Возвращение 1-3

Мир Грандис, море Дагола

Я вывалился из тоннеля изнанки пространства там же, куда и проложил его, когда переселял косаток на новое, пусть и временное, место жительства. В воде, на глубине около пяти метров. Оттуда, недолго думая, прыжком переместился на берег, рассчитывая на мягкое приземление на песчаный пляж. И... завис в зарослях каких-то кустов, подлеска, непролазной чащи, живо напомнивших мне то место на планете Галанат, где я встретил своих будущих друзей-вампиров. Я даже не успел выставить щит, ни силовой, ни магический, поэтому за ту пару секунд, что ушли у меня на осознание изменений в ландшафте, изрядно расцарапал лицо и руки. Очутившись, наконец, на твердой земле, точнее на мягком травяном ковре, я наложил на себя плетение малого исцеления и запустил все имеющиеся в моем распоряжении сканеры.

- Дим, это ты? - послышался голос из глубины бурелома.

Узнав голос, я немедленно узнал и метрическую матрицу. Моя фурия, одна из четырех.

- Киала, что ты тут делаешь? - крикнул я в ответ.

После чего прыжком переместился поближе к ней, точнее, прямо за спину.

- Киала, здравствуй, - уже нормальным голосом добавил я. - Очень рад тебя видеть.

Фурия вздрогнула и обернулась.

- Ди-им, - протянула она нараспев своим глубоким бархатным голосом, бегло окинула меня взглядом с головы до ног и бросилась мне на шею. - И я. И девочки рады. Как долго мы ждали этой встречи.

Разглядывая фурию, я, наконец, полностью определился в пространстве. Локализовал всех живых и разумных существ в пределах континента. Вот - Киная, вот - мои дочери-близняшки, а вот... э... она-то тут что забыла? Ралиса, эльфийка из нейтрального мира Тирия, магиня жизни в основной ипостаси и хаоса - в демонической. Я слегка отстранил голову и пытливо заглянул в глаза Киале:

- Вы должны мне рассказать, что тут у вас происходит.

- Конечно, - ответила Киала. - Но, в двух словах, убитых нет, раненых нет, больных нет. Киная нянчит косаток и... Ралису. Мы с дочками ей помогаем. Пойдем, они все давно тебя ждут, будут рады.

- Нет уж, - усмехнулся я, - Расскажи мне сначала про Ралису.

- Хорошо. Ты оставил Кинае артефакт связи, но не предупредил меня о своих планах в этом мире. Поэтому, когда девушка связалась со мной и совершенно бесстрастным, каким-то замороженным голосом сообщила, что она - твоя жена, и что ей срочно требуется помощь, "нет-нет, все в порядке, но помощь нужна срочно-срочно", я решила, что она попала в какую-нибудь аномалию нашего мира Галанат, или вовсе нарвалась на прорыв инферно. Вытащила из ее артефакта координаты, собрала отряд наемников, и открыла портал прямо в ту точку, откуда она выходила на связь. С не меньшим удивлением, чем ты сейчас, обнаружила себя посреди зарослей. Узнала лес нашего мира Галанат. Хотя, честно сказать, с другими лесами и незнакома. Подумала, что ошиблась с координатами, то есть, грубо говоря, с миром промахнулась. Но, к счастью, рядом немедленно оказались Киная и Ралиса.

- И что с прорывом?

- Да уж, прорыв... Только не инферно, а капризной магини. Ралиса каким-то образом узнала, какую деятельность тут развела твоя Киная, и бросилась ей помогать.

- Гм. Кажется, я догадываюсь...

- Да. Отличница лучшей академии нейтральных миров встречает какую-то знахарку-травницу. Которая, несмотря на "примитивный" подход к магии, озеленяет бесплодную пустыню, да еще и слова непонятные приговаривает. Дай, вспомню... "Экосистема".

- Но Киная, и без артефактов, - очень сильный маг. Не знаю, кто может сравниться с ней по скорости генерации плетений.

- Конечно. Но "знахарство" опускает ее в глазах Ралисы до уровня дикаря-шамана. Вначале, впрочем, все было хорошо. Ралиса объяснила Кинае, кто она, что связывает ее с Димом, что она соскучилась по реальной магии жизни и готова помочь в любом начинании, за которым стоит великий Дим. Киная - скромная девочка, и характер у нее золотой, что необычно для магини такого уровня. Она с радостью согласилась.

- И сколько дней продолжалась идиллия?

- Не поверишь, но почти месяц. Все-таки для Ралисы важнее магии ничего нет. Ты бы видел, как она ползала по траве с увеличительным стеклом, сопоставляя действие магии с изменениями в... - Киала прикрыла глаза, припоминая нужные слова, - засухоустойчивости и светочувствительности этих... колючек...

- Хм.

- Для меня-то все эти заросли связаны только с коварством эльфов, наших врагов в мире Галанат. Каждая травинка может стать в их руках смертельной ловушкой. Но попробуй объясни это двум эльфийкам, пусть и дружественным. Для них, зелень - естественная среда обитания...

- Ладно, я понял тебя, давай ближе к выводам.

Киала остановилась, снова собираясь с мыслями.

- Ты знаешь, я - разведчица, меня трудно обмануть. В глазах нашей дипломированной штучки читался неподдельный, детский восторг.

- Даже восторг?

- Несомненно. Но вот эти твои монстры зубастые...

- Косатки?

- Да. Похоже, они поставили ее в тупик. Но уважения к Кинае от этого не прибавилось, ведь та сама объяснила, что косатки - исключительно твоих рук дело. Да и восторг по части травинок видела только я. Кинае доставались только пренебрежительные замечания и ухмылки по поводу эликсирчиков и порошочков.

- И?

- Наконец, терпение одной твоей жены лопнуло, и она позвала на помощь другую. Похоже, если бы я не подоспела вовремя, они бы уже вцепились друг другу в волосы.

- Причем не руками...

- Именно. В итоге, я осталась здесь. Забрала девочек, оставила преемницу в качестве посла фурий. Я ведь так и так собиралась переселиться в твой мир Рея. Единственное, что держало меня - это учеба малышек. Все-таки в нейтральных мирах не только академии сильны, но и то, что ты называешь школой.

За разговором мы, наконец, выбрались из зарослей подлеска на относительно открытое место. Что-то вроде хорошо ухоженного парка. Пройдя по его аллее к центру, я, наконец, заметил присутствие открытой воды. Соленым ветром повеяло со стороны моря. Но зелень вокруг, все-таки, меня интересовала больше. Я потопал ногой, пытаясь понять, из чего выложена дорожка.

- Ее никто не выкладывал, - как будто прочитав мои мысли, заметила Киала. - Это - тоже трава, только измененная. По ней может табун верховых ящеров проскакать, не причинив ей ни малейшего вреда. И, тем не менее, она - такая же живая, как та, что растет в лесу за нашей спиной.

Наконец, стены живой зеленой стены, ограничивавшей аллею, разошлись в стороны, и моему взору открылся... аккуратный такой теремок в русском стиле, высотой с трехэтажный особняк.

- Но это-то... - начал я было свой вопрос, но Киала меня перебила:

- Тоже растение. Живое. А вот интерьер внутри... не знаю, с чем сравнить. Очень похож на то, что можно видеть в нейтральных мирах. Киная объяснила, что вся обстановка, - работа бытового артефакта сполотов.

- Понятно. И, наверняка, внутри оно просторнее, чем выглядит снаружи?

- Да. Но к этому я давно привыкла в нейтральных мирах. Пространственная магия...

Теремок стоял на берегу канала шириной метров десять. Сверившись с картой, я понял, что канал, расширяясь где-то за границей парка, выходит в море и представляет, собой, таким образом, узкий искусственный залив. Над ним крутой дугой возвышался мостик с ажурными перилами и строгой формы фонарными столбами. Я молча повел пальцем в его направлении, и Киала прокомментировала:

- Тоже живой.

- Понятно... - протянул я. - А он сумеет, при необходимости, спеленать и обездвижить неосторожного злоумышленника?

Киала задумалась.

- Точно сказать не могу. У нас боевой магией жизни заведует Ралиса, а она, после той памятной стычки, не очень-то жалует нас подробными разъяснениями.

По данным сканера я давно определил, что Киная сейчас далеко в море, в окружении стаи косаток, мои дочери - где-то в лесу по ту сторону канала и теремка, а вот Ралиса - на веранде. Перейдя через мостик, мы подошли к теремку и поднялись на веранду. Ралиса полулежала в кресле-качалке с каким-то трактатом в руках. В ее позе наблюдалась некая напряженность. Она подняла на меня глаза, немедленно бросила трактат на столик, где стоял кувшин и пара бокалов, изящно выпрыгнула из кресла и подбежала ко мне.

- Дим, как я рада тебя видеть! Смотри, какая красота вокруг! Это все мы сделали!

Я отклонил голову слегка набок и назад, молча разглядывая эльфийку с таким выражением лица, как будто переспрашивал, "Неужели? И что вы мне такое тут рассказываете?".

Ралиса остановилась, как будто споткнувшись, и добавила, уже потише:

- Киная - замечательный маг жизни. Это она спроектировала... "экосистему". Я ей только немного помогла. Больше всего меня потрясла идея симбиоза корневой системы дерна, уложенного на песок, с побегами водорослей, которых Киная уговорила прорасти в толщу берегового песка, на глубине десять-пятнадцать сантиметров, на всю эту площадь, что ты видишь. Ни дерн сам по себе, ни водоросли сами по себе, в таком сценарии выжить не смогли бы. А так - обмениваются водой и питательными веществами, каждое из своей среды!

Я молчал, продолжая разглядывать ее точеное личико. Ралиса, наконец, сдалась. Опустив глаза и вжав голову в плечи, сделала еще несколько шагов.

- Вот, - удовлетворенно заметил я. - Теперь, я вижу, наконец, нашкодившую девчонку, которую вызвал "на ковер" ... Кто? Отец?

- Нет. Мать. Отца я почти и не видела. Даже когда начала работать в его конторе. Ни "здрасте", ни "до свидания". Выслушав мой отчет, мгновенно терял ко мне интерес, как будто переговорный артефакт выключал. Хотя я знаю, что он меня любит.

- И я знаю. И твоя мама знает. - я подошел поближе и положил руки на плечи эльфийки. - Теперь, рассказывай.

Ралиса застыла на несколько секунд, после чего, рыдая, уронила голову мне на плечо.

- Я так и не научилась ладить с теми, кто принимает меня в свой круг...

- Ничего, - я погладил ее по плечу. - Важно, что ты стараешься.

Так мы стояли пару-другую минут. Наконец, Киала подошла к столику и налила из кувшина в бокал чего-то золотисто-прозрачного.

- Освежитесь, леди Ралиса, - в интонации фурии, как обычно бесстрастной, можно было заметить нотки иронии.

Я укоризненно покачал головой, но Ралиса безропотно обернулась и взяла бокал из рук фурии.

- Я хотела как лучше... - продолжила она, едва пригубив напиток. - Но кто же знал, что этих лииров учили совсем другие Древние маги.

- Дело не только в этом, - возразил я рассеянно. Проводив Ралису до кресла, я подошел к стене живого теремка и начал изучать ее всеми своими сканерами.

- А в чем? - переспросила Ралиса с нотками нетерпения в голосе.

Я повернулся, чтобы ответить раньше, чем она брякнет что-нибудь типа "совсем как мой отец", но нас прервала Киала. Стрельнув своими огненными зрачками в эльфийку, она взяла меня за локоть и потянула внутрь теремка:

- Идем, ужин давно готов. Сегодня моя очередь дежурить на кухне. Зилла и Гилла (так назвали моих близняшек) уже бегут. И ты, Ралиса, присоединяйся.

- А Киная? - спросил я.

Фурия улыбнулась и посмотрела куда-то поверх моего плеча.

Я обернулся, и в ту же секунду над нашими головами взметнулось изящно изогнутое тело косатки. За ее плавник держалась Киная. Легко оттолкнувшись от спины морского хищника, она перепрыгнула перила мостика и плавно приземлилась в верхней точке его дуги. Еще пара прыжков, и лиирка уже висит у меня на шее. Я только успел удивиться тому, как Киная за эти доли секунды успела обсохнуть. Магия-с.

- Дим! Наконец-то! - прошептала Киная мне на ухо. - Я так ждала...

- И я рад тебя видеть, - ответил я тем же шепотом, а потом уже громче добавил, - Какой потрясающий сад ты насадила тут! Ты - великая магиня жизни!

Киная смущенно спрятала лицо мне в плечо, на котором продолжала висеть. А Ралиса, как показал мой эмпатический сканер, явно занервничала. Ну и ладно. В конце концов, Киная - моя законная жена, а Ралиса - всего лишь дочь моей тещи!

- Ужин готов! - напомнила Киала. - Вот уже и девочки бегут.

Я не успел обернуться, как на меня со спины налетели два тайфуна, или даже цунами.

- Папочка-а-а!

Я аккуратно освободился от объятий Кинаи и развернулся к девочкам. Близняшки. Ростом мне по грудь. Возраст нейросеть оценила в десять стандартных лет Содружества. Лицом - вылитые фурии. Но вот волосы... рыжие! Я задал вопрос нейросети, но ответ и сам давно знал. Рыжий цвет волос - рецессивный признак. Как же мои дочери унаследовали его? Непонятно. Я перевел взгляд на Киалу, но не успел и рта раскрыть, как та уже заговорила:

- Кроме масти, которой нет ни у кого из фурий, и не было никогда, есть еще кое-что...

Я бросил взгляд обратно на девочек, которые продолжали что-то радостно щебетать, обхватив меня за пояс, и запустил сканирование, к которому подключился и Опекун, пользуясь тактильным контактом с "объектами". Киала помолчала, потом продолжила:

- У них странный способ маскировки, в дополнение к нашему, от клана "незримых". Девочки могут... не знаю, как это объяснить... как будто перенимают, когда им нужно, свойства стихии, доминирующей вокруг. Камня, дерева, даже воздуха... И эту маскировку не сбивают плетения, против которых беззащитна наша невидимость. Так что... тут что-то явно от тебя.

- Интересно... - пробормотал я.

Помнится, Опекун, при нашем знакомстве, очень доходчиво разъяснил мне, что все приобретенные мной свойства по наследству не передадутся. После чего, с моего согласия, начал перевод всего, что натащил в свою метрическую матрицу, на наследуемый уровень. Девочки были зачаты за несколько дней до этого, так что унаследовать могли только мою земную генетику.

= Сканирование завершено на 30%, - сообщил Опекун. - объекты, указанные оператором, состоят в прямом с ним родстве, являются его прямыми потомками. Список унаследованных свойств оператора включается в себя некоторые фенотипические особенности его расы ("земляне"), а также приобретенный оператором навык слияния со стихией. Наследование навыка познания сути уточняется. Ранее сделанный вывод о том, что эти свойства не могли быть унаследованы потомками оператора, требует пересмотра.

"Да уж, пересматривай... Но я и без тебя уже понял, что передалось то, что я получил от портального куба... Кстати, какие еще есть особенности метрических матриц девочек, о которых я должен знать?"

= По материнской линии дочери унаследовали форму жизни "драгонит", свойства которой уже детально разобраны оператором в процессе знакомства с расой "фурия", происходящей от двух древних рас - демонов и драконов.

На этих словах мы вошли, наконец, в гостиную теремка, где нас ждал накрытый стол. Меня посадили во главу стола. Дочерей я посадил рядом, игнорируя протесты матери. Так я мог продолжать сканирование и анализ метрических матриц девочек. Киала передала мне тарелку с каким-то мясным рагу. Я попробовал. Вкусно, причем без каких-то особых вкусовых магических добавок.

- Хорошо вы тут устроились... - заметил я, не переставая жевать. - так и дежурите по кухне по очереди?

- Ну да... - ответила Киала. - Мы же одна семья.

Я поперхнулся.

- Семья, говоришь?..

- Две мамы - лучше, чем одна! - заявила Гилла.

- Жаль, что не родная, - добавила Зилла, указывая пальчиком на Кинаю, - так мы бы тоже владели магией жизни и могли выращивать боевых монстров!

- Зачем монстров, лучше садик и теремок! - возразила Гилла, - тебе лишь бы порвать кого-нибудь. А зашивать кто будет?

Зилла молча ткнула сестрицу в бок кулачком. Та ответила.

- Прекратить! - со сталью в голосе приказала Киала.

Я усмехнулся и погладил обеих девочек по головке.

- Вы правы... Вы обе правы...

Тут мне в голову пришла мысль.

- Кстати, о магии жизни. Вы же драгониты, потомки драконов. А те, судя по литературе, были просто переполнены энергией жизни. Почему вы не унаследовали этот аспект их природы?

- Маргола это тоже заинтересовало, - ответила Киала, - но... никаких следов контура жизни он в нас не обнаружил. Кстати, и сам он, как ты знаешь, темное существо. Мало похожее на искрометный фонтан... этой самой энергии жизни. Боюсь, что предания о драконах - всего лишь сказки.

- Не уверен, что сказки, - пробормотал я, просматривая предварительные данные сканирования Зиллы и Гиллы. Особенно, насчет перехода между "формами жизни". При моем первом знакомстве с фуриями они не смогли скрыть от меня, какого труда стоит им этот переход. Так, что даже Тирия, которую я встретил тогда же, успела вставить пару шпилек. - Киала, сядь, пожалуйста, рядом со мной, я хочу кое-что проверить.

Фурия пожала плечами, но поднялась и пересела поближе. Я аккуратно взял ее ладонь и скомандовал Опекуну начать сканирование. Через минуту тот сообщил, что тактильный контакт можно разорвать, но объект должен оставаться рядом со мной на расстоянии метра.

Я отпустил ладонь Киалы и продолжил еду. Фурия с недоумением осмотрела свою ладонь и тоже взялась за вилку.

- Папа, ты превратишь нас в зубастых монстров, как те, что подрастают у мам в животиках там, в воде?

Я уже собрался было ответить, но заметил некое странное изменение ауры Ралисы. Прищурившись, я посмотрел ей в глаза, на что эльфийка сразу же уткнулась в свою тарелку, делая вид, что тщательно изучает одну из приправ.

- Киная, что твои подруги знают о косатках?

- Почти ничего... - лиирка покраснела, - Дело в том, что ...

Тут Ралиса оторвалась от тарелки и тряхнула головой.

- Дим, от тебя ничего не скрыть, - на лице эльфийки впервые за вечер появилась улыбка, - Я же в разведке сижу, пусть и кабинетной крысой, но все важные дела и новости проходят через меня.

- Что? Твой отец узнал, чем я тут занят и открыл охоту за моими разработками?

- Нет! - Ралиса широко открыла глаза и подняла руки ладонями в мою сторону, - Отец ни при чем. Надо начать с того, как я вообще попала сюда. Наше ведомство, - с твоей, кстати, подачи, - ведет мониторинг пространственных аномалий на обитаемой территории мира Галанат. С тем, чтобы своевременно засечь открытие портала, а, при доле везения, и сеанса межмировой связи. Артефакт среагировал, я получила сигнал. Теперь я знаю, что это был транспортный луч, - так, кажется, вы это называете? - с помощью которого Киная переносила на левиафан дерн и саженцы.

- Глупышка... Саженцы мира Галанат... - пробормотал я. - Там же сплошные аномалии!

- Не такая уж и глупышка! Она собирала зелень на территории усадьбы главы совета стихий, где аномалий нет. Мы немедленно выстроили туда портал и чуть не попали под дружественный огонь. Его убийственную силу я осознала уже на Грандисе, во время прорыва инферно. А до этого я успела заметить, что с твоими косатками что-то не так. Все-таки, я - дипломированный маг жизни!

- Да-да, дипломированный... Так что, прорывы инферно и здесь бывают?

- Вообще-то, они бывают везде, где флуктуации магического фона достигают магнитуды, достаточной для открытия естественного портала.

- Да, конечно... И? Как вы разобрались с прорывом?

- К счастью, портал открылся в пустыне, так что жалеть там было некого. Ликорн, по команде Кинаи, произвел выстрел на минимальном уровне мощности. Этого хватило, чтобы на месте портала осталась оплавленная воронка. Слой стекла на метр в глубину.

- Неудивительно. Это - оружие космических сражений. С расстояния, которое ты и представить себе не можешь, - потому, что не выходила в космос, - оно может превратить боевой крейсер в облачко пепла.

- Представить не могу, но поверю тебе. Кстати, мы даже немного гордимся тем, что левиафана вырастила родственная нам раса эльфов, пусть они и называют себя иначе.

- К сожалению, этих достижений им не хватает, чтобы выдерживать конкуренцию со стороны чисто технологических рас. Приходится торговать и закупать еще более мощные космические корабли и вооружения.

- Возможно... Но с того времени я еще внимательнее начала наблюдать за мамами-косатками, которые носят измененных тобой детенышей.

- И что ты обнаружила?

- Ничего... - Ралиса смущенно потупилась. - Я четко вижу, что запущена программа мутационных изменений, но ее эффект до сих пор никак себя не проявил. По крайней мере, на уровне моих методов. Так что своему отцу, при всем желании, я ничего не смогла бы сообщить.

Я слегка отстранился и окинул Ралису нарочито скептическим взлядом. Та продолжила:

- Мне "помог" Ликорн. Он же совсем ребенок еще. Похвастался, что растут его космические помощники и младшие братья. Так я поняла, пусть и приблизительно, что ты задумал.

Я укоризненно покачал головой.

- Дим! - ответила на это Ралиса, - Отец - не идиот, чтобы вести игры за твоей спиной. И эти зверушки нам вряд ли пригодятся. Мы не проводим никаких операций за пределами обитаемого пространства миров. А внутри миров... Твари размером с Ликорна слегка великоваты для наших задач.

- Разведки и тайных операций...

- Да. А с этими новыми монстриками ты будешь еще несколько сот лет возиться. Десятки поколений. Кропотливая селекция. - Ралиса пожала плечами. - Иначе твои создания так и останутся забавными уродцами, непригодными ни к чему серьёзному. Так что мне просто интересно, пока, чисто академически, как будет выглядеть первое поколение.

Я снова покачал головой, но дальше тему развивать не стал. По дронам-косаткам никаких комментариев не будет. Не хватало еще, чтобы такие проницательные эльфы, как граф Торус, отец Ралисы, дошли до осознания того факта, что мои питомцы, если все получится, будут полезны не только в космосе. Их размер, в отличие от левиафана, позволит им перемещаться посредством стандартных грузовых порталов, а там, на месте, они смогут нести смерть и разрушения не хуже Ликорна. Господство в воздухе, на море... Не самое бесполезное приобретение для магической гильдии, заинтересованной в контроле над внешними мирами. А что касается поколений уродцев... Я уже дал себе обещание не обрекать зверушек на бессмысленные страдания. Хочу, чтобы уже первое поколение моих космических дронов испытало радость бытия в новом качестве.

- Я приказала Ликорну поменьше болтать... - добавила Киная, с краской смущения и стыда на лице, - на будущее...

- Хорошо, - ответил я, - Но вернемся к магии жизни. Ни в каких монстров я девочек превращать не буду. Хватит и того, что они - дочери фурии-драгонитки.

- О да... - пропела Киала, - дочери фурии... а также - еще одного монстра, который притворяется обычным человеком.

- От меня они ничего не могли унаследовать, кроме цвета волос, хотя и это странно... Но не невероятно. С маскировкой - более интересно...

Опекун еще не завершил сканирование, но одно из свойств, подаренных мне портальным кубом, я мог проверить и так.

- Как у девочек с учебой? С языками?

- В нейтральном мире Тирия, где они прожили почти всю свою жизнь до сих пор, доминирует язык реалм, - ответила Киала, - Он распространен в мирах нижнего плана, к которым близок мир Тирия. Родной язык эльфов достаточно похож на реалм, а другие расы у нас настолько редкие гости, что знанием их языков озабочены только те, кому это положено по роду службы.

Я кивнул и повернулся к девочкам.

- How do you do, babies?

- Doing well, dad! - хором ответили Зилла и Гилла, и тут же запнулись, прикрыли рот ладошкой и недоуменно посмотрели друг на друга, на меня, на мать.

- Что это? Откуда мы знаем этот язык?

- От меня, - ответил я. - И это - не родной мой язык, я просто с детства его учил. Но, чтобы убедиться в том, что вы не с генами моими его унаследовали, давайте еще кое-что попробуем... Киная, ты знаешь язык какого-нибудь из ваших народов мира Суккуб, с которыми я точно не мог встречаться?

Лиирка, пребывавшая в ступоре, как и все окружающие, вздрогнула, посмотрела мне в лицо и медленно кивнула.

- Гоблы?...

- Видел я их, и не раз. Еще кто-нибудь?

- Туруки?

- Не помню таких. Скажи что-нибудь на их языке.

- Ну... я знаю только несколько фраз, обычные приветствия, и немного по торговле.

- Давай!

- Щарзнурвал огыд!

- Огыд малбан! - немедленно ответила Гилла.

А Зилла подхватила:

- Малбан анкудык!

Я перевел взгляд на Киалу:

- Видишь, какой полезный навык?

- Да... - пробормотала Киала, медленно приходя в себя, - Для разведчиц - очень полезный... Плюс маскировка, которую не сбивают подавители.

- Теперь, еще один тест, - я достал из пространственного кармана бластер, - вы когда-нибудь видели нечто подобное?

- Нет... - ответила Киала, - это - оружие?

- Подожди, пусть девочки скажут.

Я достал еще один бластер, так чтобы обе девочки могли получить в руки по экземпляру.

- Огнестрел... - начала Зилла, осмативая изделие с разных сторон.

- Заряда хватает на пятьдесят выстрелов, - продолжила Гилла.

- И никакой магии, - добавила Зилла.

- С предохранителя снимается вот так, - показала Гилла.

- А стреляет - так! - Зилла повернула бластер в сторону двери и едва не нажала на спусковой рычажок. Я вовремя ее остановил.

- Отлично! Что-нибудь еще?

- Еще... - Зилла внимательно осмотрела рукоять бластера, - тут вот есть какая-то крышка...

Гилла подошла поближе, наклонилась и нажала на крышку в трех местах, никак не отмеченных визуально.

- "Техническое меню" ... - прочитала Зилла.

- Там рассказывается о том, что еще можно делать с этим оружием! - добавила Гилла.

- Например, взрывной артефакт-ловушку, под названием "мина"? - спросил я, чтобы не затягивать изучение изделия.

- Да! - хором ответили девочки. - Нужно пройти по меню... сюда, сюда и сюда! Выбрать эту команду!

Девочки с победным видом поднесли бластер к моему лицу. Что ж, они уверенно и быстро прошли по моим стопам, повторив сеанс "реинжиниринга", который я провел в свои первые дни на планете Суккуб, увидев, также впервые в жизни, настоящий бластер.

- Молодцы, вы замечательно разобрались с предметом, которого до сего дня никогда не видели! - похвалил я дочерей и повернулся к Киале. - Теперь ты понимаешь, что дело - не в одних языках? Они считывают знания, скрытые в артефакте, точнее, заложенные в него создателем.

Киала молчала. Ралиса и Киная тоже сидели, как замороженные. Первой очнулась Ралиса.

- Кстати, о разведке. Надеюсь, здесь все понимают, что то, что мы только что узнали, не должно уйти дальше нас?

- Правильная мысль. - подхватил я. - Но как насчет твоего отца?

Ралиса открыла было рот, чтобы ответить, но запнулась. Как-то смущенно оглядела девушек и меня.

- Я не все сказала. Отец, когда отпускал меня сюда, особо оговорил, что любую информацию, которую я здесь раскопаю, смогу передавать ему, - и, тем более, кому-либо еще, - исключительно с твоего согласия. Не только по космическому оружию. Но и вообще...

- Интересно... - пробормотал я, - И это - потому, что? ...

- ... Отец понимал, что я ухожу к тебе насовсем. Если... если, конечно, ты примешь меня.

Ралиса еще больше потупилась.

Зилла и Гилла переглянулись, и первая из них пробормотала, надувшись:

- Значит, у нас теперь еще одна мама?

- И ты это только сейчас поняла? - ответила ей Гилла, на что получила еще один тычок в бок.

Я кашлянул.

- Э-э... Зачем так уж прямо... Кроме мам, еще ведь и тети бывают.

- Нет уж! - встряла Киала, - пусть привыкает к материнской ответственности! - фурия оценивающе окинула Ралису взглядом с головы до ног, чем вогнала ту в еще большее смущение. - А то с тети... какой спрос?

На этом наш ужин подошел к концу. Мы вернулись на веранду. Там где-то час болтали о том, о сем. Я ждал, когда, наконец, Опекун завершит свое сканирование. Почему, кстати, так долго?

= Фурии - потомки двух генетически несовместимых форм жизни, в которые, на протяжении неизвестного количества поколений, вносились разнонаправленные искусственные изменения. Точный анализ нынешнего состояния метрических матриц, ментальных полей и астральных тел фурий невозможен без расшифровки их эволюции в ретроспективе.... Сканирование завершено. Подтверждается наследование двух приобретенных оператором признаков. Наследование цвета волос оператора объясняется наличием у его дочерей предка по материнской линии, принадлежавшего расе демонов-огневиков.

Опекун показал мне визуальный образ жидкой огненной плазмы, принявшей форму гуманоидного существа.

"Обалдеть... И сколько еще таких форм наплодила больная фантазия "демиургов"?...

= Алгоритмы расчета форм жизни доступны оператору. Общее количество теоретически допустимых комбинаций составляет, приблизительно, десять в степени пятьсот.

"Ага... Столько же, сколько насчитывается возможных решений уравнений теории струн. Видимо, одно с другим как-то связано..."

Я помолчал, обдумывая отчет Опекуна. Потом вернулся к исходному вопросу.

"Опекун, у нас две проблемы. Первая - болезненный переход между ипостасными формами. Этим страдают все фурии, но мне бы хотелось помочь хотя бы тем из них, кто связан со мной. Вторая - контур энергии жизни. Есть ли он у фурий вообще, пусть и рудиментарно, и можно ли его как-то реанимировать?"

= По первому вопросу прогноз положительный. Готовлю скрипт изменений в метрическую матрицу... Скрипт готов... Вероятностное тестирование скрипта завершено.

"Ожидаются ли болезненные ощущения в процессе отработки скрипта?"

= Временное блокирование болевых рецепторов внесено в скрипт.

Я обернулся к Киале, которая мирно дремала рядом со мной на кушетке. Накрыл ее лоб своей ладонью.

- Дим! Что ты собираешься делать?

- Ничего особенного. Закрой глаза и потерпи пару минут.

Киала вздохнула и закрыла глаза. Через три минуты Опекун отчитался о завершении работы скрипта. Фурия даже не шевельнулась. Видимо, действительно ничего не почувствовала.

Я аккуратно отнял свою ладонь и позвал:

- Киала, очнись, пойдем в лес, надо кое-что проверить.

- Что? - фурия поднялась, села ровно и наклонилась надо мной. - Что проверить?

- Как ты переходишь в свою драконью ипостась.

- Хорошо. Но ведь потом мне два часа придется в ней оставаться.

- Вот это мы и проверим!

Фурия пристально взглянула мне в глаза, после чего медленно поднялась на ноги и пошла к выходу с веранды.

- Ты куда? - спросила ее Киная.

- Так... пойду прогуляюсь.

Уже в лесу я поинтересовался у Киалы:

- Ты так и не раскрыла девушкам свой секрет?

- Зачем? Ты сам приводил правило работы с секретной информацией: раскрывать абсолютный минимум, только тот, что необходим для выполнения задания. Пока такой ситуации не было, чтобы мне пришлось переходить в боевую ипостась при них.

- Хорошо. Теперь давай, начинай переход.

Киала кивнула и закрыла глаза. Тут воздух вокруг ее фигуры задрожал, изображение смазалось, как на расфокусированной фотографии, и вот, сразу, без перехода, я увидел знакомые мне черты прямоходящего ящера с зеленой чешуйчатой кожей.

- Что? Переход завершен? - Киала в недоумении осматривала и ощупывала свое тело.

- Как видишь. Теперь - обратно.

- Но как? Он не сработает...

- Давай. Все сработает.

Киала постояла с полминуты, видимо, борясь с собой, потом снова зажмурилась. Опять дрожание воздуха, теперь оно длилось совсем недолго, какую-то долю секунды. После чего моему взору предстала фурия в своей основной, человекоподобной ипостаси.

- Невероятно... - прошептала Киала. - Никто не поверит, что это возможно. Теперь я так же свободна в переходе в боевую ипостась, как оборотни! А... девочки?

- Что, ты им уже разрешаешь обращаться?

- Да. Мы же не оборотни. Наша боевая ипостась - не звериная, нам не нужно тренировать самоконтроль долгие годы, прежде чем пребывание в ней не станет безопасным для окружающих и нас самих.

- Ага, понимаю. Драгонит - разумное существо, в отличие от саблезубого тигра.

- Именно так. Поэтому девочки давно уже освоили преобразование. Со всеми минусами и плюсами, которые унаследовали лично от меня.

- Хорошо. Я ими займусь чуть позже. Теперь давай поработаем с магией жизни. Для этого тебе нужно вернуться в драгонитскую ипостась. Так мне будет проще разобраться, где "это вот все" там зарыто.

Киала беспрекословно послушалась и через секунду предстала передо мной в форме ящера. Я положил ладонь на ее лоб, теперь уже холодный и шершавый. Опекун запустил глубокое сканирование.

Так прошло полчаса. Я спокойно ждал окончания сканирования. Вдруг, за моей спиной послышался тихий шорох. Я оглянулся. Это был Анчар.

- Что случилось? - Я спросил так громко, что Киала тут же открыла глаза и стала в боевую стойку.

Анчар молча "выплюнул" из своего пространственного кармана чип. Я активировал его по мыслесвязи. Содержимое состояло из нескольких файлов. Некоторые - в формате Содружества, некоторые - в земном. Среди прочего помигивал видеоролик с характерным для землянина названием "Запусти.Меня". Симб проверил все файлы на вирусы и закладки, после чего активировал видеофайл. На экране появился полковник Макеев:

"Здравствуйте, Дмитрий Борисович. Надеюсь, с вами все в порядке. Вы обещали вернуться на Землю через два-три часа. После более чем тридцатичасового ожидания, я решил послать к вам Анчара с важным сообщением. Мы установили связь с Леной, ее отцом и вашим эмиссаром, архидемоном Онгом. Они находятся в параллельной вселенной, по вашей классификации, нижнего плана, самоназвание "Текос". Их положение стабильно с оптимистическим прогнозом. К ним в отряд влились пятеро пленников Плещеева, предназначавшихся к продаже в Содружество. Прилагаемые документы однозначно подтверждают связь банды Плещеева с работорговцами из Содружества. С одним уточнением: расовая принадлежность пиратов - аграфы. Я знаю, вас это удивит, но содержание документов не оставляет возможности для иных толкований. Освобожденные пленники под руководством старших товарищей развили бурную деятельность. Отразили нападение какой-то армии демонов, нашли выход в нейтральные миры, расконсервировали в их числе два бесхозных и вынашивают планы по развитию бизнесов на основе земных технологий, улучшенных с помощью магии. Весь отряд в ближайшее время готовится пройти курс магической академии в одном из нейтральных миров. Ввиду ускорения времени, по земным часам прохождение этого курса займет два-три месяца. Связь с отрядом установил Анчар, сразу после того, как в результате победоносных боевых действий отряд Онга снял с мира Текос установленную противником портальную блокировку. Анчар воспользовался тоннелем, проложенным отрядом во время бегства с Земли, а в мире Текос прошел по аурному следу отца и дочери Стерпеховых. Возвращаться назад наши соотечественники не решились, опасаясь застрять на Земле и упустить возможность бесплатного, точнее, полученного в качестве оплаты боевых услуг, обучения в магической академии. Вместе с Анчаром земляне передали мне лаптоп Плещеева, куда записали видеоролики для родных и близких бывших пленников. Отдельно, на нескольких чипах, передали всю сумму накопленных ими знаний, включая оригинальные разработки вундеркиндов. Онг аргументировал этот шаг тем, что без аналогичного "подарка" с вашей стороны, они не смогли бы отбиться от превосходящих сил противника и закрепиться в мире Текос. Даже процитировал Писание: "туне приясте, туне дадите". Особое внимание Онг обратил на ферму симбиотов, которую Елена Александровна нашла на Земле. Перед бегством, она поставила на ферму пароль, но выслала его для передачи вам с пакетом остальных документов. По моей деятельности в рамках контракта. Составлен предварительный список специалистов, которых я рекомендовал бы привлечь к работам по обустройству подземной базы на планете Меркурий. За отсутствием технической возможности начала работ, продолжены следственные мероприятия по банде Плещеева, в свете открывшихся обстоятельств. Выявлен перспективный след, ведущий в одно из центральноамериканских государств. В ближайшие часы я планирую нанести негласный визит в это государство, с использованием переданных вами технологий - портальных тоннелей, ментомодулей "Псион" и "Холмс". Рассчитываю на помощь Анчара, в случае если вы сочтете возможным вернуть его обратно на Землю. С уважением, полковник в отставке, П.Е. Макеев."

Я сел на траву там, где стоял, и глубоко задумался. Киала присела рядом, перейдя обратно в свою основную, полудемоническую, гуманоидную ипостась.

Все новости - радостные, за исключением одной: скорость времени. По внутренним часам я проверил, что на планете Грандис провел (в этот свой визит) пять часов тридцать семь минут. Если бы время в этом мире продолжало течь так же, как и месяц-другой назад, на Земле за эти пять с лишним часов прошли бы считанные минуты. Но никак не тридцать или более часов. Значит, прогноз по стабилизации замедления времени в системе Галанат оказался неверен. Внутренние часы системы начали торможение, подобно пуле, попавшей в мешок с песком. Впрочем, все это - лишь гипотеза, подлежащая проверке. И начнем мы ее с Ралисы.

Но сначала - Анчар. Я перенес данные с двух из присланных мне чипов в хранилище Киры, после чего обнулил и записал два послания.

- Анчар! - обратился я мысленно к псу, не выходя из боевого транса. - Сначала перейдешь на станцию Рекура-4, найдешь Крава Сеара. Или Энаку, которую ты знаешь. Передашь этот чип Краву. После этого возвращаешься к полковнику Макееву. Просто сообщи ему, что ты пока занят. Затем сразу же уходишь в тот мир, откуда принес мне подарки. Передашь Онгу второй чип. Останешься с ним до тех пор, пока он сам не вернет тебя назад, к Макееву. И, главное. Ни в коем случае не возвращайся сюда. Ты понял? Покажи мне образы всех, кого я назвал. И образы мест.

Анчар гавкнул и переслал мне все образы, и людей, и мест. Я потрепал его по холке и скомандовал:

- Вперед!

Анчар немедленно исчез в изнанке, а я вскочил на ноги и прыжком переместился на веранду теремка. Ралиса все еще лежала на кушетке, а вот Киная, как доложил мой сканер, снова в воде, с косатками. Там же плавали и мои дочери, без проблем освоившие "русалочье" плетение, которому я научил лиирку.

Ралиса вздрогнула и уселась на кушетке.

- Что-то случилось?

- Да. Когда ты последний раз переходила в мир Тирия? когда был последний сеанс связи?

- После того, как пришел сигнал, спровоцированный Ликорном, и я перешла на Галанат с командой поддержки... Через неделю я вернулась домой и поговорила с отцом. Сразу же перешла сюда и больше уже на Тирии не бывала. А с офисом свазывалась недели две назад.

- И все?

- Ну да... Я же навсегда ушла. Последний вопрос по передаче дел как раз и был задан мне две недели назад.

- В процессе сеанса ты не заметила ничего необычного? Например, что вашим сотрудникам пришлось долго ждать твоего звонка?

- Нет, я вышла на связь в оговоренное время, с учетом ускорения времени в мире Тирия.

- Понятно... Можешь выйти на связь сейчас?

- Конечно. Подожди минутку.

Ралиса сходила в теремок и вернулась с переговорным артефактом. Положила его на стол и вошла в медитативный транс, глядя на артефакт, как на хрустальный шар.

- Тарк! - Ралису отшвырнуло от стола и перевернуло через кушетку, как будто откатом от сорвавшегося плетения.

- Что такое? - я ухватил эльфийку в объятия до того, как она коснулась пола за кушеткой.

- После активации артефакт за долю секунды потерял свой заряд, а по мне хлестнуло откатом! Такого я не припомню за всю историю нашей службы. Этот тип переговорного артефакта состоит у нас на вооружении уже не одну тысячу лет.

- Хорошо. Теперь попробуй портальный камень. Точнее, дай его мне.

- Тебе? На тот случай, если он также начнет откачивать мою энергию?

- Да.

Потратив еще минуту, Ралиса принесла портальный камень, настроенный на площадку возвратных и портальных камней в мире Тирия. Я спустился с веранды, положил камень на землю и активировал. Так и есть. Вместо открытия портала, камень начала откачивать энергию активировавшего его мага. Точнее, попытался. Подключиться к моей ауре без моего согласия в принципе невозможно. Но Симб успел засечь "градиент", то есть силу, с которой артефакт был готов поглощать энергию. Ралиса просто не успела бы среагировать и через долю микросекунды, или еще быстрее, осыпалась кучкой пепла. Дела...

Я перешел прыжком в пустыню на другой стороне континента и перепробовал все известные мне портальные плетения, в каждое заранее внедрив отсечку по градиенту поглощения сил. Ни одно из них не сработало. Ни по одному из набору известных мне координат в разных мирах. Даже точку привязки не удалось зафиксировать.

Наконец, осталось проверить изнанку. Я вернулся в район оазиса, точно в то место, куда переместился пять часов назад. Совершил нулевой прыжок и заглянул в изнанку. Все в порядке. Проверка точки привязки прошла успешно. Атлантический океан в районе Багамских островов. Спросите, стоило ли волноваться, зная, что Анчар только что пришел сюда по изнанке и ушел обратно? Налицо катастрофа, параметры которой невозможно даже оценить. Поэтому ситуация может измениться в любую минуту. И если в ближайшие часы и минуты закроется и изнанка, то мы застрянем в этом мире на неопределенный срок, возможно, - навсегда.

Я вызвал по мыслесвязи Ликорна и прыгнул к Кинае.

- Немедленно пакуй косаток в грузовой отсек Ликорна, по максимуму, сколько влезет. В каюты - тоже. Я заполню водой весь объем, кроме капитанского мостика.

Киная уставилась на меня, как на безумного.

- Что случилось?

- Пространственно-временная катастрофа! Время замедляется, и невозможно открыть межмировой портал ни в одно из проверенных мест. Остается изнанка.

Киная открыла рот и чуть не захлебнулась, несмотря на "русалочью" магию. Однако, уже спустя секунду, на месте испуганной девчонки я увидел тот самый "магический компьютер", который потряс меня при нашем знакомстве. Медитативный транс, стальной взгляд, никаких нервов, колоссальная скорость генерации плетений, несгибаемая воля. На данный момент последнее стало самым актуальным. Как еще объяснить косаткам, что их сейчас напихают в какой-то ящик, как сельдей в бочку. Но Киная справилась, и в следующую секунду заработал транспортный луч Ликорна. Через пять минут левиафан сообщил о заполнении всех свободных объемов. Я сразу же приказал ему задраить дверь на капитанский мостик и перенести туда всех нас четверых, включая девочек. В следующую секунду мы уже висели над теремком; левиафан отлично владел прыжком. Без каких-либо объяснений я захватил Киалу и Ралису лучом, убедился, что они хотя бы одеты и, не слушая их протестов, погнал Ликорна в мир Галанат, в то место, откуда на Рею уходили, через портал, наши новые подданные, а также протыкали пространство купленные мной корабли древних. Я точно знал, что оставленный ими тоннель подходит Ликорну. Левиафан начал было разгоняться, но я влил ему энергии из своего запаса и приказал прыгать на максимальное расстояние. Так, за несколько десятков прыжков и пятнадцать минут мы достигли усадьбы Делисы. Следущий шаг - нулевой прыжок, анализ тоннеля и переход на его противоположный конец.

Уфф... Успели. Ликорн по инерции пропахал несколько десятков метров грунта в долине острова Буян, куда привела нас изнанка. Впрочем, боевому космическому кораблю это не могло причинить никакого вреда. Навигатор вычислил ближайшую бухту, и следующим прыжком, уже на последнем издыхании, Ликорн рухнул в ее воду. Я приказал Кинае "облачиться" в русалку, и левиафан немедленно выбросил ее наружу. Тем же лучом, в течение нескольких минут, аккуратно переместил туда косаток, одну за другой.

Наконец, вышел из боевого транса. Тут мне посыпались вызовы по мыслесвязи. От стихий, от Маргола, от бабушки. От Кинаи.

- Дим, я пыталась сообщить тебе, сколько косаток мы смогли перевезти, но ты не слушал...

- Ну?

- Треть.

- Наши самки?

- Здесь.

- Изида?

- Там.

- Хорошо. Позаботься о том, чтобы косатки не отравились и не попали на зуб к местным монстрам. По тому же сценарию, ты все помнишь.

Я был очень рад, что Киная до сих пор находилась в боевом трансе. Как только выйдет из него, свалится в депрессию. Во-первых, откат от транса такой длительности. Во-вторых, она очень привязалась к косаткам, да и к оазису, делу рук своих. Хотя его можно вырастить заново на Рее.

Меня прервал очередной вызов.

- Дим, это Ралиса. Ты снова полетишь в мир Галанат?

- Вы остаетесь здесь. Все. Помогайте Кинае.

Ралиса вздохнула:

- И почему девушкам нравятся парни, похожие на их отцов? Ни здрасте, ни до свидания...

И отключилась. Я принял вызов бабушки.

- Димочка, с тобой все в порядке? Мы не могли достучаться до тебя!

- Более или менее... - ответил я. - Мне нужны все алмазы, какие есть. Временно. Просто скажите, где что лежит, я сам заберу. Только снимите защитные плетения.

- Это срочно?

- Абсолютно. С каждой лишней минутой шансы на мое возвращение тают.

- Я уже на связи с хранителем сокровищницы. Она в задней части дворца. Да какой там дворец... Домик Петра Первого... Сокровищница - на глубине пяти метров.

- Спасибо, я уже на месте.

Соединив транспортный луч Ликорна с модулем инвентаризатора, предоставленным Симбом, я отождествил на трехмерной модели несколько килограмм алмазов и перенес их к себе на капитанский мостик. Параллельно восполнял энергетический баланс левиафана из своего бездонного резерва.

За минуту до выхода в изнанку, с того же места, куда мы приземлились на острове Буян, снова на связь вышла бабушка.

- Дима, с тобой полетят твои друзья. Это не обсуждается. Я знаю, что они выручили тебя один раз в том мире. Думаю, их помощь пригодится.

Тут же на капитанском мостике Ликорна появились Маргол и Алиса.

Я завис, обдумывая свою реакцию. С одной стороны, я привык все свои проблемы решать сам. С другой, два разумных существа уровня выше архимага едва ли останутся бесполезным балластом. Наконец, мне не хотелось подрывать авторитет новоиспеченной императрицы своим безапелляционным отказом.

- Стопроцентное подчинение моим приказам. И это не обсуждается, - буркнул я и приказал Ликорну двигаться к точке выхода портального тоннеля.

- Мы тут кое-что из оружия взяли, - произнесла Алиса с нарочино беспечной интонацией.

- И несколько ящиков батареек к бластерам, - добавил Маргол.

Переход через изнанку прошел, как обычно, и я направил Ликорна в полет к планете Грандис. За это время я собирался сконструировать из коллекции алмазов артефакт расширения пространственного объема Ликорна.

В трюм за мной отправились Маргол и Алиса. Драгонит сразу понял мою идею и, вначале, согласно кивнул. Но тут же в его глазах появился блеск, как от внезапно пришедшей в голову идеи, и он остановил меня:

- Есть вариант получше. Часть алмазов пустим на артефакты стазис-капсул. Остальную - на пространственные карманы. Косаток напрямую помещать в такие карманы нельзя, но, в стазис-поле, - можно. Так что твоя стая займет гораздо меньше места в трюме.

- И без воды обойдемся, - добавила Алиса с лукавой улыбкой, - Конечно, я не против поплавать в бассейне, заодно проверив твое плетение "русалки". Но это можно отложить до лучших времен.

Мне оставалось только согласиться. Вообще-то мог и сам догадаться. Так, беседуя, мы спустились в трюм. Пробираясь между ящиками с боеприпасами, я добрался до сейфов с алмазами. Да, Ликорн забрал их из хранилища вместе с сейфами, так как времени на изъятие ценных камней не было. Но вот один алмазик валялся прямо на полу. Я было нагнулся, чтобы поднять его, но в этот момент камень заискрился и вывалил на пол стазис-капсулу. Из нее тут же выскочила знакомая мне девушка.

- Киная! Ты как сюда попала?

- Как видишь, - лиирика небрежно махнула рукой в сторону стазис-капсулы, - а закинул меня сюда Ликорн. Он же, по моей просьбе, умолчал о содеянном.

- Девчонка! - заорал я, - Ты понимаешь, что через изнанку из всех нас могу проходить я один? И, если что, вы все здесь и останетесь, на съедение аномалиям и монстрам?

- Дим, - ответила Киная, спокойно глядя мне в глаза, - Не только ты заботишься о косатках. Я в них тоже душу вложила. И, главное, они поверили мне. Ты сколько угодно можешь рассуждать о их разуме, но вот добро и зло они точно понимают и чувствуют. Поэтому я не могла оставить их, даже невзирая на твое умение выбираться невредимым из неприятностей. Кроме того, ты можешь нам всем подарить это умение ходить по изнанке. Знаю, что оно связано с магией хаоса, но ведь своим четвероногим друзьям ты этот навык привил, а они совсем не темные существа.

- Что ж, резервный пилот Ликорна у нас есть, - с усмешкой пробормотал Маргол, - С прочими же проблемами, видимо, придется разбираться по мере их поступления. Так, кажется, говорят у вас, Дим?

Планета Суккуб, у озера Одинокого стража

- Папа, папа! Кицунэ меня спасла! - первое, что услышал король лииров по выходе с тайной тропы на поляну, где несколько минут назад закончили свой жизненный путь авантюристы с Земли.

- Ты в порядке? Где нападавшие? - спросил король, бросаясь к дочери.

Его бойцы немедленно оцепили поляну. Один из них наклонился над трупом мага Шейслара.

- Опять островные! - доложил он королю. - Но где его голова?

- Кицунэ отгрызла! - ответила девочка.

- И где она сама? - король в недоумении оглядел поляну, после чего запустил поисковое плетение. - Не вижу... Хотя ее никто не может увидеть, если она сама этого не хочет...

- Еще три трупа людей! - продолжил боец-следопыт. - Все обезглавлены!

- Что случилось? - снова обратился король к дочери, - расскажи по порядку!

- Я собирала травы, а Кицунэ бегала по лесу, охотилась на курров (аналог полевой мыши), но не ела, сразу же отпускала. Вдруг сзади подошла женщина, человечка. Спросила, как пройти к пристани небесных лодок. Я оглянулась, встретилась с ней глазами, и... это - все, что я помню. Очнулась на траве, подняться не могла, пока Кицунэ не вылизала мне лицо своим языком. Ты знаешь, что у нее в слюне - "малое исцеление"? Увидев, что я проснулась, мгновенно исчезла, как умеет только она. Вернувшись, передала мне твой образ бегущего по тропе. Потом обошла тела разбойников, обнюхала, посидела рядом, как будто размышляя. После этого одно из тел исчезло, потом еще одно. И тут же появились на траве рядом с Кицунэ. Я знаю, что у нее есть дорожная сумка, куда она прячет свою еду и запас воды. Наверное, она хотела закинуть туда тела своих врагов...

- Я понял, - прервал малышку король. - Все тела не влезли в сумку, поэтому она отгрызла и унесла их головы?

- Да, папа, наверное, так и было... - пробормотала Литака. - Кицунэ убежала за мгновение до того, как вы вышли из тропы.

- Как вы позволили этой женщине подойти так близко? - продолжал допытываться король.

- Ну, их же много тут... - девочка заметно смутилась. - Вон, стройка рядом. И пристань этих лодок, которые с неба садятся. Кицунэ вначале тявкала на каждого нового разумного, пока я не запретила ей.

- Но островной?...

- И этих тут много. Ты сам же говорил, что небесные лииры...

- Сполоты.

- Да, сполоты, ... хотят устроить поселение, где нет вражды между расами.

- Я понял. - Король нахмурился, постоял несколько секунд, после чего дал команду: - Собираемся! Трупы забрать! - про себя же добавив, - Отдадим леди Каларии, пусть сполоты с ними разбираются, если такие умные... И защиту своего поселения пусть укрепят, а то бродят тут всякие...

Планета Суккуб, в пещере с портальным кубом

Кицунэ преодолела расстояние от поляны у озера Одинокого стража до пещеры за пару часов. Она довольно обнюхала куб, знакомый ей по первому опыту путешествия через "норку" - изнанку пространства. След врагов девочки, который она держала от озера, привел ее сюда. Еще раз обнюхав пещеру и убедившись, что ее бывшие противники никуда отсюда уйти не могли, кроме как в "норку", лиса привычным усилием "прыгнула" на месте и зашла в изнанку. Тоннель, по которому ее водил Дим, она опознала сразу. Рядом обнаружился еще один, с аурным следом троих из четверых ее противников. Лисица остановилась, обнюхивая оба тоннеля. С одной стороны, враги уничтожены, и дальше идти по их следу - ни к чему. Наоборот, надо поскорее доставить их головы хозяину. С другой стороны, инстинкт почему-то подсказывал, что именно ради хозяина следует полностью пройти по тропинке, оставленной врагом. Уже было решившись последовать этому зову инстинкта, Кицунэ заметила, что где-то поверх всех тоннелей мелькнула как будто какая-то неясная тень. Лисица охотится даже тогда, когда сыта. Эта сторона ее природного инстинкта осталась нетронутой, несмотря на все "улучшения" и "дополнения", которые внес в нее хозяин. Да и само чувство преданности хозяину - результат внедрения собачьей "генетики", на уровне метрической матрицы. Кицунэ стремительно прыгнула в сторону тени. Та успела метнуться в сторону, но следующим прыжком лисица настигла свою жертву и вонзила в нее свои смертоносные зубы, усиленные плетениями болевого шока, паралича, а также модулем поглощения энергии жертвы.

Кицунэ не могла знать сама, да и хозяин мало что мог бы ей подсказать о природе подпространственных химер. В Содружестве всего лишь постулировали их существование, но ни практических, ни теоретических знаний о них никто не собрал. Лисица могла полагаться только на свои инстинкты. Среди которых был и тот, что сообщал зверю о соотношении сил. О том, кто в данном конкретном случае - охотник, а кто - жертва. С тем, чтобы вовремя избежать встречи с более сильным противником. "Тень", встреченная лисой в изнанке, по размеру и повадкам напомнила ей крысу или куницу. Не самый опасный противник для той, кто справлялся с тварями, в несколько раз превосходившими ее по размеру. И откуда было лесной хищнице знать, что атака на подпространственную химеру, встреть она ее в обычном пространстве, стала бы последней в ее жизни. Физическая защита, позволявшая лисе гулять по Луне и отражать удары патриарха карлонгов в их памятной схватке на Рекуре-4, была бы для химеры абсолютно прозрачной. Другое дело - в изнанке пространства. Не всякое существо могло там жить, дышать, думать, двигаться, но, если могло, то уравнивалось по своим телесным качествам с "аборигенами". Всему виной - тот самый каркас энергии хаоса, свойства которого, в особенности, уникальную связь с изнанкой, Дим так и не удосужился изучить. У полуразумной же лиски такие вопросы и вовсе не могли возникнуть.

Итак, подпространственная "крыска" затрепетала в зубах доселе невиданного хищника. Ее тело пронзила жуткая боль, а энергия начала утекать, как вода из дырявого ведра. В этот момент Кицунэ вспомнила, что не голодна, и отпустила "крыску", чтобы поиграть с ней. Шесть месяцев - не тот возраст, в котором забыты щенячьи игры. Химера отползла в сторону и попыталась из последних сил атаковать сознание хищницы. Лиса тявкнула, мотнула мордой, подпрыгнула на месте и снова вцепилась зубами в свою жертву. Крыска дернулась раз, другой, и... заговорила.

= Не убивай. Я - не твоя еда.

Кицунэ ослабила хватку и замерла, ожидая продолжения.

= Отпусти меня, как тебя отпустили те, кто мог и убить.

Крыска явно успела кое-что зацепить из самых значимых воспоминаний лисицы. Видя, что та не понимает ее, она отправила лисе мыслеобраз: нечто огромное сбивает лисицу с ног, отбрасывая, еще живую, в кусты; некто находит ее, лечит, выхаживает, выкармливает, усиливает; теперь лиса привязана к своему хозяину.

Кицунэ тявкнула и разжала зубы. Крыска даже не попыталась сдвинуться с места. Вместо этого передала новый образ: лиса нападает на беззащитную крыску; крыска привязывает себя к ней как к хозяйке; лиса выкармливает крыску и уносит с собой.

Кицунэ наклонила морду на бок, подобно собаке, которая встретила нечто новое и непонятное. Склонилась к химере, обнюхала и лизнула ее языком. Малое исцеление заработало. Через несколько секунд крыска уже могла пошевелиться.

= Назови свое имя!

Лисица вызвала в памяти образ Литаки, которая зовет ее по имени.

= Я, охотница Рата, клянусь служить верой и правдой охотнице Кицунэ!

Над головой крыски сверкнула фиолетовая вспышка. Кицунэ не знала, можно ли верить клятвам, и вообще не понимала, что значит "верить". Но вот несколько ритуалов привязки нашлось в базе знаний "Прошивка полуразумной боевой твари, версия 13.7.8976", которую Дим влил в своих питомцев - Анчара и Кицунэ. Оттуда лисе пришла уверенность: "все в порядке". Более того, молодая хищница сразу же почувствовала, что теперь не одна. К счастью, в числе ее инстинктов присутствовал и материнский. Лиса начала вылизывать свою подопечную. Через несколько минут Рата ожила. Сделала несколько прыжков вокруг хозяйки и забралась ей под брюшко. Лиса лизнула Рату еще раз и забросила себе в пространственный карман, даже не подумав, а не повредит ли это крыске. Не повредило. Рата проигнорировала стазис и безвременье кармана и спокойно продолжила общаться с хозяйкой оттуда. Аналогично тому, как продолжали общаться с Димом искины Кира и Хранитель, помещенные им в подобный карман.

= У тебя есть источник. Дай мне напиться из него. - почувствовав недоумение хозяйки, крыска передала образ горящего огня в районе сердца лисы. Именно туда "привязал" Дим источник энергии, подпитывавшей силовой каркас хаоса.

Кицунэ даже не успела "подумать", как именно можно "открыть" этот источник для кого-то другого, как инстинкт, точнее, навык, переданный вместе с источником, сделал все "сам". Раздел пространственного кармана, в котором поместилась химера, наполнился энергией в мгновение ока.

= Спасибо, мне этого хватит на год! - сообщила довольная Рата. - Теперь поохотимся!

Лиса, наконец, вспомнила, зачем забралась в изнанку. Вернулась к тоннелю, связывавшему два куба, один в мире Суккуб, другой - в центральноамериканской пещере, и прыгнула к его выходу. Выпав в обычное пространство, сразу же уловила след врагов, как обычный, так и аурный. Прошла, принюхиваясь к земле, до стены пещеры, в которую уходила тайная тропа, проложенная магом Шейсларом. Остановилась в недоумении. С тайными тропами, то есть, с протяженными пространственными тоннелями, ей пока не приходилось иметь дела.

= Вижу вход в тропу! - подала голос Рата. - Открыть?

Кицунэ выразила согласие. Часть стены перед ней тут же изменилась. Зрение было бессильно уловить разницу, по причине кромешной темноты в пещере, но обоняние подсказало дорогу вперед. Лиса побежала по тропе, пока не вывалилась из нее посреди изрытого шинами внутреннего двора поселения наркодельцов.

- Кицунэ, рад видеть тебя! - Голос показался знакомым.

Лиса обернулась. Да, это человек хозяина. Тот самый, с которым Кицунэ и Анчар путешествовали по Луне. Кицунэ подпрыгнула и лизнула человека в щеку. После чего выложила ему под ноги головы врагов. О своей новой подопечной хитрая разбойница сообщать не стала.

Мир Текос, город Колос

Помпезный и мрачный зал Совета магической гильдии. За столом в президиуме - архидемон Онг, его теперь уже законная жена Лена Стерпехова и ее отец Александр Николаевич. Последний находился в демонической испостаси, недавно приобретенной от своей дочери и "выученной" посредством симбиота. Землянин время от времени дотрагивался до своих рожков и еле заметно усмехался. Лена сидела в своей человеческой ипостаси. В креслах по периметру зала сидели высшие офицеры бывшего гарнизона лорда Нураза, все - архидемоны.

- Господа, для начала ознакомьтесь с дарственной лорда Нураза, - с этими словами Онг взял со стола документ, сфабрикованный в нейтральном мире Леной и Мальвиной, и показал лицевой стороной присутствующим, - Он передал мне в собственность, среди прочего, весь свой анклав в мире Аррах, включая и права сеньора над жалованными некоторым из вас наделами на его территории.

Демоны переглянулись. Со своего места поднялся старший по званию, генерал, бывший глава гарнизона города Колос, архидемон Кан. Он подошел к столу и внимательно изучил дарственную. Махнув рукой, подозвал своего адъютанта Донга, боевого мага и мага разума. Тот вскочил с места, подбежал к столу и поднес ладонь к документу. Мелькнуло плетение опознания. Через несколько секунд маг убрал ладонь, встретился глазами с начальником и молчаливым кивком дал понять, что дарственная подлинна. Генерал потемнел лицом, бросил быстрый взгляд на Онга, но тут же взял себя в руки и обернулся к залу:

- Все верно. Этот архидемон - наш новый сеньор. Точнее, тех из нас, кто владеет наделами на его земле. В этом лэр, простите, владыка лорд Онг совершенно прав. Остальные, кто давал присягу лорду Нуразу как простой наемник, под эту дарственную не подпадают. В собственность владыки лорда перешли также и все те, кто был связан с лордом Нуразом клятвой полного служения. И... вы видели, господа, что именно их мечами, в дополнение к своим големам, отряд лорда Онга захватил город.

Генерал Кан повернулся к президиуму:

- Владыка лорд! Каковы ваши планы в отношении нас, бывших вассалов Нураза, как владеющих наделами, так и наемников?

- Для начала, займите свое место, господин генерал, - ответил Онг, изобразив на своем лице доброжелательную улыбку.

Дождавшись, когда генерал займет свое место, Онг вышел из-за стола и прошелся вдоль ряда кресел, занятых его новыми вассалами, критически осмотрел некоторых из них.

- Господа! Для тех, кто владеет поместьями в анклаве Аррах, ничего не меняется. В силу вассальной клятвы вы обязаны по первому требованию сеньора предоставить военную дружину, либо явиться лично для несения воинской службы. Считайте, что это свое требование я озвучил. Мне нужны ваши мечи, но еще больше - навыки и опыт тактических аналитиков и военачальников поля боя. Тем же, кто дал присягу наемника, я предлагаю перезаключить договор со мной на добровольных основаниях.

- Какова судьба родственников лорда Нураза? - спросил Кан. - Немногие знают, что я состоял...

- Состоите. Лорда Нураза никто не лишал жизни, точнее, активного состояния умертвия.

- ... Состою в дальном родстве Нуразом.

- Пусть это останется самым большим невезением в вашей жизни, - снова улыбнулся Онг, - У меня нет особой неприязни к нему лично, ни, тем более, к его родственникам. Он не успел причинить нам серьезного вреда. Более того, я... - Онг искоса глянул на Лену так, что та потупилась и начала нарочито усердно изучать какие-то бумаги на столе, - ... признателен лорду Нуразу за щедрые дары. Считаю, что с его стороны это был шаг в правильном направлении...

На лице генерала Кана мелькнуло легкое удивление. Заметив это, Онг прервал свой монолог:

- Я слушаю, генерал. Что вы хотели сказать?

Генерал окинул взглядом присутствующих.

- Лишних ушей здесь нет... Владыка, если лорд Нураз на свободе...

- Этот отморозок срочно вышел на пенсию по состоянию здоровья! - прервала его Лена, - Можете не бояться, он не отомстит.

Кан в гневе обернулся к столу, чтобы дать отповедь дерзкой человечке, но, встретившись глазами с Леной, которая включила режим "Снежной королевы", осекся.

- Я не совсем понял, что вы хотели сказать, леди... Но, знаете ли вы, - генерал снова повернулся к Онгу, - что у Нураза есть старший брат, очень влиятельная фигура в нейтральных мирах?

- Нуракос проследовал вслед за любимым братом! - отчеканила Лена.

- Вы все поняли, генерал? - добавил Онг.

Кан бросил взгляд на архидемона и его супругу.

- Думаю, я понял достаточно. Лично мне неважно, жив Нураз, или нет, я его и при жизни не боялся. А как вы будете убеждать сидящих здесь наемников, это не мое дело. Им может быть небезразлично, что их бывший начальник, жестокий и мстительный, сохранил хотя бы долю своей прежней силы.

- Не вижу ничего плохого в том, что заключая новый контракт со мной, эти бравые демоны будут понимать, чем им это может грозить, - спокойно ответил Онг. И добавил, уже обращаясь ко всем, - Итак, господа, моих вассалов, а также тех, кто надумал принести мне присягу наемника, я прошу остаться. Остальные свободны. В течение трех дней вы должны либо покинуть этот мир, либо присоединиться к моему отряду. Там, на столе - текст присяги.

Наступила тишина. Спустя минуту наемники один за другим подошли к столу, разобрали листы пергамента и по очереди зачитали их содержимое.

- Благодарю вас, господа, за то, что вы нимало не усомнились в перспективах службы под моим... чутким руководством. В ближайшие дни я переговорю с каждым из вас лично, после чего сформирую новую структуру гарнизона города Колос. Комендантом города я назначаю лэра Александра, своего тестя.

Демоны окинули взглядом Александра Николаевича, а маг запустил в него плетением опознания. Получив отклик, маг молча опустил глаза. Землянин в его глазах выглядел настоящим архидемоном.

- Вопросы ко мне или лэру Александру? - дежурно поинтересовался Онг. - Хорошо. Все свободны.

Мир Текос, город Колос, сутки спустя, ночь

Генерал Кан сохранил за собой особняк, который занял после захвата города. С ним жил и его адъютант Донг. Ночное патрулирование внутри города и дозоры на его стенах были также восстановлены в полном объеме. Поэтому генерал и его адъютант, впервые после перехода власти к отряду архидемона Онга, могли позволить себе ночной сон.

Где-то около двух часов ночи Донг проснулся и открыл глаза. Так бывало тогда, когда к периметру их расположения подбирался противник под маскировкой, невидимый для простых демонов-часовых. Будучи магом разума, Донг мог "видеть" и "пеленговать" таких разведчиков-диверсантов по их ментальной активности. Пусть и не всегда отчетливо.

Донг оделся и выскочил на улицу. "Присмотрелся" к окрестностям особняка, затем перевел взгляд на ближайшую сторожевую башню, возвышавшуюся над стеной города.

"Так и есть. Разведчик на грифоне. Но почему один?"

Донг ощутил присутствие одного разумного на высоте метров двадцати над городской стеной. Грифона таким образом он заметить не мог, поэтому просто предположил его наличие. Как еще в этом мире могли передвигаться разумные? Версию дирижабля или иного летательного аппарата демон даже не стал рассматривать.

Донг быстро вернулся в особняк, взлетел по лестнице на второй этаж, ворвался в спальню своего начальника и аккуратно разбудил.

Генерал открыл глаза и вопросительно уставился на адъютанта.

- Над стеной города - разведчик под маскировкой, - сообщил тот, - На грифоне или чем-то похожем.

Кан поднялся с постели, взял со столика переговорный артефакт и соединился со своим новым сеньором.

- Владыка, тревога! Над городом разведчик под маскировкой. Летит, скорее всего, на грифоне, а не на летающей лодке типа вашей, но, даже если это и так, без ваших летающих големов мы либо понесем неоправданные потери, либо просто упустим его.

- Благодарю, генерал. Оставайтесь дома, не показывайте ничем, что кто-то заметил разведчика. Я под маскировкой лично перенесусь в казарму и аккуратно сыграю "в ружье". В течение пяти минут заберу вашего мага.

Онг по мыслесвязи разбудил Лену:

- Просыпайся, нужна твоя "Паллада". Над городом неизвестный разумный.

Через три минуты оба сидели в рубке пилота корабля древних. Сразу же перенеслись к особняку генерала и забрали Донга транспортным лучом. Тот не смог скрыть своего шока и вытаращенными глазами осматривал интерьер кают-компании корабля.

Лена вышла из рубки в кают-компанию, чтобы проинструктировать мага. Застыла, как вкопанная.

- Девочки, а вы что тут забыли?

В помещении, прислонившись к стене, стояли Мальвина и Ира. Они вызывающе, но не дерзко, взирали на Лену.

- Вас опасно оставлять одну, Елена Александровна, - заявила Мальвина, - Даже вместе с владыкой Онгом.

Маг Донг, услышав такое, сделал вид, что тщательно проверяет свою амуницию.

- Донг, показывай направление на разведчика! - скомандовала Лена, сделав вид, что не расслышала выпад подчиненной.

Маг недоуменно уставился на светло-серые стены кают-компании без единого окна и повернулся к Лене за разъяснениями.

- Паллада, дай обзорный экран!

Донг вздрогнул, увидев, как "пропали" стены, показав обзор на 360 градусов, а также вверх и вниз. Придя в себя, указал направление на центр города.

- Там дирижабль! Нельзя дать ему сблизиться и повредить его! - вскричала Лена.

- Нет, пусть подойдет поближе и зависнет. А мы сблизимся с ним. - возразил Онг.

- Хочешь взять языка?

- В идеале - да.

Лена повела "Палладу" в сторону разведчика, под маскировкой.

= Дальнейшее сближение с объектом невозможно, - внезапно сообщил искин корабля Высших.

- Почему? - возмущенно переспросила Лена.

= Объект вносит возмущения в пространственно-временной континуум. Они влияют на точность моего позиционирования. Есть опасность столкновения с объектами на поверхности.

- Что за возмущения? - Лена пересказала разговор с Палладой и уставилась на Онга, перекладывая на него ответственность за анализ ситуации.

- Думаю, аппарат разведчика использует антиграв, то есть манипулирует метрикой пространства, - предположила Мальвина, поддерживая планку самой умной в команде, - а "Паллада" движется, используя пробои пространства.

- Донг, расстояние до противника? - спросил командир отряда.

- Метров триста, - неуверенно произнес маг.

Онг кивнул, попрыгал на месте и исчез в прыжке.

- Безумие! Прыжок, ведь, - тоже пробой пространства! - прошептала Мальвина.

Онг, действительно, промахнулся метров на сорок. Тут же прыгнул еще и еще, сокращая дистанцию до летательного аппарата, который пока никак себя не проявлял ни в видимом диапазоне, ни в ментальном. Архидемон надеялся только на то, что разведчик занят изучением дирижабля и не собирается совершать резких перемещений. Наконец, четвертый прыжок закончился тем, что Онг ударился о твердую, но невидимую поверхность. Не обращая внимания на боль и легкую потерю ориентации, архидемон достал артефакт "Луддит", коснулся им поверхности аппарата и сгенерировал плетение. С летательного аппарата сразу же слетела маскировка. Более того, он камнем рухнул вниз, на крыши квартала магов, над которым висел дирижабль. К счастью, квартал на тот момент был практически безлюден. Часть магов была уничтожена при захвате города, часть уведена на жертвенный алтарь портального купола, часть разбежалась.

Онг прыжком переместился на ближайшую крышу, достал пистолет-пулемет и приготовился атаковать пилота.

= Глайдер производства империи аграфов, шестое поколение, - неожиданно сообщил Финн, симбиот Онга. - Основное военное назначение - разведывательно-диверсионные операции.

"Ты уверен, что именно аграфов изделие?" - переспросил Онг, разглядывая аппарат.

Пятнадцатиметровый каплевидно-остроносый в профиль и треугольный, если смотреть снизу.

= С вероятностью восемьдесят девять процентов, - ответил псевдоличностный педант.

Пилот, действительно, сумел выбраться из падающего глайдера. За секунду до соприкосновения с крышей какого-то особняка, оттолкнулся от бортика кокпита, придав себе импульс в сторону и вверх, чтобы уменьшить скорость падения.

"А пилот неслаб..." - мысленно пробормотал Онг, оценив визуально силу толчка.

Пилот все-таки ударился о крышу с такой силой, что проломил ее. Онг немедленно прыжком переместился к нему по маркеру, который успел поставить, пока тот падал. Тут же на рефлексах ушел с линии атаки. В сантиметре от плеча просвистел "болт", сгусток плазмы выстрела из бластера. Пилот медленно поднимался из-под обломков крыши и интерьера верхнего этажа особняка, наводя бластер на архидемона. Его одежда была на вид так же чужда миру магии, как и глайдер.

= Десантный скафандр-комбинезон империи аграфов, - сообщил Финн.

Онг, готовясь к прыжку, высадил очередь из пистолета-пулемета по ногам противника. Тот успел увернуться, уйдя в перекат и скрываясь за обломками какого-то стола. Архидемон к этому моменту уже появился у него за спиной. И снова перекат и выстрел из бластера. Уже Онгу пришлось уворачиваться, упуская возможность прицелиться. Расстреливать противника наповал не хотелось пока. Даже ввиду того, что у разведчика такой дилеммы не было. Он явно понимал, что с потерей глайдера стал уязвим для гарнизона города, и стремился ликвидировать нападавшего, пользуясь равенством сил. Последующие серии выстрелов обеих сторон также не принесли результата. Маневренность противников явно превосходила их способность - и возможность - вести прицельный огонь. Но время работало против разведчика. Глайдер перестал вносить искажения в навигатор "Паллады". Корабль древних завис над домом, и на разведчика рухнула Лена, перешедшая в режим слияния со стихией металла. Фигура в скафандре и на этот раз успела уклониться от столкновения с новым противником. Однако, в режиме ускорения Лена превосходила и Онга, и этого неизвестного бойца. Пользуясь тем, что Онг, наконец, смог сократить дистанцию и продемонстрировал замах мечом, Лена подобралась с противоположной стороны и попыталась обездвижить противника захватом. Однако, всей ее силы "Терминатора", то есть, живого металла, не хватило для фиксации противника. Тот небрежным движением плеча отбросил Лену к противоположной стене и тут же, не прекращая движения, уклонился от меча Онга и с разворота нанес тому удар в солнечное сплетение. У архидемона потемнело в глазах. Лена, которой прием разведчика не причинил особого вреда, бросилась на помощь мужу, который, пусть и на доли секунды, остался беззащитным. В этот момент разведчик заметался, замедлился и, наконец, повалился на пол. Над ним стояла Мальвина, растопырившая пальцы-"язычки" над разведчиком.

- За неимением ментальной энергии, изъяла жизненную, - сообщила девушка. - Приступаю к считыванию сознания нашего гостя.

Онг уже успел прийти в себя и задумчиво рассматривал обычные земные наручники, которые достал из кармана.

- Порвет, - скептически бросила ему Лена, - Донг, у вас есть что-нибудь покрепче?

- Антимагические кандалы из адамантита... - ответил тот, - В казарме, на складе.

Лена тут же выстроила портал. Донг вздрогнул и внимательно посмотрел в лицо начальнице.

- Что уставился! Вперед, на склад! - рявкнула Лена.

Маг вышел из ступора и пулей влетел в марево портала. Лена прошла за ним. Через три минуты оба вышли обратно. Вслед за ними появились еще четыре мощных демона ростом под три метра. Только после этого Лена закрыла портал. Маг споро спеленал пленника цепью матово-черного цвета, надел и застегнул ошейник и наручники.

- Мальвина, тебе не помешает ошейник? - запоздало спросила Лена.

- Спасибо, что поинтересовались, Елена Александровна. Помешать не успел. Я считала из него все, что смогла.

- Пленника - в казарму, в подвал, в любую пустую камеру! - скомандовала Лена конвойным.

Те неуверенно посмотрели на начальницу, не решаясь задать вопрос.

- Они ждут, не откроете ли вы портал, леди архидемоница? - пояснил Донг.

- Своим ходом дотащат, не развалятся, - отрезала Лена, - Выполнять!

Демоны молча подошли к пленнику, взяли его за руки-за ноги и потащили по лестнице к выходу из особняка.

- Паллада, забирай нас всех транспортным лучом, - вслух озвучила Лена следующее приказание.

В кают-компании уже были готовы пять кресел, которые заняли все, кроме Донга. Маг остался стоять рядом с креслом, стараясь не привлекать внимания, одновременно прислушиваясь и запоминая все происходящее. Доверие нового начальства, подкрепленное вассальной клятвой подчиненного, произвело должное впечатление на мага, который провел в качестве боевого мага уже несколько сот лет.

- Что у тебя? - задала Лена вопрос Мальвине.

Та молча активировала голоэкран и вывела туда условную схему головы пленного, где нейрофизиологические структуры сочетались с ментальными.

- Марук, аристократ империи Кастал в низшем благородном звании, типа шевалье. Мечник и бретер. Во время очередной пирушки оскорбил каких-то вельмож, которые вместо дуэли вызвали стражу. Марук в бешенстве зарубил семь стражников насмерть и поранил еще одиннадцать. Судом императора был поставлен перед выбором - либо смертная казнь, либо - в отряд убийц магов. Это - смертники, на которых Арсенал, то есть, местный ВПК, отрабатывает методы противодействия боевой магии. Задача тестирования изделий и пополнения ими Арсенала лежит на неком полурелигиозном Ордене, подчиненном напрямую императору. Или Арсенал - и есть этот орден. Не разобралась пока. Арсенал собирает и адаптирует технику древних, по их времени, пришельцев, которую наши нейросети классифицируют как относительно устаревшую, на три-пять поколений, технику аграфов. То есть, не такую уж и древнюю. Где они эту технику находят, Марук не знает. Впрочем, есть некоторые любопытные видеокадры...

- Что за кадры? - нетерпеливо переспросила Лена.

- Подождите, пожалуйста, Елена Александровна, я до них дойду. Сначала, обращу ваше внимание на чужеродные имплантированные структуры в мозгу нашего пленника. С точки зрения самого Марука, это - боевой гибридный симбионт.

- Почему "симбионт", а не "симбиот"? - спросил Онг.

- Мой ассистент Сенека предлагает называть чисто ментальные расширения нашего сознания "симбиотами", а гибридные, включающие в себя ещё и физический субстрат, то есть, типа наших нейросетей, "симбионтами".

- Хорошо, - кивнул головой Онг, - продолжай.

- ... Но на наш, просвещенный взгляд, этот гибридный симбионт состоит из технологического устройства, типа искина, сопряженного с чем-то биологическим. Подождите, Сенека даст более детальный расклад.

Изображение на экране расцвело сеткой более детальных маркеров и кривых.

- Обалдеть... - протянула Мальвина голосом, хорошо коррелирующим с озвученной ей вербальной оценкой своего душевного состояния.

- Что такое? - отозвался архидемон, поднявшись и подойдя ближе к экрану. Лена последовала за ним. В кресле осталась одна Ира, справедливо рассудившая, что ее мнение пока не представляет особого интереса даже для нее самой. Донг, бросив на нее быстрый взгляд, тоже остался на своем месте. Интуитивно, он сразу увидел в Ире в большей степени "своего коллегу", чистого мага, чем в остальных "пришельцах", которые привнесли в его жизнь так много нового и непонятного.

- Смотрите, - продолжила Мальвина после некоторой паузы, - Тут такая "матрешка" получается, что сразу и не разберешь... Вот контур симбионта. Его внешний слой - нейрофизиологическое сопряжение с мозгом носителя, то есть, нашего бравого шевалье. Внутри - то, что мой Сенека классифицирует как биоискин, где фрагменты мозга живого разумного дополняются квантово-вычислительным процессором и прочими вспомогательными чипами. Согласно данным Содружества, операции подобного рода над разумными запрещены повсеместно, за исключением некоторых рас, которые формально в Содружество и не входят. Например, расы теплокровных ящеров - раакшасов.

- Действительно, "обалдеть", иначе и не скажешь, - пробормотала Лена.

- Но это еще не все. "Живая", то есть, биологическая часть искина представляет собой фрагмент человеческого мозга, содержащий в себе нейросеть Содружества. И все это кто-то умудрился запихать в голову нашего незадачливого "д'артаньяна".

- Да уж, матрешечка... - согласился Онг. - Как он вообще жив остался после такого?

На этот вопрос, явно риторический, ответа не последовало.

- Что будем делать с пленником? Перевербуем? - продолжил Онг.

- Вряд ли. На нем ментальный блок.

- А как же ты скачала его слепок? Просканировала память?

- Помогло замедление жизненных процессов. Я же откачала из него почти всю энергию. Его блоки просто не успели отреагировать на вторжение. А если его запитать обратно и привести в сознание, то это сознание немедленно самоуничтожится. Хотя мозг останется здоровым, насколько может быть здоровым мозг, в который напихали столько постороннего барахла...

- Мальвиночка, а у той части мозга, что там внутри, осталось какое-то сознание?

- Да. И даже "игла" цела. Но до его памяти добраться невозможно. Для этого пришлось бы "разморозить" окружающие этот кусок мозга слои. Что приведет к самоуничтожению.

- Игла, говоришь, цела? ... - пробормотала Лена.

- Елена Александровна, вы гений! - воскликнула Мальвина, - Я попробую удалить "иглу" этого Марука и переподчинить все содержимое его мозгов "игле" того несчастного, кто послужил начинкой для биоискина.

- Делай! - согласилась Лена.

- Но сначала... - остановилась Мальвина. - Вдруг, не получится. Я хочу показать вам кадры, сохраненные в логах биоискина.

Девушка удалила с экрана символическую схему мозга и включила видеоролик. Взору присутствующих предстало некое техническое помещение. В поле зрения "видеокамеры" находились шкафы, столы, какая-то лабораторная техника, трубки, кабели. На их фоне перемещались разумные существа.

- Раакшасы! - воскликнул Онг. - Впрочем, неудивительно, ведь именно они и практиковали подобную биоинженерию.

Мальвина включила ускоренную перемотку. Раакшасы то появлялись в лаборатории, то уходили обратно через полупрозрачные двери. Наконец, картинка сменилась. Какой-то полигон. Обломки бронированных аппаратов типа танков. Каменистая равнина, усеянная воронками. Внезапно впереди появляются "танки" Содружества, шагающие дроиды, а из-за горизонта появляются летательные аппараты. Биоискин посылает команду, она отображается на его тактическом экране. Немедленно откуда-то сверху и сзади, над "видеокамерой", возникают трассы бластерных выстрелов. Судя по отметкам на экране, эти бластеры закреплены на корпусе чего-то крупного, куда вмонтирован и сам биоискин. Явно крупнее обычного боевого дроида. Практически все бластерные выстрели находят ту или иную цель. Несмотря на то, что и танки, и дроиды, и летающие дроны "противника" стараются всячески уклониться, уйти с вектора атаки. Слышатся голоса на незнакомом языке, и картинка гаснет. Новый фрагмент, снова та же лаборатория. Ее трясет. Шатаются и падают шкафы, лопаются трубки, выливается какая-то жидкость, она испаряется, но не горит. За стенами помещения слышится грохот.

- Бомбардировка? - предположил Онг.

Ему никто не ответил. Следующий фрагмент. Та же картина разрушений, но уже не трясет. Судя по всему, с момента бомбардировки никто не наводил порядок.

- Интервал между фрагментами - пятнадцать лет, - сообщила Мальвина.

Открылась дверь лаборатории, в нее вошел шагающий дроид, держащий в обоих манипуляторах по мечу. Он подошел к биоискину, так что его "голова" заняла все поле зрения "видеокамеры".

- Киборг Ордена империи Кастал! - воскликнула Мальвина.

Дроид поднес манипуляторы к биоискину, так что их "пальцы" заняли правую и левую часть поля зрения. Съемка прекратилась, экран погас.

- Что ж, навскидку, можно выстроить последовательность событий, - заявил Онг, - Сначала раакшасы захватили в плен некоего человека, наверное, гражданина Содружества, раз у него оказалась в голове нейросеть. Поместили его в биоискин и испытали на полигоне. Потом кто-то напал на эту базу, так что вывезти оборудование и биоискины экспериментаторы не успели. Однако, подача энергии на стенды лаборатории не прекратилась. Более того, и подпитка живой части биоискина, по-видимому, тоже не пострадала. Далее идет самый загадочный момент. Империя Кастал находится явно не в той же вселенной, где расположено Содружество. Как их киборги попали на базу раакшасов?

- Кажется, я знаю ответ, - откликнулась Мальвина, - в знаниях Марука есть информация о их мире. Самоназвание - Ирий. Все жители этого мира уверены в том, что он - закрытый. В том смысле, что межмировые порталы, да и большинство внутримировых, там просто не работают. Хотя извне туда попасть можно. Но это - дорога в один конец. Вернуться из этого мира в любой из тех, что известен нам, невозможно. И таких закрытых миров - много, целая ветка. Есть даже предание о том, что эту ветку закрыли сознательно и превратили в тюрьму. Однако, Арсенал каким-то образом умеет перемещаться между мирами, как внутри закрытой ветки, так и выходить за ее пределы. Например, их база в этом мире существовала еще до вторжения демонов. Теперь же, с устранением портального купола, персонал базы ожидает смены и пополнения. Можно предположить, что и в Содружество эти кладоискатели смогли как-то пробраться, через искусственные или естественные аномалии.

- Интересно... - пробормотал Онг. Обернувшись к Донгу, спросил: - Вы знали об этой базе?

- Да, - ответил маг. Увидев, как сузились глаза архидемона и напряглись скулы, поспешно добавил, - В нашем распоряжении были только косвенные сведения от местных. Мы планировали навестить континент Глор, но не успели.

- Глор?

- Да. На этом континенте, местные называют его Адар, чужих нет. Мы успели всех зачистить до вас.

- Ладно... Теперь задача, разобраться с этой базой, пока не восстановили связь с метрополией.

Донг пожал плечами, мол, "как прикажете".

- Мальвина, начинай свою ментальную микрохирургию! - наконец, скомандовал Онг.

Девушка недоуменно оглянулась на Лену, а та приказала подобраться поближе к казарме и вытащить пленника транспортным лучом. Демоны, как выяснилось, уже доставили его, пройдя всю дистанцию в режиме спринтерского бега. Крепкие ребята. И то, что их работа оказалась напрасной, их никак не смутило. Они помнили, как расправлялся лорд Нураз с теми, кто пытался искать смысл в его приказаниях.

Пленник в скафандре появился на полу кают-компании, Мальвина присела рядом и склонилась над его головой. Операция заняла почти полчаса.

- Все, готово! - Мальвина, наконец, с облегчением откинулась назад, но тут же вздрогнула и вцепилась в пленника. - Ой! У него началось кровоизлияние! Я не знаю, что с этим делать!

Шок длился долю секунды. В следующее мгновение взору Онга и его подчиненных предстала картина: Мальвина лежит на полу, а Ира стоит на коленях, держа раскрытые ладони над лицом пленника.

- Спасибо, Ирочка, - пробормотала Мальвина, потирая ушибленный локоть.

И снова на долгие полчаса наступила тишина. Наконец, и Ира закончила свою часть "операции". Простую, для нее, и понятную: оптимизировать кровообращение, укрепить сосуды, добиться равномерного кровотока между всеми слоями и структурами в мозгу пациента. Никакой особой теорией, как мы знаем, Ира на этот счет не располагала. Действовала по своей магической интуиции. Тем неожиданнее был эффект. Пленник открыл глаза и поводил зрачками, оглядывая, вполне осмысленно, то, что попало в его поле зрения.

- Получилось? - спросила Мальвина.

- Кажется, да... - пробормотала Ира по-русски, расслабив, наконец, свои ладони. - Пациент жив и явно в сознании.

На этих словах пациент перевел свой взгляд на Иру.

- Пациент, говоришь, - прошептали его губы. Русским языком, без малейшего акцента. Спустя полминуты, пленник продолжил, сначала хриплым полушепотом, но затем его голос окреп до уверенного, глубокого, бархатного баритона, - Низкий тебе поклон, девица-краса. Ты вытащила меня с того света. Не знаю уж, как, но факт налицо: я - снова я.

- А, кстати, кто? - тут же включилась Лена, - и откуда вы знаете этот язык?

- Да, наверное, оттуда же, откуда и вы, "строгая училка", - спасенный землянин как бы удивлялся звуку своего голоса, пробовал разные его интонации, наконец, смирился с наследием повесы-мечника, которые с легкостью варьировал звук своего голоса от от громогласно-повелительного до вкрадчиво-доверительного, - От папы с мамой. Что же касается более подробных показаний, то я должен знать, в свою очередь, кто вы, и какие у вас планы на мой счет. Хотя, в том, что найдутся у вас методы на меня, убогого, я не сомневаюсь...

- Вы говорите по-русски, - констатировал Онг, - следовательно, мы вам не враги, по крайней мере, до тех пор, пока не будет установлено обратное. Поэтому, пожалуйста, ответьте на вопрос Елены Александровны.

- Хорошо, отвечу, - покладисто произнес пленник, - Я - Максим Тарасов, он же - Макс Фрай.

- Когда и где - Тарасов, когда и где... - Макс Фрай? - уточнила Лена и вполголоса пробормотала, - Что, фантазии не хватило на нормальный псевдоним?

- Капитан ВВС России Максим Александрович Тарасов, Южный военный округ. - ответил молодой человек. - Летчик-истребитель ВКС империи Аратан Макс Фрай, станция базирования - Рекура-4.

- Донг, освободите пленника, - приказал Онг на языке реалм. - А язык, на котором мы сейчас говорили, я рекомендую вам выучить. Чтобы не повторять два раза, если что.

Донг молча наклонился над пленником и отщелкнул замки. Макс, он же Максим, неуверенно подвигал руками, размял кисти и, наконец, приподнялся и сел, оставаясь на полу. Онг указал ему на кресло, которое так и не занял Донг.

- Южный военный округ, говорите? Чечня?

- Так точно, господин архидемон. В первую кампанию не попал по возрасту, а вот вторую прошел всю. То есть, пролетал, пробегал и проползал. После жесткой посадки меня собрали по кусочкам. Кроме позвоночника. Наша медицина оказалась бессильна, но меня спасла знахарка. Не знаю, как, но от спинномозговой травмы не осталось и следа. Я даже успел полетать, пока меня не вынудили покинуть родную планету.

- Кстати, как? При каких обстоятельствах?

- Если бы я знал. Последнее воспоминание - катапультировался из горящей машины, парашют расстреляли боевики с земли. Остаться в живых после такого падения не должен был. Очнулся в медкапсуле Содружества. Потом мне рассказали, что корабль пиратов попал в какую-то аномалию, которая убила на борту все живое. Кроме будущих рабов, которых держали в стазис-капсулах. В том числе, и меня. Искин корабля был запрограммирован на то, чтобы в подобной экстренной ситуации вырулить к "дружественной" пиратской станции. Но там, по причине начавшейся войны с архами, уже хозяйничали военные империи Аратан, которые всех нас разморозили и предложили контракт. Я выучил базы, полежал в тренажерах и, в итоге, стал пилотом легкого космического истребителя. Типа тех, что мы знаем по "Звездным войнам", хотя даже внешний вид, не говоря уже о внутреннем оснащении, киношники не угадали. Так что, о том, как я попал на корабль пиратов, ничего сказать не могу. Никаких воспоминаний.

- Хорошо, спасибо за рассказ. Могу ещё раз констатировать, что мы друг другу - не враги. Более того, у нас, наверное, есть общий враг, это - работорговцы. Я расскажу вам, кто мы и что здесь делаем, после чего обсудим, ... гм, ... варианты. Сразу скажу, что отправить вас на Землю я могу хоть сейчас, но вот в Содружество вы будете оттуда добираться, скажем так, своим ходом.

Макс недоуменно нахмурился, ожидая пояснения.

- Его нельзя вот так просто пинком под зад куда-то отправлять! - вскинулась Ира и возмущенно, исподлобья воззрилась на командира, - Мы не знаем, насколько качественно мы собрали, извините, по кусочкам, его мозги. Ему нужно побыть с нами неделю-две, под наблюдением.

- Кроме того, к военным империи Кастал у него не может быть никаких добрых чувств, - добавила Лена. - Максим может нам помочь в ликвидации их базы. Думаю, мы вряд ли договоримся с ними, особенно ввиду порчи нами их ценного имущества и перевербовки не менее ценного бойца. Так что - уничтожение, других вариантов я не вижу.

- Решено. - Онг хлопнул ладонью по бедру. - Заселяем вашего соотечественника в казарму, ставим на довольствие. Завтра ко мне на прием, в гильдию. Будем беседовать.

- Мы над казармой, - ответила Лена, - Сейчас закину во двор Донга, если он не против, и капитана Тарасова.

- Меня - вместе с ним, - Ира даже подвинулась поближе к спасенному летчику, - Я должна быть рядом, на всякий случай.

- Спасибо тебе, целительница, - благодарно и как-то торжественно отозвался Макс, что, с учетом внешности и тембра голоса Марука звучало несколько зловеще. - Как твое имя?

- Ира. Ира Калмыкова... - девушка смутилась, - Просто Ира.

- Калмыкова? А можно узнать, где ты родилась, росла?

Ира удивилась и смутилась еще больше:

- Ну... в Краснодарском крае... Станица Ольховская, если вам... тебе... это о чем-то говорит.

- О! - летчик изменился в лице и придвинулся еще ближе к девушке, - А вот Евдокия Дмитриевна Калмыкова, часом, не родственница ли тебе?

- Это - моя бабушка... Что? Это она тебе позвоночник выправила?

- Да! Так что еще раз низкий поклон тебе, девица, и за тобой содеянное, и за бабушку твою.

Мир Содружества, станция "Рекура-4", два дня назад

- Это здесь, - сообщила Риила своим попутчикам, параллельно связываясь с Рыком, - сейчас нам откроют.

Дверь открылась через минуту.

- А, тетя Риила, здравствуйте, проходите!

- Нея, и ты здесь? Очень хорошо.

Вслед за Риилой в инженерный цех фирмы "Тупой дикарь" вошли Маргол и его верная спутница Алиса.

