старец был высок и худ, но силён и жилист, как повидавший жизнь пожилой волк, который благодаря полученному опыту и хитрости до сих пор остаётся вожаком в стае более молодых и сильных волков. Трактирщик Себастьян немедленно узнал мага, а узнав, побледнел, чуть не уронив на пол большой бокал с вином, который он протягивал слуге. Низенько поклонившись, что могло сойти за попытку спрятаться под стойкой, он изобразил на лице самую подобострастную гримасу.

– Винца? - осведомился он. - Свежее мясо? Имеется лучший эльфийский эль! Для вас всё со скидкой!

– Спасибо, Себастьян, - немного насмешливо произнёс маг, взглядом разыскивая лучший столик. Тот стол, на который наконец упал его взор, быстренько освободили несколько деревенских увальней. Подскочившая служанка немедленно, лихорадочно-торопливо вытерла освобождённый стол и подарила ему самую соблазнительную улыбку, но в тёмных глазах девушки затаился страх.

Маг неторопливо прошествовал к столу, вслушиваясь в мгновенно наступившую тишину; разговоры смолкли, его провожали частью испуганными, частью полными ненависти взглядами. Королевский наместник Брэндир вошёл в трактир вскоре после него и разыскав мага взглядом, быстро присоединился к нему. Синий плащ, знак королевской власти на плече: раскинувший крылья золотой орёл с изумрудными глазами, одутловатое лицо пьяницы, когда-то бывшее красивым и благородным, небольшое брюшко.

– Итак, Брэндир, ваш человек выполнил моё поручение? - поинтересовался маг Ришелье, нахмурив густые чёрные брови, страшно констатирующие с абсолютно седыми волосами.

– Недавно прибыл. Естественно, я сказал, что это тайное дело - государственное.

– Дурачок клюнул?

– Дурачки всегда клюют. Особенно те, которым мерещиться повышение и гномовское золото в награду.

– Тогда я слушаю, - маг откинулся на спинку высокого стула, отпивая глоток алого вина.

– А может, не тут, на глазах у почтенной публики?

– Где ты видишь почтенную публику, друг Брэндир? - насмешливо вопрошал Ришелье, окидывая взором тесную и тёмную комнатушку с низким потолком. - Может, я уже ослеп к старости - я никого не вижу!

Брэндир нервно огляделся по сторонам и увидел последнюю компанию, улепётывающую из трактира: три пьяных крестьянина держали под руки четвёртого, который самостоятельно не мог выйти, но очень этого желал. - Ну вот, опять по городу пройдут слухи… что я с вами в сговоре! - нервным, озабоченным голосом проговорил напуганный мужчина.

– А что нам их бояться? На моей стороне - магия, на вашей - королевские полномочия, власть наместника. - Маг пожал плечами. - Совершенно не вижу причины от кого-то скрываться! Итак, я слушаю, - маг скрестил руки, вперив в него испытывающий взор.

– Она в деревеньке Этулин, это к западу от востока… то есть, - Брэндир смешался. - К западу от Гурона, и на восток от Мора. Брэндир покраснел, затем сильно побледнел:

– Ведь мы, истинно верующие в Моргульта, господина нашего и повелителя, всегда вспоминаем прежде всего восток.

Маг глядел на него снисходительно, как дедушка на зарвавшегося внучка, вообразившего себя взрослым, а свою деревянную сабельку - настоящим клинком. - Если, конечно, это та, которую вы имеете в виду. Кстати, зачем вам нужна эта девушка? В голосе начавшего стареть и расплываться мужчины послышалось настоящее любопытство. Он даже забыл о своём страхе перед чёрным магом.

Маг полузакрыл водянистые глаза, странно улыбнулся, побарабанил сухощавыми пальцами по грубо обтёсанному столу.

Вскоре дрожащая от страха служанка принесла им на подносе еду: жаренное мясо с кашей и несколько жбанов лучшего вина.

– Ты слышал о союзе магов? - обратился он к соратнику.

– Только плохое, - быстро отозвался Брэндир. - Они служат королю и Гуронской империи.

Маг покивал, соглашаясь.

– У меня там есть шпион. Так вот, я узнал, что белые маги - как они себя называют, - ядовито-насмешливо заявил он, - ощутили рождение Зла. Точнее, силы… Небывалой силы, овладеть которой мечтает любой маг! Ибо эта сила - слияние сил Моргульта и бога Зла, а также - магического кольца, которое было уничтожено в последней битве! Уничтоженное кольцо Всевластия. Естественно, я хочу получить эту силу. Тогда… Гуронская империя падёт, и я смогу занять трон… или организовать свою собственную империю… Сделать орков, гоблинов и троллей, а также эльфов своими рабами. Глазки старика блаженно сощурились. - А эта девушка… Кстати, твой человек описал, как она выглядит? - с живейшим любопытством поинтересовался он, сжав правую ладонь в кулак.

– Ну… сказал, что красавица. Редкая. Чёрные волосы, чёрные глаза, высокая, белокожая. Девушка-эльф, чьи родители умерли от рук каких-то гоблинов или орков. Теперь её удочерила жена трактирщика. Брэндир недоумённо развёл огромными руками. - И всё же я не понимаю вашего к ней интереса. Чтобы ради какой-то девчонки пересекать чуть ли не всю землю! Конечно, я никогда не обсуждаю ваши приказы… Но всё же… вы говорили, что доверяете мне! Ведь мы оба служим невинно заточённому господину нашему, Моргульту… Мужчина умоляюще глянул на Ришелье. - Может вы объясните, только чтобы стало понятно даже для меня, дурака?

– Объясняю - девчонка каким-то образом завладела этой силой, которая так мне нужна! - с ненавистью во внезапно исказившемся лице произнёс он. Мужчина чуть не бросился бежать от ставшего таким страшным мага. - Я не знаю, кто она, и не понимаю, почему ей далась эта сила. Белые маги вообще считают, что она - сама сила, её источник. Но я в это не верю! Чтобы какая-то девчонка, пусть даже красивая, была силой самого Моргульта и бога Зла… Вот в это я не верю. Брэндир, - маг наклонился к нему через стол, - мне нужна эта девушка! Возможно она каким-то образом завладела кольцом Всевластия, - задумчиво произнёс Ришелье, пожевав губами. - Быть может, оно не было уничтожено? Разве можно верить всем страницам учебника истории? Короли всегда приказывают писцам отображать ту реальность, которая нравится им самим и может привести в восторг простой люд и аристократию.

– Но как её захватить, если она обладает такими силами? Моргульт, великий бог Зла и кольцо Всевластия! Мне бы и одного кольца хватило!

– Надеюсь, она ещё не успела осознать пределы своего могущества, - задумчиво произнёс Ришелье. - Значит так, я пойду с тобой, мы сами займёмся ею.

– Я?! А почему сразу я?

– А кто? - огрызнулся маг. - Твои солдаты, помешанные на любви к королю Гурона? Ведь только мы обладаем истинной верой, а они верят в светлых богов. Они могут о чём-то догадаться… тот твой человек, который нашёл девушку, он надёжен? - с внезапным подозрением допрашивал он.