- Рык, Нея, приемные дети нашего Дима, - представила Риила оборотней-подростков, - Маргол и Алиса - друзья и соратники вашего папы. Более того, Маргол, в некотором роде - тоже дальний родственник Дима, точнее, его шестерых дочерей, две из которых еще не родились. Поэтому он просил познакомить его со всеми, кто входит в ближний круг вашего папы. И тем более, с теми, кто признал в нем своего отца.

Рык, старший брат Неи, спокойный и уравновешенный, молча наклонил голову и снова выпрямился, внимательно разглядывая гостей. Нея же сразу же подошла к Марголу и принюхалась.

- Дядя Маргол, вы - кирай?

Драгонит в недоумении посмотрел на Риилу.

- Оборотень, - пояснила та.

Маргол улыбнулся и ответил:

- И да, и нет, причем в двух смыслах.

Риила нахмурилась и собралась было напомнить гостю, что перед ним - ребенок. Но Нея, задумавшись всего на пару секунд, медленно произнесла:

- Первый смысл: ваша вторая ипостась - не звериная, а разумная? Вторый смысл: она - основная? То есть та, в которую ваше тело переходит после смерти? Правильно?

- Именно так, - подтвердил Маргол, удивленно вскинув бровь, - Ты - умная девочка! А еще кто-то смеет утверждать, что оборотни - не вполне разумны.

Риила усмехнулась, но промолчала. Маргол и Алиса уже знали, что и она - оборотень, пусть и с другой, по отношению к родине Рыка и Неи, планеты.

- А вы - очень сильный маг, - продолжила Нея, вглядываясь в драгонита, - и ваша девушка - тоже. А как выглядит ваша основная ипостась?

- Нея! - Риила укоризненно поглядела на девочку, напоминая, что ее учили тактичности в общении с разумными.

- Все в порядке, - ответил Маргол, - Но... можно я не буду сейчас переходить в нее? Алиса, покажи свой планшет.

Богиня достала из сумки планшет и вывела на экран портрет Маргола в его родной ипостаси.

- Драко-о-н! - восхищенно протянула девочка, - а нам говорили, что вы совсем вымерли...

- Вам не лгали, - Маргол мрачно усмехнулся, - нас почти не осталось. Но теперь у тебя есть сестры, потомки драконов.

- Да?! А можно с ними познакомиться?

- Можно. Скоро они переселятся на планету Рея.

Нея хотела сказать что-то еще, но запнулась, глядя куда-то за спину своему собеседнику.

- Маргол... Это, - и в самом деле, ты! - послышался негромкий женский голос.

Драгонит обернулся и в упор посмотрел на женщину, которая неслышно подошла сзади и теперь потрясенно рассматривала снимок на планшете.

- Мы знакомы? - спросил Маргол и повернулся к Рииле с немым вопросом.

- Кальна, жена вампира Госанга из службы безопасности этой фирмы. - ответила та. - Их семью вывез Дим из... параллельной реальности, если я правильно это называю.

Маргола до глубины души потрясло это имя, казалось бы, безнадежно похороненное в глубине веков. Драгонит хорошо скрывал свои чувства. От всех, но не от Алисы. Девушка невольно сделала несколько шагов вперед и приблизилась к Кальне почти вплотную. Женщина же, рассмотрев, наконец, богиню внимательно, вздрогнула и отступила на шаг. Алиса в недоумении остановилась и тоже сделала шаг назад. Маргол обернулся к девушке и сделал успокаивающий жест, мол, все объясню. На словах же добавил:

- Мы точно не могли встречаться в нейтральных мирах. Я имею в виду, сейчас, то есть, последние несколько лет, которые я... - драгонит не стал продолжать, и быстро сменил тему, - Но имя мне знакомо...

- А мне знакомо имя Маргол! - воскликнула Кальна, - Но, как ты... Ведь не может такого быть! Или ты тоже пролежал несколько тысяч лет в стазис-поле?

Маргол стоял столбом, тоже не смея поверить своим глазам. Наконец, выбрал и задал относительно нейтральный вопрос:

- Кто был командиром отряда повстанцев, скрывавшихся на планетоиде в системе Каон?

- Руис, полуэльф... - неуверенно ответила Кальна, - Получается, ты тоже все помнишь. - женщина еще раз осмотрела драгонита с ног до головы, - И... я рада, что ты, наконец, обрел человеческую ипостась.

Маргол вздрогнул, схватил женщину за плечи и начал внимательно рассматривать каждую черточку ее лица.

- Кальна... Теперь я точно знаю, что это - ты. Но аура твоя изменилась, я бы даже в своей основной ипостаси, более чувствительной, не узнал тебя.

- Как я мечтала, чтобы ты обрел человеческий облик... - продолжила Кальна полушепотом, - И то, что я вижу, будто срисовано с моих фантазий!

Алиса, нахмурившись, подошла ближе. Кальна заметила озабоченность девушки и поспешила объяснить:

- Не беспокойтесь, юная богиня, - последнее слово женщина произнесла с едва заметной неприязнью, - Я - замужем, у меня две дочери. И мужа своего я не брошу. Не потому, что он спас мне жизнь. А потому, что привыкла держать свое слово.

Алиса медленно кивнула и перевела вопросительный взгляд на Маргола.

- Мы виделись с этой женщиной последний раз за несколько часов до того, как я попал в клетку, в подземелье, где вы с Димом встретили меня в мертвом мире, - ответил тот, - И на всякий случай, у нас ничего не было!

- Ты выжил... - прошептала Кальна.

- Вы выжили, - ответил Маргол, жестко и утвердительно, - Кто еще? Где их можно найти?

- Я не знаю... - тем же шепотом ответила Кальна. Тряхнула головой, и уже нормальным голосом продолжила, - Когда ты увел каргов, этих цепных псов демиургов, - пояснила она Алисе, - от нашего убежища, мы, используя последний набор возвратных камней, перешли в один странный нейтральный мир. Его проектировала не я...

В этот момент Алиса широко вытаращила глаза. Остальные никак не отреагировали на новость, прозвучавшую из уст Кальны. Обернувшись к Алисе, женщина пояснила:

- Моя квалификация - инженер-строитель сверхгабаритных пустотных объектов, - обернувшись к Марголу, Кальна продолжила, - этот мир был истощен, его инфраструктура представляла собой руины. То ли - авария, как следствие ошибок проектирования, то ли - результат диверсии, не знаю. Я попыталась было восстановить хотя бы систему регенерации воздуха, но ничего не вышло. Поэтому было принято решение, всех, от кого меньше всего пользы при боевом столкновении, поместить в стазис-капсулы. Я оказалась первой в списке... Проснулась совсем в другом мире, внешнем по нашей классификации, в подземной пещере. Капсула, судя по ее едва мерцавшему пульту, произвела аварийную разморозку, сработавшую, когда заряд батареи упал до критического уровня. Я прошла по коридору, вроде как освещенному, сквозь проход наверх. Поднялась по лестнице. Но, стоило мне только выйти на поверхность, как проход за моей спиной исчез. Я даже потыкала палкой эту землю, думала, иллюзия. Потом осторожно ступила, походила, покопалась той же палкой. Та же почва, что и по всей поляне. Вокруг - вековой лес.

- Ориентированный портальный тоннель? - предположил Маргол.

- Наверняка. Выход есть, а входа нет. Что, в общем-то, и спасло меня. В том мире столько агрессивных тварей и аномалий, что никакая магическая защита не выдержала бы их попыток добраться до моего тела. Тем более, что я так и не знаю, сколько тысячелетий я там пролежала.

- Твоя капсула была единственной в пещере?

- Я надеюсь... Мне и в голову не могло прийти, что обратная дорога в пещеру будет закрыта. В шоке, в недоумении я вышла, чтобы осмотреться и понять, где я, что вообще происходит.

Кальна опустила голову, помолчала полминуты и продолжила:

- Но та часть зала, которую я успела осмотреть, была пуста. Потом, в течение трехсот лет мой муж регулярно наведывался на лесную поляну, скрывшую под собой выход из пещеры. Никого не нашел и не встретил.

- Значит, там ты и встретила своего мужа?

- Да. Он спас меня. Я сразу узнала, что это за мир. Из числа тех, где наши экспедиции гибли одна за другой. Местные магические аномалии разрывали в клочья их метрические матрицы. Пока, наконец, не был разработан защитный ритуал. Я немедленно активировала этот ритуал на себе, но стала беззащитной на несколько часов. ...

- Так вот почему я не узнал твою ауру! - воскликнул Маргол.

- Да, наверное... Когда ритуал уже почти подошел к концу, меня заметили местные бандиты. Спеленали, утащили. Думаю, что в любом случае, и без ритуала не смогла бы отбиться. Я представляла себе, что меня ждет в их плену, но, на счастье, банда наткнулась на патруль Союза свободных городов. Его основным назначением было противодействие диверсионным отрядам эльфов. Но и обычный криминал подчищали, просто, чтобы не оставлять свидетелей. Отряд возглавлял Госанг, еще относительно молодой вампир. Через год я стала его женой. Когда родилась старшая дочь, я повторила на ней ритуал, он сработал так же хорошо, как и на мне. А вот младшую чуть не убила. Ее генетика оказалась не такой похожей на мою, как у старшей, Тенаи. Дим подоспел, когда Такии оставалось буквально несколько часов жизни. Но у него получилось. У них всегда получалось... - еле слышно Кальна повторила то же, что сказала тогда, в мире Галанат, после того как Дим исправил метрическую матрицу Такии.

Маргол молчал, обдумывая услышанное и пытаясь обуздать нахлынувшие эмоции.

- Что ж... - наконец проговорил он. - Все, что я увидел после того, как Дим освободил меня из клетки, и я посетил разные населенные миры, укрепило меня в уверенности, что наша борьба и наши жертвы не пропали даром. Раз уж их раса, и родственные, выжили и процветают. А раз так, значит, кто-то из ваших непременно уцелел. Последняя горстка людей и их союзников из числа драконов. Тем более, я рад, что выжила ты. Самая неприспособленная к противостоянию с этим жутким врагом... Талантливый инженер, а по жизни - неисправимая идеалистка. Ты ведь помнишь, я присоединился к повстанцам не сразу. Пока война выглядела, как очередная разборка между сильными мира сего, я оставался в стороне. Но когда эти мерзкие "демиурги" начали уничтожать человеческие планеты, населенные такими вот беззащитными людьми, как ты, я не выдержал.

- Ты был прав перед своей совестью и до, и после своего обращения, - возразила Кальна, - я бы поступила так же... Но, как ты вырвался на свободу?

- Меня вырвал Дим...

Маргол кратко пересказал подробности встречи в мертвом мире и следующей, на планете Галанат.

Риила, Алиса и дети-оборотни потрясенно молчали, не смея прервать наступившую тишину. Из присутствующих только Алиса понимала, из каких глубин прошлого восстали дракон и его бывшая соратница по борьбе, человеческая женщина. Остальные же воспринимали этих двоих как неких абстрактных Древних, сохранившихся до наших дней. Что такое стазис-капсулы, понимали все. Хотя рассказ Маргола о своем заточении и не вписывался в эту схему, но тут на помощь приходила другая, более универсальная: "Древние, что с них возьмешь".

Поэтому молчание местных объяснялось исключительно их чувством такта.

Наконец, Маргол шумно вздохнул и сменил тему:

- Как тебе этот пустотный объект? - Драгонит широким жестом очертил пространство цеха над головой.

Кальна поморщилась.

- Я чувствую себя здесь, как в яичной скорлупке. При этом понимаю, что местные имеют право гордиться станцией типа "военный форпост", выдержавшей многолетнюю войну, которая огненным валом прошлась именно через эти сектора, в числе других.

- Дим знает, кто ты по профессии?

- Вряд ли. Но вот леди Анна недавно попросила меня рассчитать модель подземного города с гибридной инфраструктурой, магической, с одной стороны, а с другой - совместимой с технологиями Содружества, применяемыми на станциях типа этой. Час работы на вычислительном кластере, которым владеет фирма Дима. Заодно разбираюсь тут с технологиями Содружества, учу базы. Хорошо, что большая часть техники, которую Дим собрал, поддерживает мыслесвязь. Но, по сравнению с нашей, ... как бы это сказать... тупая.

Маргол недоуменно нахмурился, и Кальна пояснила:

- Протоколы безопасности и сертификаты. Под их действием привычные мне мысленные усилия прорываются к их метрическим матрицам так, как если бы кто-то искусственно тормозил их "мозги".

Маргол понимающе кивнул.

В этот момент Рык вздрогнул, видимо, получив извещение на свою "детскую" нейросеть. Обернулся к агрегату и взял с выдвинувшегося из него лотка какой-то продолговатый предмет.

- Нея, вот твой световой меч!

Девочка несмело подошла к брату, взяла предмет из его рук и начала осматривать.

- Ага, активировалась мыслесвязь... привязка... теперь включаем...

Предмет, походивший на рукоятку меча, выстрелил из своего торца луч ослепительно белого цвета с зеленоватой каймой. На расстоянии метра от рукоятки луч обрывался, как если бы упирался в поглощающее свет препятствие. Нея отошла от брата на безопасное расстояние и широко махнула лучом, изображая фехтовальный выпад.

- И-и-и-и! - завизжала девочка, - У меня теперь есть настоящий световой меч! Да пребудет со мной Сила!

- Не совсем настоящий, - охладил ее пыл брат, - обычный светильник.

Нея посмотрела на Рыка с сожалением и продолжила имитировать приемы джедаев из "Звездных войн".

Маргол обернулся к Кальне с немым вопросом.

- Этот фильм, среди прочего, мы смотрели в корабле Дима, пока путешествовали по Земле и, далее, по дороге сюда, на станцию.

Маргол прикрыла глаза. Алиса последовала его примеру.

- Вижу, - наконец сообщил Маргол, - Все фильмы я, конечно, сходу не отсмотрю, но в базе Дима много информационного материала по теме. В том числе... О! Так вот чем собирается Дим вооружить своих косаток! Лазерный резак, чей луч ограничен по длине. На тот случай, если придется резать переборку так, чтобы не пожечь тех, кто за ней находится.

- А идею взял не только из фильма, но и от земных физиков, которые как раз недавно описали запутанный ансамбль фотонов макроскопического размера, - добавила Алиса, пробормотав, вдогонку, почти про себя, - А вот чем местные физики занимаются, не очень понятно. Знаем только, что предпочитают копаться в находках из развалин Древних и тщательно прячут свои разработки.

В этом время к Марголу подскочила заинтересованная Нея.

- И что, папа смастерил настоящий меч джедаев? Который может резать врагов, по-настоящему, как в кино?

- Нет еще, не смастерил, - улыбнулся драгонит, - да и владеть им станут такие твари, что посильнее нас с тобой.

Девочка огорченно нахмурилась, но тут же просветлела и потащила Маргола за руку куда-то внутрь цеха. Там у одной из его стен была оборудована небольшая конторка, где можно было устроить небольшое совещание вокруг стола с визором, или просто поесть.

- Дядя Маргол, а что вы еще умеете? А как вы с папой познакомились? - девочка сыпала вопросами, не давая собеседнику вставить и слово.

Драгонит знаком пригласил Алису следовать за собой. Вслед за ними в конторку проследовал невысокий креат по имени Тирг, приставленный к Нее в качестве телохранителя.

Риила подошла к Рыку, похлопала его по плечу:

- Молодец, не забываешь сестренку.

Подросток молча пожал плечами. Риила улыбнулась и ткнула его несильно кулаком в живот.

- Встретимся на тренировке. А сейчас мне надо бежать, у меня дела.

Рык перехватил кулак девушки и слегка тряхнул, как в земном рукопожатии. Риила освободила руку и плавной походкой, не напрягаясь особенно, в долю секунды порхнула к двери цеха и исчезла за ней.

Никто не заметил, как с началом разговора о джедаях Кальна ушла куда-то вглубь цеха, а сейчас возвращалась в район центрального пульта инженерного комплекса, задумчиво разглядывая бластерную батарейку. Наконец, лицо ее озарилось выражением "эврика". Кальна по мыслесвязи активировала комплекс и положила на его лоток батарейку. Агрегат беззвучно заглотил лоток. Через несколько секунд из его недр послышался легкий свист, а также прочие звуки, традиционно ассоциируемые с процессом технологической обработки материалов. Прошло несколько минут. Все это время Кальна прохаживалась взад-вперед напротив агрегата, закинув руки за голову и напряженно глядя перед собой. Наконец, агрегат выдвинул лоток, на котором лежал предмет, размером чуть больше, чем исходная батарейка. Кальна взяла его в руку и мысленно активировала. По центральной оси предмета, от верхнего торца на метр в длину загорелся световой луч, диаметром около сантиметра и цвета, колеблющегося от красного до темно-багрового.

Кальна подошла к свалке технологического мусора у стены цеха и поднесла луч к разломанной крышке какого-то агрегата. Металл крышки в месте соприкосновения с лучом слегка покраснел, но устоял, не получив даже царапины.

- Все-таки не хватает энергии на игру с фотончиками... - огорченно произнесла Кальна. - Неудивительно, что лазеры так и не прижились в качестве стрелкового оружия ни у нас, ни здесь, в Содружестве... Бластер намного экономичнее.

Кальна выключила свой "меч", и продолжила мерять круги по цеху, помахивая мечом как жезлом.

- Добавить еще тридцать процентов энергоотдачи к батарейке - не проблема, - пробормотала женщина, - но ее надежность упадет в три-пять раз. Это недопустимо.

Кальна мысленно пробежалась по кадрам взрывающихся земных смартфонов и улыбнулась.

- Нет, недопустимо... Но... Что если попробовать гибридный вариант? В местной базе "Эспер" приведено пятнадцать схем конвертеров ментальной энергии. Переберем все, пусть наш кластер промоделирует одну за другой модели их подключения к энергетическому контуру "меча".

Кальна застыла неподвижно, общаясь с кластером "Управленец-500МКР". Выбрав оптимальную схему, предложенную кластером, она снова связалась с инженерным комплексом за спиной, переслала туда новую схему и запустила процесс. Через пятнадцать минут новый вариант "меча" выехал на лотке. Кальна активировала его и убедилась, что ее ментальных сил не хватает, чтобы повысить энергию в луче. Выключив изделие, женщина направилась в конторку. На полпути остановилась и запустила в производство еще одну копию меча. Наконец, имея на руках два изделия вместо одного, Кальна постучалась в прозрачную дверь конторки. Нея тут же выбежала и открыла дверь:

- Заходи, Кальна, мы просто... - удержавшись от слова "болтаем", девочка быстро нашла замену, - беседуем.

- Маргол и Алиса, можно вас на минутку? - обратилась женщина поверх головы девочки.

Драгонит пожал плечами и направился к выходу. Алиса в нерешительности посидела с полминуты, после чего последовала за своим спутником.

- Вот вам по артефакту, - продолжила Кальна, - Активируйте, но сначала привяжите ментально к себе. Если хотите именную, на крови, делайте сами, я в этом не разбираюсь. Но сначала давайте так попробуем, без крови. Дайте артефакту доступ к своему энергетическому контуру. Теперь активируйте.

Маргол и Алиса почти одновременно произвели нужные манипуляции. Оба артефакта испустили из своих торцов яркие лучи длиной около метра. С той разницей, что у Алисы получился луч чисто белого цвета, а у Маргола - глубоко голубого, но не синего, хотя и с фиолетовыми сполохами.

- Кальна, ты сделала настоящий меч? - потрясенно вымолвила Нея. - Настоящий? Лазерный?

- Почему мой - белый, а у Маргола - фиолетовый? - спросила у Кальны Алиса. - Потому, что я - светлая?

- Не думаю... - ответила Кальна, - я выбрала конвертер, нейтральный по отношению к типу входной энергии. Самый похожий на те, что мы устанавливали в нейтральных мирах. Так что... скорее всего, Маргол открыл более широкий канал к своей ауре, и, в результате, энергия гамма-квантов по оси луча - выше, чем в вашем. А к поверхности ансамбля энергия убывает, чтобы создать буфер, не позволяющий жесткому излучению рассеиваться вокруг. Что было бы вредно или даже смертельно для окружающих, включая и владельца меча. Принцип переноса излучения - тот же, что в атмосфере звезд.

Кальна быстро создала над своим браслетом-искином внешний экран-визор и вывела на него несколько изображений звезд.

- Вот, главная последовательность. Самые тусклые - багровые, красные. Потом - оранжевые, желтые. Вот - первый горячий гигант, белый. Его спектр идеально сбалансирован в видимом диапазоне. Дальше идет крен в сторону ультрафиолета. Голубой сверхгигант. Более горячих звезд мы не знаем. Однако, в нашем изделии и тут не все так просто. Я насильно обрезала спектр по краям видимого диапазона, чтобы, с одной стороны, исключить жесткий ультрафиолет, с другой, не допустить смещения спектра в красную и инфракрасную область.

Маргол, дослушав Кальну, слегка сузил раскрытый им канал. Луч немедленно изменил цвет сначала на белый, потом - на светло-желтый. Хмыкнув, драгонит расширил канал до исходного размера.

- Как вы себя чувствуете? - спросила Кальна. - Не подступает ли энергетическое истощение?

- Нет, - почти в один голос ответили испытатели и засмеялись.

- Последний раз я довела себя до истощения, когда падала в мертвый мир, спасаясь от врагов, напавших на нашу семью, - сообщила Алиса. - Там я встретила Дима и с его помощью впервые в жизни попробовала манипулировать магической энергией на таких низких уровнях, до каких никогда в своей жизни до этого себя не доводила, - Алиса задумалась на несколько секунд, заново проживая те страшные дни, потом продолжила, - Так вот, сейчас мое состояние и близко не подходит к порогу истощения. Думаю, что могу пользоваться этим мечом минимум час, но скорее - часов пять.

- Через два часа в любом случае придется менять батарейку, - ответила Кальна. - Уж больно прожорливое изделие получилось.

- И ты наверняка выбрала оптимальную схему? - спросил Маргол. - Хотя что я спрашиваю...

- Попробуйте аккуратно скрестить лучи, - попросила изобретательница.

- И-и-и-и, они ударились друг в друга, а не прошли насквозь! - закричала Нея, увидев результат эксперимента, - Все, как в кино! Настоящий поединок на световых мечах!

Кальна покачала головой и молча прошла к свалке у стены, где испытывала свое первое изделие. Маргол понял ее мысль и прошел за ней.

- Кальна, перешли мне схему меча. Пожалуйста, - попросила Нея.

Взрослые удивленно обернулись в ее сторону, и девочка пояснила:

- Папа подарил мне обучающий искин, - Нея повертела в воздухе рукой с браслетом, - Он сам по себе мощный, но, самое главное, он умеет доступно объяснять любые научные и просто сложные понятия. А потом составляет задачи и гоняет меня, постепенно заставляя, незаметно для себя, усложнять свое понимание предмета. Я хочу проверить, как он объяснит мне то, что придумала Кальна.

Женщина пожала плечами и послала свою схему Нее на ее "детскую" нейросеть.

Маргол аккуратно коснулся лучом той самой исковерканной крышки. Металл нагрелся, засветился по линии касания сначала красным, затем желтым светом. Появилась щель. Маргол нажал лучом посильнее и добился того, что луч разрезал металлический лист пополам.

- Что ж, резак работает. Теперь попробуем меч.

Драгонит отвел луч вверх и с размаху опустил его на одну из частей листа. Луч остановился немедленно, как только коснулся металла, и далее пошел тот же процесс медленного прорезания щели. Маргол отвел луч и ударил им сбоку. Лист не шелохнулся.

- Я понимаю, что происходит. Ансамбль фотонов пребывает в равновесии, и импульс, приданный оператором, объекту воздействия не передает. Подождите, я посмотрю, что можно сделать, - отреагировала Кальна.

Женщина остановилась и несколько минут стояла неподвижно. Маргол и Алиса продолжали осваивать мечи. По крайней мере, накапливая данные для прогноза по длительности использования подобных изделий. Наконец, лицо Кальны просветлело.

- Выключайте мечи и давайте их сюда. Я исправлю их, не трогая заряд батарей. Хочется сразу понять, как долго они проработают.

Еще двадцать минут жужжания агрегата, и на лотке появились обновленные "мечи джедаев". Через минуту, после повторной активации, испытатели включили свои изделия. Снова Маргол, как физический более сильный, нанес удар сбоку по остатку разрезанной крышки. Та отлетела в сторону и с грохотом обрушилась на ближайшую по ее траектории стену цеха.

- Ничего себе инерция... - пробормотал Маргол. - Теперь - рубка!

Драгонит обежал глазами мусор перед собой и выбрал какой-то порваный пластиковый мешок. Взяв его за край левой рукой, ударил световым лучом. Нижняя часть мешка мгновенно опала, оставшаяся в руке показала идеальную линию разреза. Отбросив кусок мешка, Маргол начал полосовать лучом обломки разных предметов из ближайшей кучи. Все неметаллы разрезались мгновенно. Некоторые из металлов сопротивлялись легкому удару, но лопались с оглушительным хлопком, стоило лишь Марголу увеличить силу удара.

- Ты что такое вытворила? - Драгонит обернулся к Кальне.

- Я добавила в схему имитацию гироскопа. Но эффект - несколько неожиданный. Признаю, мне не хватает знаний по физике. Все-таки, я - инженер-строитель. Даже не инженер-физик, из тех, что проектируют протонные пушки и прочие полезные изделия....

- Мне кажется, в режиме укола тратится меньше энергии, - привлекла общее внимание Алиса, которая старательно протыкала лучом, как шпагой, обломки того, что исполосовал своим мечом Маргол.

- Что я и предполагала, - ответила Кальна, - в наше время практически никто не пользовался мечами, но классическое фехтование еще сохраняло популярность.

- Все-таки, я не понимаю, - пробормотала Алиса, - почему лучи света не прошли друг сквозь друга?

- Это - как разные частотные диапазоны связи! - тут же откликнулась Нея, - У каждого запутанного ансамбля фотонов свой собственный код, футпринт. Один луч для другого будет тверже самого твердого тела!

- Получается, фехтование может длиться бесконечно, - проворчал Маргол, - Без малейших зазубрин на лезвиях... Прелестно, прелестно...

- Тетя Кальна, - снова напомнила о себе Нея, - Тут у меня с помощью искина получилась такая схема...

Взрослые, не сговариваясь, повернулись к ребенку, который уже доказал, что его стоит, как минимум, выслушать. Нея, увидев такое внимание к себе, смутилась.

- Ну... Я просто решала задачки, которые мой искин сочинил по схеме Кальны... И как-то нашлось такое неравновесное решение... Как только луч, удовлетворяющий этому решению, появляется на конце рукоятки, он тут же слетает и направляется по оси луча, пока не встретит препятствие, на котором расточит всю свою энергию... Рассеяние меньше, чем у лазера той же частоты, но энергию тратит даже быстрее. То есть, лучик длиной сантиметров пять сохраняет хоть какую-то пробивную способность на дальности не более двухсот метров. Зато летит со скоростью света! Тетя Кальна, я послала вам на нейросеть!

Кальна кивнула и застыла на несколько минут. Потом пошла к агрегату. Но тут же снова остановилась.

- А как же инерция?.. А, вижу. Передается тот же импульс от оператора. Получается...

- Нужно этот огонек метать, как нож! - подхватила Нея. - Иначе он долетит, но только опалит, и все!

Кальна окинула девочку очень задумчивым взглядом и снова двинулась к комплексу.

- Подождите, тетя Кальна! Это еще не все! Есть пара решений, где меняется форма луча. Лопатка, кисточка, дубинка. И... вот! Небольшой щит, диаметром полтора метра. Представьте себе меч, который можно превратить в щит и обратно по мгновенному ментальному посылу! Это я тоже я вам послала!

Кальна, с широко раскрытыми глазами, остановилась и сообщила:

- Я запустила процесс изготовления трех новых рукояток. Одну дам изобретательнице. Ты ведь маг?

- Ну... Не такой, как дядя Маргол, - девочка смутилась еще больше.

- Посмотрим, сможет ли меч в твоих руках в режиме щита остановить выстрел из бластера.

На этих словах телохранитель Неи дернулся и вышел из тени конторки, где все это время тихо стоял, прислонившись к стене.

- Мы накроем ее своим щитом, - успокоил его Маргол, - но Нея должна держать меч в своей руке, иначе мы не узнаем ее истинную силу.

Пока агрегат жужжал, Алиса прошлась по цеху.

- Ой, а что это за глыба, - донесся ее голос, заглушаемый шумом работающего комплекса.

Рык заглянул в проход между машинами.

- Это - гранитный монолит с планеты Рея! Кто-то решил, что там спрятан магический артефакт. Причем разные измерения в разное время показывали различный магический засвет, как по силе, так и по типу энергии. Пришлось привезти сюда для более тщательного анализа. Оказалось, там измеряли флуктуации местного аномального фона. Так что теперь эта каменюка стоит и ждет, когда ее измельчат и отправят в утилизатор.

- Подождите в утилизатор! - крикнула Алиса, возвращаясь к агрегату.

Никого не спрашивая, она выхватила первый из новой партии мечей, как только он появился на лотке, и упорхнула обратно вглубь цеха. Кальна сделал вид, что ничего не заметила. Второй из мечей она передала Нее.

- Ну, пробуй свой щит.

Нея активировала изделие. Через секунду оно выпустило луч длиной полтора метра и цветом алого кумача. Нея наморщила лобик и подала управляющий посыл своему мечу. Луч начал медленно расходиться конусом, сокращаясь в длину. Превратившись, наконец, в подобие зонтика, укрывшего невысокую, по возрасту, девочку, от ног до головы, и направленного острием в ту же сторону, куда изначально смотрел луч.

- Давайте ваш бластер, - проговорила Нея сквозь зубы. Изделие явно не по-детски откачивало из нее энергию.

- Стой! - вдруг крикнул ей Рык. - Зачем тебе полный щит? Разве ты не увидишь, как летит болт бластера в боевом трансе?

- Увижу... - неуверенно ответила Нея. - А! Я поняла!

Девочка тут же схлопнула щит, затем выдвинула из рукоятки луч длиной около сорока сантиметров. Раздвинула в веер.

- Теперь стреляй! - крикнула она брату.

Маргол мгновенно укрыл тело Неи, включая и руку, держащую веер, силовым щитом. Рык достал из-под куртки бластер, отбежал метров на двадцать от сестры и выстрелил в веер. Тот отразил сгусток плазмы без особых усилий. "Болт", впрочем, далеко не улетел.

- Нея, ты как? Можешь продержаться еще минут пять? - спросил брат.

- Да, - прошептала сестра.

Рык хладнокровно начал расстреливать веер. После десятого выстрела рядом с девочкой появился телохранитель и стал внимательно отслеживать все, что происходит за "зонтиком". Рык сделал еще сорок выстрелов и отстрелил израсходованную батарейку.

- Все! - сообщил он собравшимся таким же невозмутимым тоном, как и всегда, - Ни один силовой щит Содружества не может выдержать столько попаданий! Отличная дага! Молодец, Нея!

На этих словах девочка выключила меч и неуверенно шагнула в сторону брата.

- Мы сделали это! - воскликнула она громким шепотом и повалилась набок, успев напоследок задать вопрос: - А что такое дага?

Телохранитель подхватил ее и унес в конторку.

- Что с девочкой? - обеспокоенно произнесла Кальна, - Я вызову платформу, отвезем ее в офис, там медкапсула!

- Ничего страшного! - ответил Рык. - Нея, может быть, и не такой сильный маг, как господа Маргол и Алиса, но по выносливости даст фору всем нам. В плену у Темного братства она всю еду отдавала мне, сама же держалась на магической подпитке. Я не маг, и не мог ничем подобным ей помочь. В итоге у нас хватило сил, чтобы дважды бежать. Последний раз нам помог наш новый папа. Так что, не беспокойтесь, Нея отдохнет и будет бегать, как ни в чем не бывало.

- Алиса! - позвал Маргол, - Ты где? Поддержи, пожалуйста, Нею магически. Мой тип энергии, боюсь, не очень ей полезен.

- Иду! - ответила Алиса.

Через минуту богиня вышла из прохода между агрегатом и горой мусора. На ее лице блуждала улыбка, которую девушка тщетно пыталась скрыть. Убедившись, что Алиса дошла до конторки и установила канал передачи энергии Нее, Маргол отправился вглубь цеха в то место, откуда Алиса отозвалась на призыв спутника. Остальные последовали за ней, включая и Рыка.

- Что это? - Кальна недоуменно уставилась на нечто, что раньше было бесформенным гранитным монолитом. Теперь на его месте красовался скульптурный портрет Маргола. С пальцами, сжимающими подбородок, он выглядел копией Стива Джобса с самого известного его портрета. С той разницей, что гранитный Маргол смотрел не прямо перед собой, а куда-то вверх, в небеса, и взглядом, скорее озабоченным, чем заинтригованным.

Маргол покачал головой, потер виски и ответил бывшей соратнице:

- Алиса - светлая богиня...

- Да, я уже заметила, - горько усмехнулась Кальна.

- ... Подожди, не перебивай! Она получила классическое образование. Музыка, танцы, риторика, поэзия, живопись, скульптура. Вот и результат. Нашла девушка применение твоему изделию, причем самое мирное, какое возможно.

Драгонит сделал паузу и, подойдя к Кальне, продолжил, практически ей в лицо:

- А по возрасту она - совсем девчонка. Поработать на демиургов не успела. Более того, на родине ее посадили в клетку, предварительно уничтожив весь ее клан. Вот тебе история, которая сияет светом и воняет как из нужника!

Кальна отшатнулась, и пробормотала:

- Извини, мне никак не привыкнуть, что война кончилась не вчера, а тысячелетия тому назад... Я лично попрошу у Алисы прощения, когда она освободится. Надеюсь, мы останемся друзьями и с тобой, и с ней.

Маргол постоял еще с полминуты, глядя Кальне в глаза. Наклонился, поцеловал ее в лоб. После чего, неспешной стариковской походкой двинулся к выходу из цеха.

Белиз, база наркоторговцев

Присев рядом с Кицунэ, Павел Егорович Макеев задумчиво разглядывал добытые ей головы врагов России, ФСБ и его лично. С момента смерти прошло достаточно времени, чтобы внешность незадачливых авантюристов вернулась к своему изначальному виду.

= В технологии, разработанной аграфами для изменения внешности и ДНК, используются определенные свойства природы метаморфов. По этой причине не афишируется существование в Содружестве подобных рас, - сообщила полковнику его Мурка, - В медкапсуле обычному человеку "выращивается" альтернативная ипостась, которая, пусть и отличается от исходной, но не настолько кардинально, как у человека-кошки. Более того, реципиент новой ипостаси не может сменить ее сам. Нужна медкапсула аграфов, куда внедрены артефакты, которые они закупают у сполотов наряду с нейросетями ментального типа. Хотя программы для медкапсулы аграфы могут составлять и сами. После смерти человек с измененной таким образом внешностью возвращается в свою исходную ипостась, так же, как это происходит у природного метаморфа.

Выслушав доклад ассистентки, полковник усмехнулся, еще раз критически осмотрел человеческие головы и закинул их в свой пространственный карман. Осталась голова мага Шейслара.

- Кто же ты такой? - вслух задал ему вопрос Макеев.

Кицунэ, которая прилегла рядом на травке и свернулась клубочком, тут же вскочила, обошла вокруг головы и присела рядом, глядя полковнику в глаза и приоткрыв пасть.

- Ты знаешь, кто это? - спросил ее Павел Егорович.

Лиса тявкнула и продолжила смотреть в лицо человеку, которого приняла за временного хозяина, раз уж он - из "стаи" настоящего хозяина и его "самки".

= Попросите ее передать нам визуальный образ, раз уж не может сказать, - предложила Мурка.

Полковник мысленно кивнул и обратился к лисе:

- Покажи мне то, что видела.

= Мыслеобраз получен; мыслеобраз расшифрован, - отчиталась ментальная ассистентка.

Макеев увидел ролик со сценой захвата Литаки, где хорошо были видны все действующие лица. Кицунэ несколько раз показала крупным планом девочку. Следующий фрагмент показал короля лииров и его команду, обсуждение коварства "островного лиира". Полковник знал язык сполотов. Он был зашит в поставленную ему нейросеть ментального типа. Поэтому понимание речи лииров не составило для него проблемы.

- Значит, у них там тоже "свои"-чужие, как и везде, - задумчиво проговорил Макеев. - Но как он попал сюда?

И снова на риторический вопрос ответила Кицунэ, переслав хозяину образ портального тоннеля.

- Вот оно что! - воскликнул полковник, - Лисонька, ты можешь показать мне, где находился вход в тоннель?

Кицунэ подбежала к центру двора.

= Открыть тоннель? - спросила хозяйку Рата.

Лиса "ответила" утвердительно и первой забежала на тропку невидимого тоннеля.

= Портальный тоннель, - сообщила Мурка, - Ментальная структура идентична той, что оставил нам Дим. Тоннель безопасен. Физическая протяженность - сто десять километров. Логическая - двадцать один метр.

Макеев зашел на тропку и через пять минут вышел из нее в пещере с портальным кубом.

- Так вот ты какой, северный олень, - проговорил полковник.

Недолго думая, Макеев достал из кармана головы авантюристов и натравил на них плетение ассоциативного поиска "Холмс". С обратным откликом пришло понимание, как и откуда здесь появились эти люди.

- Так, так... Уже теплее, - продолжил вслух Макеев, теперь уже понимая, что все сказанное им может получить неожиданный отклик у его четвероногой помощницы. - Но что же делать с этим подарком пришельцев? Нехорошо оставлять его тут, вдруг еще какие твари полезут? Но портить жалко.

= Портальный куб поместится в ваш пространственный карман, - сообщила Мурка.

"А туда, в карман, твари не полезут из куба?" - засомневался полковник.

= Невозможно.

"Тогда давай, переноси."

Куб исчез, его метка появилась в "списке инвентаря", который по мысленной команде появлялся на интерфейсном экране нейросети и перечислял предметы, помещенные в пространственный карман.

Макеев вернулся по тропке во двор поселения и сразу же направился в заросли подлеска, начинавшиеся за стенами домиков, образовывавшими периметр поселка. Именно там имела место кровавая расправа бойцов Плещеева и его гипнотизерши с отрядом американских федералов. Запустив плетение "Холмс", полковник собрал и сохранил в нейросети ментальные следы всех участников схватки, которую, конечно, следовало называть бойней. Следующим шагом Макеев запустил поиск ассоцированных лиц, то есть, родственников и, вообще, людей, близких к жертвам побоища. Первая находка заставила его вернуться назад в поселок. Кровь лиира следовало уничтожить, пока до нее не добрались криминалисты, а за ними - молекулярные биологи, занимающиеся секвенированием полных геномов. Лиир успел наследить в загоне, где его держали на цепи, и на полу в фургоне, который, собственно и наехал на незадачливого пришельца. Зачистка загона и обгоревшего остова фургона заняла минут десять. Макеев оставил себе, то есть, конечно же, своей Мурке, заметку, о том, чтобы ни в коем случае не забыть посетить и место наезда.

"О! А это интересно..." - следующая находка, полученная ассоциативным поиском аур, удивила полковника.

Генри Кун, бывший начальник следственного отдела ФБР, а ныне - консультант с особыми полномочиями, отец спецагента Джеймса Куна, убитого здесь на поляне Люсей Карловой, в настоящий момент находился в Белизе. С ним же, как минимум, на минимальном расстоянии, находились еще два родственника. Их аурные следы представлялись магическому зрению полковника недостаточно четко, чтобы можно было опознать их личности. Макеев задание Мурке отслеживать их перемещения. Сам же продолжил "следственные мероприятия". Вскоре выяснилось, что Генри Кун побывал и здесь, на базе, вместе со своими родственниками. Это позволило уточнить их аурный след.

Неожиданная встреча заставила Макеева пересмотреть свои следующие шаги. Изначально он собирался пройти по следам бойцов Плещеева, которые вели в Белиз и далее на юг, в Бразилию или Аргентину. Этих боевиков следовало допросить в ближайшее время, так как Плещеев вполне мог заложить им в головы какую-нибудь "мину" с часовым механизмом, на случай, если ему не удастся или не захочется возвращаться на Землю в течение сколько-нибудь обозримого времени. Однако, теперь полковник пытался сообразить, насколько важна и насколько интересна для него встреча с американскими федералами. Хорошо хоть, что часть пути он "пройдет" в направлении, не исключающем эту встречу.

Еще раз, на всякий случай, обойдя строения базы и собрав все слепки однозначно идентифицируемых человеческих аур, Макеев вышел на середину двора и достал артефакт, маскируемый под чехол айпада. С его помощью полковник собирался выстроить портальный тоннель в столицу государства Белиз.

= Ауры Герберта Куна и его родственников перемещаются по шоссе, ведущему из города Белиз в мексиканский Канкун. - сообщила Мурка.

Время - за полночь. Едва ли опытный контрразведчик выехал в такой час на простую прогулку. Если он что-то забыл здесь, в поселке, то это "что-то" наверняка пригодится и самому Макееву.

"Мурка, проверь, не упустил ли я что-нибудь важное при осмотре места преступления?"

= Никак нет, товарищ полковник! Трудная работа окончена, ценные улики изъяты!

"Какие-нибудь датчики, камеры слежения, которые мы могли упустить?"

= Ни технических, ни биологических, ни магических средств слежения в радиусе двадцати километров не обнаружено!

"Значит, стоит проследить за федералами", - подумал Макеев.

Внеся нужные координаты в артефакт и выстроив тоннель, полковник перешел на обочину шоссе впереди по ходу движения аур американцев.

Засада на микроавтобус

Ждать пришлось около получаса. Микроавтобус Шеви Экпресс на большой скорости промчался мимо спрятавшегося за деревом полковника. Слишком большой, чтобы можно было снять аурные слепки. Однако, кое-какую качественную информацию Мурка успела зафиксировать.

= Наши цели отравлены, ранены или больны. Аурные искажения, которые я успела заметить, обычно наблюдаются тогда, когда субъект, ради поддержания работоспособности, вынужден ментально компенсировать симптомы физического нездоровья или усталости. Остальные семеро, включая водителя, напряжены и насторожены. Стоит подчеркнуть, что фокус их настороженности направлен на наши цели. Можно предположить насильственный захват целей, либо планируемый обман или предательство, если все путешествующие собрались в автомобиле добровольно.

"Вот как?" - отреагировал Макеев, - "Хорошо бы пообщаться со "старым другом", пока он еще жив. Может быть, что-нибудь полезное и по моему делу удастся вытащить."

Полковник знал Герберта Куна со времен службы в разведке. В те годы их разделяла, большей частью, граница ГДР-ФРГ. Момент же личной встречи советский разведчик хранил в тайне. Не то, чтобы ее обстоятельства указывали на недостойное поведение или, тем более, измену капитана госбезопасности Макеева. Просто Павел Егорович принял в тот момент такое решение, и больше к нему не возвращался.

Теперь же полковник подозвал Кицунэ, напомнил ей мыслеобразом о повозке, которая только что проскочила мимо, и дал задание: под маскировкой запрыгнуть внутрь и послушать, о чем говорят пассажиры. Все это передать хозяину в реальном времени, вместе с "картинкой". Лиса тявкнула и исчезла в прыжке. Макеев же немедленно выстроил тоннель к ближайшей развилке на пути микроавтобуса и бегом преодолел его виртуальное расстояние. Закрыл его, перевел дух и установил контакт с Кицунэ. Действительно, ветеран ФБР и его более молодые родственники находились в плену. Замотаны скотчем. Но в сознании. На сидениях по бокам, впереди, и на пассажирском седении рядом с водителем находились молодые люди латиноамериканской внешности. Числом семь, вместе с водителем. Наркоторговцы, или просто местный криминал? Но явно не официальные силовые структуры и не мирные граждане.

Выйдя на шоссе и "поймав" приближающийся микроавтобус на прямом участке, направленном прямо на него, Макеев прежде всего попытался усыпить федералов. Ему не хотелось оставлять за собой свидетелей своей сверхъестественной деятельности. Заснул старик Кун. Чуть позже, после сопротивления, самим фактом своим удивившего полковника, отключилась и девушка, сидевшая рядом с ветераном ФБР. А вот юноша, вместо того чтобы тихо уснуть, пусть и посопротивлявшись, подобно своей родственнице, замотал головой и выгнулся на сидении, как в судороге.

= У всех троих объектов обнаружена ментальная защита, - сообщила Мурка, - Какая-то кустарная, товарищ полковник, как будто на Малой Арнаутской сделана. Самая слабая у старшего по возрасту. Самая сильная - у юноши. Поэтому ему удалось блокировать ваше воздействие. Более сильное давление его защита не выдержит, однако, вместо того, чтобы просто заснуть, подобно тому, как это произошло с его родственниками, он превратится в "овощ". Его сознание будет необратимо разрушено. Девушке же повезло в том, что она успела отключиться до того, как начались указанные необратимые изменения.

Всю эту информацию Мурка выдала хозяину залпом, за долю секунды. Автомобиль за это время проехал буквально несколько метров. Однако, времени на анализ и обсуждение с ассистенткой ее диагноза не было. Микроавтобус стремительно приближался. Полковник попросил Кицунэ найти и показать на видео педали под ногами водителя. После чего выделил мысленно педаль тормоза и дал лисе задание нажать на нее. Хищница мгновенно, хотя и не без помощи ментальной ассистенки Раты, поняла, что от нее требуется, и тут же выполнила. Привычным мышкованием. Автомобиль взвизгнул тормозами. Водитель вильнул рулем и сбросил газ. Бросил недоуменный взгляд под ноги, на педали, и переглянулся с пассажиром. Тот рявкнул нецензурно по-английски и замахнулся на водителя кулаком. Воспользовавшись тем, что скорость машины упала до безопасной, Макеев парализовал этого пассажира, решив, что он - старший в группе, и приказал Кицунэ, оставаясь под маскировкой, перегрызть горло всем остальным бандитам. Федералов же пометил как "условно дружественных". Параллельно полковник выстроил тоннель к микроавтобусу, как можно более короткий, и через полминуты уже держался за ручку двери со стороны водителя, открыть которую помогла та же Кицунэ. Отпихнув водителя, стараясь не запачкаться в его крови, Павел Егорович сел на его место и собрался было выстроить тоннель к базе наркоторговцев.

"Э, нет! У нас свидетель." - Макеев застыл в раздумии.

= Добавьте текстуру, как учил Дим, чтобы тоннель выглядел изнутри подобно узкой просеке в джунглях. Сделайте покрытие неровным, а виртуальную длину тоннеля увеличьте, например, до трети реальной. Даже если объект почует неладное, неопровержимых доказательств подмены у него не будет.

Полковник кивнул и активировал тоннель с параметрами, подсказанными ассистенткой.

"Мурка, проанализируй плетение "псион". Его работа видна объекту?"

= Конечно. Это же практически допрос, только мысленный, когда говорят, выражаясь вашим языком, "про себя". Поэтому объекту обычно заполняют отрезок "ленты" его памяти, содержащий процедуру допроса, каким-нибудь хламом. Например, симуляцией сновидения. Либо объект изначально подлежит ликвидации, и в этом случае...

"Понятно. Можешь подготовить мне такой сценарий "псиона", который выделил бы самое важное, что волнует человека на данный момент, так что тот факт, что он прокручивает все это в своей памяти, не вызовет у него каких-либо подозрений?"

= Так точно, товарищ полковник. Пять минут на объект. Сканировать всех четверых?

"Нет, молодого человека не трогай. Обработай пожилого и девушку. А главаря похитителей - в полном объеме. Он тут, в лесу, и останется."

= Принято.

Через полчаса микроавтобус выехал из тоннеля, с хрустом вломившись в заросли подлеска, на полпути к базе наркодельцов. Макеев по очереди вытащил трупы бандитов и сбросил их на землю. Обыскал, собрал оружие, смартфоны и документы, закинул добычу в багажник. После чего каждого из похитителей обработал плетением "Холмс", в надежде, что это даст дополнительные зацепки к тому, что Мурка уже вытащила из главаря. Вернулся на водительское сидение и создал тоннель к базе.

"Мурка, ты установила личности задержанных?"

= Спецагент ФБР Генри Кун...

"Этого я и сам знаю, расскажи о молодых!"

= Спецагент ФБР Роберт Кун. Имеет степень магистра по специальности нейропсихология, Принстонский университет. Окончил Академию ФБР. Отлично владеет огнестрельным и холодным оружием. Безупречен в рукопашном бою. Данные - из личного дела ФБР. Кейси Кун, магистр права, Джорджтаунский университет. Сотрудница Госдепартамента. Вероятнее всего, совмещает легальную дипломатическую службу с работой на ЦРУ, хотя никаких документальных свидетельств этого не обнаружено.

"Что они делают в Белизе?"

= Мужчины прибыли для расследования событий, имевших место на базе наркодельцов. Их интересует, кто уничтожил агента под прикрытием, а также отряд федералов, посланный для ее эвакуации. Относительно своего похищения, оба уверены в том, что это дело рук некой ассоциации продажных копов. Конкретно, версия такова: следственная группа, в которую входят Генри и Роберт Кун, подобралась слишком близко к верхушке ассоциации. В ответ те выкрали Джерри Куна, который приходится братом Генри и отцом Роберту. Теперь же захватили остальных Кунов с целью шантажа и вербовки. Или какой-то иной провокации.

"А что девушка?"

= Вы просили проанализировать только самое значимое для нее на данный момент. Таковым является ненависть к ЦРУ. Причины неизвестны в силу наложенного вами ограничения по глубине воспоминаний. Кроме того, Кейси Кун наслышана о версии, увязывающей продажных копов с исчезновением ее отца. Хотя сама участия в расследовании не принимала. Третьим по значимости переживанием является отсутствие эльфа на базе наркокартеля.

"Эльфа?"

= По каким-то своим каналам она узнала о том, что боевики этого картеля якобы поймали настоящего эльфа и собираются выставить его на аукцион. Кейси воспользовалась случаем и прилетела в Белиз, чтобы, попав на эту базу вместе с отрядом Джеймса Куна, лично перехватить эльфа. Если, конечно, он существует.

"Но как она осталась в живых?"

= Джеймс Кун вывез свой отряд на задание втайне от сестры. Про эльфа и слушать не хотел.

"Что с ее работой на ЦРУ?"

= Нет данных. Видимо, это не попало в список наиболее значимого для нее на момент сканирования. Хочу напомнить, что Кейси, как и ее брат Роберт, обладает природными способностями менталиста. Возможно, она, вольно или невольно, заблокировала доступ к той части своего сознания, которая отвечает за взаимодействие с ЦРУ. Я могла, конечно, преодолеть и этот блок, но ваше задание исключало воздействия, которые объект был бы не в состоянии объяснить естественными причинами.

Белиз, снова на базе наркоторговцев

Спецагент в отставке Генри Кун проснулся, но глаза не открывал и старался не шевелиться. Прислушался, оценил обстановку. Роберт, его племянник, находился явно в сознании, судя по его дыханию, а главное - движениям. Родная сестра Роберта Кейси, похоже, еще спала.

- С пробуждением вас, мистер Кун, - послышался негромкий голос над его ухом.

Как говорится, он узнал бы его из тысячи.

- Мистер Макеев, - Кун открыл глаза и быстро пробежался глазами по фигуре наклонившегося над ним человека, посмотрел ему за спину и вокруг, насколько хватало глаз.

- Не беспокойтесь, кроме нас четверых, живых людей нет в радиусе пары десятков километров, - ответил ветеран КГБ.

Генри Кун нахмурился, но промолчал, собираясь с мыслями.

С момента их последней встречи прошло около сорока лет. Если уж сам Кун успел уйти в отставку, то сколько же сейчас лет его визави?

.... Сорок два года назад. Небольшая страна Восточной Европы, входящая в Варшавский договор. Федеральный агент под прикрытием Генри Кун направлялся на встречу с информатором, известным на тот момент как "венгерский портье". Войдя в небольшой ресторанчик, агент оглянулся по сторонам. Никого нет, ни справа, ни слева, за дверью. Зал пуст. Кун прошел дальше, заглянул в "кабинет", отделенный от остальной части зала занавеской. В этот момент он почувствовал легкий укол в плечо. В глазах поплыло, агент потерял сознание и упал на пол.

Проснувшись, Кун обнаружил себя связанным, сидящим на стуле в небольшой комнатке без окон. На столике у стены стоял старомодный телефонный аппарат. Напротив агента сидел "венгерский портье".

- Сэр, я прошу прощения за насильственные действия... Но вы пришли слишком рано, и я не мог позволить вам уйти до того, как мы обсудим некоторые предложения с моей стороны, от которых вы не сможете отказаться...

- Что вам угодно? - раздраженно бросил Кун.

- Если вы не возражаете, мы немного подождем, - ответил "портье", бросив взгляд на телефон.

- Догадываюсь о сути ваших предложений, - надменно проговорил Кун, - Вы подготовили какой-то компромат, взамен вы ждете от меня ответных услуг.

- Вы проницательны, сэр. А еще, вы молоды и честолюбивы. У вас хорошие карьерные перспективы. И, самое главное, ваша основная зона ответственности - Южная Америка. О таком "кроте" в Квантико мы не могли и мечтать.

- Но компромат задерживается, не так ли? То-то вы места себе не находите и поминутно бросаете взгляд на телефон.

"Портье" замахнулся было на пленника своим увесистым кулаком, но сдержался. Через несколько минут телефон все-таки зазвонил.

- Алло! - гаркнул в трубку шантажист. - Да, подходите к черному ходу!

Бросив трубку, "портье" пулей выскочил за дверь. Через минуту где-то в глубине дома прозвучал глухой выстрел.

"Глушитель" - подумал Кун.

Еще через минуту в комнату вошел совсем другой человек.

- Генри Кун, сын Уолтера Куна? - задал он вопрос пленнику.

Агент ответил не сразу, пытаясь вспомнить, где он видел этого человека.

- Мистер Макеев... - память, наконец, выдала "совпадение".

- Да-да, к вашим услугам, мистер Кун.

Макеев подошел к стулу, достал нож и начал разрезать удерживавшие агента веревки.

- Вы, наверное, интересуетесь, кто стрелял? Так это я... - Макеев усмехнулся, и добавил, нарочито раздельно, как будто декламируя, - Это. Я. Убил. Шпиона. Гадюкина. У вас две минуты, чтобы покинуть ресторанчик. Скоро здесь будет... не совсем опрятно.

Кун молча поднялся на ноги и прошел к двери. Перед уходом бросил пристальный взгляд на своего противника.

... Теперь перед спецагентом в отставке стоял тот же мистер Макеев, внешность которого несла на себе черты глубокой старости.

- От трупов "шпионов Гадюкиных" вы, я вижу, уже успели избавиться? И будете уверять меня, что в одиночку, в вашем возрасте, справились с семерыми? Что вам нужно на этот раз?

- О, вы даже помните мою незатейливую шуточку? Может быть, и книжку успели прочитать?

- Сразу, как только вернулся домой. И понял ход вашей мысли. В той "гениальной" пьесе телефон играл важную роль, так же, как и...

- Да, по ассоциации вспомнилось. А возраст... Понятие относительное. Впрочем, давайте, я вас развяжу. А что мне нужно...

Полковника перебил Роберт, которого никто пока не спешил развязывать:

- "На этот раз"? Дядя, ты уже встречался с этим человеком?

- Да, он прикрывает мою задницу уже второй раз. Мистер Макеев, наконец-то я задам вам вопрос, который мучает меня с момента первой нашей встречи. Вы помогли мне сорок лет назад только потому, что мой отец спас во время войны, в Румынии, какого-то русского разведчика?

- Да. Именно так.

- Это ваш родственник?

- Нет. Мой учитель. Наставник.

- Понятно. И кстати, вы не извлекли никакой выгоды из того, что дали мне уйти. Более того, не сообщили об этом своим и, следовательно, рисковали.

- Вы хорошо информированы. Хотя, чему удивляться. После развала СССР многие спешили поделиться с вами секретами нашей конторы.

- Горе побежденным. - хмыкнул Генри Кун. - Но что сейчас-то вам нужно от нас?

= Жена Уолтера Куна, Вадома, родом из Трансильвании, - Мурка не нашла лучшего момента, чтобы влезть со своей справкой, - Девичья фамилия - Стрижеску.

"Спасибо, но какое это имеет отношение к теме нашего разговора?" - удивился полковник.

= Уолтер Кун еще до войны начал практиковать гипноз. В начале девяностых его жена таинственно исчезла, тело так и не нашли. Сразу после этого ее муж полностью прекратил заниматься гипнозом. Информация, так сказать, к размышлению. Не он ли поставил защиту своему внуку?

"Разберемся..." - ответил Макеев и вернулся к разговору.

Белиз, база наркоторговцев

- Если я скажу вам правду, вы не поверите, - произнес Макеев после небольшой паузы.

- Почему же? - впервые подала голос Кейси. - Нас не так-то просто обмануть. Мы - профессионалы и можем позволить себе роскошь выслушать подозреваемого, то есть, я хотела сказать, собеседника, не предполагая заранее, что он лжет. Особенно, если этот собеседник, наконец, освободит нас от скотча. Что в немалой степени поспособствует взаимному доверию.

Макеев кивнул, достал нож и быстро надрезал скотч, которым похитители обмотали пленников. Через пару минут все трое вышли из машины, разминая затекшие члены. Генри Кун, воспользовавшись тем, что Макеев отошел к багажнику, шепнул племяннику:

- Роберт, будь осторожен. Этот человек опасен и сам по себе, но при наличии группы прикрытия у нас нет никаких шансов против него. Если он нас освободил, значит, у него есть какой-то туз в рукаве.

Младший Кун немедленно ответил:

- Дядя, вы не видели того, что произошло в салоне. А я видел. Поэтому я бы первым призвал вас к осторожности.

- Что твоя интуиция говорит о его намерениях относительно нас?

- Ничего. Он - закрыт. Глухая стена. Впрочем, если я не смог вовремя прочитать намерения тех, кто поймал нас, как кроликов в силок, то что говорить о том, кто...

- Забудь. Ни ты, ни Кейси, - не всесильны.

- Уже забыл. Продолжу о нашем спасителе, мистере.. Макееве. Не вижу никаких оснований считать, что он, поддавшись сентиментальным чувствам, отпустит нас так же легко, как вас, много лет назад. Думаю, все, что нам остается, - держать покерфейс и собирать информацию.

Генри кивнул и хотел было добавить кое-что словами, но его опередил Макеев:

- Мистер Кун! Это я Роберта имею в виду, если что... Вы обратили внимание на рваные раны, что внезапно украсили глотки ваших похитителей? Сейчас я покажу вам, кто это сделал. Кицунэ, появись!

Лиса сняла маскировку и радостно запрыгала вокруг полковника.

- Кицунэ, сейчас я попрошу тебя уворачиваться от этих маленьких жалящих пчелок, вот таких!

Еще продолжая говорить, Макеев достал пистолет и сделал два выстрела в землю, в полуметре от лисицы. Та радостно тявкнула, давая понять, что не прочь поиграть. Макеев выдержал небольшую паузу и выстрелил лисе прямо в морду. Та отпрыгнула, а пуля вонзилась в землю. Еще три выстрела, с паузами, чтобы зрители успевали следить за действием, затем два подряд. Макеев отщелкнул пустую обойму, отправил ее на мобильный склад и достал оттуда полную. Зарядил пистолет и скомандовал:

- А теперь, лисичка, поставь щит и не пускай к себе этих пчелок! Помнишь, как прыгала на Луне?

Кицунэ застыла на пару секунд, потом тявкнула и окружила себя силовым коконом.

= Силовой контур вокруг животного активирован. - подтвердила Мурка.

- Молодец, - похвалил Макеев лисицу и немедленно высадил ей в морду всю обойму. Кицунэ раскрыла пасть, как бы показывая, что готова поймать и проглотить пчелок, но ни одна из них не смогла преодолеть контур, подпитываемый энергией хаоса. Пули расплывались по поверхности контура и осыпались на землю мелкой металлической пылью. Кицунэ понюхала этот слой пыли, едва заметный на земле, чихнула, и уселась в позе "Зайка", раскрыв пасть и высунув язык, всем видом показывая, что можно продолжать игру.

= Я все больше люблю тебя, хозяйка! - неожиданно подала голос Рата, - Ты - настоящая охотница, стремительная и неуязвимая. Особенно для тех, кто хотел бы сам поохотиться на тебя!

Кицунэ никак не отреагировала на похвалу, оставаясь вся внимание к человеку-и/о хозяина.

Американцы как стояли, глядя на необычное представление, так и остались стоять. В ступоре.

- Теперь, новое задание! - торжественно возгласил Макеев, - накинь маскировку и лизни в шею любого из этих людей, - полковник широким жестом указал на федералов.

Кицунэ тявкнула и мгновенно исчезла. Практически в ту же секунду завизжала Кейси. Мотнула головой и отпрыгнула на шаг назад, чуть не упав в полураскрытый багажник авто. У ее ног появилась радостная лисица. Она прыгала на месте, изображая мышкование.

Роберт напрягся, глаза его сузились. В обычной обстановке он бы не простил таких шуток в отношении сестры, но сейчас здравый смысл и интуиция менталиста возобладали. Более того, молодой человек непроизвольно засунул руки в карманы, вместо того, чтобы быть готовым к ответным силовым мерам, и выдвинул вперед свой волевой подбородок. Эта моторика обычно сопровождала напряженный мыслительный процесс, как будто Роберт пытался сфокусировать все силы своей душе на исследуемом предмете.

- Теперь вы понимаете, каким образом мы ликвидировали бандитов? - прокомментировал происходящее Макеев, - и что за команда прикрытия у меня?

- Вы смеетесь, мистер Макеев, - проворчал Генри, - может быть, мы и видим , на что способен этот зверек, но каком бы то ни было понимании с нашей стороны не может быть и речи. Как, например, эта лиса проникла в автомобиль? Все окна были закрыты! Да лиса ли это? Крупновата...

- Начинала простой лисицей, - усмехнулся полковник, - За несколько дней усердной службы подросла.

Старший Кун криво ухмыльнулся, но сразу же принял серьезный вид:

- Ладно... Если иметь в виду понимание того, что с вами не только лучше не связываться, но и глупых вопросов не задавать, то тут все ясно... Чего вы хотите? Отконвоировать нас на Lubyanka? Предать в руки палачам кремлевского тирана? - На этих словах Кейси Кун слегка поморщилась, как бы говоря, "что за чушь вы несете, дядя?", но промолчала. - Или, как частное лицо, - продолжил Генри, - преследуете какие-то собственные интересы?

- Частное лицо?... Даже этот пункт я не смогу прокомментировать коротко, на ходу. Поэтому стоит где-нибудь присесть и побеседовать. Если, конечно, вы готовы внимательно выслушать меня, воздерживаясь от пропагандистских штампов. Глупые вопросы, напротив, задавать можно. Давайте, пройдем... - Макеев огляделся и указал рукой на один из коттеджей, - ... например, в этот домик. Он, как мне кажется, менее всего пострадал от имевших здесь место быть беспорядков. Прошу!

Полковник, не оглядываясь, пошел к коттеджу, на ходу инструктируя Кицунэ по мыслесвязи:

"Лисонька! Ты сейчас вернешься назад, туда, где живет девочка Литака, оттуда пройдешь по своим норкам и поищешь кого-нибудь из этих двуногих" - Макеев передал образы Кинаи, Анны Николаевны и того лиира, который прибыл с отрядом на зов Литаки. Передашь любому из них инфокристалл с моим сообщением. Возвращайся сюда с теми, кого они пошлют сюда. Я буду ждать. Все поняла? Не тявкай, просто передай образ."

Кицунэ замерла, не понимая, какого именно образа от нее ждут. Ей попыталась помочь Рата:

= Хозяйка, я понимаю язык этого двуногого. Можно я отвечу ему? Он не узнает обо мне, если ты этого не хочешь.

Кицунэ ответила холодной эмоцией, которую Рата уже привыкла интерпретировать, как отказ.

"Ладно, я надеюсь, что ты приведешь сюда кого-нибудь из друзей твоего хозяина, или его самого, если найдешь" - мысленно произнес полковник, не дождавшись связного ответа от лисы. Та на секунду сняла маскировку, забрала кристалл, потом подпрыгнула, лизнула Павла Егоровича в щеку и снова скрылась в невидимости. Через несколько секунд Макеев перестал ощущать ее и ментально. Полковник вздохнул и вернулся к окружающей его, данной, так сказать, в обыденных ощущениях действительности. Расстояние до коттеджа пройдено, перед носом - дверь. Оглянувшись, Макеев убедился в том, что его гости молча следуют за ним, настороженно переглядываясь. Приветливо помахав им рукой, полковник открыл дверь и вошел внутрь.

Щелкнул переключателем. Под потолком зажглась лампочка. Генератор, питавший электросеть базы, не пострадал. В углу просторного помещения, совмещавшего кухню с гостиной, жужжал холодильник. Макеев подошел к большому столу, стоявшему посередине, и дождался, когда все трое его гостей зайдут внутрь.

- Предлагаю горячую еду и напитки.

С этими словами полковник достал со своего мобильного склада несколько хот-догов, завернутых в фольгу. Их Макеев купил в Белизе и сразу же убрал на склад, пока не остыли. Убедившись, что гости осознали происшедшее и прониклись, добавил четыре бутылки колы.

- Присаживайтесь!

Федералы переглянулись и молча заняли места за столом.

- Хот-доги - горячие, а кола - холодная, - задумчиво произнес Генри Кун, - Я правильно понимаю, что это - не балаганный фокус, а часть вашего, так сказать, походного арсенала?

- Конечно. И насчет арсенала вы правы. Там - целый склад огнестрельного и холодного оружия. Плюс, автомобиль "Джип-Рубикон" и мотороллер.

- А что-нибудь летающее? - ехидно поинтересовалась Кейси.

- Увы, мисс, не держу. Вынужден экономить объем своего хранилища. Небольшой катер, впрочем, не мешало бы прихватить. Но это не срочно...

Гости развернули хот-доги и слегка пригубили колу. Макеев же приступил к своему представлению.

- Для начала я покажу нечто, что может заинтересовать нашу юную леди.

С этими словами полковник отошел к кухонному столу, накрыл его куском полиэтилена и достал голову мага лиира.

- Вот тот, кого вы искали, мисс Кун. К сожалению, осталась одна голова. Но любой патологоанатом подтвердит вам, что это - не муляж и не результат пластической операции "под эльфа", весьма популярной, как я знаю, в наши дни.

Кейси уставилась на зловещий трофей, а мужчины - на нее. Увидев на лицах родственников немой вопрос, девушка, как бы нехотя, прокомментировала:

- До меня дошли слухи, что местные наркодельцы хотят выставить на аукцион настоящего эльфа. Джимми пообещал мне, что передаст этого мутанта мне, если он переживет штурм базы. Но... меня же невозможно обмануть. Я видела, что он... ваш сын, дядя, ... нисколько не верит мне.

Кейси поднялась из-за стола. За ней последовали мужчины. Все трое несколько минут рассматривали голову лиира, не касаясь руками.

- Могу выдать вам латексные перчатки, если хотите, - предложил Макеев.

Никто даже не обернулся в его сторону. Роберт наклонился и внимательно осмотрел следы зубов на шее погибшего.

- Готов поспорить, что и здесь не обошлось без вашей чудо-лисы, мистер Макеев. Или ее родственников.

- Вы правы, Роберт, - подтвердил Макеев, - Этого эльфа, хотя сами они называют себя иначе, загрызла моя пушистая ассистентка. Теперь же, с вашего разрешения, голову я пока уберу. Вместе с подстилкой. Боюсь, у вас хватит квалификации незаметно прикарманить себе кусочек ткани или частицу крови пострадавшего. А я не хочу, чтобы эта ткань появилась на лабораторном столе Сванте Паабо и произвела мировую сенсацию. Не уверен, что различие наших геномов можно будет списать на мутацию или вымерший подвид, типа денисовцев. Давайте вернемся за стол, и я покажу еще кое-что.

Американцы переглянулись. Роберт прикрыл глаза, показывая, что Макеев не блефует. Из всех троих только он знал, кто именно отсеквенировал геном неандертальцев.

Тем временем Павел Егорович достал айпад.

= Товарищ полковник, - вмешалась Мурка, - Если вы хотите произвести на них впечатление, покажите 3Д. Я привяжу трансляцию иллюзии к любому кристаллу, которые составляют артефакт, скрываемый вашим айпадом. Там не все кристаллы используются. Дим - не дурак, и во всех своих артефактах предусматривает резервные контуры, как принято в Содружестве.

Макеев задумался на несколько секунд, после чего ответил:

"Хорошо. Начни трансляцию с нашей экскурсии на Луну."

Полковник положил айпад на стол экраном вверх. Через секунду над ним возникло стереоизображение. Кадры подготовки к выходу в открытый космос. Макеев в скафандре, но с незабранным шлемом. Рядом Киная. Слышно, как они беседуют между собой... по-русски! Слышен голос Дима, но его самого не видно. Полковник решил пока не светить землянина-супергероя. Далее, сцены с Анчаром и Кицунэ, резвящимися около Лунохода на фоне тех же фигур в скафандрах. Лиц уже, конечно, не разглядеть. Но голоса слышны. Новый эпизод. Лесная поляна, где мужчина и женщина бандитского вида держат за плечи бесчувственную девочку-эльфийку. Им помогает тот самый эльф, чью голову только что рассматривали американцы. Далее - стремительные перемены кадров ("съемка" велась глазами Кицунэ), кровавые раны на шее этих людей. Вот их трупы уже лежат на земле, обезглавленные. На этом Мурка остановила показ: ее хозяин не хотел, чтобы Плещеев и Карлова успели принять свой изначальный облик на глазах людей, которых даже условно дружественными пока называть было нельзя.

- Эльфы и скафандры... - проговорила Кейси, - Как-то мало похоже на мир меча и магии.

- Зато ближе к реальности, - заметил Роберт, - Я бы скорее поверил в космических пришельцев, чем в выходцев из лисьей норы под деревом или стенных часов.

- Лисья нора, говорите, - Макеев не смог сдержать усмешку, - У вас изумительная интуиция, молодой человек. Впрочем, сейчас важен не космос сам по себе, а тот факт, что этот ролик не имеет для вас никакой доказательной силы, - продолжил Макеев, когда погасла иллюзия. - Не будучи знакомыми с технологиями, что здесь задействованы, вы просто обязаны предположить, что я - в состоянии смонтировать любую голливудовщину, какую только захочу. А в космос вам просто легче поверить, хотя ни одного космического корабля вы пока не видели. Хотя настоящее применение магии только что произошло у вас на глазах. То, чем моя Кицунэ отбивала летящие пули, имеет чисто магическую природу. И уж тем более - ее способность проходить сквозь стены. Но, тем не менее, вам и в этом случае легче заподозрить балаганный фокус, разоблачаемый при наличии желания и ресурсов.

Федералы переглянулись. Первой заговорила Кейси:

- Я уже допустила неосторожность и раскрыла свой секрет... - увидев, как по лицу Макеева пробежала легка улыбка, запнулась, - ... который, видимо, и так не был секретом для сэра полковника. Я вижу и чувствую ложь. Так что, могу со своей стороны засвидетельствовать, что этот человек либо говорит правду, либо искренне верит в то, что говорит и показывает, либо...

- ... он в состоянии обмануть и тебя, малышка, - закончил за нее Генри.

- По этой причине, - продолжил Макеев, - я предлагаю повременить с выводами и просто дослушать и досмотреть до конца все остальные материалы, которые я представлю.

- После чего мы станем для вас нежелательными свидетелями? - перебил его Роберт, - Ведь после демонстрации наверняка последуют какие-то предложения, а их я даже выслушивать не собираюсь!

- До предложений еще далеко, - ответил Макеев, - А что касается вашей осведомленности, то, до определенного момента я не буду требовать от вас никаких обязательств. Более того, если на почве эмоционального потрясения вы сами захотите немедленно вступить в какие-нибудь ряды и что-нибудь торжественное пообещать,... я не стану этим злоупотреблять. Доставлю вас в посольство, или куда скажете, и дам возможность спокойно подумать. А там уже делайте, что хотите. Докладывайте по инстанциям, собирайте прессу, митинги, демонстрации... В любом случае, вы никак не сможете помешать моим планам. Впрочем, вы и не знаете о них... Но, судите сами. Даже близкий родственник не поверил вам, мисс Кун. Чего уж тогда ждать от вашего начальства, которое и так устало выслушивать свидетельства летчиков о встречах с НЛО. Впрочем, если все-таки дело будет идти к мировой сенсации, панике на биржах, истерике в прессе, демонстрациям, то я заблаговременно предприму некоторые контрмеры. Ни один кролик от которых не пострадает, я надеюсь. А теперь, давайте посмотрим еще кое-какие кадры.

Мурка, по сигналу полковника, включила записи из архива Дима, документирующие сцены злодеяний агарцев, запечатленные в их памяти. Абордаж гражданских судов, захват, насилие и издевательства над пленниками, сцены, где те же пленники, уже в рабских ошейниках, работают на кораблях пиратов по специальности.

- У меня нет видеозаписей, из которых непреложно бы следовало, что эти крайне неприятные личности достигли Земли и орудовали уже здесь. Только косвенные улики и показания пятерых молодых людей, которых собирались продать в рабство или на опыты. Но я собираюсь в ближайшее время допросить некоторых свидетелей, точнее, соучастников. Перенести их воспоминания на внешний носитель. Ведь все, что вы видели, снято "глазами" непосредственных участников событий. Хотя у них и была возможность сознательно вести запись "под протокол", - это - что-то вроде гуглоочков, - но никто из пиратов в здравом уме не стал бы чем-то подобным пользоваться. Особенно при захвате граждан тех государств, где по делам о людоловстве нет сроков давности. Поэтому пришлось ограничиться тем, что запомнили их мозги, так сказать, "вживую".

Следующие полчаса Макеев пересказывал содержание базы знаний первого уровня о Содружестве, его расах, государственном устройстве, технологиях, роли и месте магов ("ментооператоров") в жизни различных рас, таких, как сполоты, аграфы, креаты и пр. О том, кто такие лииры и что связывает их со сполотами. О гипердвигателях. О бластерах и протонных пушках. О нейросетях и имплантах. Благоразумно обойдя вопрос о порталах и портальных артефактах, связывающих Землю с мирами меча и магии.

- Тот, кто представил мне эти материалы, поведал о своих планах. - Макеев закончил показ и перешел к резюмирующей части доклада. - Основать в Солнечной системе небольшую базу, оснащенную в достаточной мере, чтобы отразить вторжение типичной пиратской эскадры. По возможности, втайне от землян. В любом случае, передача технологий Содружества земным правительствам и корпорациям исключена. Какова мотивация подобной бескорыстной помощи? Видите ли, ближний круг этого человека составляют выходцы из популяций, где сильны патриархальные традиции. Для них естественна защита своего родового гнезда. Даже если эта деятельность не гарантирует извлечение прибыли. И если этот человек оставит свое гнездо беззащитным, его неправильно поймут.

- Планы - это прекрасно, - заговорил Генри Кун, как только полковник замолчал. - Жаль, что вы не показали нам лицо вашего собеседника. Даже я смог бы вынести определенные суждения по нему, не говоря уже о моих младших родственниках. Однако, мы слышали голос, интонации. Нормальный молодой человек. Незаметно, чтобы невероятные возможности, толику которых вы сегодня продемонстрировали, как-то повлияли на его характер. Как у вас говорится, "утопить берега"?

- "Потерять берега".

- Вот именно. То есть, я имею в виду, - не потерял. Кроме того, некоторые выводы можно сделать на основе того, как вы общались друг с другом. Например, эта девушка, эльфийка, явно - хорошая подруга вашего начальника. Не знаю, как там, у эльфов, принято оформлять свои отношения... Более того, по манере, по стилю, характеру речи и мимики, это - не "наш человек". То есть, не американка, не русская, не китаянка, ... список можно продолжить. Уж поверьте моему опыту. Далее. Пес слушает только хозяина, у них чувство иерархии - врожденное. И этот хозяин - тот же молодой человек, ваш начальник. А вот лиса явно симпатизирует девушке...

- Вы правы. Разве что уточню, что этот молодой человек на тот момент еще не был моим начальником. Он даже разрешил мне показать некоторым своим друзьям, один из которых - небезызвестный вам "кремлевский тиран", все, что я успею запечатлеть на свой смартфон до того, как подпишу контракт. Если, конечно, сам захочу его подписывать.

- И вы...

- Нет. По здравом размышлении я не стал рассказывать им о том, в какой ситуации оказалась Земля и ее государства, до того считавшие себя суверенными. И дело не в сентиментальных чувствах старого пенсионера, который привык видеть своих бывших подчиненных вечными "новичками" и хотел бы их опекать даже сейчас. Я пришел к выводу, что, пока один из них - президент, он вряд поблагодарит меня за то, что я детально опишу ему всю меру его бессилия, на фоне которого даже я выгляжу лицом, действительно принимающим какие-то решения. То есть, представьте себе, все знать, но не иметь возможности хоть как-то, хоть на что-нибудь повлиять. Мол, дорогой наваб, командуй своими аборигенами, а там, на небесах, в метрополии мы и без тебя разберемся. Обидно, правда?

О том, что у него были и другие мотивы к тому, чтобы подальше держаться от своих бывших подчиненных, Макеев умолчал. Доступ к архивам, который предоставил ему Дим, принес заслуженному пенсионеру КГБ, до сих пор считавшему себя "в обойме" и в числе "посвященных", слишком много неприятных сюрпризов по части того, что происходит в его родной стране и, в частности, в родных спецслужбах. Не то, чтобы "ужас-ужас", - что такое "ужас" для ветерана разведки? - но... как-то "неопрятно", если выражаться художественным языком. Другое дело, что рассказывать об этом американцам было бы еще менее "опрятно".

- Так что, дорогие бывшие потенциальные противники, я поступаю с вами в точности так же, как поступили со мной. То есть, оказываю доверие и предоставляю свободу выбора. Лично я выбрал возможность участвовать в событиях и как-то влиять на их исход. Продолжая аналогию с индийским навабом, представьте себе адъютанта или секретаря подобного правителя, который внезапно получил возможность пройти курс в Кембриджском университете, заслужить офицерский чин и полноценное гражданство метрополии. Точнее, не самой метрополии, а некой территории, заселенной выходцами из нее и внезапно обретшей независимость. - На последних словах Макеев хитро подмигнул своим собеседникам-американцам, которые, при всем своем скепсисе, похоже, заглотили наживку. - Другое дело, что я, в отличие от вас, действительно, - частное лицо. Пенсионер. Мог бы спокойно уехать в Англию, и никто не стал бы за мной охотиться. А вот вы - на государственной службе. Не знаю, как бы я сам повел себя на вашем месте...

- Мистер Макеев, того, что вы нам рассказали и показали, - мало. В любом случае, мало. Я могу поверить, что вы не связали бы себя контрактом с теми, кто сам практикует нечто подобное тому, от чего вы хотите защитить Землю. Однако, хотелось бы больше конкретики. Что за организация, какие отношения связывают ее с крупнейшими игроками этого вашего... Содружества? Какие в ней законы, установления, обычаи? Раз уж вы затронули тему борьбы за независимость, наши предки проливали кровь совсем не за то, чтобы установить у себя обычаи и порядки, скажем, Индии, раз уж вы сами ее упомянули. Территории, угнетаемой той же самой метрополией.

- Наверное, я огорчу вас. Рабочая группа, которая сейчас вырабатывает основы нашего государственного устройства, не слишком внимательно вчитывалась в письма вашего "Федералиста" и прочие труды отцов-основателей. На верхнем уровне предполагается кланово-монархическая структура. Причем клан - это необязательно родовая общность. По больше части - корпоративная, по типу японских кейретсу. Клан обладает значительной внутренней автономией. Конечно, есть какие-то инварианты, типа запрет каннибализма, рабовладения, человеческих жертвоприношений и прочего в том же духе. Но в остальном, живите как хотите. Рабочая группа рассчитала несколько типичных устойчивых конфигураций, которые предлагаются новообразуемым кланам в качестве шаблонов. Один из них, навскидку, очень располагает к столь любимой вами демократии и свободе рынка.

- Следующий вопрос, мистер Макеев, - Генри продолжал действовать в режиме сбора информации, оставляя ее анализ на потом, - Чем заинтересовали вас именно мы? Вряд ли одним тем, что когда-то мы пересеклись в Восточной Европе? Безопасников вы бы и из своих пенсионеров набрали, я правильно понимаю? Тем более, что количество таких вакансий ограничено, и на них наверняка претендуют и длинноухие, и четверорукие, и прочие, о ком вы нам тут рассказывали.

Павел Егорович, который до этого момента вел свою партию твердой рукой режиссера, тут, неожиданно для всех, замялся и позволил неподдельной растерянности проявиться на своем лице.

- Видите ли, наша встреча произошла случайно. Я охотился не за вами. Ваши секреты мне тоже не нужны. Хотите верьте, хотите нет. Если бы не ваше похищение, я бы и палец о палец не ударил, чтобы выйти на контакт именно и конкретно с вами. А так... Мне было бы неприятно вспоминать, что я бросил Генри на произвол судьбы. Вы же видите, что ваше освобождение не составило для меня никакого труда. И произойти оно должно было, как говорится, просто и неинтересно. Я бы завез вас обратно в мотель и тихо исчез. Но вот ментальные способности ваших племянников, особенно, Роберта, меня заинтересовали всерьез.

Полковник остановился и пытливо взглянул на младшего Куна.

- Ваш скепсис, молодой человек, понятен. Я - не доктор Гааз и не мать Тереза. Определенное человеколюбие мне, конечно, свойственно, но не следует его преувеличивать. Поэтому, вместо того, чтобы пугать вас негативом, а именно, тем, что следующей ментальной атаки, по силе сравнимой с моей, вы можете не пережить, я акцентирую ваше внимание на перспективах со знаком плюс. Которые актуальны и для вашей сестры. Заодно продемонстрирую и свой практический интерес, чтобы и в этом отношении исключить недопонимание между нами.

Макеев сделал глоток колы из стакана и продолжил:

- Мои собственные врожденные способности несравнимо слабее ваших, и, тем не менее, смотрите, какие фокусы я тут показываю. Всего лишь, вооружившись некоторыми... изделиями. Но много ли на Земле менталистов, даже таких слабых, как я? С другой стороны, вы - сильнее, но ощутимого преимущества вам это не дает. Виной тому не только слабый магический фон на поверхности нашей планеты, но и полное отсутствие традиции обучения, передачи опыта, методик правильного, безопасного раскрытия ментальных способностей у тех, кто имеет к ним дар. Магические академии у нас существуют только в кино.

Полковник не стал рассказывать о Карловой, так как не мог знать, усилила ли она свои способности посредством техники аграфов, и если да, то в какой мере. Конечно, он мог допустить, что Плещеев сознательно лишал свою одаренную сообщницу доступа к этой технике, чтобы держать ее под контролем, но и этого точно знать не мог.

- Таким образом, дав вам шанс развить свои способности под руководством опытного инструктора, я получаю возможность серьезно усилить свою команду. Если, конечно, - Макеев усмехнулся, - правильно составлен контракт. Подведем итог. Мой первый мотив, - быть последовательным. Я, пусть и очень давно, вытащил Генри Куна из серьезной переделки, несмотря на некоторый риск. Странно было бы после этого сейчас оставить вас в руках негодяев, при том, что и никакого риска для меня в данном случае не было. Второй мотив - ваш Роберт. Чтобы сохранить инкогнито, я должен был вас усыпить. Аккуратно выгрузить неподалеку от посольства и сделать анонимный звонок. После чего забыть о вашем существовании. Но Роберт, усыпляться категорически не захотел. Превратить его в овощ? Как-то слабо это согласуется с мотивом номер один. Но! Тут же возникает и третий мотив, виновник которого - снова Роберт, и, на этот раз, также и Кейси. Глупо было бы не дать вам шанс развить ваши способности и применять их по делу.

Роберт сжал губы, чтобы не выдать своего желания вступить в дискуссию, но Макеев, не без помощи Мурки, "прочитал" собеседника и сам поднял ладонь в предупреждающем жесте.

- Я догадываюсь, что вы, внуки гипнотизера, и так уже извлекаете пользу из своих способностей. Мисс Кун признала, что видит ложь. Думаю, и вас так же нелегко обмануть. Интересно, удавалось ли вам ввести в заблуждение свою сестру?...

На этих словах Кейси фыркнула, как ни пыталась хранить самообладание. Роберт же удержал "покерфейс", но, при этом, ... покраснел, как мальчишка.

- Так, с вами все ясно! - заключил Макеев. - Но вы же понимаете, что это - детский лепет по сравнению с тем, какого уровня вы сможете достичь при должном обучении и должной... экипировке.

- Мы все смотрели "Людей Икс", - вставил свое слово долго молчавший Генри, - особые люди, мутанты. Особая школа. Особое служение. Не себе, любимому, а, наоборот, обществу. Где все равны, независимо от мут... то есть, я хотел сказать, способностей. Но даже в "муви", рассчитанном на детей, не обошлось без драмы и всяких сопутствующих проблем... Не хотите ли вы сказать, мистер Макеев, что там, у вас, царит полная гармония магов и не-магов, личности и "массы"?

- Полная гармония существует только в утопических фантазиях, мистер Кун, - ответил Макеев, - Тем не менее, кое-какие инварианты возникают естественным путем, а иные - поддерживаются искусственно, ну, как эта политкорректность у вас. Пример первого - сосуществование людей разной степени предрасположенности к магии там, где, казалось бы, на магии основано все. Во-первых, у мага может родиться ребенок-не-маг. И уже это заставляет смирить гордыню. Во-вторых, не-маг может иметь иные, весьма востребованные способности. В-третьих, магов планетарного масштаба практически не встречается, так что всем прочим магам приходится хотя бы часть своих потребностей удовлетворять с помощью общества. Обменивая на нее свои услуги. Допускаю, что подобное равновесие может нарушаться, но тогда общество просто саморазрушается. И мы не успеваем ничего о нем узнать. Разве что выискивать артефакты на развалинах их городов. Да и то, с опаской. Мы ведь не знаем, что именно послужило толчком к катастрофе. Вдруг, это - один невзрачный на вид артефакт, который, раз уж вы напомнили про "Людей Икс", например, дает магу невероятную мощь и, одновременно, невероятное безумие. Маг уничтожает все вокруг, а, в конце концов, и самого себя. Однако, нам известны примеры миров меча и магии, существующие уже многие тысячелетия.

К этому времени компания доела хот-доги, и Макеев освободил стол.

- Итак, у вас есть время подумать. Прямо сейчас я планирую пройти по цепочке от ваших сегодняшних похитителей к заказчикам, пока последние не забили тревогу, устав ждать каких-либо вестей от первых. Придумайте, куда мне вас доставить так, чтобы не спугнуть этих господ? Надеюсь, вы понимаете, что "крот", или даже сам заказчик может обнаружиться и в посольстве, и среди ваших военных.

Американцы молча переглянулись.

- Я могу доставить вас в любую точку на территории США в течение часа-двух. Долго скрываться вам не придется. Я размотаю цепочку в течение суток.

- Можно мне сопровождать вас в этом... разматывании? - спросила Кейси. - Не предлагаю того же Генри и Роберту. Насколько двусмысленным станет их положение, если они заключат, пусть и временно, союз с представителем принципиального противника?

- Не беспокойся, Кейси, - ответил Генри. - За последние двадцать лет я пару раз тайно посещал Москву и встречался с разными людьми. Отставными и действующими офицерами их госбезопасности, бандитами, олигархами. - повернувшись к полковнику, задал вопрос уже ему, - Мистер Макеев, зачем вам копаться в наших проблемах? Если мы принимаем ваше предложение, то переходим под защиту вашей организации, и никто уже не сможет причинить нам вред, так же, как и мы вам сейчас. Если нет, то что вам за дело до трех федеральных служащих США?

- Во-первых, мистер Кун, - ответил Макеев, - Мне небезразлична ваша мотивация. Даже если Джерри Кун он не примет мое предложение о контракте, вам будет приятно знать, что ваш последний родственник на Земле находится в безопасности, потому что за него "вписался" ваш работодатель.

- Думаете, Джерри жив?

- У меня есть основания считать, что он еще не пересек границу между жизнью и смертью. Хотя точно указать его местонахождение не могу.

Генри последовательно взглянул в лицо Роберту и Кейси с немым вопросом.

- Когда пропала грэнни, то есть, наша бабушка, - ответил Роберт, - через пару недель меня что-то кольнуло в душе, как будто невидимая нить оборвалась. Точно то же самое произошло, когда скончался дед, и тут уже совпали и факт, и время. В отношении отца... я каждый день с ужасом жду подобного "обрыва". Но... пока ничего.

Кейси молча кивнула и опустила голову.

- Мистер Макеев, - задал следующий вопрос Генри, - я вижу по глазам, что вас что-то еще беспокоит в истории с Джерри. Неужели вы думаете, что...

- Да. Я должен исключить версию о похищении гостями из Содружества. Еще пару дней назад от нее за версту несло бы фантастикой и паранойей, но... вы видели голову эльфа.

- Согласен... С таким доказательством не поспоришь. Еще вопрос. Как вы поступите с заказчиком?

- Выпотрошу и сотру память о допросе. Ну, если он окажется редкостным негодяем, то исполню. Так или иначе, тратить время на сбор улик, убедительных для вашего суда, я не буду.

- Приоритет ФБР - безопасность, а не правосудие. Мне нечего вам возразить, и вы можете не опасаться, что мы начнем требовать присутствия адвоката на допросе.

- Тогда не будем терять время. - Макеев поднялся из-за стола.

Кейси остановила его.

- Мистер Макеев, думаю пять минут не сильно осложнят ваши поиски. Можно вас попросить, .... Пока нас не захлестнула оперативно-розыскная суета...

Полковник пристально взглянул в глаза девушке и сел за стол.

- Мисс Кун, я вас внимательно слушаю.

- Нет ли у вас при себе какого-нибудь диагностического оборудования, с помощью которого можно было бы определить спектр и силу способностей всех нас? Троих, включая дядю? Видите ли, одно дело, примкнуть к правому делу просто в качестве рабочей силы, и другое, - знать, что не упущено ни одной возможности для личного роста.

- Хм. Обычно подобную диагностику проводят в специальной медицинской капсуле. У меня ее нет при себе. Могу, впрочем, повторить еще раз. Моих скромных способностей хватает для управления техномагическим оборудованием. В условиях Содружества этого достаточно. Никто не требует крушить врага сырой силой. А ваши способности заметно превосходят мои.

= Товарищ полковник! Роберт и Кейси - внуки мага разума и вампирши, - зашептала Макееву на ухо Мурка, - Надо проверить, нет ли у них предрасположенности к магии крови?

"Ты что, думаешь, что в Трансильвании одни вампиры живут?"

= Нет, но... Имя и фамилия этой румынки как бы говорят за себя. Согласна, улика косвенная, но, все равно, так интереснее!

"Что именно мы можем проверить без медкапсулы? Кроме того, не забывай, что Роберт в ментальном отношении развивался неправильно. А мы - не магистры магии и можем, невольно, причинить ему вред своими опытами."

= Вампиры - рунные маги. Покажите ему рунную формулу, например, файербола. Мы ничем не рискуем. Объем внутреннего накопителя и пропускная способность каналов у молодого человека, может быть, и превышает вашу, но ненамного. Ничего тут пожечь он не сможет. И себе не навредит.

"Давай свою формулу..." - ворчливо буркнул полковник.

Мир Галанат

Выйдя из изнанки в районе бывшей усадьбы наставницы повелительниц стихий, я поднял Ликорна за пределы атмосферы и повел к планете Грандис на маршевых двигателях. Энергию магии решил поберечь. Насколько опасно потерять лишний десяток-другой минут, все равно оценить было невозможно, поэтому я выкинул из головы все переживания по этому поводу. Но вот мои спутники, похоже, едва ли разделяли мою невозмутимость. Даже многоопытный Маргол заметно нервничал.

- Друзья! - прервал я гнетущую тишину на капитанском мостике, - Вы все знаете, как мой соратник архидемон Онг в компании нескольких землян оказался в магическом мире. Анчар недавно связался с ними и передал мне базы знаний, накопленные ими за пару-тройку недель. Ловите на нейросеть.

Маргол, Алиса и Киная переглянулись и одновременно ушли в учебный транс. Быстрее всех справился с "учебой" драгонит.

- О! Полимерный азот, аэрогели, пересадка сознания! Твоему Онгу повезло с командой! Остроумные ребятки...

- Угу, - согласился я, - Но ты обрати внимание на их реализацию "автопилотов". Вначале подгружают в свое устройство симбиота, который, в процессе тестирования изделия, обучает нейросеть, в математическом смысле, после чего внедряет копию этой нейросети во все устройства данного класса. Встраиваемый управляющий софт, реализованный в виде ментоэнергетической конструкции, виртуального вычислителя-искина.

- Да, интересно, - пробормотал Маргол, - Ты хочешь как-то использовать эту идею? Но симбиотов-то у нас нет, которые мы могли бы встраивать в неживые изделия. Только нейросети ментального типа. Но они совместимы исключительно с разумными сознаниями, причем имеющими магический потенциал.

- А расскажи мне, дорогой друг, что представляет собой "айфон", который ты подарил Алисе?

- Обычный артефакт. Основа - прямоугольный брусок пластика, из которого в Содружестве штампуют предметы интерьера. На "лицевой" поверхности - слой серебра. Внутри - два алмаза. Один - накопитель, другой - основа артефакта.

- И? - допытывался я, - Что именно делает этот девайс айфоном?

- Ментоэнергетическая структура, внедренная в кристалл-артефакт. Она эмулирует, как вы говорите, "железо" айфона. Процессор, память, модемы, гироскопы, и прочее. Обычная виртуальная машина. На нее я установил операционную систему и некоторые приложения. Те, что твоя Кира скопировала со взломанного ей сервера компании. Когда мы прибыли на Рею, я обогатил этот эмулятор модулями связи с сетями Содружества, включая протокол мыслесвязи сполотов.

- Занятно...

- Это было мое "домашнее задание" на тему "виртуальные машины землян".

- Считай, что ты сдал его на отлично.

- Ты хочешь, чтобы я применил свой подход к ментовиртуализации, чтобы воспроизвести результаты ваших вундеркиндов из мира Текос?

- Ага. Ты правильно меня понял. Мощная и универсальная технология. Для классического големостроения слабовата, но вот в качестве замены искинов Содружества может и прокатить.

- Гм... Искин Содружества и айфон - несколько разные весовые категории. Даже с помощью нейросети и искина, которыми я обзавелся на Рее, мне может не хватить "мозгов", то есть, вычислительных возможностей, чтобы выстроить в сознании ментоструктуру такой сложности. А для того, чтобы внедрить ее в кристалл, нужен не только алмаз невероятной чистоты, но и артефактор уровня архимага. Я же - боевой маг тьмы, не более того.

- Плюс маг пространства, разума, огня и воздуха.

Маргол промолчал, только глянул на меня снисходительно, мол, что ты понимаешь, мальчишка, нахватался магии по верхам, а мнишь себя как минимум магистром.

- Ты прав, Маргол, магия, до сих пор, - нечто чуждое для меня, если иметь в виду менталитет и стереотипы мышления, сложившиеся с детства. Чувствую себя, как "в гостях у сказки". Поэтому мне и нужна твоя помощь.

- Я понял. Повторю еще раз. Автопилоты ваших вундеркиндов я могу обучать и внедрять. Но для управления изделиями Содружества они слишком примитивны. Не собираешься же ты воспроизводить и технику команды Онга, - аэрогелевую бионику, ракеты на полимерном азоте, дирижабли?

- Нет. Игра в стимпанк не входит в мои планы. Но, тем не менее, я прошу тебя разобраться досконально с этой темой. Мало ли, где пригодятся нам ментовиртуальные искины.

Драгонит молча кивнул и снова ушел в учебный транс. К этому моменту мы уже подошли к верхним слоям атмосферы планеты Грандис. Киная повела Ликорна к своему оазису.

Загрузка косаток в стазис-капсулы, которые мы создавали прямо на ходу, держа в руке горсть алмазов из императорской коллекции Реи, заняла около часа. Ликорн немедленно переносил их в свой трюм и, немедленно, в созданный для него пространственный карман.

Остался оазис. Киная со слезами на глазах прошлась по его дорожке через мостик и собиралась уже "прыгать" на мостик Ликорна, когда меня посетила очередная безумная идея.

- Маргол, ты можешь выплавить из песка корыто размером три на два на один метр? Внедри туда десяток алмазов.

Драгонит пристально посмотрел мне в глаза и перенесся порталом метров на двадцать за пределы оазиса. Через десять минут ковчег был готов. Я подошел, присел рядом и положил руку на верхний край его стенки. Вытащил из памяти Симба метрическую матрицу саркофага, где был заточен демиург-виртуализатор, и внедрил ее в ковчег, перестроив таким образом, что наиболее плотные критически важные сегменты пришлись на алмазы из коллекции. После чего подключился к этой метрической матрицы привычным образом. В сознании появилась консоль управления. Не успел я подумать о том, как задать объем реального мира, который я бы хотел виртуально отобразить на объем ковчега, как нужный скрипт тут же высветился в консоли.

"Симб, проанализируй скрипт. Не хотелось бы изучать его методом тыка. Слишком опасная игрушка."

= Оператор может запустить скрипт, послав его построчно в командную строку консоли. Никаких немедленных воздействий на реальность при этом произведено не будет. Оператор получит список интерактивных функций, включающих в себя модуль вероятностного прогнозирования.

Что ж, раз Симб уверен в безопасности хотя бы первого шага, я запустил скрипт. Да, вижу меню. "Задайте объем пространства для виртуализации", "Задайте целевой раздел/подраздел виртуального репозитория", "Запустите процесс переноса в режиме эмуляции", "Запустите процесс переноса в реальном режиме". С помощью навигатора я охватил мысленно объем оазиса, взяв с запасом по горизонтальному радиусу на десять метров, а по глубине - на пять. Именно такова была наибольшая глубина протоки, соединявшей залив с поляной, где стоял теремок. Убедился, что Киная перелетела на капитанский мостик, и больше никого из разумных в оазисе нет. Быстро прошелся по остальным пунктам меню, кроме последнего. Наконец, перенос в реальном режиме! Воздух вокруг оазиса задрожал, деревья, зелень и песок внутри выбранного объема потеряли четкость, как при расфокусировке, наконец, зыбкое марево поглотило его. Внезапно, как всегда с магией, марево исчезло, обнажив карьер пятиметровой глубины с идеально ровными вертикальными стенками, куда с веселым бульканьем хлынула вода залива.

- Ты что сделал, безумец? - заорала Киная по мыслесвязи, - Зачем уничтожил оазис? А что, если бы нам пришлось вернуться сюда?

Я заглянул в ковчег. Оазис занял почти всю площадь и сантиметров на тридцать в высоту. Застыл, как будто окутанный толщей прозрачного стекла. Или как муравей в янтаре.

- Все в порядке, - ответил я Кинае, - Мы забираем его с собой. Вдруг, пригодится.

Я попросил Ликорна перенести ковчег в трюм и забрать меня. Сразу же прошел на мостик и повел Ликорна обратно на Галанат, к входу в изнаночный тоннель.

Маргол задержался в трюме на несколько минут. Вернувшись в рубку, пробормотал, делая вид, что внимательно рассматривает навигационный экран:

- Кто-то утверждал, что не в состоянии обращаться со сложными плетениями...

- Разве случилось нечто, что этому противоречит? - парировал я, - Внедрена метрическая матрица, которую я скопировал с саркофага виртуализатора. Копи-пейст, без изменений.

- Я бы поверил тебе, но помню, из чего был сделан саркофаг. Не говоря уже о пропорциях и размере.

- Топологически инвариантная адаптация. Без разрывов и складок. Все равно, что глобус натянуть на мяч для игры в регби. И вообще, когда мы говорили о виртуальных искинах, речь шла о классической магии, а не манипуляциях с метрическими матрицами, которые я освоил еще до того, как узнал, что в принципе существует какая-то там магия.

Наконец, и девушки присоединились к нам в рубке. Обе молчали. Только Киная изредка бросала на меня задумчивые взгляды.

- Мир Галанат! - воскликнул я, когда мы опустились на грунт, - Видим мы его последний раз!

Маргол скептически осмотрел меня с головы до ног и опустил голову, глядя куда-то в район экрана. Я и сам чувствовал, что ждет нас неприятный сюрприз.

- Ликорн, входи в изнанку!

Реальность, отображаемая на экране, мигнула, и... восстановилась в прежнем виде.

- Ликорн, в чем дело?

= Не могу войти в тоннель. Он - нулевой длины и упирается в тупик.

Теперь я уже сам вошел в изнанку и осмотрелся. Подсветил все тоннели, виртуальный "диаметр" которых допускал перемещение левиафана. Из них отобрал безопасные. Всего пять. В принципе, неплохо, есть варианты. Хлоп! Уже четыре! Что за...??? Пока анализировал самый "толстый", он тоже схлопнулся и превратился в небезопасный тупик. За ним еще один и еще.

- Ликорн!!! Ныряй сюда! - заорал я, подсветив тоннель.

Левиафан дрогнул, как только я вернулся на мостик. На короткий миг экран погас, то есть, ему нечего было отображать, после чего на нем высветилась реальность иного мира. В видимом диапазоне - та же темень. Но вот шахтерские, навигационные и биосканеры начали постепенно отрисовывать наше окружение.

Неизвестная планета, водяной мир

= Вода средней солености. В предположении стандартной силы тяжести, мы в океане на глубине около километра.

Ликорн дернулся, меня окатило шквалом эмоций, которыми левиафан поделился со мной и Кинаей. Девушка вскрикнула и осела в кресле пилота, потеряв сознание.

- Ликорн, в чем дело? - заорал я.

= Антигравитационные двигатели не могут выйти в штатный режим. Наводимые ими возмущения могут разорвать корабль. - ответил искин.

- Мы можем воспользоваться другими двигателями, чтобы подняться на орбиту?

= Маневровыми, на ионной тяге. Реактивная струя уничтожит все попавшее в нее живое.

- В каком объеме?

= От ста до двухсот метров в водной среде, окружающей корабль на данный момент. До двадцати метров в диаметре вокруг оси струи.

- Есть ли разумные существа в опасной близости от сопл двигателей?

= По данным био- и ментальных сканеров - нет.

- Врубай двигатели и выводи нас на тысячекилометровую орбиту вокруг этой планеты.

= Принято.

- Спасибо.

Двигатели взревели. Я впервые услышал рев маневровых двигателей. Как-то до сих пор не доводилось пользоваться ими в среде, допускающей распространение звука. Ликорн медленно начал движение вперед и вверх, разворачиваясь по спирали, чтобы не зацепить подводный горный массив, находившийся прямо по курсу в момент нашего появления в этом мире. Вода за нами кипела, издавая более или менее привычные звуки шипения и бульканья. До самой поверхности воды мы не встретили ничего интересного. И хорошо. Не хотелось бы причинить вред, пусть и невольно, местным жителям, если они вообще тут есть.

Ликорн вынырнул и продолжил движение вверх по той же спирали, но уже значительно быстрее. Навигационный искин, не задавая лишних вопросов, запустил все имеющиеся в наличии сканеры. Ничего живого в атмосфере планеты не наблюдалось. Из интересного мы отметили лишь относительно высокий процент углекислоты - три с небольшим. Несмертельно, но душновато. Слои облаков мы последовательно прорывали на высоте пяти, двенадцати и тридцати километров. Начиная с высоты двухсот километров, Ликорн полностью перешел в космический режим эксплуатации двигателей. За считанные минуты мы вышли на расчетную орбиту. Сканеры продолжали свою работу. Сделав несколько оборотов, мы, наконец составили более или менее адекватное представление о планете и ее обитателях.

Суши в этом мире не было. Самые мелкие "банки" скрывались под водой на глубине около ста метров. Сканер показал, что в коре планеты, по сравнению с Землей, намного меньше гранита.

- Вот уровень предыдущего или, вообще, самого масштабного оледенения в их истории. - пробормотал я, не отрываясь от экрана и не собираясь начинать какую-либо дискуссию.

Маргол молча кивнул, но у Алисы, судя по облачку, пробежавшему по ее лицу, возникли вопросы.

- Во время оледенения уровень океана понижается, - начал свое пояснение Маргол, - суша, выступившая по этой причине на свежий воздух, начинает подвергаться водно-воздушной эрозии. Судя по всему, вода и ветер сравняли до уровня моря последние остававшиеся в этот период островные архипелаги. Потом лед растаял, вода поднялась, а эрозия островной суши прекратилась. Так они и застыли под водой на той глубине, где мы видим их сейчас.

- Если живое вообще выходило на сушу в этом мире, то останки каких-нибудь земноводных могли сохраниться только на этих банках. - добавил я, обернувшись к собеседникам.

- Земноводные - в лучшем случае, - ответил Маргол, - более интересно, что за растительность могла закрепиться на этой суше, и как она впоследствии боролась за существование в процессе поднятия уровня моря.

- Подводные леса?

- Да. На Земле и аналогичных планетах у наземных растений не было нужны тянуться к солнцу из воды. Достаточно было мигрировать на незатопленные участки суши. Но здесь у растений, которым необходим яркий солнечный свет, иного выхода не было, кроме как тянуться в высоту, догоняя убегающую от них поверхность воды.

- Биологический сканер подтверждает твои рассуждения, пусть и косвенно, - заметил я, - Скопления биомассы он регистрирует именно в районах банок. Там же и ментальный сканер находит кластеры источников ментальной активности. Кстати, таких банок всего около пятидесяти. Еще несколько сот "засветились" только биологией.

- Либо там живут такие стопроцентные нейтралы, как ты... - проворчал Маргол.

- Извини, ты прав, я спешу с выводами. Но вот видны кластеры ментальной активности вне банок, хотя группируются все-таки вокруг них. Кочевники?

- Кажется, кто-то хотел быть осторожнее с выводами, или я не прав?

- Прав, прав. Но нас сейчас должно интересовать совсем другое.

Алиса, совсем потеряв нить нашей беседы, недоуменно уставилась на драгонита. Тот хотел было ей ответить, потом кивнул каким-то своим мыслям и в долю секунды сменил ипостась.

- Извините, друзья, нужна максимальная чувствительность, да и соображаю я в таком виде тоже получше. Продолжай, Дим.

- Итак, все то время, что мы кружим вокруг планеты, я пытаюсь найти какие-нибудь естественные порталы или аномалии. Вы знаете, что в мире, где есть заметная магическая активность, о чем нам сообщил сканер, микропорталы открываются постоянно, причем необязательно у поверхности планеты. Здесь же я не обнаружил до сих пор ни одного. У Ликорна есть свое, "именное" свойство поиска порталов, но и оно не работает. Плюс - проблемы с антигравом, которых я не встречал даже на Галанате - до тех пор, пока не попал на полянку, где вышел из строя весь бот. Однако и в том случае антиграв работал до самого момента касается с местной травкой. Иначе меня бы ощутимо тряхнуло. В общем, мы попали в мир, где наши знания по работе с пространством, неважно, магически или с помощью технологий, неприменимы. А значит, три чрезвычайно талантливых и, притом, "благоразумных", - я особо выделил интонацией, - существа, чудом вырвавшись из одного закрытого, точнее, закрывающегося мира, не нашли ничего лучше, как застрять в другом.

- Закрытые миры?... - Маргол заметно помрачнел. Увидев непонимание на моем лице, продолжил, - Дим, ты вообще ставил на изучение знания, которые скачал из памяти виртуализатора?

- Конечно! Как бы я иначе спроектировал своих косаток космических? Кире был дан приоритет - биоинженерия, дальше прочие методы работы с метрическими матрицами, потом уже все остальное. Из этого остального обработано пока всего сорок процентов.

- А я сразу начал изучать те вопросы, которые меня волновали еще до войны с "демиургами". А именно, какова природа закрытых миров. И нашел немало интересного в базах знаний, прямо или косвенно имеющих отношение к природе пространств нашей мультивселенной, включая астрал.

- Типа того мертвого, где мы познакомились?

- Нет. Тот принадлежит ветке обычных миров, его "демиурги" закрыли искусственно, да и то, не для всех. Надеюсь, ты помнишь, что я ушел от вас порталом сразу после того, как ты меня освободил? А вот закрытые миры составляют свою собственную ветку, и ни мне, ни этому виртуализатору не был известен ни один случай, когда кто-нибудь бы вырвался из этой ветки.

Видя мой скепсис, Маргол поморщился, если это понятие вообще применимо к его драгонитской морде и продолжил:

- О закрытых мирах мы знали очень немного. "Демиурги" использовали их в качестве тюрьмы и не скрывали этого, в целях профилактического устрашения, очевидно. Но каких-либо сведений о их природе до нас не доходило. Не то, чтобы они были секретны. Дело в другом. Нам, простым "смертным", просто в голову не приходило интересоваться этой темой. Как сказал один ваш мыслитель, "неразумный человек, зачем ты допытываешься, как устроен ад? Думай прежде о том, как не попасть в него".

- Ну, и что ты, наконец, нарыл? - я даже привстал со своего кресла в нетерпении.

Маргол ухмыльнулся, оскалив свою пасть. Хорошо, хоть огнем не дыхнул.

- "Демиурги" начали свои эксперименты с мультивселенной за много тысяч лет до того, как я и мои сподвижники появились на свет. Пытались клонировать небольшие вселенные. Окрыленные успехом, попробовали создавать мини-вселенные, с единственным светилом в центре. Там обычно размещались сверхгабаритные пустотные объекты, как их называет Кальна. Иными словами - нейтральные миры. Создали целую ветку, объединявшую искусственные мини-вселенные с естественными, чьи свойства они смогли изменить в сторону наибольшей совместимости с нейтральными мирами. После чего наступила катастрофа. Ты знаешь, что вакуум вселенной Содружества находится не в самом низком из возможных потенциальных состояний. В таких случаях спонтанный переход на более низкий, "энергетически выгодный" уровень - лишь вопрос времени. "Демиурги", как им удалось понять, невольно запустили подобный переход для всей ветки миров, которых они коснулись своей "творческой" рукой.

- Но это же полный коллапс? - я вернулся в кресло и сидел с раскрытым ртом.

- Так думают ваши физики. Полагая, и справедливо, что не только живое, но и сама физика после такого перехода уже не будет прежней. К счастью, "демиургам" удалось канализовать выход энергии из этой схлопывающейся ветки. Впоследствии именно ее они использовали для создания мириадов нейтральных миров. Что это дало? Представь себе кораблик, который затянуло в водопад. Ниагарский, например, но это неважно. В большинстве случаев он полетит кувырком и там, внизу, разлетится на мелкие щепки. Однако, есть безумцы, который сплавляются по таким водопадам и остаются живы. В общем, большинство миров, где обвалился вакуум, благодаря откачке высвободившейся энергии остались в целости и сохранности. Более того, и законы физики там остались прежними. На микро- и лабораторном уровне. Однако, некоторые свойства пространства-времени изменились. Порталы либо совсем перестали работать, либо их открытие и стабилизация начала зависеть от каких-то странных, труднопрогнозируемых факторов. То же касается и таких привычных нам, жителям Содружества, технологий, как антиграв и гиперпрыжок. Но самое главное, это то, что, даже при всех ограничениях, портал из закрытого мира в обычный стало практически невозможно открыть. Карточный домик, где половина верхнего этажа упала на уровень предыдущего, - вот хорошая картинка. Сверху-то вниз спрыгнуть можно, и даже довольно легко. Но запрыгнуть обратно, означает затратить, вернуть обратно в работу ту энергию, которая и высвободилась при переходе. Ну, не всю, конечно, но значительную ее часть. Всего совокупного потенциала обычного магического мира, типа Галанат, недостаточно, чтобы преодолеть даже сотую часть той "высоты", на которой, по сравнению с закрытыми, остались обычные миры.

- Получается, что мы застряли здесь надолго... - мне трудно было примириться с мыслью о безвыходности нашего положения, - Если тот мертвый мир, где мы встретились, был закрыт искусственно, - причем энергии на это было затрачено неизмеримо меньше, чем при том обвале вакуума, который ты описываешь, - то здесь, для того, чтобы зашвырнуть себя на энергетический уровень обычных миров, мы должны сконцентрировать в объеме портала всю энергию этого мира, и то ее может и не хватить...

Маргол невесело ухмыльнулся, после чего опомнился и перевел взгляд на Алису. Та держалась молодцом. Во-первых, она мало что поняла из наших рассуждений, хотя и могла, при ее интеллекте и образовании. Во-вторых, и это главное, она видела перед собой двух разумных, которые уже вытащили ее однажды из аналогичной неприятности. Поэтому она благоразумно молчала, давая нам с Марголом возможность не спеша обдумать наше положение. Увидев наши взгляды, обращенные на нее, она удивленно вскинула брови и вернула нам взгляд, в котором читался немой вопрос. Я счел долгом успокоить ее до того, как она проникнется нашей озабоченностью. Но повернулся сначала к ее верному спутнику.

- Маргол, все это, конечно, интересно, но у меня к тебе сразу два вопроса. Первый: если это - дорога в один конец, как при падении в классическую черную дыру, то как "демиурги" смогли узнать, что физика в этих мирах осталась прежней, причем в таких деталях, когда известно, что это вот - работает, а вот то - нет? А если кто-то оттуда все-таки возвращался, то, значит, и мы сможем. Мы знаем, все, что знали демиурги, плюс еще чуть-чуть. Второй вопрос: как насчет астрала? Хотя... ты уже что-то упомянул насчет гиперпрыжка, а там задействован один из слоев астрала...

- Наш виртуализатор особо интересовался этим вопросом, но не преуспел. К моменту схлопывания будущих закрытых миров были известны только три его уровня, самые тяжелые, в том числе тот, который используется в технологии "гипера". А в саркофаге виртуализатора задействованы более тонкие слои. Но ты не задал самый главный вопрос: откуда мы можем знать, что попали именно в закрытый мир, а не просто аномальный, как тот мертвый? Ведь порталы и там не работали. Насчет антиграва не знаю, не имел доступа ни к одной из машин пришельцев, о которых ты рассказывал. Но и из них, как я понял, работали только наземные агрегаты. Ничего летающего ты не упоминал. А цивилизация там была явно техномагическая, уровня не ниже Содружества. Значит, и антигравитационный привод должны были использовать. Поэтому, на мой взгляд, мысль о закрытых мирах должна рассматриваться в контексте худшего из сценариев, притом и практически недоказуемого.

- Ты прав... - пробормотал я, - Вот что значит опыт тысячелетий, причем разносторонний, в отличие от того, что я почерпнул у Даага. Там я был занят тем, что выживал и убивал. А ты жил полнокровной социальной жизнью, усваивал знания и принимал решения.

- Не прибедняйся, - одернул меня драгонит, - Ты непременно пришел бы сам к таким выводам. Либо просто действовал сообразно им, не проговаривая. Ну и в любом случае, командир здесь ты. Я и там-то был больше стратегом-аналитиком... А тут и подавно. Новое вино - в новые мехи!

- Ну-ну, - пробормотал я, - Послушаешь тебя, так и усомнишься, кто тут знаток "нового вина". Цитируешь, вон, всех подряд, а я и имен-то их никогда не знал. Впрочем, к делу это не относится. Программа на ближайшие часы и дни: аккуратно, с использованием наших инженерных комплексов и магических артефактов, исследовать, до какой степени местная пространственная физика отличается от нормальной. Искины, кажется, не пострадали, есть кому обработать данные.

В этот момент к моему креслу неслышно подошла Киная.

- Дим. А что если там, внизу, живут разумные, которые на все эти вопросы давно получили ответы?

- И тогда где их спутники, орбитальные терминалы? А если они предпочитают магию, то где портальная активность?

- Ты же сам часто говорил, что, если мы чего-то не видим, - Киная запнулась и улыбнулась чему-то невидимому, - суслики ваши - смешные, но и у нас такие живут... В общем, это не значит, что его нет. Просто надо перейти на другой модус зрения...

О, модус зрения! У меня же есть встроенный навигатор, который я нашел в мире Тирия и установил себе в метрическую матрицу. Активировал и попросил выстроить маршрут обратно в мир Галанат. Увы. Работать этот модуль отказывался. Ни карту мира не прорисовал, ни маршрутов никаких не предложил, ни в Галанат, ни в мир Содружества. Печально. Я помнил, как навигатор прокладывал мне маршруты по нейтральным мирам, иногда заходя и в такие, где заметно отличалась физика. К сожалению, из всех закрытых миров мы пока посетили только один, поэтому я не мог быть уверен, что в каком-нибудь другом мире этой ветки навигатор все-таки заработает. Мой и Ликорна навык поиска порталов откликается только на активные. Оставалось проверить мой последний, из относящихся к делу "роялей", доступ к изнанке пространства.

- Может быть, может быть... - наконец, откликнулся я на реплику лиирки, - Но вот беда. Этих модусов у нас - не так и много. И большинство из них я уже проверил. Осталось поискать изнаночные тоннели, ведущие туда, где есть активные порталы-червоточины-аномалии, либо, хотя бы, работает мой навигатор. Если за неделю ничего не нароем, посмотрим, кто там живет в подводных лесах. Может быть, они знают, как перемещаться между мирами, для начала только закрытыми.

Кинаю и Алису последние мои слова явно обрадовали, но я, не теряя времени, слегка остудил их энтузиазм:

- Девушки, мы, конечно же, проведем исследование мира под нашими ногами. Но вот вас эти изыскания вряд ли коснутся. Вы просто не владеете нужными знаниями и навыками. Да-да, формально, Алиса, ты владеешь тем же объемом знаний от "демиургов", что и я. Но возможностей эффективно ими распорядиться у тебя меньше. Поэтому вы в любом случае останетесь на Ликорне и будете обеспечивать нам прочный тыл.

Неизвестная планета, закрытый мир

Алиса, до сих пор слушавшая нас пусть и с любопытством, но не слишком разделяя наше беспокойство, вдруг изменилась в лице.

- Что-то случилось? - обернулся к ней Маргол.

- Да... - Алиса побледнела и напряженно нахмурилась, как будто вслушиваясь в невидимое и неслышимое для нас сообщение. - Меня призывает светлая жрица.

Я мгновенно накрыл капитанскую рубку полем маскировки, которое подсмотрел во время скитаний в мире Галанат. Оно блокировало любые формы обмена ментальными сигналами. Алиса недоуменно воззрилась на меня, а Маргол поднял руку в протестующем жесте:

- Это - лишнее. Светлая богиня - не демон, ее нельзя вытащить в свой мир против ее воли. Впрочем, оставь пока эту поле, давай выслушаем девушку.

Алиса помолчала несколько секунд, после чего сообщила:

- Светлая жрица просит помощи у любых богов, которые только могут ее услышать. Хотя мало кто, кроме светлых, вообще ощутит ее призыв, даже если сам окажется в одном мире с ней. Она - эльф, и все, кто живет в этом мире - эльфы. По крайней мере, никаких упоминаний о других расах в поверхностном слое ее ментоинформационного поля я не вижу.

- О! - удивился я. - Ты можешь считывать данные с ментоинформационных полей, да еще на таком расстоянии?

- Вообще-то мы с Марголом скачали все твои знания, - объяснила Алиса, - не только земные. Но некоторыми просто не можем воспользоваться. Например, мы не видим метрические матрицы, поэтому весь твой арсенал средств для манипулирования ими нам недоступен. А что касается расстояния, то я не зря упомянула поверхностный слой. Точнее тот слой, куда носителем влит наибольший объем ментальной энергии на данный момент. Поэтому, пусть я и не всю память жрицы считала, но, по крайней мере, то, что наиболее значимо для нее сейчас, мне известно. Давайте, я перешлю вам эти данные в формате базы знаний. Так мы сэкономим время. Мне не придется вам все пересказывать.

Следующие двадцать минут мы переваривали и обсуждали знания и представления жрицы.

Прежде всего, история и нынешнее состояние этого водного мира. Эльфы, населяющие его, бежали сюда откуда-то из нейтральных миров. Изначально среди беженцев были представлены практически все расы эльфов - светлые, темные, ледяные и, конечно, "лесные", куда же без них. В процессе адаптации к водному миру внешние различия между расами стерлись. Теперь их кожа имеет светло-бирюзовый цвет теплого оттенка. С рождения они обладают способностью к пребыванию в водной среде. То, что мы с Кинаей включаем посредством выученного плетения, им дано как врожденный навык. Однако ментоэнергетические структуры различаются, так что это - другая раса, не та, чьи знания достались мне от Иилы. Впрочем, неудивительно, если вспомнить, что отсюда, из закрытых миров, в обычный мир типа Содружества не так-то легко попасть. Если вообще возможно. Так или иначе, местные эльфы могут находиться в воде до десяти часов и разгоняться до двадцати узлов, пусть и на коротких отрезках времени. Все остальное время они проводят в закрытых помещениях, наполненных более или менее привычным для нас воздухом. По крайней мере, процент углекислоты мало отличается от того, что обычен для Земли, других обжитых миров, включая нейтральные. Так что местные три процента эльфы благополучно игнорируют, живут в подводных городах и дышат там воздухом, состав которого поддерживается искусственно. Русалочьи хвосты они себе не отрастили. Обходятся частичным метаморфизмом, подобным тому, о котором рассказывали мне креаты на станции "Пелена". В частности, их ступни в этой ипостаси превращаются в ласты. От ношения одежды они не отказались, просто придали ей свойства, которые позволяют адекватно реагировать на смену ипостаси носителя. Интересно, что эта одежда перенимает качества ламинарности водных млекопитающих, то есть, при движении с высокой скоростью вокруг их тел не образуются турбулентные потоки. Это характерно для наших водных млекопитающих, но здесь таких нет. Значит, не срисовали с кого-то, а сами придумали.

Обсуждение, наконец, перешло в практическую плоскость.

Поле маскировки я, все-таки, не снял. А теперь, когда я, наконец, вспомнил о нем, мысль зацепилась за что-то важное.

- Так, Алиса, ответь мне на такой вопрос. Ты до сих пор утверждаешь, что у тебя со мной тоже установлено соединение богиня-жрец. Правильно?

- Да, именно так.

- А есть хоть какая-нибудь разница с тем соединением, которое к тебе выстроили сейчас?

- Нет, конечно. Стандартный канал, других не бывает.

- А теперь давайте вспомним и обдумаем одну маленькую деталь. Я-то установил с тобой соединение хакера, с полным терминальным доступом. Мог скачать из тебя любые знания. Мог запрограммировать твою метрическую матрицу как угодно и на что угодно.

Конечно, не "как угодно". Но сейчас не до частностей. Мне хотелось передать Алисе и Марголу заодно, ощущение кошмарной дыры в защите, которую представляет собой соединение бог-жрец. Даже если дыра не так уж и кошмарна. И Маргол понял меня именно так, пусть и с точностью наоборот.

- Дим! - ответил он с улыбкой опытного человека, не давшего себя обмануть, - Ты работаешь с метрическими матрицами. За свою долгую жизнь я не встречал никого, кто хотя бы видел бы их. Тем более манипулировал ими.

- Два контрпримера. Первый - Дааг, такой же драгонит, как и ты. Конечно, он работал с метрическими матрицами посредством артефактов. И "видел" их таким же образом, как мы "видим" зелененькие фигуры людей через прибор ночного видения. Но необходимые для этого артефакты у него были, один из них он даже подарил мне. А о существовании других он, как минимум, знал. Второй пример - наш недавний противник, виртуализатор. Вот уж он-то отрывался на метрических матрицах как мог. Без его знаний я не смог бы запрограммировать своих косаток. То есть, смог бы, но, с большой вероятностью, обрек бы их на мучительную смерть. Наконец, некоторые свойства карлонгов наводят на мысль, что их предков обработал специалист того же уровня. И, если до наших дней дожил один, то могли дожить и другие. Ведь и ты, и Кальна - дети той же эпохи.

- Что ты предлагаешь? - слегка раздраженно спросил Маргол. Он понял мою правоту и следствия ее ему явно не нравились.

- До секции "что делать" еще далеко, - ответил я с улыбкой, - мы не закончили с секцией "что происходит", при том, что раздел "кто виноват" можно опустить. Мы, все трое, - секретоносители настолько особой категории, что в словах и не выразишь. В моей голове скопились знания по самым разным способам воздействия на реальность, особенно - на живых ее представителей. Кроме того, там содержатся фактические данные о местоположении некоторых разумных, которых другие разумные считают своей законной добычей и ищут со всем усердием. Я легко смирился с тем, что вы скачали все эти знания. Ситуация, действительно, была критической. Но! Мое сознание защитил Опекун. На тот момент, кстати, когда мы встретились, я был уверен в том, что более защищенного существа в природе не существует. Но он быстро опустил меня на землю. А вот с вашим сознанием никакой Опекун не работал. И, о боги! Мы выясняем, что любой дурак может подключиться к Алисе и копаться в ее знаниях, как в своем личном огороде. Меня это не устраивает. Категорически.

- На этом мы закончили с секцией "что происходит"? - повторно осведомился Маргол.

- Да. Теперь, "что делать". Я натравлю Опекуна на вас обоих, начиная с Алисы.

Мои друзья отреагировали на мое сообщение по-разному. Маргол скорчил кислую мину. А вот Алиса перепугалась не на шутку. Можно даже сказать, что пришла в ужас. Неужели для нее так важна возможность откликаться на зов каких-то там жрецов? Кстати, о жрецах...

- Друзья, - начал я интонацией Шурика, который вдруг осознал, что "именно Саахов украл эту девушку", - а вы точно успели освоить все знания виртуализатора?

- Нет, конечно, - ответил Маргол. - Там такой объем, что даже с твоими ускорителями обучения это займет несколько лет. Как минимум, - месяцев.

- Понятно... Так вот что я вам скажу. Мы знаем теперь, откуда взялись боги. Помните, сразу же после победы над виртуализатором, мы обсудили смысл и причину возникновения магических миров. То есть, перенаселение вселенной демиургов и кошмарная безработица по причине всеобщей автоматизации. Поэтому, создание и заселение магических миров имело целью не только сброс лишнего населения, но и создание таких условий, при которых это население ни в коем случае не пойдет снова по пути технического прогресса и не наступит на грабли демиургов.

- Да. Ты говорил, что они рассчитали условия гомеостатического равновесия обществ магических миров и их экономик.

- Именно. Но, будучи людьми практическими, они не очень-то полагались на свои расчеты. Над каждым из таких вот миров они поставили куратора. Того, кто будет следить за тем, чтобы гении какие-нибудь, там, внизу, на земле этого мира, не вздумали изобретать какие-нибудь технические штучки. А также за тем, чтобы в их мир не проникали прогрессоры извне. Можете и сами, наверное, себе представить, что идея сброса миллиардов уроженцев технически развитой цивилизации в мир раннего средневековья имела в обществе демиургов множество оппонентов. Вот им-то и должны были противодействовать кураторы.

- Ты хочешь сказать, что боги - потомки этих самых кураторов?

- Да! Виртуализатор, конечно, не дожил до гибели цивилизации демиургов. Но кураторы-то дожили. И, судя по всему, пережили. И что дальше? Ведь очевидно, что куратор без темника не имеет смысла. То есть, без руководящих указаний, которые спускаются откуда-то свыше.

- "Партия кураторов - руководящая и направляющая сила"? "Ум, честь и совесть нашей эпохи"? - ехидно продекламировал Маргол.

- Именно. И твоя ирония совершенно неуместна. Представь себя на месте кураторов, потерявших связь с центром, но сохранивших власть и влияние в подведомственных мирах.

- Паразитизм... - прошептал драгонит.

- Да, пусть и не сразу и не совсем. Во-первых, задачу отражения внешней агрессии с них никто не снимал. Мы знаем, что в магические миры и после демиургов врывались эскадры вторжения технологических цивилизаций. И боролись с ними именно боги. В значительной мере, ценой своей жизни. Да и во внутреннюю жизнь магических миров они могли вмешиваться со всей мощью, оставленной им демиургами, как своим представителям. Так что, на первых порах, их авторитет был незыблем. Но дальше-то что? Мир тихо влачит свое существование в гомеостазисе, а внешних врагов нет уже сотни тысяч лет. Чем оправдать свое существование? И чем подкрепить? Ведь оклады жалования, поставка технологических изделий, да и омоложение, по всей видимости, шли из центральных миров демиургов. То есть, "мир" кураторов, это - классический постапокалипсис. Новоявленные "боги" просто вынуждены были перейти на подножный корм и начать паразитировать на ресурсах опекаемых миров. При этом, на первых порах, они еще могли сохранять некое единство в своих рядах. Ведь крушение демиургов ударило в равной степени по всем. Делить пока особо нечего, а выживать лучше сообща. Это потом они разделятся на пантеоны и начнуть вырезать друг друга пачками. Но на начальном этапе они кооперируются, может быть, надеясь на возрождение материнской цивилизации.

- Ты рассуждаешь логично, - прервала меня Алиса, - но связка "кураторы-боги" мне пока не совсем ясна.

- При демиургах никаких конкурентов кураторам быть не могло по определению. А потом сами кураторы не дали бы им появиться. То есть, если каста кураторов-"сирот" существует, то она - единственна.

- Значит, боги - потомки кураторов... - пробормотал Маргол. - и да, натуральные паразиты. Оправдывают свое существование раз в миллион лет. Все остальное время питаются ресурсами своих последователей, ничего не давая взамен.

- Почему ничего не давая? - Алиса переводила недоуменный взгляд то на меня, то на Маргола.

- Потому, что гомеостазис. В этих мирах и так все есть для тихой и безмятежной жизни. Более того, выясняя отношения между собой, между пантеонами и кланами, они опустошают подведомственные миры, превращая их в безжизненную пустыню. Подобно тому, как враждующие армии Столетней войны опустошали плодороднейшие и цветущие поля Франции.

- С твоей теорией спорить трудно, - пробормотал Маргол, - но что на практике? Какое значение твои выводы имеют для нас?

- Во-первых, исходя из этой теории, Алиса - не куратор данного мира. Она не обязана никому помогать здесь. Более того, закрытые миры, если вспомнить, как они возникли, вообще не должны были иметь кураторов. Разве что ссыльных, чем-то провинившихся перед демиургами. Во-вторых, демиурги вполне могли принять меры, превентивные, против злоупотреблений в среде кураторов. Например, предусмотреть привилегированный канал доступа в их сознание. В том числе, и со стороны опекаемых. Что косвенно подтверждается наличием магии призыва. Почему, с какой стати, какие-то "жалкие и ничтожные личности" - жрецы в случае богов, ритуалисты в отношении демонов - могут призвать существо невероятной мощи, нимало не интересуясь его мнением и не ища его добровольного согласия? В общем, окончательный вывод прост. Кто предупрежден, тот вооружен. Дыры в защите надо закрывать немедленно.

Алиса слушала наш диалог не дыша, готовая разрыдаться в любой момент. Держалась на воспитании. Но когда мы с Марголом одновременно обернулись к ней, она замерла и побледнела. А я, добренький такой, еще и добавил, с милой улыбкой на лице:

- Если вы откажетесь, я немедленно отправлю вас в сундук, в оазис Кинаи. Дышите там свежим воздухом. Такие дырявые "помощники" мне не нужны.

Это стало для Алисы последней каплей, она разрыдалась. Маргол бросил на меня испепеляющий взгляд, приобнял девушку за плечи и увел в ее каюту.

Киная, которая все это время делала вид, что занята пилотированием, наконец, обернулась и молча покачала головой, глядя мне в глаза. Да, я - гад. Но лучше терпеть издевательства гада, оставаясь в живых, чем умереть плечом к плечу с прекраснодушным идиотом. Киная, похоже, прочитала это на моем лице, потому что прикрыла глаза, как бы говоря себе, "он безнадежен", и отвернулась.

Минут через двадцать драгонит вернулся один и коротко буркнул:

- Начнем с меня.

Я молча указал ему на выход из капитанской рубки. В своей каюте Маргол лег на топчан, а я охватил пальцами запястье его правой руки. Опекун начал работу. Возился он довольно долго. Намного дольше, чем в свое время со мной. Наконец, выдал диагноз. Метрическая матрица Маргола оказалась защищена на удивление хорошо. Опекун добавил те уровни защиты, которые в свое время добавил и мне. И отправил драгонита в сон на несколько часов, чтобы "перепрошивка" прошла максимально гладко. Как только я собрался встать и выйти из каюты, в ее дверь аккуратно постучалась Алиса. Я вышел в коридор и приложил палец к губам. Мы прошли в ее каюту. Алиса, так и не проронив ни слова, легла на койку. Я взял ее за запястье и напустил Опекуна. Тот работал еще дольше. За это время успел проснуться Маргол, намного раньше запланированного срока. Я молча вскинул брови, изображая удивление, Маргол же закатил глаза, показывая, что в моих штучках не разбирается. Я знаком предложил ему сесть рядом на стул и взял за руку и его. Теперь мы оба могли слышать сообщения Опекуна.

= Пациент обладает дополнительными слоями сознания, на данный момент неактивными. Точно определено наличие двух дополнительных слоев, остальные под вопросом. Установлено наличие метрического канала, активируемого определенным маркером в ментоинформационном поле корреспондента. Пациент не обладает средствами контроля над функционированием этого канала.

Маргол, услышав отчет моего симбиота, широко раскрыл глаза. Я ответил ему кивком с выражением значительности на лице, мол, "понял теперь?".

Я вызвал в памяти полный ментальный слепок Нрии, светлой жрицы и обратил на него внимание Опекуна.

= Ментоинформационное поле субъекта, названного оператором светлой жрицей, содержит указанный слепок и может устанавливать соединение по выявленному у пациента метрическому каналу.

- Можем ли мы наглухо закрыть этот канал или вообще ликвидировать его физически? - спросил я Опекуна вслух, чтобы слышал Маргол.

= В обоих случаях пациент впадет в необратимую кому. На указанный канал завязаны закладки в различных местах метрической матрицы пациента, числом около десяти тысяч.

- Есть ли возможность исказить образец, с которым сравнивается маркер корреспондента?

= Это приведет к уничтожению канала и, следовательно, коме пациента.

- Ты был прав, - прошептал Маргол, - Демиурги, похоже, основательно подстраховались перед тем, как наделять своих агентов-кураторов особыми полномочиями. Не исключено, что и каста жрецов сознательно спроектирована ими собственно с целью контроля над кураторами, хотя декларироваться могла, конечно, функция экстренной связи в случае внешнего вторжения или иного какого-нибудь бедствия.

Я кивнул и также шепотом спросил:

- Не хочу курочить природу Алисы без твоего согласия. Какие-нибудь идеи есть?

- Я пойду к себе. Перейду в свою основную ипостась. Так легче думается.

Я кивнул. Так и остался сидеть рядом с Алисой, держа ее за руку. Идей никаких не было. Такие простые рецепты, как тот, что я подобрал для взлома защиты карлонгов, здесь не работали. Да и не могли карлонги или те, кто их запрограммировал, тягаться с демиургами в тонких манипуляциях с метрическими матрицами. Прошло где-то полчаса. В каюту, наконец, вошел, нет, ворвался Маргол, в человеческой ипостаси и с выражением эврики на лице.

- Я правильно понял, что твой Опекун нашел у Алисы еще два слоя сознания?

- Да.

- Ты говорил, что я увлекся вашими земными информационными технологиями. Да, они намного отстают от технологий Содружества, но, в отличие от последних, мы имеем доступ ко всем элементам цепочки, включая историческую ретроспективу и, так сказать, борьбу идей.

- Хорошо. Я никогда не ругал тебя за увлечение нашими отсталыми технологиями. Так что, переходи к делу.

- Давай зашифруем сознание Алисы подобно тому, как у вас шифруют жесткие диски.

- Хм. Может сработать. Именно благодаря дополнительным слоям. Само шифрование мы начнем с них, потом Опекун сделает один из этих слоев основным, и мы зашифруем оставшийся.

- Да! А по пробуждении Алисы, один из дополнительных слоев будет занят исключительно работой по расшифровке данных на лету...

- ... так, что на производительности мышления Алисы эта нагрузка никак не скажется. - закончил я. - Даже умнее станет, благодаря оставшемуся слою.

- Что еще нужно от меня? - спросил Маргол.

- Твои мозги. Коль скоро ты в состоянии удержать в памяти виртуальную машину со Скайримом, то ты и будешь просчитывать функционал шифрования. А метрическую матрицу Алисы будешь видеть посредством меня и Опекуна.

- Перекладываешь ответственность на меня?

Я промолчал, только злорадно усмехнулся. Маргол покачал головой и снова уселся на стул. Я взял его за руку и работа началась.

Через три часа Алиса проснулась и настала пора тестирования. Роль жреца исполнял, естественно, я. Подключился к каналу жрец-богиня и начал сканировать данные, которые потекли ко мне через него. Ожидаемо, получил изображение бессмысленной хаотической структуры, которая не поддавалась интерпретации.

- Имя! Назови мне имя, о светлая богиня, - пафосно воззвал я, точнее, передал полный ментальный слепок сообщения по метрическому каналу.

- О чем имени вопрошаешь меня ты, жрец? - в тон мне ответила Алиса.

- О самом дорогом и любезном тебе, светлая богиня!

- Маргол! Маргол - имя ему!

Драгонит, которого я продолжал держать за руку и транслировал ему весь диалог, затрясся от хохота так, что едва усидел в кресле.

Следующий тест проводил сам Маргол. Я передал ему маркер, который нашел Опекун в слепке жрицы Нрии. Драгонит послал в адрес Алисы сканирующее поисковое плетение, в которое вплел этот маркер. Тут же получил отклик и активировал канал. После чего, зажмурившись, взвыл и разорвал канал.

- Какая белиберда! Как ты, Дим, мог вынести этот "поток сознания"?

- Наверное, я более толстокожий. А что ты почувствовал?

- Боль. Кажется, я догадываюсь, в чем разница между нами. Я воспринимаю ментальную информацию целиком, как образ. Попытка заглотить информационный поток от Алисы, видимо, перегрузила мои внутренние каналы и я почувствовал невыносимую боль.

Я вспомнил инцидент с Макеевым, который перегрузил свои каналы слишком мощным плетением, и кивнул.

- Но что тогда почувствуют настоящие жрецы?

- Помнишь, как выглядит картинка белого шума на ваших телевизионных экранах? Если жрецы - визуалы, то увидят нечто подобное. А если воспринимают данные на слух, то услышат белый шум. А если жрец заорет, как резаный, то я и сам с таким индивидом с удовольствием пообщаюсь. Найду в нем либо собрата, либо непримиримого врага, которого, с твоей помощью, ...

- Остается последний вопрос. Много ли успела считать жрица, которая подключилась к Алисе сейчас? Меня удивляет, почему сама Алиса извлекла так много знаний из нее?

- Я же сказала, мне удалось ухватить только самый поверхностный слой ее сознания. А что до меня, то... ваши подключения вызывали у меня в голове легкое покалывание. Но при ее подключении ничего подобного не было. Как и со всеми прочими жрецами в моей жизни. Помню, после ареста, в подвале тайной стражи, во время допроса я чувствовала похожее покалывание. Возможно, они-то и пользовались этим каналом во всю его мощь. А обычные жрецы, я уверена, даже не догадываются о том, что им дано нечто большее, чем просто найти богиню и воззвать к ней.

- Тем не менее, придется слетать к этой жрице и потрясти ее. То есть, я просто сниму с нее слепок. Но перед этим... Логи!

Я схватил Алису за руку и снова натравил на нее Опекуна. Тот вскоре ответил:

= История обмена данными по каналу, названному оператором "жрец-богиня", охватывает пятьдесят девять записей. Только последние две, инициированные оператором и дружественным лицом, именуемым Маргол, свидетельствуют о значительном исходящем трафике. Во всех остальных случаях исходящие данные сводились к отправке кодового сигнала о установлении связи.

Отключившись, я пересказал друзьям отчет Опекуна.

- Совершенно естественно, - первой откликнулась Алиса, - По предыдущим контактам я мало что могу сказать, но эта последняя жрица - юная, совершенно наивная девчонка. Думаю, даже самоучка, в том, что касается жреческого ремесла. Сомневаюсь, что она вообще смогла понять, что означал этот "кодовый сигнал". В ее языке и слов-то таких нет. Ты - известный перестраховщик, Дим.

- Более того, я параноик. Но логи не обманешь. Тот объем данных, который ты вытащила из жрицы, там задокументирован. А вот в обратную сторону - только этот сигнал. Так что, мы отделались легким испугом. Отдыхайте, а я покручусь вокруг планеты, посмотрю, нет ли интересных изнаночных каналов, стоящих моих усилий по их разведке.

Неизвестная планета, закрытый мир

Я уж было вышел из каюты Алисы, но вспомнил, что у нас с ней канал двунаправленный. А у меня остался один маленький вопрос относительно каркаса энергии хаоса, который я приобрел, сражаясь с безголовыми демонами в мире Галанат. Структурно он выглядел очень похоже на боевую ипостась архидемона или архангела, но экспериментировать с ним я в тот момент не стал. Кто его знает, в какого монстра превращусь. Но теперь у меня есть подстраховка.

- Алиса, ты продолжаешь держать канал связи с моим сознанием?

- Конечно. Именно поэтому я и здесь. То есть, так мне удалось убедить леди Анну, что со мной тебе будет безопаснее, чем без меня. А Маргол уже не мог отпустить меня одну.

- Хорошо. Пойдемте в трюм, все втроем.

В трюме я вышел на свободное место.

- Алиса, сейчас я перейду, возможно, в другую ипостась. Если в течение минуты не вернусь в свое нынешнее состояние, то вот тебе плетение, которым ты запустишь мой переход в основную ипостась. Маргол, выставь, пожалуйста, щит на себя и Алису, максимально мощный.

- Готово, - сообщил драгонит.

Я кивнул и активировал каркас хаоса, тем самым сворачивая и закукливая свой основной. Подождав пару секунд, просканировал себя сам и с помощью Опекуна. Никаких критических изменений. Тот же уровень контроля сознания над телом и энергетикой. Посмотрев на Маргола и Алису, так же не обнаружил в их глазах ни ужаса, ни отвращения. Впрочем, ничего другого я и не ожидал. В аналогичном состоянии, то есть, при активном каркасе энергии хаоса, Анчар и Кицунэ бегали по Луне и сражались с карлонгами. Единственное, что вызывало мое беспокойство, это - тот факт, что моим питомцам этот каркас был внедрен под контролем Опекуна, а мне - помимо воли, естественным, если можно так выразиться образом. Еще раз взглянув на своих друзей и убедившись, что наблюдают за мной со спокойным интересом, я собрался было деактивировать каркас хаоса. Но не успел. Под ногами разверзлась воронка портала и в долю секунды всосала в себя мою тушку.

Как обычно, я не прошел через портал мгновенно, а завис в изнанке пространства. Попробовал вернуться назад, но... не нашел точки выхода. Как если бы тоннель был замкнут сам на себя, образуя петлю. Что ж, попробуем ближайшие тоннели изнанки. Таковых нашлось несколько тысяч. Ни один из них не выходил в пространство водного мира, однако около сотни противоположным своим концом выходили где-то рядом с тем местом, куда вел захвативший меня портал, на расстоянии около сотни метров. Выбрав самый безопасный, я переключился на него и сделал шаг вперед. Предварительно накинув на себя маскировку всех известных мне типов.

Выход из пространственной изнанки через неактивный портал не сопровождается никакими видимыми физическими или магическими эффектами. Но вот маскировка слетела, как бывает всегда при переходе границы физически несовместимых пространств. Конечно, я сразу восстановил ее, но на полную незаметность своего появления рассчитывать не мог. Находясь в ускорении боевого транса, я провел предварительное сканирование окрестностей. Внешний мир, то есть, планета, а не космическая станция. Под ногами каменная плита с рисунком пентаграммы, к счастью, неактивным. Жаркое солнце, сухой воздух. Вокруг меня - стены высотой под десять метров, в верхней части которых - бойницы. Откуда смотрят... стволы стационарных бластеров. К счастью, не на меня, а куда-то в центр огромной площадки-плаца, выложенного такими же каменными плитами, на которых стоял и я. Присмотревшись, я уточнил свое расположение. "Плац" представлял собой круг диаметром около трехсот метров. Я находился в полусотне метров от его центра. Бластеры же смотрели в точку, находящуюся на том же диаметре, что и я, но по ту сторону центра круга, в полусотне метров от него. Именно там в магическом зрении сияла пентограмма вызова с защитным силовым куполом вокруг нее.

Проверил прыжок. Не работает. Локальный внутримировой портал. Не работает. Портальный тоннель. О! Сработал. Однако, прежде, чем задавать точку выхода тоннеля, проверил навигатор. Работает! Он тут же сообщил, что мир, в который я попал - закрытый, и что обычными порталами в нем можно связывать друг с другом только вполне определенные места. Навигатор назвал их "портальными зонами". К этому моменту стволы бластеров сместились, так что их предполагаемая цель теперь - центр круга. Понятно. Меня заметили и собираются ликвидировать, либо вынудить к капитуляции. Просканировав окружающее пространство уже с помощью навигатора, я выбрал ровную площадку по ту сторону стены. Выстроил плетение портального тоннеля, но активировать не стал. Потому что пентаграмма призыва, наконец, схлопнулась. Видимо, ее создатели успели сообразить, что призыв прошел не совсем штатно, и тратить энергию на него больше незачем. Но вот для меня эта деактивированная пентограмма приобрела некоторый интерес. Выбирая альтернативный тоннель изнанки, я успел заметить, что его концы устроены обычным образом, один - в этом мире, другой - в каком-то ином. Почему бы не проверить теперь тот тоннель, который был создан только что ритуалом призыва? Вдруг он вернулся в нормальное состояние?

В максимальном ускорении я пробежал сотню метров, попутно отметив, что бластеры продолжали перемещаться в ранее заданном направлении, никак не отреагировав на мое движение. Значит, маскировка работает и операторы бластеров меня не видят. Заглянув в изнанку, перевел дух. Да, тоннель - нормальный, двунаправленный, и противоположный его конец выходит в пространство водного мира. Не теряя времени, я сделал шаг и... выпал в обычное пространство в той же точке трюма, откуда меня выдернул ритуал призыва.

Теперь я сбросил, наконец, активацию каркаса хаоса и перевел его в прежнее, закукленное состояние. Взглянул на друзей. К счастью, они не успели приблизиться к тому месту, где я стоял. Или вообще не имели такой мысли. Все-таки, опытные маги. Наверное, поняли, что сразу бросаться туда, где только что "корова языком слизнула" разумного, может быть небезопасно, а этому разумному махание руками уже никак не поможет.

- Дим! Что случилось? - в вопросе Алисы слышалось больше удивления, чем беспокойства. Такое ощущение, что ни она, ни Маргол не успели проникнуться серьезностью ситуации.

= Мир, который посетил оператор, имеет трехкратное ускорение времени по отношению к данному. - сообщил Симб.

Понятно. Да еще и я сам пребывал в боевом трансе.

Молча махнув рукой, мол пойдемте со мной, я вышел из трюма и поднялся в кают-компанию. Налил в бокал какой-то тонизирующий напиток и присел за стол. Алиса и Маргол переглянулись и, не говоря ни слова уселись рядом.

Закрытый водный мир, Ликорн

- Итак, - начал я свой рассказ, - Мой каркас энергии хаоса не представляет опасности ни для меня, ни для окружающих. - не обнаружив в глазах своих друзей желания оспорить этот тезис, я продолжил. - Однако, в своей новой ипостаси я стал, судя по всему, полноценным инфернальным существом, и на мне сработал ритуал призыва. Остановить падение в портал я не смог. Вернуться обратно через изнанку тоже оказалось невозможным. Единственное, что мне удалось, это - выйти из портала не в пентограмме призыва, защищенной всеми возможными средствами, а в стороне от нее. После того, как ритуалисты деактивировали пентаграмму, я смог вернуться назад на Ликорн через тоннель изнанки. Теперь самое интересное. В том мире, куда я попал, работает мой навигатор. Поэтому я, немного отдохнув, вернусь обратно и начну кропотливое исследование этого мира. Кстати, его название - Ирий.

- Этот мир - закрытый, или?... - с надеждой в голосе спросила Алиса.

- Закрытый. Но там, хотя бы, достаточно привычной нам суши. А также есть "прыжковые", или, как их назвал навигатор, "портальные зоны", то есть, места, которые можно связывать порталами.

- Ты пойдешь по тому же тоннелю изнанки, который ведет в пентаграмму призыва? - спросил Маргол.

- Я понимаю твое беспокойство. Да, меня может ждать теплый прием, но, с учетом всех тех навыков и "приблуд", которыми я обогатил себя в мертвом мире, со мной справиться не так-то просто. Кстати, пентаграмма призыва была не просто защищена магически. Пространство вокруг нее окружено стеной, откуда на эту, и еще несколько пентаграмм нацелены стволы... стационарных армейских бластеров!

- Даже так?!

- Вот именно. Вообще, эта площадка похожа на полигон, куда призывают разных монстров. А бластеры предназначены либо для дополнительной защиты ритуалистов, либо для тестирования монстров на уязвимость.

- И ты собираешься туда вернуться?

- Да. Они меня засекли, но не успели расстрелять за то время, пока я активировал маскировку. Предполагаю, что в том месте, куда я выпал, сейчас творится локальный армагеддон. В конце концов они прекратят стрельбу, когда убедятся, что расстреливают пустое пространство и напрасно портят свои пентаграммы. Мы тут сидим уже минут десять. Еще с полчасика отдохну, и протестирую изнаночный тоннель на безопасность. Хотя нет, отдыхать не получится. Нужно подготовиться к прогулке. Пойдем в трюм.

В трюме я прошел в док.

- Смотрите! Транспортный разведывательно-диверсионный бот аграфов. Его погрузили на левиафан, когда готовились штурмовать форпост агарцев на планете Суккуб. Потом стало не до него. В итоге о нем так и не вспомнили поставщики. А я не стал напоминать. Этот бот реализует труднодостижимый компромисс. Аэродинамика хорошего атмосферника в сочетании с возможностями внутрисистемного шаттла. Есть даже гипердвигатель для малых прыжков в пределах системы.

- Странно... - заметил Маргол. - Даже спасательная капсула может прыгать за пределы сектора.

- Такова цена компромисса. Полноценный гипердвигатель утяжелил бы аппарат и сделал его неуклюжим и неконкурентоспособным в столкновении с чистыми атмосферниками. В то же время, малого гиперпрыжка достаточно для того, чтобы в космосе уйти от эскадрильи истребителей и укрыться в поле астероидов.

- Но как ты протащишь его за собой в изнанку? У тебя такой объемный пространственный карман?

- Теоретически он бы влез туда. Но я сделаю иначе, с твоей помощью.

- С моей?

- Да. Во-первых, раз уж вы увязались за мной, то давайте, работайте. Во-вторых, дополнительная подстраховка не помешает. Я научу тебя работать с метрическими матрицами.

- Интересно, как, если я их не вижу?

- Я дам тебе артефакт, который будет переносить метрическую матрицу на объект целиком. Конечно, по сравнению с моим умением, это - примитив. Но зато так надежнее. Даже мне стоило бы пользоваться подобным подходом в применении к любым объектам, кроме живых. А работать с метрической матрицей ты будешь так же, как сейчас с виртуальными машинами. Проектируешь, компонуешь, крутишь в вероятностном модуле, потом - прошиваешь реальный объект. Получается артефакт, который не зависит от ограничений магии, в том числе и рунных языков. В таком артефакте вообще может не быть магии, в традиционном понимании.

- Это - очень ценный дар... - потрясенно пробормотал Маргол.

- Твои мозги - еще ценнее. И надо их использовать на всю катушку. В конце концов, чем ты хуже своего собрата Даага? Без него мое видение матриц было бы совершенно бесполезно. Ну, почти. Все-таки, познание сути вещей само по себе - тоже неплохой бонус.

Мой навигатор происходил от первого артефакта в моей жизни, который работал на уровне метрических матриц. Это был, если можно так выразиться, инсталлятор. Внедрял модуль навигатора в метрическую матрицу пользователя. Я давно хотел выделить компоненты этого инсталлятора, которые работают с метрическими матрицами двух объектов, источника и получателя. И сейчас этим займусь. После чего первую из матриц внедрю в артефакт, который будет считывать метрическую матрицу объекта, в большинстве случаев - артефакта. На второй возложу функцию прошивки.

Выбрав пару приличных кристаллов, я за двадцать минут сваял оба артефакта, а модуль управления ими передал Марголу по мыслесвязи. Заодно скинул ему несколько сот метрических матриц артефактов, которые когда-либо попадались мне. Наконец, передал и матрицу саркофага, в который перенес оазис Кинаи.

- Теперь сконструируй ящик, в который поместится этот бот плюс надувная походная палатка плюс несколько ящиком с барахлом, которое может мне пригодиться.

Драгонит испытующе взглянул на меня, прикрыл глаза и замер. Процесс пошел. Через пару минут Маргол задал вопрос:

- Там, на Грандисе, ты использовал местные силикаты для корпуса ящика. У нас на корабле их нет.

Я кивнул и прошерстил свой пространственный карман. Оказалось, что там до сих пор валяются доспехи из адамантита не очень высокого качества. Их я и выложил на пол трюма.

- Алмазы сам выбери, какие подойдут.

Маргол работал часа два, которые я провел, собирая еду, оружие и прочие припасы. Прогнал также и стандартную диагностику бота, проверил запас топлива для двигателей и реактора.

Наконец, саркофаг был готов. Я ожидал увидеть примитивный ящик с крышкой, но то, что предстало моим глазам, было... невероятно. Боковые стенки - выпуклые, украшены причудливым орнаментом в технике камеи, инкрустированы алмазами. Крышка слегка нависает над корпусом, повторяя его изгиб и украшения. Общие размеры - пятьдесят на тридцать на двадцать сантиметров.

- Ну вы даете! Алиса постаралась?

- Конечно. Такого рода искусство мне недоступно, - признался Маргол. - Главное, чтобы работало как задумано. И это мы сейчас проверим.

Дроиды выложили в трюме горкой несколько ящиков с собственными запчастями, а также с накопленным за время нашего путешествия мусором. По объему нагромождение более или менее соответствовало тому, что я собирался взять. Маргол поставил шкатулку рядом и прикрыл глаза. Груда ящиков исчезла. За ними исчез и сам сундучок.

- Убрал в свой пространственный карман, - пояснил инженер-конструктор. - Теперь попробуем все это достать в обратном порядке.

Шкатулка появилась метра на два в стороне от своего изначального положения. Тут же рядом материализовалась и гора ящиков. Я напустил на нее инвентаризатор, который подтвердил количество и качество барахла в каждом из них.

- А почему ты не открывал крышку? - спросил я.

- Я внедрил в нее модуль инвентаризатора, который нашел в плетении дорожной сумки, то есть, артефакта пространственного кармана. Все равно же саркофаг не сможет работать там, где недоступна пространственная магия ближнего действия. Поэтому крышка - чисто декоративный элемент.

- Хорошо.

Я взял в руки шкатулку, повертел ее, разглядывая. После чего поставил на пол, закинул туда бот и собранные припасы. Послал шкатулку в свой пространственный карман.

- Маргол, извини, у меня еще одна идея возникла.

Заметив Кинаю, которая молча взирала на мои приготовления, прислонившись к двери лифта, соединявшего трюм и жилую палубу, спросил:

- Киная, в твоем оазисе была какая-нибудь живность?

- Конечно, - ответила лиирка. - Я создала замкнутую экосистему, как вы говорите. К зелени прилагались насекомые, птицы, грызуны и семья мелких хищников типа ваших кошек.

Я прошел вглубь трюма к саркофагу и открыл крышку. Запустил биосканер и быстро локализовал небольшого грызуна. Подхватил инвентаризатором и вытащил на пол трюма, сразу перехватив пальцами в районе шеи. Грызун заверещал в панике и засучил лапками.

- Маргол. Тебе задание: сними метрическую матрицу этого животного и спроектируй на его основе голема. Реализация физической основы - на твой выбор. Либо классическое големостроение, но тогда псевдогрызун будет парализован всякий раз, когда окажется в поле подавления магии. Либо возьми за основу стимпанк наших вундеркиндов: электрогенератор на основе сжигания полимерного азота, аэрогель в качестве псевдомышц. Если получится что-то работающее, будем иметь платформу робототехники, независящую ни от законов големостроения, ни от симбиотов, которые подчинены Лене Стерпеховой. Управляющий конструкт станет частью цельной и неделимой метрической матрицы артефакта.

Драгонит устало присел на ящик и обхватил голову руками.

- Нет, я, конечно, не против, но... Почему ты думаешь, что все эти гениальные идеи не приходили в голову тысячам поколений технических гениев прошлого?

- Очень просто, - ответил я. - В норме предлагаемый мной стимпанк, образно говоря, проваливается между двух "стульев"-парадигм: чисто магической и чисто технологической. Демиурги открыли метрические матрицы и способы манипулирования ими, уже находясь на очень высоком уровне чисто технического развития. Магия, которую они в результате сконструировали, играла для них роль красивой и бесполезной игрушки. Пока не сбросили ее в магические миры, где уже сознательно ограничивали развитие техники. А вскоре после этого и сами загнулись, не без твоего и Кальны участия.

- Ладно. Делать нам тут без тебя все равно нечего... Займусь этим проектом, так и быть.

Я кивнул и продолжил подготовку к тому, чтобы еще раз шагнуть через пропасть. Развесил на себе бластер, ударник, пару мечей, кинжал и световой меч. Мало ли, чем меня встретит ритуальный полигон. Подумав, бластер взял в руку и взвел.

Помахал ручкой Марголу, Алисе и Кинае, которая молча взирала на мои приготовления, прислонившись к двери лифта:

- Всем до свидания, я пошел.

Активировал изнанку и шагнул к выходу из единственного тоннеля, который начинался с борта Ликорна.

Закрытый мир, левиафан Ликорн

- Маргол, я снова слышу призыв этой жрицы, - Алиса тихонько подошла к драгониту и прижалась к его плечу, - Она просит о помощи.

- Дим просил дождаться его. - Маргол приобнял подругу за плечи. - Но, в любом случае, тебя одну я туда не пущу.

- Я не против. Давай, хотя бы, посмотрим, что там происходит. Прежде всего, мне нужно убедиться, что я смогу выстроить портал к ее алтарю.

Маргол вздохнул.

- Тогда пойдем. Нужно вооружиться.

В трюме драгонит и богиня выбрали себе световые мечи, как более подходящие для замкнутых помещений и ближнего боя, пару и шестерку, по количеству рук. Бластеры и батарейки к ним закинули себе в пространственный карман. Туда же отправились пищевые пайки и бутылки с водой.

- Теперь будем ждать призыва. - Алиса была серьезна и сосредоточена. - Простой портал мы не сможем открыть в этом мире.

Маргол кивнул.

- Ждать, так ждать. Я заранее перейду в свою основную ипостась, чтобы время не терять.

Драгонит даже себе не мог признаться в том, что ему не нравится, что им командует какой-то мальчишка. При всем том, чем этот мальчишка успел себя проявить. Тем более, что Дим не взял его с собой в разведку изнаночных тоннелей. Маргол, конечно, не просил Дима о том, чтобы и ему "привить" доступ к изнанке. Но тот мог и сам догадаться. Однако, землянин привык самостоятельно решать проблемы, как свои, так и своих друзей. Поэтому, как только Алиса сообщила ему о новом призыве жрицы, драгонит не колебался ни секунды.

- Открывай портал.

Богиня сосредоточилась, и через пару секунд в метре от нее в воздухе проступило серебристое марево портала.

- Сначала я, - заявил Маргол и шагнул в портал.

И... немедленно оказался там же, в трюме Ликорна, только с противоположной стороны, за "зеркалом" портала.

- Что такое? - Драгонит обошел портал и вернулся к Алисе. - Ты не говорила, что алтарный портал доступен только для божественных сущностей.

Богиня в растерянности переводила взгляд с марева портала на Маргола и обратно.

- Этот портал отличается от простого только способом задания точки выхода. А также тем, что его можно открывать в замкнутых помещениях. А дальше... через него можно хоть армию провести. Лишь бы у бога хватило на это энергии.

- У бога? Энергии?

- Да. Алтарный портал невероятно расточителен в отношении ментальной энергии.

- Тогда закрывай его. Будем думать.

- Но...

- Даже не думай идти туда одной.

Алиса деактивировала портал.

- И что будем делать? Одну меня ты не пускаешь...

Маргол прошелся в задумчивости взад-вперед. Остановился.

- Хм... Бред, конечно,... Но может сработать.

Драгонит прошел в бокс, где стояли шкатулки с алмазами.

- Э-э, мисс Фаберже, можно вас на минуточку?

Алиса поморщилась, но последовала за другом.

- Алиса, я тебе сейчас перешлю 3д-макет шкатулки. Можешь ее выплавить из адамантита с включениями алмазов в указанных местах?

- Адамантит - не мой материал...

- Ну, пусть будет мифрил.

Алиса сняла со стеллажа какие-то доспехи и пару мечей, все - из мифрила. Положила на пол и высыпала рядом полтора десятка миниатюрных ограненных алмазов. Присела рядом. Прикрыла глаза. Маргол включил магическое зрение, пригляделся к структуре, которую выстроила в воздухе богиня. Мифрил засиял ослепительно белым светом и послушно поплыл, меняя форму в соответствии с невидимой обычному зрению энергетической конструкцией. Не открывая глаз, Алиса нащупала россырь алмазов и начала внедрять их один за другим в металлический каркас. Следующие несколько минут ничего не происходило, разве что сияние металлической коробки,.. извините, шкатулки постепенно гасло.

- Готово. - прошептала, наконец, богиня. - Что-то еще?

- Нет, дальше я сам, - ответил Маргол.

- Хорошо. Я пойду, прилягу. Слишком сложная структура даже для меня. Не знаю, как бы я справилась без дополнительного потока сознания.

- Да, отдыхай.

Богиня поднялась на ноги и нетвердой походкой вышла из бокса.

- Боги такие боги... - пробормотал драгонит вполголоса. - Привыкли орудовать сырой силой.

Убедившись, что Алиса дошла до каюты, и пожелав ей спокойной ночи, Маргол придвинулся поближе к шкатулке и начал внедрять в нее плетение виртуальной капсулы, она же - астральная. Закончив с этим, вынес шкатулку в трюм. Нашел на одном из стеллажей упаковку с экспедиционным домиком, поставил на свободное место и развернул. Зашел внутрь, запустил реактор и системы жизнеобеспечения. Удовлетворенно потер руки, верхнюю пару. Вернулся в трюм и через нейросеть активировал двух боевых дроидов и одного инженерного. Расставил их в ряд у боковой стенки домика. После чего активировал плетение виртуализации и натравил его на объем, занимаемый домиком и дроидами.

- Теперь нужен помощник... Киная! - позвал драгонит лиирку по мыслесвязи.

Через минуту девушка появилась в трюме и остановилась невдалеке от Маргола, ожидая продолжения.

- Киная, лови на нейросеть...

- У нас нет нейросетей!

- ... Тогда извилинами лови... - пророкотал драгонит. - Вот! Ментальный слепок-ключ и плетение. Сейчас я перенесу себя в эту шкатулку и попробую связаться с тобой. Получишь запрос, пошли в ответ слепок-ключ. Если в течение пяти минут я не выйду на связь, активируй плетение, которое я тебе сейчас выслал, задав шкатулку в качестве цели.

Киная несмело кивнула, и Маргол тут же активировал перенес объекта, то есть, себя, в шкатулку-саркофаг. Его образ подернулся дымкой и медленно растворился в воздухе, как будто кто-то стер его тряпкой.

"Киная, ты слышишь меня?" - прозвучал голос в голове лиирки.

"Да!"

Воздух рядом со шкатулкой снова дрогнул и отрисовал образ Маргола, теперь уже в обратном порядке.

- Ха! - рыкнул драгонит так громко, что Киная вздрогнула. - Работает! Киная! Следующий эксперимент. Когда я уйду обратно в коробку, ты перемести ее себе в пространственный карман!

Лиирка снова кивнула. Маргол отправился обратно в шкатулку и уже оттуда дал знать Кинае, что можно ее забирать. Киная активировала инвентаризатор и мысленно пометила шкатулку маркером.

"Маргол, ты слышишь меня?"

"Слышу, слышу", - жизнерадостно отозвался драгонит. - "Сейчас я попробую выбраться сам, не пугайся!"

Прошло полминуты, и лиирка услышала:

"Нет, не получается. Невозможно зафиксировать точку материализации. Доставай шкатулку сама."

Киная скомандовала инвентаризатору, и шкатулка появилась на полу трюма. Тут же из нее выпрыгнул и Маргол.

- Хорошо. - задумчиво резюмировал он. - Что-то работает, что-то - нет. Но и так - лучше, чем мы могли и мечтать. До сих пор никто не мог поместить в пространственный карман живое существо. А у нас и связь сохранилась с внешним миром. Отлично!

Алиса проснулась через час. Еще час ждала повторного сигнала от жрицы. Наконец, вызов пришел, и богиня спустилась обратно в трюм. Кинаи уже не было, она вернулась в капитанскую рубку.

- Маргол, жрица зовет! Что будем делать?

- Все готово. Сейчас я запрыгну в ларец, а ты забери его в свой пространственный карман.

Алиса недоверчиво осмотрела шкатулку в магическом зрении, поглядела в глаза драгониту.

- Ты уверен?

- Да, да, уверен. Только что протестировали с нашей капитаншей.

С этими словами драгонит перетек в шкатулку.

"Алиса, ты меня слышишь?"

"Слышу... Это что же, ты останешься на связи со мной?"

"Как минимум. Попробуй, через вспомогательный поток сознания, оттранслировать мне то, что ты видишь и слышишь."

Алиса застыла на несколько секунд, соображая, как передать подобную команду потоку сознания. Но Маргол откликнулся сам:

"О! Я уже все вижу и слышу, спасибо!"

"Как? Я же еще ничего не сделала."

"Видимо, достаточно оказалось твоего желания. Когда пойдешь в портал, достань световой меч, на всякий случай."

Богиня кивнула, не думая, видит Маргол этот жест, или нет. После чего сосредоточилась и открыла портал. Как только он стабилизировался, она сделала шаг вперед, но застыла, вспомнив просьбу Маргола. Достала два световых меча, подвесила их на пояс, и только после этого шагнула в портал.

Мир Ирий, неизвестный техномагический полигон

Вынырнув из изнанки, я немедленно накинул на себя маскировку карлонгов. А мыслительную активность, которую эта маскировка не прячет, будет экранировать Опекун. Время, судя по местному солнцу, - разгар дня. Не самый удачный момент для инфильтрации диверсанта. Мельком огляделся, нашел едва заметный контур ворот в стене. Хорошо. Бегом туда. Только я развернулся и приготовился к спринтерскому забегу, внезапно пропала магия. Значит, сигнальные сети полигона, будем называть его так, успели засечь мое появление. А поле подавления, по своему действию, отличалось от всего, что я видел до сих пор. Вместо того, чтобы разрушать энергетические структуры, местный подавитель выключал магию вообще, как если бы ее и не было в этом мире.

= Поле подавления действует в ограниченном объеме. - неожиданно прокоментировал Симб. - На его границе происходит диффузное движение естественного магического фона этого мира. Вычисляю градиент плотности магической энергии. Определяю эпицентр поля подавления.

Симб подсветил в поле моего зрения небольшое пятно, находящееся по центру полигона на глубине около трех метров. Что ж, будем знать. Если представится возможность, наведаюсь сюда еще раз и заберу артефакт.

За время моей заминки открылись бойницы десятка бластеров, находящихся рядом с воротами, по пять с обеих сторон. Что ж, бежим к воротам. Интересно, слетела ли маскировка? На бегу я тщательно отслеживал движение бластеров. Судя по всему, они меня потеряли. Ни один ствол не сдвинулся, чтобы удержать меня в прицеле. Получается, что природные навыки это поле не подавляет. Хорошо.

У самых ворот я остановился. Прислонился к стене рядом с отчетливо видимой, пусть и очень узкой щелью, отделяющей массив стены от ворот. Проверил состав материала. Чистый гранитный монолит. Видимо, был расплавлен и залит по форме, как бетон. Интересно, но, по большому счету, ничего удивительного. Я и сам знаю несколько плетений, размягчающих камень до жидкого состояния, независимо от его физических свойств.

Сканирую метрические матрицы за воротами. Несколько человек. Жаль, слишком далеко для снятия ментального слепка. Попробовать "псион"? А вот он сразу нашел троих, чью ментальную защиту легко взломать. Я выбрал ближайшего и заставил его мысленно прокрутить в голове все, что он считает самым важным на данный момент. Надежды мало, но вдруг не обнаружит подвоха? Через несколько секунд в моем распоряжении появляется первая порция информации о мире и об этом полигоне.

Стражник, которого я "допросил", в данный момент находится на дежурстве у магического полигона (с названием я угадал). Его задача - быть на подхвате на случай любых нештатных ситуаций. Умеет обращаться с бластером и обязан применять его для защиты офицеров, магов и техников, обслуживающих странные артефакты Древних, не использующие для своей работы магию. Как и откуда экспедиции Арсенала (название его конторы) раздобыли эти хитрые артефакты, стражник не знает. Что ж, доберемся до руководства этого Арсенала и допросим его. В этом мире, точнее, на этом материке существует несколько государств. Арсеналом владеет империя Кастал. Правящая элита и практически все свободное население империи - люди. Остальные расы могут находиться на ее территории только в качестве официальных послов, либо рабов. Торговля осуществляется в трех портовых городах, за пределы которые нелюди выходить не могут, если, конечно, хотят сохранить свободу и жизнь. Что-то напоминает мне эта империя... Конечно, агарцев. Кстати, Арсенал курирует иерарх местной религиозной организации, имеющей государственный статус. Прелат. С агарцами, как бы я ни уважал личные боевые качества их офицеров, мои отношения не сложились с самого начала моей жизни в Содружестве. Похоже, и с их двойниками в мире магии я не уживусь.

Сердце полигона - полтора десятка пентаграмм призыва. Монстры, попадающие в их сети, подвергаются "дрессировке". Эта задача возложена на команду магов разума. Если взятие воли монстров под контроль не удается, на них тестируют немагическое вооружение. Каждый день одна из пентаграмм работает в режиме непрерывного сканирования, более экономичном, чем реальный призыв. Сегодня сеть была раскинута на безголовых демонов.

К этому моменту, наконец, заговорили бластеры. По мощности зарядов - стационарные, аэрокосмического или сухопутного базирования. В последнем случае их носители - дроиды-"танки" весом под сотню тонн. В общем, серьезное оружие, которому в магическом мире мало что можно противопоставить. Обстрел участка, где успели засечь мое появление, длился полминуты. После чего поле подавления было отключено. Наступила пауза, в течение которой магический фон планеты заполнял объем, лишенный магии. После этого сразу со всех сторон раздался шум и клекот. В воздухе над полигоном появились летающие твари разных размеров. Наверное, виверны. Как-то мало я их встречал на своем пути и, поэтому, их классификацией не интересовался. Не знаю, с какой целью местные вояки натравили на меня этих ящеров. Возможно, намеревались задавить массой. Как бы ни была совершенна маскировка, но под лапы той или иной "птичке" непременно попадешь. Впрочем, дожидаться приземления виверн я не стал. Навигатор уже предложил мне маршрут, умеренно длинный, но максимально скрытный. Первый шаг - портальный тоннель логической протяженности пятьсот метров, а физической - около тридцати километров. Не теряя времени, я активировал тоннель, вошел в него и "закрыл" за собой дверь. Снова бег на короткую дистанцию. Впрочем, мне не привыкать. В мире-полигоне Даага мне гораздо чаще приходилось убегать от противника, чем преславно поражать его с помощью оружия или магии.

Выйдя из тоннеля, я понял, почему навигатор счел мой маршрут безопасным. Лесная поляна представляла собой магическую аномалию, которая крайне затруднит преследователям расшифровку точки назначения моего следующего портала. Кроме того, здесь же находилась одна из зон, где работали плетения портальных тоннелей. Я задал навигатору задачу выстроить портал как можно ближе к столице империи. Посмотрим, удастся ли добраться до прелата, возглавляющего Арсенал, и допросить его.

Мир Ирий, город Кастал

- Прелат, охранник доставлен! - вошедший маг четко, по-военному доложил и застыл у двери, ожидая приказаний.

- Ведите!

Тот, кого назвали прелатом, скинул сутану, представлявшую собой темно-серого цвета плащ с капюшоном, и внимательно посмотрел в угол своего кабинета, по какой-то причине оставленный пустым. Как будто повинуясь взгляду этого человека, из стены выехал странный артефакт, совершенно неорганичный миру меча и магии. Он представлял собой ложе, закрытое прозрачной крышкой.

Дверь снова открылась. Впустив на этот раз другого посетителя. Того самого охранника, которого неугомонный землянин всего пару часов назад обработал плетением "псиона".

Прелат молча указал охраннику на ложе. Тот кивнул и начал раздеваться. Он, как и все сотрудники Арсенала, маги, стражники, шпионы, финансисты и прочие, уже проходили обследование на этом артефакте и знали, что он уничтожит любую одежду, оставленную на теле испытуемого. Одновременно крышка, закрывавшая ложе, медленно поднялась, оставаясь соединенной с ложем у его верхнего края. Освободившись от одежды, охранник молча лег в ложе, и крышка тут же закрылась.

- Проклятие! - бросил в сердцах прелат через полчаса, закончив разбираться с отчетом медкапсулы. Сам отчет был отправлен ее владельцу по мыслесвязи. - Неужели это кто-то из наших?

Охранник уже проснулся, но сквозь крышку медкапсулы пока не мог слышать, что говорит начальник.

Прелат знал, что странный пришелец, вначале выскользнувший из ловушки пентаграммы призыва, а теперь имевший неслыханную дерзость вернуться самостоятельно, как будто что-то забыл в этом мире, исчез, и лесная поляна, ставшая точкой выхода его пространственного тоннеля, хорошо сохранила тайну его последующего маршрута. Портрет нарушителя составить не удалось, его лицо закрывал капюшон куртки. Аурный слепок тоже не сохранился, по причине отсутствия ауры. Аналогичным свойством обладали местные северяне, но они не могли создавать портальные тоннели.

Хмуро проследив, как охранник сделав положенный поклон, закрыл за собой дверь, прелат скрестил руки на затылке и начал прохаживаться по кабинету.

- Охранник знал мало, но достаточно, чтобы пришелец понял, кому следует задавать вопросы. Если он продолжит работать так же грубо, как с этим простолюдином, то даст мне шанс перехватить его. Но если сразу пойдет ко мне? Походя обойдет все эшелоны стражи, сигнальные сети и прочие ловушки? Судя по тому, что он показал на полигоне, эти детские игрушки его не остановят. И разговаривать со мной не будет. Просканирует, как этого служаку. И аккуратно умертвит. Местная медицина засвидетельствует скоропостижную кончину. Значит, что? У меня нет шансов? Знать бы, с какими вопросами он явился в этот мир... Тогда я бы мог сработать на упреждение и предложить сделку. Впрочем, о чем я? Самое важное знание, для любого, кто попал в эти проклятые миры, - о том, как из них выбраться. Значит, нужно именно это знание как-то это скрыть, спрятать, защитить. Тогда есть шанс вынудить или заинтересовать этого наглеца сделкой.

Прелат остановился посреди кабинета, улыбнулся и подошел к шкафу. Дверца открылась сама, повинуясь команде по мыслесвязи. Прелат протянул руку и достал с темной подушечки три небольших кристалла.

Через полчаса, с интервалом минут в десять, три шпиона прелата, не знавшие друг друга, вышли из кабинета начальника с приказом пройти в нейтральный мир, для каждого в свой, и положить в местный банк на хранение инфокристалл. Забрать его шпион должен только в том случае, когда и если прелат окажется в плену и за него потребуют выкуп.

Далее, начальник Арсенала настроил программу медкапсулы и сам лег в ее ложе. Проснувшись через час, он уже не мог вспомнить, что же это за способ такой, который позволяет покинуть закрытые миры. Способ, который он нашел, обследуя ближайшие миры в поисках артефактов и техники Древних. Более того, он напрочь забыл и том, кого, куда и с чем послал буквально полтора часа назад. Тем не менее, шифры к инфокристаллам помнил, в отличие от шпионов-посыльных, которые их вовсе не знали.

Наконец, прелат подготовил текст для того, кто получит доступ к его сознанию, и выучил его наизусть.

Земля, Белиз, база наркоторговцев

Макеев снова достал свой айпад, а Мурка вывела на трехмерный экран формулу огненного шара.

- Роберт, посмотрите, пожалуйста, на эту формулу.

- Формулу? Бессмысленный набор закорючек... Хотя, постойте, ... что-то такое в них есть. Какая-то цельность, завершенность. Что это?

- Давайте сначала проведем опыт, а потом я расскажу, что это за формула такая.

Макеев подошел к раковине, взял с полки какую-то тарелку и налил в нее холодной воды из-под крана. Поставил на стол и обратился к Роберту:

- Попробуйте мысленно перенести эту формулу с экрана на... на воду в тарелке.

- Как перенести?

- Ну, это вам виднее... Как, как... Душевно перенести, с выражением. Как если бы в тарелке находился собеседник, способный вас понять.

Роберт застыл. Скепсис на его лице постепенно сменило выражение сфокусированного внимания. "Как если бы в тарелке находился".... нет, не собеседник, а подозреваемый в комнате допросов. Так привычнее...

Прошла секунда, другая. Внезапно вода в тарелке с шипением закипела и испарилась, как будто в нее внесли раскаленный кусок железа. Тарелка с треском раскололась. Американцы вскочили со своих мест и отпрыгнули на метр-два, насколько позволяла площадь помещения. Макеев остался на месте, хотя и вздрогнул.

"Мурка!"

= Я выставила защиту, товарищ полковник, вам ничего не угрожало. Я не ожидала такой силы от юноши. Но теперь вы сами видите, что моя версия подтвердилась. Остается только проверить его по магии крови.

Генри и Роберт, поглядывая на ветерана КГБ и скрывая зависть к его невозмутимости, вернулись за стол и с опаской воззрились на обломки тарелки. Кейси же подошла к мойке и взяла оттуда еще одну тарелку. Налила в нее воды и поставила на стол. Села на свое место и с вызовом поглядела на Макеева. Тот улыбнулся.

- Мисс, формула та же. Другие пока не будем пробовать. Во избежание...

Полковник отошел на метр от стола, федералы последовали его примеру.

Кейси уперла свой взгляд в цепочку рун, потом так же напряженно воззрилась на воду в тарелке. Прошло полминуты.

- Странно. - Кейси в недоумении подняла глаза на Макеева, - Не получается.

Полковник подошел к столу и опустил палец в тарелку.

- Вода нагрелась. Можете сами налить в другую тарелку из-под крана и сравнить.

Кейси опустила в тарелку левый мизинец. Кивнула, но выражение разочарования так и осталось на ее лице.

- Мисс! Много ли людей на Земле в состоянии нагреть воду даже на пару градусов, просто посмотрев на нее?

Кейси покивала головой. Ее лицо посветлело от пришедшей в голову мысли:

- Кольт уравнивает шансы! Вы говорил об устройствах, которыми управляете вы и другие жители Содружества? Ментально?

- Да. То есть, не в целом по Содружеству, но в нашей организации, - именно так. И вы уже видели некоторые из этих устройств в действии. Без них я так и сидел бы в своей московской квартире, ожидая, когда мне оборудуют рабочий кабинет.

- Все-таки, вы можете объяснить, - спросил Роберт, - что это за язык, и есть ли справочник по алфавиту, грамматике, правилам конструирования формул?

- Язык рун. Фэнтези все читали? Хотя нет, вы же американцы... Фэнтези все смотрели? Рунная магия. Она доступна не всем.

- Знаем-знаем, - откликнулась Кейси, - доступна вампирам. Но вот беда. Клыков в нашем роду ни у кого нет, и на солнце загораем регулярно.

- Известные мне вампиры тоже не боятся солнца. Насчет клыков... могу спросить. Сам я с ними не встречался пока. Но в целом они больше похожи на эльфов, чем на кровососов нашей литературной традиции. Разве что лицом бледные.

- Эльфы - более приятные создания, по крайней мере, внешне. Но мы и на них не очень похожи.

- Давайте воздержимся от поспешных выводов, - Макеев выставил руки ладонями вперед, - Пока не завершим тестирование. Пройдемте на улицу, я там вам все объясню. У вас, вообще, хорошее взаимопонимание с братом? Он может догадаться по вашему лицу, когда вы хотите его обмануть?

- Ха! Он может распознать обман по любому лицу, кроме моего! - заявила девушка, - проверено!

- Тогда отлично. То есть... речь не идет о том, чтобы вы его обманули. Только о том, чтобы он не догадался по вашему лицу, под каким наперстком горошина.

- Все ясно, - вмешался Роберт, - контрольная группа. Тест слепой для меня, но не для вас с Кейси.

- Именно, - подтвердил полковник и жестом указал девушке на выход.

- Что мы будем там искать? - спросила Кейси, видя, как Макеев уверенно направляется к выломанной двери в ближайший коттедж.

- Следы крови. Смотрите, я подготовил листки бумаги. Они все одинаковые. Мы нанесем на них пятна крови, оставленной в разных коттеджах разными людьми. Листки пронумеруем.

Процедура заняла минут десять. Макеев смачивал следы крови на полу или на стенах водой из бутылки, после чего ваткой собирал и наносил на листок бумаги.

- Пять отрицательных примеров. Теперь два положительных. Макеев оглянулся, убедился, что никто не подсматривает, и достал из своего пространственного кармана сначала голову Плещеева, затем Карловой.

Кейси Кун вздрогнула и пристально вгляделась в лица убиенных лисой авантюристов.

- Что-то знакомое... Попробую вспомнить. А! Генерал Плещеев! Знаю-знаю. Мы даже... - тут девушка осеклась, но Макеев понял, что генерал-заговорщик какое-время находился в разработке ЦРУ как потенциальный объект вербовки.

- А женщину не припоминаете?

- Нет. Но я не специализируюсь по...

- Я понял.

Полковник собрал немного крови с обгрызенного горла бывшего генерала и его секретарши и нанес ее на листки с номерами 3 и 6. Головы-трофеи вернулись обратно в хладное вревременье мобильного склада.

Экспериментаторы молча вернулись в домик, где их ждали старший и младший Куны.

- Роберт, вы были на месте преступления? - Макеев глазами показал на окно, смотревшее в сторону джунглей, - У вас не сложилось интуитивного ощущения, что вы бы узнали убийцу своего двоюродного брата?

- Трудно сказать... Обычно для этого нужна личная встреча, необязательно близкий контакт. После я этого могу упустить объект из поля зрения, пусть и недалеко, в черте города, например, и снова более или менее быстро его найти, по принципу "горячо"-"холодно".

- И, найдя, допросить?

- О, допросы Роберта, это вообще песня, - оживился Генри, - Хотя мой Джимми мало ему уступал.

- Хорошо, - продолжил Макеев, - Мы с Кейси подготовили образцы крови, пролитой в этом поселке разными людьми. Попробуйте опознать убийцу Джимми.

С этими словами полковник разложил листки на столе. Роберт прикрыл глаза, протянул ладони к листкам и поводил над ними. Через пару минут, не раскрывая глаз, опустил указательный палец на один листок... И тут же еще на один.

- Подозреваемых двое, - сообщил молодой агент, - Они в равной степени "откликнулись" на мою "интуицию".

Кейси перевернула листки. 6 и 3. Экспериментаторы переглянулись. Макеев вывел на 3д-экран головы, которые только что доставал на улице.

- Генерал ФСБ Герман Плещеев и его секретарша Людмила Карлова, - сообщил он собравшимся, - их кровь мы нанесли на листки 6 и 3. Остальные - боевики, отставные спецназовцы и просто криминальные элементы. Любимый инструмент Карловой - скальпель. Она гипнотизирует жертву и дальше... как барана... Извините, я снова допустил бестактность.

- Дядя, теперь ваша очередь, - объявила Кейси.

- Обойдусь. Не будем терять время. Если мистер Макеев уверяет, что мой потенциал не уступает его...

- Уверяю, - подтвердил полковник, поднимаясь из-за стола.

- Мне этого достаточно. - Генри последовал его примеру и добавил, - Командуйте, сэр. Роберт, как твой начальник и старший по званию, приказываю: выполнять все указания мистера Макеева неукоснительно, самодеятельности не допускать. Кейси мне не подчиняется, но в ее рассудительности я не сомневаюсь.

Роберт хмуро зыркнул на дядю, но промолчал.

Уже на улице, по дороге к минивэну Макеев сообщил:

- Мне известен адрес, по которому вас должны были доставить. Мексика, пригород Канкуна.

- Там - такая же база, как и здесь? - спросила Кейси.

- Скорее даже поменьше. Обычная усадьба. Охранников - всего двое. Поэтому штурма и стрельбы не будет. Я справлюсь сам. Усыплю, как этих, что везли вас. Садитесь в машину.

Макеев завел мотор, развернул микроавтобус и аккуратно подъехал к зеленой, а в даной момент, темной стене джунглей, нависавшей над поселком. Выстроил тоннель и въехал в него. Американцы молчали, значит, снова не заметили ничего особенного. Через двадцать минут покинул тоннель с противоположной стороны и заглушил мотор.

- Выходите, дальше пешком.

Куны, однако, не спешили вылезать из машины, вместо этого недоуменно и настороженно поглядывали в окна. Макеев включил свет в салоне и обернулся к пассажирам.

- Здесь мы оставим минивэн, а к заказчику пойдем пешком. Это недалеко.

- Вы смеетесь... - скептически заметила Кейси, - отсюда даже по шоссе до Канкуна более семи часов езды.

Макеев обернулся к ней с доброжелательной улыбкой:

- Мы ехали так долго только потому, что я берегу свой запас ментальной энергии. Знаете ли, не архимаг, а вы мне пока в этом - не помощники. Мы находимся в часе езды до центра Канкуна. До логова заказчика прогуляемся пешком, чтобы не спугнуть его. На всякий случай, вооружитесь чем-нибудь из арсенала, который я забросил в багажник.

- Откуда мы можем знать, что это - уже Мексика? Наша радиоэлектроника и смартфоны остались в гостинице.

- Все ваше барахло забрали с собой похитители. Кроме каких-то личных вещей, разве что.

Роберт, ни слова не говоря, открыл багажник, порылся в нем и достал свой ноутбук. Раскрыл, включил, дождался загрузки и вывел карту.

- Все правильно. Мы - на юго-западе от Канкуна, в лесном массиве между двух автострад.

Генри и Кейси переглянулись, после чего молча достали из багажника два "Глока". Один табельный, выданный Генри Куну. Второй - из арсенала похитителей. Роберт уже разобрался со своим.

Пользуясь тем, что внимание спутников занято содержимым багажника, Макеев выстроил тоннель, замаскировав его под лесную тропку.

- Готовы? Нам туда.

Американцы гуськом вышли на тропу. Убедившись, что они отошли достаточно далеко от входа в тоннель, Макеев забрал из багажника все остававшиеся там вещи, прошел следом за спутниками и закрыл вход. Стало совсем темно. Генри Кун включил фонарь и пошел первым. Через десять минут впереди, как бы между деревьями, появился просвет.

Выйдя последним, полковник деактивировал тоннель. Остановился, оглядывая окрестности.

- Вот наша цель, - Макеев показал на неприметное строение практически на границе лесного массива, в полукилометре от путешественников.

- GPS утверждает, что мы - в десяти милях от центра Канкуна, - сообщил Роберт, сверившись с картой в своем ноутбуке.

Генри и Кейси обернулись и с полминуты молча сверлили глазами лицо полковника. Роберт же продолжил:

- Как вы собираетесь выходить на объект? Если по прямой, то охрана непременно заметит нас, если уже не срисовала.

Макеев проверил заряд своих накопителей и решил продолжить представление.

- Нет, мы войдем незамеченными прямо в гостиную. Охрана - в подвале, смотрит в мониторы. Заказчик - на втором этаже.

Полковник выстроил тоннель и активировал его.

- Смотрите, эта дверь ведет прямо на кухню. Смело входите, только не шумите пока.

Роберт, как наиболее подготовленный штурмовик, прошел первым, держа "Глок" двумя руками перед собой. За ним вышли остальные. Снова, улучив момент, Макеев закрыл портал незаметно от спутников. Подошел к Роберту и шепнул на ухо:

- Теперь первым пойду я. Мы незаметно пришли и незаметно уйдем.