– Вполне, ему безразличен король и Гурон. Ему главное золотые монеты. К тому же, я тебе уже сказал - я придумал легенду, что действую во славу короля и королевства.

– Всё равно мне не нужны лишние уши и рты! - с нажимом заявил Ришелье. - Пожалуй, стоит этого твоего человека… мне безразлично его имя… убрать. Свидетели нам не нужны!

– Будет исполнено, - произнёс Брэндир внезапно севшим голосом.

– Можешь сымитировать нападение орков, - естественным тоном посоветовал ему Ришелье. - Пошли его в лес по какому-то поручению… И убей. Можешь застрелить из лука. Впрочем, средства убийства я представляю на твой вкус - я не слишком искушён в военных делах. Знаешь, друг мой сердечный, - маг явно повеселел, словно чужая смерть тешила его, развлекала, - это я организовал нападение орков на родителей этой девочки - лоринских эльфов. Только я до сих пор не могу понять, почему они покинули Лорин - самое любимое для всех эльфов место? Даже после ухода Владычицы Гэллы оно сохранило необыкновенную красоту… и неплохо охраняется. Может их изгнали, кто знает? И странно, - маг нахмурился, - я вроде бы очень хорошо заплатил оркам, которые ещё тайно скрываются на сожженных землях Повелителя… Но… они так и не принесли мне младенца! А почему-то отнесли её к людям в ближайшее селение. Что у этих тварей тогда случилось с головой, я так до сих пор и не понял. Ну да ладно, что теперь гадать! Главное, что я снова напал на её след! Я отберу у неё силу. И стану новый Чёрным повелителем!

– И мы сможем освободить нашего господина Моргульта! - пискнул разгоряченный, радостный Брэндир. - И он победит всех остальных богов и станет самым главным богом. Как здорово! Я столько лет об этом мечтал. А как мои родители этого хотели, только так и не дожили, бедные.

– Может быть, - осторожно заметил Ришелье. Хотя по его лицу более умный наблюдатель давно бы уже понял, что возвращение Моргульта ему не улыбается, так как он сам хочет занять его место. - Но главное, что сейчас на земле не осталось почти никого из тех, кто действительно может мне помешать! Эльфов совсем мало, да они и не Перворожденные. Эльфийских колец, делавших эльфов такими могущественными - уже нет. Доблестных рыцарей тоже почти не осталось. Карлики замкнулись в своей дыре, то есть, норе и частично в Пригорье - и носа оттуда не кажут. Не думаю, что снова может родиться какой-нибудь герой, помешанный на спасении мира! Они умерли или ушли в Заморье.

– Остались ещё маги, - осторожно, но с некоторым злорадством заявил Брэндир.

– Какие маги? - с презрением отвечал Ришелье. - Жалкие кучки, последователи некогда могущественных магов, которые служили королю Альтаиру?

– Осталось ещё много могущественных магов, так сказать, старая гвардия, - осторожно, с ещё большим злорадством заметил Брэндир. - Например, Радомир, близкий друг самого Альтаиры и Аэлевры. Ему ведом секрет долголетия, которого ты, не смотря на всё своё могущества, не знаешь! Насколько я знаю, он сейчас глава совета Белых магов, ему служат все звери и птицы.

Ришелье деланно-небрежно махнул сухой ладонью:

– Подумаешь, мне тоже служат мои птицы. И главное, их невозможно убить… ибо они уже мертвы. Итак, решено, завтра ты уходишь со мной в этот самый Эверет!

– Но там, совсем рядом живут эвенты! Они покровительствуют жителям деревушки, - запротестовал мужчина, крайне напуганный предложением мага. - К тому же… как я покину свой пост?

– Оставишь своего заместителя, - спокойно заявил маг. - Ты же знаешь, - его взгляд пронзил человека, сделав его словно меньше ростом, жалким, как полураздавленная мышь, - я не приму отказа! К тому же мы действуем ради исполнения воли нашего общего господина Моргульта! Ты же ведь так жаждешь его возвращения… как и я!

Бледный, как мертвец, Брэндир с трудом кивнул.

– Ты неправильно держишь посох, Эдна! - голос мага врезался в мозг, как отравленное лезвие вражеского кинжала. - Так ты подпалишь не сучья в костре, а меня, себя и несколько деревьев в придачу!

– Что, серьёзно? - спросила очень молодая, не старше девятнадцати лет, красивая девушка, в облике которой всё же было что-то неприятное. Орлиный нос, чересчур чувственные губы и немного выпуклые голубые глаза. Однако развитая фигура и пышные русые волосы придавали ей притягательное очарование.

Девушка растеряно оглянулась и увидела сожженные нею кусты, похожие на сгоревшие свечи. - Извини. Мне очень жаль. - Она неуверенно развела длинными руками, пытаясь улыбнуться. Но улыбка вышла жалкой.

Радомир, высокий, очень худой мужчина, чьё лицо было изборождено морщинами, волосы - седыми и длинными, спутанными, как птичье гнездо, - раздражённо нахмурил брови. Стариком он отнюдь не выглядел, хотя острый взгляд, полный вековой мудрости, пронизывал насквозь, позволял читать чужие мысли. Ну, или заставлять думать окружающих, что он вполне свободно читает их мысли. Несмотря на то, что вошедшее в поговорку терпение древнего мага начало иссякать (почему-то все искренне считали, что тот, кто пережил так много королей, просто обязан обладать огромной выносливостью), попытался улыбнуться в ответ. - Ничего. Попробуй ещё, - предложил он девушке, обратив мученический взор в небеса, где находились боги, которым именно в этот день понравилось издеваться над ним, несчастным и старым волшебником.

Девушка снова удобно перехватила свой посох - длинный и чёрный, как обугленное дерево, который венчал круглый хрустальный шар - немного дрожащими пальцами, - и направила его на груду веток для костра, которые она должна была зажечь без помощи эльфийских спичек. Шар, венчающий посох, ярко засветился, словно превратился в маленькое солнышко, а потом выпустил, точнее, выплюнул струю пламени. И снова мимо. Волшебник Радомир с трудом уклонился, спрятавшись за толстым стволом дуба. Зато кора дуба загорелась. Маг затушил её одним небрежным движением сухой ладони. - Ты что, специально, Эдна? - его голос не предвещал ничего хорошего, был полон осколков льда и битого стекла.

– Нет, - девушка опустила руки, швырнула посох на землю, сама присела на корточки и с ненавистью уставилась на сухие, совершенно не обожжённые её колдовским пламенем сучья. - Сегодня, наверное, неудачный день для заклинаний Огня.

– Почему-то у тебя каждый день случается что-то подобное, - проворчал маг. - Извини, но проще ворону обучить говорить по эльфийски, чем тебя хоть каким-то заклинаниям!

Девушка посмотрела на мага с раздражением:

– Зато у меня есть дар!

Маг поглядел на неё довольно мрачно:

– И это - единственная причина, почему я с тобой до сих пор ещё вожусь!

Девушка вскочила, снова придя в хорошее настроение. Её улыбка вновь стала искренней:

– У вас нет выбора - вы же мой дядя!

Лицо Радомира перекосилось, словно он разом съел целый лимон.