Макеев нашел глазами лестницу наверх и аккуратно поднялся наверх. Американцы прошли за ним. Открыл дверь в комнату, которая оказалась спальней. Хозяин особняка лежал одетый на кровати. Складывалось ощущение, что он внезапно упал на нее ничком.

За время, которое ушло у отряда на подъем по лестнице, полковник успел "допросить" хозяина и его охранников посредством "псиона". Подойдя к кровати, он завершил последний этап подготовки к допросу, - перевел некоторые "кадры" из воспоминаний бандита в формат AVI и загрузил в свой айпад.

- Сеньор Мануэль Кесада сейчас проснется, - сообщил он американцам, - но его конечности останутся парализованными.

Макеев перевернул бандита на спину и хлопнул по щеке, хотя необходимости в последнем движении не было.

Мануэль Кесада открыл глаза и в ужасе уставился на посетителей. Американцев он, очевидно, узнал сразу. Несколько секунд напряженно смотрел прямо перед собой, видимо, пытался занять менее беззащитную позицию. После чего расслабился и буркнул:

- Кто вы такие, что вам нужно? - спросил он по-испански.

- Для начала, - на том же языке ответил Макеев, - я вам кое-что покажу.

Включив айпад, повернул его так, чтобы его экран был виден и мексиканцу, и его американским посетителям. На первом ролике, снятом по воспоминаниям одного из охранников, сеньор Мануэль бьет по лицу и грубо швыряет на пол девочку десятилетнего возраста, если не младше. На следующем, глазами самого Мануэля, была заснята сцена изнасилования этой девочки охранником. Далее, сцена передачи этой девочки и еще нескольких, посреднику мексиканской внешности, но уже с американским паспортом.

- Этих кадров достаточно, чтобы отправить вас и вашего визави на электрический стул.

- Что вы хотите? - Мануэль понял, что его зажали и дешевые отмазки бессмысленны.

- Расскажите, кто и зачем заказал этих уважаемых господ из сияющего города на холме?

- Чего?

- Из Вашингтона.

- А-а... Я должен был доставить их в Тихуану, по определенному адресу. Контакта зовут Микки, больше ничего не знаю. Мне сказано, что эти гринго ни в коем случае не должны вернуться в штаты своим ходом. Либо - в Тихуану, упакованными, либо - на тот свет. Это все.

Макеев послал бандита обратно в живительный сон и обратился к спутникам:

- Как вы, господа менталисты, считаете, он говорил правду?

- Да, - одновременно ответили Роберт и Кейси.

- Совершенно с вами согласен. Взгляните, может быть, вы узнаете этого Микки? - полковник вывел на айпад "фото", то есть, очередной кадр воспоминаний бандита.

Роберт и Кейси сразу мотнули отрицательно головой. Генри долго смотрел на фото, потом произнес:

- Вроде знаком, но...

- А этот? - Макеев сменил фото.

- О, это уже более крупная рыба, - оживился Кун, - глава далласского отделения одного из наркокартелей. В торговле людьми ранее замешан не был...

- Ну вот, видите, как много ценной информации мы добыли. Теперь куда? В Даллас?

- Если вам нетрудно, то...

- Пока нетрудно, - ответил Макеев.

- А с этим что?

- Он заснул, и последний час его воспоминаний я заполнил сценой просмотра порно в этой же спальне. Так что, проснувшись, он едва ли заподозрит что-либо необычное. Его охранники просто спят, но скоро проснутся. Я бы, конечно, удавил этого мерзавца прямо сейчас и безо всякого суда, но, думаю, информация об этом может спугнуть тех, к кому у вас могут возникнуть более предметные вопросы.

- О да, и непременно возникнут! - сверкнул глазами Генри.

- Тогда уходим.

Макеев выстроил тоннель за пределы особняка, в небольшой овраг. Вход в тоннель совместил с дверью в спальню Кесады.

- Прошу, господа, на выход!

Выйдя последним, Макеев жестом фокусника погасил выход из тоннеля, где, пусть и смутно, еще можно было угадать интерьер спальни бандита.

- Прежде, чем мы переместимся в Даллас, не могли бы вы просветить меня, хотя бы поверхностно, кто может охотиться за вами и зачем? Какие-то версии, гипотезы?

Роберт и Кейси разом повернулись к дяде. Тот испытующе взглянул в глаза Макееву и произнес:

- Я так понимаю, что, при желании, вы можете и сами выяснить все, что вам нужно? С вашими-то возможностями... Просто времени жалко, правда? Заодно, вы хотите выяснить степень нашего доверия к вам, особенно после впечатляющей демонстрации...

- Именно так, - подтвердил Макеев.

- Сначала, о доверии. Я правильно понимаю, что любой, кто состоит на службе в вашей организации, может проделывать такие штуки? Аккуратно проникать внутрь запертых помещений, рыться в памяти любых разумных существ, как в собственной картотеке?

- Совершенно верно. И вас не может не беспокоить тот факт, что для меня и моего работодателя абсолютно прозрачны как стены ваших секретных бункеров, так и мозги секретоносителей. Налицо - самая серьезная угроза безопасности ваших Штатов со времени их образования. Но я напомню. Мой контракт запрещает оказывать помощь земным правительствам, корпорациям и частным лицам как косвенно, посредством передачи технологий, так и прямо. То есть, лично применяя эти технологии в их интересах. Мой работодатель...

- Как его, кстати зовут, если не секрет?

- Русское имя - Дмитрий, но там, в Содружестве, этот человек известен, как Дим.

- Дим? Dim? Deem? Deam?

- Любопытные ассоциации... - усмехнулся Макеев, - Уж всяко не Deam. По причине мужского пола. Хотя богиня в числе его друзей присутствует. Если хотите, могу предложить аббревиатуру, D.I.M., Drop-In Monster. Он имеет привычку "завалиться", "заскочить в гости", то есть, внезапно заявиться туда, где его совсем не ждут. Так мы и познакомились, кстати. Он и его жена, которую вы видели, появились в моей квартире, перейдя туда...

- ... Такой же телепортацией, которую вы нам сегодня продемонстрировали?

- Не совсем. Я вынужден экономить энергию, поэтому открываю портальные тоннели. Они используют особенности... как вам сказать... энергетического ландшафта Земли. Представьте себе перевозку груза из Сент-Луиса в Новый Орлеан, когда не то, что железных дорог нет, а и колесо еще не изобретено. Сплавить мешок на плоту по извилистой Миссисипи дешевле, чем тащить его на своем горбу по прямой.

- Интересно...

- Кстати! - заметил Роберт. - У наций Содружества есть доступ к технологиям телепортации?

- У агарцев точно нет, - ответил Макеев, - У аграфов - скорее всего нет. Есть еще одна эльфийская раса, сполоты. Они используют порталы, но как-то ограниченно. И работорговлей точно не занимаются. Кстати, жена Дима, маг Плещеева и эта девочка, - их родственники. Они называют себя лиирами. Сам я получил портальные артефакты от Дима. Этой технологией он владеет монопольно, как я понял, и делиться ей с Содружеством не собирается.

- Немудрено.... - пробормотал Роберт, - Я бы и сам не отказался от возможности совершать, - монопольно! - drop-in туда, куда мне вздумается.

- Да-да. Любимая присказка Дима, "не ждали? А мы к вам".

- Супермен, перед которым не только мы, убогие варвары, но и жители этого их... Содружества беззащитны. Насколько можно доверять вашему Диму? Не грозит ли ему мания величия? Наша история знает примеры...

- Повторюсь, он - не один. Его окружение состоит, в основном, из выходцев патриархальных обществ, где родовые и клановые связи очень важны. Как объяснил мне сам Дим, его благообретенные родственники и их друзья плохо его поймут, если он бросит свою родину на произвол судьбы. Поэтому идея форпоста в Солнечной системе встретила в его среде понимание. Если бы не опасность извне, он бы забрал из России своих родственников и больше никогда у нас не появлялся. Ему здесь просто неинтересно. Магии нет, технологии доисторические.

- Он уже успел вывезти с Земли этих родственников?

- Да. Поэтому его единственная точка уязвимости на Земле - я. Больше его здесь нечем зацепить. И родственников-то оставалось немного. Одна бабушка. Если я не ошибаюсь, он передал ей формально-представительную власть в своем клане. Но точно не знаю. У Дима есть своя планета, за пределами населенной части Содружества, но и не так далеко, как Земля. Туда он успел переселить несколько тысяч своих последователей, которые ему чем-то оказались обязаны и дали вассальную клятву. Так что, не удивлюсь, если его бабушка теперь носит какой-нибудь аристократический титул.

- Интересно... Новые пионеры.

- Да-да. По своему контракту, кстати, лет через двадцать пять я стану обладателем куска суши на этой планете. Поменьше Пенсильвании, но побольше Род-Айленда. Или совсем небольшого, но рядом с их столицей.

- Вы искуситель, мистер Макеев... Знаете, чем зацепить простого американца, который еще помнит, как его предки переселились в Новый Свет.

- Об этом рано пока говорить. Да и вообще, если вы заметили, я рассказал и показал вам довольно много. Но ничего материального, с чем вы могли бы пойти на прием к своему начальству, у вас нет. Но мы не торопимся. Я планирую завершить вводную часть на поимке и допросе тех, кто вас заказал. Тех, кто находится на самом конце цепочки посредников и простых исполнителей. Думаю, нам осталось сделать еще два-три шага, не больше.

На этом месте слушатели полковника как-то неуверенно переглянулись. Макеев нахмурился и оценивающе взглянул в лицо каждому из своих спутников.

- Я не требую, чтобы вы раскрывали все свои секреты. Но, если есть нечто, что имеет отношение к нашей нынешней миссии, то, наверное, стоит поделиться этим со мной.

- Видите ли, мистер Макеев, - ответил Генри, - В поле зрения ФБР недавно появилась... еще одна, тысяча первая ассоциация продажных копов. Тех, кому есть что терять, и кто чувствует себя увереннее, будучи связанным круговой порукой с такими же типами, как они. Поэтому любой "лишний" свидетель их деятельности либо устраняется, либо подвергается вербовке. Последнему, очевидно, должен предшествовать тот или иной шантаж. Схема, как видите, простая, но действенная.

- Вы перешли им дорогу?

- Роберт входит в оперативную группу, которая ведет расследование. Я, будучи формально в отставке, - консультант. А недавно, буквально несколько дней назад, пропал мой брат Джерри. Отец Роберта и Кейси. Он - единственный из ныне здравствующих Кунов, кто никогда и никак не был связан с правительственными структурами. Даже моя жена работает в Квантико, в информационном центре. А Джерри - простой адвокат.

- Его жена?...

- ... Скончалась четыре года назад от рака. Так что нас осталось четверо. Из которых один пропал недавно, а остальных захватили сегодня.

- Кстати, как?

- Выстрелили парализующими иглами.

- Грабли...

- Что?

- Извините, Генри, не хочу возвращаться в прошлое, это было бы некорректно...

- Да, вы правы, и я знаю, что значит у вас выражение "грабли". Но согласитесь, метод эффективен. Некто, злоупотребляя доверием, приближается на необходимую дистанцию, выплевывает иглу.

- А сейчас кто приблизился?

- Портье... Кстати, тот портье, вам-то он чем помешал?

- Гнал нам дезинформацию. Один из моих молодых гениев чудом его расколол. Не скажу, кто.

- Понятно. Итак, когда мы проснулись в этом вэне, у нас троих, очевидно, возникла одна и та же мысль. Скоро нам предъявят Джерри и потребуют что-нибудь взамен.

- Версия правдоподобна. Спасибо за рассказ. У вас есть идеи, где может находиться мозговой центр или штаб этой ассоциации?

- Да... С вашим умением потрошить мозги можно было бы проверить широкий круг подозреваемых, так, что они об этом и не догадались бы. И отсечь ложные попадания.

- С той поправкой, что на потрошение тратятся некоторые ресурсы. Хотя и меньше, чем на порталы. Поэтому мне и хочется совершить drop-in в самый гадючник и проверить всех, кого там найдем. Даже самых незначительных персонажей.

- Тут нам, похоже, везет. Пока все нити ведут в Даллас.

Земля, Даллас

Троица американцев во главе с русским ветераном КГБ вышла из портального тоннеля у северной границы пригород Далласа под названием Мак-Кинни.

- Вот поместье главаря "Синдереллы", организации, в которую входят не только полицейские, но и видные политики и просто богатые люди, - возвестил Макеев, указывая на высокий забор метрах в трехстах впереди, сложенный из кирпича разных цветов и выглядящий поэтому аляповато, - Вы по-прежнему хотите сами его допросить? В принципе, я уже догадываюсь, где искать Джерри Куна.

- И вы уже там, в Мексике об этом знали? - возмущенно прошептала Кейси.

- Нет, мисс. Мое поисковое оборудование, - Макеев имел в виду плетение "Холмс", которое Дим позаимствовал у Сазонова, - имеет ограниченный радиус действия. Около тысячи километров. До сих пор в пределах этого радиуса я не видел ни одного ассоциированного с вами ментоинформационного поля. Но вот сейчас картинка начала проясняться. Маркер по-прежнему уходит за пределы чувствительности, но хотя бы направление вырисовывается. Отсюда - на северо-запад. Точнее сказать не могу.

- Тогда, какие вопросы, берем и потрошим хозяина этого особнячка - ответил Генри, - Даже если он на даст наводку на Джерри, одним негодяем меньше, - уже польза для общества.

- И налогоплательщикам экономия, - пробормотал Макеев. - На судебных издержках.

За разговором силовики-интернационалисты подобрались поближе к забору. Полковник создал пространственный тоннель.

- Входите, господа агенты. Как только я зарегистрирую ваш выход в наше, нормальное пространство, дистанционно парализую охрану. Там всего трое. Думаю, что это - даже не охрана, а обычная команда ассистентов-секретарей. Что может угрожать авторитетному бизнесмену в его собственном доме?

- Где наша цель?

- На втором этаже, окна выходят на север, в противоположную от нас сторону. Жаль, что у нас нет образца его крови.

- Невелика проблема, - мотнул головой Роберт, - На расстоянии до ста футов я могу определить наличие людей, в сознании, конечно, и направление на них, плюс-минус десяток футов.

Макеев активировал вход в тоннель. На этот раз продукт пространственной магии выглядел как парковая аллея, где деревца, аккуратно постриженные по бокам, смыкались вверху, маскируя, таким образом, потолок тоннеля. Генри испытующе взглянул на своего русского коллегу с выражением, где читалось, "ну, как ребенок, в самом деле", после чего повернулся к входу в тоннель и вошел в него. Роберт последовал за ним. Кейси осталась с Макеевым.

Через пару минут федералы вышли из тоннеля на лужайке перед главным входом в коттедж.

- Я не ощущаю никого в пределах своей чувствительности, - сообщил Роберт.

- Вперед, по лестнице на второй этаж, - кивнув, скомандовал его дядя, доставая из наплечной кобуры пистолет. Не табельный "Глок", конечно. "Серая" "Беретта" из арсенала Макеева, которым с ним любезно поделился криминал Белиза. - Ты, менталист, впереди. Как только схватишь направление на цель, доверни ствол в ее сторону, чтобы я тоже видел.

- Принято.

Федералы аккуратно приоткрыли стеклянную дверь в гостиную, прошли к лестнице наверх. Роберт медленно повел стволом своего "Магнума" вправо и вверх.

Второй этаж встретил их тишиной. Роберт прошел вперед, указывая на дверь в кабинет хозяина особняка. Зашел за дверь и занял позицию справа от нее. Генри подошел следом и стал слева от двери. Кивнул племяннику. Тот немедленно, рывком, распахнул дверь и перекатом залетел внутрь. Генри заглянул в проем, поведя стволом справа налево. Роберт, не давая хозяину кабинета возможности среагировать, нажать на какую-нибудь кнопку или достать оружие, прыжком прямо из положения полулежа перелетел через письменный стол и сбил его хозяина на пол. Зафиксировал его руки за спиной и нацепил наручники.

- Ну, что, поговорим, мистер Ронни Кит, он же "Китти"?

Свою кличку маньяк и убийца Ронни Кит получил за свой фирменный знак. На месте преступления он рисовал грифелем мордочку "Хэллоу, Китти" и подрисовывал ей бантик кровью жертвы. Еще один пример того, как произведения массовой культуры, те же сериалы, становятся руководством к действию для преступников.

- Вы - трупы, - процедил Ронни. - Даже если вам удастся уйти отсюда, вас найдут, куда бы вы ни скрылись. Даже в подвалах Квантико.

Роберт, ни слова не говоря, сломал задержанному мизинец на правой руке. Ронни заорал. Роберт, так же молча, сломал безымянный палец. Потом - средний.

- Ваш отец - на нашей базе в Колорадо, - прокричал бандит. - Национальный лес "Франклин", туда никто не сунется без пропуска, а рейнджеры все - наши. Поэтому живым он вас не дождется.

Роберт молча сломал жертве указательный палец.

Ронни застонал и выдавил из себя:

- Он останется в живых, пока жив я. Вы обменяете жизнь на жизнь. Иначе у вас ничего не выйдет!

Генри подошел ближе и присел на пол.

- Роберт, либо он блефует, либо... это твоя специальность.

Племянник посмотрел на дядю, как будто увидел его впервые. Через секунду его лицо прояснилось.

- Сердечный имплант! Как только сердце этого куска дерьма остановится, уйдет сигнал.

- Что ж, ты еще поживешь, Ронни, - проговорил старший Кун. - Роберт, выруби его аккуратно.

Младший Кун стукнул жертву в затылок рукояткой пистолета. Ронни обмяк, уткнувшись лбом в паркет.

- Надо торопиться! - Генри вскочил на ноги и жестом призвал племянника последовать за ним. - Теперь только наш маг-чародей с Лубянки может нам помочь. Мы должны попасть в Колорадо до того, как первый же посетитель этой вонючки не поднимет тревогу.

Выбежав за пределы особняка, федералы остановились. По договоренности, Макеев должен был активировать тоннель, как только обнаружит, что его коллеги выдвинулись по направлению к нему. Тенистая аллея, действительно материализовалась прямо перед ними, не заставив себя ждать.

Новый тоннель, от Далласа до указанной точки в горах Колорадо, имел логическую протяженность три километра. Поэтому все четверо ехали сейчас в джипе, который Макеев держал на своем мобильном складе.

- Не нравится мне все это... - пробормотал Роберт. - Папу я бы почувствовал на таком расстоянии. Мы даже провели эксперимент. Он летал в Ирак, а на обратном пути каждые пять минут записывал координаты. Уже ему-то никто бы не запретил пользоваться в полете личным приемником GPS. А я засек время, когда снова, то есть, первый раз после отлета, ощутил его присутствие. Между Монреалем и Оттавой.

- А где вы сами были, Роберт? - спросил Павел Егорович.

- Здесь же, в Далласе, в офисе ФБР. Кстати, что говорит ваше оборудование сейчас?

- Согласно его показаниям, мы движемся к точке, имеющей ментальную ассоциацию с вами или вашими родственниками. Точнее можно будет сказать на месте. В конце концов, мы не знаем, как обустроена эта их база. Может быть, там глубокий подвал, экранирующий вашу мыслесвязь и наводящий помехи моему... оборудованию.

Младший Кун поджал губы и промолчал.

Спустя еще пару минут джип вылетел из арки пространственного тоннеля, и та сразу же растворилась в воздухе. Макеев немедленно приготовился запустить "скрипт", который подготовила для него Мурка. Локализовать и обездвижить всех носителей бодрствующего человеческого сознания в зоне действия, исключая дружественные объекты, то есть, семейку Кунов.

- Что такое, мистер Макеев? - обеспокоенно спросила Кейси, увидев, что их новоявленный командир остановился и оглядывается в растерянности по сторонам.

- Здесь нет живых... - пробормотал Макеев, - Быстро туда, видите, домик, он наверняка жилой!

Поляна, на которую выходил тоннель, служила чем-то вроде заднего двора. Какие-то склады, крытый навес, под которым находился бульдозер. Несколько впереди, среди деревьев проглядывал одноэтажный домик. Наши герои рванули к нему.

Картина разгрома предстала федералам уже на пороге. Выбитая входная дверь, лужа крови на ступеньках крыльца. Внутри, в холле-гостиной, труп мужчины в форме рейнджера. Дальше, вниз по лестнице в подвал, еще пять трупов с огнестрельными ранениями. Массивная железная дверь, отделявшая нижнюю лестничную площадку от основной части подвала, точнее, то, что от нее осталось, висело на петлях жалкими изуродованными взрывом лохмотьями. В коридоре - кровь и металлические обломки дверей камер, где, по-видимому, держали пленников.

- Вот - кровь отца! - воскликнул Роберт, подбежав к двери третьей справа камеры и указывая внутрь.

- Ей минимум несколько дней... - сообщил глухим голосом Генри, наклонившись и потрогав кровавый след рукой в латексной перчатке. - В то время, как бойня произошла буквально час назад, максимум, три или четыре.

- Мы опоздали... - обреченно прошептала Кейси.

- Не торопитесь, - ответил ей Макеев. - Сейчас я перезапущу плетение поиска. - увидев недоуменные взгляды спутников, добавил, - именно это я называл "поисковым оборудованием". Это - артефакт, но нематериальный. Что-то вроде компьютерной программы, где роль процессора играет мой мозг. Так... носитель этой крови... сместился из данной точки в юго-восточном направлении. Коль скоро мы точно знаем аурный след, по крови, то предел чувствительности увеличивается. Четыре-пять тысяч километров. Дальше и такой след теряется. Я открою тоннель к самой дальней известной точке по этому вектору, находящейся на суше. Это - граница Южной Каролины и Флориды.

- Вы можете отследить траекторию более точно? - спросил Генри. - Особенно, первые несколько сот миль? Не могли же они за два-три часа переместиться на Восточный берег? Для вертолета слишком далеко и слишком быстро. А ближайший аэродром в трехстах милях отсюда. Причем, на север.

Макеев прикрыл глаза. Через полминуты ответил:

- Я не вижу, чтобы траектория сколько-нибудь заметно изгибалась. Но, вряд ли моим выводам в данном случае стоит доверять безоговорочно. Я - не такой сильный ментооператор, как тот, кто и снабдил меня этими средствами поиска. В любом случае, ничего другого, что позволило бы нам стать на след Джерри Куна, у нас нет.

- Есть еще один класс летательных аппаратов, - задумчиво произнесла Кейси, - которые могут стартовать с любой площадки и за час преодолеть тысячи миль.

- Пришельцы Содружества? - переспросил ее Роберт, заметно изменившись в лице.

- Хм, - ответил на это Макеев. - Хотя я и говорил о том, что намерен исключить инопланетный след в истории с вашим отцом, но, скорее, для очистки совести. Еще три дня назад никаких пришельцев на Земле не было. Мой начальник непременно обнаружил бы их.

- Вряд ли так уж "непременно", как вы думаете, - послышался голос со стороны подвальной лестницы, - Датчики планетарного диапазона бессильны перед некоторыми типами ментальной маскировки, а в пределах звездной системы, без мощных сканеров корабельного базирования, найти, как у вас говорят, "иголку в стоге сена" было бы и вовсе нереально.

Генри и Роберт мгновенно развернулись к лестнице, наставив в дверной проем стволы своих "пушек". Одновременно прикрывая собой Кейси. Макеев же обернулся более спокойно. Он получил сигнал от Кицунэ, которая сейчас прыгала вокруг своего временного хозяина, оставаясь под маскировкой.

- Это - не враги, - сообщил он своим коллегам, - Те, кого мы сейчас встретим, прибыли по моей просьбе. Я послал туда, на одну из наших планет, свою ассистентку - ту самую лисицу - как только понял, что столкнулся, в лице Роберта, с таким спектром ментальных проблем, которые совершенно не входят в сферу моей компетенции.

Мужчины, не удостоив Макеева взглядом и продолжая держать в поле зрения коридор, опустили оружие. На лестнице послышались шаги. В коридоре появилась девушка в комбинезоне Содружества. Темные волосы ее были забраны назад, открывая взору окружающих заостроенные уши. Однако, чертами лица девушка мало напоминала уже виденных землянами лииров. Точнее, в ее внешности можно было усмотреть нечто среднее между эльфийским и общечеловеческим фенотипом. Кожа ее лица была бледна, причем настолько, что это было заметно даже в полутьме подвала.

- Приветствую вас, лэр Павел, - произнесла она мягким, женским, по общей тональности, голосом, в котором, впрочем, звучали какие-то не совсем привычные земному уху обертона. - Меня зовут Теная. Я и мои спутники прибыли сюда по вашей просьбе. Давайте, поднимемся наверх и познакомимся друг с другом.

Девушка развернулась и, одновременно плавно и проворно, взлетела по лестнице наверх.

- Мистер Макеев? - для проформы задал старший Кун свой вопрос, суть которого была всем ясна из контекста.

- Да, да, уверяю вас, все в порядке. Эти люди... и не совсем люди... - из команды моего начальника. Сам он, похоже, где-то занят сейчас и находится вне связи. Надеюсь, мне и это объяснят. Хотя...

- Информация не вашего уровня доступа? - спросила Кейси.

- Нет, дело не в этом... - ответил полковник, - просто требовать у него отчета у Дима о его действиях могут очень немногие. Хотя многие и хотели бы этого...

Поднявшись наверх, земляне увидели Тенаю, которая еще не успела сообщить им о том, к какой расе принадлежит. За ней полукругом стояли ее спутники. Один мужчина, на вид, среднего возраста. Кожа на его лице имела слегка смуглый оттенок, что как-то странно сочеталось с аристократическими, в общем, его чертами. Пронзительный и жесткий взгляд темных глаз, в зрачках которых плескался едва заметный красноватый оттенок. И три девушки. Две из них явно принадлежали к одной расе, хотя и выглядели полными противоположностями друг другу. В одной из них сквозило какое-то воздушное изящество. На лице лежала печать ума и образованности, плюс какая-то лукавая смешинка в глазах. Другая являла собой некоторый контраст. Черты ее лица были так же по-эльфийски утонченны, как и у ее соплеменницы, а вот комплекцией она вызывала ассоциацию со шпалоукладчицей. Кроме того, ее замершая, как у Каменного гостя мимика сочеталась с бешеным огнем, бушевавшем в ее глазах. Цвета, впрочем, более светлого, чем в глазах мужчины. Последняя из девушек своим обликом явно проигрывала всем присутствующим девушкам, даже Кейси. Наверное, поэтому она и стояла чуть сзади, как бедная родственница. Ее кожа имела неопределенный зеленовато-землистый цвет. Типа немецкого фельдграу, тех образцов, где имелись теплые оттенки, только более насыщенный. Ее заостренные, но донельзя гипертрофированные уши выглядели жуткой карикатурой на всех эльфов, вместе взятых. Округлые щеки, пухлые губы. В общем, создавалось впечатление, что безумный селекционер скрестил эльфа с некоторыми народностями нашей Юго-Восточной Азии, причем всеми сразу. Однако, если бы рядом не было таких уничтожающе прекрасных эталонов красоты эльфийского происхождения, эта девушка имела бы все шансы привлечь мужское внимание. В руке она держала совершенно неказистый деревянный посох, ветвящийся в навершии подобно конечности киношного Грута.

Мир Текос, город Колос, сутки спустя

- Максим Тарасов, капитан ВВС... - бормотала в это время Лена, глядя прямо перед собой, - О! Нашла! Герой России посмертно.

Макс криво усмехнулся. Онг приподнял бровь, показывая вежливое недоумение.

- Дело в том, лэр командир, - пояснил ему молодой человек, - что в Содружестве я привык понимать героизм несколько иначе, чем было принято у нас. Нет, конечно, отдать свою жизнь за Родину, и там - дело чести. Когда нет другого выхода. Однако, предпочтительнее, чтобы за нашу Родину жизнь отдавали не мы, а ее враги.

- Сейчас и в России кое-что изменилось в этом отношении, - ответила Лена, - но, давайте закончим с вашей историей. План спецоперации был слит чеченцам, даже точно известна сумма, переведенная на Кайманы. Собрана масса улик по делу об измене Родины, однако, ... виновные так и не был и найдены.

- Ну вот. А вы говорите, что-то изменилось...

- Подождите. Благодаря вам удалось вывести наших спецназовцев из ловушки, и общий счет потерь - один к семи в нашу пользу. Так что, с точки зрения Содружества, вы - герой в обоих смыслах. Уверена, что и за последний ваш бой империя Аратан вам благодарна.

- Может быть... Если из свидетелей этого боя кто-нибудь выжил. Наш рейдер вытащили глушилкой гипера в сектор, который мы на тот момент считали своим. Но у архов, как выяснилось, на этот счет было иное мнение. Мы укрылись в астероидном поле, богатом рудами металлов, что затруднило архам удаленное сканирование. Я высадил четверых оставшихся в живых после расстрела рейдера на астероиде с глубокой каверной, сам же отвел рейдер еще дальше и покинул его на своем истребителе. Начал кружить вокруг него, привлекая архов. То есть, делая вид, что на рейдере еще остались живые и я их защищаю. Мне удалось подбить пятерых истребителей, пока шестой не влепил заряд плазмы мне в хвост. Дальше не помню. Видимо, сработал автоматический отстрел кокпита в режиме спаскапсулы. До прибытия подкрепления оставалось часа четыре, и два из них я успел выиграть.

- Какое могло быть подкрепление при работающей глушилке?

- Среди нас был аграф. Звали его Заар. Очень непростая личность с огромными связями. Не понимаю, что он забыл на передовой. Впрочем, это характеризует его только положительно. У него оказался, спасибо связям, переговорный артефакт сполотов, который они даже аграфам не поставляют. Там такой принцип связи, перед которым глушилка бессильна. Он же поставил ментальную защиту на рейдер, так что архи не могли определить дистанционно, что там никого нет.

- Заар, Заар, ... - теперь уже настал через Онга бормотать под нос. - Дим упоминал это имя. В том контексте, что нам не стоит хвататься за оружие, если на станции "Рекура-4" встретим эльфов. Мол, они не имеют никакого отношения к тем эльфам, с которыми мы воевали в мире Галанат. Хотя высокомерия и у них, то есть, аграфов, хватает. Но есть и нормальные, как этот Заар.

- О, да... - усмехнулся Макс, - станешь тут нормальным после двадцати лет войны с общим врагом.

- Так или иначе, один из ваших товарищей точно был жив несколько недель назад по времени Содружества. Поэтому вы, безусловно, - дважды герой, даже по стандартам империи Аратан.

Макс пожал плечами и, наконец, поднялся с пола.

В этот момент воздух посреди кают-компании подернулся дымкой, и... глазам экипажа предстал Анчар. Макс краем глаза заметил, как напрягся командир, и пожалел, что ничем не сможет помочь своим спасителям. Однако, пес не проявил никакой агрессивности, радостно завилял хвостом, подбежал к Лене, положил морду ей на колени. Потом подошел к Максу и обнюхал его.

- Анчар, ты ведь не просто так вернулся? Передал наши посылки?

Пес гавкнул и скинул из своего пространственного кармана на пол инфочип.

Утром, в гильдии магов

- Итак, Дим передал нам пятьдесят нейросетей, две медкапсулы и ящик картриджей для них. Взамен просит десять тонн адамантита. - Онг подводил итог обсуждения послания Дима.

- Мог запросить и больше, - буркнул Стерпехов-старший. - Понятно, что ему без этого металла обойтись легче, чем нам - без нейросетей.

- Именно так. Сегодня же отправим нейросети и медкапсулы в нейтральный мир Кастор, где окопались наши вундеркинды. А также - гномы и темные артефакторы, которые нам присягнули.

- Если, после установки нейросетей, они смогут принять моих симбиотов, - добавила Лена, - то и те, и другие сразу включатся в работу на нашем техномагическом производстве. Пусть собирают дроидов и ракеты по готовым чертежам. А вундеркинды продолжат двигать прогресс дальше.

- Кстати, насчет прогресса, - перебил дочь Александр Николаевич. - Если Дим прав, и магические миры сознательно спроектированы с тем расчетом, чтобы исключить технический прогресс с его издержками, то нам следует быть осторожными, если хотим торговать своими изделиями. Например, поставим дроидов, способных землю копать. Это оставит без работы крестьян. Начнутся беспорядки, гражданская война. Или дроид-ремесленник-3д-принтер отберет заказы у гномов-артефакторов. Снова война.

- Ты еще наших луддитов вспомни.

- Но у нас плюсы и минусы прогресса как-то уравновешивают друг друга. И плюсов даже больше, пока. Но, если магические миры спроектированы сознательно по совсем иным принципам, то, с большой вероятностью, издержки прогресса так и не скомпенсируются ничем положительным.

- Мне кажется, - вставила свое слово Мальвина, - что это - схоластический спор. Демиургов никто не видел. Прежде всего, если они такие умные, то почему вымерли? Может быть, именно потому, что загнали себя в ловушку застоя?

- Дим утверждает, что их цивилизацию погубила гражданская война, причиной которой стало стремление правящей элиты контролировать каждый вздох и каждый чих своих граждан. То есть, обычный тоталитаризм, но помноженный на возможности их социальной инженерии.

- Ха! - презрительно бросила Мальвина. - Тривиальное вырожденное решение! И они не смогли его увидеть, предусмотреть, предотвратить? Вот тебе и гении, да еще и называющие себя, на минуточку, творцами. Вы бы видели лицо Иры, когда я пересказала ей историю этих "творцов миров". Говорит, вот где, оказывается, правили бал истинные денницы, вельзевулы и прочие люциферы.

- Кстати, а где она сейчас? - спросила Лена. - Что-то я с утра ее не видела.

- Уехала с Максом на природу. Под предлогом того, что ему надо дышать свежим воздухом, а ей - непременно быть рядом на случай каких-нибудь нарушений в центральной нервной системе.

- Давайте вернемся к нашим задачам, - продолжил Онг, - насколько я помню, мы и так собирались не торговать роботами, а сдавать их в аренду. Земли же пахать только свои и продавать продукты только в нейтральные миры, которые, ввиду ускорения времени, поглотят любой излишек сельхозпродуктов у поставщиков и не подавятся. Так что, прогресс отдельно взятого анклава в мире Аррах, не должен вызвать кризис даже у соседей, не говоря о мире в целом. А что касается Макса... Анчар отвлек нас, невольно, от насущных задач. Следовало расспросить нашего героя-летчика о том, чего нам ждать в ближайшие часы и дни от его бывших хозяев.

- Едва ли он сможет добавить хоть что-то к тому, что я уже вытащила из памяти Марука, - ответила Мальвина. - Ситуация, в целом, такова. Арсенал империи Кастал многие десятилетия накапливал запасы оружия и техники Древних. Но, как только они попытались испытать эти изделия на практике, так некие неопознанные диверсанты очень скоро добрались до их баз и складов в мире Ирий, - там и находится континент, часть которого занимает Кастал, - и буквально сравняли их с землей. При том, что испытания проводились мало того, что совсем в другом мире, так еще и в такой ветке миров, куда из Ирия практически невозможно попасть. То есть, для диверсантов, с большой вероятностью, это была дорога в один конец. Зная это, агенты Арсенала немедленно прочесали весь континент и ближайшие островные архипелаги и не нашли никого.

- Как будто диверсантом был наш Дим... - пробормотал Онг.

- Вам виднее, владыка. В общем, если верить Маруку, в распоряжении Арсенала осталось только то, что находилось за пределами мира Ирий. В частности, на базе в нашем мире, на материке Глор, имелось в наличии: три летательных аппарата-атмосферника, один из которых мы уничтожили, куча бластеров. Пара десятков дроидов, вооруженных либо бластерами, либо, ... держитесь за стул, ... мечами! Есть даже космический шатл, но никто из местных арсенальцев не умеет им управлять. И, главное, странный подавитель, который делает невозможным применение магии не только на уровне сложных плетений, но и отсекает доступ к любым источникам магической энергии. Тут и наш изолятор-адамантит может не сработать.

- Выводы? - поторопил Онг.

- Едва ли кастальцы решатся на масштабную акцию возмездия. Скорее всего, пошлют еще один атмосферник на разведку, в надежде, что Макс разбился, потерял связь с базой, но сам остался жив. Предлагаю оставить обломки флаера Макса на месте. Самим же разместить несколько "Калибров" за городом, вне действия глушилки. Рядом с флаером оставить маячок. Как только его связь с батареей "Калибров" прерывается, производится пуск ракет, которые будут наводиться на изображение атмосферника. У нас такой техники нет, перепутать невозможно. На атмосфернике, впрочем, стоят стационарные бластеры. Чтобы избежать ответного огня, наши "Калибры" должны активно маневрировать, сбивая прицел. Не уверена, что наши "бортовые" ментальные конструкты сохранят боеспособность в поле подавителя. Однако, сам факт противодействия с использованием немагических средств должен отпугнуть противника.

- Принимается. С другой стороны, и у нас недостаточно сил и средств для атаки на их базу. Разве что, - Онг ухмыльнулся, - нанять тех диверсантов, которые опустошили их склады в метрополии.

- Если представится возможность испытать действие подавителя на нас, в том числе - на Анчаре, то...

- Нет! Анчар - существо магическое. И мы в принципе не можем им рисковать. Будем накапливать свой арсенал. Может быть, удастся ликвидировать эту базу.

- Тогда давайте попросим Анчара исследовать ближайшие миры! - предложила Мальвина. - Если он так запросто ходит по изнанке. И маскировка у него отличная.

- А что, если он нарвется на такую вот аномалию, где нет ни магии, ни магической энергии? - усомнился Онг.

- Дадим ему накопитель. Меня больше беспокоит "дружественный огонь". Попадет он, например, в мир Аррах, где живут ваши вассалы, а также родственники союзников из гильдии "Мастера лута". Демоны не слишком-то склонны упражняться в красноречии. Сначала бьют, потом задают вопросы. Анчар же может дать сдачи. Может быть, показать ему образцы аур условно дружественных разумных?

- Хм... Разумно. Лена в любом случае полетит сейчас на Кастор. Можно заодно посетить этих союзников, "Мастеров лута", а также и гильдию "Ледяное пламя". Пусть пес их обнюхает, во всех смыслах этого слова.

Остров Бурос, на следующий день

Серж и Гекс закончили свою очередную миссию по поиску редких металлов и присели отдохнуть. Вообще-то, металлы искал Гекс с помощью своего импланта "Малый Алхимик". Но Ира была занята, а отправляться в какие-либо экскурсии в одиночку запретил Онг. Так что Серж осуществлял прикрытие и, по своему обыкновению, общее руководство.

Гекс достал из своего пространственного кармана кастрюлю с супом.

- Горячий? - поинтересовался Серж.

- Конечно. Мы с Ирой давно уже не берем с собой никаких полевых кухонь, когда выезжаем на геологоразведку. Только готовую горячую еду и напитки. Жаль ни чая, ни кофе здесь не растет...

- Горячую, говоришь? - Серж зачерпнул ложкой бульон и попробовал на вкус. Задумался. - Что такое - температура? Это... - физическая кинетика... Больцман... Энергия... Импульс...

- Энергия, говоришь? Импульс? Мы сейчас об одном и том же подумали?

Серж испытующе поглядел на товарища и поднял с земли небольшой камешек. Повертел между пальцами и подкинул вверх.

- Лови!

Гекс немедленно натравил на камешек свой "инвентаризатор" и забрал в пространственный карман. Выставил ладонь вперед и дал команду на извлечение камешка. Тот появился на ладони и застыл неподвижно.

- Хм. - озадаченно произнес Гекс. - Ни энергии, ни импульса...

- А ты не сам камешек лови, а столбик воздуха, который его охватывает. Как будто это - кастрюля с кипятком.

Гекс подкинул камешек и немедленно дал задание инвентаризатору на захват объема воздуха, тонкого цилиндра, в центре которого вертикально вверх продолжал лететь камень. Тот исчез. Гекс дал теперь задание на извлечение объемного объекта. Воздух подернулся дымкой, в центре которой возник камешек. Он продолжал лететь вверх еще пару секунд, затем остановился и упал на землю в полном согласии с законом всемирного тяготения.

- Та-а-к! - протянул Серж. - А кто-то говорил, что у нас бластеров нет.

- Ускоритель?

- Да! Разгоняем пучок протонов и ловим в пространственный карман! Потом, когда надо, выпускаем. И враг, натурально, бежит. Точнее, то, что останется от него.

Гекс достал из кармана возвратный камень, настроенный на портальную площадку в мире Кастор.

- Сколько недель у нас уйдет на постройку ускорителя?

- Да за пару часов управимся! Напряжем гномиков. Они наверняка уже все базы подняли. Расставим их по периметру и пусть 3д-печатают секции тоннеля.

Через минуту оба вундеркинда исчезли в портальном мареве.

Тот же день, город Колос

Онг и Макс стояли на одной из крепостных башен.

- Ракетами разных калибров, - объяснял Онг, - у нас вооружены не только дирижабли, но и дроны. Сейчас Ира запустит их.

Дроны действительно материализовались в воздухе рядом с единственным обитаемым дирижаблем землян. Выстроившись клином, они облетели по периметру город и разделились далее на две эскадрильи, которые сразу же сошлись в имитации воздушного боя.

- Что они делают? - со странным выражением на лице спросил Макс.

- Как что? Условно атакуют друг друга.

- Нет, я имею в виду... кто научил их так... хотел сказать, маневрировать, но язык не поворачивается назвать эти выкрутасы пилотажем?

Онг нахмурился и поджал губы. Окинул Макса взглядом с головы до ног и ответил:

- Сами научились. Там же нейросети... не в этом смысле, - архидемон постучал пальцем по виску, - а в математическом. Сначала дроном управляет симбиот. Потом, по накопленному им опыту, строится ментальный конструкт высокого порядка, который и применяет этот опыт на практике.

- Понятно...

- Следует учесть, что равных соперников у дронов в этом мире не было, за исключением случая, когда маг разума перехватил управление нейросетями - не симбиотами - нескольких дронов и направил их на нас. Тогда и произошел первый и единственный пока воздушный бой.

Онг помолчал полминуты и продолжил:

- Мы можем перенастроить эти нейросети сообразно вашему опыту пилотирования. Или вообще, соберем для вас клон "Су-27". Летайте и учите дронов на своем примере.

- Что? Это возможно?

- Да. Всю технику, что вы видите, собрали три артефактора - Серж, Гекс и Ира. Теперь же у нас их около сотни. Конечно, им там есть над чем работать, но...

- Здорово! Я буду признателен вам, лэр командир!

- Единственное, что смущает меня... Для борьбы с армиями меча и магии, реактивный истребитель, это - слишком много. А в противостоянии с атмосферниками Содружества - слишком мало.

- Хм. Владыка, вы же родились в темном мире. Неужели у вас не было прорывов инферно? Оттуда, бывает, такие твари вылезают, что ни мечом, ни магией их не возьмешь. А вот вашим "Калибром" - вполне. И лучше, чтобы их запускал живой человек. Раз уж вашим математическим нейросетям требуются время на обучение. Кроме того, всегда должен быть тот, кто отвечает за применение техники, какой бы она ни была интеллектуальной. Это - принцип Содружества. И, кстати, о их атмосферниках... В летательном аппарате, который вы сбили, стоит компенсатор перегрузок, то есть, - установка искусственной гравитации. Поставьте нечто подобное на истребитель, и по маневренности он не уступит. Остается вооружение. Пороховые пукалки против бластеров не катят...

- Я думаю, и тут наши вундеркинды найдут, чем нас удивить. Решено! Сейчас же свяжусь с нашей базой на Касторе и поставлю задачу.

Сутки спустя, ночь

- Уже час, как наступила темнота, - задумчиво говорил Онг, прохаживаясь по сторожевой башне.

- ... А Германа все нет! - подхватила Мальвина. - Макс, сколько времени бывшие хозяева будут ждать вашего возвращения?

- Прошло почти трое суток. Меня считают отличным пилотом и непобедимым бойцом. Думаю, что причина задержки - нежелание рисковать предпоследним атмосферником.

- Донг!

- Да, владыка?

- В вашем отряде есть еще маги разума с чувствительностью, сравнимой с твоей? Черт его знает, сколько еще придется тебе здесь торчать.

- Есть, но послабее. Вы же понимаете, владыка, темный спектр энергии плохо совместим с магией разума. Мне повезло. Мой прадед - вампир.... Не извольте беспокоиться, я буду дежурить столько, сколько нужно. Осмелюсь напомнить, что предыдущего противника,... то есть, лэра Макса я засек, будучи спящим.

- Хорошо. Оставайся пока здесь. Как только заметишь противника, сигнализируй по мыслесвязи лично мне.

- Сделаю, владыка.

Онг кивнул и направился к выходу с площадки. Однако, не успел он пройти и пары шагов, как его окликнул Донг:

- Вижу цель. Направление... - маг мысленно пересчитал в единицы измерения, которым его недавно научили, - азимут сто семьдесят, дистанция - порядка трех километров.

Онг сразу сыграл по мыслесвязи тревогу и скомандовал голосом:

- Всем - в укрытие! Противник не должен заметить никакой активности!

- До цели - километр, пятьсот метров, двести, ... цель - над нами, - продолжал докладывать Донг. Он стоял у самого выхода на площадку, остальные распределились друг за другом по винтовой лестнице, выложенной внутри башни.

- Сигнал маячка пропал! - вскоре после этого доложила Мальвина. Это означало, что летательный аппарат, с активной глушилкой, завис над обломками своего близнеца в квартале магов. Онг распорядился оставить корпус атмосферника на месте, чтобы, если возможно, убедить противника в том, что имела место аварийная посадка, а вовсе не боестолкновение.

Еще секунда, и над городом, с противоположной стороны, четыре огненных следа описали изящные дуги и уперлись в землю по углам квадрата, в центре которого находился маячок. Четыре ослепительно белых вспышки, слившиеся в одну: земляне подстраховались и запустили четыре "Калибра" вместо одного. И тут же снова заработал маячок. Сделав вывод, что подавитель разрушен или деактивирован, Онг несколькими прыжками преодолел расстояние до места взрыва. Его взору предстала картина разрушения. Дом, в котором архидемон с помощницами сражался с Максом Фраем, перестал существовать. На обломках соседних бушевало пламя пожара, с которым уже начали борьбу маги воды из отряда генерала Кана. Онга разрушения не огорчили: квартал и так оставался необитаемым со времени вторжения демонов Нураза; подлежал полной перестройке.

Атмосферник номер два лежал неподвижно, упираясь частично в своего близнеца, частично - в выжженый грунт. Видимых повреждений аппарат не имел, но и активности не проявлял. Онг окружил себя магическим щитом и прыгнул внутрь. Точнее сказать, протиснулся, да и то - благодаря свойству пространственного прыжка автоматически выбирать безопасный для материализации объем в районе точки назначения, незанятый твердыми телами. Архидемон упал на тела двух членов экипажа, по виду - людей. Ни один из них не подавал признаков жизни.

"Хорошо же вас приложило... А это что?" - Онг приподнял голову одного из пилотов, упиравшуюся в странный кубический артефакт. В его нижней части был заметен наклонный выступ, поразительно напоминавший клавиатуру устаревшего портативного компьютера землян. Хотя, по количеству самих клавиш ее можно было скорее уподобить игровой приставке. Пилот как раз и придавил своим лбом клавиатуру, что, вероятно, и деактивировало артефакт. Закинув трупы и артефакт в пространственный карман, Онг еще раз осмотрел кокпит летательного аппарата. Заметив рядом с сиденьями пару бластеров, забрал и их. После чего прыжком вернулся назад, на свежий воздух. Рядом с воронкой находились его подчиненные, земляне и демоны.

- Мальвина, Ира, Макс! За мной, в гильдию магов! - скомандовал Онг. - Кан! Завершить тушение пожаров. К технике пришельцев не приближаться.

Через час земляне и их начальник-архидемон обсуждали свои находки. За это время к ним успела присоединиться Лена, вернувшаяся из нейтральных миров.

- Медкапсула провела анализ ДНК трупов, - доложила Мальвина, - Эти люди составляют одну расу с телом нашего Макса. Однако, от человеческих рас Содружества отстоят так же далеко, как и от нас. То есть, это - жители мира, не контактировавшего с расами нашей, общей с Содружество вселенной десятки тысяч лет, как минимум. Хотя генетическая совместимость с ними сохранилась. Оба летательных аппарата - производства аграфов трехсот-пятисотлетней давности. А вот куб... конструкция в целом и надписи не имеют ничего общего с алфавитами Содружества и известными образцами техники, включая артефакты Древних. Елена Александровна?...

Лена понимающе кивнула и подошла к кубу. Внимательно всмотрелась в значки на клавишах, прикрыла глаза. Вздрогнула, удивленно посмотрела на клавиши еще раз и отошла.

- Очень странно. Обычно я могу довольно отчетливо "прочитать" мысли тех, кто последними общался с накопителем информации. Но тут - никаких "мыслей". Только эмоции. Настолько сильные, что мне как будто хлестнули плеткой по мозгам.

- Что за эмоции? - нетерпеливо поинтересовался Онг.

- Липкий, парализующий страх и черная, всесожигающая ненависть. Страх магов и ненависть к ним.

Наступившую тишину через пару минут прервала Мальвина:

- Есть идея! Скорее, фантазия, чем гипотеза, но, тем не менее... Представим себе технологическую цивилизацию, давно вышедшую в космос, но не знающую ничего о магии. Попытавшись покорить мир, пропитанный этой самой магией, столкнулись с неизвестным им типом воздействия на реальность вообще и, в частности, на себя, любимых. Понесли потери. Однако, захватив какое-то количество пленных, узнали о подавителях магии. Достали или заставили пленных изготовить образцы. Провели уже собственные лабораторные эксперименты, после чего создали свои подавители, грубые и неуклюжие, но работающие. Сама магия их, скорее всего, не интересовала. Им нужно было только одно - вернуть себе подавляющее превосходство в средствах уничтожения разумных противников. Такое, какое головорезы Писарро имели над многотысячной армией инков.

- Правдоподобно... - пробормотал Онг. - Но что за пришельцы, откуда?...

- Я не почувствовала в их эмоциях ничего человеческого, - ответила Лена.

- Карлонги?

- Ни в коем случае! - возразила Мальвина. - Карлонги - чисто магические существа. Им бы не было нужны ваять подавители на коленке.

- Ладно. - пожал плечами Онг. - Будем надеяться, что они вымерли, либо убрались к себе. Однако, кто предупрежден, тот вооружен. Будем иметь в виду, что и такие твари могут нам встретиться.

- У кастальцев остался последний атмосферник, - напомнил Макс. - Хорошо бы провести разведку в районе их базы.

- Твоя "сушка" почти готова, - откликнулась Мальвина, - Не сегодня-завтра переправят на остров Бурос для окончательной сборки.

На следующий день

Генерал Кан поднялся на площадку крепостной башни, где позапрошлой ночью дежурил его адъютант Донг.

- Приветствую вас, генерал, - обратился к нему Онг. - Вы - вовремя. Испытания нашего нового истребителя - в самом разгаре.

Кан поклонился своему сеньору. Осмотревшись по сторонам, поприветствовал приближенных к владыке: его жену, клевретку жены, обе - архидемоницы и, при этом, простые человечки. Чуть в отдалении стояла светлая магиня Ира, тоже, на вид, хуманка. А ведь среди них магов такого уровня, да еще и светлых, не бывает. Странная компания. Генерал знал, что в команду Онга входят еще двое землян, но еще ни разу их не видел. Пришла в голову мысль об опале, ведь благорасположение владыки обычно убывает сообразно допустимому расстоянию до его тела. Но опытный царедворец отогнал эту мысль. Слишком уж странные существа здесь собрались, чтобы судить о них в привычных ему категориях.

- Лэр генерал, смотрите, - привлек его внимание Донг. - Этой ровной площадки позавчера еще не было.

Кан посмотрел вниз и вдаль с крепостной стены, куда указывал адъютант. Действительно, за городом, по всей длине какого-то непонятного пустыря простиралась узкая полоса, на вид каменная, но каких-либо стыков генерал не заметил. В длину она составляла полкилометра, а в ширину - метров тридцать.

- А вот и наш бывший противник, сородич леди Елены, приближается. - Донг поднял руку, указывая куда-то в сторону леса.

Генерал не увидел ничего. Однако, спустя несколько секунд, над лесом появилась черная точка. Она быстро выросла в размерах, открыв взорам наблюдателей хищные, завораживающе стремительные обводы своей формы. Стальная птица совершила изящный пируэт, вышла на линию каменной площадки и резко снизилась. Уже у самой земли погасила скорость, выпустила когти... нет, колеса, и покатилась по площадки. Остановилась у дальнего ее конца. Тут же, прямо из воздуха, то есть, конечно же, из портала материализовались пять гномов и побежали к птице. Глаз на ее голове откинулся вверх, обнажив внутренности. Кан не успел их рассмотреть, потому что оттуда выпрыгнул тот самый молодой человек, Макс Фрай. Спрыгнул вниз, игнорируя подставленную гномами лестницу. Еле слышно хлопнул контур портала, и этот человек появился на крепостной площадке. Гномы же, как муравьи, облепили тело стальной птицы и ее внутренность.

- Докладываю, лэр командир, - звонко произнес Макс, - первый полет истребителя-клона "Су-27" прошел в штатном режиме. Проверена аэродинамика корпуса на скорости три тысячи километров в час и высоте двенадцать километров, а также на скорости пять тысяч километров в час и высоте двадцать километров. В системе управления никаких сбоев не обнаружено. Симбиот-ассистент собрал обучающую выборку по управлению самолетом.

- Благодарю за службу, лэр Макс! - торжественно, ввиду присутствия подчиненных-демонов, ответил Онг. - Готовы ли вы к учебному бою?

- Сейчас гномы проверят ласточку от пятака до копчика, и можно в бой.

Онг кивнул и повернулся к взлетно-посадочной полосе. Макс, убедившись, что больше вопросов к нему нет, достал из пространственного кармана кресло, бухнулся в него и мгновенно заснул.

Через пятнадцать минут гномы помахали в воздухе руками, показывая, что все в порядке, и исчезли в портале. Макс тут же проснулся и осоловело огляделся. Его разбудил симбиот "ласточки".

- Лэр командир, разрешите продолжить испытание изделия?

- Разрешаю.

Макс тут же открыл портал и материализовался прямо над креслом пилота. Бухнулся в него с метровой высоты, и крышка кабины тут же поехала вниз.

- Пижон... - пробормотала Мальвина. Ира неодобрительно глянула на нее, но ничего не сказала.

Самолет развернулся и покатился по полосе, набирая скорость. Проехав метров сто, истребитель невероятно ускорился и к концу следующей сотни метров круто взмыл в воздух.

- Тестирует гравикомпенсатор, - пояснила Мальвина. - Там перегрузка сейчас была двадцать "же", не меньше. Но магия воздуха творит чудеса.

- Воздуха? - недоуменно переспросила Ира.

- Да, для нас, просвещенных землян, это звучит странно. Хорошо же запудрили демиурги мозги своим пасомым, будущим магам. По идее, работа с гравитацией должна относиться к пространственной магии, а они пихнули ее в "воздух". Типа, помогает летать.

В это время в воздухе появилась эскадрилья гномов. Разбившись на пары, они атаковали истребитель со средней дистанции. Макс начал маневрировать, уклоняясь от ракет, которые начали выпускать дроны. Одна из них, промахнувшись по цели, догнала один из дронов и взорвалась, не долетев до него совсем чуть-чуть.

- Ракеты запрограммированы на самоуничтожение минимальным зарядом на расстоянии пять метров до цели. - прокомментировала Мальвина.

Генерал Кан, впечатленный увиденным, испытующе взглянул на адъютанта. Тот, не говоря ни слова, уважительно покачал головой.

Наконец, Макс удалился на значительное расстояние от эскадрильи и, развернувшись, сам пошел в атаку. На расстоянии нескольких километров от центра построения эскадрильи, которая выстроилась охватывающей "противника" подковой, самолет выплюнул едва заметную яркую точку, которая за долю секунды долетела до ближайшего дрона на краю построения. Тот испарился, не оставив в воздухе даже обломков.

- О, бластеры! - закричала Мальвина. Поймав удивленный взгляд Иры, пояснила, - пучки ионов свинца, разогнанные в ускорителе до девяти-десяти километров в секунду. Увернуться от такой "пули" на том расстоянии, что ты видела, практически невозможно. Даже без живого пилота и гравикомпенсаторов. Инерция не позволит.

Но вот до более дальних целей пучки плазмы не долетели. Точнее, окатили дроны "порывом ветра" температурой в несколько тысяч градусов, но не причинили особого вреда. Макс заложил вираж и зашел эскадрилье дронов в хвост. Пока они перестраивались, летчик с расстояния в несколько километров совершил несколько выстрелов. Снова огненные стрелы, но на этот раз каждая нашла свою цель. Дроны увернуться не успели.

Ира обернулась к Мальвине, ожидая пояснений. Та пожала плечами.

- Можно я объясню? - послышался голос за ее спиной.

- Серж?

- Он самый. Только что с Кастора. Жаль, опоздал к началу испытаний. Но рассеяние плазмы застал.

- Рассеяние?

- Да. В пучке ионов - электростатическое отталкивание. Плюс, сопротивление среды. Наши "бластеры", поэтому, - оружие ближнего боя. Относительно ближнего.

- Но как же бластеры Содружества? Мы испытывали их. Там нет никакого рассеяния!

- Бластеры Содружества - продукт цивилизации с тысячелетней историей технического прогресса. Скорее, со стотысячелетней, если учесть, что свои изделия они срисовали с того, что извлекли из руин городов Древних. Догнать их за десять, да даже и за сто лет - утопия.

- А последний залп? Что это было?

- Пушечные снаряды, калибр 30 мм. С рунами негатора магии и накопления энергии воздуха. Мы создали гибрид бластера и рельсотрона. Пучок плазмы, пойманный в ускорителе пространственным карманом, выталкивает снаряд из ствола, разгоняя до скорости двадцать махов с небольшим. Никакой аппарат Содружества не сможет совершить маневр уклонения за время полета этого снаряда. Магическую защиту он пробьет негатором, обычную силовую - просадит. Если стрелять очередью, то рано или поздно или корпус вдребезги, или электронику с механикой - в хлам, от сотрясения. Так что последний атмосферник Арсенала нам теперь не страшен.

Еще сутки спустя, гильдия магов

- Итак, Макс, ты летал на разведку к базе своих бывших хозяев. - начал совещание Онг. - Что удалось выяснить?

- С расстояния около ста километров я заметил атмосферник, барражирующий над хребтом, в толще которого скрыта база. Вход в базу расположен на дне довольно узкого ущелья, что затрудняет атаку в лоб. Кроме того, насколько я помню, ворота представляют собой специально укрепленную силикатную массу толщиной метров десять, состоящую из тех же пород, что составляют данный горный хребет. Издали вход в базу неотличим от склона хребта. Идеальная маскировка. Ворота открывают вход в длинный извилистый коридор. Это делает бессмысленным стрельбу внутрь базы зарядами любой мощности в тот момент, когда ее ворота открыты. Коридор завалит, но дроиды расчистят его за пару часов.

- Вы успели сблизиться с атмосферником?

- Нет. Маскировка не помогла. В какой-то момент противник нырнул вглубь ущелья и, по всей видимости, скрылся в недрах базы. Моя дистанция до него в тот момент составляла километров двадцать.

- Мы рассчитывали, что забор выхлопных газов в пространственный карман, в сочетании с традиционными методами маскировки, сделает ваш самолет незаметным.

- Стопроцентной уверенности, что маневр противника был вызван обнаружением моего истребителя, нет. Есть шанс, что резкое снижение атмосферника было вызвано иными причинами. С другой стороны, я не могу припомнить, чтобы в арсенале кастальцев находились сканеры, против которых мы бы не умели маскироваться.

- Какой длины коридор при входе, точнее, въезде на базу?

- По прямой - метров сто. По линии коридора - около двухсот. Коридор выходит в огромных размеров зал, где вдоль стен размещены ангары для техники, а посередине - портальная площадка.

- Что если мы попробуем вывести из строя портальную площадку? Бластерным зарядом? Можно рассчитать примерную мощность заряда, исходя из указанных вами параметров - толщины и плотности ворот, длины коридора.

- Забыл уточнить, - добавил Макс, - ворота изнутри прикрывает силовой щит. Его параметры мне неизвестны. Подстраховка на случай, если противник применит неизвестное кастальцам плетение магии земли. Даже в вашей базе знаний гномов приведены десятки плетений, размягчающих породу. Имперцы не могли не подстраховаться.

- Значит, подготовим заряд с запасом по мощности.

Через два часа Лена вернулась с Кастора. Вместе с ней на "Палладе" прилетели и Серж с Гексом. Они не могли на этот раз упустить возможность увидеть в деле плоды своего труда.

- Онг, вот кристалл с пространственным карманом. Там - тонна ионов свинца, разогнанных до очень высокой скорости.

- До какой именно?

- До релятивистской, - ответил Серж. - по этой причине выпускать пучок нужно в непосредственной близости от цели. Иначе он упрется в воздух, как в каменную стену.

- Хорошо, пожертвуем дроном. Макс, Ира, Мальвина, заходите на борт "Паллады". Если пробой удастся, работы хватит всем.

"Паллада" совершила портальный переход на континет Глор к основанию хребта, за которым, на дне ущелья, в параллельном хребте скрывалась база пришельцев. Лена приоткрыла дверь и выпустила в воздух дрон. Тот перелетел через хребет и скрылся за его кромкой. Через несколько секунд небо над горным массивом озарила ослепительная белая вспышка. Искин "Паллады" среагировал первым и совершил прыжок на двести километров в сторону, противоположную направлению на вход в базу.

Потрясенные взломщики взирали на огромный ядерный гриб, который медленно распускался над горным массивом.

Первым, как и положено командиру, дар речи обрел Онг.

- Господа вундеркинды, ваши комментарии? Мне нужен подробный отчет по заряду, а также максимально правдоподобная версия, объясняющая то, что мы видим!

- Э... Может быть, там хранились какие-нибудь ядерные заряды? - неуверенно предположил Гекс.

- Нет. - сразу ответил Макс. - Ничего подобного нашим земным "толстякам" и "царь-бомбам" на этой базе не хранилось. И вообще, самое мощное оружие, которое удалось достать поисковикам империи, это - стационарные бластеры космического базирования. Но здесь ни одного из них не было. Есть реактор, но у него несколько контуров защиты. При механическом или термическом воздействии, превышающем определенный уровень, реактор мгновенно уходит в безопасный режим.

- Спасибо, Макс. Я повторяю вопрос: что такого особенного вы заложили в этот заряд?

- Исходя из данных по плотности и составу породы, ударное воздействие нашего заряда не могло создать давление и температуру, необходимую для того, чтобы пошла реакция синтеза.

- Вот еще вспомнилось, - проговорил Макс, - если я правильно понял, силовой щит, поставленный сразу за воротами, обладает свойством упругости. Он прогибается, временно ослабляя давление в точке возможного прорыва, что дает время на перераспределение мощности щита с целью усилить его именно в этой точке.

- О! - воскликнул Серж. - Это интересно... Если наш заряд вдавил породу ворот в силовой щит, загнав ее, на долю секунды, в относительно узкий "чулок". В зависимости от мощности щита...

- Щит - тоже космического базирования, - заметил Макс. - То есть, ставился на военные суда Содружества. Должен выдерживать несколько попаданий пучками протонов, ракетами, торпедами, куда ставились и термоядерные заряды. Мощности реактора на базе, впрочем, едва ли могло хватить, чтобы питаемый им щит выдержал хотя бы что-нибудь одно из этого списка. Разве что - на долю секунды...

- Вот именно! - продолжил Серж. - Итак, мы вмяли породу, доведя, - на долю секунды, - до таких значений давления и температуры, которые можно встретить, например, на поверхности нейтронной звезды. В таком случае могли пойти реакции синтеза. Например, "кремний плюс кремний равно никель". Да и прочие элементы в породе, в большинстве своем, располагаются в периодической таблице до железа. Значит, могут участвовать в реакциях с выделением энергии.

- Ты хочешь сказать, мы создали сверхновую первого типа? - потрясенно прошептал Гекс. - Если так, то это - самый мощный взрыв лаборатории в моей жизни.

Онг поглядел на него, критически приподняв бровь, и спросил уже Сержа:

- Так все-таки, до какой скорости вы разогнали свинец?

- Хм... До скорости света минус одна стотысячная процента... - потупившись, ответил физик. - То есть, изначальная тонна, благодаря эйнштейновскому увеличению массы...

- Понятно. Эх, горе-теоретики, экспериментаторы, проектанты хреновы... - Онг до сих пор не опускался до площадных выражений, - Вы понимаете, что мы не планировали уничтожать всю базу? Например, реактор и нам бы пригодился. Да, что уж теперь. Лена, правь "Палладу" обратно, домой...

- Может быть, мы все-таки осмотрим, пусть издали, что там сейчас? - несмело предложила Лена.

- Сколько нам ждать?

- На месте взрыва "царь-бомбы" уже через два часа высадились исследователи, - ответил Серж. - Никто из них от радиации не пострадал.

- Хорошо, ждем два часа и летим к эпицентру взрыва.

Лесная база продажных копов, Колорадо

- Итак, - начала говорить девушка, спускавшаяся в подвал, - меня зовут Теная. Я - вампир. Сразу скажу, что от нашей расы не стоит ждать жажды крови и прочих изуверств. Если мы и потребляем сырую кровь, то только животную. Иначе, в нашем мире мы не смогли бы сосуществовать и, тем более, сотрудничать с другими расами. Тем не менее, благодаря нашему лидеру и организатору, которого зовут Дим, я кое-чему научилась и от злейших врагов большинства рас Содружества, карлонгов. Надеюсь, эти навыки в нашей нынешней экспедиции нам не пригодятся.

- Меня зовут Тилия, - заговорила одна из двух девушек, принадлежавших одной расе, - я - Повелительница стихий воздуха и воды. Сестра одной из законных жен Дима, о котором упомянула Теная. Не спрашивайте, почему у него более одной жены. С этим - не ко мне.

- Я - Эрда, Повелительница стихий огня и земли, - сообщила о себе соплеменница Тилии, являвшая собой контраст изящества и мощи.

- Краха, гобла, - тихонько пропищала последняя из девушке, - магиня природы. Этот раздел магии обычно путают с магией жизни, но, на самом деле, они - разные.

- Гаслан, архидемон, - представился мужчина, - довольно слабый маг по меркам моего родного мира, но в Содружестве, особенно после установки нейросети и имплантов, получил статус ментооператора относительно высокого уровня, С2. Бывший офицер тайной стражи, то есть ваш коллега, лэр Павел. Мечник высокой квалификации. Уже здесь, в Содружестве освоил навыки ближнего боя с использованием плазменного оружия. Изучил еще около десятка баз знаний и имею сертификаты бойца и командира как в сфере разведывательно-диверсионной деятельности, так и в противоположной ей - "конрразведка и противодиверсионные силы и средства". Свою боевую ипостась пока не буду показывать.

Американцы, да и сам Макеев смотрели на своих гостей во все глаза. Когда дошла очередь до землян, то представились и они, начиная с Кейси и заканчивая пенсионером КГБ. Роберта почему-то поразила именно Краха. Заметив его интерес, Тилия не удержалась от шпильки:

- Эта девушка не сможет жить в вашей стране, лэр Роберт, при всем желании!

Американцы переглянулись, и Кейси, с раздражением в голосе, спросила:

- Почему еще? Если вы имеете в виду расизм, то он давно в прошлом. И вне закона.

- Увы, леди Кейси, в вашем мире есть вещи пострашнее расизма. Краху, появись она у вас, немедленно засудил бы "Дисней", - Тилия сделала паузу, в течение которой очертила в воздухе пальцем овал своего лица, - за нарушение копирайта!

Американцы на мгновение лишились дара речи, после чего попытались было хором объяснить гостье, что она неправа.

- Тилия шутит, - бухнула вдруг Эрда голосом Командора. Не очень громким, но впечатляющим. Подобные интонации, в мужском исполнении, иногда прорывались у Жана Марэ. - Поднабралась тут у вас.

- Действительно, я провела на Земле около суток, - пояснила Тилия, - смотрела ваши фильмы, читала книги. Так что, да, поднабралась... - девушка напоследок подмигнула обескураженным федералам.

- Тогда вы должны знать, леди Тилия, - подал голос молчавший до сих пор Макеев, - что у американцев есть один небольшой изъян. Они совершенно не понимают иронию.

Тилия повернулась к полковнику и благодарно кивнула, не меняя улыбку и вообще лукавое выражение лица.

- Предлагаю вернуться на корабль, - сказала Теная, прерывая развернувшуюся по вине Тилии дискуссию, - Там нам будет удобнее продолжить нашу беседу, а наблюдение за этим поселением возьмет на себя искин корабля.

Вампирша давно уже мало напоминала простую провинциальную девчонку мира меча и магии. Процесс ее взросления подстегнула та стычка на космической станции, где именно ее способности стали ключевыми на всех этапах противостояния, начиная с того, что карлонги, под своим скрытом, не остались для нее незамеченными. Осознав, насколько разрушительные способности она обрела, и какую ответственность это предполагает, Теная с головой ушла в обучение и тренировки, и, как-то незаметно, стала правой рукой Энаки в службе безопасности фирмы "Тупой дикарь", замкнув на себе всю текущую аналитику.

Американцы снова вопросительно взглянули на Макеева, но тот, ни слова ни говоря, просто показал рукой на выход из гостиной на улицу, как бы говоря, "прошу".

Убедившись, что все разумные, люди и их гости, вышли на улицу, Тилия сняла маскировку с корабля Древних, который подарил ей Дим. Один из двух, купленных у фурий.

- Вот мой кораблик, сообщила стихия. Он называется "Борей". - увидев, что американцы, услышав это слово, вздрогнули, тут же добавила, - он не имеет ничего общего с классом подводных лодок вашего вероятного противника. Просто слово понравилось. Хотя метафора подводной лодки значит для всех нас много больше, чем вы сейчас можете себе вообразить. Но об этом - после.

"Борей" выпустил трап, по которому компания разумных втянулась внутрь корабля.

- Давайте пока опустим все ваши вопросы по этому судну! - сразу же взяла Теная инициативу в свои руки, как только все присутствующие расселись в кресла, которые стояли полукругом, как в кинозале небольшого размера. Стола посреди не было. - Из сообщения лэра Павла я поняла, что нужна определенная помощь природному магу разума, который развил свои способности несколько неправильно и даже опасно для собственного здоровья.

В голосе вампирши не прозвучало вопросительной интонации, но Макеев, тем не менее, кивнул, подтверждая, что именно с таким запросом он послал свою ассисстентку.

- Однако, как я вижу, у нашего уважаемого лэра Павла и его временных союзников возникли проблемы намного более неотложного характера. Это так?

Макеев кашлянул и в двух словах описал ситуацию с семьей Кунов. Охарактеризовал их земных врагов и упомянул, что не исключает и внеземное вмешательство.

- Наше участие в проблемах ваших союзников, очевидно, зависит от того, насколько далеко они готовы пройти вместе с нами, по контракту ли, или как новые подданные нашей императрицы.

При слове "императрица" Макеев на секунду замер, так как не мог представить себе в этом качестве бывшего главбуха провинциальной фирмы. Но теперь понял, что именно на это намекал Дим при личной встрече, когда обтекаемо упоминал о новой роли своей единственной родственницы, вывезенной с Земли. Что ж, видимо, такой вариант устроил всех. Политика - искусство компромиссов.

- Да, господа, настал момент, когда я уже больше не могу сотрудничать с вами в режиме бесплатной пробной демонстрации, - отозвался, наконец, Макеев, - что скажете?

- Что нас ждет в случае ответа "нет"? - вернул вопрос Генри. - Мистер Макеев обещал, что мы можем свободно его покинуть, не принимая на себя никаких обязательств. Однако, вновь прибывшая команда ваших новых соотечественников вряд ли согласится отпустить свидетелей их возможностей, да и самого факта их существования.

- Обещание, данное вам лэром Павлом, мы сомнению не подвергаем. Оно подтверждено лично императрицей, - пояснила Теная. - Однако, мы подошли к черте, когда оно переходит грань разумного. Либо мы оставляем вас здесь, либо принимаем вашу присягу.

Увидев, что Макеев готов задать встречный вопрос, девушка сразу же уточнила:

- Посильную помощь лэру Роберту я окажу, из уважения к лэру Павлу. Хотя, могу предположить, что с установкой нейросети ментального типа аура лэра Роберта вернется в норму естественным путем. Итак? - Теная выжидающе поглядела в глаза поочередно всем троим американцам.

Мягкое давление магини разума произвело ожидаемый ей эффект.

- Я готова первой дать присягу вашей императрице, - громко объявила Кейси, - и подать заявление о принятии вашего гражданства, то есть, подданства. Надеюсь, у меня будет время для того, чтобы выбрать клан, к которому я должна присоединиться, если это необходимо.

Увидев недоумение в глазах Генри и возмущение на лице своего брата, девушка пояснила:

- Меня давно тяготит моя нынешняя служба, - увидев тонкую улыбку, пробежавшую по лицу Макеева, Кейси внимательно посмотрела ему в глаза и продолжила, - похоже, кое-кому здесь даже известно, чем именно. Да, меня вынудили подписать контракт с ЦРУ! Вы что думаете, дорогие родственники, Госдеп позволит сотруднику с такими уникальными способностями протирать кресло ООН и кудахтать там с трибуны? Нет, способность видеть правду и ложь во время важнейших переговоров, умение уходить от слежки и самой вести ее, отпуская объект на два-три квартала, предрешила мою судьбу. Мне нравится дипломатия сама по себе, с ментальными способностями, или без. Но не та грязь, в которую меня окунула ЦРУ. Навязав контракт, который можно порвать, только... как там у вас говорили, мистер Макеев, "через трубу"?

- Да, один наш предатель-перебежчик сделал достоянием гласности метафору трубы крематория, - ответил Макеев, - чтобы дать понять читателям, что с такой службы, как в КГБ, живыми не уходят.

- Вот именно. Но я все равно бы ушла. Меня держал не только и не столько страх за свою жизнь, но и за жизнь и карьеру моих родственников. Так, что... Впрочем, я бы все хотела вначале ознакомиться с текстом присяги, конституции, законов, вообще, всего, на что я подписываюсь.

- Я тоже вижу правду и ложь, леди Кейси, - ответила ей Теная, - ваши намерения искренни, в них нет двойного дна. Поэтому я бы рекомендовала сразу поставить вам нейросеть, чтобы вы могли быстро выучить базы знаний по Содружеству, по нашей новообразованной империи и по внутреннему устройству некоторых из наших, уже сложившихся кланов. Если же, по ознакомлении, вы сочтете предлагаемые вам обязательства неприемлемыми, я удалю из вашего сознания нейросеть. Чтобы избежать необходимости чистить вашу память, я бы предложила прямо сейчас дать клятву о неразглашении. Подобная клятва, даваемая магом, несет в себе самой наказание за ее нарушение, так что в данном случае мы полагаемся не столько на ваше честное слово, сколько на законы магии.

Кейси поднялась с кресла и прошлась по кают-компании корабля взад-вперед, закинув руки за голову. Через минуту остановилась посреди помещения и заявила:

- Леди Теная, я принимаю ваше предложение, по всем пунктам.

Теная кивнула и тоже поднялась с кресла.

- Тилия, отгороди нам, пожалуйста, небольшое замкнутое помещение с лежанкой.

Ее прервал Генри:

- Подождите, леди Теная. Я понимаю ваше стремление взять быка за рога, но давайте доведем наш разговор до логического завершения. Признание Кейси прозвучало для меня, как гром среди ясного неба, но я, дурак, должен был и раньше до этого догадаться. К сожалению, с момента поступления моей племянницы в университет, я практически не общался с ней и, каюсь, подзабыл, какого рода способностями она обладает. А Роберт также учился совсем в другом месте, после чего работал безвылазно со мной в Далласе. Неблизко от Вашингтона... В общем, ее мотивация мне понятна. Мой первый вопрос: если на ваши условия согласится она одна, будет ли этого достаточно, чтобы вы довели до конца поиск ее отца, употребив для этого все свои технические и... магические возможности?

- Однозначно! - голос архидемона Гаслана прозвучал настолько неожиданно, что все вздрогнули, - я лично даю вам свое обещание, что мы перероем весь ваш мир, и, насколько это будет в наших силах, продолжим поиски и на известных нам базах пиратов.

В иерархии фирмы "Тупой дикарь" Гаслан подчинялся не Тенае, а напрямую Энаке, так что ему не было нужды согласовывать с ней свое заявление. Девушке оставалось только согласиться:

- Думаю, это решение будет поддержано на самом высоком уровне.

- Тем не менее, - продолжил Генри, - мы не хотим держать наше собрание в подвешенном состоянии. Правильно ли я понимаю, что я и Роберт так же могут пройти ускоренную процедуру, которую вы предложили Кейси?

- Роберт - несомненно, - ответила Теная, - а что касается вас...

Девушка подошла сзади к креслу Генри и мягко коснулась его висков указательными пальцами.

- Я не медкапсула, но... индекс ментоактивности явно не ниже D2. Есть в вашей ауре определенные контуры, которые служат, для опытного наблюдателя, некоторыми маркерами. В общем, проблем быть не должно. В конце концов, вы - сын того человека, чьими внуками являются эти два совсем неслабых мага...

- У меня изначальный природный индекс был еще ниже, - добавил Макеев, - но, как видите, я отлично ужился со своей нейросетью, - в этот момент полковник невольно поморщился, услышав злорадное "ха!" своей виртуальной ассистентки.

- Извините, - задала вопрос Кейси, - а какого рода проблемы... ну, те, которых, как вы говорите, быть не должно?

- От чисто ментального перенапряжения может сгореть мозг. И просто прервать установку нейросети в таком случае недостаточно. Едва начавшись, процесс становится необратимым.

- А! - воскликнул Макеев, - я сам испытал нечто подобное. Активировал слишком энергоемкое плетение, что вызвало перегрузку энергоканалов. К счастью, рядом находился Дим, и он успел мне помочь.

- Я тоже смогу помочь, - заявила Теная, - хотя и не в таком диапазоне возможностей, какой доступен Диму.

- Ладно... - пробормотала Кейси, нахмурившись, - Отступать уже не то, чтобы поздно, но как-то... - подняв голову, добавила уже громче, - Леди, давайте, готовьте вашу лежанку.

Корабль Древних "Борей"

Тилия связалась с искином "Борея". Через секунду часть кают-компании перегородила стена светло-серого цвета, в тон обшивке, с проемом двери. Теная немедленно прошла внутрь. За ней, как на эшафот, проследовала Кейси. Как только она скрылась за перегородкой, дверь закрылась, просто материализовавшись по всей площади проема сразу.

Наступила тишина, которую прервал Павел Егорович.

- Господа, я правильно понимаю, что самым сильным магом разума из всех нас является Теная?

Гаслан кивнул, остальные молча приняли его ответ.

- Можем мы начать обсуждать план поиска Джерри Куна в отсутствие Тенаи?

- Я расскажу кое-что о возможностях своего корабля. Это - произведение рук Древних. Исходное назначение этого судна нам неизвестно. Более того, все доставшиеся нам корабли, которые мы можем отнести к той же эпохи и тем же создателям, практически идентичны. Высказывались предположения, что это - последние рудименты той эпохи, когда Древние переходили от перемещения в пространстве, которое мы называем словом "полет", к прямым и мгновенным перемещениям через пробой в пространстве. Мой корабль как раз и реализует оба типа перемещения. Причем "полет" реализован как очень плавный "полупробой" пространства. А сюда мы переместились посредством прямого, мгновенного пробоя. Далее. Корабль не оснащен собственным вооружением, однако становится прозрачен, по требованию, для стрельбы изнутри корабля по внешним целям. На данный момент запас энергии в "Борее" - около четверти максимума. Этого достаточно для полетов над Землей, неважно, на какой высоте. Но для возвращения на станцию "Рекура-4", ближайшую точку Содружества, где есть наша база, это мало. Мы планировали посетить планету Меркурий, в поверхность которой Дим внедрил конвертер ионизирующей радиации в ментальную энергию. Там мы бы набрали нужный запас энергии за несколько часов.

- Значит, воевать в космосе вы не можете. А просто искать?

- У нас нет сканеров нужного типа и нужной мощности. Даже если иметь в виду подзарядку на Меркурии. Лэр Павел не зря упомянул перегрузку каналов. Если Тенае влить в ауру нужный объем энергии, чтобы ее чувствительность распространилась на объем Солнечной системы, то она просто сгорит. То же случится и с артефактом, если плетение внедрить в него. То есть, нужна совсем другая техника. Связи с "Рекурой-4" у нас сейчас нет.

- Странно, - пробормотал Макеев, - я лично видел, как Дим связал свой корабль "левиафан" по мыслесвязи с таким же кораблем, как ваш, на планете Суккуб.

- Дим, левиафан, корабль Древних. - повторила за ним Тилия. - Дим сейчас - в системе Галанат. Там же и левиафан. Два из трех кораблей Древних, которые есть у нас, находятся в пространстве Содружества, но так далеко, что я так и смогла с ними отсюда связаться. Притом, что каждая попытка съедает немалый объем энергии... Кроме того, даже если бы смогли передать суть нашей проблемы на "Рекуру-4" или прямо на столичную планету, никто не смог бы нам в обозримое время помочь. Полет от "Рекуры" сюда посредством гипердвигателя занял бы несколько месяцев, хотя точно сказать не могу. Часть его прошла бы "над" самой опасной частью фронтира, где в каждом секторе пираты разместили глушилки гипера. Далее кораблю пришлось бы пересечь область Галактики между двумя ее рукавами. Стрельца и Ориона, если пользоваться земными названиями. В первом расположены освоенные миры Содружества и большинство найденных развалин Древних, а во второй входит ваше небесное светило. Между рукавами мало звезд, и гиперпрыжки возможны только для кораблей, способных в освоенной части Содружества совершать прыжок на тридцать-сорок секторов. За это преимущество приходится платить некоторыми минусами, полный список которых мне неизвестен. Знаю, что у одного из кланов, подчиненных Диму, такой корабль имеется, но рисковать им никто не станет. Значит, остаются корабли Древних, но сканеры нужного типа на них просто не поместятся. Левиафан, благодаря манипуляциям Дима, может пользоваться тоннелями, пробитыми в пространстве нашими кораблями Древних. Но он, вместе с Димом, очень далеко и тоже вне связи. Кстати, "Ликорн", - так называется левиафан Дима, - имеет полный набор сканеров Содружества, плюс особые, производства сполотов. Он, пока находился здесь, непременно засек бы корабль, по крайней мере, из числа тех, что предпочитают пираты. То есть, малый крейсер или средний рейдер. Это еще один довод в пользу того, что присутствие здесь пиратов маловероятно.

- Тем не менее, мы обязаны исходить из того, что такая вероятность есть, - заметил Макеев, - поэтому стоит уже сейчас продумать план действий. Абордаж или скрытное проникновение? Уж извините, тут я ничего не могу помочь, соответствующие базы не учил.

- Я могу испепелить рейдер Содружества, на дистанции до ста километров, - сообщила Эрда и продолжила дальше рублеными фразами. - Могу прожечь дыру в обшивке. Но кто-то должен доставить меня в зону досягаемости. Сама я в пустом пространстве перемещаться не умею. Устроить засаду на их шатл или бот? Для этого нужны сертифицированные диверсанты, а такой у нас всего один. Впрочем, мы все, выходцы из мира Галанат, имеем хорошую практику ближнего боя.

- Не забывай, что у агарцев может оказаться подавитель магии. - напомнил Гаслан. - Они называют его "негатором".

- Мы с Тилией перегрузим любой подавитель сырой силой. С ним случится то же, что Тилия описывала в отношении каналов живого человека и артефакта. А вы, лэр Гаслан, сильны и без магии. Как мечник и как сертифицированный боец Содружества.

В этот момент в кают-компании неслышно появилась Теная.

- Должна вас огорчить, лэры и леди. На планете Земля лэра Джерри нет. Я слышала ваш разговор и сразу же запустила сканирование, взяв в качестве образца кровь Кейси. Все ее родственники до третьего колена сейчас находятся здесь. Больше на Земле никого нет.

- Как насчет трупа? - осведомился Макеев, который помнил, что Сазонов мог определять место гибели искомых людей, причем на очень большой расстоянии.

Теная посмотрела на него, как на несмышленыша, но сдержалась.

- Трупа тоже нет, лэр Павел.

В помещении наступила мертвая тишина. Все понимали, что последний вопрос и ответ представляют собой так называемый экспериментум круцис, то есть, непреложное эмпирическое свидетельство того, что Джерри Кун покинул Землю, включая околоземные орбиты, впрочем, непонятно какой высоты.

- Все-таки, я не понимаю. Пираты появились в нашей системе аккурат после того, как ее покинул "Ликорн". И захватили Джерри Куна буквально за час до нашего появления здесь, в лесу Колорадо. Слишком много совпадений...

Макееву никто не ответил.

Наконец, снова заговорила Теная.

- Роберт, вы - следующий. Там лежанка, извините, двуспальная. Тилия расстаралась. Раздеваться не нужно. Леди Кейси спит. Мы ей не помешаем.

Младший Кун кивнул и направился за перегородку.

- Генри, вы не жалеете, что слишком поспешно согласились на предложенные вам условия? - спросил Макеев.

- Мы сознавали степень риска. Кроме того, дело не только в Джерри. Ведь наша служба в бюро и так связана с ежедневным смертельным риском. Как бы мы ни скорбели о Джерри, он - такой же агент, как и мы. В отличие от простого гражданина, чье чувство безопасности опирается на тот факт, что он делегировал свои риски именно нам. Меня больше всего огорчает, что он попался так глупо и попался живым. Даже представить себе не могу, что за мучения его ожидают у ваших пиратов. Но! Есть и во-вторых. Усилиями вашего Дима тут завязалась такая игра, что остаться в стороне было бы просто глупо. Надеюсь, вы дадите нам с Робертом возможность аккуратно уйти в отставку, не вызывая лишних подозрений? После этого, когда все раскроется, а я думаю, это произойдет еще при нашей жизни, к нам не будет никаких вопросов.

Макеев кивнул, и в помещении воцарилась тишина. Пока бывшие противники беседовали, Тилия реорганизовала пространство, установив посередине длинный узкий стол, какие и бывают в кают-компаниях. Земляне и пришельцы принялись за еду и напитки из запасов "Борея". Без особого аппетита, просто следуя солдатскому правилу принимать пищу тогда, когда есть возможность, потому что неизвестно, когда она представится следующий раз.

- У меня вопрос о Меркурии, - обратился Макеев сразу ко всем пришельцам, кроме Тенаи, которая оставалась за перегородкой. Впрочем и она, как выяснилось, слышала все разговоры в кают-компании. - Дим пересказал мне только общую идею подземной базы. Именно под эту идею он дал мне задание искать метростроевцев, лучше - инвалидов и предлагать им либо контракт, либо полную эмиграцию в новообразуемую империю. В каком состоянии эта идея сейчас? Остается ли она вообще в силе? Это к вопросу о метростроевцах и вообще, как много сотрудников предполагается набирать и по каким специальностям?

- Меня включили в состав экспедиции, - ответила Эрда, - не для того, чтобы сжигать пиратов и их корабли. Я должна выбрать место и, если таковое найдется, выжечь в коре Меркурия, на глубине нескольких сот метров, заготовку для подземного города. То есть, систему пустот, где впоследствии будут строиться дома, разбиваться парки, а сквозь более узкие пустоты - прокладываться кабели, водопроводные трубы, канализация и тому подобное. Трехмерную модель, с учетом состава грунта типичного планетоида, рассчитала Кальна, мать Тенаи. В свое время она занималась проектированием и строительством нейтральных миров.

- Нейтральных миров? - переспросил Макеев, - но это же...

- ... времена Древних. Кальна проспала в стазис-капсуле сотни тысяч лет. Очнулась в нашем мире Галанат, мире меча и магии. Вышла замуж за вампира и все это время скрывала свое происхождение. Дим сразу понял, что она - из другого мира, и что ее возраст, мягко говоря, не укладывается в рамки даже долгожительства миров магии. Но не стал допытываться. И, только когда Кальна прибыла на станцию "Рекура-4", Дим обратил внимание на ее повышенную нервозность. Выяснилось, что она чувствовала себя на этой станции, представлявшей собой предмет гордости военных инженеров империи Аратан, как в яичной скорлупке.

- "Три мудреца в одном тазу пустились по морю в грозу", - продекламировала Тилия. - Хотя, надо признать, Кальна прониклась уважением к инженерам и строителям станции, когда изучила соответствующие базы знаний Содружества. В итоге, императрица Анна попросила именно Кальну спроектировал базу в недрах Меркурия, а так же просчитать альтернативные проекты, например, аналогичную систему пустот под базу внутри достаточно крупного астероида. Тут много проблем. Например, как отреагируют породы на искусственную гравитацию. Ведь образовался-то астероид в условиях собственного, намного более слабого поля тяготения.

- Я понял, - ответил Макеев, - значит, надо поторопиться с наймом сотрудников. Если я правильно понимаю, рабочая сила, привлеченная с территории Содружества, обойдется дороже, чем местные аборигены. А технология нейросетей и баз знаний в значительной степени сокращает разницу в квалификации между теми и другими.

- Все правильно, - откликнулся Гаслан, - по этой причине и в службу безопасности мы будем набирать, в основном, вампиров из мира Галанат. Не то, чтобы империя злоупотребляет их положением новичков в Содружестве, но, все-таки, решения у нас принимают реалисты. Например, контракты даже пииров, признанных всем Содружеством экспертов в охранном бизнесе, обошлись бы на порядок дороже. Я уже не говорю о креатах.

- Вы назначены главой службы безопасности этой базы?

- Могу предположить. - ответил Гаслан, - Однако, никаких официальных решений до меня не доводили пока.

- Императрица Анна оставила для вас сообщение, лэр Макеев, - продолжила Тилия, - но его приказано передать вам только в том случае, когда и если будет заложен подземный город. Или, хотя бы, твердо установлено подходящее место для него.

- Хорошо, будем иметь в виду, - ответил Макеев, пожав плечами.

Наконец, из-за перегородки вышел и Генри Кун. Тилия сразу же попросила искина "Борея" убрать перегородку. Та беззвучно растворилась в воздухе и, одновременно, послышался легкий стук.

- Тилия, ты хотя бы предупредила меня! - воскликнула Теная, - видишь, медкапсула сполотов упала на пол! До этого она лежала на ложе. Я не успела ее подхватить!

- Извини, - Тилия выставила ладони вперед в примиряющем жесте, - Я не подумала. Хотя, пол здесь мягкий.

Теная подняла аппарат сполотов, неизменно потрясавший видевших его футуристическим изгибом поверхности с верхней стороны. Постояла несколько секунд, напряженно всматриваясь в него.

- Все в порядке, я прогнала минимальную диагностику.

- Итак, летим на Меркурий? - спросил Гаслан, не обращаясь ни к кому конкретно.

- Вот, кстати, - наконец, не выдержал Макеев, - есть одна причина, по которой хотелось бы ознакомиться с посланием императрицы. Я смотрю на вас, дорогие гости, и вижу, что в вашем коллективе нет единоначалия. Каждый действует в рамках своей компетенции, не оглядываясь на остальных. Я очень надеюсь, что по прибытии на Меркурий эта анархия прекратится.

Пришельцы переглянулись, но никто не проронил ни слова.

- По праву капитана корабля, - наконец, заговорила Тилия, - расскажу то, что знаю. Прибытие Кицунэ вызвало сдержанный интерес "в верхах". Решили послать Тенаю, как самого сильного мага разума из нас. И тут аналитики императрицы вспомнили о проекте базы. В результате, в мой список пассажиров, помимо Тенаи, добавились Эрда, Гаслан и, почему-то, Краха. То есть, никакой тщательной подготовки не было и не могло быть. Разве что в послании императрицы есть что-то конкретное...

- Понятно... - протянул Макеев, - В общем, коль скоро приоритет смещается с магии разума на космическую и планетарную разведку, предлагаю считать Тилию командиром экспедиции, а Эрду и Гаслана ее заместителями. То есть, в терминах нашего флота, за Тилией общее руководство, плюс БЧ-1, "боевая часть штурманская", за Эрдой БЧ-2, "ракетно-артиллерийская", за Гасланом - служба безопасности. Как вам такая корабельная организация?

Макеев попытался улыбкой и юмористической интонацией сгладить прозвучавший в его словах пафос флотской традиции, но присутствующие восприняли его слова предельно серьезно.

- Принято, - ответила Тилия, - Будем держаться предложенного распорядка. Что еще нас держит на Земле на данный момент? Какие-нибудь неотложные задачи? Лэр Генри, вы ведь официально на службе своего правительства? Вас не будут искать?

- Уже ищут, - ответил старший Кун, - только не здесь, в Штатах, а южнее, в государстве Белиз, куда мы с Робертом прибыли пару дней назад. Если есть возможность засветиться в посольстве и успокоить моего шефа в Квантико, то стоило бы ей воспользоваться.

Тут подал, наконец, голос Роберт, который после установки нейросети сначала активно набросился на еду, потом сидел в полудреме, а сейчас что-то активно обсуждал с Крахой.

- Мэм! Нельзя ли по дороге заскочить в Колумбию? Я хочу показать Крахе плантации коки. Может быть, ей удастся как-то обработать их своей магией природы, чтобы они не так активно там произрастали?

Генри Кун испытующе поглядел попеременно на племянника и молодую девушку-гоблу.

- Роберт, ты же понимаешь, что проблему рынка наркотиков это не решит? В Афганистане и той же Колумбии уже пытались травить посевы, и что? Ничего. Разве что в Перу с этим делом покончено. Но это исключение скорее подтверждает правило. Если есть спрос, найдется и предложение.

- Да, проблема комплексная, многофакторная. Но если у нас есть возможность повлиять хотя бы на один фактор, почему мы должны отказываться?

Генри пожал плечами и перевел вопросительный взгляд на Тилию. Та подумала несколько секунд и выдала заключение:

- Решено. Оставим Роберта и Краху в Колумбии, сами же облетим Землю на малой высоте и Теная просканирует ее еще раз. Для очистки совести, так сказать.

- Кстати! - Макеев хлопнул себя по лбу, - Я же могу собрать ментальные отпечатки тех, с кем контактировал Джерри. Есть уже готовое плетение, часть того арсенала, которым меня снабдил Дим. Ассоциативный поиск по физическим и ментальным связям интересующего нас лица. Очень сложное. Без нейросети, наверное, даже архимаг не смог бы удержать его в памяти. Пожалуйста, верните меня обратно в подвал!

Через час Генри Кун уже сидел в переговорном зале посольства США в Белизе и докладывал по видеоконференции своему шефу о внеплановом визите на базу наркоторговцев, где погиб отряд федералов. Сообщил о новых следах, которые указывают на связь этих бандитов с тайной организацией, которую команда Куна преследовала на территории США. Получил разрешение на продление своей миссии в Белизе еще на неделю.

Колумбия, плантация коки

Роберт и Краха в это же время, ползком, прячась от сторожей и датчиков движения, достигли границы одной из плантаций коки. Теперь Краха осторожно касалась ростков навершием своего посоха. Внезапно Роберт поднял голову, как бы прислушиваясь.

- К нам подходит отряд, - сообщил он, - слишком большой для наряда сторожей. Либо мы где-то прокололись, либо они - не по нашу душу. Их намерения я пока не могу прочитать, слишком далеко.

- Жаль, - прошептала Краха, - Я как раз заканчиваю разбирать природу этого растения. Конечно, с помощью духа... я хотела сказать, искина, нейросети и знаний Содружества. Мои духи, что в посохе, и моя чувствительность - всего лишь как датчики для сканера. Если бы я начала работать с новым растением как меня учили, и полагалась на свои природные навыки, это заняло бы несколько лун... Сейчас искин просчитывает порядок изменений в природу, то есть, в генетику этого... неправильного терновника. Мне нужно еще минут пятнадцать.

- "Борей" заберет нас в течение минуты. Но мы не хотим наследить. Конечно, одним свидетельством об НЛО больше, одним меньше... - Роберт размышлял вслух. На самом деле его больше беспокоило, как бы не упасть в грязь лицом перед девушкой-алиеном.

- Я могу парализовать врагов силой своих духов. Их запасов "пра" еще достаточно, чтобы лишить сознания десятка два разумных вашего типа.

- Нет. Не показывай свои возможности. Разве что, если другого выхода не останется... Я продвинусь наперерез отряду, а ты пока спокойно занимайся своей генной инженерией.

Роберт, не поднимаясь с земли, скрылся в зарослях подлеска, подходившего вплотную к плантации. Дальше он двигался короткими перебежками, скрываясь за стволами деревьев. Наконец, отряд боевиков вышел на дистанцию, с которой Роберт мог считывать общий настрой и намерения отдельных личностей. Да, все правильно. Сработал датчик движения, и дежурный "офицер" охраны выслал на разведку отряд. Через несколько минут они выйдут прямо на Краху. Роберт достал пистолет и прицелился.

= Оператору предлагается воспользоваться врожденным навыком скрыта - прозвучал голос в голове молодого человека.

"Что такое? Нейросеть проснулась? Теная же утверждала, что она будет разворачиваться несколько часов. И что в норме я должен был спать все эти часы. Но, благодаря моей природе мага разума, она смогла перевести развертывание на вспомогательный слой сознания."

= Суждение оператора верно. Ошибка - в оценке скорости развертывания. Сознание оператора поддерживает четыре вспомогательных потока сознания. Благодаря их использованию развертывание базового функционала нейросети завершено в четыре раза быстрее.

"Замечательно!" - обрадовался "оператор". - "Какие еще навыки я могу задействовать?"

= Базовый функионал регистрирует природные навыки оператора только в момент их пробуждения ввиду критической ситуации, либо в любой другой, где оператор привык включать тот или иной навык. Для освоения возможностей нейросети рекомендуется изучить базу знаний, которая уже загружена в сознание оператора. В данной критической для оператора ситуации рекомендуется воспользоваться одной из опций неросети, а именно - тактическим режимом, в котором сознание оператора ускоряется в несколько раз. С учетом вспомогательных потоков сознания, коэффициент ускорения может составить величину от пятидесяти до девятоста крат.

"Ладно... Я понял. Включай скрыт и этот... тактический режим!"

= Принято.

Роберт немедленно почувствовал, как его сознание прояснилось. Привычные ему оценка и отслеживание ситуации ближнего боя с использованием огнестрела, приобрели дополнительную ясность. Более того, в поле его зрения появилась трехмерная...

= ... тактическая карта, визуализирующая векторы атаки противников, опасные и безопасные зоны в рамках театра боя, относительную боеспособность оператора и его противников, прогноз по действиям противника на ближайшие секунды боя, - пояснила нейросеть.

Кроме того, противники, которые осторожно продвигались сквозь подлесок, замедлились в его сознании настолько, что предстали замершими восковыми фигурами.

"Зачем мне тогда скрыт? Вижу, зачем... Мне просто не хватит патронов, чтобы перестрелять их, как куропаток. А тактический режим я могу держать всего несколько минут, если верить этому таймеру в углу "экрана"..."

= По завершении адаптации оператора к нейросети, время нахождения в тактическом режиме увеличится до нескольких часов.

"Благодарю вас, сэр! Или мэм? Интонации-то у моего ассистента совершенно нечеловеческие..."

= Базовый функционал нейросети не содержит псевдоличности. Поэтому рассуждение оператора не имеет смысла.

"Вот как... Ладно, сейчас не до этого..."

Роберт принял решение сблизиться с замыкающим в колонне боевиков и аккуратно отобрать у него автомат. Начал движение и ощутил, что руки и ноги не успевают за его ускоренным сознанием. Хотя и превосходят по скорости движения боевиков.

= Процесс адаптации еще не завершен, - пояснила нейросеть.

К счастью рефлексы не претерпели искажений. Замедлилась только общая скорость движений. Роберт еще более осторожно, чем планировал, начал перемещаться в хвост колонны. Приблизился к последнему из боевиков и протянул к нему руку. Мгновенно на теле боевика подсветились какие-то точки.

= Активные точки, удар или укол в которые обездвижит противника на несколько десятков минут.

Роберт продолжил начатое движение, но теперь он выдвинул вперед средний палец. Коснулся им выбранной точки за ухом противника. Тот дернулся и начал беззвучно заваливаться в траву. Роберт поддержал его, опустил на землю и забрал его автомат. Проверил боезапас, снял с предохранителя и начал стрельбу одиночными. После первых двух выстрелов нейросеть разобралась с баллистикой стрельбы и стала подсвечивать точку, в которую попадет пуля, если нажать на курок прямо сейчас. Роберт понял, что можно продолжать стрелять от пояса, прицеливаясь по этой прогнозируемой точке поражения.

Боевики начали медленно разворачиваться, рассредотачиваться по укрытиям за ближайшими деревьями, или просто падать в траву.

"Профессионалы", - подумал Роберт.

Однако, даже конечная скорость перезаряжания автомата в режиме одиночной стрельбы оказалась слишком высокой для отряда боевиков. Всего трое успели скрыться за ближайшими деревьями и теперь лихорадочно, но слишком медленно, по меркам сознания Роберта, готовили для стрельбы свои автоматы. Тем не менее, молодой человек все-таки сместился и сам под защиту ближайшего дерева. Рефлексы продолжали определять поведение Роберта в бою, невзирая на новые возможности. Опознав в одном из выживших командира, Роберт решил оставить его в живых, чтобы допросить. Двигаясь перебежками от дерева к дереву, молодой человек вышел на позицию гарантированного уничтожения всех троих боевиков и трижды нажал на курок. Два боевика сразу же начали свое падение безжизненными куклами в траву, а третий выронил автомат и повел свою левую ладонь к правому плечу, откуда потекла кровь. Роберт приблизился к командиру боевиков и ударил в одну из активных точек так, чтобы обездвижить противника, но оставить в сознании.

"Выйти из тактического режима" - скомандовал он нейросети.

Тут же его нагнали звуки джунглей и стон раненого боевика.

- С каким заданием вас послали и что вы успели заметить на своих мониторах? - спецагент задал вопрос на испанском языке, без знания которого работать по Южной Америке, конечно же, не имело смысла.

Боевик посмотрел Роберту прямо в глаза и плюнул.

= Подсвечиваю болевые точки. Рекомендую воспользоваться колющим оружием.

"Странно, я же не в тактическом режиме?"

= Виртуальный экран нейросети доступен оператору постоянно, вне зависимости от режима работы его сознания.

"Принято" - ответил Роберт и достал нож. Аккуратно надавил его острием на одну из подсвеченных нейросетью точек. Боевик дико завыл. Роберт надавил сильнее. Боевик, сквозь вой, процедил:

- Я буду отвечать, убери нож!

Через минуту Роберт знал, что в дежурном помещении зафиксировали лишь сам факт движения, а так же примерные размеры и количество двигающихся объектов. Характер движений однозначно указал, что это - не животные, а представители хомо сапиенс. Спецагент перерезал боевику горло, после чего вернулся и добил первого из них, которого только парализовал. Уже не таясь, пользуясь знанием о расположении датчиков, которым с ним любезно поделился командир боевиков, Роберт вернулся обратно к границе плантации.

= Регистрирую входящий звонок по мыслесвязи. Разрешить соединение? Заблокировать? Перенаправить на автоответчик? Записать текст сообщения автоответчика? - обрушила вдруг на Роберта шквал вопросов нейросеть.

"Кто звонит?"

= Спутница оператора по имени Краха.

"Разрешить соединение".

"Лэр Роберт, я слышала звуки боя. Ты не ранен?" - голос девушки звучал не в ухе, как привык землянин, а прямо в голове.

"Все в порядке. Нас засекли. Выслали отряд для проверки и перехвата нарушителей. Сейчас они все мертвы. У нас есть минут пять на то, чтобы закончить здесь и вернуться на корабль."

"У меня все готово. Расскажу на корабле. Почему бой завершился так быстро? Боевиков было мало? Но это же глупо? Или это неправильные боевики?"

"Отряд насчитывал пятнадцать боевиков плюс командир. Я справился с помощью нейросети. Расскажу позже. Вызывай "Борей"".

= Оператор может связаться с искином корабля "Борей" самостоятельно.

"Спасибо, мэм, ваша рекомендация подоспела как раз вовремя..."

Так или иначе, спустя несколько минут генные диверсанты уже сидели в кают-компании и рассказывали о своих подвигах.

- Мой дух... искин рассчитал энергетическую структуру ментального воздействия на геном коки, который приведет к нужным нам изменениям, - рассказывала Краха.

- Каким именно изменениям? - спросила Кейси.

- Во-первых, в ближайших пяти поколениях неправильного тер... то есть, коки, распространится спящая мутация. В шестом поколении она активируется. Характер действия мутации - стерилизация растения. То есть, седьмое поколение просто не сможет появиться. По нашим расчетам, к этому времени экземпляров растения, имеющих исходный геном коки, уже не останется. Продолжат скрещиваться представители с первого по пятое поколение. А их потомство гарантированно дойдет до шестого.

- Чудесно... - пробормотала Кейси. - Вы разве не заметили, что кока - многолетнее растение?

- Конечно, заметили, - с обидой в голосе отреагировала Краха, - Но посевы обновляются регулярно. Значит, новые семена пойдут в дело быстрее, чем если бы мы имели дело с... что тут у вас разводят?.. крыжовник, малина.

- Кейси, - заметил Генри, - не забывай, что посевы обрабатывают с воздуха пестицидами. Поэтому обновление плантаций для их хозяев принципиально важно.

- Хорошо, уговорили, - улыбнулась Кейси, - Но не лучше ли было начать с опийного мака?

Краха улыбнулась своими пухлыми губками и достала из кармана стебелек, увенчанный цветком, изрядно, впрочем, увядшим. Листик, едва держащийся на стебельке, также доживал свой век.

- Эта неправильная фиалка растет там же, на соседней полянке. Она - однолетняя, и если бы мы начали с нее, то могли бы раньше времени насторожить владельцев коки. Подождем лет пятнадцать-двадцать, и тогда уже и мак обработаем.

- Хм. - Кейси мысленно отметила про себя, что фиалки и лютики - не одно и то же, но спорить не стала. - Что нужно для того, чтобы активировать ваше изменение генома?

- Плетение работает с расстояния до ста метров. - ответила Краха.

- Леди Тилия, мы можем обработать известные нам плантации с этой высоты, под маскировкой?

- Не вижу препятствий. Время у нас еще есть. Более того, чем дольше мы остаемся на Земле, тем выше шанс, что застанем пиратов, если им захочется вернуться за дополнительным "живым товаром".

- Мы можем оставить на Земле какой-нибудь маячок, - спросил Макеев, - который бы дал нам сигнал о том, что в зоне его действия появился один из тех, чьи ментальные слепки я снял в подвале?

- Артефакт на основе очень качественного и хорошо ограненного алмаза может выдержать объем энергии, необходимый для того, чтобы пробить расстояние до Меркурия. - ответила Теная. - К счастью, планета сейчас находится на приемлемом расстоянии от Земли. Во всяком случае, не с обратной стороны Солнца. Однако, столь мощный сигнал может спугнуть самих пиратов, если среди них есть ментальноактивные существа или просто артефакты, реагирующие на любые всплески магического фона. Поэтому я предлагаю оставить на Земле десяток относительно слабых артефактов, а на орбите Земли разместить ретранслятор. В него уже залить столько энергии, сколько он сможет выдержать.

- Принято. - заключила Тилия. - Где мы возьмем алмазы?

- У меня, - довольно улыбаясь, ответил Макеев.

Американцы бросили на него подозрительные взгляды, но ветеран КГБ проигнорировал их, последовательно выкладывая на стол один алмаз за другим. Экспроприировать экспроприаторов легко и приятно. Тем более, для благого дела.

- Криминальные авторитеты Белиза, - пояснил полковник, - настолько горячо обрадовались встрече со мной, что буквально засыпали меня щедрыми и богатыми дарами.

Генри вздохнул, но промолчал. Он представил себе, какой бледный или, наоборот, красный от возмущения вид будет иметь посол США в Белизе, если кому-нибудь придет в голову связать этот массовый грабеж с появлением в городе отряда американских федералов. А ведь ни он, ни Роберт, еще не успели подать заявление об отставке...

Облучение плантаций плетением Крахи заняло около пяти часов. Ей пришлось создать еще одно плетение, поисковое, чтобы однозначно отметить на карте Земли все плантации коки. Опиумный мак, по молчаливому согласию с пояснением Крахи, решили пока не трогать. Все равно, акция - чисто показательная. И долгоиграющая. Пока дойдет до шестого поколения, можно будет и с маком разобраться.

Макеев, впрочем, в определенный момент испытал муки выбора. Ведь ему было однозначно указано не вмешиваться в земные дела. Но старый разведчик решил допустить небольшое исключение из этого правила, чтобы воспользоваться поводом повысить мотивацию Роберта, самого многообещающего приобретения в лице американских федералов.

Солнечная система, Меркурий

Наконец, корабль Древних с разношерстным экипажем вышел за пределы земной атмосферы. Ретранслятор поместили на орбиту высотой в две тысячи километров, причем под таким углом, чтобы Меркурий был виден с него практически постоянно в течение ближайшей недели. Умница Тилия догадалась наведаться на Луну, чтобы отсканировать и ее. Вдруг на обратной стороне пираты устроили базу. Увы, никаких разумных существ, не говоря уже о носителях сохраненных ментальных снимков, на безжизненном спутнике Земли не нашлось. Макеев, из ностальгических побуждений, попросил пролететь над Луноходом. Кицунэ, неожиданно для всех, попросилась побегать вокруг изделия советской инженерной мысли. Типа, вспомнить минувшие дни. Макеев воспользовался этим, чтобы еще раз подтвердить, что не лгал, рассказывая о способностях Кицунэ и Анчара. Лису выпустили на лунную поверхность и она довольно быстро, пользуясь слабой гравитацией, убежала куда-то в кратеры. Вернулась, попрыгала вокруг Лунохода и по нему самому, после чего остановилась и начала принюхиваться.

- Кто-нибудь может установить с лисой мыслесвязь? - спросил Макеев у пришельцев.

- Любой. Но вот кто поймет ее образы? - задумчиво ответила Тилия.

- Я - самый сильный маг разума, мне и пробовать, - ответила Теная.

Через минуту вампирша в недоумении обернулась к Макееву.

- Кицунэ просит оставить ее одну как можно дальше от Земли и Луны. Она что-то почуяла, но здесь слишком много помех.

- Шибко умные мы тут, идеями фонтанируем... - пробормотал Роберт, - Это я про источник помех...

- Как мы ее потом найдем? Если оставим на ней маячок, то он будет фонить не меньше, чем мы сейчас, на том расстоянии, что нас разделяет!

- Если мы, выгрузив ее, немедленно переместимся на Меркурий одним прыжком, то Кицунэ пройдет по тоннелю изнанки вслед за нами, - сообщил Макеев.

Тилия поднялась с кресла и направилась к пилотской рубке.

- Мы собирались посетить Южный полюс Меркурия. Значит, нужно проектировать прыжок в точку, экранированную от излучения Солнца. Я знаю, такие кратеры там есть. Осталось понять, где именно выгрузить Кицунэ.

- Она хочет, - крикнула ей вдогонку Теная, - чтобы мы потянули ее на привязи, поставив максимально сильную ментальную защиту на весь корабль. Она сама подскажет, где остановиться.

В течение ближайших двух часов "Борей", по просьбам лисицы, выполнял немыслимые зигзаги. Саму же Кицунэ корабль держал транспортным лучом на расстоянии двухсот метров. Наконец, лиса отсигналила, что подходящее место найдено. Тилия осторожно подошла поближе, чтобы лисе легче было прыгать потом в изнанку и попросила узнать, не хочет ли животное есть или пить. Получив ответ "нет", скомандовала "Борею" осуществить пробой пространства с точкой назначения на дне одного из кратеров в районе Южного полюса Меркурия. Команда, разобрав скафандры, высыпала на его поверхность. Сила тяжести на Меркурии - более, чем в два раза сильнее, чем на Луне, но, одновременно, более, чем в два с половиной раза слабее, чем на Земле. Передвигаться было легко. Эрда немедленно начала сканировать толщу породы под ногами и вокруг, анализируя состав и прочность пород, заодно посматривая, не найдется ли каких-нибудь пустот.

- О! - воскликнула она по мыслесвязи, привлекая внимание спутников, - Тут много воды. А прямо подо мной, на глубине пятидесяти метров, какая-то каверна! Очень большая. Уходит километров на пятьдесят в сторону, причем с очень небольшим уклоном!

- Там тоже вода, то есть, лед? - спросил Макеев.

- Нет. Пустота.

- Тебе придется пробурить скважину, - ответила Тилия, - Порталы мы можем создавать только на открытой местности.

- А почему я могу создавать портальные тоннели в закрытые помещения? - спросил Макеев. - Кто из нас великий маг?

- Дим! - ответили хором стихии. - Ведь ваше умение - не само по себе возникло, а получено в дар от него? - продолжила Тилия. - Тем более, что техника портальных тоннелей нам, стихиям, была незнакома. По крайней мере, тем, кто смог выжить и сбежать в мир Галанат.

- Эрда, передай мне по мыслесвязи координаты какой-нибудь точки в этой каверне, куда сможет поместиться "Борей".

- Подождите! - остановила их Тилия. - Вы меня запутали своими рассуждениями... "Борей" может сам перемещаться внутрь замкнутых помещений. Первый из таких кораблей обнаружил Дим в подземном храме на Галанате. Как только Дим установил с ним контакт, тут же приказал переместиться на лесную поляну подальше от разных личностей, сновавших в тот момент по храму. И корабль преспокойно выполнил этот приказ. Вот, "Борей" просит координаты.

Эрда с помощью своего искина перевела данные органов чувств в цифровой ряд и переслала сестре. К этому времени экипаж вернулся на корабль, и Тилия скомандовала пробой пространства. Через секунду "Борей" завис в двух метрах над полом огромной пещеры.

- "Борей" включит прожекторы, и мы сможем осмотреться обычным зрением. - предложила Тилия.

- Подожди, - остановила ее Эрда. - Твой Дим - гений. Его плетение собрало столько энергии, что даже на такой глубине под поверхностью магический фон достаточно силен. Давай поднимемся повыше, к самому потолку пещеры, и полетим медленно вниз, к ее противоположному концу. А я начну внедрять в потолок плетения светляка.

Осветительные работы заняли больше часа. За это время Тилия собрала данные по составу атмосферы в пещере. Выяснилось, что состав атмосферы определить невозможно, за неимением таковой. После того, как "Борей" вернулся обратно, к высокому концу пещеры, обнаружилось, что относительно недавно, по космическим меркам, пещера выходила прямо в остывшее жерло вулкана. Которое было позже завалено в результате метеоритной бомбардировки.

- Я знаю, что это за пещера! - возвестила Тилия. - Это - лавовая трубка. Представьте себе вулкан, на одной из сторон которых стоит меркурианская ночь. Сейчас она длится около девятоста суток. В прошлом планета могла вращаться быстрее, но, все равно, от нескольких часов до нескольких дней космического холода достаточно, чтобы охладить поверхность лавого потока. Образуется корка с очень хорошей термоизоляцией, под которой течение лавы продолжается. Потом эта сторона вулкана поворачивается обратно к Солнцу, и на поверхность корки выливается новый слой лавы. Он застывает уже более равномерно на самой корке. Точнее сказать не могу. На Земле найдено немало подобных трубок, но все они намного короче и уже. Эта же достигает километра в самой широкой своей части, а длину вы видели, более пятидесяти километров. Высота же - порядка трехсот метров в самой высокой точке.

- Вы предлагаете разместить базу в этой трубке? - спросил Макеев.

- Почему нет? - ответила Тилия. - Тут просторно, а в самой верхней части - не так далеко от поверхности. Расчистим завал, поставим там шлюзы, а большую часть поверхности "пола" пещеры обустроим. Тем более, и вода рядом.

- Нет уж, я обещала императрице Анне создать заготовку под город, и я ее создам. - пророкотала Эрда. - Прямо в стене этой пещеры. Место выберем, не торопясь.

Тилия обернулась на звук ее голоса и замерла.

- Сестрица, с тобой все в порядке?

Теперь уже и остальные пассажиры корабля обратили внимание на изменение в лице стихии земли и огня. По нему пробегали какие-то сполохи, похожие на те, что обычно плескались в ее глазах. Выражением же лица стихия сейчас напоминала маньяка, дорвавшегося до предмета своего вожделения.

- В порядке я, в порядке! - ответила Эрда, продолжая глядеть куда-то прямо перед собой. - Ты не представляешь себе, что за находка для меня эта пещера! И да, ты точно права насчет вулкана и лавы. Отголоски буйства стихии огня здесь чувствуются до сих пор! И стихия земли! Представь себе путника, который много дней брел по безводной пустыне и вдруг рухнул в бассейн с пресной водой. Вот так я чувствую себя сейчас. Не-ет, я отсюда теперь никуда не уйду! Мне даже Димов конвертер тут не нужен. Со мной моя сила, и она тут переполняет все!

- Все-таки ты сначала встретишься с Наставницей и она тебя посмотрит, хорошо? - доброжелательно, но осторожно обратилась к ней Тилия.

Вдруг, как по мановению волшебной палочки, выражение лица Эрды пришло в норму. Она мотнула головой, окинула взглядом окружающих и с каким-то едва сдерживаемым сожалением произнесла:

- Вмешалась нейросеть. Обнаружила критическое состояние оператора и блокировала эмоциональный всплеск. Бездушный робот, одно слово...

Тилия перевела дух. Сражаться со Повелительницей в точке такой концентрации ее родной стихии не пожелаешь никому.

Остальные не успели осознать серьезность момента. Кроме Тенаи, но она не совалась в мозги своих товарищей по команде без особой нужды. Соблюдая некий внутренний кодекс, который выработала для себя, когда осознала, что за силой ее одарил Дим посредством нейросети карлонгов.

- Каков наш план? - осведомился Макеев.

- Теперь - самое время прослушать послание императрицы, - напомнил Гаслан.

Тилия кивнула, достала из пространственного кармана инфочип и положила на стол. Искин "Борея" считал его и создал посреди стола трехмерный экран, мало отличавшийся от того, что показывал Макеев американцам. На экране появилась Анна Николаевна Пономарева. Она, не тратя время на вводную часть, сразу же перешла к делу:

- Я рада, что посланная мной команда талантливых профессионалов приступила к строительству подземной базы на планете Меркурий. С планом-макетом города ознакомлена леди Эрда. Из того, что вы слушаете меня, я делаю вывод, что она нашла на месте все необходимое для своей работы. Теперь настало время для некоторых официальных объявлений. Своей властью императрицы Реи я объявляю пространственный объем Солнечной системы, ограниченный сферой гравитационного влияния Солнца, провинцией Тейя. Губернатором провинции назначается полковник КГБ в отставке Павел Егорович Макеев. Комендантом подземной базы-форпоста "Гефест-1", к строительству который вы только что приступили, назначается архидемон, бывший полковник тайной стражи империи мертвого мира Гаслан. Свои изначальные обязанности по поиску и найму персонала для форпоста "Гефест-1" лэр Павел Макеев может продолжать исполнять самостоятельно, либо делегировать подчиненным, которых сам и расставит по вакантным должностям. Лэр Павел, по должности, а также ввиду нестабильной связи с метрополией, становится прямым начальником всех подданных империи Рея, кто прибывает в его провинцию по служебным делам. В частности, он становится начальником данной экспедиции до завершения ее работы. Лэру Павлу предлагается, при первой же возможности, посетить планету Рея для личной аудиенции у императрицы.

Солнечная система, Меркурий

Экран погас. Слушатели в растерянности переглядывались между собой.

- Я удивлен решением императрицы, - заявил, наконец, Макеев. О том, что и с личностью августейшей особы он ознакомлен только сейчас, благоразумно умолчал. - Но, коль скоро оно принято, мы будем его исполнять. Поздравляю лэра Гаслана с его новой должностью. Со штатным расписанием персонал экспедиции, к счастью, уже ознакомлен. Предлагаю леди Тилии и леди Эрде совместно выработать план работ на ближайшие часы. Остальные могут располагать своим личным временем. Лэр Гаслан, ваши обязанности коменданта становятся актуальны автоматически, как только в указанном объеме крепости и прилегающих областях появится хотя бы одно жилое помещение. Таковым на данный момент является, временно, жилой объем корабля "Борей". Так что, приступайте к исполнению своих обязанностей, лэр комендант! Капитанские полномочия леди Тилии сохраняются в части функционирования систем корабля.

- К вопросу о суверенитетах... - пробормотал Роберт, задраивая шлем своего скафандра. - У Солнечной системы появился истинный, по праву силы, хозяин, и никто на Земле об этом не знает...

Тилия молча выпустила его в выходной шлюз.

Спустя полтора часа Макеев принимал доклад Эрды, Тилии и Крахи по плану обустройства подземного города. "Борей", чьи переборки, по желанию Тилии, превратились в сплошной обзорный экран, плавно перемещался от одного конца лавовой трубки к другому сообразно тому, какой именно из пунктов плана в данный момент докладывался.

- Мы считаем, - рассказывала Тилия, - что в районе верхнего конца трубки разумно оборудовать док и терминал для кораблей Содружества, которые, так или иначе, появятся в вашей провинции, лэр Павел. Это - площадь шириной от полукилометра до километра и длиной три километра. Здесь мы сохраним зону вакуума и пониженной, то есть, нормальной меркурианской силы тяжести. По границе дока пройдет силовой щит стихии воздуха, который станет препятствием для утечки воздуха из основной части пещеры. Твердые и жидкие тела смогут преодолевать этот щит беспрепятственно. Далее вглубь пещеры, на расстоянии пяти километров от щита, Эрда обнаружила слой породы повышенной плотности. Вообще, как мы знаем, плотность коры Меркурия выше, чем следует из теоретических расчетов, что наводит на мысль, что изначально планета была крупнее, но столкновение с неизвестным планетоидом выбило из его коры и мантии значительную часть вещества. Другим следствием этого предположения, которое мы вскоре проверим, является повышенное содержание в коре планеты тяжелых металлов. Поэтому, в указанной Эрдой зоне повышенной плотности породы мы непременно проверим радиационный фон. Если противопоказаний не обнаружится, именно в этой зоне Эрда создаст систему пустот согласно план-макету подземного города.

- Чем планируется заполнить остальной объем лавовой трубки? - спросил Макеев.

- В непосредственной близости от подземного города, - взяла слово Краха, - останется зона коттеджной застройки. Порядка километра вглубь пещеры. После этого начнется парковая зона с системой озер. Последние километров тридцать-сорок пещеры будут заняты полями и пастбищами, которые, в проекте, будут обеспечивать персонал города продуктами питания. Полностью или частично, зависит от численности гарнизона. В этой части пещеры мы планируем создать повышенную освещенность, а также оставить пониженную гравитацию, что должно положительно сказаться на урожайности культур.

- Я планирую довести гарнизон форпоста до тысячи разумных. Мы сможем прокормить их продуктами с ваших... пастбищ.

- Культуры и породы скота мы подберем в расчете на производство питательных трубок... картриджей кухонных големов Содружества. Как это называется, когда содержимое трубок не перекрывает друг друга, но вместе покрывает все мыслимые ингредиенты пищевых блюд?

- Ортогональность? - подсказала Тилия.

- Да! Мы будем выращивать ортогональные культуры растений и пород скота, а пищевой голем будет готовить из этого блюда любой кухни Земли или Содружества. Никто в гарнизоне не будет жаловаться на однообразную еду!

- Гхм. - напомнил Гаслан. - Численность...

- Да! Три-пять тысяч разумных. Но это - очень грубая прикидка.

- Как именно будет реализована нормальная гравитация и источники энергии? - задал следующий вопрос полковник, теперь уже более чем бывший. - Магией?

- На первом этапе, да. - снова взяла слово Тилия. - Поступление энергии огня, накапливаемой над нашей головой ежесекундно благодаря конвертеру Дима, таково, что делает возможным реализацию водо-водяного реактора, где источником тепла, вместо ядерного распада, станет простейшее плетение магии огня. Нормальная сила тяжести, исключительно в пределах жилой зоны пещеры, будет реализовано посредством плетения магии воздуха. Обычно оно используется в краткосрочных целях, но здесь, по причине конвертера над головой, необходимости в экономии энергии нет.

- Покажите мне, наконец, сам макет города. Я должен знать, что за планировка там предусмотрена. Соответственно, сколько жителей он сможет вместить.

Эрда немедленно вывела на визор трехмерную модель города.

- Фундаментальный блок планировки - квартал. Он ограничен улицами размером двадцать на двадцать на четыреста метров. То есть, удвоенная улица зодчего Росси. Имеется в виду, что высота в двадцать метров будет выдерживаться на углах квартала. В центре фасада, выходящего непосредственно на улицу, высота арки составит шестьдесят метров. В центре квартала - восемьдесят метров. Город состоит из трех этажей, в каждом по девять блоков. Предлагаю выровнять второй этаж, в среднем, по дну пещеры в этой ее части.

- Как соединяются между собой этажи?

- Предполагается система лифтов и портальных переходов. Кроме того, предусмотрены эстакады, аналогичные тем, что используются в многоэтажных парковках. Они будут размещены в дальней части города по отношению к выходу на дно пещеры.

- А третий этаж? С него, что, предлагается просто падать на дно пещеры?

- Нет. Там, скорее, всего будут выстроены обзорные площадки с перилами. В конце концов, стандарт средства передвижения на космической станции - гравиплатформа. Ее возможностей вполне достаточно для подъема или спуска на сто метров. Империя обязательно изыщет средства для закупки необходимой техники Содружества. Магия - это хорошо, но если можно применить технику, то пусть работает она.

- Предусматривается ли смена дня и ночи?

- Конечно. Нужно решить, будем ли мы придерживаться стандартных суток Содружества, или возьмем за основу земные? В любом случае, освещенность днем будет соответствовать открытой местности на Земле в пасмурный день, но по потолку, во избежание депрессии, "синдрома дождливого Сиэтла", пустим небесную синеву с рандомными облаками. А ночью выведем на потолок картину звездного неба, видимую с поверхности планеты в этой точке.

- Принято. Как будет производиться "проходка" тоннелей и пустот города? Куда вы собираетесь направлять изымаемый грунт?

- Половина объема пустот будет образована посредством уплотнения пород с изменением ее структуры. Остальная часть, в измельченной форме, будет обработана плетением стихии воздуха, которое извлечет из нее атомарный кислород и азот, что создаст первоначальный объем пригодной для дыхания атмосферы. Химически активный остаток мы надеемся, с вашей помощью, выдуть из объема пещеры на поверхность, на дно кратера, куда мы прибыли сегодня.

- С моей помощью?!

- Да. Если у нас не получится создать обычный портал, то мы попросим вас связать зону работ с дном кратера посредством портального тоннеля.

- Жаль. Я хотел лечь в учебный транс. Учить базы, которые передала мне императрица. Стоп! Все просто. Я вам не нужен. Дим оставил мне артефакт. Я создаю портальные тоннели с его помощью. Причина - та самая пропускная способность каналов. Хотя последнее время мне удается активировать короткие тоннели непосредственно "из головы", то есть, напрямую из своей ауры.

- Каналы расширяются, этого следовало ожидать.

- Конечно. Но факт тот, что артефактом воспользуетесь вы сами, а я займусь тем, что никому делегировать, увы, не могу. Учиться управлять государством, а также постигать основы функционирования пустотных объектов.

...

Макеев проснулся, посмотрел на часы, тикающие в углу виртуального экрана нейросети и, наконец, открыл глаза. Над ним склонилась Теная.

- Лэр губернатор, вернулась Кицунэ.

Солнечная система, Меркурий

Ветеран КГБ рывком поднялся с кресла, где спал полулежа в учебном трансе.

- Спасибо, Теная. Спасибо, Кицунэ, - Павел Егорович подхватил на руки прыгающую у кресла лисицу.

Активировал мыслесвязь и послал сообщению всему экипажу экспедиции:

- Всем срочно собраться на борту "Борея". Каждому предоставить отчет о проделанной работе.

- А ты, лисонька, рассказывай, - попросил он пушистую ассистентку.

- Кицунэ передала мне мыслеобраз, который даже мне расшифровать было трудновато, - ответила вампирша, - но я справилась. Она зарегистрировала активность мыслящих существ в пределах объема Солнечной системы. Указала примерное направление. Самым трудным делом стала расшифровка ее оценки расстояния. Она показала длину пути, которую проделала "пешком" по поверхности планеты Суккуб, когда Дим послал ее с миссией к лиирам. То есть, самое длинное расстояние, преодоленное ей без помощи "прыжков" и портальных изнанок. Это расстояние она использовала как эталон, чтобы передать свое ощущение дистанции до предполагаемых целей. К счастью, у нас на нейросетях хранятся подробные карты всех планет, где бывали подданные империи. Так что, мы смогли оценить примерный район, где могут находиться разумные пришельцы. В районе орбиты Сатурна, причем очень высоко над плоскостью, вокруг которой группируются орбиты планеты. По лучу зрения с Земли в этом направлении, в районе галактического гало находится довольно мощный источник космических лучей и жесткого излучения. Одна из причин, по которой сканеры могли пропустить этот район.

К этому времени все, пришельцы и земляне, собрались на борту корабля. Тилия, по дороге, быстро отчиталась по "земляным работам":

- Пустотный каркас города готов. В районе пещеры, примыкающей к городу, и в самом городе поддерживается нормальная гравитация. В результате алхимии воздуха, реализованной Тилией, достигнуто атмосферное давление как на семикилометровой высоте, если брать за эталон Землю.

- Земляне, уроженцы страны США, - доложила Теная, - приняли подданство империи. Ваше участие не требовалось. Магия крови сработала автоматически, как только был произнесен текст присяги. Нарушение подобной клятвы ментальноактивным существом окажется весьма вредным для его здоровья.

Через три часа, которые ушли на подзарядку корабля до уровня, достаточного для прыжка в сектор "Рекура-4", "Борей", под всеми доступными видами маскировки, приблизился к кораблю вероятного противника. Средний рейдер, как и ожидалось. С увеличенным трюмом, что особенно приветствуется пиратами. Оценить численность экипажа на борту пока не представлялось возможным. Пассивные сканеры не могли пробиться сквозь ментальную защиту рейдера, а применять активные было еще слишком рано.

- Каким образом Кицунэ смогла засечь ментальную активность, на таком расстоянии да еще и под маскировкой? - задал вопрос Макеев, который он полагала риторическим.

Однако, Теная ответила:

- Я пыталась выяснить это у Кицунэ, но она сделала вид, что не поняла вопрос.

Рыжая плутовка снова решила не "выдавать" свою ментальную помощницу, поселившуюся в ее голове. Без Раты засечь ментальный выброс на таком расстоянии она бы не смогла.

Макеев повернулся было к Кицунэ, чтобы попросить ее передать Тенае все, что она знает о корабле и его экипаже, но в этот момент из пилотской рубки вышла Тилия. Ее лицо выдавало немалую степень беспокойства.

- Иила, моя сестра, рассказывала мне, что, когда они с Димом в таком же корабле Древних под такой же маскировкой приблизились к рейдеру агарцев, имевшему ментальную защиту, его сканеры смогли как-то обнаружить корабль Древних.

Макеев обернулся к спутникам с безмолвным вопросом, и первым откликнулся Гаслан:

- Если так, то мы обязаны атаковать немедленно. Сохраняя маскировку до последнего. Если нас до сих пор не обнаружили, мы ничего не теряем. Если же нас обнаружили, но мы отступим, то дадим противнику возможность скрыться. На Меркурии мы смогли телепортироваться сквозь многометровую толщу породы, превращенной в магический накопитель. Можем ли мы теперь, аналогично, заскочить внутрь этого рейдера?

- Нужны точные координаты назначения, либо ментальный слепок места, куда мы могли бы телепортироваться, - ответила Тилия.

- Попросим Кицунэ прыгнуть первой и найти в трюме место, достаточное, чтобы туда поместился наш корабль, - предложил Макеев. Не услышав возражений, добавил, - Решено. Сначала прыгаем под самую обшивку рейдера. Посылаем Кицунэ. Если она возвращается с ментальным слепком, то сразу же прыгаем туда. В противном случае Эрда прожигает обшивку и мы идем на абордаж вслепую.

- Не совсем вслепую, - ответил Гаслан. - Я и Теная учили пилотские базы. Мы знаем примерное расположение отсеков и служб на подобном рейдере. Хотя пираты, если это - они, похоже, кое-что перестроили у себя. Но определенные отсеки должны оставаться на прежнем месте. По крайней мере, капитанская рубки.

- Ваши предложения по составу абордажной команды? - спросил Макеев.

Гаслан критически оглядел каждого из членов экипажа и ответил:

- Я, Эрда, Теная, Роберт.

- Я тоже умею обращаться с брастером, - заявила Тилия.

- Вы - единственная, кого слушается корабль. Мы не можем рисковать вами.

- Я рад, что вы выбрали Роберта, - задумчиво произнес Генри Кун, - но не могу не спросить...

- Я видел, как он тренировался с бластером, пока наши стихии занимались с подземным городом, - ответил Гаслан, - Обузой он точно не станет.

- Принято, - ответил Макеев. - Тилия, приступайте к первому этапу плана.

Стихия кивнула и корабль немедленно прыгнул на расстояние ста метров до обшивки рейдера в районе трюма. Тут же скрылась из вида Кицунэ.

- Ментальный слепок получен, передаю Тилии, - отчиталась Теная.

Еще секунда, и на обзорном экране "Борея" появился интерьер пиратского трюма. Какие-то ящики, тюки, обломки разбитого и горелого оборудования. "Борей", вынырнув в относительно свободной части трюма, под самым потолком, аккуратно отплыл в дальний угол где, помимо ящиков и прочего барахла, прослеживались и несущие конструкции корпуса рейдера. Беззвучно, прямо на фоне обшивки, превращенной в обзорный экран, открылся трап.

- Выходим! - скомандовал Гаслан и первым выбежал наружу.

Тилия убрала трап. Макеев видел, как Теная, задержавшись на секунду, показала рукой к пандусу, ведущему на выход из трюма. К нему вел довольно широкий коридор, по обеим сторонам которого сначала шли беспорядочные залежи тюков и промышленного мусора, а ближе к пандусу начинались более упорядоченные стеллажи. Проходы между ними упирались в основной коридор под прямым углом. Американцам это напомнило хозяйственный супермаркет типа "Таргета". А Макееву, конечно, же, "Ленту".

В этот момент обзорный экран погас.

- Что случилось? - Павел Егорович обернулся к стихии в недоумении.

- Не понимаю... - Тилия озиралась в полной растерянности. - Я потеряла связь с "Бореем"...

Абордажники в трюме тоже сразу определили, что правила игры поменялись.

- Активирован подавитель магии!- воскликнула Теная, - Очень мощный! Эрда, ты говорила, что вы с Тилией можете перегрузить его?

- Уже занялась им! - ответила стихия. - Но, ты видишь, он держится. Не знаю, что за источник его подпитывает.

- Я знаю... - прошептала вампирша. - Ритуал...

Пока магини беседовали, мужчины стремительным броском преодолели расстояние, отделявшее их от выхода из трюма.

- Эрда не сможет прожечь дверь! - шепнул Гаслан. - Зато ее скоро откроют хозяева... Не зря же подавитель заработал вскоре после того, как мы материализовались в их корабле!

- Отступим к дамам? Там, смотрите, лэр Гаслан, есть ящики, которые сверкают упаковочной пленкой, как новые? Едва ли хозяева решат ими пожертвовать. По крайней мере, в первые секунды.

- Принято, - ответил командир, - отходим.

Архидемон и землянин, так же стремительно, отбежали к стеллажам, полностью заполненными каким-то товаром в прямоугольных ящиках. Туда же переместились было и Теная с Эрдой, но Гаслан молча указал им на противоположную сторону коридора между стеллажами. Теная кивнула и увлекла стихию за собой.

Солнечная система, рейдер пиратов

Хозяева рейдера появились спустя почти минуту. Дверь скользнула в перегородку, и на пандус выехали дроиды, один, другой, третий... Следом показалась десятка боевиков в десантных скафандрах.

Гаслан знаком показал Роберту, что его задача - заманить пиратов вглубь прохода между стеллажами. Сам же запрыгнул прямо с пола на третий этаж стеллажа.

Роберт кивнул командиру и выглянул в основной коридор, изобразив на лице испуг и растерянность.

Боевики молча ринулись к нему, обогнав по дороге дроиды. Как и рассчитывал Гаслан, хозяева приняли план, где приоритетом номер один значилось взять "грабителей" в плен, чтобы допросить. В случае же неприемлемо активного сопротивления, стрелять на поражение, пустив вперед, очевидно, дроидов.

Роберт, давно уже включивший ускоренное сознание, наблюдал, как трое боевиков повернули в проход между стеллажами и двинулись вглубь. Медленно, но намного быстрее бойцов, встреченных им на плантации коки. Два пирата остались прикрывать. Остальные отошли назад, под защиту дроидов.

Как только последний из троих боевиков, преследовавших Роберта, поравнялся с тем местом, над которым занял позицию Гаслан, землянин увидел, как бесшумная темная тень свалилась в проход. Мелькнуло что-то продолговатое, напоминавшее меч, но цветом чернее той тени, что орудовала им. Три быстрых росчерка, и три головы слетают с плеч. Пара прикрывающих проход боевиков вскинула было бластеры, но клинок имперского мечника их опередил. Не зря Дим вооружил всех "темных" в своей команде мечами из адамантита. Превосходство этой стали над нанотриллиумной, из которой изготавливались не только десантные ножи, но и сетка, создававшая каркас прочности скафандров, землянин установил опытным путем в мире Галанат.

Дроиды среагировали быстрее людей, пусть и с реакцией, ускоренной имплантами. И бластеры их, одетые на их манипуляторы как наручи, также превосходили по мощности аналогичное ручное оружие. Шесть струй огня, состоящих из отдельных сгустков плазмы, промчались по всей длине коридора. Стеллажи не пострадали. Продолжая стрелять, дроиды двинулись вперед по коридору. Боевики пошли за ними, рывком заглядывая в проходы, наводя туда стволы своих бластеров.

Гаслан среагировал и на этот раз быстрее противника. Успел скрыться в проходе до того, как дроиды открыли огонь. Что позволило ему сберечь ресурс силового щита, питаемого батареей скафандра. Но повторить свой прием, нивелировавший преимущество плазменного оружия перед холодным, архидемон не смог. Пираты не стали приближаться к опасному проходу. Один из них, видимо, главный, знаками показал остальным, где прячутся их противники. Туда двинулись дроиды. Один повернул в проход, где скрывались Гаслан и Роберт, другой - в противоположный, где затаились магини. Снова, не прошло и пары секунд, как раздался оглушительный звон удара металла о металл. Дроиды продолжили движение, но... без манипуляторов. Удары нанесли Гаслан и, на этот раз, Теная. Энака сдержала свое обещание и максимально накачала магинь, попавших ей в подчинение, всем возможным боевым навыкам, где магия не используется. Адамантит не вызвал у Тенаи отторжения, так как в ее ауре отсутствовали антагонистические ему типы энергии.

Узнав, опять же по нейросети, о проблемах дроидов, боевики отошли еще дальше от опасных проходов. Последний дроид остался на своей позиции, посередине между отрядами противоборствующих существ из плоти и крови.

Роберт подошел к Гаслану и шепнул:

- Они вызовут подкрепление и задавят нас массой. Уверен, что эти роботы - не последние. Если вначале им было жалко портить собственное добро, то теперь их приоритеты изменятся.

Гаслан взглянул землянину в глаза и, не заметив там ни паники, ни растерянности, спросил:

- Ты что-то придумал? Говори.

- Я хочу взять заложника. Вы откатитесь назад, ближе к "Борею", а я останусь здесь, как будто ранен. Придется пережить выстрел из твоего бластера...

- На что ты рассчитываешь? Магия не работает...

- Шанс есть. И только у меня. Тебя и Тенаю с вашими железяками они больше не подпустят к себе, а Эрда слишком прямолинейна. В противном случае мы окончательно утратим инициативу и нас размажут.

Гаслан смотрел Роберту в глаза еще секунд пять, после чего кивнул.

- Только не бластер. Мы ими не пользовались, и не дали воспользоваться противнику. Подними руку. И зажми что-нибудь в зубах.

Роберт сунул в рот ремень бластера и поднял руку, и Гаслан нанес скользящий удар по его скафандру. Прореха мгновенно обагрилась кровью землянина, который стиснул зубы и широко раскрыл глаза, но не произнес ни звука. Гаслан одобрительно кивнул и выскочил в коридор. Тут же забежал в соседний проход, на один ближе к "Борею", но успел знаком показать Тенае, что она должна следовать за ним. Оставшийся дроид немедленно окатил коридор плазмой, но только зря потратил пару своих выстрелов. Так продолжалось еще несколько раз. В одну из их перебежек Роберт, покачиваясь, перескочил в противоположный проход, где пряталась Эрда.

"Эх, как бы допросить одного из них..." - подумал агент ФБР.

= В распоряжении оператора - ментомодуль поглощения сути, - вдруг проснулась нейросеть.

"И что?" - раздраженно ответил "оператор". - "Какой, к черту ментомодуль, если здесь нет магии?"

= В моей базе нет данных, касающихся таких понятий, как подавитель магии.

"Отлично, мэм, это - как раз тот ответ, который мне сейчас более всего нужен!"

= Моя задача - приносить пользу оператору, - ответила нейросеть своим безжизненным голосом.

- Эрда! - позвал землянин стихию.

- Я здесь, - отозвалась та.

Роберт в замешательстве покрутился на месте, запнулся рукой за трос, которым был обмотан один из ящиков. Подергал его. Быстро достал десантный нож и надрезал трос в паре мест. Вытянул обрывки и связал. Запрыгнул на "второй этаж", привязал конец троса к ящику, протянул через противоположную стойку стеллажа и спрыгнул вниз.

- Эрда, возьми трос и отойди мне за спину. Когда первый из тех, что пойдут за нами, зайдет за эту черту, - Роберт показал рукой на часть троса, которая пересекала проход, тяни трос. Нужно сбросить вниз хотя бы один ящик, чтобы никто не видел, что я тут делаю. У тебя хватит сил?

Стихия хмыкнула своим низким густым контральто.

Времени хватило впритык. Хорошо, что пуганые пираты не торопились бежать вдогонку за Робертом. Наконец, первый из них заглянул в проход, выставив туда ствол бластера. Увидел стонущего мужчину, над которым склонилась женщина. Заметив боевика, та испуганно отшатнулась и вжала голову в плечи. Раскрыла свои огромные эльфийские глаза, и это подействовало на боевика расслабляюще. Аграфки ассоциировались у пиратов исключительно с наслаждениями, но никак не с рукопашным боем. Боевик сделал знак товарищам и одним прыжком преодолел расстояние до Роберта. Эрда немедленно потянула за трос. Ящик навис над проходом, поворачиваясь горизонтально. Зацепил по дороге еще два и с грохотом свалился вниз, прямо за спиной пирата. Его товарищи бросились на помощь. Немедленно убедившись в том, что ящик слишком тяжел, отскочили назад в коридор и вызвали дроида. Тот не спеша заехал в проход и начал менять "клешни", чтобы было чем ухватить ящик. Все-таки, это был боевой робот, а не погрузочный.

Как только Эрда потянула за трос, Роберт начал активировать навык, которым никогда не пользовался и понятия не имел, каким "сезамом" его следует вызывать. Сосредоточился на противнике, который обернулся на грохот ящика и подарил землянину пару секунд, то есть, целую вечность в его ускоренном сознании.

= Активирую ментомодуль поглощения сути, - сообщила нейросеть.

Роберт увидел, как где-то в груди пирата, по центру грудной клетки, загорелась светлая точка. Землянин, поддавшись интуиции, "ухватил" ее своим сознанием и потянул на себя. Точка поплыла в его направлении, но, вместо того, чтобы двинуться к голове Роберта, сблизилась с такой же точкой, которая загорелась уже в его груди. Только в этот момент новоявленный маг заметил, что точек, на самом деле, - две, и вторая двигалась откуда-то со стороны головы противника. Наконец, все три точки соединились. Едва заметные серые ниточки, связывавшие поглощенные точки с их исходным расположением в фигуре пирата, немедленно распахнулись, образовав две воронки.

"Торнадо..." - проползла вялая мысль в голове американца.

Еще мгновение, и оба торнадо схлопнулись в груди Роберта. Одновременно с этим скафандр пирата как-то странно обмяк и потерял наполненность своей формы. Просто опасть на пол бесформенной тряпкой он не мог, по причине внутреннего каркаса. Однако, сразу же возникло ощущение, что костюм - пуст.

Землянин немедленно схватил скафандр за шлем и приподнял. Действительно, пусто... Нет, не совсем! Из шлема высыпался серый порошок, общим объемом с банку колы. Такой же порошок Роберт обнаружил и в основной части скафандра. Не думая, что делает, и нисколько не стесняясь повелительницы стихий, землянин сбросил с себя свой скафандр, быстро вытряс пепел из скафандра пирата и... остановился в нерешительности. Скафандр привязан к нейросети владельца и перевести его в состояние "балахона", позволяющее человеку любой комплекции влезть в него, как в комбинезон, может только владелец.

= Деактивирую десантный скафандр, - вдруг сообщила нейросеть.

И в самом деле, скафандр разошелся по линии от подбородка к паху, как будто кто-то дернул застежку-молнию. Не имея возможности удивляться, Роберт немедленно залез в то, что только что представляло собой скафандр, идеально подогнанный по фигуре "выпитого" пирата.

= Активирую десантный скафандр, - пропела нейросеть.

Костюмчик ужался по фигуре Роберта.

К этому моменту ответы на все возможные вопросы, которые собирался задать агент в рамках допроса, уже выкристаллизовались сами собой в его сознании, как будто землянин знал их всегда. Численность пиратов (да, это были именно они, пираты, а не какие-нибудь честные исследователи космоса), количество дроидов, расположение и назначение отсеков. И, главное. Где находится эмиссар Святого Престола, проводящий сейчас свой странный ритуал, в жертву которому принесены ментальноактивные существа этого дикого мира. Последнего из них десантный бот привез на корабль буквально сегодня. Роберт аж забыл, как дышать, когда узнал в этом последнем своего отца.

Теперь оставалось только выработать план, как наилучшим образом воспользоваться новым знанием. Во-первых, усилия стихии по подавлению подавителя.

- Эрда, - позвал молодой человек свою напарницу.

Та молча придвинулась, показывая готовность слушать. То, что произошло у нее на глазах, по-видимому, не произвело на нее никакого впечатления. На самом деле, это было, конечно, не так, но столетия в мире Галанат, поначалу враждебном стихиям, приучили ее максимально сдерживать свои чувства.

- Прекрати грузить подавитель.

Эрда молча изобразила на лице удивление.

- Он подпитывается ритуалом, вытягивающим энергию жертв. Все они - земляне, и один из них - мой отец.

Стихия вздрогнула и медленно кивнула головой. Роберт же подхватил свой собственный скафандр, через нейросеть подал на него команду активации и проверки герметичности. В результате, скафандр закрыл забрало шлема и подкачался воздухом.

- Сложи руки за спиной, как будто ты моя пленница! Буду изображать одного из них, пока не раскроют подмену. Там уже - по обстоятельствам!

Эрда окинула землянина недоуменным взглядом, но повиновалась.

А Роберт, повинуясь интуиции, сосредоточил внимание на той самой точке в своей груди, куда всосалась "суть" пирата и его нейросети. Хлоп! И из точки вырвалась какая-то серая муть. Она мгновенно распространилась по всему объему тела Роберта, остановившись на его поверхности, слегка колыхаясь.

И тут, впервые с начала их беседы перед захватом пирата, Эрда издала звук. Нечеловеческий, полный какого-то суеверного ужаса.

- Что такое? - спросил землянин и не узнал свой голос.

Эрда молча подняла руку и указала пальцем сначала на Роберта, потом на его бывший скафандр.

- Как зовут твою сестру? - спросила она каким-то сдавленным голосом.

- Кейси... - ответил американец.

Эрда облегченно выдохнула, схватила скафандр и повернула его забрало к лицу Роберта. Тот посмотрел. Потом еще раз. Пригнулся и внимательно вгляделся в свое отражение. А вот в свое ли?

На него, полное ужаса и растерянности, смотрело лицо того пирата, которого землянин только что "выпил".

Неизвестный закрытый мир, подводный город, алтарная комната

Алиса никогда еще в своей недолгой, по божественным меркам, жизни, не выходила к своим последователям. Однако, ее появление в алтарной комнате прошло так, как будто подобному занятию она посвятила не одну сотню лет. Что и говорить, учили юную богиню на совесть.

Оценив потери энергии на поддержание портала, Алиса приняла решение придержать его в открытом состоянии. Наконец, богиня соизволила уделить свое внимание окружающей обстановке. Под ногами - невысокий алтарь. Высотой всего сантиметров тридцать. Стоит у стены небольшого помещения, напротив входа. А вот и жрица. Но... не одна. Ее фиксирует сзади молодой эльф с темной аурой. Держит острие кинжала у горла жрицы. По бокам - шесть лучников, по трое с каждой стороны. У эльфа кинжал - в правой руке, а в левой - небольшой предмет. Встретившись глазами с Алисой, выдвигает этот предмет вперед, и в тот же момент помещение накрывает поле подавления магии. Портал за спиной схлопывается. Лучники натягивают свои луки, направляя стрелы на богиню. Но не стреляют.

"Похоже, жрица сработала приманкой", - подумала Алиса. В очередной раз девушка вспомнила, что до сих пор не убила ни одного живого разумного. В мертвом мире ее специализацией были скелетоны и прочая нежить. Остальных брал на себя Дим и его друзья. Разве что иногда просил "жахнуть" по противникам "светошумовой гранатой", то есть выстрелить по темным существам концентрированной энергией света, нелетально. Девушка тогда очень удивлялась, не понимая, при чем здесь "шум". Дим только усмехался, и только сейчас, сопоставив его тогдашнее выражение с земными знаниями, Алиса поняла, в чем суть метафоры землянина.

"Надо взять на заметку. Здесь немало темных эльфов. Пусть только снимут поле подавления."

- Даю тебе десять секунд, смертный, на то, чтобы освободить мою жрицу! - воскликнула Алиса, и сама удивилась силе своего голоса. Вспомнила - благодаря параллельному потоку сознания - еще одну прибаутку, которую рассказывал Дим. Говорит, знаешь, почему ньюфаундленд не лает? Он гавкнет и сам сразу же вздрагивает и испуганно оглядывается, мол, кто это такой страшный. На будущее Алиса решила контролировать силу своего голоса. Еще бы чуть громче, и лучники могли бы разрядить свои луки, а рука их начальника - чиркнуть жрице по горлу.

- Если не хочешь, чтобы я на твоих глазах мучил твою же жрицу, оденешь ошейник, который я тебе дам! - визгливым голосом крикнул главный эльф.

Алиса, против воли, улыбнулась. Не видя себя со стороны, в очередной раз удивилась. Все семеро эльфов побледнели и отступили на шаг назад. Алиса, не спуская глаз с главного противника, сошла с алтаря. Медленно положила руки на рукоятки световых мечей, как если бы принимала горделивую позу. Еще медленнее освободила их от поясных креплений. И немедленно выстрелила световыми "сюрикенами", то есть, запутанными ансамблями фотонов, несущими приданную стрелком энергию и импульс. Вспышка света при генерации "сюрикена" настолько мала, что никто из эльфов не успел ее заметить. Верхние плечи луков переломились одно за другим, с оглушительным хлопком. Стрелки выронили из своих рук и обломки луков, и стрелы, но больше ничего сделать или даже понять не успели. В следующую долю секунды седьмой сюрикен вонзился в артефакт-подавитель и разрезал его пополам. Почувствовав, что поле подавления исчезло, Алиса немедленно сгенерировала "светошумовую гранату", на этот раз добавив и звуковую волну. Все эльфы попадали на пол, схватившись за голову и издавая жалобный стон. Все... кроме главного. Тот продолжал стоять неподвижно, держа острие кинжала у горла жрицы. Глазами же буквально сверлил богиню.

В этот момент Алиса почувствовала покалывание в своей голове, такое же, когда Дим и Маргол тестировали качество шифровки ее сознания, но чуть более сильное. Девушка взглянула в глаза своему противнику и слегка приподняла бровь, как если бы высокородная госпожа выражала недоумение хамским поведением какого-нибудь смерда, по ошибке допущенного до господ. Эльф побледнел и отступил еще на шаг. Похоже, он попытался получить доступ к сознанию богини, но получил отлуп. После чего, видимо, решил дальше не рисковать и одним прыжком, выбив спиной дверь, вывалился за пределы алтарного помещения. Рукояткой же своего кинжала ударил свою жертву по затылку. Дверь захлопнулась, послышались удаляющиеся шаги.

"Скорее за ним!" - услышала Алиса голос Маргола. - "Каждая секунда на счету!"

Только сейчас Алиса обратила внимание на то, что ушла в портал в комбинезоне Содружества. Даже не потрудившись придать ему вид какого-нибудь платья эпохи меча и магии, используя функцию "хамелеон". Что ж, к хорошему, как то адаптивная одежда Содружества, быстро привыкаешь. В том числе и к тому, что одежда никак не стесняет движения. Алиса рванула с места как заправский спринтер, за доли секунды выскочила из помещения и огляделась. В обе стороны от двери простирался длинный, слегка искривленный коридор. Ближайшие двери находились в метрах пятидесяти по обе стороны. Аурный след похитителя смутно угадывался по правую руку от входа в алтарную комнату. А вот след жрицы Алиса нащупать уже не могла. Уже на бегу девушка передала сообщение драгониту:

"Маргольчик, сейчас я достану шкатулку, но ты, пожалуйста, не вылезай из нее. Мало того, что ты - дракон, так еще и темный. Не хочу, чтобы против меня объединились все местные эльфы. Тогда придется убивать или калечить всех подряд, а я этого не хочу."

"При условии, что и ты не будешь зевать. Дай слово, что начнешь работать на поражение при малейшей угрозе жизни! А также пленения!"

"Даю!" - слишком быстро, по мнению драгонита, ответила богиня.

"Что может быть хуже паразитов?" - подумал Маргол, вытесняя беспокойство иронией на грани юродства. - "Только боги. Но гуманисты, - ха! - хуже и тех, и других!"

Однако, отказать девушке не смог и остался пассивным наблюдателем. Тем более, что Алиса вскоре добавила:

"Против световых мечей бессильны и холодное оружие, и подавитель магии. А у меня еще и бластеры есть".

"Кстати, можешь не убивать противников, а отрезать им руки-ноги!" - посоветовал в ответ драгонит. - "Это - несмертельно. Конечности восстанавливаются даже средним исцелением, если ты так дорожишь здоровьем тех, кто едва ли будет щепетилен в отношении тебя!"

Алису чуть не вытошнило, но она сдержалась. Прямо на бегу, сначала достала ранец, набитый медикаментами Содружества, перенесла его содержимое обратно в пространственный карман. Затем извлекла шкатулку-виртуализатор и сунула в ранец. Закинула ношу за плечи и побежала дальше.

Коридор казался бесконечным.

"Явно не обошлось без пространственной магии." - подумала девушка.

По пути ей попалось несколько эльфов, но только один из них, темный по ауре, попробовал было остановить богиню. Получив "фашист-гранату", он со стоном осел на пол. Светлые же эльфы сами падали на колени при виде Алисы.

"Правильно, что не берешь их в подмогу!" - прокомментировал Маргол. - "Светлым ни в чем нельзя верить, особенно тогда, когда выказывают такое раболепие перед тем, кого видят впервые в жизни. Но где же этот темный? Как мог он оторваться так далеко от тебя, да еще с ношей?"

"Не уверена, что жрица до сих пор с ним", - ответила Алиса, - "Я ее не чувствую с того момента, как ее похититель успел оторваться от меня."

"Что ты хочешь, закрытый мир..." - проворчал драгонит.

Где-то на краю сознания Алиса отметила, что с момента ее появления в подводном городе эльфов прошло меньше, чем полминуты. Неудивительно, что мало кто из жителей города успел осознать, что у них - гость, причем такой, чье появление спровоцировало смертельную, по всем признакам, схватку и погоню.

Наконец, с аурой похитителя произошли перемены. Во-первых, этот эльф явно остановился, так что богине до него теперь - рукой подать. Во-вторых, включилось поле подавления магии, и аура эльфа стала невидима. В-третьих, поле практически сразу поползло дальше по коридору, а там, где оно проявило себя вначале, в одном из помещений, выходящих в коридор, ярко засияла аура жрицы.

Алиса, держа в обеих руках световые мечи, распахнула дверь и вбежала внутрь. Помещение, на этот раз, было совсем небольшим и явно жилым. Стол, стулья, диван, какие-то растения типа плюща, причудливо вьющиеся по стенам. На полу - два эльфа, уже без признаков жизни, со страшными колотыми ранами, в лужах крови. Рядом - жрица. У нее небольшой, но сильно кровоточащий порез на шее. Глубокие резаные раны на правом плече и левом запястье. В правой руке - кинжал эльфа-похитителя. Без сознания, но еще дышит.

Алиса немедленно "окатила" девушку плетением среднего исцеления, вложив в него "лошадиную", как сказал бы Маргол, дозу энергии. Жрица вздрогнула, открыла глаза, узнала богиню и счастливо улыбнулась. Алиса наклонилась, еще раз проверила девушку плетением диагноста и успокоилась. Да и без магического зрения было видно, как стремительно заживали ее раны.

- Как зовут тебя, жрица?

- Илания, госпожа.

- Где твой похититель? Что здесь произошло?

- Меня несли эти двое, что лежат здесь. Они стояли на страже за дверью алтарной комнаты. Хиран... этот темный эльф, который угрожал вам... приказал занести меня сюда. В дверях они отвлеклись на мгновение, и я выхватила кинжал из руки Хирана. Один из стражников сразу же включил амулет-подавитель, но ему это не помогло. Когда Хиран остался со мной один на один, он подхватил подавитель и сбежал. Я не могла ему помешать. Едва стояла на ногах. Госпожа! Нам нужно бежать! Это - город кочевников! Здесь даже светлые - против нас!

- Нас?

- ... меня, - смущенно поправилась жрица. - Но теперь и вас, если вы останетесь на моей стороне!

- Что ж, бежать, так бежать. Ты знаешь, куда?

- Конечно, к пристани лингов.

- Что такое линг?

- Ездовая рыба.

Алиса поежилась, но промолчала. Девушки вышли в коридор. Там богиня попробовала открыть портал на Ликорн, но ничего не вышло. Можно, конечно, попробовать вернуться в алтарную комнату, но только с боем, чего Алиса хотела избежать. Да и не факт, что божественный портал пропустит жрицу.

- Куда мы поплывем на этих лингах?

- В наш лесной город.

- У тебя там есть алтарь?

- Конечно.

До "пристани", представлявшей собой нечто среднее между шлюзом и воздушным колоколом, девушки добежали минут за пятнадцать. По дороге пришлось вырубать случайных прохожих. Судя по всему, тревогу по городу еще не объявили. С одной стороны, странно. С другой, если этот Хиран вел собственную игру, то вполне объяснимо. Алиса мало чем отличалась от местных светлых эльфов.

Перед входом в шлюз Илания спросила:

- Госпожа, вы сможете дышать под водой? Мы поплывем на глубине двадцать-тридцать метров. Дорога займет около десяти часов. Эти кочевники подобрались очень близко к нашему лесу. Такого уже давно не было.

Алиса проверила "русалочье" плетение, которое обрела вместе со знаниями Дима. Противопоказаний не нашлось. На всякий случай девушка закачала себе в пространственный карман, в особое отделение, объем воздуха, достаточный для дыхания в течение суток.

- Со мной все в порядке.

- Тогда уже сейчас нужно приготовиться. На пристани воздух сжат водой снизу.

С этими словами жрица преобразилась. Ее ступни превратились в ласты, на глаза надвинулось что-то... прозрачное. Исчезла прическа на голове, а кожа поменяла цвет со светло-бирюзового на зеленоватый, какой имеют многие земные земноводные. Алиса активировала свое плетение. Одновременно с этим она перенесла ранец со шкатулкой в пространственный карман. Илания, внимательно рассмотрев изменения, которые произошли с богиней, как-то странно нахмурилась, но ничего не сказала.

Пристань представляла собой куполообразное помещение. Действительно, колокол. Вода плескалась у самых нос. Причал обегал водную гладь кольцом шириной метра три. Подойдя к самой воде, Илания свистнула ультразвуком. Через минуту у ее ног появилось нечто светло-серое. Приглядевшись, Алиса смогла рассмотреть рыбу, похожую на земного ската. На ее спине можно было видеть нечто, похожее на седло. Два седла. Лежачих.

"Естественно", - подумала Алиса, - "Это в атмосфере можно скакать на грифоне, сидя вертикально и сохраняя горделивую осанку. А в воде поневоле примешь наиболее обтекаемую форму."

Илания изящным движением впрыгнула в седло-лежак и вопросительно взглянула на богиню. Та не заставила себя ждать и устроилась на лежаке рядом. Жрица нажала на какие-то выступы в передней части своего лежака, и рыба нырнула вглубь. Граница колокола была заглублена в воду метра на три. Линг же сразу ушел на "расчетную" глубину, развернулся и начал свое стремительное движение.

"Тридцать узлов" - сообщил Маргол. - "И выбор вида рыбы в качестве ездовой совершенно оправдан".

Алиса молча послала драгониту знак вопроса, хотя и сама уже поняла, в чем тут дело.

"Под водой никто не молотит плавниками воду. Набрав скорость, изгибают тело так, что создается тяга. Аналогичная подъемной силе крыла самолета. Но попробуй-ка усидеть на рыбине, которая извивается под тобой. То есть, усидеть-то можно, но о прицельной стрельбе можно будет забыть. А у ската тягу создают плавники-крылья. Основная же масса тела сохраняет стабильную ориентацию в пространстве. Остается проблема ламинарности-турбулентности, но ее эти эльфы, похоже, решили с помощью магии."

Оглянувшись назад и вверх, Алиса успела оценить масштаб подводного сооружения, которое они покинули. Гигантская структура, образованная концентрическими кольцами. Самое внешнее имело несколько километров в диаметре. Толщина колец чередовалась. Внешнее - двадцать метров, следующее - десять, дальше снова двадцать. Сопоставив эти измерения с шириной коридора, Алиса пришла к выводу, что десятиметровые кольца как раз и представляют собой коридоры. В центре же располагалась сфера диаметром около ста метров.

"Княжеский дворец?" - подумала Алиса.

Черные проплешины пристаней можно было разглядеть в самых разных местах, но только под двадцатиметровыми кольцами.

Через полчаса Илания начала беспокойно оглядываться назад.

- Погоня, госпожа! Наш линг, пусть и сильный, но не самый быстрый. Нас скоро догонят.

- Не беспокойся, - ответила Алиса, - у меня есть, чем их встретить.

Неизвестный закрытый мир, на пути в лесной город

Эльфы на одноместных лингах показались в пределах видимости уже минут через десять.

"Сорок узлов" - оценил их скорость Маргол.

Обогнув беглецов с флангов, преследователи вскинули луки и начали стрельбу. Форма стрел настолько поразила Алису, что она вначале даже растерялась. Стрела представляла собой штырь с наконечником, расширявшийся в задней части, повторяя геометрию плавников ската. Эти плавники совершали движения, столь же быстрые, сколь и изящные. Они создавали ту самую тягу, о которой говорил Маргол. Фактически, стрела представляла собой торпеду и стабильно держала скорость до ста узлов. Однако, Алиса была обучена сбивать и обычные стрелы, которым при выстреле придается скорость до двухсот узлов, в пересчете на морские единицы. Поэтому, превратив свои световые мечи в даги-вееры, девушка отклоняла одну стрелу за другой. Поняв, что стрельба неэффективна, а беглецы не имеют стрелкового оружия, преследователи пошли на сближение.

"Тебе напомнить плетение заморозки из арсенала Дима, точнее, его жены-стихии?" - крикнул Маргол.

"Его-то я помню. Но не могу понять, как вплести в него формулу тяжелого льда!"

"Выставь пока щит из обычного льда. А я поработаю с плетением."

Преследователи уже изготовили свои трезубцы, готовясь порубить двухместного линга. В этот момент Алиса окружила линга сферой из льда. Через минуту, видимо, преодолев потрясение, преследователи начали долбить лед трезубцами.

"Лови плетение!" - Маргол послал Алисе энергетическую структуру.

"Что это?" - Алиса в недоумении крутила в сознании фигуру, явно уступающую по объему и сложности плетению заморозки.

"Это - саморазвертывающийся патч!" - ответил Маргол. - "Просто натрави его на плетение, и он сам себя применит!"

Алиса вздохнула и сделала так, как просил драгонит, который, как ребенок, продолжал "юзать" все, что имело отношение к земному программированию. Мельком бросила взгляд на жрицу, которая замерев, широко раскрытыми глазами взирала на манипуляции богини.

Дождавшись окончания работы патча, Алиса развеяла ледяную сферу, уточнила положения лингов преследователей и одной активацией нового плетения заковала рыбешек в ледяной панцирь. Точнее, в столб, охватывающий линга верхней своей частью и уходящий вниз на несколько метров. Линги начали медленно опускаться вглубь. Преследователи заорали. Те из них, кто оказался частично закован в лед, стали судорожно дергаться, пытаясь сбить с себя наледь. Им на помощь приплыли коллеги и сразу же заработали трезубцами. Однако, трое из них, все - светлые, бросились в атаку на девушек.

Алиса инстинктивно зажмурилась, видя, как на нее надвигаются три трезубца, и выставила вперед световой меч. Ближайший из трезубцев уже приблизился на расстояние метра от лица богини. Жрица заорала, выхватила кинжал и бросилась на нападающего. Алиса отпихнула ее, активировала меч и срезала трезубец посередине. Илания тут же поднырнула и распорола живот нападающего кинжалом.

- Не смей! - крикнула Алиса, и сама вздрогнула от силы своего голоса. Эльфы же просто замерли в ступоре. Пользуясь паузой, Алиса подплыла ко второму из нападающих и разрезала его трезубец. Тот, на удивление, не растерялся и выхватил свой кинжал. Илания, бросив недовольный взгляд на богиню, ткнула противника в бок рукояткой кинжала. Эльфа слегка развернуло, и его кинжал теперь уже смотрел в сторону от Алисы, градусов на сорок. Богиня активировала меч, чтобы резануть по лезвию кинжала, но в этот момент ей вспомнился этюд на станции "Рекура", где ей удалось применить смертоносное квантовое оружие в мирных целях, а именно, для увековечения в граните образа Маргола. Алиса изменила толщину и плотность энергии в луче и аккуратно прошлась по лезвию кинжала.

Потрясенный эльф несколько секунд взирал на то, что только было лезвием кинжала из мифрила, а теперь представляло собой профиль рыбки, подмигивающей глазом и улыбающейся во весь рот.

Третий из нападавших, увидев, во что превратился кинжал, развернул линга и бросился наутек.

- Слава богине света! - заорала Илания.

Остальные эльфы к этому времени освободили своих собратьев от тяжелого льда и медленно поднимались к глубине, где происходило сражение; лед успел утащить их далеко вниз. К одному из них подплыл свидетель прикладного искусства богини и начал что-то быстро говорить, размахивая руками. Тот же, с криком,

- Трус! Дезертир! - проткнул рассказчика трезубцем.

А чуть выше по глубине развертывалась совсем другая сцена. Светлый эльф, бережно держа у груди скульптурный профиль рыбки, попытался изобразить земной поклон.

- Встань! - строгим голосом изрекла Алиса.

Эльф выпрямился и занял вертикальное положение, слегка погрузившись, чтобы его лицо находилось на уровне колен богини.

- Хочешь служить мне? - продолжила Алиса.

Эльф судорожно закивал головой. Илания не смогла сдержать гримасу неприязни на своем лице, но на это никто не обратил внимания.

- Читай клятву!

Эльф секунду помедил, затем скороговоркой произнес:

- Я, светлый эльф Эос, клянусь своей силой и своей жизнью служить светлой богине...

- Алисе!

- ... Алисе! Защищать ее алтари и ее жрецов, не щадя, собственной жизни...

- Богиня! Нам нужно торопиться! Смотрите, враги уже рядом, пусть и без лингов! И наверняка уже вызвали подкрепление! - скомандовала Илания, не дожидаясь окончания клятвы.

- Илания! Ты забываешься! - надменно оборвала ее Алиса.

Жрица вздрогнула и виновато потупилась.

Эос дочитал клятву, еще раз поклонился и свистом подогнал к себе своего линга.

- Богиня! Свободны еще два одноместных! - сообщил он.

- Если кто-нибудь обучит меня обращаться с ними... - Алиса надменно изогнула бровь.

- Я, как жрица, могу передать вам навык управления лингом, если вы откроете свое сознание для меня! - подобострастно проговорила Илания.

- Жрица! Это невозможно. Мы с тобой мыслим... слишком разными категориями.

Илания закусила губу и изобразила нижайший поклон.

- Я могу вести одного линга как заводного, - сообщил эльф.

Алиса благосклонно кивнула и величественно переплыла на линга, которого удерживал Эос. Тот свистом подозвал к себе другого, а Илания оседлала третьего.

- Вперед! - скомандовала Алиса, но Илания уже "подстегнула" линга, не дожидаясь приказа.

Последующие десять часов плавания прошли спокойно. Алиса, пользуясь случаем, начала расспрашивать Иланию о местной жизни. Эос прислушивался к разговору, но участия в нем не принимал.

- Госпожа! - начала свой рассказ жрица. - Этот мир населен эльфами, которые пять тысяч лет назад бежали из нейтрального мира. Изначально в их составе были все расы - темные, светлые, ледяные. Ну и лесные, куда же без них... Магия воды, точнее, жизни в воде, постепенно выровняла наш внешний вид. Различия сохранились лишь на уровне ауры, то есть, наклонности к тому или иному типу энергии. Кстати, я ни разу не видела заморозки такой мощности, хотя ледяных в нашем городе немало, - увидев, что Алиса не склонна комментировать свои действия, жрица продолжила, - Большинство из нас живут в городах на отмелях, где растут леса. Их ветви доходят до поверхности и ловят солнечный свет. А стволы настолько толсты, что спокойно удерживают вес наших поселений. Каждое из них охватывает ствол спиралью коридора, к которой примыкает спираль жилых помещений. На глубине двадцати метров поселения связываются тоннелями. Верхний слой, то есть, "крыша" поселений - теплица. Там мы выращиваем водоросли, из которых печем хлеб и выделяем прочую съедобную зелень.

Слушая, Алиса удивлялась языку Илании, который явно не страдал обычным для средневековья косноязычием. Однако, решила отложить расспросы до более подходящего повода.

- А что кочевники? Как и чем они живут?

- Госпожа, вы видели их город. Формой он отчасти напоминает наш нейтральный мир. Дрейфует в небольшом, по меркам мира, районе, всплывает к поверхности в те дни, когда наверху светло и нет ураганов. Тогда выращивают зелень. Но, в основном, питаются рыбой. Зелень покупают у нас. Металлы тоже мы добываем, ввиду близости дна.

- А почему вы, то есть, все эльфы, не живете на островах? Которые могли бы построить или вырастить, раз уж смогли создать подводные города?

- Наверху воздух плохой. И ураганы каждые две недели. А еда и руды, все равно, глубоко на дне. И без магии водной жизни в любом случае не обойтись.

- Понятно. У тебя дома есть алтарь?

- Да. Хотя я могу обходиться и без него. Все равно призывать некого.

- Некого? А вот расскажи теперь об этом. Какие у вас бывают жрецы и боги?

- Богов никто ни разу не видел с момента нашего прихода в этот мир. Там, в нейтральном мире, они изредка появлялись, но не по призыву, а просто жили среди нас. Делая вид, что их ничто не отличает от очень сильных магов. Присоединялись к магическим гильдиям, преподавали в академиях, даже в наемники уходили, причем не только в качестве боевых магов.

- А жрецы?

- Их у нас всегда было немного. В основном, дар жречества передавался по наследству. Я не помню случая, чтобы молодой адепт вдруг проявил желание общаться с богами.

- Как такое желание может вообще появиться, если за пять тысяч лет вы не вышли на контакт с каким-нибудь, вообще любым, богом?

Илания почему-то замялась.

- Хорошо, - помогла ей богиня, - Как и почему, например, ты вдруг решила воззвать к светлым богам? Как ты оценивала свои шансы?

На лице жрицы проступило явное облегчение.

- Госпожа, у меня не было иного выхода! Начались необъяснимые исчезновения наших работников на шахтах у границы леса. Понимаете, руда в залежах ближе к центру давно уже выработана. Поэтому приходится рисковать. Конечно, лес мы тоже расширяем, но растет он медленно, да и отмель изрезана глубокими впадинами, так что город пришлось бы разделять на несколько, и многие в семье князя были бы этому только рады... Но сам он против.

- И неудивительно, - пробормотала Алиса.

- Поэтому, - продолжила жрица, - все наши жрецы стали регулярно взывать к своим богам. То есть, не совсем своим, но тем, кто совместим с ними по типу энергии. Архимаг Клос, впрочем, изначально отнесся к этой идее скептически. Мол, мы попали в такой мир, где магия работает не так, как в той ветке, откуда мы пришли. Особенно, пространственная магия. А без нее бог, даже если и услышит, выйти на контакт не сможет. И вообще, говорит, по ряду признаков, это - мир-тюрьма. Хотите ли вы встретиться с богом, которого вытеснили сюда конкуренты?

Алиса промолчала. Ее-то точно вытеснили конкуренты, правда, не сюда, а в Содружество. С другой стороны, может ли что-либо быть хуже тех вероломных и лицемерных тварей, которые ее, будем считать, вытеснили? А вот версия Дима о кураторах многое объясняет. Прежде всего то, что закрытые миры провалились на свой уровень энергии вакуума до того, как возник институт кураторов.

- Как ты сама попала в лапы этому Хирану?

Илания смутилась еще больше. Видя, что госпожа непреклонна в своем желании услышать ее ответ, начала:

- На свою беду, я несколько раз успела сообщить, что вышла на связь со светлым богом. О том, что контакт раз от разу срывался, я умалчивала. Наконец, меня обвинили во лжи и посадили под замок. А вчера обменяли на пленного юношу из княжеской семьи. Троюродного племянника князя. Мол, пусть там тебе твой бог и помогает.

Алиса отвернулась, еле сдерживаясь, чтобы не зарыдать. Конечно, Дим был прав в своей паранойе относительно информационной безопасности. В самом деле, первое, что сделал этот Хиран, увидев ее, так это попробовал получить доступ к ее сознанию. И где бы она сейчас была, если бы не Дим. Но, с другой стороны, девушка стала жертвой своей веры в нее. Божественная наследственность, невзирая на все, что Алиса узнала с момента знакомства с Димом, властно предъявляла права на чувства девушки.

- Кто такой Хиран? Что из себя представляет?

- Темный жрец. Но ему, во многом, даже хуже, чем нам, светлым. Все знают, что инфернальное существо можно призвать помимо его воли. Достаточно лишь вкачать нужный объем энергии в ритуал. И пленных врагов на это не жалеют ни кочевники, ни оседлые. Хотя в нашем княжестве жертвоприношения эльфов запрещены. Тем не менее, никто даже захудалого чертенка не смог вытащить в наш мир, не говоря уже о демонах, сравнимых с владыками тьмы, что контролировали темный спектр энергий в нашем нейтральном мире.

Алиса молча смотрела в глаза жрице, ожидая продолжения. Та, как бы против воли, продолжила:

- Тысячу лет назад темный жрец во время набега кочевников одним плетением "покрывала тьмы" уничтожил оседлый город, не наш. Утверждал, что энергия - от архидемона, которого он призвал. Однако, Совет магов пришел к выводу, что этому жрецу удалось подключиться к спонтанному выбросу темной энергии. То есть, в любом "нормальном" внешнем мире такой выброс привел бы к прорыву инферно. А здесь - всего лишь энергия просочилась сквозь микропортал.

Алису опять резануло "микро", пусть и в точном эквиваленте местного языка. Но снова отвергла позыв к скороспелым выводам.

- Как приплывем, сразу - к князю и на Совет магов! - воскликнула Илания, когда их линг приблизился к городу настолько, что ощутимой стала смена состава воды.

Богиня в недоумении приподняла бровь.

- Ты забываешься, жрица. Мне нет никакого дела до местных властей. Я пришла на твой призыв, и любые обращения ко мне должны идти только через тебя.

Илания застыла на пару секунд, раскрыв рот, и поклонилась настолько низко, насколько позволил лежак.

- Как вам будет угодно, госпожа!

"Если будет шантажировать доступом в алтарную комнату, не нервничай!" - проявился вдруг Маргол. - "Пока ты там изображала богиню и глушила местных магией света, я разобрал энергетическую структуру алтаря. Включая привязку к точке вызова. Так что держи себя сообразно своему званию!"

Жрица снова надавила на выступы лежака, видимо, меняла лингу маршрут. Наконец, плавание закончилось у дыры "пристани". Линг вынырнул к поверхности воды и Илания, снова так же изящно, выпрыгнула на причал. Алиса последовала за ней, попутно деактивировав русалочье плетение. Всю дорогу девушка дышала воздухом из пространственного кармана. А сейчас сняла, то есть, предотвратила кессонную болезнь малым исцелением. За что удостоилась еще одного внимательного взгляда жрицы.

- Пойдемте, госпожа! Я покажу вам алтарную комнату.

Алиса благосклонно кивнула и последовала за жрицей. Эос неслышной тенью пристроился позади.

Закрытый водный мир, город в подводном лесу

Не дойдя до алтарной комнаты метров десяти, Алиса почувствовала присутствие разумных в помещении напротив. Хотела было дать знать Илании, но передумала и только достала из пространственного кармана два новых световых меча с полным зарядом батареи.

Илания распахнула дверь комнаты, замерла на мгновение и бросилась внутрь с нечеловеческим криком.

- Они разрушили алтарь!!!

"Маргол, твой выход", - сообщила Алиса по мыслесвязи.

"Лови плетение", - ответил тот.

Алиса воспроизвела в сознании энергетическую структуру и влила в нее значительный объем энергии, в нормальных мирах достаточный для открытия межмирового портала. Воздух в метре перед богиней вспыхнул серым сполохом и погас.

"Не работает".

"Вижу", - ответил Маргол. - "Похоже, тебе придется вернуться в город кочевников и попробовать мое плетение поблизости от тамошней алтарной комнаты. Подозреваю, что в этом мире порталы все-таки открываются, но не везде."

Алиса отошла по коридору на несколько шагов назад, и вовремя. Из помещения напротив выбежали вооруженные эльфы, числом полтора десятка. Перегородили коридор и выставили трезубцы. Богиня активировала оба меча и быстрым росчерком обрубила наставленные на нее подводные копья.

- На колени, презренные! - заорал вдруг Эос. - Славьте великую богиню!

Один из эльфов, видимо, старший в отряде, во всяком случае, стоявший во втором эшелоне нападавших, выхватил нож и метнул в Эоса поверх голов эльфов первого эшелона. Алиса, пребывавшая в боевом трансе, легко перехватила нож лучом своего меча.

- Что стоите, канальи, вперед! - крикнул командир.

Эльфы достали кинжалы и медленно двинулись, сокращая дистанцию с Алисой. Та, заметив, что светлых среди них нет, а темных, - больше половины, активировала плетение "светошумовой гранаты" и выстрелила им в нападавших. На ногах не удержался никто. Эос дернулся было вперед, но Алиса предупредила его:

- Не убивать! Собери их оружие.

Эльф поклонился и споро выполнил приказ госпожи. Илания со странным выражением на лице наблюдала за происходящим из двери алтарной комнаты.

- Браво, браво! Теперь я вижу, что нас посетила настоящая богиня! - раздался за спиной Алисы громкий, хотя и по-старчески скрипучий голос.

Закрытый водный мир, княжество Элайн

- Архимаг Грайс! - Илания изобразила легкий поклон. - Да! Это - светлая богиня Алиса! Откликнулась на мой призыв и вызволила меня из плена кочевников, в который я попала благодаря...

- Не торопитесь с обвинениями, жрица Илания! - прервал ее архимаг. - Только Совет магов вправе выносить суждения о действиях княжеской стражи, и то, лишь с санкции Великого князя!

Алиса степенно повернулась на девяносто градусов, отошла к стене коридора, величественно облокотилась о его стену и, слегка повернув голову, бросила на архимага испытующий взгляд, снова изогнув бровь. У того на лице в считанные мгновения промелькнула гамма чувств, от негодования до интереса и уважения.

- Светлая богиня! - наконец, вымолвил Грайс. - Мы уважаем богов, но здесь, в княжестве Элайн, есть законная власть. Никто не может творить самосуд в обход этой власти. Потрудитесь, уважаемая Алиса, объяснить нам, с какой целью вы явились в Элайн?

Алиса медленно повернула голову и взглядом предложила Илании ответить.

- Архимаг Грайс! Богиня считает ниже своего достоинства объяснять кому бы то ни было свои поступки. Я, жрица светлой богини Алисы, уполномочена вести любые переговоры от ее имени. На ваш вопрос, архимаг, ответ будет таким. Богиня пришла в этот мир, чтобы избавить меня от истязаний в плену у кочевников и защитить мое доброе имя. Теперь вы видите, лэр Грайс, что я не лгала Совету магов! На мой призыв действительно откликнулась светлая богиня, и ее возможности вы уже успели оценить!

- Хм, хм, - пробормотал архимаг, пожевывая губы, - Может быть, и так, может быть и так... Думаю, есть шанс, что Совет магов снимет с вас свое обвинение. Однако, как вы представляете себе дальнейшую жизнь в княжестве? Едва ли богиня бросит все свои дела и останется здесь, чтобы охранять вас. А ваши оппоненты, которых вы оскорбили своими неумными проповедями, а, главное, откровенно хамскими выпадами, невзирая на их смиренную готовность к богословской дискуссии, никогда вас не простят. Наш князь великодушен и милосерден, но и он не опустится до того, чтобы приставить к вам охрану. Вы - изгой, леди Илания, независимо от решения Совета и воли князя!

"Предложи им защиту от предстоящего нападения кочевников" - подал свой голос Маргол. - "Нам нужно выиграть время, чтобы найти область, где ты сможешь выстроить портал. Заберем эту дуру, я имею в виду твою скорбную умом жрицу, и вернемся на Ликорн!"

Алиса легким усилием восстановила канал связи со жрицей и передала ей мысленное сообщение. Та, вздрогнула, окинула богиню недоуменным взглядом, но собралась с собой и ответила архимагу:

- Великая богиня, в знак своего особого расположения к народу Элайн, предлагает свою помощь в отражении скорого нападения кочевников! Взамен, она ожидает от Совета пересмотра моего приговора, а также гарантии моей неприкосновенности, на уровне магической клятвы лично богине. - на секунду запнувшись, жрица добавила, услышав жесткий окрик Алисы, - Конечно, при условии полной моей лояльности Великому князю.

- Неплохая сделка, - подумав полминуты, ответил архимаг, - Однако, великая богиня должна понимать, что любое решение Совета будет вынесено только после того, как ее вклад в победу над кочевниками будет надлежащим образом засвидетельствован.

Илания обменявшись взглядом с богиней, ответила:

- Сначала снятие приговора, затем победа, затем гарантия неприкосновенности.

- Я доведу вашу позицию до сведения Совета, - проскрежетал архимаг. - Чем мы можем помочь светлой богине в ее подготовке к грядущему сражению?

"Пусть выделят воздушный пузырь, то есть, то, что они называют поселением, на границе леса. И чтобы никто не приближался к нему на расстояние полета стрелы. Нам нужен графит, кремний и мифрил, чем больше, тем лучше" - выдал свое пожелание Маргол, а Илания, через Алису, передала его архимагу.

Закрытый водный мир, приграничье княжества Элайн

Алиса и Маргол лежали на полу в просторном помещении, похожем на ангар. У них прямо под носом плескался бассейн, содержащий морскую воду, но изолированный от окружающей толщи воды. Поэтому в ангаре поддерживалось нормальное давление воздуха. Маргол задумчиво крутил всеми своими шестью руками небольшую рыбку длиной около трех метров, проверяя, последовательно, все степени свободы ее тела. Следует отметить, что собственно тело занимало в длину не более двух метров, а остальная часть общей длины приходилась на длинный костяной штырь. Меч-рыба. К счастью, в здешнем океане нашелся ее точный аналог, что дало повод Марголу посмаковать мудреные слова типа "конвергенции".

- Алиса, как там с электрогенератором?

- Подожди... Я, все-таки, - скульптор и чуть-чуть артефактор, но никак не инженер... Вот! Попробуй теперь.

Маргол освободил одну из рук и подхватил на лету цилиндр длиной сантиметров тридцать и около пяти в диаметре, который подкинула ему Алиса. Еще одной рукой оттопырыл чешую рыбки под животом, в районе центра тяжести, и вставил туда цилиндр. Тот встал на место с характерным щелчком. Рыбка дернулась, ее левый глаз загорелся желтым светом, а правый замигал ярко-синим.

- Готова к "спариванию"... - ухмыльнулся драгонит.

После чего подал ей в район головы небольшое ментальное воздействие, обычно означающее привязку артефакта к его владельцу. Глаза рыбки погасли, она дернулась, выскользнула из рук Маргола, который был к этому готов, и плюхнулась в бассейн.

- Давай иллюзию линга!

Алиса воспроизвела в воздухе сложную энергетическую структуру, которая имитировала тело линга в видимом диапазоне, его запах и ментальную ауру. Меч-рыба мгновенно совершила заплыв через половину бассейна и нацелилась мечом на муляж линга. Алиса тут же перенесла образ к противоположному краю бассейна, и меч-рыба неслышно, не оставляя в воде ни единого пузырька, метнулась туда. Далее девушка переносила муляж в разные точки бассейна самым хаотическим образом, а меч-рыба пополняла обучающую выборку своего управляющего конструкта.

Теперь Алиса добавила к виртуальному лингу образ трезубца, свешивающегося то с одного края его сплюснутого по вертикали тела, то с другого. Меч-рыба стала учиться уклоняться от него.

Наконец, девушка начала накрывать рыбу полем подавления магии, с тем, чтобы та тренировала навык экстренного выхода за его пределы, активируя некое стандартное плетение четвертого порядка одновременно на кончике меча, на верхнем плавнике и на кончике хвоста, и ориентируясь далее по градиенту мощности и скорости развеивания этого плетения.

Остальную часть дня маги-артефакторы синтезировали еще пару десятков таких вот подводных дронов. Уже ближе к вечеру они выпустили их в океан через шлюз и заставили отработать распределение целей. Стадо из полусотни лингов они заранее вытребовали у заказчика, княжества Элайн, и заперли рядом со своим подводным ангаром магической сетью.

На следующее утро Алиса и Маргол уселись на лингов и погнали свою стаю дронов за пределы леса, туда, где шельфоподобная отмель круто обрывалась вниз, на глубину до трех километров. Погрузившись на пару десятков метров и убедившись, что за ними никто не наблюдает, они развернули дронов цепью, носом к обрывающемуся склону дна, и дали команду "огонь". По этой команды каждый дрон начал выпускать из отверстия по своим носом-мечом небольшие болты. Те вылетали на скорости около двухсот узлов, преодолевали расстояние до склона и детонировали, столкнувшись с ним. Относительно небольшой заряд полимерного азота производил свое убойное воздействие. Дрон выпускал очередь со скоростью десять болтов в минуту. Когда стая отстрелялась, экспериментаторы подплыли к склону и зафиксировали в своей памяти данные по кучности стрельбы в зависимости от дистанции. Пробивную способность заряда испытывать не стали по той причине, что пробой силового магического щита предполагалось возложить на дрона, а эффективной механической защиты от разрывной пули линг не имел.

До конца дня артефакторы, погрузившись в медитативный транс, наштамповали еще пять сотен дронов. Алиса синтезировала тело дрона, а Маргол внедрял в него метрическую матрицу с управляющим конструктом, содержащим опыт всех предшествовавших испытаний. Каждый из дронов, выйдя в океан, начал самостоятельно поглощать азот из морской воды, последовательно полимеризуя его в пространственном кармане. Этот процесс должен был занять около полутора-двух (земных) суток.

Приграничье княжества Элайн, трое суток спустя

- Лэр советник, наши разведчики зафиксировали флот противника в десяти часах от границы княжества. Не менее пяти тысяч бойцов на лингах.