– На сегодня закончим. Вечером потренируйся сама. Возможно, когда-нибудь ты сможешь сэкономить на спичках… Если научишься поджигать брёвна в камине, а не мебель!

– Тишка научился очень быстро тушить всё, что я подожгу, - оптимистично заявила она.

– Может быть, - проворчал Радомир. Они зашагали по густому, древнему лесу. Эта была граница Чёрного леса, который когда-то принадлежал владениям Моргульта. Радомиру испокон веков служили звери и птицы, и поэтому даже жуткие страшилища заколдованного леса - а их осталось немало - не причиняли ему вреда. Птицы всегда вовремя предупреждали его об опасности.

Узкая, петляющая тропка привела их к небольшому деревянному домику. На крыльце сидел мрачный гоблин и строгал себе дубинку. - Привет, Тишка! - помахала ему рукой Эдна.

– И всё-таки я не очень одобряю нахождение у тебя в доме гоблина! - мрачно проворчал маг. - Я не доверяю этому народцу! Учитывая, сколько с ними боролся великий Альтаир…

– Тишка хороший! - отрезала девушка и погладила гоблина по длинным ушам. На уродливом лице отразилось блаженство. - К тому же он был ранен в голову и совершенно забыл кто он и откуда. Мои заклинания превратили его в идеального слугу, он даже платы не просит, только еды и питья.

– Я не понимаю, зачем тебе было тащить из лесу раненого гоблина! - продолжал гнуть своё маг. Его подозрительный взгляд уставился в маленькие глазки чудовища. Но на лице злобного существа господствовало идиотское блаженство и полное отсутствие мыслей. На мгновение он даже пожалел его. Ему пришло в голову, что Эдна поступила бы менее жестоко, если бы просто его убила, а не лишила памяти и разума. Он перевёл испытывающий взор с гоблина на девушку. Но её лицо оставалось безмятежным. - Ты уходишь или останешься на ужин? - поинтересовалась начинающая волшебница, заглядывая ему в лицо с самым невинным видом.

– Нет, мне пора. Собери мне продуктов на дорогу, пожалуйста. А я пойду седлать Трора. Высокий, согбенный мужчина направился к шаткому сарайчику, который он использовал как конюшню, когда приезжал навестить девушку.

– Дядя, а когда меня примут в Общество белых магов? - с жадным интересом спросила она, подходя к нему с дорожной сумкой, которую она в спешке набила чем попало. Из сумки показалась жаренная куриная нога и пучок лука. - Когда ты возьмёшь меня в Дайл, чтобы я сдала последние экзамены?

– Во-первых, я сам ничего не решаю, - спокойно отвечал он, принимая из её рук сумку и приторачивая её к седлу. - Во-вторых, для Общества белых магов ты изначально слишком слаба. Нет, я не утверждаю, что ты совершенно лишена силы, но…

Глаза девушки увлажнились, рот начал кривиться:

– Но что?

– А то… Что ты совершенно не умеешь себя контролировать… Особенно когда злишься. Скажу тебе больше: твои лучшие заклинания получаются тогда, когда ты в ярости. Но… это путь тёмных магов, Эдна!

– Ты намекаешь, что мне лучше обратиться к какому-нибудь некроманту? - с вызовом вздёрнув подбородок, произнесла она, сжимая кулаки. - Может быть, ты навещаешь меня только для того… чтобы контролировать. Ты боишься, что я могу что-нибудь натворить?

Он перевёл взгляд на продолжающего стругать дубинку гоблина:

– Ты уже кое-что натворила, моя дорогая! Этого уже достаточно, чтобы Орден Белых магов оказался для тебя закрыт навеки-вечные. Прощай. Может быть, я как-нибудь загляну к тебе… через год. Если буду в этих местах.

– Ты сейчас куда? В Дайл? Или к королю? Возьми меня с собой! Я… я буду твоей служанкой, Радомир! А если хочешь… и женщиной. Тебе же не обязательно всегда быть одиноким.

Её глаза показывали, что ради колдовства она способна на всё. Радомира передёрнуло от омерзения.

Он быстро вскочил в седло и вывел лошадь из сарая. Ускакал молча, не прощаясь. Словно ставил большую, жирную точку.

Девушка долго смотрела ему в спину, словно не веря, что он вот так может её бросить. Затем кинулась к посоху, брошенному возле дома, вцепилась в него, упала на землю и громко зарыдала.

Гоблин запел какую-то песенку, любуясь сделанной дубинкой.

Девушку направила на него хрустальный шар - гоблин дико завизжал, охваченный пламенем.

– На этот раз я не промахнулась! - торжествующим голосом произнесла волшебница.

… Владения Беарна, дальнего потомка великого мага Беруна, сыгравшего важную роль в Великой битве, находились на пути к Дайлу, граничившему с гномовскими владениями. Гномы и люди из Дайла, а также предки Беруна, и люди из других мелких городков поблизости - сохраняли между собой самые дружеские отношения. На ежегодные ярмарки в Дайл стекалось множество народа, даже карлики из далёкой страны, эльфы из Чёрного леса и даже Лоринские эльфы, которые запросто бывали при дворе.

Прибывали важные особы из Гурона, Итилиэна, Рохана и даже из восточных княжеств.

Начинались Дикие земли посевами невиданного клевера над которым летали огромные пчёлы. Затем появлялись другие постройки и огромный дом, когда-то принадлежащий самому Беруну.

Радомир невольно задумался о прошлом, когда волшебная сила Беруна, его молчаливые, но верные и сильные воины: медведи, волки и лисы, которых больше никто не смог приручить, смогли оттеснить войска Чёрного повелителя от Дайла. Правда, от города тогда мало что осталось, хорошо, что большинство жителей тогда спаслись бегством.

Нынешний господин этих мест был добродушен и тоже умел превращаться в медведя. Он, как и его великий предок, был нечувствителен к любому оружию, верен своим друзьям и данным клятвам.

К Радомиру выбежали красивые звери: собаки, овцы, лани. Они ласково потёрлись об него, а затем поспешили к хозяину - доложить о приходе давнего друга.

Беарн с радушной улыбкой поджидал его на крыльце. Его могучие руки поражали всех, кто его видел, льняная туника приоткрывала не менее могучие ноги. Чёрные волосы небрежно торчали, словно их отродясь не причёсывали, разве что пальцами. Однако пояс туники был украшен разноцветным жемчугом, а кожаный ремешок, сдерживающий длинные волосы, изумрудами и рубинами.

Хозяин быстро подскочил к мужчине и сжал в стальных объятиях.

– Ну, как дела в Чёрнолесье? - с усмешкой поинтересовался он, выпуская из стальных тисков порядком помятого мага. - Как эльфы?

– Я совсем недолго был у эльфов, но насколько я заметил, дела у них идут прекрасно. Недавно нынешний эльфийский король получил от коронованного Лайонелла Альтаирского бумагу на владение Чёрным лесом. Я тоже получил подобную бумажку. Смешно - он дарит нам то, что нам и так принадлежит испокон веков! Что я ещё получу в подарок? Свой собственный дом?

– Сейчас времена изменились, - осторожно заявил маг. - Люди… Они… завидуют эльфам. Так было всегда. Я могу понять людей… В своё время Моргульт отлично поработал, искажая нашу природу. Он внушил людям страх перед смертью. Люди считают, что их… обокрали. Вот так, друг мой Беарн! Некоторые колдуньи из нашего ордена Белых магов утверждают, что люди должны были стать бессмертными как и эльфы, но, что бог Зла отнял у них бессмертие. Они не понимают, что их смерть - дар великих богов. Правда, в чём он заключается, вот в чём вопрос! Вот, даже я не могу удержаться от скептицизма - что уж говорить об обычных людях? О тех, кто вынужден тяжело работать ради своего пропитания, в то время как маги… и эльфы… Ах, не будем об этом!

– Действительно, давай не будем вести долгих философских бесед на пороге, - поморщился Беарн. - К тому же, ты знаешь, я всегда оставался обычным человеком, хоть и обладаю некоторыми магическими талантами. Я верю в богов и в себя. И я терпеть не могу заумные беседы, по-моему, толку от них всегда было мало. Нужно принимать жизнь такой, какая она есть! Какой прок завидовать эльфийскому бессмертию, если всё равно ничего нельзя изменить?

Они вошли в просторную залу с высоким потолком. На почерневших от времени балках уютно устроились летучие мыши и совы. Хозяин приглашающе указал волшебнику на большой стул с высокой спинкой, а сам сел на свой, громадный и чёрный, целиком вырезанный из ствола огромного дуба.

Красивые белые овечки и белые лани на задних лапках принесли огромные подносы с едой и кружками медового напитка. - Я, например, не эльф, друг мой! Я и не маг, как некоторые, - он скосил на него лукавый взор. - То есть, в белых или в чёрных магах официально не числюсь. И всё-таки я радуюсь своей жизни. Я умею превращаться в медведя, как и мой дальний предок Берун, и хотя меня, в отличие от него, можно убить оружием, мне достаточно хорошо живётся, чтобы ещё и жаловаться на жизнь!

– Всё-таки ты больше маг, чем человек, и не надо равнять себя с обычными крестьянами! - вмешался Радомир. - Ты же их сам терпеть не можешь!

Они залились звонким смехом.

– Да, лесорубы, поселившиеся когда-то давно в лесах, сделали меня своим правителем, но я с удовольствием подчиняюсь королю Гурона. Пока он чтит мои права и оберегает мои земли! Как видишь, я сам по себе, но с удовольствием слушаю про дела остального мира. Кажется, недавно принцесса Бэлла стала княжной Итилиэна? Как видишь, и я в курсе придворных дел. Я знаю эту новость, как и про коронацию Лайонелла Альтаирского. Надеюсь, он будет хорошим правителем.

– Он подтверждает и закрепляет указы своего отца, - заметил Радомир. - Нам, белым магам, были назначены довольно значительные денежные содержания. Нам не на что жаловаться. Да и вам, жителям Диких земель, тоже.

– А ты, значит, друг мой, ходишь вокруг да около и проверяешь, есть ли жалобы… А потом докладываешь правителю? - нехорошо улыбнулся Беарн.

Радомир чуть не поперхнулся куском хлеба с маслом и мёдом. - Да ты что, Беарн! С каких это пор ты считаешь меня королевским шпионом? Просто маги всегда должны быть в курсе происходящего. Итак, люди всегда завидовали эльфам. К тому же, ты знаешь, люди с эльфийской кровью всегда с охотой принимались ко двору. Но… король больше всего ценил преданность. Так что рыцари человеческого происхождения всегда были и будут цениться при дворе. Но простые люди… Им обидно, конечно. Не имея в жилах хоть капли драгоценной крови эльфов, они грезят о эльфийском бессмертии.

– Эльфы тоже смертны, Радомир! Надеюсь, даже простые люди об этом не забывают! - Беарн рассвирепел, так как его жена была из эльфов.

– Приветствую тебя, Радомир, - заговорила она, входя в залу. Её белое личико словно освещали длинные золотистые волосы. Воздушное платье, украшенное драгоценными камнями, подчёркивало её неземную красоту. Казалось, что молодая женщина плывёт в солнечных лучах.

– Приветствую и тебя, Элвиа, - Радомир низко поклонился. - Рад встреть тебя в добром здравии.

– Да, Радомир, мы, эльфы, тоже смертны, - дева с тоской глянула в окно. - Нас тоже можно убить, чем некоторые люди и занимаются. А также мы умираем, когда устаём от мира.

– Когда Перворожденные эльфы покинули земные пределы, люди… ощутили себя брошенными. Словно их оставили… доживать. Без великих эльфов прошлого, сотворённых звёздной богини Этулин, они чувствуют себя беспомощными, ведь вы обладаете многими знаниями и чарами, недоступными людям. И людям иногда хочется мстить… за собственное несовершенство. Поэтому так важен царский указ про дарованный эльфам Чёрный лес, Лорин и другие земли, где эльфы живут испокон веков.

– Лорина и Чёрного леса нам вполне достаточно, - заметила Элвиа. - Мы, к сожалению, сейчас не слишком многочисленны. Многие покинули Земные пределы и уплыли на кораблях. Мой же корабль меня не дождётся, так как я останусь и умру человеческой смертью рядом с моим Беарном. Она обвила тонкими, белыми руками мощную шею мужа. Тот, смущаясь, поцеловал её в щёку. - Но я поддерживаю указы нового короля Лайонелла. Гурон, Рохан и Итилиэн - три главных ветви империи, те три опоры, на которых она держится. Интересно, нынешний король когда-нибудь осмелиться присоединить к своей империи Мор?

– С Мором последнее время происходят очень странные вещи, - Радомир нахмурился. - Совет белых магов специально направил меня к королю, чтобы обговорить этот вопрос. На Мор претендует очень интересная и странная личность - граф Адриан Лютиэнский. Очень красочная личность! Кое-кто из белых магов полагает, что ему служат чёрные маги, а их, к сожалению, в последнее время становиться всё больше! Хоть на костре сжигай! И мы не может даже на них напасть, так как жители деревушек и городов, где они обосновались, молчат, как рыбы. Они не жалуются наместникам короля. А когда приезжают в такие места наши люди… Они натыкаются на глухую стену молчания или погибают… от несчастных случаев. И даже когда их убийц удаётся обнаруживать, ими оказываются обычные люди, не маги. Естественно, что их запугали или другим путём заставили убивать наших людей. Но ничего не докажешь! - горестно воскликнул маг. Мы боремся, как можем. Иногда мы способны вынудить чёрного мага бежать. И они бегут в Мор. Поймать их там сложно, да никто и не берется за это гиблое дело. Стражи Границ пытаются защищать окраины Гурона. Следят, чтобы из Мора не хлынули толпами орки и не напали на великую империю. Но прочёсывать сам Мор… Мало найдётся таких храбрецов. В лучшем случае они прочесывают окрестности Чёрного леса, кое-как, для порядка. То есть, в Мор проще попасть, чем выбраться из него. Но одиноких путников почти никто и не задерживает. Особенно если они отводят глаза стражам, к тому же, чёрные маги путешествуют безоружными - под видом нищих бродяг. Так вот, - Радомир оборвал сам себя. Эльфийка и Беарн очень внимательно его слушали. Люди их края считались одними из лучших воинов, как кони Рохана - лучшими конями, и они понимали, что при любой заварушке им придется в ней участвовать, как вассалам империи. - Так вот, этот Адриан Лютиэнский - внук известного разбойника Джора Дэррила, который пленил эльфийскую деву, Арриль, и сын Дана Аррильского. От отца Лайонелла Альтаирского, Брэдда Альтаирского, он получил графский титул и городок Вэлиннэ на востоке, отобранный у какого-то зарвавшегося восточного князька. А теперь этот самозванец претендует на Мор!