Эпрос, военный советник князя Элайн, испытующе взглянул на рейнджера, сделавшего доклад, и повернулся к Алисе:

- Светлая богиня, вашей войско готово?

- Готово, - коротко ответила Алиса.

- Вы по-прежнему считаете, что нам следует выдвинуться навстречу кочевникам?

- Да. Не имеет смысла ждать, когда противник развернется для фронтальной атаки.

- Господин магистр, вы готовы? - спросил советник представителя Совета магов, посланного в качестве наблюдателя.

- Готов.

- Полный вперед! - скомандовал советник, и стая из двух десятков лингов, несущих Алису, Иланию, Эпроса, магистра магии и отряд охраны, начала свое скольжение сквозь толщу воды навстречу флоту (или "армии"?) города кочевников. Меч-рыбо-дроны следовали параллельным курсом.

Спустя пять часов разведчики-дроны Алисы засекли кочевников, идущих десятком паралелльных колонн.

Богиня пустила стаю своих дронов навстречу под маскировкой. Сама же с наблюдателями сдвинулась так, чтобы выйти на траверз вражеского флота. Разведчики бокового охранения заметили лесных наблюдателей, но слишком. К этом времени основная часть стаи дронов вышла в хвост ордера кочевников. И тут же запустила программу атаки.

Советник и представитель магов с ужасом наблюдали, как огненная волна прошлась по кочевникам, с хвоста колонн к голове. Болты, несшие заряд полимерного азота, были недостаточно заметны, чтобы лесное начальство могло связать их с морем огня. В считанные секунды потеряв всех своих лингов, бойцы сбились в беспорядочную массу, потерявшую всякое управление. Хищные рыбы типа акул, привлеченные запахом крови раненых, добавили несколько ярких красок к картине тотального ужаса и паники.

Алиса придвинулась поближе к "театру" боевых действий, в кавычках, потому что до боя, как такового, дело не дошло. Наблюдатели, взятые в объемное каре охраной, последовали за богиней.

- Это - ваш флот? - спросил потрясенный Эпрос. - Рыбы, одновременно и знакомые, и незнакомые... Как вы умудрились их выдрессировать за такое короткое время?

- Вопрос естественный, лэр советник, - ответила Илания, - но, будучи заданным богине, звучит бессмысленно. Боги тем и отличаются от магов, даже самых сильных и опытных, что их власть над объективной реальностью выходит за рамки заклинаний и плетений.

Алиса вновь отметила необычное для магического мира сочетание слов "объективная реальность", для которых, тем не менее, находились аналоги в местном языке.

А стая дронов, тем временем, завершала свой очередной маневр. Согнав обезумевших эльфов в более или менее компактный по объему "массив", дроны взяли окружили их сферой, равномерно распределившись по ее поверхности. Замерев на мгновение, они начали стремительное движение по большим кругам этой сферы, выпуская из своих тел что-то вроде паутины. Только не одну нить, а целую полосу, представлявшую собой сегмент сети с ячейкой десять на десять сантиметров, шириной в метр и "бесконечной" длины. В том смысле, что полоса плавно вытекала из недр дрона. В местах пересечения полосы мгновенно сливались в более широкие сегменты сети. Эльфы, видя, что им уготовано, пытались вырваться из кокона, пока он не замкнулся. Но отдельные, предназначенные для этой цели дроны, на огромной скорости подплывали к беглецам и, нанося чувствительные удары острием меча, загоняли обратно. Другие эльфы пытались трезубцами и кинжалами разрезать сеть, но аэрогель их усилиям не поддавался. Некоторые дроны резвились внутри сферы, уничтожая местных акул. Через двадцать с небольшим минут кокон сети замкнулся, и дроны, зацепив сеть за выступающие лини, потащили ее в сторону княжеского леса.

- Фантастика! Пять тысяч пленных! Такого никогда не было! - восторженно восклицал советник. Представитель магов согласно кивал, но без экстаза. На его лице лежала печать глубокой задумчивости.

- Куда теперь, госпожа? Вы, кажется, хотели вернуться в алтарную комнату в городе кочевников? - спросила Илания.

- Да. - ответила Алиса. - Но сначала мы посетим ангар. Ты подождешь снаружи, а я приберусь там.

Пять часов спустя Алиса поднырнула в шлюз ангара. Час ушел у нее на то, чтобы уничтожить следы своей, вместе с Марголом, артефакторно-стимпанковской деятельности. К этому времени вернулись и дроны. Переведя их в спящий режим, так что теперь никто, кроме нее и Маргола, не смог бы их активировать, Алиса облегченно вздохнула, и вынырнула из шлюза, где ее должна была ждать Илания.

- Зачем нам двухместный линг? - спросила богиня.

- Наши линги выбились из сил. Им нужен отдых. А преследования нам опасаться не стоит. Я думаю, там даже стражи не осталось. Всех собрали, чтобы раз и навсегда расправиться с непокорным лесом.

- Я до сих пор не могу понять, откуда ты смогла получить такую полную и точную информацию о их плане... - пробормотала Алиса, не надеясь получить ответ. Но жрица ответила, - Хиран, будучи уверен, что я - всецело в его руках, позволил себе покуражиться, а также окончательно сломить мою волю. Никто в здравом уме не стал бы выдавать свои планы врагу, пусть и плененному, но еще живому. А Хиран никогда не был искусным политиком.

Так разговаривая, девушки отдалились от леса на час пути. Внезапно, сверху и сзади к ним приблизилась огромная тень, оказавшаяся вблизи технологическим изделием, похожим на тот самый бот аграфов, который забрал с собой Дим. Именно это смутило девушку и лишило ее шансов отреагировать на неожиданную опасность. Технику она ожидала здесь увидеть только ту, что прибыла вместе с ними с Реи. Когда, наконец, Алиса поняла, что подобного аппарата у них на борту не было, что-то предпринимать оказалось поздно. Илания быстрым движением достала металлический ошейник и замкнула его на шее богини. Алиса успела только бросить полный недоумения взгляд на верную жрицу, как сознание ее померкло.

Земля, пустыня Такла-Макан, 1894 год

Том Ренкин шел в хвосте отряда, в котором трудно было бы опознать подразделение регулярной британской армии. Тем не менее, отряд возглавлял офицер в чине полковника, а сам Ренкин носил звание капитана. Собственно британских подданных в отряде насчитывалось еще трое, все - сержанты. Остальные представляли собой наемников, набранных в подконтрольных Короне областях Тибета и Гималаев. Цель отряда - поиск древних рукописей и артефактов, которые, как недавно выяснилось, в немалых количествах хранят засыпанные песком руины древних городов долины Такла-Макан. Ренкин до сих пор не мог понять, откуда взялся настолько живой интерес к древностям именно этого района. Разве что - конкуренция с Россией и ее эмиссарами. Слишком уж много изделий, выкупленных русским послом в Кашгаре, появилось буквально за последний год в Санкт-Петербургском Эрмитаже. Однако, по мнению Ренкина, кадрового разведчика и влиятельной, не по годам, фигуры в Форин-офисе, предполагаемые находки никак не окупали затраты на снаряжение их отряда. Впрочем, расходы казны мало беспокоили молодого офицера. У него обнаружился свой, личный интерес к древним артефактам Такла-Макана, особенно усилившийся после того, как доктор Аугустус Хернл, в приватной беседе, ознакомил его с переводом некоторых из рукописей, найденных в далекой Куче (так называется город на северной границе пустыни Такла-Макан). Этот интерес наш герой хранил в глубокой тайне.

Род Ренкиных начал свое восхождение в течение одной из кампаний Столетней войны, когда мелкопоместный дворянин или даже вчерашний йомен (как, например, сэр Роберт Ноллис) могли добиться высокого общественного положения, так сказать, прямо на поле боя, причем не только благодаря личным заслугам. Боевые потери среди старшего командного состава также способствовали социальной мобильности. Однако, Ренкины предпочитали держаться в тени, хотя и соблюдали все условности высшего света. Причина - особые способности, которые в наше время назвали бы экстрасенсорными. Мужчины Ренкины обычно хорошо "видели" людей, что называется, "насквозь", чувствовали ложь. Некоторые ощущали присутствие людей рядом. Женщины передавали друг другу приемы гадания на крови. Все эти "дары" приходилось, со времен охоты на ведьм, тщательно скрывать. Отчего и жили замкнуто и нелюдимо.

Отчаявшись найти на родине истоки своего дара, а также какие-либо пособия по его развитию, Том Ренкин, с благословения отца и матери, обратил свой взор на Восток. И вот, спустя несколько лет бесплодных поисков, в библиотеке доктора Хернла он наткнулся на манускрипт пятого века, написанный письменами брахми и описывающий амулеты, позволявшие "посвященному" читать мысли людей, находить и преследовать человека, имея всего лишь капельку его крови, защищаться от чужого воздействия на разум, "отводить глаза", т.е. проходить сквозь толпы людей, оставаясь незамеченным ими. То есть, эти амулеты воспроизводили все те дары, которые, в том или ином сочетании, раскрывались в представителях рода Ренкиных. Сохраняя известный скепсис (слишком уж много пустышек и откровенных подделок прошло через его руки) и поддакивая в этом доктору Хернлу, Ренкин оставлял шанс процентов в десять-двадцать на то, что в этот раз ему удастся найти что-нибудь действительно интересное.

С момента выхода отряда за пределы последнего островка цивилизации, города Ния, Тома Ренкина не покидало ощущение, что охотников за древностями ждут большие неприятности. Засада? Ловушка? Обвал? Завал? Ренкин не мог сказать точно, поэтому и не видел возможности как-то предупредить командира отряда, полковника Белью. Выходец из кокни, Белью предвзято относился к потомственной аристократии и никогда не упускал возможности показать всю глубину пропасти между боевым офицером и кабинетной крысой, получившей свою должность волею случайности рождения и положения.

Остались позади рощицы пирамидальных тополей, заросли чахлого кустарника. Галечную почву сменила песчаное море, где "волны" барханов доходили в высоту до десятков метров. Ветер усилился, и видимость сразу же снизилась до нескольких десятков метров. Пыль, которая за полтора часа путешествия сквозь барханы успела забиться во все щели и складки одежды, как европейского, так и местного покроя, наконец, пробила и кустарные повязки, под которыми путники пытались укрыть свои лица. Открыть глаза или рот даже на несколько секунд стало решительно невозможно.

"Сейчас начнется", - подумал Ренкин, пряча лицо под воротом халата полувоенного покроя, принятого к ношению офицерским составом британской индийской армии. Сделав вид, что оступился, разведчик упал ничком и стал аккуратно, маскируя свои действия под беспорядочные движения конечностями, закапываться в песок. Не прошло и полминуты, как подозрения Ренкина обрели под собой реальную основу. Посреди барханов, в дополнение к песчаной буре, разразилась огненная. Выстрелы из кремневых ружей перемежались намного более частыми, и, по всей видимости, более точными. В считанные секунды отряд, не готовый к засаде и не имеющий вокруг себя никаких естественных укрытий, перестал существовать.

- Раненых не добивать! Обыскать всех! Максут, переводи! - раздался голос на одном из многих европейских языков, которые Ренкин знал.

"Русские? Значит, не зря снарядили экспедицию... Вот только готовиться надо было лучше. Хотя кто мог знать, что, кроме кремневых ружей, аборигены будут вооружены не только устаревшими "Berdan rifles" русского производства, но и новейшими винтовками Мосина?" - эти мысли проносились в голове британца как бы фоном. - "Если выживу, русским не избежать скандала!" То, что его возьмут в плен, а потом обменяют на русского разведчика уровнем не ниже Пржевальского (других наш герой просто не знал), Ренкин уже принял как данность. А уж то, что ему, резиденту в Кашмире, прохлопавшему поставки уйгурам современного стрелкового оружия, не поставят это в вину, и подавно не вызывало у него никаких сомнений. Тем более, что, наверняка тут замешана чья-то инициатива снизу. Например, кто-то решил, что новое оружие следует испытать в условиях, наименее рискованных для интересов Отечества. Как сказали бы спустя полвека, "малой кровью и на чужой территории".

Шаги аборигенов, выполнявших указание русского командира, постепенно приближались. В этот момент произошло нечто, что не только перевернуло ход противостояния в барханах, но и навсегда изменило жизнь молодого британского офицера.

- О Господи, что это? - послышался возглас того же человека, видимо, русского командира.

Ему вторили вопли и ругательства на русском и тюркском языках. Ренкин осторожно поднял голову вверх. Узкую ложбину между барханами, ставшую ловушкой для англичан, заливал мертвенно-холодный голубоватый свет. Его источник терялся в пыльной мгле, но явно находился где-то выше барханов.

"Воздушный шар? Третья сила? Иначе в голосе русских не сквозил бы такой ужас..." - на этой мысли Ренкин потерял сознание.

Земля, на борту десантного бота Содружества

Том Ренкин медленно приходил в себя. Речь на совершенно непонятном языке, ощущение, что в его голове кто-то копается, чистейший воздух, в котором совершенно отсутствовали привычные уже ароматы юрт и чайхан. Все это заставляло разведчика беспокоиться не на шутку.

"Уже лучше бы к русским попасть. Там хоть понятно, чего ожидать. Эти простодушные варвары, преклоняющиеся перед европейской цивилизацией и принимающие ее нормы за чистую монету, не стали бы попусту издеваться над пленником, принадлежащем цивилизованной нации. Допросили бы спустя рукава да и отправили по этапу для последующего обмена. А эти... Такое ощущение, что окружающие меня люди относятся ко мне не лучше, чем я - к пленным тюркам или индусам." - Ренкина и в этой ситуации не подводил его природный дар. Не понимая ни слова из того, что говорят окружающие, он, тем не менее, чувствовал их отношение к себе.

Спустя полминуты британец понял, что лежит обнаженным в каком-то узком пенале. Гроб? Нет, вряд ли. Чувство смертельной опасности, завывавшее волком, когда он лежал посреди барханов под шквальным огнем русских и их наемников, сейчас молчало. Оставалось только запастись терпением.

Наконец, полупрозрачная, впрочем, пропускавшая только свет крышка "гроба" медленно... растворилась, растаяла, как будто ее и не было. Ожидавший раскрытия створок или отъезжающего в сторону матового "стекла", Ренкин на секунду остолбенел. И не заметил, как чья-то рука быстро сунула ему в ухо каку-то горошину. Офицер хотел было дернуться, но... не смог. Тело застыло как парализованное. Это состояние длилось несколько минут, показавшихся беспомощному европейцу часами. После чего тело "отпустило", а его хозяин услышал вопрос:

- Вы понимаете меня? Можете говорить?

Вместо ответа Ренкин медленно поднял глаза. Над его затылком стоял человек. А человек ли? Огромные миндалевидные глаза, слегка заостренные уши. Надменный взгляд, сразу показывающий, кто здесь дикарь, а кто - цивилизатор. Привыкший считать себя представителем расы господ, Ренкин испытал чувство унижения и хотел было бросить пренебрежительно, "я вас слушаю", но вместо этого, с каким-то сдавленным хрипом пробормотал:

- Да... Понимаю... Кто вы? Что вы хотите со мной сделать?

Только договорив свою фразу до конца, Ренкин заметил нечто, никак не вписывающееся в его картину мира. Он произносил слова языка, совершенно ему незнакомого, это чувствовалось как по фонетике, так и по построению предложений. Однако, землянин действительно понимал этот язык и мог говорить на нем. Одновременно он придумал лестное для себя объяснение своего униженно-жалкого вопрошания: "если ты силен, покажи, что ты слаб". Тем более, что определение "силен" в данном случае звучало явным преувеличением.

"Цивилизатор" не удостоил своего пленника ответом. Вместо этого он кивнул, с явным выражением удовлетворения на лице, и продолжил:

- Сейчас вы подниметесь и перейдете на соседнее ложе. Там мы продолжим.

Решив, что задавать вопросы о сути и способе "продолжения" было бы совсем уже унизительно, британец осторожно ухватил руками бортики своего "гроба", подтянулся и аккуратно присел. Огляделся. Квадратное помещение с потолком, плавно скругленным к одной из стен, как если бы оно составляло секцию огромного яйца. Посередине - "гроб". Рядом - прямоугольное ложе. Больше в помещении не было ничего. Ни шкафов, ни окон, ни дверей. Ложе было также пусто.

Опасливо поглядывая на хозяина помещения, и стыдливо прикрывая наготу, Ренкин вылез из "гроба", подошел к ложу и аккуратно лег на него. Длинноухий "цивилизатор" немедленно подошел ближе. В его руке, как будто из ниоткуда, появился странный прибор. На плоском основании размещались фигуры, выглядевшие иллюстрацией к какому-нибудь разделу неевклидовой геометрии. Длинноухий поднес ладонь к верхней части одной из фигур, и Ренкин немедленно потерял сознание.

= Активация нейросети "Таралс-прототип-один" ментального типа в режиме внешнего управления завершена. Подключаю ранее деактивированный модуль поглощения сути. Подключаю ранее деактивированные модули мимикрии, ментоскопирования, поглощения сущности, сопроцессор ускорения сознания.

Не сразу, но Ренкин сообразил, что голос звучал прямо в его голове.

"Что такое? Кто говорит со мной? Что вообще со мной сделали?" - на автомате подумал Ренкин в процессе своего очередного пробуждения.

= Пациент вышел из бессознательного состояния.

"Что значит, `поглощение сути'?" - подумал британец, - "И что оно имело в виду под внешним управлением?"

В этот момент Ренкин почувствовал, что у него в голове что-то неслышно щелкнуло, и наступила необыкновенная ясность сознания. Кроме того, ощущение смутного присутствия кого-то рядом сменилось визуально четким, хотя и однотонным, контурным образом того самого длинноухого "цивилизатора", который заставил пленника сменить ложе. Ренкин понял, что лежит на том самом ложе, а длинноухий стоит совсем рядом, буквально в метре. Разведчик также увидел себя самого, в аналогичном контурном представлении, а вокруг или, точнее, внутри своей головы разглядел сероватую кляксу, которая медленно пульсировала, меняя внешние очертания, оставаясь при этом на одном месте. А вот длинноухий застыл как изваяние.

= Пациент активировал модуль ускорения сознания. Пациент вышел из-под контроля.

"Итак, о поглощении сути, ментоскопировании и прочем. Нет, первый, самый важный вопрос, что это за клякса? Неужели говорит именно она? И если так, то она явно подчиняется хозяину помещения и отчитывается перед ним. Значит мне, пленнику, отвечать вряд ли станет. `Здесь вопросы задаю я', ха-ха, кому как не мне это понимать... И что значит, `вышел из-под контроля'? Жаль, не знаю, как допросить эту кляксу."

В то же мгновение Ренкин понял, что можно воспользоваться новыми "модулями", о которых рапортовала клякса, то есть поглощения сути и ментоскопирования. Это понимание отразилось в его сознании как нечто самоочевидное, знакомое и понятное с детства.

"Что-то странное со мной происходит... Но выбора нет. Если есть возможность разговорить кляксу, то надо ей воспользоваться, пока ее хозяин не вмешался."

Ренкин мысленно сосредоточил свое внимание на кляксе. Потекли мгновения, растянутые в минуты ускорением сознания. Уже начиная терять терпение, британец заметил, как в центре кляксы проявилась такая же серая, но более светлая точка. Немного продолговатая, если присмотреться, но британцу было не до того. Точка пульсировала в такт всему остальному объему кляксы. Ренкин представил себе, как он "хватает" эту точку и тянет на себя. Точка поплыла, вышла за пределы тела кляксы и продолжила движение... куда?... нет, не в голову Ренкина, а в район центра его грудной клетки, где засияла, рядом с сердцем, аналогичная точка. В тот момент, когда обе точки соединились, кляксу стремительно засосало туда же. Ренкин вспомнил сюжет из сказок Шехеразады, где джинна сначала выпустили из бутылки, а потом обманом загнали обратно. Вот, нечто подобное всасыванию джинна в бутылку и лицезрел сейчас британец. Клякса, впрочем, не исчезла. Она растеклась по всему объему тела своего нового хозяина и... растворилась.

"Ну и что теперь? Похоже, я ее просто съел или... выпил, вместо того, чтобы допросить. Как теперь мне узнать, каково ее назначение, что она вообще из себя представляет, как мне избавиться от дознавателя и, наконец, как выбраться из этой тюрьмы?"

Не успев додумать свою мысль, Ренкин понял, что знает ответы на все эти вопросы. Клякса - нейросеть(?!) ментального типа (?!) "Таралс-прототип-один". Инсталлируется(?!) (британец осознавал языковые представления всех новых для него понятий как на английском, так и на местном языке, которому его обучили посредством горошины) в сознание реципиента с целью служить в дальнейшем в качестве бестелесного помощника-консультанта и слушаться только этого реципиента. Однако, существует опция установки, при которой нейросеть подчиняется некому внешнему, третьему лицу. В таком случае нейросеть выполняет роль как бы надсмотрщика и шпиона. Может применяться для лечения ментальных недугов, но чаще всего используется для превращения реципиента в зомби, послушного орудия в руках установщика нейросети.

Посредством поглощения сути Ренкин сделал нейросеть частью своей природы, разорвав контур внешнего управления и подчинив себе весь функционал нейросети. Уничтожив при этом ее псевдоличность. Реплики которой слышал разведчик в своей голове после пробуждения.

Всю процедуру Ренкин провел в режиме ускорения, когда его сознание работало в сотни раз быстрее обычного. Именно поэтому длинноухий экспериментатор не успел пока ничего заметить. Он, конечно, "услышал", посредством мыслесвязи, сообщение о выходе пленника из-под контроля, но не успел еще отреагировать на него. Осознав это, также на уровне "самоочевидности", Ренкин поспешил повторить процедуру поглощения сути. Сосредоточив сознание на стоящей рядом человекообразной фигуре, дождался когда в центре ее груди запульсирует светлая точка. Собравшись потянуть за нее, британец внезапно увидел вторую точку, на этот раз в районе головы "цивилизатора".

"Еще одна нейросеть, собственность длинноухого" - пришло понимание.

Ренкин попытался ухватить и потянуть обе точки одновременно. Получилось. Через пару мгновений "суть" длинноухого всосалась в центр груди Ренкина посредством смерчеподобного вихря отвратительно серого, крысиного цвета. Таким же смерчем поглотилась и "суть" нейросети этого... аграфа, так он называл свой народ. Все? Нет, не все. В ушах британца звенел возглас, видимо, последняя, предсмертная мысль "цивилизатора": "Карлонг, сын ночи?!".

Подождав еще несколько секунд, Ренкин открыл глаза и осмотрелся. В помещении ничего не изменилось. "Гроб" ("медкапсула!") стоял на том же месте. Странный прибор исчез ("убран в пространственный карман!"). На полу валялась одежда длинноухого ("имя: Эсон; раса: полукровка аграфа, человека и террианца; статус: начальник экспедиции, ассистент по особым поручениям Эми Гидона, магната Республики Корпораций"), усыпанная странным порошком темно-серого цвета ("остаточная взвесь материального объекта, чью сущность поглотил оператор"). Ренкин же так и оставался голым ("одежда оператора находится в складском отсеке").

"Один, голый среди чужих, для которых я - всего лишь подопытный кролик. Убил их командира. Безоружен. Что делать?..."

Немедленно пришло новое понимание: "подключить модуль мимикрии; выбрать поглощенный объект; активировать его физическую оболочку". Ренкин мысленно дотронулся до точки в центре своей груди ("средоточие силы!") и образно "раздвинул" ее, как бы распечатывая конверт. Точка взорвалась облаком того же серого цвета, что и смерчи, посредством которых он поглощал суть Эсона и нейросетей. Приняло человекоподобную форму и стремительно заполнило объем тела Ренкина. На долю секунды британец ощутил тошноту, сознание померкло, но тут же восстановило ясность.

"И что? Как там уши?"

Ренкин поднес ладони к ушам, убедился, на ощупь, что они длиннее и "острее" человеческих.

"Зеркало тут есть?"

Перед глазами британца появилось изображение его самого, полупрозрачное. Сквозь него, при некотором напряжении внимания, можно было видеть медкапсулу и стены помещения. Ренкин скорчил гримасу, мигнул сначала правым, потом левым глазом. Изображение повторяло его мимику, но не зеркально, а так, как если бы разведчик смотрел на себя со стороны чужими глазами. Полное портретное сходство с Эсоном, которого он поглотил. Отлично.

Ренкин поднялся и сел на ложе. Спустил ноги на пол, встал, осторожно сделал несколько шагов по отсеку. Нагнулся, взял в руки комбинезон полуаграфа Эсона, вытряхнул из него пыль. Немедленно пришло понимание, как правильно одевать адаптивный комбинезон. В норме он управлялся нейросетью, но теперь эта нейросеть, будучи частью природы Ренкина, безмолвно выполняла его пожелания. Британец залез в комбинезон, повисший на его плечах бесформенным балахоном. Повинуясь мысленному посылу, бывшая нейросеть Эсона подала управляющий импульс комбинезону, и тот схлопнулся, облегая тело нового хозяина. Ренкин почувствовал, как будто его кожу обдуло свежестью.

"Удаляю пот" - безмолвно ответила нейросеть.

"Теперь нужно замести следы преступления..." - подумал британец. - "Ага вижу...".

Новое понимание и доступ к памяти Эсона подсказали, что нужно делать.

"Эта экспедиция искала ментально одаренных аборигенов. Добрались до Тибета. Перепробовали порядка пятидесяти местных отшельников. Никто не выдержал "симбиоза" с нейросетью ментального типа. Их мозги просто сгорали. Так... Что если я сообщу экипажу, что наш последний подопытный сгорел полностью? От него, мол, осталась кучка пепла. Поверит ли экипаж? Поверит. Ментальными экспериментами у них занимался только Эсон. Остальные - пилоты, техники и десантники. Ментооператоров среди них нет. Отлично. Как бы собрать пыль и перенести ее на ложе? Ага... в пространственном кармане Эсон держит портативного дроида-уборщика."

Ренкин мысленно пожелал достать дроида. Тот появился на полу отсека и застыл, ожидая указаний. На вид - как черепаха, только более плоский. Наш современник уподобил бы его по форме роботу "Румба", но уроженец Англии девятнадцатого века таких предметов еще не видел.

"Собери порошок и распыли ровным слоем по этому ложу" - приказал Ренкин.

Дроид беззучно пополз по полу. Втянул в себя пыль, плавным движением запрыгнул на ложе и начал выдувать пыль, перемещаясь от головы ложа к ногам. Когда дроид застыл неподвижно и сообщил о завершении задания, Ренкин забрал дроида обратно в карман.

"Теперь, прежде чем выходить к экипажу, надо продумать и усвоить во всех деталях, что представляет собой каждый из них, в чем еще заключалась наша миссия; что они сделали с нападавшими на нас; что вообще я хочу от жизни в своем новом качестве?"

Мысли прыгали с одного предмета на другой, поэтому Ренкин сел на ложе и вызвал состояние ускоренного сознания. В нем думалось ясно и логически четко. Спустя около часа своего виртуального времени (по физическим же часам прошло всего несколько секунд) британец выстроил картину текущего положения дел, а также свой план, отдельно тактический, на ближайшие часы и дни, и отдельно стратегический. С последним оказалось проще всего. Вернуться с отчетом к начальнику, Эми Гидону, поглотить его сущность и облик, усвоить знания и опыт, "унаследовать" финансово-промышленную корпорацию, а там уже уточнить последующий план действий.

На сегодняшний же день картина складывалась такая. Пришельцы уничтожили всех землян, сошедшихся в схватке посреди барханов, как живых, так и мертвых, сожгли их тела, а оружие и прочие личные вещи забрали в качестве трофеев, которые дома можно будет продать на антикварных аукционах. Живых умертвили всех, нимало не заморачиваясь ментоскопированием, так как ментоактивных среди них не оказалось. Эсон охотился именно на Ренкина, поймав его на свой сканер еще в Хотане.

В итоге, ответы на свои вопросы о засаде Ренкину придется теперь искать в Кашгаре. Оставлять безнаказанным нападение на отряд Ее Величества британец не собирался.

Далее. "Карлонг". Эсон знал, что среди аграфов ходят предания о "детях ночи", невидимых ночных охотниках, выпиваюших душу своих жертв и перенимаюших их облик. Сполоты, "старшие братья" аграфов, называли их "карлонгами". В памяти полуаграфа не нашлось ни одного упоминания о том, чтобы кто-то из его современников видел хотя бы одного живого карлонга. По этой причине аграфы, в большинстве своем, считали эти предания не более, чем сказкой-страшилкой. Ренкин вызвал в памяти образ истинного облика карлонга, какой приписывался ему преданием. Двуногое, двурукое и двукрылое существо размером с человека или крупнее. Отвратительная морда. "Хм, похож на летучую мышь", подумал британец. Будучи специалистом по Юго-восточной Азии, он немедленно припомнил тамошний вариант, который местные называли "калонгом", а европейцы - "летучей лисицей". Безобидное травоядное существо, никакой не вампир. Впрочем, это - всего лишь внешнее сходство. По образу же действия, похоже, есть нечто общее с "поглощением сути" и "мимикрией", которыми, как выяснилось Ренкин владел от рождения. Установка нейросети всего лишь пробудила и активировала эти спящие навыки.

"Неужели кто-то из этих тварей - мой предок?! Брр, мерзость какая..." - подумал разведчик.

Знания Содружества, которыми владел Эсон, тут же подсказали ему способ проверки. Если попадется живой карлонг или, хотя бы, образец его ткани, то посредством любой медкапсулы можно будет сравнить генетические цепочки этой твари и его, Ренкина. Например, Эсон уже установил, что люди, аграфы и некоторые другие расы Содружества генетически совместимы с землянами, так что возможно здоровое общее потомство. Это означает, что у всех этих рас в прошлом существовал общий предок. Совпадение генетических цепочек Ренкина и карлонга, не ниже определенного процента "генома" (это понятие Ренкин воспринял на языке Содружества, т.к. в его английском такого слова еще не было), укажет, аналогично, на общего предка конкретно для них. Конечно, эта процедура не даст ответа на вопрос, как и когда могла подобная тварь оставить на Земле свои гены, но ведь неспроста легенды о летучих мышах-вампирах ходили по Европе задолго до открытия подобных животных, питающихся кровью, в Южной Америке. Впрочем, тут образованный европеец слегка ошибся. Предания о летучих мышах, нападающих на людей и пьющих не только кровь, но и саму душу, Ренкин мог слышать только в своем узком семейном кругу. Идея же о превращении людей-вампиров в летучих мышей стала достоянием Европы спустя полвека, посредством бессмертных образов "Дракулы". Однако, к описываемым событиям эти частности прямого отношения не имели.

Ренкин решительно распахнул дверь медблока и прошел по коридору в центральную рубку бота, совмещавшую капитанский мостик и боевой отсек, откуда можно было управлять вооружением корабля, а также сбрасывать десант, как людей, так и их дроидов.

Члены экипажа повернулись к начальнику с безмолвным вопросом на лицах.

- Абориген сгорел. На этот раз полностью. Килар, приберись!

Молодой техник, которого и звали Килар, послушно поднялся со своего сидения и проследовал в медблок.

- Перед смертью абориген дал мне любопытную наводку. Поэтому летим, под маскировкой, в район города Кашгар. То есть, сюда, - Ренкин-Эсон ткнул пальцем в навигационный экран, отображавший карту местности.

Первый пилот кивнул и, ни слова не говоря, послал через свою нейросеть управляющий импульс боту. Карта на экране пришла в движение.

Земля, Кашгар и далее, 1894 г.

- Что-то долго наш начальник болтается среди аборигенов, - проворчал второй пилот бота Содружества, по имени Кунг, - и из десантников никого с собой не взял. Не нравится мне это.

- Не наше дело, - ответил ему Барг, первый пилот, - Эсон - личный представитель господина Гидона. Мы выполнили свою задачу, доставили экспедиционный отряд лэра Эсона в точку назначения. Прикрывать и охранять его - дело десантников. И только по требованию самого лэра Эсона, как нам сказали. Да и этого могли бы не знать. Платят-то нам не за то, что мы свой нос суем, куда не следует. А за то, чтобы бот был в порядке и исправно переносил уважаемого лера туда, куда ему вздумается.

- Ага. А потом, если что, спрашивать-то хозяин будет с живых, а не с мертвых...

- Не нервничай. В этот раз он загрузил на нейросеть маячок, который даже с местного спутника можно засечь. Стоит ему только потерять сознание, либо испытать стресс, свидетельствующей о смертельной опасности, как тут же завоет сирена. Тург (командир десантников) знает, что в этом случае делать.

- Ну, хорошо если так... Но все-таки, что-то долго он там.

Барг молча пожал плечами и пустил бот в очередной облет города Кашгар, по периметру, под маскировкой.

В это время Эсон-Ренкин утилизовал труп очередного аборигена, который не выдержал операцию "поглощения сути". Ренкин пытался нащупать режим, в котором этот "модуль" (что за странное слово) изымал бы из "объекта" знания, навыки и воспоминания, не превращая его в пыль и, более того, оставляя в живых. Семь кучек пепла, пять трупов, но британец чувствовал, что находится на верном пути.

Новый "объект" не заставил себя ждать. На задний двор чайханы вышел ее владелец. Быстрым шагом дошел до двери одного из сараев и скрылся внутри. Свидетелей нет. Ренкин, под маскировкой, сочетающей технологии Содружества и его личный природный дар, проскользнул следом. Немедленно активировал "модуль", уменьшив силу воздействия еще наполовину. Досадуя, в очередной раз, что создатели "модуля" не предусмотрели никакой цифровой шкалы к его "силе". Чайханщик схватился за грудь и начал заваливаться на бок. Ренкин подхватил его и аккуратно уложил на землю. В голову нашего героя немедленно полилась информация, причем таком рода, что вначале вызывало у надменного аристократа тошноту и отвращение. Пустые и банальные чаяния и надежды "маленького человека", знания о том, как готовить плов, как содержать лавку, как обманывать клиентов и не обманываться самому. Вожделения, предвкушения и приятные воспоминания о вкусной еде и телесной близости с "катын". И прочее.

Но Ренкин привык, ведь ему и без магии, просто по долгу службы постоянно приходилось рыться в грязном белье разнообразных людишек, попадавших в поле зрения блюстителей интересов империи. Не отвлекаясь на словесный поток, как шмель жужжавший в его голове, Ренкин тщательно контролировал ход "изъятия сути". Дойдя до воспоминаний десятилетней давности, британец остановил процесс. Дал задание нейросети запомнить силу воздействия. Нейросеть, будучи частью его природы, не удостоила хозяина ответом. Любой житель Содружества, привыкший к постоянному диалогу с нейросетью, чувствовал бы себя в такой ситуации крайне некомфортно. Но Ренкину было не с чем сравнивать. Тем более, что он уже успел убедиться в том, что его "немой слуга" ничего не забывает и ничего не упускает из того, в чем Ренкин хотел бы на него положиться. Вскоре и чайханщик пришел в себя. Поднялся с земли, ощупал свое тело, голову. Помянул шайтана и неуверенно, в недоумении оглядываясь по сторонам, вышел обратно во двор. Британец, оставаясь невидимым, покинул сарай следом за ним и взмыл на двадцать метров вверх над землей. В этом ему помог гравипояс, дорогая игрушка, плод труда инженеров корпорации Эми Гидона. Казалось бы, подобный девайс не должен быть в диковинку для цивилизации Содружества. Но, увы, два препятствия мешали массовому внедрению гравипояса. Емкость батареи и вредные излучения. Именно в этих двух направлениях исследовательский отдел "Гидон и сыновья" достиг значительных - и тщательно скрываемых - успехов. Так, что испытания пояса перешли в последнюю стадию, когда не только добровольцы-смертники (с рабами магнат Республики Корпораций связываться не хотел, точнее, не хотел ввязывать в свои делишки исследовательский отдел), но и ценные сотрудники фирмы могли опробовать девайс на себе.

Ренкин сориентировался и направил свой полет к центру города, где находилась резиденция русского посла.

Сам господин Покровский разведчика интересовал мало. Будучи светским чиновником, он не управлял лично и не планировал никаких разведывательно-диверсионных операций. Особенно против такого могущественного противника, как Британская империя. Ренкин нацелился на собратьев по профессии, рыцарей плаща и кинжала.

Спустя три часа возни с изъятием сути из сотрудников посольства, от повара до личного секретаря посла, британец, наконец, склеил кусочки головоломки. Операцию по срыву британской экспедиции за сокровищами спланировал Петр Аркадьевич Карелин, двоюродный племянник Г.С. Карелина, известного путешественника эпохи Николая I. Григорий Силыч исследовал Алатау, Джунгарию, Семиречье, истоки Иртыша. Теперь его дело продолжал младший родственник, впрочем, уже в чине тайного советника.

П. А. Карелин, находясь на излете своей карьеры и предчувствуя скорую отставку с орденской лентой на груди, рискнул совершить "последний рывок". Под прикрытием миссии по улучшению условий жизни инородцев, присягнувших недавно государю-императору, он затеял масштабную игру против английской резидентуры в районах, непосредственно примыкающих к новой границе империи. Захватывающие события. Смесь подлости и героизма, игры ума и ловкости рук в духе сериала "ТАСС уполномочен заявить", "Белого солнца пустыни", и все это в антураже "Эраста Фандорина". Косвенным продуктом этой деятельности и стал тот поток артефактов в музей Санкт-Петербурга, который привлек внимание А. Хернла и других экспертов в британской Калькутте.

"Кого же он назначил командиром отряда?" - бормотал про себя Ренкин, роясь в воспоминаниях оставшихся в живых секретоносителей посольства. - "О! Любовника своей жены подставил! Каков интриган... Наша школа! Почему мы не знали, что на русского царя работают такие хитрые лисы? Разве что... зачем было в таком случае рисковать новейшим вооружением? Знаю, зачем. Чтобы, хоть и косвенно, лишний раз подтвердить свое алиби. Красивый ход... Уважаю."

Британскому разведчику и в голову не могло прийти, что Петр Аркадьевич, ничтоже сумняшеся, выбрал офицера, по своим боевым качествам наиболее подходящего для задуманной миссии. Том Ренкин мог бы сообразить, что, если бы не пришельцы, задание П. А. Карелина имело все шансы на успех, причем без риска наследить сверх меры. Гильзы мосинок, например, были бы в ближайшие же часы погребены под толщей вечно волнующегося песчаного "моря" пустыни. А со своей неверной женой тайный советник собирался разобраться попозже, на свежую голову. Если удастся вообще эту голову сохранить.

Куда же скрылся государев человек? Уже две недели, как убыл в метрополию. В Санкт-Петербург? Скорее всего. Но, чем ждать его там, не лучше ли отследить его путь? Заодно протестировать еще один из врожденных даров, которые этот странный инопланетный разум почему-то назвал "модулями". Ренкин прошерстил кабинет и личные покои советника. Уже было отчаявшись, наконец, на старом перочинном ноже, выброшенном в мусор, нашел едва заметный след крови. На нем отлично сработал дар поглощения сути. После чего уже нейросеть, как обычно безмолвно, подсказала подать полученный ментальный слепок на вход поискового модуля. Спустя пару секунд в сознании британца высветилась трехмерная карта Средней Азии, с центром в Кашгаре. Там же, рядом с человечком, изображавшим "оператора", то есть, самого Ренкина, появилась красная точка. Она медленно поползла на северо-запад, пересекла Туркестан и, в районе Царицына внезапно сменила направление. Достигла Киева, спустилась на юг и в данный момент приближалась к Крыму. Ренкин в недоумении пожал плечами, но отметил про себя, что хорош бы он был, если бы сразу полетел в Санкт-Петербург. Едва ли он нашел бы там тех, кого мог бы знать о смене маршрута советника Карелина. Британец выбрался из покоев советника и вызвал десантный бот прямо на крышу здания посольства. Невероятный, невообразимый разрыв в технологиях между землянами и сродниками его новой оболочки начинал Ренкину нравиться. Он успел забыть, как всего несколько часов назад, в качестве отсталого "дикаря" пресмыкался перед надменным "цивилизатором". Горе побежденным и виват победителям.

Крым, Ливадия, через два дня

- Господин Греве, прошу вас! - личный врач царя Александра III К. И. Вениаминов отозвался на аккуратный стук в дверь его кабинета.

- Кирилл Иванович, мое почтение, - вошедший в кабинет собрат по профессии Вениаминова, седой старик, Карл Генрихович Греве производил впечатление спокойного, уравновешенного человека, надо которым, казалось не властен возраст.

Пока несли и разливали по чашкам чай, два врача успели отдать дань светской беседе. Теперь же перешли к делам насущным.

- Значит, Карл Генрихович, вы считаете, что болезнь почек, в той форме, в какой мы ее диагносцировали у государя, вполне излечима?

- Да-с, любезный Кирилл Иванович. И примером тому, я сам.

Далее Греве, не упуская важных медицинских подробностей, посвятил коллегу в историю своей болезни, а также свидетельств своей победы над ней. После чего замялся:

- Кирилл Иванович, я, конечно, русский человек, но... ввиду моего имени и фамилии, недоумеваю, как бы поаккуратнее сформулировать свой вопрос.

- Без обиняков, дорогой Карл Генрихович!

- Не страдает ли государь-император... э-э-э... излишним пристрастием к спиртному?

- Вот вы о чем?... Что ж. Не думаю, что выдам государственную тайну, если скажу, что этим вопросом задаются многие, как друзья, так и враги. Цифровыми данными о потреблении государем горячительных напитков я не располагаю. Но, как лечащий врач, могу констатировать, что никаких симптомов алкогольной зависимости, а также проистекающих из этого необратимых нарушений в функционировании внутренних органов моего пациента я не наблюдаю. Скорее, можно было бы поставить вопрос о чрезмерном чревоугодии больного в более широком смысле. Но и здесь я не вижу ничего, что указывало бы на причину нынешнего удручающего состояния здоровья государя.

Доктор Греве помолчал с минуту. После чего задал еще несколько вопросов медицинского характера, свернул беседу обратно к ничего не значащей светской направленности, после чего откланялся.

Минут через пять снова послышался стук в дверь.

- Кто там, входите! - откликнулся Вениаминов. - А... Прохоров! Заходите, голубчик...

В кабинет вошел молодой человек, врач, недавний выпускник Московского университета, с конца лета исполняющий обязанности ассистента доктора Вениаминова.

- Кирилл Иванович, простите за беспокойство, у меня к вам один вопрос касаемо ваших указаний по закупке медикаментов... Ох! Что с вами? Кирилл Иванович?

Вениаминов внезапно побледнел и схватился за сердце. Ассистент подхватил его под руки и посадил на диван, занимавший полстены справа от двери, напротив окна и примыкающего к нему рабочего стола доктора.

- Что-то сердце прихватило... Странно. Не было у меня до сих такой симптоматики. И по возрасту еще не положено...

- Вас проводить в спальню? - участливо поинтересовался Прохоров.

- Нет... Мне скоро идти к государю. Процедура... Достаньте сердечные капли... Знаете где.

- Сей момент! - Прохоров подошел к шкафу и быстро нашел нужную бутылочку. Налил в стакан воды и накапал туда тридцать капель.

- Спасибо, дорогой. Теперь ступайте. Дальше я сам.

Прошло минут пятнадцать. Вениаминов, удостоверившись, что боль в груди отпустила, попробовал было встать, но не смог двинуть ни рукой, ни ногой. Неприятный липкий страх охватил маститого доктора. Страх не тяжести внезапного недомогания, а необъяснимости оного.

- Прохоров... - прошептал доктор, не надеясь, что его кто-либо услышит.

- Я здесь, Кирилл Иванович! - молодой врач влетел в кабинет мгновенно, как будто дежурил под дверью.

- Голубчик, сегодня я не планировал ничего сложного. Просто помассировать конечности больного. Ну и общий осмотр. Не откажите в любезности, сходите в государевы покои, объясните, что со мной случилось недомогание, ничего страшного, но процедуру лучше не пропускать. Убедите прислугу и самого государя, что я лично поручился за вас. Не подведите меня.

- Конечно, Кирилл Иванович. Вы можете во всем на меня положиться.

- Ну и хорошо, голубчик, ступайте. Позовите Мишина, санитара. Он поможет мне дойти до спальни.

- Всенепременно! - с этими словами молодой человек выпорхнул из кабинета Вениаминова.

"Всенепременно, как же... Наконец-то я доберусь до тела царя русских варваров! Маскировка - вещь хорошая, но мне нужен тактильный контакт! Сегодня я окончательно уясню, какого рода удар лучше всего нанести по этому... медведю... варвару... дикарю!"

Как уже, наверное, догадался читатель, под личиной московского врача скрывался британский разведчик, по совместительству же и агент корпорации Содружества, Том Ренкин-Эсон. Именно он воздействовал на нервную систему доктора Вениаминова, приведя ее в состояние частичного паралича. К утру пройдет, но плановый визит к царственному пациенту придется нанести лже-ассистенту лечащего врача.

Следуя за советником Карелиным, Ренкин выяснил причину перемены его маршрута. Император Александр III, ожидавший личного доклада советника, проследовал в Ливадию по причине резкого ухудшения самочувствия. Карелин оказался в числе немногих, чья аудиенция была не отменена, а перенесена из столицы в крымскую резиденцию императора.

Не имея причин торопиться, Ренкин, пользуясь как ботом, так и гравипоясом, прошелся по территории Крыма. Не то, чтобы он надеялся найти что-либо интересное, но, так как в качестве легенды уже сообщил своей команде, что именно здесь, по наводке "сгоревшего" подопытного, можно найти интересные для экспедиции артефакты, пришлось эту легенду отрабатывать.

Добравшись до Балаклавы, британский офицер, неожиданно для себя, застрял на несколько часов. Вспомнив, что его дед погиб в той самой, безумной атаке английской кавалерии на русские пушки, Ренкин решил найти его останки. Джорджа Ренкина не оказалось ни среди выживших в атаке, ни среди пленных, ни среди опознанных трупов. А ведь согласно парламентскому отчету, около ста пятидесяти кавалеристов в этой атаке пропали без вести.

Ренкин попросил высадить его в районе Балаклавских высот. Убедившись, что случайных свидетелей нет, разведчик уколол безымянный палец левой руки иголкой и выдавил каплю на правую ладонь. Запустил модуль поглощения сути и в разочаровании уставился на карту, беспристрастно точно изобразившую его сегодняшний маршрут. Тут же офицер почувствовал безмолвную подсказку нейросети, и задал поиск ассоциированных объектов. Пришлось подождать. Наконец, бледно-розовым пунктиром на карте отобразилась слабая ниточка, протянувшаяся от Балаклавской бухты к Федюхинским высотам. Запустив гравипояс, Ренкин пролетел по этой ниточке, от начала, у берега моря, вглубь полуострова. Ниточка обрывалась посреди склона холма, на глубине около полутора метров. Ренкин достал и запустил портативный биосканер Содружества. Трехмерная модель местности, т.е. почвы перед его глазами обогатилась зеленоватыми контурами человеческих скелетов. Бледно-розовая точка модуля поиска пульсировала в районе грудой клетки одного из них.

Ренкин связался с ботом и велел выслать пять универсальных поисковых дроидов. Те, повинуясь программе, сняли и перенесли в сторону слой дерна, после чего аккуратно раскопали грунт над искомым скелетом. Ренкин еще раз проверил показания поискового модуля и дал команду дроидам на изъятие и упаковку скелета. В комплекте дроидов шли разнообразные футляры, в том числе даже стазис-капсулы для консервации живых экспонатов. В данном случае обошлись футляром, консервирующим останки биологического происхождения.

Возвращаясь на бот, Ренкин твердо знал, что теперь его месть коснется не только тайного советника, ставшего виной гибели офицеров Ее Величества, но и его начальника, внука того правителя русских варваров, чье бессмысленное сопротивление политике Британской империи привело к гибели ее лучших сынов, в том числе и Джорджа Ренкина.

Из покоев государя-императора Ренкин-Прохоров выходил в смешанных чувствах. Меддиагност Содружества подтвердил выводы немца из Харькова. Болезнь почек, в той ее форме, в какой ей страдал русский царь, неприятна, но не смертельна. Хорошо хоть, за те несколько минут, что были выделены молодому врачу для осмотра, удалось усилить гипертрофию сердца Александра III. Если верить меддиагносту, она должна свести пациента в могилу за несколько дней. О выходе болезни в необратимо острую форму должен сообщить маячок, который Ренкин внедрил царю в ауру, то есть, выражаясь языком Содружества, в ментоинформационное поле. Единственное, что огорчало хитроковарного разведчика, это задержка в пути его врага номер один, советника Карелина. В принципе, его можно было бы отправить на тот свет в любой момент. Но тогда он отошел бы в мир иной с чувством выполненного долга. Чтобы предотвратить такой исход, Ренкин задумал особую долгодействующую комбинацию. Зная, что дни императора сочтены, британец обратил свой взор на наследника. Первую, пришедшую ему в голову мысль о том, чтобы и его отправить вслед за Папа`, Ренкин отбросил. Во-первых, женой наследника оказалась внучка Ее Величества. При всем цинизме, свою королеву британец боготворил. Во-вторых, получив доступ к мыслям матери наследника, в частности узнав, насколько невысоко она оценивала управленченские способности сына, Ренкин решил, что лучше подарить русским троянского коня, чем царя-мученика. По этой же причине разведчик и пошел на такие особые меры, как внедрение царю Александру гипертрофии сердца. Нужно было обставить смерть царя так, чтобы она выглядела абсолютно естественной.

А при чем же здесь тайный советник Карелин? Ренкин подготовил на него пусть и не чемодан, но достаточное количество компромата в расчете на то, что разбираться с ним будет уже наследник, и сам по себе малоопытный, да еще и окруженный "фаворитами" сомнительных, мягко говоря, достоинств. Поэтому мгновенная и героическая смерть дерзкому русскому разведчику не грозит. Он будет обречен на медленное угасание в нравственных мучениях, ощущая себя человеком, которого предала Родина.

Ну а пока можно слетать в родовое гнездо. Протестировать родственников на предмет совместимости с инопланетным разумом, называемым непонятным словом "нейросеть". И, заодно, проследить некую ассоциативную цепочку, озарение, посетившее Ренкина в тот момент, когда он, в состоянии ускоренного сознания, находился у одра больного. Балаклава-Теннисон-Киплинг-хладное железо. Имея возможность быстро и качественно извлекать знания из людей, Ренкин полагал возможным наткнуться на потомков кельтских колдунов, которые могли бы и до сих пор передавать по наследству секреты своего ремесла. Или на их записи. Британец уже выяснил, что поглощение сути работает и на информационных источниках, не только давая ему доступ к содержанию текстов на языках, которых он не знал, но и раскрывая их некий "скрытый смысл", как если бы кто-то растолковал ему, что "хотел сказать автор своим произведением". Доискиваться до природы этого "скрытого смысла" Ренкин пока не стал, отложив эту задачу на будущее.

Земля, Крым, неделю спустя

Маячок, наконец, сообщил Ренкину, что пациент вышел на грань критического состояния и что жизни ему теперь отпущены не дни, а часы.

Поиски рецепта хладного железа, опять же, оставили разведчика в смешанных чувствах. С одной стороны, баснословный успех. Рецепт найден, и правильно понять его может лишь тот, кто владеет такой разносторонней суммой знаний, какая досталась Ренкину. Пользуясь тем, что до возвращения в Крым оставалось еще несколько дней, британец плотно засел за алхимические эксперименты, проникнув на один из металлургических заводов в Южном Уэльсе под личиной местного инженера. Всем известно, какое действие производит на сталь углеродная добавка. Чугун, булат, и далее по списку. Ренкин же, пытаясь совместить рецепт хладного железа с современными ему знаниями по металлургии, путем проб и ошибок установил, какое именно состояние углерода делает железо "хладным". То есть, не только углерода, но и иных компонентов. Тех, что входят в состав человеческих костей. И не простых, а изъятых из скелета мага. В принципе, любого, но особую ценность в данном случае представляют фрагменты скелета ментального вампира-оборотня. Врожденная способность к поглощению сущности (не путать с поглощением сути), то есть, к поглощению магической и, до некоторой степени, жизненной энергии жертвы, приводит, со временем, к накоплению в скелете вампира определенных свойств.

Вначале Ренкин попробовал одну из фаланг пальца своего деда, что хотя и дало эффект, но едва обнаружимый и не имеющий практической ценности. После этого, зная, что медкапсула Содружества может отрастить пациенту любой потерянный орган, кроме головы, Ренкин отрубил палец уже самому себе. И вот эта добавка произвела ошеломляющий эффект. Нацепив на себя ошейник из полученного железа, Ренкин испытал такой отток ментальной энергии, что едва успел дать команду своему дроиду на уничтожение смертоносного изделия.

После чего судьба дорогих родственников Ренкина была решена. Вместо того, чтобы пополнить команду того, кто собирался принять облик магната Гидона, они принесут ему пользу в качестве легирующих добавок. Поэтому последний день пребывания Ренкина на родине был занят активацией врожденных даров его двоюродных и троюродных братьев, сестер, племянников, и т.д., с последующим умерщвлением. Не то, чтобы такая работа принесла Ренкину особую радость, но, как обычно, он нашел утешение в излюбленной максиме: "горе побежденным".

Теперь же Ренкин остановил бот в районе Ливадии, сам же, посредством гравипояса перелетел в Ялту, куда прибывал пароходик, одну из кают которого занимал тайный советник Карелин. Опустился на землю и, под видом врача Прохорова, оставленного, как и прошлый раз, в одном из глухих уголков ливадийского парка в состоянии сильного алкогольного опьянения, смешался с толпой встречающих.

"Странно, почему так много людей? Неужели мистер Карелин настолько популярен в народе? Бред..." - Ренкин не знал, что и подумать.

В этот момент толпа взорвалась каким-то уже совершенно невообразимым ревом.

- Батюшка Иоанн! Благослови! Благослови! - гремело над толпой.

Протиснувшись вперед, Ренкин, наконец, смог увидеть виновника торжества. Обычный русский священник в дорожной рясе. Впрочем британца, стажировавшегося в Канаде и США, модными проповедниками не удивишь. Собираясь уже вернуться назад, к выходу со сходней, Ренкин встретился глазами с этим батюшкой Иоанном. Священник смотрел ему в глаза с кротким укором. В один миг странное состояние овладело британцем. Он почувствовал, что все люди на Земле, как живые, так и усопшие, находятся буквально рядом с ним, как бы у самого лица, игнорируя напрочь понятие о расстоянии. И Ренкину внезапно захотелось всех их любить, как праведников, так и грешников, невзирая на всю мерзость их грехов. Британцу стало страшно. Так страшно, как никогда. Он почувствовал, что это странное состояние перечеркивает его самого, все те принципы, которые он последовательно проводил в своей жизни. Он начал судорожно посылать управляющие сигналы в гравипояс. Не сразу, но понял, от чего предохраняет его нейросеть, не давая взмыть над толпой. Да, конечно, отвод глаз. Никто не должен видеть человека, летающего без воздушного шара. Взлетев, наконец, под скрытом на высоту нескольких километров, Ренкин перевел дух.

"Нейросеть, почему ты не предотвратила и не предупредила ментальную атаку?" - вопросил он своего немого слугу.

Тот немедленно ответил, и этот ответ привел хозяина в ступор. Никакой ментальной атаки не было. Ренкин в любой момент сохранял власть отбросить охватившее его наваждение или, как минимум, проигнорировать.

Уже возвратившись на бот, британец нашел достаточно поводов к тому, чтобы не возвращаться больше в Ливадию. На самом же деле, где-то в глубине души Ренкин понял, что ни в коем случае не вернется на Землю, пока жив этот "русский шаман".

Пространство Содружества, водный мир

- Отец, вот странная магиня, которую я вытащил из мира-двойника. - молодой человек воспроизвел над столом стереоизображение и показал рукой на девушку, полулежащую в жестком металлическом кресле с ошейником на шее.

- Интересно, интересно... - пожилой, но еще вполне крепкий его собеседник задумчиво потеребил подбородок. - Значит, ты говоришь, ее там почитали, как богиню?

- Да, отец. И то, что она творила, вызывает массу вопросов.

- Меня более всего заинтересовали эти рыбообразные дроны, на которых не действовал подавитель. Если наши доноры в мире-двойнике освоят хотя бы такие технологии, затраты на пополнение рабочей силой плантаций в этом мире возрастут.

- Это, конечно, важно, отец, но меня еще больше беспокоит то, что я не смог считать ее сознание!

- Странно, но единичный случай, еще - не система. Подозреваю, сказалось то, что ты находился в теле этого темного мага...

- Хирана.

- ... да. А, кроме того, тебе пока банально не хватает опыта. Ведь она могла передавать сообщения по каналу...

- Богиня-жрица. И с такими каналами мы пока не имели дела. Конечно, практические знания жрицы, которые я унаследовал вместе с ее сутью, покрывают весь спектр операций с подобными каналами, но нехватка теории меня смущает. Тупое следование рецептам, по-моему, вносит неоправданные риски...

- Перестань, Эдди. Мы спорим на эту тему с того момента, как ты начал самостоятельную практику ментооператора. Во-первых, что тебе теория, если ты - не Исаак Ньютон? - при этих словах Эдди скривился, как будто съел лимон. - Во-вторых, в магии нет и не может быть никакой теории. Сплошная эвристика. В общем, соберись с силами и попробуй взломать ее сознание через этот канал. Если не получится, ломай обычными средствами, но, пожалуйста, прими все меры, чтобы она дожила до моего возвращения. Я хочу сам с ней побеседовать.

- Она - в ошейнике из хладного железа...

- Что?!

- ... Но переносит его на удивление спокойно. Либо у нее такой мощный источник ментальной энергии, либо она как-то блокирует ее отток, пусть и частично.

- Либо и то, и другое! Разговори ее! Мы должны знать все о ее дарах!

В этот момент в кабинет отца Эдди без приглашения вошел человек в легком комбинезоне Содружества. В его движениях была хорошо заметна военная выправка.

- Господин Гидон, шатл готов к вылету.

- Отец, тебе не кажется, что ты покидаешь нашу базу невовремя?

Дождавшись, когда посыльный выйдет за дверь, Эми Гидон, он же - Том Ренкин, ответил:

- Ты же знаешь, что в неком узком кругу...

- Не очень узком, целых пять кланов карлонгов!

- Не перебивай! Если бы я не стал правой рукой патриарха одного из этих кланов...

- Если бы они знали, что белый человек, то есть, мы с тобой, отец, можем перенять не только внешний облик, но и все навыки и способности тела...

- Да. Им и в голову не могло прийти, что карлонг в облике Эми Гидона, на самом деле, - Том Ренкин в облике карлонга и Эми Гидона. Так вот, в этом узком кругу готовится принятие ряда важных решений. Патриарх, курирующий карлонга, изображающего императора Агарской империи, готовит акцию возмездия в некоторых секторах Фронтира, которые никогда не входили в сферу интересов нашей корпорации. У меня записаны некоторые названия... Вот! Станции "Рекура-4", "Пелена", планета Суккуб. Все очень компактно, и, по идее, там просто некому оказать сопротивление агарской эскадре. Однако, другие патриархи, узнав, что эта акция может вызвать ответные меры империи сполотов, а также, возможно, и креатов, созвали срочное совещание. Согласована цепочка шагов, результатом которых должна стать коалиция человеческих государств Содружества против нелюдей, - аграфов, сполотов, Минматар. Будет проведена серия провокаций, призванных отвлечь внимание нелюдей от указанных секторов. И тут, внимание, наша корпорация, под шумок, берет под свой контроль сектора, соседствующие с одной таинственной аномалией...

- Той, что ведет на Землю! Отец, неужели мы, наконец, возьмем под контроль нашу историческую родину?

- Возможно. Но там, то есть, в той части Фронтира, очень непросто. Аграфы и Минматар, с одной стороны, - союзники. Но за контроль над теми секторами в свое время сцепились так, что чуть не дошло до войны. Это было более пятидесяти лет назад. Мне тогда пришлось пойти на непопулярные меры, чтобы отвлечь этих двух бульдогов от интересующей нас аномалии.

- Э... Не понял, что за меры?

- Этого не знает никто.

- Отец, мы с тобой в одной лодке, так что... - Эдди изобразил на лице обиду.

- Хорошо, хорошо... Что ты знаешь о причинах последней войны с архами?

- Ну... Официальные лица Содружества так и не пришли к единому мнению. Но в кругах ветеранов спецслужб считают, что раакшасам понадобился материал для биоискинов.

- Да, да, материал. Именно эту идею я и подбросил мерзким ящерам через дружественный клан карлонгов.

- Ты? А на самом деле...

- ... Мне нужно было отвлечь аграфов и Минматар от аномалии, ведущей к Земле.

- И для этого ты развязал войну, проредившую популяцию людей Содружества на десятки миллиардов? Нелюдей я не считаю... Отец, ты гений! Какая красота... Столкнуть лбами высокомерных ублюдков, считающих себя лидерами великих наций. Ослабить их, и через это продвинуть свои интересы... Фантастика! Отец, неужели и это ты вынес...

- Из нашего Форин офиса. Эту науку вдалбливали, как "отче наш", всем новичкам. Не только будущим дипломатам, говорящим головам правительства Ее Величества, но и нам, полевым агентам. Поверь, в нашем родном мире никогда не было недостатка в высокомерных ублюдках, которыми легко манипулировать из-за спины.

- Хорошо... Но, отец, война приобрела такой масштаб, что... Как тебе удалось удержать ее под контролем?

- Действительно, это было не очень просто, но я справился. Ведь в Содружестве до сих пор недоумевают, почему это архи, не потерпев ни единого поражения, за исключением одного странного сектора Фронтира, вдруг снялись и ушли к себе. А дело в том, что боевые действия подошли слишком близко к секторам, входящим в сферу наших финансовых интересов.

- Нет, мне даже представить себе такое трудно...

Эдди перевел дух, и заговорил медленно и раздельно, вкладывая особое чувство в каждое слово:

- Гениально и непостижимо! Один британец опутал своими сетями половину Содружества, а никто даже и не догадывается о его существовании!

- Хм, хм... - довольно улыбнулся Эми Гидон, - К счастью, я - не один. Скоро ты примешь от меня эстафету. Будешь нести бремя белого человека...

В этот момент пожилой магнат замер, получив вызов на нейросеть. Через несколько минут его потемнело, выразив крайнюю степень беспокойства.

- Отец, что-то случилось?

- Да... Совещание начнется через десять часов. Я не успеваю. Даже прямым прыжком я буду добираться минимум трое суток.

- На какой планете запланирована встреча?

- Броль.

- О! Там у нас особняк, где и я бывал несколько раз.

- Да. Но чем это нам поможет?

- Отец, я поглотил суть двух неслабых магов, а также запас их магической энергии. Думаю, я смогу, наконец, выстроить межмировой портал. Тем более, внутримировой, пусть и на чудовищной величины расстояние.

- Ты уверен? Впрочем, что мы теряем.

- Пойдем наверх, на площадку глайдеров. Мне нужно открытое пространство.

Через десять минут отец и сын Гидоны стояли на парковке глайдеров. Их сопровождала тройка телохранителей, которые должны были сопровождать олигарха в его поездке.

Эдди Гидон сосредоточился и воспроизвел рунную формулу портала. В трех метрах перед ним с еле слышным хлопком проявилось переливающееся марево портальной поверхности. Эми Гидон знаком подозвал одного из телохранителей.

- Пройдешь в эту серую пленку, оценишь обстановку, и сразу назад.

Тот кивнул, развернулся и, не теряя ни секунды, вбежал в портал. Отсутствовал он почти полминуты, так что Гидоны уже начали нервничать. Наконец, телохранитель шагнул из портала к хозяину и тут же отрапортовал:

- На той стороне - задний двор вашего особняка на планете Броль. Свидетелей моего перемещения не обнаружено.

Старший Гидон кивнул и скомандовал:

- Ты и Барх, идете первыми и берете двор под контроль. При появлении случайных свидетелей, проводите задержание. Никто не должен уйти.

- Есть, сэр, - ответили телохранители, и, друг за другом, прошли через портал.

За ними последовал Эми Гидон. Последним ушел третий телохранитель.

Эдди Гидон деактивировал портал и повалился на покрытие парковки с гримасой боли на лице. Перегрузка энергетических каналов стала для него неприятной неожиданностью.

Пространство Содружества, водный мир

Алиса медленно приходила в себя. Быстрее, чем в свое время в мертвом мире. Ей помогала та практика борьбы с откачкой энергии, которую она получила, проведя несколько месяцев в плену в своем родном мире. Кроме того, наличие двух дополнительных потоков сознания также сыграло свою роль. Конечно, с хладным железом девушка до сих пор не сталкивалась, но общий принцип был тот же. Есть агент, который вытягивает из ауры жертвы магическую энергию, и есть техника, которую жертва применяет, чтобы сохранить определенный неснижаемый минимум для своих нужд. За исключением того, что хладное железо, будучи магическим артефактом темного спектра, причиняло девушке невыносимую боль. Но и с этим маг уровня А0 мог какое-то время бороться. Настолько, насколько оставалось энергии в ауре. Преодолев приступ паники, Алиса начала анализировать свое положение. Все-таки, приключения в мертвом мире и последующее заточение в родном многому научили девушку. Для начала, следовало понять, будут ее использовать в качестве батарейки, либо попробуют вытащить то, что она знает, неважно, все или что-то конкретное. В первом случае оставалось только обманывать паразитарный агент пока не наступит ментальное истощение. Во втором... Алиса мысленно поблагодарила Дима, который убедил ее оставить в своем арсенале рекурсивное плетение "проклятия", основанное на магии порядка. С его помощью можно попробовать повторить прием, на который поймали Дима. При первой же возможности воспроизвести это плетение, задав ауру противника в качестве цели. Конечно, хладное железо не позволить плетению сформироваться, но и противник не сможет получить доступ к сознанию пленницы до тех пор, пока не снимет ошейник. Еще одно спасибо предусмотрительному Диму за то, что заставил Алису зашифровать свое сознание. Ей вспомнился момент, когда, почти сразу после ее появления в алтарной комнате подводного города, кто-то попытался считать всю или часть ее памяти. Скорее всего, это был темный маг Хиран, который... как-то быстро исчез. Ни Илания, ни сама Алиса так и не видели его трупа. Да и с Иланией непонятно. Либо она изначально собиралась захватить в плен богиню, либо ее обликом кто-то воспользовался уже после призыва. Не тот ли, кто перед этим принял облик Хирана? Алиса знала о карлонгах все, что собрал в своей памяти Дим. Но ни в Хиране, ни в Илании она не видела характерных для этих метаморфов вторичных замкнутых структур. Кроме того, карлонги перенимали исключительно внешний облик жертв, но никак не их навыки и природные способности. С этой точки зрения, по крайней мере на момент призыва, Илания не могла быть замаскированным карлонгом. Да и после бегства из подводного города. Каналом, по которому она передавала жрице мысленные сообщения, не мог бы воспользоваться никто другой. Ни архимаг, ни даже бог. Только жрица, с которой богиня добровольно установила контакт. Значит, лже-Илания изначально имела при себе ошейник из хладного железа и готовилась его применить при первой же возможности. А то, что сигналом к пленению богини стало появление подводного глайдера Содружества, могло означать, что жрицу завербовали и подготовили заранее. Поставив задачу выманить и завлечь в ловушку любого бога, который откликнется на ее призыв.

Алиса аккуратно осмотрелась вокруг внутренним зрением. Прямоугольное помещение без окон с вполне себе технологичной отделкой по стандартам Содружества. Однако, под девушкой обнаружилось архаичного вида железное кресло, пусть и не из хладного железа, но, так или иначе, контрастирующее с дизайном и материалом стен, потолка и пола помещения. И ошейник.

Алиса решилась на эксперимент. Она максимально задержала поток энергии в ошейник, а потом резко влила в него половину своего резерва. Ошейник даже не нагрелся. Его энергоемкость выглядела бесконечной. После этого Алиса стала отдавать энергию аккуратно, порциями, которые удерживали определенный баланс между потерей энергии и болевыми ощущениями от ошейника, который, как живой вампир, вымогал "пищу", впиваясь в шею девушки острыми, пусть и виртуальными зубами.

Следующая мысль, на которой сосредоточилась девушка. Как говорил Дим, лучшее средство взлома любого шифра - утюг или паяльник, применяемый к живому носителю кодов и паролей. Поэтому, как бы ни было надежно шифрование сознания Алисы, противник может пытками вынудить ее рассказать то, что ему нужно. Уйти в транс - не выход. Если противник, - хороший менталист, он "достанет" жертву и вынудит выйти из транса. Можно попробовать свести себя с ума, в надежде, что Дим и Маргол восстановят сознание девушки по метрической матрице. Тем более, что резервную копию можно уже сейчас привязать к одному из потоков сознания. Подумав еще немного, богиня приняла эту версию за основную. Разобравшись с первоочередными задачами, Алиса перевела дух и начала размышлять, чем же все-таки обмануть менталиста. Например, заполнить поверхностный слой сознания шлаком. Чем-нибудь совершенно бессмысленным. Алиса вспомнила эпизод из отчета вундеркиндов, которым поделился с ней Дим. Там математик Москит использовал семантику фразы "жил-был у бабушки серенький козлик" в качестве начального приближения при построении ментального конструкта, порождающего в себе "иглу". Алиса вызвала в памяти формулу, придуманную Москитом, но перед этим выставила плетение "проклятия" в качестве отклика по умолчанию на любой внешний запрос. А снятие "семантики Москита" повесила как реакцию на событие исчезновения из ее ауры плетения "проклятия". Убаюкиваемая непрерывним повтором, на разные лады, мантры про серенького козлика, Алиса постепенно погрузилась в ментальное небытие.

Эдди Гидон посетил пленницу вечером того же дня. Задал пару вопросов, хлестнул по щекам. Для более тонкой работы следовало снять ошейник. Молодой человек сосредоточился, вызвал из своего центра силы образ Илании и распространил его на объем своего тела. Реальность моргнула, и посреди помещения появилась молодая жрица. Гидон вызвал на одной из стен иллюзию зеркала, взглянул в нее, поморщился, и подошел к креслу, где полулежала Алиса, со стороны ее спины. Нашел на ошейнике небольшой шип и уколол о него палец. Ошейник мгновенно распался, и молодой оборотень немедленно активировал канал жрица-богиня. В ответ, как будто ослепительная белая вспышка сверкнула у него в глазах. Плетение проклятия прицепилось к ауре вампира-оборотня и повело изнурительную атаку, сродни "ддос", на его ментальную защиту. Эдди Гидон потерял сознание и рухнул на пол темницы.

Через несколько секунд Алиса пришла в себя. Потрогала шею, вскочила на ноги, покачнулась и чуть не свалилась с постамента, на котором стояло кресло. С трудом переведя дух, огляделась, увидела Иланию и в ужасе отскочила. Взяла себя в руки и медленно подошла к мнимой жрице. Активировала плетение ментального щупа и осторожно дотронулась до ее ауры. Плетение проклятия висело в ауре и обновлялось с огромной скоростью. Маргол уже давно объяснил ей, почему классическая теория и практика магических миров не знает рекурсивных плетений. Из-за риска зацикливания. Тем более, нет таких сумасшедших, которые пожелали бы зациклить плетение магии порядка. Оно просто вычерпает энергию всего мира. Однако, плетение проклятия было составлено кем-то, кто хорошо разбирался в теории рекурсивных функций. Его решение заключалось в том, что "хвост" рекурсии запускался только при попытке развеять плетение любым способом, известным в классической магии. Если же такой попытки не предпринималось, плетение застывало в состоянии "статической" ментальной атаки. Эту ситуацию можно проиллюстрировать так. Представим себе опоссума, который укусил человека за руку и тут же впал в привычную для своего вида кататонию, не разжимая зубов. Как только человек освобождается от челюстей зверька, тот немедленно кусает снова, и опять впадает в кататонию. Так действует на сознание жертвы плетение проклятия. Как бы в "ленивом" режиме, не торопясь вычерпать цепочку рекурсивных вызовов на всю глубину. Алиса же имела в своем распоряжении плетение "конверта", основанное на сочетании энергий света и порядка, посредством которого плетение проклятия можно закуклить и законсервировать для последующего применения. Девушка уже потянулась было мысленно за "конвертом", но тут же одернула себя. Противник придет в себя, и что тогда? Мало ли, какие у него козыри в рукаве? Разозлившись на себя за чрезмерное человеколюбие, благодаря которому снова попала в ловушку и подвела друзей, девушка достала из пространственного кармана световой меч. Активировала его и дрожащей рукой подвела луч к горлу "жрицы". Зажмурилась и быстро чиркнула лучом сверху вниз. Одновременно, не разжимая век, подхватила в "конверт" плетение проклятия, которое потеряло предмет своего воздействия. Открыв глаза, стала свидетелем постепенного превращения аккуратной головки молодой девушки в нечто противоположного пола. Скуластое лицо с низко надвинутым на глаза лбом. Густые черные брови. Человеческие, закругленные уши. Светлый тон кожи, красноватый, как бывает у земных европейцев. В целом, облик похитителя богини производил отталкивающее впечатление.

Опомнившись, Алиса достала из пространственного кармана шкатулку. Тут же как будто ураган просвистел по комнате. Это вырвался на волю Маргол. Обхватив парой рук за плечи Алису, другой парой ткнул в бок труп Эдди Гидона.

- Как ты жива? Что, дурочка, допрыгалась? Хорошо хоть, ты была нужна живой! Кстати, этот негодяй тоже был бы полезен живым. Не поторопилась ли ты, подруга?

Все эти фразы драгонит выплевывал так быстро, что казалось, что они звучат в воздухе одновременно. Алиса невидящими глазами смотрела в лицо Марголу, покачиваясь в такт рывкам, которыми тот сопровождал свои вопросы. Увидев, что девушка "уплывает", драгонит воспроизвел плетение малого исцеления и направил в ауру Алисы. Та вздрогнула, посмотрела в лицо Марголу уже более осмысленно и... разревелась, уронив голову ему на плечо.

- Э... Знаешь, что... - неуверенно произнес драгонит. - Залезай-ка в табакерку.

- Что?

- То есть, я хотел сказать, в шкатулку.

Алиса кивнула и снова покачнулась. Маргол наложил на подругу еще два малых исцеления.

- Теперь полезай внутрь. У нас нет времени на приведение тебя в боевое состояние. Более того, боюсь, ты только в обморок будешь падать от того, как я начну обращаться с друзьями этого симпатичного молодого человека. Там, в шкатулке, - палатка, в ней еда и вода. Залезай внутрь и попробуй заснуть.

Алиса неуверенно кивнула, оценивающе поглядела на шкатулку, зажмурилась и прыгнула внутрь. Маргол облегченно вздохнул и закинул коробку себе в пространственный карман.

Пространство Содружества, водный мир

Избавившись от "балласта", Маргол уже более внимательно осмотрел темницу своей подруги. Поднял с пола ошейник, тщательно его осмотрел в магическом зрении, покачал головой и закинул в пространственный карман, в раздел особо опасных предметов. Нагнулся и осмотрел труп Эдди Гидона. Подключился к метрической матрице встроенных имплантов, включая нейросеть и с сожалением отметил, что она успела "нажать тревожную кнопку", подав куда-то недалеко, то есть, не по гиперсвязи, сигнал о смертельной опасности ее хозяину. Покачав головой, убрал тело и голову убитого туда же, в пространственный карман. Особым плетением ликвидировал следы крови на полу, а также аурный след похитителя. Пусть тревожная команда как можно дольше пребывает в неведении о происшедшем.

Настроив ментальный щуп, Маргол просканировал плавучую базу. По едва ощутимой качке, а также заметном фоне энергии воды, он давно уже понял, что все это сооружение находится не на суше. Но и не под водой. Кроме того, проверив плетения порталов, сделал вывод о том, что плавучее сооружение находится где-то в нормальном мире. Итак, на борту сто пятьдесят три разумных, из них сто двадцать эльфов из закрытого водного мира. В их ауре слишком уж ярко пропечатались навыки водной магии. Остальные тридцать три - хуманы. Распределены в самых разных местах судна, в то время, как эльфы сосредоточены компактно где-то на нижних палубах или в трюме.

"Рабы", - подумал драгонит.

Пять аур хуманов довольно быстро перемещались, сначала по уровню выше, затем опустились, судя по всему, на лифте, и теперь приближались к комнате-темнице. Ментальной защиты не было ни на одном. Маргол накинул маскировку и встал за дверью. Ауры расположились грамотным полукругом, и дверь открылась, видимо, по команде с нейросети. Как только проем стал достаточно широк, чтобы пропустить тушку драгонита, тот выскользнул наружу и активировал паралич. Подхватив всех пятерых одновременно хватом за горло, Маргол втащил противников в комнату. Активировал плетение "псиона", позаимствованное у Дима. Ментальных блоков, в том числе и по технике карлонгов, у захваченных бойцов не обнаружилось. Через полчаса Маргол знал схему плавучей базы, ее назначение, расположение основных служб и центральной рубки.

Звездная система, в которой обращалась данная планета, была связана червоточиной с одним из секторов Фронтира, прилегавших к Республике корпораций. Этим сектором недавно завладел олигарх Эми Гидон. Открыв червоточину, прибрал к рукам и сектор со странным водным миром, необитаемым разумными существами, но насыщенным ментальными энергиями. Начал добывать местные био- и георесурсы, сначала с помощью дроидов, потом, где-то через год, появились рабы. Странные аграфоподобные существа с бирюзовой кожей, которые могли жить под водой. Как именно хозяин вышел на их поселения, стражники не знали. Убитый - Эдди Гидон, сын владельца одной из крупнейших компаний Республики корпораций Эми Гидона.

Маргол вытащил из одного из бойцов код доступа к двери темницы. К счастью, почти вся аппаратура на базе поддерживала мыслесвязь. Впрочем, это неудивительно, если знать, что сын, а, скорее всего, и отец Гидоны - ментальноактивные существа. Драгонит аккуратно умертвил всех бойцов, парализовав им сердечную мышцу. И закинул трупы в пространственный карман.

Маргол снова накинул маскировку, запер дверь и неслышной тенью, по аварийной лестнице, избегая лифта, поднялся на единственную крытую надводную палубу базы. Там располагалась центральная рубка. В ней находилось трое хуманов, все - без ментальной защиты. Маргол парализовал их и допросил посредством "псиона" прямо через дверь рубки.

Из оставшихся хуманов большинство находилось ниже уровнем, в помещении типа кают-компании. Маргол пробрался к ее двери, проверил находящихся там на предмет защиты и также парализовал. После чего зашел внутрь и повторил ту же процедуру, паралич сердца и перенос в карман. Обнаружив стойку, драгонит зашел за нее, потом, через незапертую дверь в подсобное помещение, и нашел там приличных размеров кухонный утилизатор отходов. Активировав опцию забора отходов, Маргол последовательно сбросил в утилизатор все трупы, за исключением Эдди Гидона.

Осталось еще пятеро. Все они находились компактно и неподвижно еще уровнем ниже. Маргол направился к ним. А те, видимо, недостучавшись до кого-то из убитых по нейросети, выдвинулись, так же компактной группой, навстречу. Маргол остановился, чтобы понять, куда они направились. Пятерка села в лифт, проехала уровень кают-компании и вышла на уровень центральной рубки. Маргол бросился вверх по лестнице. Успел к рубке немного раньше противников. Проверил защиту. Стоит. Паралич не набросить. Все пятеро, кроме того, несут щит от энергетического урона. Маргол поставил себе аналогичный, оставаясь под максировкой. В этот момент один из пятерых остановился и начал оглядываться. Достал из кармана какой-то прибор или артефакт, глянул на него и сразу же показал рукой в сторону драгонита. Тот понял, что обнаружен и достал два бластера и четыре световых меча. Выстрелил залпом с шести рук. Четырьмя квантовыми сюрикенами и двумя очередями из бластеров. Пятерку противников залило морем огня, но никому из них, по-видимому, это не причинило особого вреда. Их ответный огонь разбился о щит Маргола, который ощутим тянул из драгонита ментальные и жизненные силы. Впрочем, пока он продолжал двигаться, так что за считанные мгновения стремительно сократил дистанцию. Убрав бластеры и взяв еще два световых меча, драгонит начал хлестать ими противников. Щиты двоих из них, наконец, слетели, и последующими ударами Маргол рассек каждого из них от плеча до бедра. Оставшиеся трое бросились бегом к лифту. Не добежав полпути до лифта, двое из троих остановились, а третий... исчез. Маргол перестал видеть его в видимом диапазоне, магическим зрением, а также на сканере ментальной активности. Продолжая сокращать дистанцию с теми двумя, что остановились, драгонит напряг все свои умственные способности, в боевом трансе, для анализа ситуации.

"Как же я мог забыть, что у главаря-оборотня могут быть бойцы-карлонги? Чем можно пометить того, кто физически присутствует рядом, но необнаружим обычными средствами?" - подумал Маргол.

"Выпусти меня!" - неожиданно попросила Алиса.

Драгонит завис, думая, что ответить подруге.

"Выпусти немедленно! Ты ослаб, а я отлично восстановилась тут, в полуастрале. Твои враги - темные, я их обработаю своей гранатой. В замкнутом пространстве невидимость им не поможет!"

В этот момент Маргол почувствовал удар меча, пусть и слишком слабый для того, чтобы пробить броню, но достаточный для установления контакта с аурой драгонита. Нестерпимая боль и катастрофический отток энергии. На остатках сил Маргол вытащил шкатулку.

Алиса немедленно материализовалась в коридоре и залила его пространство энергией света. Карлонги застыли, но не от магического паралича, а просто от неожиданности. Воспользовавшись их замешательством, Алиса связала модуль-проклятие с поисковым модулем, реагирующим на энергетический щит либо ауру разумного существа. После чего начала воспроизводить это плетение с максимальной скоростью, покрывая весь объем коридора перед собой до самого лифта. Отклики пришли мгновенно. От тех двух, что замерли, не успев перезарядить бластеры. И от третьего, который замер в замахе мечом над неподвижным телом Маргола. Алиса, ориентируясь на показания поискового модуля, нанесла несколько ударов световым мечом по пространству над драгонитом, а также слегка в стороне от него. Разрубленное в нескольких местах тело карлонга, наконец, проявилось в видимом диапазоне, рухнуло на пол и начало преобразование к основной ипостаси.

Брезгливо смахнув с тела Маргола кровоточащие ошметки тела противника, Алиса применила среднее исцеление несколько раз подряд.

Солнечная система, рейдер пиратов

- Я - оборотень?.. - пробормотал Роберт.

= Оператор активировал ментомодуль мимикрии, - прокоментировала нейросеть.

"Что же ты раньше молчала?"

= Произошла санкционированная оператором установка ментомодуля-симбиота, реализующего подмножество функционала нейросети. Это инициировало процедуру слияния и поглощения этого функционала нейросетью оператора, в течение которой коммуникация с оператором была невозможна. Процесс завершен. Происходит оптимизация нового функционала нейросети в фоновом режиме.

Роберт постоял еще пару мгновений, пытаясь осмыслить происшедшее. Потом тряхнул головой и обратился к Эрде:

- Теперь ты поняла, зачем надо притвориться пленницей?

Эрда испуганно кивнула и сложила руки за спиной. Роберт же хмыкнул и достал из одного из карманов скафандра наручники. Давно отработанным движением защелкнул их на запястьях девушки. К этому моменту дроид, наконец, оттащил ящик в основной коридор, и в проход рванули друзья выпитого пирата.

- Двое из четырех нарушителей упакованы, сэр! - отчитался Роберт командиру отряда по имени Пурх. - Эмиссар только что связался со мной и...

- Как связался? - рявкнул Пурх. - Я не слышал вызова по нейросети!

По праву командира Пурх мониторил общение по всем нейросетям своего отряда.

- Не могу знать, сэр! - ответил Роберт, изобразив на лице придурковатое выражение, бывшее обычным для боевика, чей облик он принял.

Пурх сплюнул и тут же снова настороженно взглянул на Роберта:

- Почему связь с тобой прерывалась? Что тут происходило?

- Не могу знать, сэр. Разговор с эмиссаром, сэр, занял полторы секунды, сэр!

Командира подобное объяснение удовлетворило. В экипаже эмиссара не только не обсуждали вслух, но и мысленно старались о нем не вспоминать. Безжизненный, насквозь пронизывающий взгляд его глаз отбивал всякую охоту интересоваться, что и зачем тут делает этот странный служитель Престола. Впрочем, артефакт, который он, до нападения этих странных разумных, наполнял энергией жертв, сейчас составлял их единственный шанс на то, чтобы выбраться из сектора, в который они поневоле попали. Воздерживаться от интереса в адрес эмиссара было нетрудно. Этот высокопоставленный агарец игнорировал вызовы по нейросети. Свои же требования и пожелания выражал либо лично, либо передавал на нейросеть сообщение, которое звучало безжизненными, нечеловеческими интонациями. Не "металлическими", какими разговаривали дроиды пятисотлетней давности, еще попадавшиеся иногда в руки пиратов, а, скорее, "костяными".

- Значит, эмиссар требует доставить пленников к нему?

- Так точно, сэр!

Пурх кивнул в направлении пандуса и посторонился. Роберт козырнул, подхватил чучело, изображавшее его самого в скафандре, и толкнул вперед "пленницу".

- Кстати, сэр! - Роберт обернулся с видом деревенского парня, вспомнившего о некой безделице. - Эмиссар просил передать вам, что с оставшимися нарушителями он разберется сам. Нам, то есть, вам, сэр, следует только блокировать выход из трюма.

- Принято, - ответил Пурх. - Иди уже, придурок, раз такой везучий!

Роберт козырнул еще раз и подтолкнул Эрду. Через минуту они прошли дверной проем, так и остававшийся открытым и направились к апартаментам агарского святоши.

А за полминуты до этого по пандусу промчалась Кицунэ. Работа подавителя никак не повлияла на навыки, которые Дим внедрил в ее метрическую матрицу. Прыжок и скрыт работали так же хорошо, как и всегда. Лисица улучила момент, когда внимание оставшихся в "Борее" членов экипажа не было направлено на нее даже косвенно, и прыжком вынырнула за пределы корабля, в ту точку, которую сама же выбрала для телепортации "Борея" в трюм. Теперь ее путь лежал дальше, по коридорам рейдера, туда, где Кицунэ почуяла собрата двух самых страшных врагов ее хозяина. Тех, кого Анчар и она загрызли в темной норе, спрятанной в "вольере", который хозяин и его друзья называли "космической станцией".

Дверь в нору врага оказалась запертой, но Кицунэ это не остановило. Она прыжком прошла сквозь стену, осмотрелась и принюхалась. Посреди помещения стоял враг, похожий на тех двоих и на вид послабее. На полу перед ним лежали другие двуногие. Хищница сразу поняла, что это - жертвы и что враг ими питается. Двуногий хищник обернулся и уперся взглядом в лисицу, как будто на ней не было никакой маскировки. Его удивление выиграло лисице несколько бесценных мгновений. Кицунэ сразу же обнаружила яркую пульсирующую точку в груди двуногого и немедленно прыгнула, целясь пастью в нее, как тогда, на космической станции. Два ряда ее зубов сомкнулись, но... ухватили пустоту. Практически в то же мгновение враг оказался у нее за спиной. Кицунэ на рефлексах совершила прыжок, и меч врага пропорол покрытие пола его помещения. Лисица попыталась вцепиться врагу в кисть руки, но тот опять исчез в самый последний момент.

= Твой враг умеет прыгать через изнанку, как ты, - сообщила хозяйке Рата.

Кицунэ передала ментальной служанке вопросительный образ, мол, и что теперь?

= Подловим его в изнанке. Пусть сначала попрыгает, чтобы я смогла понять, где его ждать.

Лиса и двуногий еще несколько секунд поиграли в "пятнашки".

= Теперь сделай вид, что атакуешь, а сама слегка сдвинься вправо и назад и заходи в изнанку - попросила Рата.

Кицунэ сделала так, как посоветовала Рата. Как только она вползла в изнанку, рядом появился враг. Теперь он стоял неподвижной фигурой. Его способностей и, видимо, потенциала энергии хаоса хватало на локальные пробои пространства, но в изнанке он был чужим.

= Теперь отпусти меня, я слегка придушу его, а потом вернусь. Все равно мне от тебя уже никуда не деться, я дала клятву.

Кицунэ показала своей эмоцией, что поняла. Над ее головой колыхнулась еле заметная тень. Это Рата покинула хозяйку и влилась в двуногого, тоже в районе головы. Еще секунда, и они оба пропали из вида, то есть, покинули изнанку. Кицунэ, фыркнув, последовала за ними.

Двуногий постоял несколько секунд, глядя прямо перед собой безо всякого выражения, потом, как будто на деревянных ногах подошел к странной фигуре на полу и убрал оттуда несколько округлых предметов, напомнивших лисице прибрежную гальку. Двуногие в центре фигуры сразу же зашевелились. Кицунэ не знала, что враг, против своей воли, нарушил работу пентаграммы. А затем, так же на негнущихся ногах, он прошел вглубь помещения к длинному и продолговатому предмету, стоящему на постаменте. Это была медкапсула Содружества, но в базах знаний Кицунэ ничего подобного не упоминалось. Хозяин помещения открыл крышку капсулы, разделся и лег внутрь. Крышка медленно закрылась за ним. Послышалось едва слышимое жужжание.

Кицунэ ощутила уже привычное чувство присутствия Раты в голове.

= Хозяйка, я вернулась с добычей. Какая дырявая голова у твоего врага. Он, даже вернувшись в ваше тяжелое пространство, не смог вырваться из моей хватки. Как и чем он думает, я понять не успела. Только выяснила, чего он больше всего боится сейчас. И заставила его это сделать. Сначала он перестал высасывать сладкие соки из своей еды. А потом залез в этот странный кокон.

Кицунэ фыркнула, на этот раз одобрительно, и развернулась к двери, чтобы бежать обратно к своему "младшему" хозяину, то есть, к Макееву. Но ее снова остановила Рата:

= Хозяйка, оближи двуногих. Я знаю, ты можешь им этим помочь. Если они испустят дух, мы не успеем догнать их в изнанке.

Лисица склонила голову набок, как бы раздумывая. Подошла к куче двуногих на полу и лизнула каждого в открытую часть тела. Малое исцеление тонким ручейком влилось в "кровь" (так это выглядело для Кицунэ) бывшей еды их врага. Рыжая целительница продолжала поочередно вылизывать жертв ритуала еще несколько минут. И не заметила, как дверь помещения неслышно скользнула в стену.

Роберт и Эрда влетели в апартаменты эмиссара, занимавшие три смежных офицерских каюты, из которых были убраны внутренние переборки. Что высвободило достаточно места и для пентаграммы, и для пары медкапсул. В противоположном углу стояла стандартная корабельная лежанка с небольшим столиком рядом. Этот личный уголок никак не отгораживался от остального пространства. Эмиссар не стеснялся "людишек", считая их обычными животными.

- Отец! - молодой человек бросился к куче тел, окруженных контуром пентаграммы. Приподнял за плечи и обнял мужчину, похожего больше на самого Роберта, чем на своего брата Генри.

- Роберт... - прошептал Джерри Кун, а это был, конечно же, он. - Ты успел... Нас всех спасла эта лиса. Когда я пришел в себя, она вылизывала меня и остальных, а этого... живодера я больше не видел. Что происходит? Это - пришельцы? Где мы сейчас? Что с Кейси и Джимми?

- Подожди, папа, мы все тебе объясним. Сейчас успокойся. Важно, что ты жив. Мы подлечим тебя и... всех, кто попал в лапы к... живодеру.

Роберт потащил отца в сторону медкапсул. Он видел, что одна из них занята - выученных баз хватило, чтобы это понять. Но рядом стояли еще две.

- Не торопись! - раздался голос за спиной американца. Это была Теная. - Давай сначала вернем ему и остальным то, что у них забрали!

Роберт в недоумении обернулся. Но Эрда, подбежав, легко подхватила Джерри Куна и отнесла обратно в пентаграмму.

В дверях появился Макеев.

- О, Кицунэ, и ты здесь! - удовлетворенно заметил он. - Мистер Кун, рад видеть вас живым и почти здоровым! - Обернувшись к Тенае, спросил, - Что ты хочешь вернуть и как?

- Я рассказывала вам, как провела свой первый ритуал изъятия жизни.

- Да, помню, жуткий ритуал...

- Мы захватили в плен полтора десятка пиратов. Оставим навигатора и пилота. Остальные пусть испытают на своей шкуре то, на что обрекали других! - в голосе вампирши не слышалось никаких интонаций, которые бы выдавали эмоции вроде злорадства или жестокости. Обычный разговор двух победителей, которые обсуждают, как бы получше распорядиться материальными ценностями, награбленными разбойниками.

Павел Егорович непроизвольно повел плечами. Ему было дико слышать от своей подчиненной предложение поучаствовать в изуверском ритуале, да еще высказываемое таким спокойным тоном.

- Поверьте, лэр губернатор, это - самое малое, что они заслужили. Их жертв мы, наверное, и так спасем, но вот медкапсул всего три. Напомню, что в тот раз я намеренно оставила доноров ритуала без сознания. Мне не нужны были их муки. Они и так дали столько энергии, сколько было нам нужно. Но сейчас - другое дело. Реципиентов больше, и они в худшем состоянии, чем наша Тирия тогда. Если бы было нужно, я и сама легла бы на пентаграмму, чтобы поделиться энергией. Но зачем, если есть те, кого мы и так разберем на органы, как всегда поступал в подобных случаях Дим?

- Мистер Макеев... - рядом стоял Генри. Он понял, скорее по контексту, о чем идет речь. - Мы - цивилизованные люди. Я не смею мешать вам принимать решение, но, будучи братом одного из... бенефициаров того, что предлагает эта молодая леди... В общем, я против. Думаю, все родственники, да и сам бедняга Джерри меня поддержат. Мы не имеем права поднимать его и остальных землян, которые тут находятся, такой ценой!

Макеев прищурился и внимательно взглянул в глаза спецагенту, потом перевел взгляд на Тенаю. Усмехнулся и ответил:

- По праву самого кровавого гебиста в нашей цивилизованной компании, беру всю ответственность на себя. Властью губернатора, приказываю: леди Теная, готовьте ваш ритуал!

Вампирша кивнула и вышла из помещения. Спустя несколько минут сквозь дверной проем вереницей, обреченно прошествовали пленные пираты. Тринадцать человек. Вслед за последним из них вошла вампирша. Она не издавала ни звука, но пираты как-то странно оглядывались на нее.

- Я подчинила их ментально, - обяснила Теная.

Пираты, видимо, следуя ее указаниям, обошли пентаграмму и рассредоточились по ее периметру. Через пару секунд наблюдателям предстало удивительное зрелище. Некоторые из пленных без звука, с выражением тупой покорности на лице, легли лицом вниз на линию пентаграммы. Другие выли и мычали. Третьи дергались, как будто их било током. Однако, в конце концов, давлению Тенаи подчинились все. Вампирша обошла пентаграмму и надрезала вены каждого из пленников в районе запястья. Потекла кровь.

- Тилия! - попросила Теная стихию, которая тоже успела подойти вместе с остальными членами экипажа. - Можешь аккуратно разогнать эту кровь по контуру пентаграммы, пока она не свернулась?

Стихия молча протянула вперед руку ладонью вверх. Тут же по пентаграмме прошелся легкий вихрь. В мгновение ока лужицы крови равномерно размазались по внутреннему периметру фигуры, сложенной из тел пленных.

- Теперь все молчат! - выкрикнула вампирша. - Никто не мешает!

- Нам что, и думать перестать? - проворчал Генри Кун. Макеев глянул на него, поджав губы. В помещении, наконец, наступила абсолютная тишина. Маги, повинуясь приказу ритуалистки, не посмели воспользоваться магическим зрением, поэтому никто не смог увидеть ажурную, невероятно сложную энергетическую структуру, которая вскоре собралась над кучей тел землян посреди пентаграммы. Своими щупальцами структура упиралась в тела пиратов. Теная активировала ее, и жуткий, нечеловеческий вой огласил помещение. Это орали пленники, корчась и извиваясь на полу.

- Всем стоять! Не двигаться! - напомнила вампирша.

Земляне в центре фигуры тоже зашевелились. Начали тяжело стонать и выгибаться всем телом, подобно тому, как дергалась Тирия при проведении аналогичного ритуала несколько дней назад.

Солнечная система, рейдер пиратов

Жуткое действо продолжалось несколько минут. Пленники постепенно перестали орать, их конвульсии тоже затихли. Потрясенные зрители стали свидетелями того, как кожа на открытых участках их тел стала чернеть и морщиться. Комбинезоны пиратов начали опадать, следуя за облегаемыми ими, усыхающими телами своих хозяев. Еще минута, и пленники осыпались сероватой пылью.

- Все! - Теная выдохнула и отерла пот со лба. - Остальное довершат медкапсулы!

Джерри Кун первым поднялся на ноги, помог встать какой-то девушке азиатского вида. Сразу же подошел к Кейси, обнял ее. Ткнул кулаком в плечо брата. Обернулся к Тенае и замер в растерянности.

- Я понимаю, что вы благодарны молодой леди, но недоумеваете, из какого именно круга ада она сюда прибыла? - произнес Макеев громким и довольно жестким голосом - Имейте терпение, мы все вам объясним! Проходите к медкапсулам, где вас обследуют и завершат лечение.

Джерри машинально сделал шаг в указанном направлении, но сразу же остановился.

- Не знаю, как к вам обращаться, мистер...

- Макеев, - подсказал Генри.

- ... Макеев, но следовало бы, наверное, начать с тех, кто пострадал больше меня.

Полковник пожал плечами и бросил взгляд на Тенаю. Та, ни слова не говоря, переступила через ряд комбинезонов, валявшихся на полу пустыми мешками, и потянула за руку пожилого человека монголоидной внешности. Тот было дернулся от прикосновения, как будто действительно столкнулся с исчадием ада, но взял себя в руки, поклонился и проковылял следом за вампиршей к медкапсуле.

- Тилия, они сейчас начнут раздеваться! - крикнула Теная через плечо. - Сделай нам, пожалуйста, какую-нибудь шторку.

Стихия молча окинула взором участок помещения, занятый медкапсулами. Тут же легкое облачко тумана спиралью разошлось по вертикальной плоскости, отделявшей этот участок и застыло однородным слегка колышащимся занавесом. Теная вышла сквозь него и направилась за следующим пациентом.

- А кто объяснит мне, куда подевался эмиссар? - прервал Роберт тишину, которую никто не хотел нарушать.

Теная вздрогнула, в недоумении огляделась и направила свой взор на Кицунэ. Встретилась с ней взглядом и постояла так несколько секунд.

- Невероятно... - вампирша широко раскрытыми глазами оглянулась через плечо, - Лиса утверждает, что хозяин помещения сам себя замуровал. В той капсуле, которую мы застали занятой. Тилия, убери занавес на минутку, наш пациент уже в капсуле. Или лучше сдвинь, чтобы она прикрывала капсулы с нашими пациентами, но открыла ближайшую к нам.

Стихия повиновалась. Пока вампирша вела к средней в ряду капсул молодого паренька, снова азиатской внешности, остальные члены экипажа "Борея" столпились вокруг тела эмиссара, хорошо видимого сквозь крышку капсулы.

- Карлонг! - воскликнула Тилия. - Но как?..

Эмиссар лежал в капсуле в своем исходном облике летучей мыши.

- Я умею обращаться с медкапсулами Содружества, - невысокая Краха пыталась разглядеть поверженного противника, высовываясь из-за спин товарищей. - Пропустите меня к пульту.

Гобла несколько минут повозилась с меню капсулы и в недоумении обернулась к Макееву.

- Не понимаю... Он сам запустил программу изъятия своей же нейросети, а также углубленный анализ ментальной активности, который держит пациента в глубокой коме около часа. А смена ипостаси... Я помню, такие "неправильные лииры" возвращаются в свою основную ипостась после смерти. Видела это своими глазами, когда Дим убил одного из них. Но этот - жив! Неправильный лиир... Неправильный анализ активности...

- Что будем делать, когда он проснется? - спросил Гаслан.

- "Псион"? - пробормотал Макеев, не обращаясь ни к кому конкретно.

- У карлонгов обычно стоит ментальный блок, - ответила Теная, - при попытке его снять, объект погибает.

- Узнаем хотя бы немногое, все равно, это будет лучше, чем ничего, - возразил Макеев.

- Подождите! - вмешался Роберт. - Вы, похоже, не заметили, почему я смог обмануть боевиков и первым добраться до логова эмиссара.

Эрда молча покивала головой, выразительно показывая глазами, мол, да, обманул, так обманул!

Роберт отошел к свободному пространству, чтобы его видели все.

- Внимание, мотор! - с этими словами молодой человек принял облик боевика, которого сегодня "выпил".

Зрители встретили преображение мертвой тишиной.

- Но это еще не все! - Роберт начал говорить голосом боевика, вернул свой первоначальный облик и договорил уже своим, привычным всем голосом. - Я не только перенял облик и навыки пирата. Я узнал все, что знал он. Все его воспоминания стали моими. Что касается навыков, теперь я могу пилотировать десантный бот, владею его бортовым вооружением. Могу управлять дроидами трех типов, боевыми, техническими и погрузочными, а также проводить их мелкий ремонт.

- Откуда?... - только и мог вымолвить Генри Кун.

- Нейросеть утверждает, что поглощение сути и мимикрия - мои природные навыки. Что именно активировало их, не могу сказать. Видимо, установка нейросети. Помните, рассказ Конан Дойля "Обряд дома Месгрейвов"? Несколько поколений обитателей дома считали, что их заставляют заучивать странный и бессмысленный ритуал, наследие темных веков. Но умница Шерлок Холмс показал, что этот ритуал ведет к кладу, оставленному одним из предков. Активировал, так сказать. Возможно, нейросеть произвела аналогичный эффект в моем сознании. С той разницей, что эти спящие навыки я не видел, не воспринимал даже как ритуал.

- И как ты себя...

- Дядя, я чувствую себя тем же, что и раньше. Цивилизованным американцем, любящим сыном, патриотом своей родины. Чту взятые на себя обязательства. Не чувствую в себе никаких нравственных изменений.

- Хорошо... И теперь ты хочешь, как это называется, поглотить суть эмиссара-карлонга?

- Хочу, но не я. Точнее, хочу, чтобы этот навык попробовала активировать Кейси. Ведь там, на базе в Белизе, она проявила, качественно, те же способности, что и я. Пусть и уступила в количественном эффекте. Если не получится, то поглощу этого монстра я.

Кейси Кун, которая и так едва стояла на ногах, подавленная разгулом "темной" магии, учиненном на ее глазах, побледнела еще больше и отступила на шаг назад. Брат повернулся к ней, но обратился сначала к Макееву.

- Мистер Макеев, что вы там рассказывали нам про проявитель и закрепитель? Я хорошо запомнил мораль вашей басни. Кейси, ты первая из нас приняла присягу. Поверь, это не имеет смысла, если ты не станешь развивать свои способности.

Девушка перевела дух, подошла поближе к медкапсуле и снова в ужасе отшатнулась.

- Роберт! Ты съел простого человека, такого же, как мы все, пусть и мерзкого преступника, работорговца. Но это... Как я буду чувствовать себя? Ведь внешность - не все. Судя по тому, что рассказывала Теная, пока мы заряжали накопители "Борея", эти твари не имеют никакой морали. Даже к своим сородичам относятся, как к конкурентам, в лучшем случае, как к ресурсу, которым можно пользоваться, соблюдая правила игры.

- Э, а наши мафиози чем-то лучше? Вспомни того же "Китти".

- Справиться с ментальными проблемами, думаю, смогу помочь я, - заметила Теная, - Выучила курс клинической психологии, если выражаться по-земному. Я постаралась освоить все, что дополняет мои способности к магии разума. Конечно, насколько, насколько хватило времени. Но продолжаю учить эти базы постоянно, как только остается время. Так что, кроме простого стирания памяти, могу сгладить травмирующие воспоминания, в данном случае, не свои.

- Вы - монстры! - воскликнула Кейси. - Как я буду жить дальше, сознавая себя вампиром и оборотнем? Простите, леди Теная, это не в ваш адрес...

- Ты и так уже являешься и тем, и другим! - так же горячо ответил ей брат. - Вопрос в том, хочешь ли ты извлекать из этого пользу, в том числе и для всех нас, для нашего нового отечества. Или будешь только терзать себя, тем самым причиняя вред себе и, косвенно, своему делу, на которое подписалась.

Девушка поглядела на брата взглядом, полным мучительной борьбы, и пулей отбежала в сторону, туда, где призрачная занавеска прикрывала медкапсулы с пациентами.

Роберт дернулся было в ту же сторону, но его остановила Теная.

- Подожди, не дави. Дай девушке побыть одной, собраться с духом.

Через минуту Кейси вышла из-за занавески. С красными глазами и бледным лицом, исполненным, однако, решимости.

- Давай, показывай, что мне нужно делать, а то моя нейросеть делает вид, что не понимает, о чем идет речь.

Кейси втайне надеялась, что этой жуткой способности у нее нет. Роберт взял сестру под локоть и подвел к медкапсуле с карлонгом.

- Сфокусируй внимание на его груди и пожелай всосать в себя то, что ты видишь. По центру груди должна появиться светящаяся точка.

Кейси уставилась на карлонга. Мотнула головой, проморгалась и снова уперлась взглядом в его черную, слегка волосатую грудь.

- О, вижу! Что теперь?

- Потяни ее на себя.

- Тяну! Она движется! Куда, в какое место ее надо укладывать?

- Совмести ее с такой точкой в своей груди. Видишь ее?

- Да, вижу, появилась. Только что ее не было...

- Стоп! - вмешалась Теная. - Если не поздно, давайте остановим операцию!

- Почему? - хором переспросили брат и сестра.

- Над ним работает медкапсула. Наших знаний по медицине Содружества недостаточно, чтобы точно знать, что будет, если текущую операцию медкапсулы прервать до ее завершения. Карлонг все равно никуда не денется.

В этот момент за их спиной тявкнула Кицунэ. Теная обернулась к ней и замерла на несколько секунд.

- О! Я была неправа! Спасибо тебе, пушистая принцесса!

Теная повернулась лицом к Кунам и пояснила:

- Этот карлонг обладает навыком "прыжка", таким же, как у Кицунэ и у нашего Дима. Если он проснется, медкапсула его не удержит. Не знаю, на что он решится и какие козыри припрятаны у него здесь, на корабле, но покончить с собой он точно успеет. И сделает это, не задумываясь. В противном случае его найдут и прикончат свои. По делам об утечке информации у них нет сроков давности.

- Тогда что, начинаем? - Кейси уже начала входить в азарт.

Теная в нерешительности обернулась на Макеева. Тот молча прикрыла глаза.

Солнечная система, рейдер пиратов

Кейси вернулась к медкапсуле и повторила операцию с центром сил карлонга. Как только точки сошлись в груди девушки, последовало "торнадо", которое втянуло в себя все то, что только что представляло из себя живое существо. На дне медкапсулы остался тонкий слой темно-серого порошка. Кейси схватилась за грудь и покачнулась. Эрда стремительно придвинулась и спокойно подняла девушку на руки, как младенца.

- Все в порядке, спасибо Эрда.

Кейси стала на ноги, сделала несколько шагов. Уперлась взглядом в противоположный угол помещения и зажмурилась. И тут же беззвучно исчезла, чтобы так же беззвучно материализоваться там, куда был обращен ее взор. Кицунэ радостно тявкнула и "прыгнула" вслед за девушкой. Игра ей явно понравилась.

- Теперь у нас есть абсолютный агент, - громко и торжественно возвестил Макеев, - леди Кейси Кун - маг разума и маг крови. Может вести допрос, то есть выпотрошит подозреваемого, даже и не спрашивая его ни о чем. Может найти человека по капельке его крови. Ассоциативному поиску по ментальному слепку я ее тоже научу, если Дим будет не против. Теперь вот, может проходить сквозь стены, в ближнем, да и дальнем бою уходить с вектора атаки, неожиданно появляться посреди вражеского строя и вырезать противников, как овец. И, что немаловажно для агента, может принимать облик любого разумного и от его имени выведывать информацию, совершать диверсии, внедряться под прикрытием. Конечно, этот разумный будет необратимо уничтожен, но когда и где такие мелочи волновали агентов секретных служб?

В процессе монолога лэра губернатора Кейси мрачнела все больше и больше. Когда начальник закончил, она тихо произнесла:

- Значит, и теперь мне не удастся заняться дипломатией... Вы будете использовать меня, как универсальную отмычку.

- Почему? Ваши должностные обязанности пока нигде не прописаны. Все зависит от вас. Если вы покажете себя дипломатом настолько хорошим, что это перевесит ваши... сверхъестественные способности, то... в добрый час!

Кейси присела на лежанку карлонга и прикрыла глаза.

- Думаю, вам будет интересно узнать, что это за команда, откуда она тут появилась и каковы были ее ближайшие планы?

- Очень интересно, - отозвался Макеев. - Но у нас есть одна проблема.

Полковник указал на центр помещения, где оставалось еще несколько человек. Остальные, пройдя обследование в медкапсуле, кучковались там же, у воздушной занавески.

- Конечно, мы говорили на стандарте Содружества, но кое-что могло стать ясным и без слов. Поэтому я предлагаю. Во-первых, принести сюда столы и стулья из кают-компании, чтобы мы могли присесть и перекусить. Во-вторых, нам надо найти способ объясниться с бывшими пленниками пиратов. Если они все понимают английский, то - хорошо. Иначе придется вставить им в ухо учебник стандарта...

- Everybody, who understands me, please step up. - немедленно произнес Генри Кун, обращаясь к бывшим пленникам, уже прошедшим через медкапсулу. Все, до единого сделали шаг вперед. Те, кто оставался внутри пентаграммы, просто подняли руки.

- Отлично, - порадовался Макеев и перешел на английский. - Господа! Мы не хотели бы уподобляться тем, кто пленил и мучил вас здесь, но вы должны понимать, что таких свидетелей, какими вы невольно стали, просто так домой не отпускают. Не знаю, можно ли просто стереть вашу память, не всю, конечно, но с того, момента, когда вы попали в руки... этой банды. Однако, у меня есть и другое предложение. Несомненно, у каждого из вас есть определенные ментальные способности. В противном случае вас было бы здесь гораздо больше. Поэтому, приняв от вас определенную клятву, мы можем не беспокоиться о том, что вы нас обманете. Магия сама вас накажет. Итак, я предлагаю вам присоединится к нам. То есть, к трем гражданам России и трем гражданам США, которые дали присягу другому, более могущественному государственному образованию и поступили на службу ему сообразно своим способностям и наклонностям.

- Что вообще происходит? И где мы? - спросила молодая девушка семитической внешности.

- Сначала представьтесь!

- Амира Даниф, сирийка.

- Уважаемая Амира, мы - на космическом корабле. Его бывшие владельцы - пираты, работорговцы. Как они сюда попали, мы скоро узнаем. К счастью, теперь на таких гостей Солнечной системы есть управа. Наши друзья, родившиеся на планетах у других звезд, плюс несколько землян основали крепость, некий форпост, который будет встречать непрошеных гостей. Персонал крепости примерно наполовину будет состоять из землян. Вам предлагается присоединиться к нам.

- И вы, русский, - начальник крепости? Я с радостью буду служить под вашим началом!

- Не совсем. Я - губернатор, под моим началом - все поселения этого внеземного государства, которому мы присягнули. Вот лэр Гаслан, он - комендант крепости. Вашим приемом на службу и определением ваших должностных обязанностей займется он.

- А он...

- Архидемон. - Увидев, как дернулась сирийка, Макеев тут же пояснил, - Но не шайтан в вашем понимании. Шайтан - существо бесплотное. А лэр Гаслан - не просто из плоти и крови. Он - наш близкий родственник. Земная девушка вполне может родить от него здоровое потомство. Просто лэр Гаслан родился и вырос в таком мире, который иначе, как адом и не назовешь... Вы, наверное, возразите, мол я не знаю, что такое ад. Поверьте, есть места, где еще хуже, чем сейчас в вашей родной стране...

Сирийка кивнула и вышла, пошатываясь, за пределы пентаграммы.

- Я готова присягнуть вам, уважаемый...

- Павел Макеев.

- ... Павел Макеев! Но... не знаю, зачем вы перешли на английский. Я отлично понимал ваши разговоры. Хотя... это началось после того, как ваша... - Амира скосила глаза на Тенаю - ... эта пери провела над нами свой ритуал. Более того, я знаю, что этот корабль называется средний рейдер (последние слова сирийка произнесла на стандарте), знаю, как им управлять, как обслуживать. Знаю, как прокладывать курс среди звезд. Как управлять роботами... дроидами (снова слово на стандарте). Как стрелять из бластера.

Макеев обернулся к Тенае, вздернув правую бровь в демонстративном начальственном удивлении. Вампирша в недоумении поглядела на начальника, потом на девушку. Поднесла ладонь ко лбу и простонала:

- Я должна была об этом подумать! В прошлый раз Тирия усвоила от жертв не только энергию жизни, но и знания тех боевиков, из которых я выложила пентаграмму! Как я могла забыть?!

- В результате, мы получили полтора десятка хороших специалистов, которых не нужно ничему учить? - риторически спросил Макеев.

- Хороши они или нет, мы выясним. Экзамены сдадут по правилам Содружества. - поспешил вставить слово Гаслан.

- Итак, - Макеев привычно, как и в случае с американцами, взял быка за рога, - Всем бывшим пленникам предлагается принять присягу подданства империи Рея. Тем, кто откажется, будет стерта память за последние дни или недели, сколько они провели в плену. Кто согласен, отходите сюда, к стене.

Амира Даниф первой проковыляла к указанному месту. Туда же прошли еще несколько азиатов. Пожилой, тот, кто первым прошел медкапсулу, присоединился к сирийке. Заняв свое место, заговорил на стандарте:

- Лэр Макеев, я родился и вырос в Тибете. Я помню, что рассказывали наши старики о филингах, так называли англичан. И о уруссо. Я бы ни в коем случае не стал служить под началом филинга. Знаю, что у уруссо сейчас проблемы, но в том, что творили филинги, уруссо никто и никогда не обвинял.

Макеев мысленно усмехнулся, подавив желание бросить взгляд на ближайших родственников филингов, слышавших разговор.

- Здесь нет ни филингов, ни уруссов. Только подданные императрицы Реи. А насчет добреньких уруссо... Не хотите ли вы послушать, каких практик придерживалась тайная стража, которую возглавлял лэр Гаслан в своем родном мире? Вижу, что не хотите. И правильно. Любая власть обязана иметь в своем распоряжении и кнут, и пряник. Вы понимаете?

Тибетец кивнул и замолчал.

- Гаслан и Теная, пожалуйста, примите присягу у новых подданных нашей императрицы, да продлят медкапсулы Содружества ее лета.

К этом времени дроиды, которыми управлял Роберт стерли с пола остатки пентаграммы и пятна крови, расставили столы и стулья. Другие дроиды принесли какие-то блюда на тарелках, что-то жидкое в стаканах. На молчаливый вопрос губернатора Роберт пояснил:

- Я удаленно зашел в меню кухонного комбайна и стал там рыться... Понял, что это - надолго. Нейросеть предложила, коль скоро я стопроцентно владею мыслесвязью, просто представить себе какие-нибудь блюда и вспомнить их вкус. Я перебрал все, что мог вспомнить, из своих посещений итальянских ресторанов в Далласе.

Макеев неопределенно хмыкнул, но, распробовав то, что лежало на его тарелку, одобрительно кивнул головой:

- Съедобно!

Через несколько минут, когда голод и стресс слегка схлынули, глаза всех присутствующих постепенно сосредоточились на Кейси. Та прокашлялась, вытерла губы салфеткой и начала свой рассказ:

- Раз уж мы никуда не торопимся, начну издалека. Во всех смыслах. Этот рейдер занимался каперством, неофициально поддерживаемом Агарской империей. В секторах Фронтира, в составе эскадры из десяти кораблей, возглавляемой малым крейсером. По меркам Фронтира - внушительная сила. Однажды они нарвались на патруль аграфов. Половина кораблей погибла в бою, остальные, как тараканы, разлетелись кто куда, в слепом прыжке. Этот рейдер попал в сектор Фронтира, находящийся в опасной близости сразу и от империи аграфов, и от королевства Минматар. Пиратов очень не любят и там, и там. Не владея подробными картами этих секторов, капитан рейдера долго не решался на очередной гиперпрыжок. Промедление закончилось тем, что и в этом секторе появился патруль, на этот раз от Минматар. Капитан в отчаянии стал искать спасения за планетоидом, чья орбита проходила очень близко от местного светила. Там-то они и наткнулись на червоточину. Она привела их в окрестности одной из звезд в окрестности Солнца. Провели навигационную привязку, поняли, что залетели в другой рукав Галактики, который от секторов Содружества отделяет пространство бедное звездами. Это крайне затрудняет прокладку маршрута гиперпрыжков. Это - как тройной прыжок в легкой атлетике. Каждый промежуточный прыжок опирается на "твердую почву", в некотором смысле, а не на пустоту или что-нибудь вязкое или скользкое. Твердой почвой служат источники силы тяжести, звезды. А возвращаться обратно через червоточину капитан не захотел, и эмиссар Святого Престола поддержал его. Если минматарцы успели их обнаружить, то самое малое, что они сделают, это оставят зонд-маячок. Тогда за время разгона, при выходе из червоточины, маячок успеет вызвать патруль, который врубит глушилку. Да и сам маячок может быть оснащен глушилкой. Делать нечего, стали искать звездную систему, где есть какие-нибудь ресурсы. Нашли Солнечную систему, прыгнули сюда. И тут же наткнулись на мобильную шахтерскую станцию производства аграфов. ("Команда профессора Корафа", подумал сразу Макеев, но вслух ничего не сказал.) Это сразу же определило их тактику в отношении Земли и ее жителей. Хотя самих аграфов пираты не встретили, оставлять какой-либо след они не хотели. Кто знает, сколько времени придется провести в этой дикой, забытой всеми богами Содружества системе. С другой стороны, эмиссар предложил свой план. Особый переговорный артефакт карлонгов, основанный на пространственной магии, он выдал за секретную разработку Святого Престола и предложил поискать среди дикарей ментально одаренных, таких, чья энергия позволила бы зарядить артефакт. Капитан внес поправку: работать только с жертвами местных работорговцев, то есть, грабить награбленное. Прикрывать свою деятельность местным криминалом. А то, что и из криминала свидетелей не следует оставлять, так любые жертвы можно списать на разборки среди местных кланов. Конечно, если для ликвидаций использовать только местное оружие. Неудивительно, что, рано или поздно, они взяли в оборот наших продажных копов, которые как раз и занимались трафиком живого товара из Юго-восточной Азии. А когда к ним в руки попал наш папа, эмиссар решил, что дальше тянуть не имеет смысла. Поэтому мы успели к первой активации его ритуала. К счастью, она же стала и последней.

- Как он почувствовал наше появление на рейдере?

- По мозговой активности. Поняв, что такие гости - неспроста, он мгновенно переключил пентаграмму с зарядки переговорного артефакта на подпитку подавителя магии. Поэтому наши стихии, перегружая подавитель, вытягивали последние остатки сил из пленников... Не знаю, кому в голову пришла гениальная, я не шучу, мысль о том, что давление на подавитель следует прекратить.

- Мне, - ответил Роберт. - Как только я освоил знания съеденного мной пирата. Сложил дважды два и понял, что так долго сопротивляться нашим стихиям может только ритуалистика.

- Кто еще может знать о наличии червоточины? - спросил Макеев. - Хотя, что я спрашиваю... Аграфы оставили здесь свою шахтерскую станцию.

- Пираты наткнулись на нее случайно, - ответила Кейси. - Совершенно точно, что в руководстве этой каперской флотилии о ней не знал никто. Аграфы? Пожалуй. Ведь сектор с червоточиной примыкает к границам их империи. К счастью, пиратство среди них распространено в наименьшей степени среди всех рас Содружества. С другой стороны, именно они чаще всего смотрят на людей как на унтерменшей, своим уродством пародирующих красоту и совершенство "первородных". Представьте себе, что у нас на Земле, параллельно с хомо сапиенс процветает цивилизация неандертальцев, уровня Майя или древней Эфиопии. Как бы к ним относились просвещенные европейцы?

- То есть, если прилетят аграфы, никаких "дружба-жвачка", - пробормотал Макеев, - немедленное "хенде хох", разоружение и интернирование. И уничтожение в случае даже намека на сопротивление. - глянув на помрачневших американцев, добавил, - Такова власть уруссо, многому научившихся у филингов, если вы не поняли.

Генри кивнул. Он-то отдавал себе отчет в том, что американская администрация поступила бы точно так же, если не жестче. Но почему бы не пнуть лишний раз русских, пусть и мысленно. Раз уже они раньше янки успели занять командные высоты среди инопланетян, так пусть и нравственные издержки несут. "Справедливо", подумал Макеев, которому не составило труда просчитать ход мыслей американца.

Наступившую тишину прервала Краха.

- Лэры и леди, смотрите, что мне рассказал дух медкапсулы, то есть... искин. Он успел от-сек-ве-ни-ровать геном карлонга. И сопоставил с геномом землян, которые прошли через эти три медкапсулы. У большинства - ничего общего.

- Неудивительно, он даже не гуманоид, - пробормотал Генри.

- Но вот обнаружено трехпроцентное совпадение с геномом лэра Джерри в кодирующей части генома. И тридцатипроцентное - в неактивной. Вообще, объем неактивной части генома землян таков, что там можно упрятать две или три дополнительных ипостаси. Хотя, это же справедливо и для других рас, совместимых с землянами. Неудивительно, что большинство оборотней - ликантропы, то есть, по смерти возвращаются в свою основную, человеческую ипостась.

- Получается, что мы - потомки этих тварей? - мрачно осведомился Генри.

Роберт же молчал, не смея поднять глаза на краху.

- Если даже и так, то что? - ответил Макеев. - Сын за отца не отвечает. Вы - люди, и остаетесь ими ровно в той мере, в какой сами этого хотите.

Краха, осознав, какой эффект произвели ее слова, пристыженно замолчала и бочком, сжавшись, протиснулась к своему месту за столом. Которое, по странному совпадению, соседствовало с местом Роберта. Это вогнало Краху в еще больший стыд, так цвет ее кожи перепрыгнул через несколько марок "федьдграу", остановившись на африканской расцветке. Однако, спустя минуту, видимо, на что-то решившись внутри себя, она громко заявила:

- Не знаю, какими предками следует гордиться, а какими - стыдиться, но я точно знаю, что лэр Роберт - великий воин и великий маг. Пусть его магия и "неправильная". Пусть его осуждают те, кто не умеют и толики того, что умеет он. Я горжусь тем, что боги позволили мне сделать хоть немногое, но вместе и рядом с ним! И леди Кейси - великая магиня с особым даром для тайной службы. Лэр Джерри может гордиться своими детьми!

Оглянувшись на землян, девушка окончательно смутилась и сделала вид, что вспомнила о чем-то важном:

- Пойду соберу души убитых врагов в свой посох.

= Товарищ полковник, мы должны проследить, что она собирается делать! - вмешалась Мурка.

"Хорошо."

Макеев нашел глазами Тенаю и указал ей жестом на выход. Прежде чем последовать за ней, спросил:

- Кто еще умеет обращаться с медкапсулой?

Гаслан поднял руку.

- Сможете дать медкапсуле указание на снятие полной расшифровки генома?

- Да.

Макеев кивнул и вышел в коридор. По дороге отпустил Краху вперед и вполголоса спросил Тенаю:

- Вы понимаете что-нибудь в... как правильно это назвать... сборе душ?

- В "сборе" - нет, но ритуал упокоения у нас знают все маги.

Макеев приподнял бровь в безмолвном вопросе, ожидая продолжения.

- Я - не специалист в некромантии, - пояснила Теная, - но если души убитых оставить на поле боя, через пару лет это место превратится в проклятое. Ну... умертвия, зомби, даже прорывы инферно. Поэтому мы их развеиваем. Плетение совсем простенькое. Шаманы, как Краха, в нашем мире - орки, а мы с ними практически не общались.

- Вы можете видеть души в магическом зрении?

- Очень приблизительно. Чувствительность у меня высокая, но никаких контуров не вижу, если вы об этом.

= Товарищ полковник, давайте попробуем интерферометр. Я выстрою с Тенаей что-то вроде дальномера. Попробуем повысить разрешение нашего магического зрения!

Макеев слабо представлял себе принцип интерферометрии, но что такое дальномер, знал. В двух словах объяснил Тенае идею Мурки и предоставил им самим устанавливать синхронизацию своих сенсоров. К этому времени Краха уже дошла до склада. Обернувшись к начальнику, девушка указала рукой в район главного прохода между стеллажами, где состоялась первая стычка пиратов и их гостей.

- Пять душ, лэр губернатор. Вы хотите забрать их себе?

- Нет. Я хочу понять, как именно ты это делаешь?

- Я и сама не понимаю. Как научили, так и провожу сбор. В Содружестве есть база "Эспер", но там шаманизм считается "неправильной магией" и игнорируется.

- Теная, Мурка, вы готовы? - спросил Макеев вслух.

Вампирша отошла чуть в сторону, так, чтобы полковник, она и ближайшая из душ составили равносторонний треугольник.

= Видишь точку в середине? - спросила Мурка.

"Да. И весь контур души - очень четкий. Замечательный дальномер. Ни у нас, ни в Содружестве ничего подобного не применяется. Но точка ли это? Она - продолговатая..."

= О! Я знаю, что это! Это - игла!

"Игла?"

= Да! Потом расскажу! Теперь давай смотреть, что сделает с душой Краха.

Гобла еще раз вглянула растерянно на зрителей и затянула какую-то песню. Макеев, которому Мурка дублировала картинку дальномера, видел, как душа пирата медленно поплыла в сторону посоха. Приблизившись к навершию, натолкнулась как будто на невидимое препятствие и задергалась. Ее контур стал рваным, как если бы кто-то отрывал от него кусок за куском. Наконец, осталась центральная точка, окруженная лохмотьями, оставшимися от исходного контура ментального объекта. Практически сразу точка начала обрастать новым контуром, "материя" которого тонкой струйкой потянулась от навершия посоха к остатку души. Остатки лохмотьев при этом трепетали, как будто сопротивлялись процессу. В конце концов, остаток души с новым контуром втянулся в навершие посоха. Краха замолчала, достала платок, вытерла пот со лба и двинулась к следующей душе.

= Я знаю, что это за посох! Это - что-то вроде фермы симбиотов, о которой нам рассказала Елена Александровна!

Теная в недоумении обернулась к Макееву, то есть, к Мурке. Полковник выставил вперед ладонь, показывая, что сейчас - не время.

Наконец, посох Крахи впитал в себя оставшиеся четыре души. Девушка в изнеможении присела на пол. Макеев достал из пространственного кармана бутылку воды, открыл и протянул Крахе. Та жадно прильнула губами к горлышку.

- Теперь позволю себе пересказать, что мы видели, с интерпретацией, - начал свою речь Макеев. - Древние пришельцы оставили на Земле ферму симбиотов, ментальных сущностей-ассистентов. Копию фермы забрала с собой лейтенант Стерпехова. Она и ее команда разобрались в сути процесса выращивания симбиота. Центральную роль в этом играет так называемая "игла". Она присутствует в ментоинформационном поле любого разумного существа, а также и многих нематериальных химер, живущих в изнанке пространства. Иглу невозможно создать. Ее можно взять только с "трупа", то есть, с остаточного ментоинформационного поля разумного или симбиота. Ферма позволяет нарастить иглу новым ментальным "телом", то есть, вырастить на ее основе симбиота, обладающего определенными "врожденными" свойствами и умениями. То, что мы сейчас видели, позволяет заключить, что посох уважаемой Крахи представляет собой мини-ферму симбиотов. С тем различием, что очистка иглы от предыдущего ментального тела производится не до конца. Поэтому симбиот, выращенный по шаблону фермы, сохраняет часть памяти и характера прежнего владельца иглы.

- Так вот, почему эти духи такие злые... - прошептала Краха. - Они помнят причиненную им боль и страдают от того, что их превратили в ментальных кадавров. Как же мне теперь жить с этим знанием? Без посоха я - ничто.

- Думаю, Дим поможет тебе. - ответила Теная. - Судя по тому, как он обращается с ментальными сущностями, ему не составит труда исправить "программу", заложенную в посох, чтобы сделать процесс более эффективным и безболезненным для донора. А пока не бери в голову. Ты ведь только врагов помещаешь в свой посох?

Краха несмело кивнула.

- Ну вот и хорошо, - продолжила вампирша. - А этих бандитов мы уж всяко жалеть не будем. Вспомни, что ждало бы нас, попади мы им в руки.

Макеев помог гобле подняться и все трое не спеша пошли по проходу между стеллажами.

- Подождите! - Краха вдруг остановилась и посмотрела на полковника. - Я вспомнила! Может быть, это важно... Ведь Земля - ваш мир.

Землянин и Теная остановились и обернулись к девушке.

- Когда Роберт славно расправился с бандитами на той плантации, мне было некогда отвлекаться, я работала с природой растений. А потом, по привычке, начала было ритуал сбора душ, но... их не было! Ни одной!

- Они не могли сами собой раствориться?

- Нет! Вы же видели, как долго висели здесь эти пять душ! А там прошла пара минут после перестрелки, не больше! Кто-то их собрал! Души никогда никуда не уходят просто так. Ими всегда движет чье-то сознательное воздействие.

Макеев нахмурился и взглянул попеременно в глаза обеих девушек.

- Из общения с Димом я понял, что с магией на Земле - не все просто. Нечто подобное передала нам и Лена, со ссылкой на Хранителя фермы симбиотов. Что именно не просто, мы не знаем. Но, судя по всему, должны применять магию на Земле... не знаю... с осторожностью.

- Что вы имеете в виду? - спросила Теная. - Ваши опасения мне понятны, но нам, вашим подчиненным, нужны более точные указания.

- Будут и указания, - буркнул полковник. - Начнем с того, что такие тяжелые ритуалы, как ваше "изъятие жизни", проводить на Земле не будем. В конце концов, у нас есть "Гефест-1". Там и антураж соответствующий. Подземелье, огонь, металл, камень...

- Принято, - ответила вампирша.

Краха молча кивнула. Девушки и их начальник двинулись дальше к выходу со склада.

Мир Ирий, империя Кастал

Через три часа, сняв слепки памяти нескольких магов и офицеров тайной стражи, которых я нашел в штаб-квартире Арсенала в столице империи Кастал, я понял, что ошибся с адресом. Прелат так и остался на полигоне, занимаясь расследованием того переполоха, который я там учинил. К счастью, двое магов и почти все безопасники знали, где находится портальная площадка, связывающая штаб-квартиру с полигоном. К сожалению для местных, аналогичная площадка на полигоне недавно была выведена из строя взрывом, произошедшим в процессе эвакуации одной из экспедиций в нижние миры. Помимо ущерба портальному залу, взрыв стал причиной гибели главы имперской гильдии магов, который по совместительству занимал должность второго лица в руководстве Арсеналом. Мой же собеседник, в свою очередь, числился заместителем главы гильдии магов. Впрочем, меня эти проблемы не касаются. В том числе и то, что погиб такой высокопоставленный и наверняка очень информированный маг. То, что я уже успел выудить из памяти сотрудников прелата, навело меня на мысль, что этот человек может быть таким же попаданцем, как и я. И вот он уже может знать что-нибудь более интересное, чем плетения магии огня или количество агентов вражеских держав в городе Кастал.

Неработающий портал тоже не стал для меня помехой. Я спокойно прошел по изнанке, связывающей два портальных зала. Благодаря тому, что зал на полигоне был накрыт магическим щитом, мое появление прошло незамеченным. Через несколько минут я подошел к двери в кабинет прелата. Проверяем количество разумных за дверью. Один. Ментально защищен? Нет. Точнее, да, но... против "псиона" не имеет шансов. Жаль, прыжок в этом месте не работает, "портальная зона" слишком далеко. Тогда попросим хозяина открыть дверь. Не словами, конечно, а посредством "псиона".

Через час я сидел на диване в кабинете прелата и анализировал информацию. Сам же источник информации покоился в моем пространственном кармане в стазис-капсуле.

Несколько лет назад прелата звали Эл Далс. Он занимал должность начальника отдела продаж в одной крупной фирме Республики корпораций. С детства восхищался Агарской империей и ненавидел себя за то, что не родился агарцем. Особенно ему импонировал Святой Престол Агарской империи, среди прочего следивший за чистотой расы подданных императора. Прадед Эла Далса был аграфом, что наглухо закрыло "мерзкому полукровке" путь к агарцам. Длинноухая "нелюдь" одарила правнука индексом ментоактивности С4, но Эла Далса это совсем не радовало. Слишком мал, чтобы давать заметное преимущество перед противниками, вооруженными по стандартам Содружества. Последние три года войны с архами Далс прослужил в частях десанта. Там же подружился с нужными людьми в Республике корпораций, которые обеспечили молодому энсину карьеру в сфере продаж и маркетинга.

На свою беду, будущий прелат пострадал именно от агарцев. Караван, с которым он возвращался в метрополию, подвергся нападению каперской эскадры. Десантный бот, в который он едва успел заскочить, ушел в слепой прыжок, как выяснилось, далеко за пределы Фронтира. Эл Далс так и не понял, почему. А уже там поклоннику работорговли и чистоты расы "повезло" еще раз. Слепой прыжок, как выяснилось, привел бывшего десантника в закрытый мир, который впоследствии был назван Транзитным. О том, что за аномалия связала этот мир с вселенной Содружества, память прелата умалчивала. В Транзитном секторе Эл Далс встретил экспедицию империи Кастал, которую возглавлял немолодой сухощавый маг. Подчиненные называли его прелатом. Сутана, которая была накинута на его плечи, привела в восхищение поклонника агарцев. Эл Далс немедленно продемонстрировал свои навыки работы с техникой Содружества, а также и ментальные способности, пусть и скромные. С попаданцем был заключен контракт. Прелат возглавил новую имерскую структуру, которую, по предложению Эла Далса, назвали Арсенал. За несколько лет экспедиции Арсенала посетили планеты Содружества, куда маги Кастала могли открывать порталы из сектора, где Эл Далс нашел аномалию. Этот сектор в Арсенале назвали Внешний Транзит. Случайно или нет, но на планетах, куда доставали порталы, имелись портальные площадки сполотов, пусть и неактивные уже несколько столетий. Соответственно, и техника, которую там находили, принадлежала аграфам и отставала от современной на много поколений. Однако, для магических миров, и она представляла собой серьезную силу.

Несколько недель назад неизвестные диверсанты разгромили две базы Арсенала, одна из которых была спрятана в горах, отделавших прибрежную, обжитую часть континента от центральной части, где бушевали магические аномалии. Вторая находилась как раз там, в центре, в одном из немногих "оазисов", где магический фон был более или менее близок к норме. Добраться туда можно было только по воздуху. Однако, диверсантов это не остановило. Они уничтожили всю технику и перебили личный состав. Погиб и пожилой маг, возглавлявший Арсенал. Новым главой был назначен его заместитель Эл Далс. Вместе с должностью он унаследовал и обращение "прелат". Вопрос с чистотой расы нового прелата был решен еще в первые дни его службы в Арсенале. Маги крови мира Ирий почему-то не признали в нем родственника местных эльфов. Поэтому вопрос был закрыт немедленно, а доносчик, указавший на подозрительную форму ушей пришельца, - казнен.

Под действием "псиона" прелат признался мне в том, что стер себе память о том, как попасть в мир Транзит. Эту информацию он предложил мне в обмен на гарантии личной безопасности, заранее выучив соответствующее обращение. Конечно, "предложил", будучи в здравом уме, до того, как я напустил на него "псион". Молодец, сразу понял, что не имеет смысла сопротивляться тому, кто за считанные секунды распотрошил сознание охранника, да еще и на таком расстоянии, сквозь толщу гранита. Сделал все, что мог. Ставить ментальные блоки, как это делали карлонги, Эл Далс не умел. Поэтому у него действительно оставался только один выход, предложить ценную информацию в обмен на безопасность. Однако, он не мог знать о том, что я имею доступ к изнанке пространства. А также и о том, что у меня в "кармане" находится бот аграфов, с помощью которого я могу исследовать сектор Транзита самостоятельно.

Поэтому, по завершении сеанса снятия слепка, я погрузил прелата в стазискапсулу, а ее - в свой пространственный карман. Забрал также и медкапсулу, спрятанную в нише. Не снимая маскировки, прошел по коридорам пункта управления полигоном. Внизу, в портальном зале, начал изучение тоннелей изнанки. Нашел одиннадцать, чья пропускная способность соответствовала грузу значительного веса и объема. Не знаю, какую именно технику Содружества они тут таскали, но артефакты магических миров, даже если ими нагрузить телегу, требуют намного меньшей "ширины" тоннеля, чем я вижу. Значит, вперед. "Еще одиннадцать тоннелей, и золотой ключик у нас в кармане".

Нужный мне мир оказался седьмым по счету. Уже там, в донжоне, соседствовавшем с портальным залом, я обнаружил дежурный персонал. Три мага и пять стражников. Все маги знали название мира. Транзит. Все маги знали, с какой периодичностью прелат пользовался десантным ботом, укрытым в ангаре-капонире, составлявшем подвальный этаж донжона. Следующее "окно" откроется через три дня. Странно, что прелат не позаботился отозвать и изолировать тех, кому известна периодичность транзитной аномалии. Видимо, не успел. Что ж, мне же лучше.

Взлом системы безопасности бота занял несколько минут. Но тут меня ждало разочарование. Логи навигационного искина тщательно вычищены. Впрочем, у меня есть имплант, ставший частью моей природы. Он реагирует на активные порталы в пределах сектора. Так что мне достаточно запастись терпением и вылететь на дежурство в этот сектор на весь день. У меня есть свой собственный бот, так что красть бот прелата нет нужды.

Вернувшись в мир Ирий, я заселился в одну из столичных гостиниц под видом искателя, только что вернувшегося с предгорий, где бывают выбросы артефактов из внутренней части материка. Мой комбинезон послушно воспроизвел тот же внешний вид, что я выбрал, когда готовился к путешествию в мире Галанат. Хуманская внешность без примеси "кровей инородцев" также никого не заинтересовала. За исключением того, что и тут меня обозвали северянином. Прилег на кровать и начал обдумывать план, который выглядел очень простым. Проверить аномалию. Вернуться в водный мир. Смастерить саркофаг-виртуализатор, в который может поместиться Ликорн. Перейти обратно в мир Ирий. Пройти в Транзитный мир, распаковать бот или сразу Ликорна, дождаться аномалии и вернуться в Содружество.

Оставшееся время я решил посвятить исследованию мира Ирий. Не то, чтобы я надеялся найти что-то интересное, что можно было бы позаимствовать или взять на заметку. Или просто хотел убить время. На самом деле я не видел таких очевидных причин уничтожить прелата, как это было с прочими негодяями, которые попадались мне на пути. Лично мне он навредить не успел, даже помог, пусть и невольно. Никаких связей с этим миром у меня нет. Но вот разумно ли будет лишить Арсенал космической техники и предоставить остальным расам этого мира самим разбираться с Касталом, если он им мешает, я сходу решить не мог.

В общем, на следующее утро я вышел из города, нашел укромную полянку с портальной зоной, распаковал бот аграфов и аккуратно взлетел на антиграве, благо в портальной зоне он работал. Весь день, с перерывом на обед, я прочесывал полосу суши между побережьем и горными хребтами. Отмечал и наносил на карту все более или менее значительные аномалии. Приземлялся в портальных зонах, находил спящих аборигенов и снимал слепки их памяти. После чего отмечал на карте и передавал на анализе Кире сведения о местных расах и их государственном устройстве. Вечером вернулся в гостиницу.

А вот на второй день, правда, уже ближе к вечеру, я набрел на нечто интересное. Совершая облет столицы империи Ралд, которая носила то же самое название Ралд, я заметил открытие межмирового портала. Навигатор мгновенно снял координаты обеих точек входа-выхода и запомнил в своей базе данных. Более того, он успел даже выстроить карту ближайшей окрестности по ту сторону портала, в мире, который оказался нейтральным. Закрытый он или нет, я выяснить не успел, а навигатор просто не имел четких критериев для подобной классификации.

На нашей стороне портал выходил во двор неприметного особняка, расположенного в квартале магов. К сожалению, приземление в ближайшей портальной зоне, упаковка бота и марш-бросок к особняку заняли почти полчаса. К этому времени портал был давно закрыт, а особняк оказался прикрыт хитроумной магической сигнальной сетью. Конечно, я мог бы ее отключить через метрическую матрицу, но не хотелось так явно показывать хозяину особняка, что им кто-то заинтересовался. Если бы я мог пользоваться прыжком, то обошел бы защиту аналогично тому, как я это сделал в особняке гильдии убийц в мире Тирия. Но прыжковая зона, куда выходил портал, была жестко ограничена площадью заднего двора. Видимо, хозяин знал, что делал. Оставалось только развесить собственную сигнальную сеть и дождаться, когда хозяин либо его посетитель появится на улице. Однако, сеть не понадобилась. Входная дверь особняка открылась, и на улицу вышел пожилой маг. Бросив внимательный взгляд по сторонам, он быстрым шагом направился на выход из квартала магов. Я последовал за ним под всеми доступными мне типами маскировки.

У самой границы квартала улица проходила рядом с небольшим парком. Несколько метрических матриц разумных, притаившихся за его деревьями, не вызвали у меня никаких опасений. А моя интуиция и предвидение перестали работать еще в тот момент, когда мы вынырнули из изнанки пространства в водном мире. Видимо, предвидение как-то завязано на инфосферу мира, а та - на сеть энергометрических пунктов, которые реализуют координатную систему портальных переходов. В мире, где затруднен доступ к этой сети, по-видимому, ухудшается и контакт с инфосферой. Странно, что базы знаний Иилы и виртуализатора-демиурга обходили эту тему полным молчанием. Наверное, потому, что источники их знаний никогда не бывали в закрытых мирах. С другой стороны, мой навигатор в этом мире заработал, значит, смог связаться с энергометрической сетью. Но вот предвидение так и не восстановилось. Непонятно.

Пока я размышлял на тему инфосферы и предсказания будущего, чуть не упустил из вида моего мага. А вот разумные, спрятавшиеся в парке, аккуратно переместились и вышли на позицию, удобную для перехвата. Значит, и мне стоит сократить дистанцию с магом. Я не хочу, чтобы такой ценный источник информации погиб от руки банальных уличных грабителей. Упс! Стоило мне приблизиться, как просвистела стрела и вонзилась в правое плечо мага. Я рванул к грабителям. По дороге проверил их защиту и сразу прицепил плетение паралича тем, кто пожалел денег на артефакт, способный этому воспрепятствовать. Сблизившись с бандой, я достал свой полуавтоматический арбалет, который снял с трупа одного из убитых мной демонов в мире Галанат. Одновременно с выстрелом в плечо единственному из бандитов, кто был защищен от магического воздействия, я активировал паралич на остальных. Теперь - маг. По моим данным, жизнь из его тела утекала быстрее, чем я надеялся. Подбежав поближе, я выдернул стрелу и окатил мага плетением среднего исцеления. Не дожидаясь, когда он придет в себя, немедленно запустил снятие ментального слепка. Затем вернулся к бандитам и снял также и их слепки. Наконец, осмотрел стрелу. Ее наконечник был смазан ядом двойного действия. Парализовал тело и временно отключал магические способности. Получается, нападавшим маг был нужен живым. Значит, где-то рядом - заказчик или его представители. Поэтому я выставил Симбу приоритет на анализ слепка раненого мной бандита, который, как я и ожидал, оказался главарем.

Да, мага ждали, и нужен он был исключительно живым, или в любом состоянии, позволяющем его допросить. Цель допроса главе группы захвата была неизвестна. Выяснив, где должна была состояться передача тела, я переключился на разбор слепка памяти мага. Да, маг, звали его Парс, действительно имел доступ к некому нейтральному миру, с жителями которого вел контрабандную торговлю. Заодно поставлял портальные и возвратные камни, ведущие в этот мир, некому узкому кругу коллег по контрабандному ремеслу. Скорее по привычке, чем ожидая узнать что-то интересное, я мельком просмотрел список этих коллег. И... чуть не сел прямо на каменную мостовую. Одним из тех, кому недавно Парс продал возвратный камень, был... Степан Живучий. Как интере-е-есно! Теперь уж я просто так от этой братии не отстану. Выясню все, что они знают о бывшем сотруднике объекта "Поляна".

Пока Парс приходил в себя, я покончил с бандитами и оттащил мага с улицы вглубь парка под защиту деревьев. Хотя никаких признаков приближающегося подкрепления пока не видел. Наконец Парс открыл глаза, огляделся, заметил меня и попытался отползти в сторону, насколько позволяли его силы. Его взгляд был полон ужаса и ненависти.

- Глубокоуважаемый магистр Парс, я - не из тех, кто собирался захватить вас в плен и допросить. Скорее, наоборот. Вот стрела, которую я вытащил из вашего плеча.

Парс сгенерировал плетение, которое коснулось наконечника стрелы и послало обратно слабый отклик. Парс побледнел и взглянул на меня другими глазами.

- Это же... - запнувшись, продолжил, - Как ты мог вылечить меня так быстро? И не просто вылечить, но восстановить мой магический дар?

Я пожал плечами, показывая, что распространяться на эту тему не желаю. Вместо этого перевел тему:

- Я думаю, мне стоит вас проводить в магическую лавку Керка. Насколько я понял, там вас ждут друзья, и, в их числе, ваша родная дочь, которая проводит у Керка последнее время все вечера. Я понимаю, дело молодое, но... что если ее захватят и, шантажируя, начнут вымогать у вас некую особо секретную информацию?

Парс побледнел еще больше и пристально взглянул мне в глаза.

- Если бы не цвет волос, то я бы...

- ... спутали меня с одним молодым человеком, который недавно приобрел у вас возвратный камень?

Бледное лицо мага стало совсем серым. Я поспешил успокоить его:

- Не бойтесь, мы с ним - не враги, хотя и не друзья. Все, что нас связывает, это - общий враг, да и то, в прошедшем времени. Я не ищу встречи с ним и не собираюсь влезать в его дела. Просто рад тому, что он - жив и здоров. Ведь это правда? Он, действительно, - жив?

Парс судорожно кивнул. Я критически оглядел мага, применил к нему еще одно плетение малого исцеления, что привело его в еще больший ужас, и помог ему подняться на ноги.

- Пойдемте, нам стоит поспешить.

Уже за несколько кварталов до магической лавки полуэльфа Керка я засек около тридцати метрических матриц разумных, взявших лавку в кольцо.

- Магистр!

Парс поморщился и возразил:

- Я - не магистр, хотя и член совета гильдии магов.

- Хорошо. Уважаемый Парс, сейчас я вас спрячу в ближайшем переулке, а сам разведаю обстановку вокруг лавки.

- На нее готовится нападение?

- Скорее всего, да.

Мы быстро зашли в какой-то тупичок, где я оставил Парса, который тут же окружил себя куполом магической защиты и маскировки. Тем самым избавив меня от необходимости и дальше раскрывать свои возможности, чего я до сих пор предпочитаю не делать.

На счастье, лавка располагалась в портальной зоне, так что моя грязная работа по устранению группы захвата заняла считанные секунды. Парализовав главного, я подцепил его, поднял в воздух плетением левитации, тем самым, которым перетаскивал слизня в мертвом мире. Но в лавку пошел не сразу. Сначала нужно было позвать Парса. Мне не хотелось заново объяснять Керку и Лоне, дочери мага, почему и зачем я влез в их дела. Так и пошел в направлении проулка. Главарю бандитов я сохранил подвижность шеи, но не языка, так что он молча озирался и бросал на меня полные ненависти взгляды. Увидев Парса, он, по-видимому, пришел в еще большее исступление, судя по его расширенным глазам и лицу, перекошенным гримасой ярости. Сам же Парс, похоже, перешел в состояние полного остолбенения. Осторожно обойдя главаря, подвешенного за спину и бессильно болтающего руками и ногами, он занял место во главе нашей процессии и быстро пошел в сторону лавки.

Только минут через пять маг вышел из лавки и пригласил меня внутрь. Попросив его придержать дверь, я внес внутрь бандита, потом зашел сам. Керка и Лону я узнал сразу. Их окружали еще трое разумных. Рассредоточившись по торговому залу, они направили на меня заряженные арбалеты. Орк Клык, лидер местной полукриминальной силовой структуры, его ассистенты, тоже орки, Кног и Порк. В отличие от Клыка, оба имели насыщенную темную ауру, по потенциалу эквивалентную магистру тьмы.

- Господа, - вежливо обратился я к собравшимся, - надеюсь, вы правильно поняли уважаемого Парса. Я вам - не враг. И пленный, которого вы видите, не может причинить вам никакого вреда. Думаю, вы захотите его допросить.

Парс при этих словах вздрогнул, но я слегка мотнул головой, показывая ему "нет", и маг, похоже, успокоился. Я уже успел разобрать слепок памяти бандита. К тайным делам члена совета гильдии магов его нападение не имело никакого отношения. А вот к проблемам раздела и передела сфер влияния в городе, - самое прямое. Так что, сбросив пленника на пол, я дождался, когда орки свяжут ему руки за спиной, и снял паралич. Кног и Порк тут же утащили пленного куда-то во внутренние помещения, но вскоре вернулись. Видимо, им было очень интересно узнать, с чем пришел странный гость с огненной шевелюрой.

- Господа деловые люди, то есть, люди, полуэльфы и орки! - снова приветствовал я собравшихся. - Я знаю, что все вы, так или иначе, связаны с одним молодым человеком.

С этими словами я разжал ладонь, где уже лежал кристалл с внедренным плетением объемной иллюзии. Вывел один из образов Степана Живучего. Орки напряглись и синхронно посмотрели в сторону Парса. Лона же просто улыбнулась, как старому знакомому.

- Повторю то, что уже сообщил Парсу. Я - не друг и не враг этого человека. Некоторое время назад мы, в разное время, столкнулись с одним и тем же врагом. Его поголовье хорошо проредил Степан, а довершили дело мои друзья. С моей помощью, пусть и косвенной. Мне нет никакого дела до того, что связывает всех вас со Степаном. Наши интересы нигде не пересекаются. Однако, в том, что касается нашего общего врага, Степан знает, где и кому задать вопросы, если таковые возникнут. Со своей стороны, пожалуй, передам ему через вас один презент.

Порывшись в пространственном кармане, я достал небольшой рубин.

- Этот кристал - с дефектом, - сообщил я. - Ни артефакт, ни даже накопитель на его основе уже не создать. Так пусть послужит чистому искусству.

Я положил кристалл на прилавок и окружил его иллюзией некой скульптурной группы. Девушка сидит вполоборота на чем-то прямоугольном, типа подоконника или садовой скамейки. Перед ней - раскрытый лаптоп. Девушка напряженно смотрит в экран. Ее левая рука - на клавиатуре, а правая держит у уха смартфон, которому я придал ретро-элемент, небольшую антенну. Даже для нынешней молодежи антенна - архетипический символ устройства связи. Поэтому, пусть будет. Собравшиеся, затаив дыхание, рассматривали мою иллюзию. Особенно Керк, чья магическая профессия - артефактор. Далее, я воспользовался плетением магии земли и перевел кристалл в полужидкое состояние. После чего аккуратно начал "выдувать" его изнутри так, чтобы его внешняя поверхность совпала с контуром иллюзии. Кира контролировала процесс. Узнав от нее, что достигнуто идеальное совмещение, я вернул рубин в твердое состояние и убрал иллюзию. Теперь на прилавке стояла изящная статуэтка. По торцу скамейки шла надпись: "Валерия Котова, майор государственной безопасности".

- Передайте, пожалуйста, эту скульптуру Степану.

Керк сглотнул, бросил взгляд на Клыка и кивнул утвердительно. Видимо, имея в виду, что ничего вредного в кристалл не внедрено.

- Еще одна просьба, - добавил я. - Если можно, не показывайте статуэтку никому, кроме Степана.

Керк поднял на меня глаза с немым вопросом, но его опередил Кног.

- Видимо, из-за этих двух артефактов... - он показал пальцем на лаптоп и смартфон. - Я прав?

Я молча кивнул.

- Я знаю немало переговорных артефактов, но такой вижу впервые, - Кног снова прикоснулся к смартфону. - А вот эта панель иллюзий, - он показал на экран лаптопа, - очень похожа на...

В этот момент Порг ткнул его локтем в бок, и Кног осекся, поджав губы.

Я не смог сдержать улыбки.

- Если этот молодой человек здесь, в магических мирах, добрался до подобных панелей иллюзий, то вы, точно, - в хороших руках. Слушайте, что говорит Степан, и не пожалеете.

Клык на это очень многозначительно хмыкнул и кивнул головой.

Я еще раз кивнул и раскрыл рот, чтобы попрощаться.

- Керк! - вмешалась в разговор Лона, - Наш гость только что спас моего отца от пыток, а вам привел ценного пленника. Неужели мы отпустим его просто так?

Я поднял руки перед собой, ладонями к ней, показывая, что мне ничего не нужно.

- Да, конечно! - встрепенулся Керк. - Пройдемте в гостиную. Если вы не торопитесь?

Я прикрыл глаза, еще раз сверяясь с данными своих виртуальных помощников.

- Вы знаете, скорее тороплюсь, чем нет. Но... у меня есть, что попросить у Парса, уважаемого. Разрешите мне побеседовать с ним приватно? Разговор касается его работы в гильдии магов.

Керк неуверенно кивнул. Я подошел к Парсу и мы вместе отошли в дальний угол зала. Одновременно накинули на этот угол звукопоглощающие плетения и одновременно отвесили другу другу по этому поводу изящный поклон. Парс, видимо, смирился с тем, что я начну выцыганивать у нему портальный камень, дающий доступ к "его" нейтральному миру. Но мне требовалось нечто меньшее.

- Уважаемый Парс, не могли бы вы предоставить мне доступ к площадке на заднем дворе вашего дома? Обещаю, что хулиганить не буду. Ваши деловые отношения с обитателями нейтрального мира меня не интересуют. Возвратные и портальные камни мне тоже не нужны. Просто мне не хотелось бы по-варварски взламывать подлинное произведение искусства, а именно, защитные плетения, окружающие ваш особняк.

Парс перевел дух, с видимым облегчением, подумал несколько секунд и ответил:

- Я мог бы вплести в сигнальную сеть ваш аурный слепок, но...

- ... мою ауру вы не видите. Секундочку, я помогу вам. - с этими словами я нашел в памяти слепок Анчара и вывел его поверх всех слоев своей защиты.

Парс присмотрелся, кивнул, достал какой-то кристалл. От его головы к моей пролетело какое-то плетение, которое я не стал копировать. От меня оно полетело в кристалл и полностью втянулось в него.

- Активируйте этот аурный слепок точно так же, как сейчас, - сообщил маг, - и спокойно заходите в калитку. Можете провести с собой до пяти разумных.

- Спасибо, на этом все.

Смысл всех этих действий бы в том, что навигатор, за то время, что я разбирался с бандитами и беседовал с их несостоявшимися жертвами, нашел удобный маршрут, который вел в "мой" водный мир. Как раз через нейтралов, которых регулярно посещает Парс.

Мы сняли защитные плетения и вернулись к остальной компании.

- Господа! - продолжил я. - Как я уже говорил, у меня в этом мире нет никаких интересов. А также друзей или врагов. Однако, некоторые обитатели этого материка могут доставить вам определенные неприятности. - сделав паузу, я продолжил. - Что вы думаете о империи Кастал?

- Редкостные ...ки! - Клыка аж передернуло от отвращения. - Но у нас нет с ними общей границы. И вообще, в политику мы не вмешиваемся. Внутренний город живет своей жизнью, а мы - своей. Намного больше нас волнуют перевертыши.

Я застыл, проверяя память Парса и бандитов. Надо же! Слона-то я и не приметил! Оказывается, в каждом городе и даже небольшом поселке стоит артефакт, где всех входящих и въезжающих проверяют на "переворот". Артефакт реагирует на оборотней определенного типа. В своей основной ипостаси, это - животные, но не летучие мыши. Принимая облик людей или иных разумных, они проникают в поселения и охотятся на магов. Соответственно, маги всех рас разумных этому противодействуют. Я стал вспоминать, как именно я сам проникал в Ралд и другие города. Ничего особенного. Ввиду того, что днем трафик входящих и выходящих в столичные города очень высок, я просто шел с толпой, а проверочный артефакт обходил, пользуясь своей маскировкой. Я сразу же понял, что поисковое плетение артефакта реагирует на вторичные магические контуры, какие бывают, в частности, у оборотней. Как носитель контура энергии хаоса, я не хотел рисковать и провоцировать проверяющих на ненужные вопросы.

Сделав успокаивающий знак рукой всем присутствующим, я присел на скамейку для посетителей, прикрыл глаза и вошел в боевой транс. Было что-то такое, с чем я давно хотел разобраться, но никак не мог выкроить для этого хотя бы час спокойного времени. Я нашел в памяти основные структуры метрических матриц карлонга, моих приемных деток-оборотней, а также взрослых оборотней, Кесаи и Риилы. Сравнил с плетением местной проверки на переворот и дал задание Симбу рассчитать плетение, которое бы вынуждало оборотня к возвращению в основную ипостась. Мой имплант жужжал почти час. Наконец, выдал энергетическую структуру плетения, пригодную к внедрению в артефакт. На девятосто процентов оно копировало структуры, используемые в местных проверочных артефактах.

- Керк, у вас есть какой-нибудь не очень нужный кристалл?

Полуэльф переглянулся с Клыком, получил от него утвердительный кивок и открыл ящик с внутренней стороны прилавка. Через минуту достал и передал мне небольшой алмаз.

- Спасибо.

Я немедленно внедрил в него плетение.

- Жаль, оборотней здесь нет.

Я запустил поиск метрических матриц в диапазоне, охватывающем соседние кварталы. Ничего. Тут мой взгляд упал на матрицу нашего пленника, оставленного орками в подвальном помещении лавки. Присмотревшись, я смог разглядеть структуру двойного контура, где скрытый был практически слит с основным.

- Тащите сюда пленника. - попросил я, хотя прозвучало это, скорее, как команда. Орки подобрались и едва заметной тенью метнулись в подвал.

Через минуту пленник снова предстал пред мои ясны очи.

- Что же это за раса такая?.. - пробормотал я, не обращаясь ни к кому конкретно.

- Ламиляр! - ответил Керк. - Хотя да, если вы - не из нашего мира, то могли и не знать о них...

- Они - оборотни? Как выглядит их нечеловеческая ипостась?

Керк пожал плечами, но Лона, шепнув,

- Сейчас, - кинулась к стеллажу с книгами. - Вот! Ламиляры - демоническая раса, хотя у нас об этом не принято упоминать.

Девушка принесла раскрытую книгу, откуда на меня глянуло нечто змееподобное. Я пригляделся к пленнику. Да, вижу контур, который, по мнению Симба, может нести этот фенотип. Но вот за ним, точнее, параллельно, едва мерцал еще один контур, и он уже не имел ничего общего с темными энергиями. Скорее, - со стихийными.

- Держите пленника крепко! - попросил я и активировал артефакт, который только что создал.

Пленник дернулся, дико зарычал, затрясся, подернулся сероватой дымкой и превратился в четвероногое животное.

- Перевертыш! - закричала Лона.

Орки держали существо изо всех сил, но этих сил явно не хватало.

- Отойдите! - приказал я.

Как только перевертыш освободился, он немедленно ринулся на меня. Но в боевом трансе я имел преимущество в скорости. Активировав навык силового удара, который позаимствовал у карлонга-Консула, я нанес перевертышу удар в лоб. Тот упал без сознания. Подскочивший к нему Кног немедленно отсек ему голову кинжалом, который заранее вытащил из ножен.

В наступившей тишине как-то неуместно прозвучал мой вопрос:

- Значит, допросить его не получится...

Орки подняли глаза на меня, в их лицах читалась досада.

- Ладно, раз уж я сам виноват в том, что лишил вас "языка", то расскажу то, чем этот четвероногий друг успел поделиться со мной до того, как попал в ваши руки.

Увидев, как удивленно вскинули брови собеседники, я пояснил:

- У меня не было времени на анализ этой информации, да и перевертыши сами по себе меня мало волнуют. С вашего позволения, я продолжу. Дело в том, что во Внутреннем городе уже многие годы вполне себе безбедно существовали перевертыши, которые научились обходить проверку на переворот. Недавно, совершенно неожиданно для них, кто-то обновил плетения в артефактах проверки на переворот, установленных при въезде в город, так что на них стали попадаться те, кто до сих пор проходил их, не моргнув глазом. Шоку и ярости оставшихся в живых перевертышей не было границ. Но вот, кто-то из них выяснил, что аналогичные, той же чувствительности артефакты появились на пропускных пунктах кварталов, контролируемых вашей организацией. Естественно было заподозрить, что вы, если и не сами улучшили чувствительность городских артефактов, то, по крайней мере, знакомы с теми, кто это сделал. Раз уж вы первые из всех силовых гильдий получили их на руки. Поэтому и возникла мысль захватить вас в плен и допросить с пристрастием. Но, вместо того, чтобы лезть к вам самостоятельно и, тем самым, поставить себя под угрозу разоблачения, они наняли бойцов гильдии убийц, у которой к вам собственный счет. Слишком уж быстро вы поднялись, слишком много узловых, самых вкусных точек города под себя подмяли. Но и совсем без присмотра оставить убийц не могли. Этот перевертыш - советник императора по вопросам внешней торговли. Можете себе представить, какие посты занимают остальные, если такую важную персону послали на передний край руководить рискованной и, что уж говорить, грязной работой?

Орки остолбенели, не в силах вымолвить и слова. А бедняга Парс, похоже, находится в состоянии перманентного охренения с того самого момента, как увидел благодушную и приветливую морду лица моего.

- Керк! Смотри, как работает артефакт. В магическом зрении, видишь, там точечка белеется. Подай на нее немного ментальной энергии, и все оборотни, находящиеся вокруг тебя в пределах некого радиуса, начнут переход в основную ипостась. Чем больше вольешь энергии, тем шире радиус. Если хотите получить еще несколько копий артефакта, скажите.

Керк повертел кристалл и посмотрел на Парса. Тот подошел, включил магическое зрение, напустил на кристалл плетением распознавания, после чего сообщил:

- Я смогу скопировать этот артефакт на своем оборудовании.

Тут заговорил Кног, по-видимому, самый умный и сообразительный в их компании:

- Я правильно понимаю, что ваш артефакт сработал на перевертыше, который проходил проверку на городских артефактах? Имею в виду новые, повышенной чувствительности?

- Возможно, - ответил я. - Если только он не сидел безвылазно в своем Внутреннем городе.

Ответа на мои слова не последовало, и я начал прощаться.

- Всем удачи! Возможно, мы еще встретимся. Перед тем, как окончательно покинуть этот мир, я попробую заглянуть сюда. Вдруг вы найдете способ связаться со Степаном, и он захочет встретиться со мной.

- Захочет, не захочет... - проворчал Клык с каким-то странным выражением лица. - Кто может знать, что у вас, северян на уме... До сих пор никто не верил, что среди вас есть маги...

Ага, все-таки увидели во мне северянина. Надо будет порадовать Тирию. Именно с ее легкой руки возродилось славное княжество гипербореев. В лице меня и моей бабушки...

Мир Текос, тот же день

Анчар бежал по дороге, выходящей из южных ворот города Колос. Проверял встречающиеся по дороге изнаночные тоннели. Искал только те, что созданы порталами, достаточными для переноса не менее десяти человек или трех всадников. Спустя полчаса заметил нечто интересное справа от дороги. Сильный источник темной энергии. А рядом с ним - изнанку портального тоннеля. Именно этот портал создала несколько месяцев назад архидемоница Некая по просьбе своего спутника, Степана Живучего.

Анчар прошел по изнанке и выпал в нормальное пространство мира Ареана, недалеко от заставы. Проследовал до заставы, где терялся след большинства аур, перешедших из мира Текос. За исключением одного, который вел далеко в пустоши. Там пес почувствовал "запах" ауры человека, который "засветился" и в летающей лодке, которую друзья хозяина указали как вражескую. Это не был их новый друг, Макс Фрай, а значит, потенциальный враг. Анчар грозно гавкнул и нырнул в изнанку. Этот тоннель был создан прелатом, который испытывал на Ареане свою технику, а также и порабощенных монстров. Потеряв и тех, и других благодаря вмешательству Степана, прелат порталом ушел на базу, чтобы собрать новый техномагический отряд и испытать его ТТХ в нижних мирах. Анчар ничего этого не знал. Как и того, что из мира Ирий, в который он попал, вернуться обратно не так-то просто.

Мир Ирий, на следующий день

Проснувшись утром, я точно знал, что именно мне следует сделать до отбытия из мира Ирий. Обработать всю незащищенную технику Арсенала плетением "Луддит". Вывести из строя, любым способом, десантный бот прелата и прочую космическую технику, если найду. Убить прелата. Теперь у меня для этого достаточно оснований. Но для начала я хотел найти какого-нибудь перевертыша и проанализировать его метрическую матрицу.

В столице империи Кастал обновление артефактов проверки на переворот не проводилось. Поэтому я с легкостью нашел перевертыша прямо в казарме городской стражи. Пока я раздумывал, не пойти ли мне на поиски в менее оживленное место, из служебной калитки в стене казармы вышла компания сразу из пятерых перевертышей. Весело переговариваясь, они направились в сторону ближайшего кабака. Однако до кабака не дошли. Свернули в проулок, потом еще в один, и вышли к заброшенному дому. По мере их приближения, со второго этажа дома на первый и, далее, к входу, проследовала еще одна метрическая матрица. Она была похожа на ту, что я встретил в лице своего пленника в городе Ралд, тем, что контуры ипостасей практически слились воедино. Без Симба я вряд ли смог бы опознать в этом существе метаморфа. Пятерка стражников зашла в дом и встретилась с человеком, который ждал их в большой зале внизу, где, видимо, раньше была гостиная. За ними неприметной тенью скользнул и я. И сразу запустил разбор и анализ их метрических матриц. Как и следовало ожидать, ни один из шестерых не заметил, что в нем кто-то копается. Симб отметил целых пятнадцать модулей, общих для метрических матриц существ, находившихся передо мной, и отсутствующих в моей метрической матрице. Какой из них обеспечивает снятие структуры фенотипа с образца? Непонятно. Придется перейти к более активным действиям. Взломав ментальную защиту, я парализовал пятерых стражников, а на шестого, судя по их разговору, занимающего более высокий статус в их иерархии, напустил "псион". Снял с себя маскировку, убедился, что клиент видит меня, и приказал ему начать снятие слепка моего фенотипа. Немедленно активировался один из тех пятнадцати модулей... Нет, целых три! Симб немедленно начал считывать команды, которыми клиент опрашивал мою метрическую матрицу (пришлось через Опекуна дать ограниченный доступ), и которыми оперировал внутри своей матрицы. Опекун же продолжал отслеживать состояние тушки любимого меня, чтобы вовремя пресечь воздействия, которые могли бы причинить мне вред. Наконец, перевертыш подернулся дымкой, и в его образе начали постепенно проступать черты моей внешности. Через минуту я видел перед собой свою точную копию. Скомандовал ей встать, пройтись по залу, проговорить несколько фраз с разной интонацией. В общем, иллюзия полная. Далее я поступил, как всегда, по-варварски. Симб, по моей команде, выдрал требуемые три модуля из матрицы перевертыша и внедрил в мою.

= Адаптация внедренных модулей займет не менее десяти часов. - сообщил мне имплант.

= Адаптация внедренных модулей займет не более трех часов, - поправил его Опекун.

Что ж, это лучше, чем я мог ожидать. Спасибо вам, виртуальные помощники, что бы я без вас делал.

Оборвав жизнь шестерых перевертышей, я направился по известному маршруту сначала на полигон, а затем в Транзитный мир. Отошел подальше от базы Арсенала, распаковал свой бот и по крутой траектории вылетел за пределы атмосферы. Там переключился на маршевые двигатели и отлетел подальше от планеты, чтобы избежать помех, которые местные аномалии могли бы навести на мой сканер порталов. Прождал шесть часов, остававшиеся до обычного времени вылета прелата на своем боте. Никаких порталов. Неужели я опоздал? Делать нечего, придется ждать дальше. Прелат возвращался обратно в Транзитный мир в день открытия аномалии в диапазоне плюс-минус десять часов. Значит, придется ждать еще полсуток, для верности. Я поставил задачу Симбу, будить меня, как только сканер порталов получит отклик, а сам ушел в учебный транс, чтобы не тратить время попусту. Спустя час сканер зарегистрировал открытие портала, но не в космосе, а на Транзитной планете. Что это было, я рассмотреть не успел. Либо кастальцы так добирались до своей базы с альтернативных портальных площадок, либо портал открывал кто-то другой. Или что-то, например, прорыв инферно. По крайней мере, я теперь знал, что мой сканер работает в космосе вдали от планеты с магическим фоном. К сожалению, больше никаких порталов сканер не обнаружил. Проснувшись спустя двенадцать часов, я запустил двигатели и вернулся на планету.

Интересно, это прелат меня обманул, или я сам где-то ошибся? Так или иначе, я застрял здесь еще на две недели. Хорошо, что время в этом мире течет быстрее, чем в водном. Впрочем, если пройти более спокойным маршрутом, чем изнанка магической пентаграммы, то можно эти две недели провести и на Ликорне. Если верить навигатору, такой маршрут есть. Но сначала стоит посетить базы Арсенала и решить, что я заберу себе, что испорчу "Луддитом", а что взорву, если метрическая матрица изделия защищена.

Мир Ирий, тот же день

Магистр магии разума Лениавес достал очередную стрелу и натянул лук. В колчане осталось всего три, а противник давит, как ни в чем не бывало. Конечно, мудрый оборотень понимал, что его стрелы против странных големов, которых Аксия, "нейтральная эльфийка", назвала киборгами, так же бесполезны, как и против бхутов. Хорошо, хоть, что отряд сохранил трех из семи этих жутких полуразумных животных, которые ценятся у отрядов, сопровождающих караваны, курсирующие между нейтральными и внешними мирами.

- Я еще раз говорю, нужно бросать все и бежать на юго-запад! - крикнула Аксия. - Там, в полудне пути, я вижу поляну, где можно открыть портал. Мы еще раз проверим, сработают ли наши возвратные камни.

- Кого именно ты предлагаешь бросить? - спросил ее демон Грон, отражая очередной выпад киборга-мечника. - Бхутов? Да, они без вопросов останутся и прикроют наш отход. Но, если мы не успеем оторваться, нас окончательно дожмут.

- Очень необычный у них артефакт подавления магии, - заметил Лениавес. - Как будто магию выключили. Так что даже сырую энергию использовать невозможно!

Отряд поисковиков гильдии "Мастера лута" провалился в нестабильную аномалию не где-нибудь в малоисследованном внешнем мире, а в своем "родном" нейтральном мире Гранкат. Аксия, маг пространства, заметила аномалию, но отряд слишком растянулся. Гленая, главный поисковик, ледяная эльфийка с врожденным чутьем на аномалии, рванула к полуразрушенному особняку на нижнем уровне мира, где неожиданно ярко засиял источник магии. "Блестящая игрушка", оказавшаяся приманкой. Аксия закричала:

- Все назад! Там - нестабильный портал!

Но было уже поздно. Гленая исчезла в воронке портала, а за ней следом туда нырнули бхуты, один за другим. Лениавесу, Аксии, Грону и его подчиненному по службе охраны поисковиков, демону Прону пришлось следовать за ними.

Аномалия привела поисковиков в мир Ирий, в развалины одного из городов Древних, располагавшегося почти в центре материка. Магический фон был настолько насыщен, что всем пришлось сразу накинуть магические щиты и распространить их на бхутов и демонов-охранников. Щиты съедали неимоверное количество энергии, которую восполнять из местного фона оказалось не так-то просто. Образно говоря, так же непросто, как утолять жажду морской водой. Если бы не Аксия, отряд не выдержал бы и дня. Но девушка быстро нашла портальную зону в пяти часах ходьбы и там уже выстроила портал туда, где карта Гленаи показывала горную гряду, узкую полосу суши и безбрежный океан за ней. Наличие городов в этой полосе суши позволяло надеяться, что условия жизни там получше, чем в центре материка.

Аксия последней присоединилась к внутреннему кругу гильдии. Точнее, присоединил ее Артур Лесной, он же Баг. Как обычно, никого не спрашивая. Более того, ввел ее в свой клан, чем сама Аксия была неприятно поражена, не говоря уже о девушках, имевших в клане статус жен Бага. Нет, нельзя сказать, что молодой человек никак не мотивировал свой поступок. Как обычно, он выдал объяснение, столь же короткое, сколь и непонятное: "Четвертая!". Спустя несколько дней Лениавесу удалось разузнать, что же все-таки означал этот порядковый номер. Баг пояснил, что, начиная с города Древних и продолжая в нейтральных мирах, судьба свела его последовательно с девушками из срединного, стихийного мира (Эрея), нижнего (Тея) и светлого (Ралия). Не хватало только уроженки нейтральных миров с соответствующим, равномерно сбалансированным спектром энергий. Аксия соответствовала обоим требованиям. Найдена в нейтральном мире, в пространственной аномалии, в странном футляре, который Баг назвал "капсулой". Утверждает, что именно в этом мире и родилась. Имеет одинаково выраженную расположенность к основным типам энергий, но особенно - к пространственной магии. Девушку приняли хорошо. Даже полюбили, несмотря на характер "заучки" и "синего чулка", что девушку совсем не портило, даже несколько оттеняло ее природную красоту. Особенно бросались в глаза ее платинового оттенка волосы, необычные даже для эльфийки.

В предгорьях, на территории империи Кастал отряд провел около месяца. Аксия искала портальные зоны, а бхуты добывали в лесу еду и охраняли девушек. Трех из семерых бхутов отряд потерял в первую неделю жизни в предгорьях. Странные люди, в которых магия нейтралов не смогла опознать метаморфов, оказались опасными противниками. Первый из встреченных поисковиками перевертышей, войдя в доверие и сказавшись проводником, вывел отряд на свой прайд. В скоротечной схватке бхуты приняли основной удар на себя. Трое погибли, остальные были тяжело ранены и приходили в себя несколько дней. Всех удивил Лениавес, который из своих любимых костяшек с рунами выстроил плетение опознания, на основе которого составил формулу плетения, распознающего перевертышей мира Ирий. Благодаря чему последующие встречи с магически измененными полуразумными тварями Ирия закончились благополучно. По приказу Лениавеса бхуты разрывали перевертышей на куски. Последним не помогала ни звериная ловкость, ни сила.

Но в этот раз, причем не в лесу, а на открытой местности невысокого плоскогорья, отряд нарвался на противника совершенно другого порядка. Регулярное военизированное подразделение, на что намекало единообразие формы одежды, состоящее исключительно из людей. Люди-маги, двое, люди-бойцы, трое. И, вдобавок, десятка жутких двуногих прямоходящих големов, на которых не действовала магия, и которые сами магию не использовали. Именно это успела сообщить Аксия, которая и назвала их странным словом "киборги". Где она могла их видеть, выяснять было пока некогда. Да и само слово, выбранное эльфийкой, прозвучало чудно. Выразить на языке реалм, общем для большинства жителей их нейтрального мира, понятие о "кибернетике" одним словом было невозможно, а вот для "механики" словечко нашлось, пусть и заимствованное у гномов. Поэтому Аксия, ничтоже сумняшеся, изобрела неологизм "живомех".

Четыре киборга был вооружены огнеметами, но их хозяева в дело не пускали, разве лишь отсекая нейтралов, прижатых к скальному монолиту, от путей отхода. Пришельцы явно были нужны людям живыми. Киборги-мечники неутомимо дожимали бхутов, силы которых постепенно подходили к концу. Демоны-охранники творили чудеса работы с мечем, но их усилий хватало только на то, чтобы сэкономить немного сил четвероногим стражам. А подавитель магии лишал нейтралов их основного козыря. И Гленая, и Аксия, несмотря на мирные профессии, владели плетениями боевой магии.

Внезапно, в схватке появилось новое действующее лицо. Сначала люди, которые наблюдали за сражением, укрывшись от стрел Лениавеса среди нагромождений камней, испустили истошные вопли, один за другим. Потом пропало поле подавления магии. Киборги-огневики бросились на помощь людям, но наткнулись на невидимое препятствие. Как будто кто-то сбил их с ног. Киборги поднимались, поливали окружающие их камни морем огня, но снова падали. Наконец, магический фон заполнил пространство, лишенное магии подавителем. Гленая активировала плетения магии холода, а Аксия, - что-то из своего репертуара. Киборги-огневики в результате покрылись тонкой ледяной коркой, а мечники схлопнулись в плоский железный блин и упали на камни, глухо звякнув. Аксия, потратив на них весь свой внутренний запас энергии, молча повалилась наземь.

Бхуты бросились было к огневикам, но те, похоже, не особо пострадали от заморозки. Подвигав манипуляторами, они окатили друг друга плазмой из своих бластеров, отчего ледяная корка на их членах тут же растаяла, и развернули оружие в сторону стремительно несущихся на них зверей. Бхуты, почувствовав опасность, не замедлились, но перешли на зигзагообразный бег, сбивая киборгам прицел. Когда бхуты, наконец, сократили дистанцию до одного прыжка, их противники неожиданно замерли и повалились на бок. После чего исчезли, как будто их и не было вовсе. Звери, осознав, что их лишили законной добычи, обиженно заревели.

Лениавес и Гленая склонились над Аксией,

Демоны же бросились к камням, за которыми укрылись их противники-люди. Все пятеро были живы и в сознании, но безвольно валялись на земле, как будто разом лишились сил. Открытые участки их тел были покрыты ранами, глубокими, рваными, но несмертельными. Демоны в недоумении оглянулись, ища виновника торжества.

- Анчар, а ты как сюда попал? - послышался голос откуда-то сверху.

Мир Ирий, два часа назад

Мои мероприятия под девизом "не съем, так понадкусываю" подходили к концу. Плетением "Луддит" я превратил всю технику аграфов, которую нашел, в бесполезный металлолом. Но вот изделия и артефакты "чужих", то есть, непонятной расы или даже рас, я прибирал к рукам. К сожалению, в Арсенале таковых скопилось не так уж много. Значительную их часть уничтожили те самые диверсанты, сведениями о которых "поделился" со мной прелат. Например, репликатор любых устройств, не превосходящих по сложности, например, технических дроидов Содружества. Мечта Емели-дурачка, Незнайки и прочих трудолюбивых персонажей. Мне же достался странный портальный артефакт, разобраться с которым я смог исключительно благодаря своей способности видеть и анализировать метрические матрицы. Казалось бы, вот экран, вот клавиатура, а все вместе выглядит, как ранний "Макинтош". Следовательно, существа имели не только глаза, но и конечности с пальцами. Но вот управлялись эти органы, судя по всему, таким извращенным мозгом, что даже за те несколько минут, что я потратил на расшифровку системы команд и синтаксиса управляющего языка, я заработал головную боль. Неудивительно, что прелат пришелся в Арсенале ко двору. Управлять техникой аграфов оказалось намного проще.

Остальные артефакты этой странной расы не представляли такого интереса, чтобы тратить на них время прямо сейчас.

Напоследок я вылетел к той самой базе, одной из двух, что разгромили неведомые диверсанты. Вот и плоскогорье, над которым возвышается хребет, отделяющий обитаемую часть материка от центральной. В районе самой базы - портальная зона. Она позволила мне переключиться на антиграв и тщательно просканировать развалины базы. Увы, ни одной цельной метрической матрицы я не обнаружил. Диверсанты, похоже, свое дело знали неплохо.

Мир Ирий, сейчас

Уже собираясь улетать, я обратил внимание на маркер, который навигатор поместил на трехмерную карту, отображаемую им в моем сознании. "Живое существо из белого списка оператора", гласила подпись под маркером. Присмотревшись, я узнал это "существо". Анчар.

Мой верный друг так же, как и я, находился в портальной зоне. Именно это и позволило навигатору обнаружить его. Рядом с псом я обнаружил еще несколько метрических матриц, которые перемещались быстро и дергано, что наводило на мысль о боевом столкновении. Анчар тоже двигался, но пользовался прыжком.

Приземлившись, я убрал бот в свой саркофаг, а тот - в пространственный карман. Нашел изнаночный тоннель, один из многих, что связывали две прыжковые зоны. Я уже привык к тому, что ограничения, накладываемые на пространственную магию закрытым миром, превращали его изнаночную топологию в аналог метро. Люди и прочие разумные выстраивали порталы от одной портальной зоны до другой, а дальше уже добирались ножками или "наземным транспортом", причем, конечно же, гужевым.

В последний момент я вспомнил о том, что переходы по изнанке в этом мире сбрасывают маскировку. Пришлось достать бот. У него тоже есть маскировка, но инверсионный след реактивного двигателя, конечно же, выйдет за пределы ее купола. Поразмышляв в боевом трансе несколько минут, я принял решение. Кира рассчитала навесную траекторию и начальную скорость. Придав боту соответствующее ускорение реактивной тягой, я выключил двигатель и под маскировкой влетел в портальную зону Анчара подобно гаубичному снаряду. Антиграв погасил ускорение и скомпенсировал перегрузки пилоту, то есть, мне. Завис над землей на высоте двадцати метров и просканировал окрестности.

О! Киборги Арсенала! Те самые, из наследия "чужих". Дроиды аграфов, даже пятисотлетней давности, имитировали своей формой, скорее, многоногих насекомых, чем гуманоидов. И уж мечами их точно не вооружали. Зачем, если есть плазменное оружие, а большинство боевых дроидов можно было оснастить также и малогабаритными ракетными установками типа тех, что сконструировали наши вундеркинды в мире Текос. Да даже и рельсотронами, если захочется. Всяко эффективнее железок, не всегда дающих преимущество даже в ближнем бою. Что и говорить, "чужие". С непонятной логикой и странными предпочтениями. Неудивительно, что захватить и удержать те миры, где Арсенал находил их технику, они не смогли, несмотря на очевидное техническое превосходство над боевыми средствами "меча и магии". Единственное, что могло оправдать в моих глазах киборгов-мечников, это - необходимость экономить заряды бластеров. Однако, судя по воспоминаниям прелата, на складах с техникой "чужих" нашлось достаточно энергогенераторов, причем вполне работоспособных, с помощью которых можно было восполнять бластерные заряды достаточно оперативно, даже на поле боя. Так что, все равно, непонятно.

Киборгами управляли живые люди в форме офицеров Арсенала. Анчар, будучи неуязвимым и неуловимым для противника, успел хорошо покусать этих вояк. Киборгов же всячески пинал и сбивал с ног, помогая тем самым отряду, против которых, судя по всему, арсенальцы и выпустили свое воинство. Два демона, две эльфийки, оборотень невысокого роста, но вполне человеческого вида. И четыре четвероногих зверя, рядом с которыми мой Анчар выглядел мышонком. Покрытые пластинчатой броней, необыкновенные быстрые и ловкие, невероятно сильные. Именно звери, пусть и полуразумные, а не оборотни типа моей Кесаи. Эти боевые монстры успешно отбивали атаки киборгов, но нанести им серьезные повреждения все-таки не могли. Если бы не Анчар, киборги довели бы, наконец, зверей до физического истощения. А пути отхода перекрывали киборги с бластерами.

Кроме того, поле боя, причем с избытком, накрывало поле подавления магии. То самое, с которым я столкнулся на полигоне Арсенала. Но почему на Анчара оно не действует? Понятно. Подпитывает маскировку из собственного источника и экранирует его своим коконом энергии хаоса.

Однако, действия развивались стремительно. Стоило мне заметить поле подавления и начать искать его генератор, как этот артефакт нашел Анчар. Офицер Арсенала, контролировавший его работу, упал на землю с диким воплем. Неудивительно, если вспомнить, какой болевой эффект я внедрил в зубки своего лохматого друга. А пес ухватил артефакт и прыжком перешел на противоположный край портальной зоны. Дальше в дело вступили магини. Одна из них попробовала было кое-что из магии холода. Похоже, она не знала, что киборги иммунны к прямому магическому воздействию. А для непрямого местный воздух содержал слишком мало влаги. А вот вторая эльфийка применила нечто более эффективное. Киборги-мечники схлопнулись, как будто их придавило прессом сверху и снизу. Что же это? Местная магия воздуха?

= Гравитационная улитка, - бесстрастно сообщил Симб, - разработка бывших союзников Империи, называвших себя Высшими.

"Что еще за улитка?"

= Плетение пространственной магии.

Уже собираясь спросить заодно, что за Империю имеет в виду мой Симб, вспомнил, что этого симбиота я подцепил в подводном склепе, на который набрел в мире Галанат. Ясно, что "Империей" с большой буквы и без прилагательного может быть только та, где служили хозяева и создатели симбиота.

К этому моменту киборги-огневики избавились от ледяной корки и нацелили бластеры на бронированных собачек. Те снова меня удивили. Не знаю, кто их научил, но качание маятника они изобразили вполне грамотно. Тут взыграл мой хомячизм, и я решил вмешаться, пока собачки не разорвали на куски наследие древней цивилизации. Подключившись к метрической матрице одного из киборгов, я взломал ее защиту и обнулил один из параметров. Киборг замер и, потеряв равновесие, завалился на грунт. Аналогичную операцию я проделал и с остальными огневиками. После чего, снизившись на дистанцию уверенного доступа моего "инвентаризатора", закинул киборгов в свой пространственный карман. Заодно посмотрел, что стало с теми, по которым прошлась гравитационная улитка. Плоский блин оказался туго скрученным жгутом, свернутым в плоскую спираль. Странное плетение. Зачем нужны такие выверты, в прямом и переносном смысле? Непонятно.

Наконец, пришел черед допросить арсенальцев, пока их не начали потрошить бывшие противники. Хорошая штука, антиграв. Не касаясь земли, я снял слепки памяти всех офицеров и передал Кире на анализ. Далее, артефакт-подавитель. Он тоже перекочевал на мой мобильный склад.

Теперь, что? Познакомимся с магами? Или ну их? Что-то я стал стареть. Где моя любознательность? Если бы не Анчар, я даже не стал бы сбрасывать маскировку. Забрав пса, развернулся бы и улетел. Но два вопроса требовали ответа. Во-первых, кто они такие, что Анчар бросился им на помощь? Во-вторых, что это за эльфийка, которая владеет магией Высших, о самом существовании которых я знаю только то, что сообщили Лене ее симбиоты? Да и внешне эта девушка, пусть лично ее я и вижу впервые в жизни, кое-кого напоминает.

Не снимая маскировку, я выполз на крышу своего бота. Обратился к Анчару, для которого я пока оставался невидимым. Затем поместил бот в свой пространственный карман, прыжком перенесся на землю и снял маскировку.

Анчар увидев меня, тоже сбросил невидимость и с радостным лаем бросился ко мне.

- Привет, привет, - обратился я к своему другу, - Как ты попал сюда?

Анчар тут же переслал мне мыслеобраз, описывающий его путь по изнанкам от мира Текос до базы Арсенала. Я мысленно похолодел, представив себе, как рисковал Анчар, прыгая в закрытый мир. Когда вернемся, следует тщательно изучить параметры подобных тоннелей изнанки, чтобы определять и отсекать те, что исключают возможность возвращения назад по тому же тоннелю.

- Теперь расскажи, почему ты решил помогать этим разумным? - задал я следующий вопрос.

Анчар снова послал мне несколько мыслеобразов с "видеороликами", иллюстрирующими его знакомство с членами гильдии "Мастера лута".

К этому моменту милые бронепсы взяли нас в коробочку, но не нападали. Демоны подошли ближе и стали сразу за бронепсами. Оборотень занял позицию между нами и девушками и направил на меня свой лук с натянутой тетивой. Эльфийка, которая плющила киборгов гравитационной улиткой, лежала на земле без чувств. Над ней склонилась ледяная.

Я выпрямился, достал из пространственного кармана кристалл-проектор "иллюзий" и вывел на него пересланные Анчаром ролики.

- Господа! - обратился я к демонам и оборотню, - Знакомы ли вам эти лица?

Демоны обернулись к оборотню, тот подошел поближе и всмотрелся в иллюзии. Через несколько секунд медленно кивнул головой:

- Да, среди них есть наши друзья. Остальные, как я понимаю, - друзья этого четвероного. А также - ваши, молодой человек?...