– И что король?

– А король… не знаю, куда-то отравился… На подвиги ратные. Что-то связанное с союзом трёх, - чародей не сдержал презрительной гримасы. - Мальчишки! Но белым магам дарованы особые полномочия. Так что я отказал Адриану от имени короля. Думаю, Лайонелл меня поддержит. Кто знает, что нужно этому злодею в старом убежище Чёрного властелина? Что он там ищет.

– Да ну брось, не соберёт же он орков с чёрными магами, и не нападёт на империю! - решительно заявил Беарн. - Если собрать воедино всех воинов империи, то можно совладать с кем угодно! Даже с самим Моргультом, - если ему придёт в голову воскреснуть.

– К Адриану, опять же, по слухам, присоединяются те люди, кто верует в Моргульта, - скупо усмехнулся Радомир. - Подумать только, сколько зла сотворил Моргульт светлым богам, эльфам и людям, исказил людскую природу, вообще хотел стереть всех и вся с лица земли, - а некоторые люди до сих пор жаждут его возвращения! Что они ожидают получить в подарок? Печальную и горькую участь? Рабство? Голод?

– Так слухи о том, что Адриан Люэтинский собирает армию, доказаны, или это просто сплетни? - уточнила Элвиа. - Я получила во сне от свой родственницы, принцессы Лорина, Мириль, тревожную весть. Я знаю, куда отравился король с принцем Лорина Эльве и странной девушкой с эльфийской кровью Варной. Эльфийка торжествующе улыбнулась:

– Поделиться с вами, о, великий маг?

– Конечно! Белый совет будет вам благодарен. - Радомир положил руки на стол, - утолив первый голод, он словно и забыл про пищу.

– У девушки по имени Варна было страшное видение… Она видела Зло, - начала Элвиа серьёзно. - Варна ведь обладает кровью великих эльфов, Перворожденных. Её предком был сам король Альтаир и прекрасная Аэлевра! Поэтому с помощью Мириль девушка смогла увидеть нашего извечного врага. И это не какой-то там граф Адриан! Это… - девушка замолчала, подбирая слова, нахмурилась, - Это Зло, Радомир! Зло, возродившиеся много лет назад. Зло, воплотившееся в образе… прекрасном и добром. Интересно, сможет ли кто-то из эльфов уничтожить зло в образе… Аэлевры?

Девушка тяжело дышала, она смотрела в пустоту, дрожа всем телом. Даже маг был впечатлен, хотя и не всегда доверял так называемым "видениям!"

– Что ж, будем верить и молиться, что королю и его соратникам удастся уничтожить зло, пока оно не осознало всю свою силу. Силу, веками накопленную Моргультом и богом Зла.

– Что ты такое говоришь, Элвиа?! - возопил Радомир, ударив кулаком по столу. - Да разве белые маги пропустили бы воплощение нового Зла? Возможно сон этой девицы - обычный кошмар. Или навеян чёрными магами. Нет, я не могу в это поверить. Это, извините, бред! - Маг так разволновался, так заворочался на стуле, что чуть не свалился вместе с ним на пол.

Эльфийка оставалась спокойной и холодно-безучастной:

– Я говорю тебе правду, Радомир! И лучше поверить в неё сейчас, чем жалеть потом!

– Ага, значит теперь зло превратилось в красивую девицу? - язвительно проговорил белый маг. - Ну, по крайней мере - оригинально. Главное, что никто не догадается! А может, эта ваша красотка - новое воплощение Моргульта? - сардонически поинтересовался волшебник. - Я ни за что не поверю, что зло примет облик слабой женщины! Уж простите меня, Элвиа. Лично я против женщин совершенно ничего не имею. Разве что свою племянницу отшлепал бы и отобрал посох, но только чтобы уберечь ни в чём неповинный мир от её нашествия!

– Возможно, зло именно на подобный эффект и рассчитывает, - тихонько заметила Элвиа. - Что никто никогда в это не поверит! И Зло сможет спокойно дозреть, как… ядовитый плод. Под самым нашим носом!

– Я тоже в это не верю, дорогая! - громогласно заявил Беарн. - Чтобы Моргульт превратился в какую-то девчонку, пусть даже и хорошенькую… Ну, это уже чересчур. На сальный анекдот похоже. А вот за этим новоявленным графом присмотреть стоит. Нужно послать кого-нибудь из говорящих птиц в Вэлиннэ, где он проживает. К тому же, - мужчина пожал могучими плечами, - в этот посёлок вполне можно отправить кого-нибудь из магов. Если что, белый маг сможет открутить башку зарвавшемуся нахалу, который тоже, поди, воображает себя новым воплощением Моргульта?

– Кстати, как там ваша подопечная, Эдна? - поинтересовалась Элвиа, понимая, что переубеждать мужчин - гиблое дело.

"Надеюсь, король, Эльве и Мириль вместе с Варной смогут побороть ЕЁ сами", - постаралась утешить себя эльфийка.

Радомир разочарованно махнул рукой:

– Из неё не будет толку, Элвиа. У неё есть сила, но она очень странно ею пользуется. Я и занялся девчонкой лично только потому, что она моя родственница, а значит от рождения обладает силой!

– А она знает о своём происхождении? - поинтересовалась эльфийка. - Или вы представились ей другом погибшего отца и матери? Вы должны быть снисходительны к ней - ведь она росла сиротой и большую часть жизни была вынуждена просто выживать… Пока вы не соизволили помочь ей лично. Но я вас ни в чём не упрекаю, - поспешно добавила девушка, выдавливая улыбку. - Я понимаю, что вы не хотели давить на неё… Или приучать к тому, что все жизненные проблемы могут быть решены вовремя произнесённым заклинанием.

– Знает, - нехотя бросил маг. - Мне пришлось ей рассказать. Я не имел права таить это от неё. К тому же, первой проговорилась её мать, почему-то очень гордившаяся таким родством. Он хмыкнул:

– Женщины - странные существа. Особенно когда умирают.

Лидия откинула со лба тяжелые волосы и окинула ястребиным взором дорогу, петляющую между небольшими домиками её селения. Дорога проходили мимо их таверны, что она считала огромной удачей: путники так или иначе проезжали или проходили мимо их заведения и многие соблазнялись радостями домашней кухни и выпивкой. У них были лучшие вина и отличнейшее, свежайшее пиво - их заведение держало марку. Таверна "Чёрный дракон" блистала новой вывеской. На втором этаже таверны расположились опрятные комнаты - для тех из путешественников, кому надоели ночёвки в лесах.

Длинная комната таверны с низким потолком, в которой постоянно плавали клубы дыма, была вычищена до блеска.

Невысокая, уже немолодая, высушенная южным солнцем женщина с роскошными светлыми волосами, наклонилась и ещё раз окунула тряпку в ведро с грязной водой - она уже третий раз протирала барную стойку. Служанка Кэлла, угрюмая, высокая девица, с упрямой сосредоточенностью протирала столы и стулья. Постаревший гном Трарин, набрав полный рот гвоздей, ловко и быстро орудовал молотком, собирая разломанные во время вчерашней драки столы и стулья. Трарин хромал на левую ногу, его правый глаз плохо видел, но работником он был добросовестным, несмотря на угрюмость. Когда-то он проезжал мимо, да и остался, когда Лидия предложила ему неплохой заработок, много бесплатного пива и вежливое обращение. Калека - он получал достаточно крупную пенсию в родном Итилиэне, но был слишком гордым, чтобы оставаться нахлебником.

В особо бурые вечера Трарин был ещё и вышибалой, вместе со здоровым парнем Сэмом, урождённым жителем деревушки. Они с гномом неожиданно подружились, возможно потому, что были очень похожи друг на друга характером: угрюмые, молчаливые, с тайными ранами на сердце, но честными и преданными.

Сэм Бруммэль, работавший также и барменом, яростно протирал пивные кружки и бокалы, с таким жестоким лицом, словно сражался с врагами.

Хозяйка была в курсе его тайны - когда-то всю семью Сэма, проживающую на краю деревушки, вырезали то ли разбойники, то ли орки, то ли тролли. Живых свидетелей не осталось. Жена, трое детишек и младшая сестра были разрублены на куски, перед смертью их пытали. Небольшой скарб был похищен, дом сожжён.

После этого случая Сэм пошёл работать на королевского наместника, Говарда Грайда. Долгие годы он успешно боролся с разбойниками, орками и троллями, осмелившимися нападать на одинокое селение. Он многократно отомстил за семью, но так и не нашёл покоя.

Затем, после отставки, уже немолодой мужчина пришёл к ней и предложил свои услуги. Лидия всегда отличалась необычным для женщины решительным характером. Она знала, что большинство одиноких женщин вряд ли приняли б к себе в дом угрюмого, страшного на вид Сэма. Он считался кровожадным и слегка помешанным. Но Лидия рискнула и получила ещё одного преданного работника.

– Сэм, ты сегодня видел Лучиэнь Мирандэль? - поинтересовалась хозяйка, когда он отставил очередной бокал и принялся за следующий. Уборку он ненавидел больше всего - в дни генеральных уборок у Сэма на весь день портилось настроение. Он ещё больше чем обычно замыкался в себе.

Мужчина покачал большой головой с седыми волосами. Его смуглое лицо, изрезанное многочисленными шрамами и глубокими морщинами на миг просветлело, расслабилось, а взгляд чёрных глаз, который большинству казался неприятным, тяжёлым и даже жестоким, заблистал нежностью.

– Нет, госпожа. Она, наверное, ушла ещё с утра. Вы же знаете её привычку с утра до вечера бродить по лесам, одной, без сопровождения. Он неодобрительно покачал головой:

– Сколько раз я предупреждал её, что подобные прогулки опасны! Так нет же, она ничего не желает слушать, а вы, госпожа, ей всегда потакаете! Я каждый раз места себе не нахожу, когда девочка приходит слишком поздно. Что эта за манера - гулять до ночи в лесу!

Лидия улыбнулась:

– Но как же я могу ей запретить? Она же всё-таки эльф и поэтому любит леса и одинокие прогулки. Я не могу её в этом винить, а, тем более, запретить. Была бы она моей дочерью, тогда, конечно. - Женщина беспомощно развела руками.

Трарин воспользовался возможностью устроить себе небольшой перерыв и отложил молоток, выплюнув гвозди.

– Но вы же её воспитали, госпожа, - осторожно вмешался гном. - Было бы хорошо, что бы её кто-то сопровождал, например, я… Ну, или Сэм.

– Мне бы тоже было спокойнее, если бы с Лучиэнь был кто-то из вас, - призналась женщина. - Вы сильные, и я вам доверяю. Но… она не хочет. Я с ней неоднократно говорила. Однако… она бывает слишком упряма. Всё-таки тёмный эльф, - в её словах прозвучал какой-то подтекст. Впрочем, слухи про тёмных эльфов иногда были почти столько же ужасными, как и про чёрных магов и последователей Моргульта. Многие валили их в одну кучу, считая, что они все стоят друг друга, а Моргульт - их общий повелитель. - Впрочем, я не слишком верю во все эти басни про тёмных эльфов! - воскликнула женщина, сама себе противореча. Она рубанула мозолистой ладонью воздух:

– Ну подумаешь, живут в чёрном лесу, почти на самой границе с Мором! Так что? Кто-то же там должен жить! И… не все они поклоняются богу Зла. Многие из них убежали из чёрного леса, когда его завоевал Моргульт - это всем известно. Только некоторые фантазёры постоянно искажают реальные события, перетасовывая исторические факты, как карты бродячего ловкача.

– Может её стоит выдать замуж? - небрежным тоном предложил гном, перебивая женщину. - Возможно я бы мог подойти!

– Не смеши людей, гном! - резким тоном возразил Сэм, его лицо потемнело от гнева. - Ты гном, вот и знай своё место! Кто вам виноват, что у вас так мало женщин? Да и когда это эльфийские девы выходили замуж за гномов? Испокон веков такого не бывало! Вот если бы Мирандэль согласилась выйти за меня… Я не слишком молод, но и не стар. Я мог бы защищать её.

Лидия только усмехнулась - подобные разговоры она слышала не впервые. Ей не нравилось, что её лучшие работники и друзья были готовы сцепиться ради Лучиэнь - её приёмной дочери. Но она не могла их винить. Она вполне их понимала. Их вкусы разделяли абсолютно все мужчины в округе, и те, кто останавливался в их трактире, и кому посчастливилось кинуть один-единственный взор на прекрасную девушку.

– Руки Мирандэль неоднократно просил сам наместник, - тихонько заявила Лидия. - Для меня это была бы лучшая партия: он богат, в прошлом состоял в личной гвардии Роханского князя, у него самый красивый и высокий дом. Но… она даже слышать об этом не хочет. Боюсь, мысли этой девушки довольно далеки от брака, - с некоторым раздражением заявила женщина. - Но, - её голос потеплел, наполнился любовью и нежностью, - я буду рада видеть её рядом с собой как можно дольше. Однако мне всё равно хочется, что бы моя девочка наконец-то обрела счастье!

… Она стояла на краю леса, вглядываясь вдаль, где петляла оранжевая от песка дорога. Заслонившись изящной ладонью от яркого солнца, она застыла, прямая и неподвижная, как тонкий ствол дерева, опершись ладонью о высокую сосну. Её лицо было неподвижным, настолько лишённым эмоций, что это даже пугало. Длинные чёрные волосы развевал ветер, и, шевелясь, они казались более живыми, чем она.

Она ждала, не зная, чего именно дожидается, но чувствуя, что ожидаемое - близко. Она не знала, кто она, не знала, какая она. Душа была наглухо запертым колодцем.

Но она терпеливо дожидалась того самого момента, когда сердце раскроет свои тайны. Она была готова выполнить своё предназначение…

… Зал был полон, когда в трактир осторожной, крадущейся поступью вошла Мирандэль. По своей привычке она закуталась в плащ, скрывающий лицо и фигуру. Сэм, углядевший её, когда она только переступила порог, вздрогнул, точно очнувшись ото сна, заулыбался, и тот час же кинулся наливать в самую красивую кружку её любимый эльфийский эль. Трарин, углядевший её ещё раньше, уже бежал в кухню, находящуюся позади бара и приволок громадный яблочный пирог, накануне испечённый им лично.

Не успела девушка сесть, как они чуть не сшибли друг друга, накрывая на стол.

В зале стоял гул, клубы дыма сгустились, как мрачные дождевые тучи. Десяток наёмников, сопровождающих караван, направляющийся на ежегодную ярмарку в Дайле, громко разговаривали, неприлично хохотали, бряцали оружием и постоянно требовали пива. Три служанки уже сбились с ног. Каждый раз, когда хорошенькие девушки приносили полные подносы, кто-то из мужчин норовил ущипнуть их за попку или усадить себе на колени. Впрочем, девушки тоже были не промах - с удовольствием хохотали, визжали и пили из их кружек.

Когда девушка откинула капюшон своего темно-серого плаща, гул голосов стал мало-помалу затихать. Все посетители: и местные жители, и суровые наёмники, и купцы - замолкли, уставившись на неё, словно завороженные.

Даже в тусклом свете камина её невероятная, слишком совершенная для этого мира красота сияла, как дневное светило. Из перекосившихся кружек пролилось пиво и эль - это были единственные звуки, нарушавшие наступившую тишину.

Мирандэль медленно, вдумчиво вглядывалась в каждое лицо, словно искала знакомых. И каждый из них, будь то суровый воин или купец, гном, карлик или человек - мгновенно немел под её колдовским взором. Он не мог опустить взгляд, пока она сама не отводила взора.

– Моргульт меня возьми, вот эта красотка! - зычно возвестил, изо всех сил ударив мощным кулаком по деревянному столу, рыжебородый мужчина с притороченным к боку небольшим кинжалом. - Кто вы, госпожа? - обратился он к ней, со всей доступной ему вежливостью.

– Я дочь хозяйки, Лидии, - девушка ослепительно улыбнулась.

– Может, подсядешь ко мне? Я закажу тебе всё, что ты хочешь.

– Благодарю, но я и так могу взять всё, что захочу. Я ведь у себя дома.

Могучий наёмник встал и направился к её столику.

Сэм и Трарин заслонили её, загородив ему дорогу.

– Возвращайся на своё место, иначе будешь допивать своё пиво на улице! - зарычал Сэм, оскалив зубы не хуже волка-оборотня.

Девушка встала и подошла к нахалу. Она долго смотрела в его глаза, затем коснулась кинжала. Новая гномовская сталь мгновенно рассыпалась прахом. - Ты слишком слаб, чтобы я подошла к тебе! - улыбнувшись кончиками губ, добавила девушка. Затем спокойно уселась за свой столик и набросилась на еду.

Словно оглушённый, мужчина вернулся на своё место и был молчалив до конца вечера.

Девушка ела, глядя перед собой, словно остальных для неё не существовало. Вскоре подошла Лидия, сменив за стойкой Сэма. Он, набрав полный поднос еды и взяв два громадных жбана лучшего эля, подсел к ней вместе с гномом, тоже прихватившим поднос с ужином, и вместе они неторопливо поужинали. Мужчины всё равно продолжали таращиться на Мирандэль во все глаза, их беседы стали короткими и прерывистыми.

Больше всего на Мирандэль глазел главный купец каравана: невысокий, толстый коротышечка с горящими, как у гнома, глазищами, куцей бородкой и упитанным брюшком, заставляющим хозяина ходить, задрав голову - чтобы задница перевесила брюхо. Однако на нём болталась огромная золотая цепь с большим рубином посерёдке, облысевшую головушку украшал чуть ли не царский венец.

Их глаза встретились. Купец невольно ощутил страх, когда чёрные, невероятно красивые глаза засветились алым пламенем. Или ему показалось?

Она небрежно встала, взялась за тарелку и чашку.

– Уймись - Дара отнесёт, - улыбнулся гном, исподлобья разглядывая заезжих. Служанка с радостью умчалась от жадных рук хмельных вояк и кинулась собирать с их стола посуду.

Лучиэнь встала и подошла к Лидии. Лицо той просветлело, она радостно улыбнулась:

– Ты сегодня иди спать пораньше, доченька, не нравится мне, когда на тебя мужики эти глазеют! Ни стыда у них, ни совести! Их слишком много даже для Сэма с Трарином - проклятый караван! Пожалуй, отправлю я гнома с тобой сегодня - пускай проводит тебя к дому, а запоры и двери у нас крепкие и собаки злые!

Лидия смотрела на свою приёмную дочь с восхищением и любовью, постоянно робела перед ней, как перед принцессой. Часто хотела поклониться ей до земли, поцеловать руку, благословлять и молиться. Работать не заставляла, наоборот, запретила раз и навсегда белые рученьки пачкать. Давала полную свободу, хоть и сжималось сердце в страхе, когда гуляла такая красавица одна по лесам до самой ночи. А запретить - не смела. Лидия всегда благоговела перед ней. Ни разу голоса не повысила, ни одного упрёка или замечания не сделала.

Матери всех незамужних дочерей в деревушке завидовали ей, а матери неженатых сыновей, - пытались сдружиться, надеясь высватать дочку. В душу лезли, сыновей расхваливали: тот со стаей волков-оборотней в одиночку расправился, тот отряд орков наголо разбил, этот безоружным с тремя медведями справился. Но Лидия решила твёрдо - дочь выйдет замуж за кого пожелает и когда пожелает.

А не выйдет вообще - ей же лучше - с ней навсегда останется.

– Не стоит, обойдусь, - небрежено уронила девушка. Распахнутый плащ демонстрировал прекрасную, стройную фигурку в чёрном атласном платье, обшитом серебряной каймой. На высокой шее красовалось массивное серебряное ожерелье с крупными рубинами - подарок Трарина. Только руки её были без украшений, являя собой белоснежное совершенство. Ради подобных ручек множество знатных дам сняли бы с себя все драгоценности, даже не у каждой эльфийской девы нашлись бы такие.

– Я знаю, Лучиэнь, ты никогда ничего не боишься! Но, молю тебя, не иди одной! Подумай, что случиться со мной, если с тобой что-нибудь произойдёт!

– Пока опасности нет, да и врагов тоже, - мертвенно усмехнулась Мирандэль. А эти горе-вояки… да я справлюсь со всеми ними. Не бойся за меня, мама.

Она снова завернулась в плащ и скрылась за дверью. Во дворе её поджидал купец. Трясущейся рукой попытался взять за руку, - она отпрянула с неуловимой, змеиной ловкостью.

– Прощу тебя, прекрасная дева, не уходи! - зашептал он, благоговейно глядя на сияющий в лунном свете лик. - Я одарю тебя украшениями… Только стань моей женой!

Он упал на колени и попытался облобызать край платья, - но ткань ускользнула от его жадных губ, как живая.

– Бывало в древности, что эльфы сочетались браком с людьми, - задумчиво-язвительно заметила дева. - Но рыцари те были сильны, мудры и бесстрашны, за что и получили в награду прекраснейших эльфийских дев. Самым известным среди них был, конечно же, великий царь Альтаир, добившийся руки Аэлевры - прекраснейшей из прекрасных. Говорят, она подобна самой Этулин! Некоторые даже считают, что богиня создала свою копию, чтобы продемонстрировать этому миру настоящее совершенство. Говорят, я тоже на неё похожа. И на богиню, и на Аэлевру… Даже эльфы так думают. Что ты способен совершить ради моей руки? Завоевать Гуронскую империю? - Её насмешливый голос стал отчуждённо-жестоким, словно острый меч. - Своими дарами ты можешь купить красивую дочь людского рода, но не эльфийку! И тем более не меня!

– Убирайся от неё! - ожесточённо заревел гном, хватая купца за шиворот и швыряя в колючий кустарник. Затем низко склонился перед ней:

– Позвольте проводить вас до дому, госпожа.

– Позволяю, - раздался тихий голосок, подобный прекрасным голосам богинь.

Гном поправил огромный тесак, висевший за поясом и украдкой глянул на деву: тьма служила для неё прекрасной оправой, как тёмная рама. Во тьме её глаза полыхали, как чёрные брильянты, волосы отливали белым золотом, а губы алели. Каждое её движение казалось пируэтом эльфийского танца, околдовывающего смотрящих. Идя рядом с ней, он часто оступался, попадая в ямы, или нарывался на сучья, или пни, хотя в темноте прекрасно видел даже одним глазом. С ней рядом он всегда становился неуклюжим. Правда, не тогда, когда нужно было защитить красавицу.

– Трарин, ты когда-нибудь видел эльфов? - внезапно нарушила она долгое молчание. Её дом за высоким забором, стоявший на самом краю леса, едва виднелся. К нему вела петляющая дорога, идущая вдоль полей с одной стороны и редколесья с другой.

– Ну, да, много раз. В Гномье царство и в Дайл они часто заходили. Наши края едва ли не единственные, которые могут похвастаться такой прочной дружбой между гномами, эльфами и людьми, - с невольной гордостью заявил он, улыбаясь давним воспоминаниям. Гном сильно хромал, но она уже давно привыкла к его странной, кажущейся смешной походке.

– Скажи, а какие они? - странным голосом, в котором слышалось волнение, спросила она.

– Ну… разные. А что вас конкретно интересует?

– Они такие… как я? Я похожа на них?

– Эльфы тоже разные, есть чёрные эльфы из Чёрного леса - они живут ближе всего к Мору, за что их многие не любят, подозревая в верности Моргульту - ну это чушь, конечно же. Просто чёрные эльфы более жестокие, чем все остальные. Да и людей они очень не любят. Светлые эльфы сейчас в основном обитают в Лорине или в окрестностях Гурона. Ещё Альтаир подарил им какой-то лес. Да вы помните, госпожа, пару раз эльфы посещали наш скромный трактир! Правда, тогда вы были очень маленькой, могли и забыть.

– Я помню, - благоговейно прошептала девушка. Её дыхание превращалось в пар. - Только довольно смутно. А какая у них внешность? Они светловолосые и светлоглазые? Или бывают и брюнеты с тёмными глазами? - продолжала жадно допрашивать девушка.

Гном охотно продолжал, наслаждаясь её горящим взором:

– Лоринские обычно светловолосы и светлоглазы. Их нынешний принц - Эльве, а принцесса - Мириль. Они близкие друзья нынешнего короля Лайонелла Альтаирского. Бывал я и в замке, - с гордостью заметил гном. - Мне довелось увидеть портрет принцессы Гэллы, прекрасной златокудрой владычицы, когда-то мне очень хотелось её увидеть, ведь она гномам покровительствовала и стала матерью Аэлевры. Её отцом был чёрный эльф, а мать, Гэлла, светлой. Получилось прекрасное сочетание! Аэлевра, говорят, была упряма и своевольна, но обладала добрым сердцем и любящей душой. В её глазах полыхало пламя… Так говорят. Я видел только её портрет - живописец был из одарённых эльфийских художников. Он очень точно передал её красоту. Всё, что у неё было светлого… и тёмного. Да, говорили, что на её челе какая-то тень. Но… бред, конечно. Ещё одна выдумка глупых людишек! - презрительно добавил он. - Аэлевра никогда не поддавалась злу, никогда! Её душа всегда была чиста, как первый снег. Живописец, конечно же, не осмелился нарисовать звездную богиню Этулин, но… клялся, что прекрасноликая богиня пригрезилась ему во сне… И что Аэлевра действительно подобна ей. Некоторые даже считают, что Аэлевра - одно из воплощений богини Этулин. Действительно странно, что такая прекрасная богиня одинока и не замужем! Хотя… что мы можем знать про частную жизнь богов? - разглагольствовал гном. Гномы вообще проще относились к религии, чем люди, и могли высказать то, что люди сочли бы богохульством, и некогда не осмелились бы озвучить.

Вдохновляемый вниманием Мирандэль, он продолжал:

– И художник считал, что были они подобны, как две капли дождя. А вы… третья капля, моя госпожа! Моя жизнь прошла не напрасно, если я смог видеть вас - богиню во плоти! - голос гнома стал благоговейным, наивно-восторженным.

Она легко дотронулась до его грубой, мозолистой ладони нежной ручкой:

– Знаешь, почему я спрашиваю об эльфах?

– Небось по родне скучаете? - предположил гном.

– Нет, не то, - она покачала головой. - Эвенты меня озадачили, как-то спросив, знаю ли я, что я - не эльф. Не человек. Что я - стихия. Что ближе мне по роду - злые деревья из Зачарованного леса и они сами. Что я… существо. Что я… как злой дух.

Её голос дрогнул от печали и тоски.

– Нечего вам с ними водится, глупости всякие выслушивать! - сердито буркнул гном, сжимая кулаки. - Сами - чудища лесные!

– Я боюсь, Трарин, - её ногти впились ему в ладонь - выступили капли крови, но гном даже вида не подал, как ему больно. Одно её прикосновение сводило его с ума. - Иногда я чувствую, или мне это кажется, будто я растворяюсь, распадаюсь, как сахар в кипятке. Я часто забываю… свои мысли, чувства… Прошлое будто уплывает… навсегда, как река! Я боюсь! Ночью мне снятся разные ужасы. Я вижу полчища волков-оборотей, орков, троллей, драконов в золотой чешуе. Слышу крики побеждённых эльфов, людей. Вижу… пленного Моргульта в неизмеримой темноте, в пустоте. Вижу тень бога Зла - он смотрит на меня, сжигая мою душу!

Из ранок полились кровавые ручейки, так сильно она впивалась ногтями. - Что это? - она пришла в себя, отпустив его ладонь. - Кровь? Откуда на твоей ладони кровь? Я поранила тебя, Трарин? Прости! Я забылась. Не знаю, что на меня нашло, - каялась девушка, чуть не плача.