- Дим.

- Очень приятно. Лениавес, магистр рунологии и магии разума. Этих демонов зовут Грон и Прон. Девушки - Гленая и Аксия.

- Мне тоже очень приятно, - ответил я с легким поклоном. - Анчар, так зовут этого пса (подходящее слово нашлось, чему я особо и не удивился), поспешил вам на помощь именно потому, что вы внесены в список дружественных ему разумных. А я, в свою очередь, поспешил на помощь Анчару. Так, что вам не стоит опасаться нас. Более того, я бы предложил свои услуги по восполнению энергетического баланса девушки, которая сейчас лежит без чувств. Никто из вас не владеет ее спектром энергий. Кроме того, вы все - истощены. Кстати, как мне называть ваших четвероногих защитников?

- Бхуты. Я понял, что вы хотите от них.

Лениавес послал мысленную команду бхутам, и те, недоверчиво поглядывая на меня и Анчара, отошли назад и взяли под контроль полянку, которую занимали разумные, в сознании и без. Я подошел и наклонился к Аксии. Гленая поглядела на меня с выражением, одновременно недоверчивым и виноватым.

- Поле подавления разрядило наши амулеты, - выдавила она из себя.

- Я понял.

Взяв Аксию за руку, я попросил Опекуна подлечить ее физическое тело и энергетический контур. Заметив в районе локтя рану, я, по возможности незаметно, достал из пространственного кармана аптечку, с которой перелетел с Земли на Суккуб, уже не помню, свою или доставшуюся в наследство от Лены, нашел там кусок ватки, смочил его каплей воды, которую ношу в пространственном кармане с момента попадания в мертвый мир, и аккуратно протер ранку. Убрав ватку в пространственный карман, скомандовал Симбу и Кире:

"Мне срочно нужен анализ ДНК этой крови!"

= Принято! - ответил Симб за двоих.

Минут через десять девушка вздохнула и напряглась, не открывая глаз.

- Досточтимая Аксия! Не нужно делать вид, что вы, до сих пор, - без сознания. Приятно познакомиться, меня зовут Дим.

Эльфийка открыла глаза, нашла взглядом мое лицо, и... как люблю доводить девушек этой расы до изумления! Их мультяшные глаза распахиваются на поллица.

- Высший? - прошептала Аксия. - Но этого не может быть...

- Вы совершенно правы, - ответил я с легким издевательским поклоном. - Этого никак не может быть. Последнего Высшего видели несколько десятков тысяч лет назад бегающим без штанов по девственно первобытному лесу одного из внешних миров.

Здесь я имел в виду историю бегства Высших на Землю, рассказанную Лене симбиотом. Но глаза Аксии стали размером уже не с блюдце, а с хорошую такую тарелочку.

= Геном объекта совпадает с геномом сполотов и лииров, с точностью до естественных вариаций. - сообщила Кира. - следующие, по степени убывания близости, геномы - аграфов, эльфов мира Тирия, эльфов мира Галанат, вампиров мира Галанат. Данных по местным расам не имею.

А я так и знал. Точеное личико, платиновые волосы. Да и в целом, девушка настолько красивее прочих аграфов и эльфов, насколько они красивее человеческих девушек. С точностью, как говорится, до естественных вариаций.

- Если вы - не Высший, то, может быть, отпустите мою руку?

- Нет, не отпущу. Во-первых, я - лучше любого из Высших. Во-вторых, ваше лечение еще не закончено.

Кстати, о лечении. Вторая эльфийка, Гленая и оборотень, судя по ауре, тоже ранены, хотя и несерьезно. Только демоны обошлись без единой царапины. Бхутов же защитила их броня, насколько я мог судить с того расстояния, на которое они удалились.

- Анчар! - позвал я пса. - Подлечи их!

Пес получил от меня образы Гленаи и Лениавеса и с радостным лаем бросился к оборотню. Тот схватился было за лук, но услышав от меня пояснение, успокоился. Воспроизвел какое-то плетение, похожее на "магическое око", и успокоился еще больше.

- Интересное решение... - пробормотал он негромко, но я его услышал. - Боевая полуразумная тварь, с целебной функцией слюны. Никогда такого не видел.

В этот момент Гленая, видимо, воспользовавшись тем, что магический фон в этом месте восстановился, наложила на себя плетение малого исцеления. Похоже, побрезговала прикосновением языка лохматого чудовища. Ну и ладно. Я в это время занимался более важным делом. Активировав ментомодуль сполотов, поддерживающий их протокол мыслесвязи, пытался достучаться до Аксии. Однако, ни в ее лице, ни в ауре я не видел ни малейшей реакции на мой мысленный посыл. Странно. Вроде бы врожденная способность. Хотя нет, лиирам они как раз и выдавали этот ментомодуль.

- Аксия, вы - сполотка или лиирка? - спросил я ее на языке лииров.

Девушка вздрогнула и посмотрела на меня с ужасом. По ее лицу пробежала тень мучительной работы мысли. Наконец, она приняла решение и ответила:

- Сполотка. Лииры отвергли главенство Высших в нашем союзе.

- Понятно...

Руку Аксии я до сих пор не выпустил, хотя Опекун давно уже сообщил мне, что все типы "тел" девушки, физическое, энергетическое, астральное и прочие, приведены в полный порядок. Так что мне не составило труда нанести последний штрих. По моей команде Опекун проверил, способна ли девушка к мыслесвязи по протоколу лииров. Самому копаться в ее метрической матрице мне запретила моя интуиция. А я привык ей доверять. Непроста же жив до сих пор. Получив положительный ответ, я обратился к сполотке:

"Теперь вы слышите меня?"

"Д-да..." - пробормотала девушка. - "Но как?"

"Это - протокол мыслеречи лииров. Известные мне сполоты пользуются другим."

"Странно. Хотя... если и во внешних мирах прошли тысячи лет с тех пор, как я последний раз видела своих сородичей, сполотов... Может быть, они успели сменить свой, как вы говорите, протокол."

"Аксия, я мог бы снять полный слепок вашей памяти, но не хочу. Просто, до сих пор я ни разу не делал этого на дружественных мне разумных, и прецедент мне не нужен. Поэтому я прошу вас, когда представится возможность, рассказать мне свою историю. В свою очередь расскажу, что именно связывает меня с современными сполотами и лиирами."

"Хорошо. Но, если можно, не сейчас. Нам нужно как можно скорее бежать отсюда. Вы же не думаете, что киборги находятся на связи с хозяевами только вблизи? Наверняка где-то на господствующей высоте есть ретранслятор."

"Конечно. Мы немедленно свалим отсюда."

Мир Ирий, империя Кастал

Я отпустил запястье Аксии и помог ей подняться.

- Господа, предлагаю переместиться как можно дальше от местных властей и их воинства. Вы, наверное, не знали, но на ваш небольшой отряд легло подозрение в страшной диверсии на военной базе империи Кастал. База расположена совсем рядом, и от нее даже развалин не осталось. Слой силикатного стекла толщиной десять-двадцать сантиметров. Поэтому от вас теперь не отстанут. Дело даже не в базе, которую, конечно, жалко. Но что если диверсанты превратят столицу в аналогичный слой стекла?

- Откуда вы можете это знать? - высокомерно осведомился Лениавес.

- Я только что из столицы, где имел возможность допросить некоторых важных чиновников, - как всегда, я не стал раскрывать свои способности по части экспресс-допроса. И, как всегда, сказал чистую правду. Пусть и не всю. - Кстати, ваши аурные слепки уже отправлены туда, в столицу. Поэтому оставаться в империи Кастал вам нельзя.

- Мы - чужие в этом мире, - вступила в разговор Гленая. - Я знаю, здесь есть княжество эльфов, но встречаться с ними мне, ледяной эльфийке, и, тем более, Аксии, - еще опаснее, чем с людьми.

- Вы правы, - ответил я. - Поэтому временное, - я выделил это слово интонацией, - пристанище вам лучше найти в другой империи, где у власти династия ламиляров, а большинство населения, все-таки, - люди. Поэтому в расовой гармонии там заинтересованы все. Аксия, вы сможете открыть портальный тоннель по координатам, которые я вам дам?

Девушка, бросила взгляд на Гленаю, видимо, задав ей какой-то немой вопрос. Та едва заметно прикрыла глаза на долю секунды и активировала некий артефакт, не вынимая его из кармана плаща. Тот подключился к ее ауре и начал прямо там выстраивать некое сложное плетение. Секунд через десять оно стабилизировалось, и Симб его опознал:

= Трехмерная масштабируемая карта, привязанная к сети энергометрических реперов мира. Отображает и аннотирует естественные и искусственные объекты ландшафта, а также магические аномалии. Образ карты представлен либо видимой в простом зрении иллюзией, привязанной к артефакту, либо прямо в сознании оператора, при наличии у последнего минимальных способностей к магии разума.

Я нашел под ногами обломок стрелы, поднял и начертил им на песке координаты одной из портальных зон в окрестности города Ралд. К этом времени плетение карты разрослось еще больше. Точнее, установился метрический канал между ней и аурой Аксии. Таким образом, видимо, Гленая "расшарила" со сполоткой образ карты.

Аксия мельком глянула на мои каракули и, без лишних вопросов, начала воспроизводить свое плетение. Так и есть, "тайная тропа" лииров, то есть, выражаясь технократично, портальный тоннель. А я еще раз убедился в том, что лииры, - Аксия, по структуре ментоинформационного поля была ближе именно к лиирам, хотя и называет себя сполоткой, - действительно, ходячие магические компьютеры. К плетению тайной тропы она добавила несколько модулей, обеспечивающих ее защиту, как от обнаружения, так и от внешних воздействий. Неужели и в пространственной магии есть свой аналог "глушилки гипера"? Надо будет с этим вопросом разобраться. Для нашей новообразуемой империи, чьи провинции разнесены на тысячи световых лет, порталы даже важнее, чем полеты в гипере. Поэтому, нам придется одновременно и защищать свои порталы, и разрушать чужие, если кто-то захочет таким путем подобраться к нашим планетам.

За это время демоны добили остававшихся в живых противников, и, наша разношерстная компания, выстроившись в колонну, наконец, побежала по тайной тропе.

Пристроившись рядом с Аксией, я продолжил наш разговор по мыслесвязи.

"Аксия, давайте, я сначала расскажу вам то, что известно мне. Мои друзья, идя по следу своих врагов, помогли отбить нападение бойцов лорда Нураза на здание вашей гильдии в мире Гранкат. После краткого знакомства, выяснили, что ваш отряд пропал, будучи затянут в странную магическую аномалию, которая до этого момента никак себя не проявляла. Глава гильдии с отрядом наемников пошел следом за вами, но здесь, в этом мире я не вижу его следов. Поэтому я не стал пока рассказывать об этом происшествии вашим друзьям. Судя по всему, вы - маг пространства-времени и тяготения, и захотите начать поиск Артура, он же - Баг, с изучения точки входа в аномалию. Проверив для начала, в каких именно мирах находились точки выхода из нее за последние месяцы. Для этого необходимо вырваться за пределы закрытых миров, а уже оттуда вернуться в мир Гранкат. Если и Баг переместился в мир Ирий, то пойти следом и продолжить поиски здесь. Но, для начала, следует убедиться в этом наверняка."

Аксия долго молчала, видимо, известие о неприятности, случившейся с главой гильдии, потрясло ее. Наконец, начала рассуждать "вслух":

"Баг в чем-то похож на вас, лэр Дим. Как минимум, его аура так же хорошо защищена, как и ваша. Поэтому истинный уровень его способностей никому неизвестен. Мук, наш маг, как-то проговорился, что Баг сразился с сущностью уровня бога и убил его. Так что, если Баг попал в мир Ирий, тем хуже для мира Ирий. Если бы он шел по нашим следам, то давно нашел бы нас. Поэтому я согласна с тем, что нужно вернуться в мир Гранкат и изучить аномалию. Не знаю, как именно вы собирались определять точки выхода из нее, но вариантов немного. Аурный след активного портала, в который мы нырнули, давно рассеялся. Остается только изнанка. Там каждый портал оставляет свой след навечно. Даже не след, а что-то вроде тоннеля. Высшие утверждали, что есть возможность перемещаться по изнанке пространства между точками входа-выхода из таких тоннелей, не активируя заново создавшие их порталы. Но так и смогли эту теоретическую возможность реализовать на практике. В итоге, таких магов, как я, кто может анализировать извне структуру тоннелей изнанки, они подготовили довольно много. Но вот никто из них не смог найти способ перемещаться по этим тоннелям."

"Ага! Я вижу, вы многому научились у Высших. Интересно, они умели работать с энергией хаоса? Сомневаюсь, что ее можно обуздать, так сказать, искусственно, лабораторным путем. Известные мне адепты хаоса появились в результате эволюции живого и разумного в мирах, переполненных энергиями темного спектра."

"Думаю, вы правы. Высшие экспериментировали с энергией энтропии, но ничего, кроме запуска неуправляемых взрывных процессов, не добились. После того, как в результате одного из таких экспериментов погибла большая и густонаселенная космическая станция предтеч, теперь их называют нейтральными мирами, работы с энергией энтропии был запрещены. Поэтому связь между энтропией и путешествиями по изнанке, на которую вы намекаете, так и осталась неустановленной, даже теоретически."

"Аксия, расскажите, пожалуйста о Высших. У лииров сохранилось предание, что часть их народа, носившая самоназвание "сполоты", ушла из общей с лиирами прародины вместе с какими-то древними магами. Это и были те, кого вы называете Высшими?"

"Наверняка. Других "древних магов", которым сполоты могли бы доверять насколько, что двинулись вместе с ними из обжитого и привычного мира куда-то в неизвестность, не было и не могло быть. Я мало интересовалась историей. На моей памяти Высшие контролировали ветку нейтральных, плюс несколько внешних миров, откуда черпали природные ресурсы. Там жили разные расы, которые образовывали свои гильдии-корпорации, и даже государства. Но Высшие следили за тем, чтобы конфликты между расами, гильдиями и прочими центрами власти разрешались исключительно мирно. Сами Высшие внешне были очень похожи на людей, но степень их родства с людьми, ограми и прочими человекоподобными расами никогда не обсуждались."

"Мда. А вам не казалось, что называть себя Высшим - это, как бы сказать помягче, нескромно?"

"Мы никогда не чувствовали со стороны Высших ничего, что напоминало бы унижение, презрение и тому подобное. Их самоназвание отражало твердо и строго научно установленный ими факт. К прочим расам относились покровительственно, но без высокомерия. Не сравнить с теми же эльфами, чей гонор намного превосходит их реальные достоинства и сильные черты. Хотя... незадолго до того, как я спряталась в своей стазис-капсуле, Высшие нашли способ увеличить свои врожденные способности за счет того, в чем, как выяснилось, они тайно завидовали сполотам. Мы от природы обладаем высокой скоростью генерации плетений, в том числе и близких по сложности к теоретически максимальной. Высшие добивались подобного только с помощью артефактов. Впрочем, их это не особо огорчало. Ведь их жизнь буквально пронизывали разнообразные устройства, в большинстве из которых даже не было никакой магии. Они называли это "техникой". Но вот, при прохождении одного портального тоннеля, они набрели на колонию подпространственных химер. Прибрали ее к рукам, и уже через пару десятков лет вывели в своих лабораториях расу ментальных ассистентов, которых назвали симбиотами. Попутно им пришлось решить серьезную проблему. Тип мышления подпространственных химер принципиально отличался от нашего, здесь я имею в виду и себя, и вас, и Высших. Внедрение такой химеры в сознание Высшего не сулило последнему ничего хорошего. И тут они вспомнили о нас. Взяли ментальный слепок сознания сполота, причем уровня архимага, и нарастили его на основу, взятую от химеры. Так они вывели новый вид химер, совместимый с их сознанием. Подселяя такую себе в голову, они получали способность оперировать мысленными конструктами, необязательно магическими, которые ранее могли обрабатывать только артефакты, которые они называли "вычислителями" и "искинами"."

Вот оно что... Теперь понятно, почему у сполотов нет нейросетей. Потому что симбиоты, а затем и нейросети срисованы с матрицы сознания самих сполотов.

"Интересно. А что довело вас до стазис-капсулы, если не секрет?"

"Не секрет", - буркнула девушка. - "Меня хотели выдать замуж. Бежать в другой мир не имело смысла, меня быстро нашли бы по ментальному слепку. Я не насколько сильна в магии разума, чтобы сфальсифицировать этот слепок. Поэтому воспользовалась тем, что умею."

"Закинули себя в пространственный карман? Но, так как живое туда помещать нельзя, предварительно усыпили себя стазис-полем?"

"Именно так... В плетение пространственного кармана я поставила таймер на тысячу лет. Эльфы и сполоты, конечно, могут и дольше жить, но вот ждать тысячу лет невесту, когда вокруг и так полно красивых девушек, никто не станет. Однако, где-то я ошиблась, и пролежала в стазис-капсуле намного дольше. Думаю, так бы и осталась там, если бы не особая чувствительность Гленаи к магическим аномалиям. Она нашла мой карман, а Баг умудрился его взломать, до сих пор не могу понять, как."

"Ха! И сразу же ввел вас в круг своих невест, судя по аурной метке?"

Аксия на этот раз замолчала надолго, а лицо ее потемнело от неприятных воспоминаний.

"Он повел себя как... собственник и эгоист. Даже не поинтересовался моим мнением. Только прыгал и орал, "Четвертая, четвертая!" Как будто нашел для своей конюшни очередную породистую кобылу. Типа, раньше их было только три, а теперь целых четыре. А я была так благодарна ему за спасение и настолько не ожидала подобной подставы, что не нашлась, что ответить. К счастью, мое вступление в клан назначили на следующий день, а за это время я успела рассмотреть аурную метку Гленаи, которая представляла девушку не женой Бага, а родной сестрой. Но ведь физически это невозможно, он - человек, она - эльфийка. Поэтому я тщательно сравнила метку Гленаи с метками всех трех жен Бага. И в процессе ритуала внесла на лету практически незаметные извне изменения, так что получила, к полному изумлению Бага, сестринскую метку. О! Потрясение испытал не только он. Его жены, аристократки, впрочем, ограничились язвительной улыбкой, а вот Лениавес хохотал, как умалишенный."

"А что сам Баг?"

"Ничего. Он - монстр! У него, похоже, вообще никаких чувств нет. Покопался в моей ауре, что-то себе мысленно прикинул, хмыкнул, пробормотал что-то вроде того, что так даже лучше, и, как ни в чем не бывало, переключился на очередные задачи гильдии. Урод!"

"Хм. Эта ваша метка, с моей точки зрения, полный наивняк. Давайте я сниму ее, если она вам мешает?"

"Как это снимете?"

"Ну... так!" - и я щелкнул пальцами в воздухе, вовремя удержавшись от реплики про два пальца об асфальт.

"Э-э... Да. То есть... Нет! Не надо! Не сейчас.... Я подумаю... Может быть, когда-нибудь... Я потом скажу."

Мда. Вот тебе и мыслящий компьютер. Обычная девчонка, пусть и двинутая, как Ралиса, на теории магии. Надо бы их познакомить...

"Хорошо, как скажете. Кстати, близкородственные связи, существующие только в виде торжественного обещания, и ничем на уровне генома не подкрепленные, бракосочетанию не препятствуют."

Тут я передергиваю, но девушка, похоже, приняла мои слова всерьез. Прямо на ходу обернулась и посмотрела на меня как-то особенно "ласково". Но промолчала.

Мир Ирий, империя Ралд

Наконец, мы вышли из тропы на территории империи Ралд. Невдалеке, на расстоянии около трех километров, были видны стены столичного города. Я запустил сканер порталов, на всякий случай, вдруг повезет. Все гильдейцы, кроме демонов, тут же обернулись в мою сторону с немым вопросом. Мда, ну и чувствительность у них. Через пару секунд я понял, что ошибся. На мою активность отреагировала Гленая, по причине своей чувствительности к любым магическим проявлениям. А вот на изменения в ее ауре откликнулся Лениавес, видимо, как глава отряда, вынужденный отслеживать самый ценный их ресурс. Видя все это, Аксия включила магическое зрение и поняла, что я ищу именно порталы.

- Зачем вам чужие порталы? - спросила она вслух. - Если за нами погоня, они все равно найдут, с какого места мы открывали портал, и куда. Разве что замаскировать плетение активации...

- Можно и замаскировать, - ответил я, - Но дело не в этом. Свой следующий прыжок мы совершим в черте города, а туда нам стоит попасть инкогнито. Можно было бы и прямо через ворота зайти, если бы не ваши бхуты. Слишком много внимания и ненужного нам интереса они привлекут. А обычные порталы, ведущие извне внутрь города, наверняка блокируются. Во-первых, из-за перевертышей. Не зря же у всех ворот стоит артефакт проверки на переворот. Во-вторых, ради въездных пошлин.

- Но?... - спросил меня Лениавес.

- Вы весьма проницательны, магистр. Есть одно большое "но". В империи чрезвычайно развита торговля. А сбор пошлин и вовсе доведен до совершенства. Отсюда следует, что должны существовать и контрабандисты. И вот у них-то просто обязаны быть какие-то пути проникновения в город, минуя стражу и сборщиков пошлин.

- Я вижу минимум шесть неактивных портальных тоннелей, связывающие пары точек вне и внутри города. - сообщила Аксия. - Правда, все они - довольно далеко. Ближайшая - в десяти километрах отсюда.

Я не смог удержаться от удивленного возгласа и испытующе поглядел на девушку. Сильна. Я с такого расстояния входы в изнанку не вижу. Только активные порталы.

- Хорошо. Идите к ближайшему из этих тоннелей и ждите меня там.

- Что ты собираешься делать? - спросил меня Грон.

- Хочу выяснить, до какой степени обозлились на вас кастальцы.

- И будешь выяснять это один?

- Конечно. Даже Анчар пойдет с вами. Если вы успели заметить, по этому "дружелюбному" миру, до встречи с вами, я путешествовал без ансамбля, и одиночество меня не угнетало.

Грон переглянулся с Лениавесом, тот - с Аксией. Девушка указала направление, и отряд двинулся вперед. Прон с парой бхутов шел впереди, Грон и оставшиеся бронепсы - в арьегарде. Я же накинул маскировку и отошел метров на десять от выхода с тайной тропы, которую Аксия, конечно, деактивировала сразу, как только замыкающий Грон покинул тоннель.

Долго ждать не пришлось. Точка выхода с тайной тропы вспыхнула магическим выбросом, и на поляне появилось чудовище. Не очень крупный ящер, внешне напоминающий тираннозавра. Повертев мордой, он безошибочно определил направление, в котором ушли мои новые союзники, и поковылял вразвалку вслед за ними. Э, нет, не вразвалку! Я же нахожусь в боевом трансе! Это с какой же скоростью скачет мерзкая тварь?

Портальный тоннель моргнул и схлопнулся. Значит, в погоню отправлен только этот монстр. В единственном экземпляре. С наводкой в виде аурных слепков гильдейцев. И откуда вообще он взялся? А-а-а! Я идиот! Увлекся техникой аграфов и неведомых "чужих" настолько, что совсем забыл о пентаграммах призыва. Странно, никакого намека на темные энергии в ауре монстра я не обнаружил. Хм. Его аура замаскирована наподобие моей. А это означает, что истинных возможностей ящера я на данный момент не знаю. Если он так же неуязвим, как и те безголовые демоны, которые обогатили меня источниками энергии хаоса, то придется с ним повозиться. Причем лучше это делать так, чтобы не привлечь внимание местных. Например, стражи на городской стене.

Прикидывая, каким из многочисленных способов убиения монстров, которые я освоил в мире Даага, мне стоит воспрользоваться, я вспомнил свой опыт общения с василисками мертвого мира. Который, похоже, стараюсь попрочнее забыть. Метрический вирус василисков, превращающий любое живое существо в камень.

Ящер успел упрыгать от меня уже довольно далеко, но из портальной зоны выйти не успел. Остановился у самой ее границы и начал настороженно принюхиваться. Граница зоны совпадала и с границей поляны. Но едва ли монстра остановил лесной бурелом. Скорее, он как-то почувствовал, что там, за пределами поляны начинается нечто для него непривычное. Впрочем, это - уже не мои проблемы. Прыжком я сократил расстояние до монстра и активировал вирус. Ящер мгновенно превратился в парковую скульптуру. Следующий шаг - плетение заморозки из арсенала Иилы. Монстр покрылся ледяной коркой и начал парить: азот, успевший сконденсироваться, повинуясь велению магии, теперь испарялся согласно обычному закону физики. Не дожидаясь, пока скульптура оттает, я активировал силовой удар, доставшийся мне в наследство от Консула карлонгов, и распылил ледяную статую в мелкое крошево. Теперь вряд ли кто догадается, что здесь произошло, разве что удивится, откуда на лесной поляне столько каменной пыли. Впрочем, есть еще ретроспектива. Не знаю, как она работает в этом странном мире, как подсоединяется к инфосфере, аккумулируемой в реперных энергометрических точках. Однако, стоит предположить, что в портальной зоне сработает, как положено. Можно, конечно, поставить на поляне засаду, сконструировав клон камнедава, с которым я встретился в мире Галанат. Но вдруг сюда зайдет кто-то из местных? Мда, засада... Впрочем, додумать свою печальную мысль я не успел. Моргнуло марево портального тоннеля, и на поляну выбежал отряд кастальцев. Киборгов с ними на этот раз не было, в чем исключительно моя заслуга. Подчистил я их Арсенал основательно. Зато и ненависть к "диверсантам" у кастальцев должна зашкаливать. Последний из вышедших деактивировал портал, а один из прочих, очень сильный маг, воспроизвел плетение поиска. А я сразу же начал процедуру взлома ментальной защиты, которая стояла на всех без исключения кастальцах.

Маг-поисковик успел отчитаться командиру отряда как о направлении, в котором ушел их монстр, так и о том, что текущее положение ящера установить невозможно, за неимением такового. Командир приказал части отряда организовать охрану периметра, а сам, с магом-поисковиком и двумя его ассистентами, занялись изучением каменной крошки, которая, как я и предполагал, выглядела на лесной поляне слишком уж чужеродно.

К этому времени я уже был готов к воздействию на наших преследователей. Не мудрствуя лукаво, обнулил несколько параметров их метрических матриц. Кастальцы попадали на землю. Через несколько минут их ауры окончательно погасли. Смерть от внезапной остановки сердца, что засвидетельствует любой маг, обладающий нужной квалификацией. Теперь, если вдогонку будет послан еще один отряд, картина внезапной гибели сослуживцев должна его хоть сколько-нибудь затормозить. Хотя... камнедав все-таки пригодится.

Включив инвентаризатор, я собрал все соединения кремния, обнаруженные на поляне, что автоматически очистило ее от каменной крошки, в которую я превратил ящера. Далее, в пространственном кармане спрессовал силикаты в единую массу, с образованием монокристаллов кварца размером до сантиметра. Опыт вундеркиндов Онга, раз уж они им поделились со мной, не грех и применить по назначению. В процессе сжатия, придал своему изделию форму Головы из сказки Пушкина. Наконец, выставил Голову на поляну у самого выхода из портала. Внедрил в нее метрическую матрицу камнедава и задал режим работы: при появлении разумного существа у границы поляны, активировать небольшое усиление поля тяготения. По мере приближения разумного к Голове, давление усиливать. При малейшем движении разумного назад, к границе поляны, пропорционально ослаблять силу тяжести. Но тех, кто умудрится доползти до Головы, сворачивать в жгут гравитационной улиткой. Надеюсь, среди местных подобных дураков не найдется. А если найдется, так и премию Дарвина никто не отменял. Хуже всего придется тем, кто выйдет к Голове из портала. Они сразу же попадут в критическую зону и превратятся в творение мясника-извращенца. Нет, добавлю, все-таки, таймер. Чтобы через неделю матрица камнедава необратима разрушила сама себя, а Голова превратилась в парковую скульптуру, типа той, что любят фотографировать туристы в Петергофе.

Мир Ирий, город Ралд

Закончив свои дела на поляне, я быстро догнал гильдейцев, которых тормозили непривычные к марш-броскам девушки. Дорога до прыжковой зоны, откуда вел тоннель внутрь города, должна была занять еще часа два. А спустя несколько минут я уже знал, сверившись с картой Гленаи, - ее расшарила со мной Аксия посредством мыслесвязи лииров, - куда именно выходит этот тоннель. Кто бы сомневался. На задний двор Порса, главы тайной гильдии магов-контрабандистов. С одной стороны, знакомый и, главное, лично обязанный мне индивид. С другой, я ограничен в средствах давления, если личная обязанность мне войдет в противоречие с интересами его бизнеса. Не хотелось бы портить отношения, пусть и косвенно, с одним из немногих известных мне землян, попавших, как и я,.. как бы это выразить помягче... "куда-то там".

"Аксия, я знаю это место и знаком с теми, кто там живет. Сейчас я немного вас обгоню и проверю своими методами, какая там сейчас обстановка. Ждут ли нас, и если да, то в каком качестве."

Девушка молчала долгие полминуты, потом до нее дошло очевидное.

"Если я стану возражать, ты... вы все равно сделаете по-своему?"

"Конечно. И да, очень радостно видеть, что и красивых девушек иногда посещают здравые мысли."

Аксия на эту подколку среагировала странно. Не фыркнула, ни еще каким-то образом показала свое отношение к "козлам-сексистам", а молча и как-то понуро опустила голову. Непонятно. Впрочем, пусть с ее проблемами разбирается глава клана, раз уж так обрадовался счастливой, судя по его реакции, находке. Помахав рукой Прону, шедшему впереди, я рванул вперед. Интересно, есть ли тут энергетические потоки, которые мне так помогли на Галанате? Воспроизвел плетение и вскоре нашел подходящий. Убедившись, что отряд скрыт от меня склоном холма, который огибала дорога, я подключился к потоку. Сразу же передо мной возник купол, который, навскидку, ничем не отличался от привычного мне. Войда в купол, я начал по капле подавать в него энергию. Навигатор же исправно отслеживал мое перемещение. Когда до нужного мне места оставалось около ста метров, я остановил и деактивировал купол. Не забыв перед этим накинуть на себя маскировку. Случайных свидетелей не обнаружилось. Подойдя поближе к входу в тоннель, я заглянул в изнанку и проверил противоположный выход. Он подсветился как безопасный, и я шагнул в его направлении. Маскировка слетела, но я и не собирался скрываться от хозяина. Скорее наоборот. К счастью, Парс оказался дома. Не прошло и минуты, как он вышел во двор. В руке он держал незаряженный арбалет.

- О, многоуважаемый Дим! - произнес маг, настороженно разглядывая меня. - Очень рад, что это - именно вы, а не...

- ... пристав тайной стражи Внутреннего города?

Парс вздрогнул, но постарался изобразить на своем лице подобие улыбки.

- Молодой человек, в нашем деле тайная стража - не самая большая опасность.

- Поверьте, в моем присутствии вы можете не опасаться тех, у кого нелады с законом. А что касается ваших отношений с властями, то мне, гостю в этой стране, до них и вовсе никакого дела нет.

- Разумно. Итак, чем могу служить? Вы хотели встретиться именно со мной, или просто собирались использовать мой двор как транзитную площадку, согласно нашей договоренности? Хотя ключом к сигнальной сети вы не воспользовались, что слегка беспокоит меня...

- И напрасно. Еще раз повторяю, мои маленькие секреты едва ли станут кому-либо известны в этом городе. А если и станут, то...

- ... останутся лишь умозрительным знанием, без малейшей возможности практического применения?

- Именно так.

- Хорошо. Чего же вы хотите от скромного магистра магии?

- Там, за стеной, меня ждут мои друзья. Пятеро разумных и пятеро полуразумных. Мне бы хотелось провести их сюда, после чего мы бы сразу перебрались в тот единственный нейтральный мир, что доступен из этой портальной зоны.

- Это все?

- Как минимум. Если же вы поможете нам остановиться на сутки в этом городе, небезвозмездно, конечно, то я нанесу пару визитов кое-куда, после чего мы исчезнем отсюда уже навсегда.

- Эти дела...

- Никак не повлияют на ваш бизнес, и ваших друзей.

- Хорошо. Уважаемый Клык, с которым вы имели счастье познакомиться недавно, владеет таверной недалеко отсюда. Возьмет он недорого, но...

Я хлопнул себя по лбу, изображая простачка, который вдруг вспомнил нечно важное.

- Кстати, уважаемый магистр! Как я мог забыть! Тут мне в руки попали некоторые артефакты... - я сделал вид, что роюсь в своем неубиваемом рюкзаке, который таскаю с собой всюду с того момента, как меня зашвырнуло из Уральской пещеры в Содружество. - Вот, посмотрите!

Я протянул ладонь, на которой поблескивали пять наугад выбранных артефактов из числа тех, что мы с Онгом и его друзьями насобирали в мертвом мире.

- О! Темные артефакты! Нечто подобное нам доставил недавно... впрочем, неважно... У ваших - совершенно уникальный спектр энергий. Даже не знаю, кто мог бы воспользоваться такими?..

- Осмелюсь подсказать. Ламии и ламиляры, которые в своей боевой ипостаси, - ...

- Не нужно продолжать. - остановил меня Парс, сделав жест рукой, как будто хотел зажать мне рот. - Я все понял. Какова ваша цена?

- Думаю, что один из них, на ваш выбор, я просто подарю вам. Я - не ламиляр, и для меня они бесполезны. Однако, видите, кое-какую выгоду они мне приносят.

Снова я "соврал", говоря чистую правду. Естественно, я знал, что ламии представляют собой разновидность демонов, но не видел смысла держать у себя эти артефакты не потому, что не могу работать с темными энергиями, а потому, что мне, вооруженному Симбом и Кирой, в принципе не нужны артефакты. Я могу воспроизвести и активировать любую энергетическую структуру прямо "из" своего сознания. В том числе и вложить ее в кристалл, если так уж приспичит.

- Кстати, - добавил я, - эта пара визитов, которые я упомянул, непременно обогатят меня еще на тройку-другую таких побрякушек.

Парс остолбенел на секунду, потом расцвел, сделал изящный поклон и забрал один из камешков с моей ладони. Не прогадал. Выбрал как раз тот, что обладал максимальной емкостью именно в спектре энергии хаоса.

- В свою очередь, если ваши друзья не слишком... габаритны, я мог бы помочь вам сохранить свое инкогнито в этом городе. Мой особнячок, конечно, не сравнится с императорским дворцом, но внутри он намного просторнее, чем кажется на взгляд извне. А "побрякушки"..., смею вас уверить, что той цены, которую выплачу за них я, вы ни от кого в этом городе не получите.

- Я понял вас. Давайте, я сначала представлю вам свой (уже "свой", ха-ха) отряд, и вы сами решите, удобно ли будет ваше гостеприимство и вам, и нам.

- Хорошо. Но... где же ваши... - маг воспроизвел некое плетение, которое в мгновение ока обежало окрестности площадью в пару кварталов как минимум, и тут же вернулось к автору. Силен магистр, ничего не скажешь.

- Они - за пределами того периметра, который вы сейчас просканировали. То есть, за городом. Видите ли, там есть один портальный тоннель, неактивный, который ведет, вы не поверите... - я скосил глаза, показывая себе за спину.

- Ох! - Парс побледнел и сделал движение, как будто собирался схватиться за грудь.

- Не беспокойтесь же вы! В который уж раз я пытаюсь донести до вас ту простую мысль, что от меня вам никакой опасности ждать не следует. Единственное, что остановило меня от немедленной активации тоннеля, это - то изящество, с которым вы спроектировали и развернули свои сигнальные сети. Подозреваю, что несанкционированная активация этого тоннеля была бы для вас, а скорее всего, и для нас, крайне нежелательна.

- Д-да, вы совершенно правы... Подождите, я принесу ключ-активатор!

Парс ушел, а рядом со мной материализовался Анчар, который, высунув язык, поглядывал на меня так, как будто хотел сказать, "ну, правда же, я - молодец!".

- Да, ты - молодец, Анчар, кто бы спорил! Наши уже подошли к стене?

Анчар гавкнул утвердительно и нырнул обратно в изнанку. Через пару минут вернулся Парс. По тому, как поглядывал на меня и на то место, где только что сидел пес, я понял, что магистр имел в своем доме нечто вроде видеонаблюдения. Что и неудивительно, если знать, что за бизнесом он занимается.

Спустя несколько минут гильдейцы в полном составе столпились у Парса во дворе. Тот уже, похоже, окончательно пришел в себя, в глазах появился деловой цинизм. Наконец-то. А то я уже начал сомневаться, не ошиблись ли контрабандисты с главой своей гильдии. Маг мазнул взглядом по эльфийкам и оборотню, потратил чуть больше времени на демонов, внимательно рассмотрел бхутов, чем вызвал их недовольный рык. Наконец, пригласил внутрь.

- Вы уверены, что нам следует остановиться именно здесь? - шепотом спросил меня Лениавес, подойдя поближе.

- Да. Вам всем стоит отдохнуть. Неизвестно, как долго мы еще будем скитаться по закрытым мирам. Изначально я собирался перебраться отсюда кое-куда еще дальше. Но этот гостеприимный хозяин дал нам возможность задержаться здесь, не привлекая внимания шпионов Кастала.

Гильдейцы разместились в двух комнатах на втором этаже. А бхутов Парс предложил разместить в стойле грифонов, половина которого сейчас пустовала. Лениавес быстро довел эту мысль до бронепсов, и те безропотно зашли в стойло, дверь в которое, с согласия Парса, решили не запирать.

Через час вернулась домой Лона, и Парс пригласил нас к столу. Отдав должное угощению и убедившись, что Аксия насытилась, я извинился перед хозяином и попросил девушку на выход.

- Что случилось? - спросила Аксия.

- Извини, мне тут сейчас одна идея в голову пришла. Насколько далеко простирается твоя чувствительность к входам в изнанку?

- Сейчас, - до городской стены. Там очень сильные защитные плетения, они сбивают...

- Понятно. А если без помех?

- Не знаю... После пробуждения из стазиса я жила только в нейтральном мире, где помехи есть в каждом квартале. Да и аура моя восстановилась совсем недавно.

- Хорошо. Ты не против слетать со мной в одно место? Я искал там портал, но, по природе своей, могу видеть только активные порталы, а входы в изнанку, - только совсем рядом, в радиусе не более десятка метров. Понимаешь, одно дело, когда портал есть, но неактивен, а другое, - когда его вовсе и нет.

- Понимаю... Это далеко?

- Хм. Зависит от нашего хозяина. Придется его потревожить.

Я вернулся в зал и максимально вежливо попросил Парса на пару слов. Во двор мы вышли втроем.

- Уважаемый магистр, я правильно понимаю, что открытие портала из этого двора в нейтральный мир абсолютно незаметно для каких бы то ни было любопытствующих персон за пределами вашей сигнальной сети?

- Да. Эта сеть - не только сигнальная. Она еще и маскирует любую магическую деятельность внутри ее кокона.

- Отлично. Как вы посмотрите на то, что я сейчас, прямо здесь, активирую межмировой портал, ведущий куда-то в другое место? Не беспокойтесь, место там - вполне обжитое, и твари оттуда не хлынут.

Парс хмыкнул и ответил вопросом:

- Вы уверены, что хотите именно, чтобы я на это посмотрел ? Сдается мне, что вам не слишком понравится, что я считаю координаты точки выхода? С другой стороны, я пытался открывать отсюда порталы в самые разные миры, и никогда еще...

- Ответ на первый вопрос связан с ответом на второй. Если портал не откроется, то и считывать нечего. А если откроется, я бы попросил вас координаты сохранить, но без крайней необходимости ими не пользоваться.

- Я понял вас. Что ж, если вы хотите прямо сейчас...

- Хочу.

Я отступил от Парса и Аксии на пару метров и провел в своем пространственном кармане подготовительную работу. Собрал и спрессовал в тонкий кристаллический блин остатки кремниевой крошки. Внедрил туда плетение, которое срисовал с портальной площадки на полигоне Арсенала. И выложил блин на грунт посреди двора.

Парс мгновенно воспроизвел плетение опознания.

- Вы - очень необычный молодой человек... Носить такие артефакты в дорожной сумке, это, я бы сказал... - маг не договорил, увлекшись разбором плетения.

Я подошел к Аксии, взял ее за руку, и мы вместе взошли на кварцевый блин.

Парс было дернулся задать еще один вопрос, но я его опередил:

- Если кто-то на той стороне захочет пройти в обратном направлении, то, - флаг ему в руки. Привязка пойдет к портальной площадке, а не к набору координат. А площадку я заберу с собой.

Парс согласно кивнул и пробормотал:

- Очень необычный и очень умный молодой человек... Как хорошо, что вы - друг, а не враг нашему Степану и его... - маг снова не договорил, будучи поглощен своими мыслями.

Следующим шагом я накрыл площадку простейшим плетением магии воздуха, создающим сотканную из тумана ширму. Ей я оградил происходящее от любопытного взора хозяина особняка.

- Не пугайся, - прупредил я Аксию, - я - не перевертыш. То, что ты сейчас увидишь, - просто камуфляж. Там, на той стороне, я - начальник, а ты - моя пленница. Если я прав, нас должны встретить с уважением. Если же нет, придется всех убить. Чтобы этого избежать, будем играть свои роли. Извини, я буду говорить с тобой грубо, как приличествует тому уроду, чей облик я позаимствовал.

С этими словами я преобразился в прелата. И одновременно активировал портал. Прямо перед нами, по диаметру площадки возникло марево портала. Я шагнул первым, увлекая девушку за собой. Та не успела ничего ответить. Видимо, потеряла от шока дар речи. Но это и хорошо. Не придется играть, изображая страх и растерянность.

На той стороне, к счастью, стояла глубокая ночь. Сонный дежурный вскочил, с недоумением переводя взгляд с меня на эльфийку и обратно. Я толкнул Аксию в спину, указав по мыслесвязи на дверь, ведущую к выходу из портального зала Арсенала в мире Транзит. Да, я решил еще раз просканировать этот сектор, в надежде, что Аксия обнаружит изнаночный вход в портал, который я упустил.

Девушка, испуганно оглядываясь на меня и шарахаясь от дежурного, нетвердым шагом направилась к выходу.

- Пошевеливайся, тварь! - рявкнул я.

Аксия вздрогнула и рванула к двери чуть ли не бегом. Я прошел следом, не обращая внимания на дежурного, который вытянулся в струнку при моем приближении. Оставив его за спиной, я бросил через плечо:

- Мне нужен Вайс! Разбудить и послать в ангар. Через десять минут транспортный бот должен быть готов к взлету.

Дежурный рявкнул что-то невразумительное, типа "будетисполненогосподинпрелат", и бросился в будку, где на столе покоился артефакт связи.

Конечно, я мог бы и сам разобраться с ботом, но не стоило выходить из роли без необходимости. Насколько я знал из слепка памяти прелата, возглавив Арсенал, он уже никогда не опускался до работ, которые могли выполнить подчиненные. А техников он успел натаскать еще в первый год своей жизни на Ирии.

Мир Транзит

Техник справился, как и ожидалось, быстро. Вот только его эмоции мне не понравились. Чистая, незамутненная ненависть. Но интуиция молчит. Впрочем, она в этом мире просыпается нечасто. Но да мне с местными на брудершафт не пить. Заталкиваю Аксию в шлюз, вальяжно захожу сам. Искин бота меня признал и выдал краткий отчет о готовности к вылету. Ворота ангара раскрыты, я даю команду искину начать движение.

У Аксии от удивления глаза снова как блюдца. Вертит головой.

- У нас только Высшие пользовались космическими кораблями. Да и то нечасто. Либо при разведке новых миров и выборе местоположения для портальных площадок. Либо в развлекательно-познавательных целях. И выглядели их корабли совершенно иначе. Напоминали яйцо, лежащее горизонтально. Совершенно гладкое, без каких бы то выступов.

Я вывел на визор изображение моего "Кнорра".

- Да, точно такие! Это твой корабль? Значит, ты, все-таки, - Высший. Их корабли подчинялись только им. Нужна особая настройка мозга. Одного симбиота типа тех, о которых я рассказывала, мало. Симбиот не меняет природу клиента, просто дает сознанию прямой доступ к тому, что можно было бы реализовать и посредством артефакта. Если этот корабль, что ты показал, слушается тебя, значит способность к этому является частью твоей природы.

- Ты права. Кстати, хотел тебя спросить еще там, на Ирии. Каста Высших была закрытой? То есть, чтобы стать Высшим, нужно им родиться?

- И да, и нет. Конечно, статус и природа Высшего передается по наследству. Но есть еще один путь к тому, чтобы стать одним из них. Высшие отбирали талантливых разумных, причем таких, которые еще не успели стать лучшими в своей сфере, но задатки имели. Там даже лозунг такой был, его вывешивали в столовых и актовых залах академий: "Иди к нам, ты нам подходишь". Поэтому все трудились, то есть, учились, совершенствовались в своем ремесле, как проклятые, но никто не хотел становиться первым среди равных, чтобы не потерять шанс на приглашение. Это тормозило развитие наук и ремесел среди разумных, не бывших Высшими. Прошедшие отбор подвергались особому ритуалу, после чего по своей природе они уравнивались с Высшими. Хотя их внешние расовые черты сохранялись, но вот дети уже выглядели так, как все Высшие. То есть, как люди, как ты или Баг.

- Очень интересно, спасибо. Но этим рассказом ты сама ответила на свой вопрос. Настройку мозга можно получить от Высших, если они не против.

- Значит, ты...

- Повторяю, ни с одним из Высших я не встречался. Они вымерли задолго до моего рождения.

Так переговариваясь, мы летели по тому самому маршруту, которым обычно двигался прелат и, в прошлый раз, я. Где-то через час Аксия неожиданно замерла и начала как бы прислушиваться к чему-то.

- Я чувствую пространственную аномалию. Но это - не портал. Можно подобраться к ней поближе?

- Нет проблем. Скажи только, куда.

- Я плохо понимаю то, что искин корабля показывает на своей панели иллюзий. Давай лететь в том же направлении. Я скажу, в какую сторону изменится отклик от аномалии, то есть, возрастет или потускнеет.

- Нет уж. Я задам искину особую программу маневров.

После этого бот, по моему заданию, часа два вычерчивал траектории, ложившиеся на огромную воображаемую сферу. Аксия регулярно сообщала, насколько хорошо она чувствует аномалию. Наконец, Кира, обработав собранные данные, выдала наиболее вероятное положение этой аномалии в секторе. А когда мы приблизились, то и Аксия подтвердила, что странный "непортал" - совсем рядом.

Я загерметизировал свой комбинезон-скафандр и вышел в открытый космос через шлюз. Зашел в изнанку и осмотрелся. Ох, ну и красота! Прямо передо мной переливались темными полутонами огромные полупрозрачные сферы, каждая диаметром в несколько десятков километров. Поначалу они показались мне вложенными друг в друга, но, приглядевшись, я понял, что связь между ними - более сложная. Они соприкасались друг с другом в некоторых точках на своей поверхности, причем топология этих касаний была такова, что изобразить эту гирлянду, не разрывая и не сминая сферы, можно было только в многомерном пространстве. Видимо, четырехмерном, судя по тому, что количество сфер было равно восьми. Я определил, что нахожусь внутри одной из сфер, рядом с поверхностью. Не знаю как, но я вскоре понял, что перемещаться между сферами следует не так, как я делал в обычных изнаночных тоннелях, а подтягиваясь к ближайшей точке касания сфер. Наложив фильтр безопасности, которым пользуюсь с того момента, как первый раз оказался в изнанке, я определил, что всего три из восьми сфер безопасны для меня, включая ту, в которую я только что зашел из обычного пространства.

Мне пришлось дважды совершить маневр: подтянуться к ближайшей точке касания и забросить себя в соседнюю сферу, не выходя из изнанки. Так я добрался до ближайшей безопасной сферы, и покинул изнанку. Так, что мы имеем? Черный космос, усеянный звездами, светило цветом и размером похожее на Солнце, довольно далеко. Я сразу проверил прыжок и портальные перемещения. Ура! Сработало. Я чуть не заорал от радости. Есть выход из закрытых миров!

Придя в себя, вспомнил, что не мешало бы определиться на местности. Достав из пространственного кармана шкатулку, я вытащил оттуда свой десантный бот и залез внутрь. Активировал все установленные там сенсоры и подключил к ним свою Киру, которая, все-таки, - навигационный искин. Кира привязаться к галактическим реперам не смогла. Активировав свой встроенный навигатор, я считал координаты мира. Нет, не Содружество. Просто очередная параллельная вселенная со своими галактиками. Записав все снятые параметры в память Киры, я покинул бот и вернул его, вместе со шкатулкой, в свой пространственный карман.

А вот третий из доступных миров оказался тем самым Внешним Транзитом. Я сразу же сличил координаты, выданные навигатором, с теми, что хранил в своей нейросети прелат. Полное совпадение, с точностью до положения внутри сектора. Кира даже проложила наиболее оптимальный маршрут до Рекуры-4. Всего семнадцать прыжков, если иметь в виду возможности Ликорна. Не так уж и далеко.

Так что, задача решена. Выход в мир Содружества найден! И для этого мне не пришлось идти на сделку с прелатом, ха-ха. Теперь осталось только переправить Ликорна в мир Транзит. Или поискать аналогичные аномалии прямо в секторе водного мира. Впрочем, и обычные изнаночные тоннели, если Аксия согласится помочь, мы найдем быстрее, чем это делал бы я.

Вернувшись в закрытый мир Транзит, я вплыл в шлюз транспортного бота прелата и сразу же прошел в пилотскую рубку. Поделился новостями с Аксией, которая восприняла их на удивление спокойно. Видимо, она успела настолько поверить в мои способности Высшего, что нисколько уже не сомневалась, что я смогу найти выход из закрытых миров. Пришлось объяснить ей, что без нее этот поиск мог бы несколько затянуться. Только тогда ее проняло. Девушка замерла в ступоре на несколько секунд, потом упала в кресло, закрыв лицо руками, и зарыдала.

- Неужели других выходов отсюда нет, и без космического корабля мы были бы обречены остаться в этих проклятых мирах навечно? - эти слова она выдавливала из себя, перемежая со всхлипами и вздохами.

Ах, вот оно что! Девушка привыкла к порталам, а также к ясному небу над головой. Космические же полеты для нее - нечто запредельное. Тем более, что космический корабль, сам по себе, для магических миров, - огромная редкость. О том, чтобы самим собрать с нуля, и речи нет. Тупо не хватит знаний и технологий. А если, скажем, нашли готовый, то - дальше что? Я хорошо помню, как демоны ползали вокруг корабля Древних, - то есть, мы теперь знаем, Высших, - что-то замеряли, высчитывали, спорили между собой. Но ни на йоту не приблизились к тому, чтобы проникнуть внутрь и научиться им управлять.

Выходит, Аксия надеялась найти какую-нибудь дырку в небесах над закрытыми мирами, но... не очень высоко. Так, на горе где-нибудь.

Я перегнулся через поручень своего кресла и аккуратно коснулся ее плеча. Та дернулась было, но спустя секунду накрыла мою ладонь своей и прижала к плечу. Так мы сидели несколько минут. Я не предпринимал никаких шагов, ни в сторону большей тактильной ласки, ни наоборот. Странно, человек, который с легкостью нашел общий язык с диким тигром, сбежавшим из зоопарка, пасует перед "кошечкой", пусть и "одичавшей" на почве любви к науке. Даже с Ралисой мне было проще, так как она успела слегка подрасти, плюс завидовала сестре, которая, не особо того желая, нашла такого выгодного жениха, как я.

Наконец, Аксия успокоилась и посмотрела на меня своим обычным задумчивым взглядом, отражавшим работу мысли:

- Но как мог этот прелат, не имея доступа к изнанки, пользоваться аномалией? Это же не портал и не червоточина.

- Не знаю. Он стер эту информацию из своей памяти. Давай, я схематично на экране покажу то, что увидел. Вдруг твои обширные познания в пространственной магии дадут какую-нибудь зацепку?

Аксия кивнула, и я вывел на экран... не сферы, а круги.

- Смотри, вот куб, совершенно прозрачный. На каждой из граней нарисован круг. Он, как говорят, вписан в квадрат, поэтому каждый круг соприкасается с четырьмя соседними в центрах ребер. А теперь представим себе, что вместо трехмерного куба, - четырехмерный, соответственно в грани вписаны не круги, а сферы. В трехмерной проекции такой куб будет выглядеть так. - я сменил на экране картинку, показывая обычную, известную всем проекцию тессеракта. - Именно это я и увидел в изнанке. Вместо привычных мне тоннелей, связывающих портальные входы-выходы. Теперь остается понять, что будет видно при активации этой аномалии в обычном пространстве, и как будет происходить перемещение по трехмерной "поверхности" этого куба.

Аксия впилась глазами в изображение тессеракта и замолчала. Думала несколько минут и, наконец, воскликнула:

- Вспомнила! Это - узел миров. Конструкция, которую Высшие открыли, как они говорят, "на кончике пера", то есть, чисто теоретически. Работает она так. Изначально каждая из сфер, которую ты видел, привязана к определенному "своему" реальном миру. Это может быть участок местности внешнего мира, то есть, планеты, или несколько кварталов нейтрального мира. Или вот пустота, как здесь. Повинуясь какому-то закону, который Высшие точно установить не смогли, сферы время от времени меняются местами, так что "свои" участки миров перемещаются в такие же, но в другом мире. Хм. Из того, что ты мне показал, я могу сказать больше. Они меняются не парами, а цепочкой, как будто кто-то крутит этот куб в одной из его плоскостей. Так что, местность из мира А переходит в сопряженную местность, привязанную к сфере мира Б, из мира Б - в мир В, тот - в мир Г, а он уже, в свою очередь, - в мир А. На следующем шаге местность А перейдет в мир В, затем -в Г, и, наконец, вернется в свой родной мир.

Я повертел сначала трехмерный куб, потом и четырехмерный, в развертке. Представил себе кубик Рубика, где вращаются только средние слои, а крайние удерживают идентификацию "своих" миров. А еще вспомнил, что в больших аэропортах ездят трамвайчики, обходя по кругу все терминалы. Можно выйти погулять по терминалу, потом дождаться трамвайчика и вернуться в "свой" терминал.

- Да, наверное, ты права. А периодичность этих шагов... Похоже, прелат ее знал. А я рассчитал ее, проанализировав журнал его полетов. Кстати, что говорили Высшие о внешних эффектах, сопровождающих активацию подобного узла?

- У них, похоже, на эту тему шла жаркая дискуссия. Одни утверждали, что никаких эффектов нет. Другие это яростно оспаривали.

- Похоже, правы первые. Я вылетал в этот сектор в то время, когда должен был состояться очередной рейс прелата. Но никаких порталов не засек.

- Ты знаешь, когда откроется следующее окно?

- Знаю, но нам нет нужды дожидаться его. Мой корабль пройдет сквозь изнанку так же легко, как я сейчас. Остается только доставить его в этот мир и этот сектор.

- Насколько широк твой корабль в сечении?

- Тридцать метров. Смотри. - я вывел на экран схему левиафана. - Видишь, он - плоский и разлапистый.

- Хм... Я смогу открыть портальное окно нужного размера, но на это уйдет очень много энергии.

- Посмотрим. Теперь давай вернемся домой, тебе нужно отдохнуть.

Я дал искину бота команду на активацию маршевых двигателей, и тут... с громким хлопком погасло все. Искин, обзорный экран, освещение в рубке. Меня как будто ударило током. Аксию, видимо, тоже, потому что она громко охнула и осела в кресле, уронив голову на поручень.

Я проверил по мыслесвязи "умную начинку" своего комбинезона. Нет отклика. Подвигал руками и ногами. Все в порядке, комбинезон сохранил эластичность, потеряв только "умные" функции, как то автоматическая герметизация, подгонка по фигуре и хамелеон. Все, как в момент моего приземления в мире Галанат. Неужели мы нарвались на подобную аномалию прямо в открытом космосе? Или фазы узла миров сдвинулись прямо сейчас, и мы попали в мир, где функционирует эта аномалия? Нет, невозможно, бот находился на заметном расстоянии от границы сферы. Тогда что?

Продолжая обдумывать происшедшее и пытаясь достучаться, безуспешно, до систем бота, я обработал Аксию плетением малого исцеления и проверил ее комбинезон на эластичность. Все в порядке, и подгонка по фигуре не слетела, так же, как на моем. Но вот герметизацию активировать не удалось, даже вручную. Все-таки аграфы не такие параноики, как Минматар, которые предусмотрели ручной доступ к жизненно важным функциям своих изделий.

Наконец, Аксия пришла в себя и в недоумении огляделась.

- Дим, что случилось? Авария? Нападение? Почему погас экран?

- Ты как? Можешь двигаться? Попробуй встать. Потом будем искать ответы на твои вопросы.

Аксия, попав из одного стресса в другой, побледнела и уставилась на меня, полуоткрыв свой изящный ротик. Затем воспроизвела сканирующее плетение, сразу за ним - плетение распознавания и, как-то незаметно перешла в режим "мыслящего компьютера", как моя Киная в тот памятный день боя с "островными выкидышами". Эмоциональный фон выровнялся, в глазах появилось выражение, какое можно видеть иногда в фильмах-боевиках, когда хакер за полминуты взламывает охранную компьютерную сеть объекта. Теперь понятно, чему так завидовали у сполотов "совершенные" Высшие.

Спустя минуту девушка поднялась с кресла, сделала пару шагов в тесном пространстве рубки.

- Отлично, - продолжил я, - Нам нужно покинуть этот бот. Давай пройдем в трюм, посмотрим, остались ли запасные скафандры. Держись рядом со мной. В случае разгерметизации я окружу нас обоих силовым щитом, который удержит воздух и защитит от космических лучей.

Аксия похлопала в растерянности глазами, но кивнула.

Подойдя к двери, ведущей из рубки в коридор, я обнаружил очередную проблему. Дверь не откликалась даже на попытку ручного открытия. Видимо, "коротыш" заблокировал механизм замка. Я достал бластер, потом вспомнил кое-что, и убрал бластер обратно в пространственный карман. Световой луч. Гениальное изобретение Кальны и моей малышки Неи. Если бы в этом не была задействована моя дочь, я ни в коем случае не взял бы с собой в последний наш полет на Ликорне эти красивые, но дурацкие игрушки. Лучевое оружие, в моем понимании, давно и прочно доказало свою неэффективность. Но ради малышки, позволил Марголу и Алисе загрузил на левифан целый ящик этих мечей. Конечно, я помнил, что сам включил в природу своих дронов-косаток подобные изделия. Но там по своей функции они ничем не отличались от обычных лазерных резаков, где квантовая запутанность все лишь ограничивала длину луча. Что ж, воспользуемся теперь подобным мечом именно как резаком. Я достал меч, активировал и выставил длину луча в двадцать сантиметров. Аккуратно ввел луч в композитный материал двери и вырезал овальное отверстие. Дождавшись, когда оно остынет, мы с Аксией проскользнули в коридор. Аксия глянула на луч без особого интереса. Ей, видимо, и в голову не могло прийти, что здесь задействована какая-то хитрая физика.

Взрезав еще пару дверей, мы выбрались в трюм. Я сразу же отыскал на стеллажах запасные скафандры, но, увы, все они были "мертвы". В недоумении оглядываясь по сторонам, я обратил внимание на киборга, который смирно стоял у стены на зарядке и... мигал своими контрольными лампочками! Не теряя времени, я подключился к его метрической матрице и через несколько минут добрался до его операционного лога, где скрупулезно фиксировались все действия киборга. Просмотрел с десяток последних и чуть не сел на пол. Теракт. Диверсия. Кто-то, а именно, техник Вайс запрограммировал киборга на "залп" оружием "радиоэлектронной борьбы". В кавычках, потому что Содружество не использует ни "радио", ни "электронику" в привычном нам понимании. Но вот соответствующее оружие вполне себе существует.

Я дал задание Кире еще раз проанализировать слепок памяти прелата. Через полминуты она нашла то, что мне нужно. Оказывается, несколько лет назад, выйдя в очередной рейд по мирам Содружества, их экспедиция наткнулась на заброшенную, разрушенную бомбардировками базу раакшасов. Где нашла четыре работоспособных биоискина. Трех из них затем внедрили в киборгов, а одного - в человека по имени Марук. Сами биоискины оказались заточены на ведение боевых действий. Но если три, в том числе и тот, что достался Маруку, позволяли оперировать обычным вооружением, то четвертый был вооружен "электромагнитной пушкой", снова в кавычках. Прелат этой находке был несказанно рад, так как теперь мог без труда выводить из строя сигнальных и патрульных дроидов на тех базах, куда до сих пор кастальцы, благодаря бдительности этих дроидов, проникнуть не могли.

Техник Вайс запрограммировал киборга так, что свой залп он должен был дать в тот момент, когда двигатели бота заработают после заметной паузы, то есть, на обратном пути. Теперь оставалось понять, чем Вайсу не угодил прелат. Я вспомнил его взгляд, исполненный ненависти. Впрочем, до разговора с техником еще далеко. В первую очередь следует покинуть мертвый корабль, достать мой бот и вернуться на планету.

"На автомате", не думая толком, что делаю, я попытался закинуть киборга в свой пространственный карман. Тот не шелохнулся. Ах да! Там же био искин. Пришлось потратить кристалл, чтобы внедрить в него стазис-поле и поместить туда киборга. Кстати, о стазис-поле. Я поглядел на Аксию, потом на кристалл. Девушка поймала мой оценивающий взгляд и раскрыла было свой ротик для отповеди. В ее лице светилось решительное "даже не думай!". Неужели настолько достал ее "гроб хрустальный", который взломал "всесильный" Баг? Ведь субъективно для нее и доли секунды не прошло. Закрыла глаза в мире Высших, а открыла, и - бац! - ее встречает улыбающаяся до ушей физиономия бывшего банковского программиста. Ладно, тебе же хуже.

Прислушавшись к себе, понял, что, размышляя об Аксии, и сам успел окончательно прийти в себя. Да и не произошло пока ничего фатального. Вот если бы здесь оказался настоящий прелат, то он был бы обречен. Эвакуироваться ему было бы некуда. Вообще, странно, неужели на старых базах аграфов не нашлось работоспособной космической техники?

= Объект не хотел делиться монополией на способность к полетам в космическом пространстве. - дала справку Кира.

Понятно. Риск потерять власть и положение в обществе Кастала перевесил риск попасть в аварию и остаться в безграничном космосе одиноким и беззащитным. Интересно, а я сам когда-нибудь рассматривал подобный риск? Нет, не рассматривал, потому что некогда было. Из огня да в полымя, день за днем, с момента попадания в Содружество.

Однако, пора нам уже на выход.

Я прижал Аксию к себе. Та дернулась, но, посмотрев мне в глаза, расслабилась и прижалась сама покрепче к моему комбинезону в районе левого бока и спины. Я активировал защитный кокон энергии хаоса и снова взглянул на девушку. По ее телу прошла судорога, Аксия попыталась что-то сказать, но осеклась и прислушалась к своему состоянию.

- Так вот, значит, как работает твоя энергия хаоса. Было немного щекотно, но я жива, значит, переношу контакт с ней. Тогда, пожа-а-алуйста, внедри мне источник этой энергии, такой же, как у тебя. Я тоже хочу путешествовать по изнанке!

Вот чем может быть забита голова красивой девушки, пусть и одаренной интеллектом? Тут речь о жизни и смерти, а она думает о новых магических способностях. Нет, зря я сравнивал ее с Ралисой. Та, все-таки, постарше и посерьезней. Конечно, иначе и не допустили бы ее до разведки, невзирая на все влияние ее отца.

- Аксия, это неважно сейчас. Вот доберемся до планеты, там и поговорим.

К этому моменту я допилил отверстие в шлюзовой двери. Давление воздуха тут же вынесло нас наружу, в открытый космос. Я сразу же достал шкатулку.

- Что это? - спросила Аксия.

- Шляпа.

- Что?!

- А в ней - кролик. Смотри. - с этими словами я достал свой бот. Убрал шкатулку обратно и открыл, дистанционно, шлюзовую дверь. Используя силовой удар карлонгов в качестве реактивной тяги, я подлетел к двери и нырнул в нее, не отпуская от себя Аксию. Заработал воздушный насос, и через минуту мы уже сидели в пилотской рубке бота. Выставив маршрут, взглянул на прогноз. Мда, бот прелата был поскоростнее. Нам же придется пилить до планеты часов пять. Это значит, что в прошлый раз я и половину пути до аномалии не пролетел. Неудивительно, что ничего не почувствовал.

Спустя час Аксия уже полностью пришла в себя и начал бросать на меня какие-то странные взгляды.

- Что ты хочешь сказать? Не бойся, я не буду ни смеяться, ни топать ногами в ярости.

- Мне, наверное, не стоит даже думать об этом, пока мы не нашли Бага. Но... Ты знаешь и умеешь такое, что в наших нейтральных мирах никому и не снилось. Можно, я хотя бы стажировку у тебя пройду? Конечно, отработаю все расходы и постараюсь быть полезной тем, что умею.

- Знания и умения - дело хорошее. Но если ты ждешь от меня чего-то большего, то запомни: ты не станешь даже восьмой, не говоря уже о четвертой. Хорошо, если шестнадцатой.

Аксия подумала несколько секунд, наморщив лобик, и ответила:

- Лично для меня это сейчас неактуально. Хотя... боюсь, что к тому времени я окажусь тысяча двадцать четвертой.

- Ну уж, оказаться киложенатым, как Соломон, я не хочу. Но в чем-то ты права...

Девушка снова задумалась, потом поняла, что я имею в виду, и расхохоталась. По ее эмоциональному фону я понял, что она окончательно оттаяла.

- Тогда подумай хорошенько, чего ты хочешь. Лететь нам еще долго, так что я тебя не тороплю. В принципе, ты уже настолько существенно помогла мне и, косвенно, моим друзьям, что я бы и так тебя отблагодарил каким-нибудь новым навыком. Например, способностью ходить по изнанке. А что касается стажировки или контракта, то ты должна будешь дать клятву лояльности, то есть, неразглашения, нераспространения, непричинения вреда мне и моим предприятиям. Неразглашения, в том числе, и твоему клану, а также внутреннему кругу гильдии. Не думаю, что такому собственнику, как Баг, это понравится.

- Давай, сначала найдем его.

Аксия воспроизвела плетение, которое в мгновение ока просканировало ее ауру. - Магия связывает меня с Багом, как с братом. А внутренний круг, это - тот же самый контракт, если я правильно поняла, какой именно смысл ты вкладываешь в это слово.

- Хорошо. Скажу больше. Ваша гильдия в мире Гранкат уже связана партнерскими соглашениями с моими друзьями, их кланом. И "весовые категории" этих двух структур настолько различны, что, если мы не найдем Бага достаточно быстро, то дело кончится поглощением "ваших" "нашими".

- Да. Я вообще не понимаю, как они там жили без Бага. С учетом ускорения времени, там уже десятилетия, наверное, прошли. - Аксия сделал паузу, но я не торопился с комментариями. Девушка покачала головой и продолжила. - Что ж раз так, то я готова дать клятву,... как ты говоришь,... лояльности.

Я вывел на экран бота текст контракта, который заключил с полковником Макеевым. Конечно, в переводе на язык сполотов. Аксия начала было читать, но вскоре, фыркнув, повернулась ко мне.

- Зачем так сложно? Я думала, речь идет о вассальной клятве, а тут...

- Нет уж. Я не хочу оказаться в твоей постели только потому, что не дочитал сноску мелким шрифтом. Так что, пожалуйста, прочитай текст контракта с начала и до конца.

Девушка отстранилась и оглядела меня с головы до ног. "Ну и чудовище...", читалось в ее глазах. Подавив вздох, Аксия сжала губы и медленно пролистала документ. Затем обернулась, уже с выражением искреннего недоумения на лице.

- А дальше? В пергамент я могла бы внести свою аурную метку, а тут - просто иллюзия.

- Мне будет достаточно магически заверенного согласия с текстом контракта.

- Как хочешь. - девушка выпрямилась и громко произнесла, - Я, Аксия, подтверждаю свое добровольное согласие с текстом, который только что прочитала.

Над ее головой мелькнула фиолетовая вспышка. Мир "принял" ее клятву.

- Теперь займемся твоим апгрейдом.

- Чем?!

- Когда ты проснешься, поймешь, сразу поймешь, что значит это слово.

Действительно, я собирался одарить Аксию, среди прочего, даром познания сути вещей, что включало в себя и понимание языков разумных.

Девушка покорно кивнула, а я привел ее кресло в лежачее положение. Охватил ее запястье ладонью, и Опекун начал свою работу. По отработанной схеме он внедрил в метрическую матрицу Аксии модули, которыми меня наградил портальный куб. Может быть, для усвоения каркаса энергии хаоса это было и необязательно, но я решил подстраховаться. Далее, мы привязали к скелету девушки, как к артефакту, пространственный карман, и я перенес в него один из источников энергии хаоса, которые позаимствовал у безголовых демонов. Как и в моем случае, он сразу же начал "течь". Энергетические потоки, сначала слабенькие, потом все более мощные, заструились по энергетическому "телу" Аксии и, наконец, оформили замкнутый контур. Опекун тщательно отслеживал состояние "пациентки". Наконец, мой симбиот отчитался о завершении процесса и разбудил Аксию.

Еще даже не успев толком проснуться, девушка просканировала себя. Один раз, другой, третий. Наконец, ее лицо просветлело, и она бросилась мне на шею, осыпая поцелуями.

- "Спасибо, дорогой, что сделал меня исчадием ада", так что ли? - проворчал я, не скрывая раздражения. - Может быть, тебя теперь в Карамболину переименовать?

- Нет, не надо в Карамболину, я танцевать не умею. Ой, откуда я знаю про Карамболину и... оперетту?

- От верблюда... Теперь скажи мне, что такое "апгрейд".

- М-м... Обновление системы, установка более продвинутой версии, перепрошивка.

- Хорошо. Теперь посмотри на это изделие, - я достал бластер, - и скажи, можно ли превратить его в мину.

Аксия взяла бластер двумя пальчиками, повертела и тут же отщелкнула крышку технического меню.

- Я понял, достаточно.

Девушка вернула бластер и уставилась на меня.

- Что ты со мной сделал? Откуда у меня все эти знания?

- Я внедрил тебе навыки, в происхождении которых от Высших я твердо уверен. Ты же мечтала сравняться с ними?

- Д-да...

- Познание сути предметов и поддерживаемых ими "языков". То есть, доступ к тому, что мой учитель назвал "метрическими матрицами". Название, может быть, и корявое, но в его языке других вариантов не нашлось. А я уже привык. В число этих "языков" входит и протокол мыслесвязи, поддерживаемый техникой Высших. Так что, теперь ты сможешь управлять их космическими кораблями. Надеюсь, скоро представится возможность это проверить.

- Но... Контур хаоса откуда? Высшие же не работали с темными энергиями?

- А это - уже мой личный подарок. Сейчас приземлимся, и я покажу, как им пользоваться.

Мир Транзит

Базу прелата в мире Транзит охранял стационарный форпост аграфов. Эл Далс - тот еще параноик, впрочем, в службах безопасности других и не держат. Даже зная, что космический корабль в секторе - только один, он, тем не менее, разместил и настроил зенитные системы по стандартам аграфов.

При подлете к базе, на искин моего бота пришел запрос на соединение. Экран высветил лицо дежурного, не того, что встречал нас в портальном зале. Узнав прелата в лицо, он, тем не менее, потребовал пароль.

- Господин прелат, ваше судно не опознано. Согласно инструкции, вам следует выслать по текущему каналу связи свой аурный слепок.

Я знал инструкцию, поэтому давно уже подготовил слепок.

- Подтверждаю совпадение со слепком господина прелата. Капрал Керн. - добавил в конце дежурный, как требовал протокол. Экран погас.

Когда мы приземлились, по местному времени на базе было около полудня, однако в ангаре находился всего один человек. Техник Вайс. Покинув бот, я громко крикнул:

- Вайс, ко мне! Провести послеполетный осмотр судна. Выполнять немедленно!

Странно, почему база как будто вымерла? Что-то случилось? Тогда почему капрал Керн не ввел меня в курс дела? Понятно, почему... Прелат приучил здесь всех к тому, что вопросы задает только он. Остальные выполняют указания. Значит, будем потрошить Вайса.

Вайс, с побелевшим от страха лицом, на негнущихся ногах подошел к боту. В этот момент, повинуясь моему мысленному приказу, из бота по аппарели вышел киборг. Увидев его, Вайс закатил глаза и начал заваливаться на бетонный пол ангара. Киборг подхватил техника и занес внутрь бота. Я прошел следом и немедленно напустил на диверсанта плетение "псиона". Через несколько минут картина стала ясна.

Техник Вайс, несмотря на официальную политику империи, не был расистом, как, впрочем, и большинство его сограждан. До тех пор, пока его невесту не охмурил, не обесчестил и не вышвырнул, как подержанную секс-куклу эльф, состоявший в экипаже торгового судна, выполнявшего регулярные рейсы между княжеством эльфов и разрешенными к посещению портами империи. Девушка покончила с собой, а Вайс с тех пор воспылал ненавистью ко всей расе эльфов. Заодно припомнил, что прелат вынужден был пройти проверку в комиссии по расовой чистоте, состоявшую из магов крови. То, что в списке рас "нелюдей" не нашлось аграфов, спасло прелату карьеру и саму жизнь, но не избавило от косых взглядов недоброжелателей. После трагедии, случившейся с невестой, в их число вошел и Вайс.

А что с базой? Вайс знал немного. Около часа назад вся вооруженная охрана базы была отозвана в метрополию. С собой они забрали все бластеры, какие только могли унести на себе. Включая и самые компактные из стационарных.

Ну и что теперь делать с несчастным техником? Да ничего. Пусть сам выкручивается. Прелата все равно он больше не увидит.

Киборг по моей команде отнес Вайса в ближайшую подсобку. Очнется через час.

Наконец, я закинул свой бот в шкатулку, предварительно заправив его найденными тут же на складе стержнями для реактора и гелем для двигателей. Спасибо Содружеству и его стандартам. Ну и запасливому прелату, конечно же. Туда же, в шкатулку, послал и киборга, причем отдельно от бота. Вдруг срочно понадобится.

- Аксия, сейчас будешь учиться ходить по изнанке, - с этими словами я совершил прыжок метров на пятьдесят внутри ангара. И сразу же обратно, по тоннелю изнанки, который только что проложил. Выйдя, не обнаружил Аксию. Оглянулся и увидел ее у точки выхода моего прыжка. Помахав рукой, она зашла обратно в тоннель и сразу же появилась рядом со мной. Ее лицо выражало восторг и какое-то необъяснимое торжество, какое бывает при вступлении в элитный клуб.

- Похоже, учить тебя не требуется, - констатировал я.

- Конечно. Я же с детства знаю об изнанке все. То есть, все, что знали Высшие. Не хватало одного, способности ходить по ней. - девушка вдруг остановилась и так вкрадчиво, как кошечка, осведомилась, - А что это был за портал, который ты сейчас открыл? Я не заметила никакого магического выброса. И по скорости активации превосходит все, что я знаю.

- А ты никогда не слышала о том, что чрезмерные знания умножают наши скорби? - ответил я вопросом на вопрос. - То есть, ваши.

Аксия надулась, но я полностью проигнорировал ее нарочитую обиду. Нарочитую, потому что ее эмоциональный фон выражал нечто другое. А именно, "все равно ты от меня никуда не денешься; все выведаю со временем".

- К портальному залу перемещаемся так же. Я - первый, прокладываю тоннель. Ты - за мной. Хорошо, что база расположена в большой портальной зоне.

С этими словами я прыгнул ко входу в портальный зал. Аксия появилась рядом со мной чуть ли не через секунду. Ее физиономия сияла, как начищенный самовар. Я машинально отметил, что подобные "неженские" эмоции ее совсем не портили.

Проверив, что облик прелата на мне, я открыл дежурную дверь, соседствующую с большими двустворчатыми воротами, и решительно прошел внутрь, ведя Аксию впереди себя и нарочито подталкивая ее в спину. Дежурного не было. На всякий случай, вдруг идет запись иллюзии на технику, которой я не владею, я гаркнул в спину девушки:

- К залу, быстрее!

За полминуты мы дошли до зала, не встретив ни одного охранника. Других служащих тоже.

- Не нравится мне это, - пробормотал я, - Давай-ка, сначала заглянем к ним на полигон. Вдруг там случилось нечто, что может ударить и по империи Ралд. А оттуда уже направимся к магистру Парсу.

Портальный зал полигона, куда мы вышли тоже по изнанке, встретил нас мертвой тишиной. Я не заметил во всем здании ни одной метрической матрицы разумного. А вот чуть дальше, у самого полигона, наблюдалось столпотворение. Не иначе, как прилетели туда незваные гости. Точнее, званые, но нежданные. Я снова выругал себя мысленно за то, что украл у кастальцев всю технику, но не позаботился о том, чтобы повредить пентаграммы. Хотя, маги Арсенала все равно восстановили бы их.

Что делать с Аксией? Придется держать ее рядом с собой, так будет безопаснее. В любом случае, полигон находится в пределах портальной зоны, поэтому, что бы мы ни встретили, успеем уйти прыжком. Только пусть прикроет свое лицо забралом шлема, чтобы не дразнить кастальцев длинными ушами. Хотя аура у Аксии - нечеловеческая, но и от ауры местных эльфов отличается, так что пусть думают, что прелат вытащил из своих странных миров очередную военную игрушку.

Приняв решение и доведя ее до Аксии, я прыгнул прямо на площадку полигона у внутренней стороны стены, напротив входа. Девушка тут же материализовалась рядом. Быстро просканировав площадку, я сразу определил причину переполоха. Пентаграмма, в которую совсем недавно затянуло меня, поймала в свою сеть двадцатку настоящих безголовых демонов.

У шести, из числа нескольких десятков, бойниц, где раньше располагались стационарные бластеры, суетились арсенальцы. Они демонтировали орудия, которые я привел в негодность плетением "Луддит", и устанавливали новые. Снятые, скорее всего, с позиций ПВО в мире Транзит. Похвальная оперативность. Вот только этим демонам струи плазмы - что слону дробинка. Сейчас добьют защитный периметр пентаграммы и вырвутся на волю.

Накаркал. Со стороны пентаграммы раздался оглушительный хлопок, и демоны неторопливо вышли за ее пределы, выставив впереди себя свои мечи. Отойдя от пентаграммы на несколько метров, стали в каре. Интересно, почему они не накладывают на себя свою маскировку? Ага. Накладывают. Но она не работает. Почему? Очередная подстава закрытого мира? Впрочем, неважно. Нам же легче.

Наконец, арсенальцы узнали своего начальника.

- Прелат, немедленно покиньте полигон! Вы находитесь на линии огня!

Я поднял левую руку и раскрытой ладонью сделал движение в сторону говорящего, давая понять, что без моей команды стрелять запрещается. В правую руку скинул из пространственного кармана мини-арбалет, которым разжился в мире Галанат. Стрелять я, конечно, не собирался. Наставив арбалет на демонов, я сгенерировал силовой удар карлонгов. Пусть арсенальцы продолжают думать, что их прелат - грамотный технарь, но никак не маг. Удар сбил демонов с ног. Мгновенно поднявшись, они, держа строй, понеслись в нашу с Аксией сторону.

- Аксия, на тебе щит, - бросил я сквозь зубы.

- Зачем щит? Это неэкономично.

- Смотри сама. Если что, собирать тебя по кусочкам не буду. Здесь и похороню. Да, вот еще что. Перейди в ипостась контура хаоса. Так ты сравняешься с демонами в неуязвимости.

Девушка фыркнула, но совету моему вняла. Ее фигуру окутал хорошо видимый в магическом зрении кокон.

К этому времени демоны добежали до нас, и пара ближайших к нам приготовилась нанести рубящие удары. Я прыжком зашел в тыл строю демонов, чтобы начать работу по их нейтрализации и уничтожению. Но, прежде всего, взглянул на Аксию. Будучи в боевом трансе, я мог детально рассмотреть все фазы разворачивающегося перед моими глазами действа. Ближайший к Аксии демон занес над ее головой меч и повел его вниз в рубящем ударе. На расстоянии около десяти сантиметров от шлема Аксии меч плавно изменил направление, а верхняя часть фигуры Аксии подернулась странной дымкой. Меч демона продолжил движение в сторону. Его острие приблизилось к плечу того демона, который собирался атаковать меня. Извернувшись, тот успел отразить удар своим мечом. А на Аксию надвинулся другой демон, находившийся по правую руку от того, чей удар девушка отразила.

Интересно, это - тоже пространственная магия? Хотя, другой магией Аксия и не владеет. Значит, она умеет искривлять пространство и, вместо того, чтобы принимать удары на силовой щит, просто отклоняет их в разные стороны. Вот и третий демон, вместо того, чтобы опустить свой меч на шлем Аксии, со всей силы нанес удар собрату слева от себя, в странный выступ прямо над доспехом из адамантита, где у нормального гуманоида располагалась бы шея. Видимо, там расположены некие сенсоры, которые адамантитом закрывать нельзя. Я не копался в их матрице с того самого боя на болоте, а сейчас уже и некогда. Из выступа хлынула кровь, но тут же остановилась. Демон пошатнулся, замер на несколько долгих, в моем боевом трансе, секунд, и снова поднял свой меч. Давать сдачи собрату он явно не собирался, сообразив, по-видимому, что "дружественный огонь" вызван хитрой защитой противника. Однако, на большее сообразительности демонов не хватило. Они выстроились полукругом вокруг Аксии, пытаясь достать ее рубящими или колющими ударами. Большинство из которых она отклоняла в сторону соседних демонов, но некоторые принимала на свой защитный кокон.

К этому времени я успел зафиксировать силовым прессом одного из демонов, повалил его на каменную плитку полигона и произвел цепочку действий, отработанных до автоматизма на родственниках этих тварей, которых встретил в мире Галанат. Подключился к метрической матрице источника инфернальной энергии, аккуратно вырезал и поместил в свой пространственный карман. После этого откачал туда же всю энергию из силового каркаса демона. В завершение, парализовал на час. Это лучше, чем немедленно лишить жизни. По крайней мере, не насторожит его собратьев, пусть и ненадолго.

Поглядывая на Аксию, я обрабатывал демонов одного за другим. Наконец, оставшиеся шестеро поняли, что за их спиной творится нечто странное и явно опасное. Оставив двоих напротив Аксии, остальные обернулись ко мне. Я приготовился к тому, чтобы зафиксировать всех шестерых силовым полем карлонгов, но Аксия опередила меня. Поменяв направленность искажений пространства, она придала крутящий момент всем демонам, кроме одного, на которого немедленно набросился я. Остальные вертелись как волчки, к черной зависти наших чемпионов по фигурному катанию, если бы они могли наблюдать эту сцену.

Как только я поднялся на ноги по окончании обработки демона, Аксия остановила вращение ближайшего из них ко мне. Умница. Умеет работать в команде.

Наконец, выжатые досуха и парализованные демоны замерли неподвижно на мостовой, а я выдвинул из костяшки среднего пальца тонкий штырь, создаваемый имплантом, который внедрил в себя в первый же день своей жизни на Рекуре-4. Этим штырем я последовательно проткнул источники силы, заменявшие этим демонам мозг и находившиеся у них в груди. Все. Демоны умерщвлены необратимо.

На полигоне установилась звенящая тишина. Арсенальцы, осторожно высовываясь из бойниц, разглядывали поле боя.

Не упуская инициативы, я совершил то последнее, что упустил вначале. Прошелся прыжком по всем пентаграммам и вывел их из строя на уровне метрических матриц. Так, что внешняя, видимая в магическом зрении структура пентаграммы выглядела неповрежденной. Не знаю, сколько времени потратят маги, пока не поймут, что пентаграммы перестали работать, и сколько еще времени уйдет на их восстановление, но чем больше, тем лучше.

Аксия следовала за мной по пятам и внимательно разглядывала изменения, которые я вносил в метрические матрицы. Конечно, она же теперь видит их так же хорошо, как и я. Ну, пусть учится.

Махнув девушке рукой, я вернулся по цепочке изнаночных каналов в портальный зал, оттуда - в мир Транзит. И, наконец, перешел на задний двор особняка магистра Парса. Аксия материализовалась рядом со мной секундой позже. Подняла забрало шлема и вздохнула полной грудью. Ее лицо светилось неподдельным восторгом. Прям ходячий киножурнал "Хочу все знать". Впрочем, пусть тешится дитя. Интересно, насколько далека она от возраста социального взросления, в который Ралиса, судя по ее поведению в отношении меня, перешла совсем недавно. Так или иначе, синдром "замуж дура, срочно замуж" ей точно пока не грозит. А там видно будет.

Сигнальная сеть Парса засекла нас немедленно. Маг появился через минуту с выражением растерянности на лице. Переводя взгляд с нас на портальную площадку у нас под ногами и обратно, он всем своим видом изображал невысказанный вопрос. Я намеренно остался на площадке и удержал Аксию, чтобы Парс удостоверился в том, что мы материализовались именно там, где и стоим.

- Хотите знать, как мы появились тут, но боитесь спросить? - нарушил я тишину. - Правильно делаете. Потому ответа вы не получите.

Взяв девушку за руку, я помог ей сойти с площадки. Потыкал кварцевый блин ногой и закинул себе в пространственный карман. Вдруг, еще когда-нибудь пригодится.

- Уважаемый магистр, приветствую вас! Как там наши друзья?

Парс еле заметно вздохнул и ответил:

- Не знаю, какое у вас было время суток там , но здесь - глубокая ночь. Ваши друзья изволят почивать. И... четвероногие тоже.

- Сожалею, что разбудил вас, магистр. Пожалуй, мы тоже отдохнем.

Проводив Аксию в комнату для девушек, я тихонько пробрался в соседнюю и рухнул на кровать.

Утро началось с легкого завтрака, после чего Лениавес дал понять, что отряд готов к выступлению. Парс, завтракавший вместе с нами, понял его знак правильно, и повернулся ко мне:

- Уважаемый Дим, вчера вы намекали на то, что вам есть что продать одному квалифицированному и заинтересованному продавцу...

- Хм. Есть. В качестве оплате готов принять кредиты нейтральных миров, либо инфокристаллы.

Парс на мгновение застыл, но тут же кивнул и поднялся из-за стола.

- Пройдемте в мою кладовую, молодой человек. Думаю, у меня есть чем удивить даже вас.

Кладовая располагалась в подвальном помещении. Дверь из коридора вела в небольшую конторку, за противоположной стеной которой угадывалось более просторное помещение. Сделав международный жест рукой, означавший "одну минутку", маг скрылся за дверью в свою сокровищницу. Через пару минут вернулся, держа на ладони два кристалла.

- Наш уважаемый Степан просил меня выкупать инфокристаллы, подобные этим двум. Уверял, что маги не только нашего мира, но и нейтральных не смогут их прочитать.

Парс положил кристаллы на прилавок, а я склонился над ними, делая вид, что рассматриваю с разных сторон. На самом деле, я подключился к их метрической матрице, и спустя минуту или чуть дольше уже послал их слепки на анализ Симбу и Кире. Кое что я понял сразу, не дожидаясь заключения своих помощников. Это - инфокристаллы демиургов. Я узнал язык, а также "кодировку", в которой была представлена информация. Чтобы выиграть время, я снял с плеча свой рюкзак и начал рыться в нем, делая вид, что ищу похожие кристаллы. Наконец, Кира вывела мне на внутренний экран оглавления кристаллов. Как интересно... Один из кристаллов содержал в себе кодекс кураторов магических миров, а также сборник темников на ближайшие двадцать пять лет. Свод темников был организован иерархически, с огромным количеством папок. Кира подсказала общее число файлов. Полмиллиона. Да, не жалели демиурги сил и средств на идеологическую работу. Хотя, как я смею сравнивать демиургов, великих и ужасных, с инструкторами советских райкомов? Открыв наугад один из темников, прочитал: "тринадцатый, решающий год двадцатипятилетки". Мда. Сравнивать смею. А в мире, и даже в мирах ничего не меняется.

Второй кристалл оказался более информативным. Там описывалось известное демиургам оружие "чужих". Видимо, эта странная раса беспокоила наши с ними миры еще в те давние времена. Даже наименование совпало. По всем видам вооружений указывались сильные и слабые стороны, рекомендуемые меры противодействия, а также прилагались инструкции по эксплуатации, на случай, если соответствующее изделие достанется в качестве трофея.

Надеюсь, Парс не заметил по моему лицу, что в покупке этих кристаллов у меня уже нет нужды. Интересно, сможет ли прочитать их Живучий? Стоит ли мне обезопасить себя и местные миры от подобного опасного знания? Думаю, нет. В конце концов, Степан, как я смог понять из знаний Парса, и без техники Чужих представляет собой страшную силу. И, если этот мир до сих пор цел, значит, наш землянин сохранил вменяемость.

- Уважаемый магистр. Мне известны подобные кристаллы, но в их чтении я ничем помочь не могу. Вот, кстати, темные артефакты, о которых я говорил вчера.

В следующие полчаса, после небольшого торга, я продал Парсу остававшиеся у меня темные артефакты за два десятка тысяч кредитов. Самые ценные в свое время выкупил у меня отец Ралисы от лица своей гильдии.

Выйдя во двор, я увидел, что отряд - в сборе и ждут только меня. Парс стоял на пороге двери из особняка во двор. Чтобы не смущать его еще больше, я достал кристалл, в который заранее внедрил плетение портального камня. Напомню, что от возвратного он отличается тем, что активировать его могут только маги. Послав в него немного ментальной энергии, я открыл портал, и члены гильдии "Мастера лута", один за другим прошли сквозь его марево.

- До новых встреч, уважаемый магистр! - с этими словами я последним прошел в портал и закрыл его за собой.

Закрытые миры, нейтральный мир

Зал возвратных камней был пуст. Ближайшие метрические матрицы разумных можно было заметить в нескольких кварталах от нас. Поэтому, я сразу же открыл портальный тоннель, который подсказал навигатор еще в мире Ирий. Зашел в него последним, запечатал вход и сразу же прошел вперед. На расстоянии метров двухсот от входа открыл еще один тоннель, как бы "вбок". Аксия с интересом и удивлением следила за моими действиями, но вопросов не задавала.

Заведя отряд во второй тоннель, я запечатал его вход. Первый тоннель должен исчезнуть через десять минут, но проверять это я уже не буду. В любом случае, никто, кроме меня, распечатать его не сможет.

Логическая длина второго тоннеля составила около пяти километров. Выйти же он должен на высоте двух метров над поверхностью океана в том безымянном водном мире, где я оставил Ликорн и его пассажиров.

Выход из тоннеля представлялся обычному зрению матовой, слегка светящейся поверхностью.

- Не подходите, оставайтесь там где стоите, подальше от выхода, - предупредил я отряд Лениавеса.

И подал на торец тоннеля отпирающее плетение.

Мда. Так я и думал. Снаружи бушевал ураган. Я едва успел выставить силовой щит. Однако, накатившая внутрь тоннеля волна успела облить меня соленой водой с ног до головы. Хорошо хоть, здесь магический фон достаточно плотный. Можно бить магией по площадям.

Я вызвал в памяти плетение заморозки из арсенала Иилы, задал трехмерную пространственную форму его проекции и, наконец, активировал. Прямо под выходом из тоннеля немедленно материализовался айсберг объемом сто на сто на сто метров. Верхнюю сторону этого куба обрамлял ледяной забор высотой два метра. Не хватало еще, чтобы нас смыло в океан. Лед-то скользкий.

Спрыгнув вниз, я активировал плетение левитации и позвал остальных. Разумные и полуразумные плавно спланировали на лед. Удивление или каких-либо вопросов на лицах своих спутников я не заметил. И правильно. Все равно я не собирался комментировать свои действия.

Попытался достучаться до Ликорна или Кинаи по мыслесвязи. Отклика не было. Что ж, я и не ожидал, что они будут висеть прямо над этим местом. Достав бот, я поднялся в воздух на антиграве, благо портальная зона это позволяла. В самом деле, проложить тоннель я мог только туда, где работала пространственная магия. На высоте около двухсот километров я набрал скорость и облетел планету. Наконец, в прямой видимости появился Ликорн, а Киная тут же вышла на связь.

- Дим, как хорошо, что ты, наконец, вернулся! Уже более суток, как от Маргола и Алисы нет никаких вестей.

- Что? А куда это они делись? Я же просил оставаться на корабле, ждать меня!

- Алису позвала та самая жрица, и Маргол ушел вместе с ней.

- Так... Сейчас спускаешься к поверхности океана в районе с координатами, которые я тебе сейчас покажу. Там забираешь всех, кого увидишь, на борт транспортным лучом. А мне сообщаешь координаты места, куда ушла Алиса.

Обменявшись координатами, мы выключили связь, и я собрался включить ионные двигатели. В этот момент меня обдуло как бы легким порывом ветра, и на сиденье рядом со мной вверх тормашками плюхнулась Аксия. Не успел я открыть рот, чтобы выразить свое возмущение, как девушка выпалила первой:

- Ты завис в портальной зоне почти на целую минуту, и я успела настроиться на твою ауру. При всех своих знаниях и навыках, ты продолжаешь делать глупости. Никто не выходит на разведку в одиночку. Конечно, если напарник не тормозит. Чего от меня уж ты всяко не дождешься.

Я не нашелся, что ответить и замер на несколько секунд. Аксия к этому моменту успела разместиться в кресле со всем удобством. Наконец, едва сдерживая свои эмоции, я буквально прошипел:

- А что у вас там в уставах прописано насчет телесных наказаний за непослушание и самочинные действия, могущие повлечь неоправданные потери в личном составе? Боюсь, ближайшие несколько дней ты не сможешь сесть на свою пятую точку, после того, как я...

Не дожидаясь, когда я договорю, Аксия вспыхнула и отвернулась. В этот момент она была настолько похожа на героиню "Гусарской баллады", что я не выдержал, и хрюкнул, едва сдерживая хохот. Аксия склонилась еще ниже над подлокотником кресла. Ее плечи дрогнули. Неужели, снова рыдает?

Включив двигатели, я рванул над темной стороной планеты и через полчаса завис над местом, которое указала Киная. К счастью, тут тоже нашлась портальная зона, и я аккуратно снизился на антиграве. Сканер показал несколько тысяч разумных на глубине двух десятков метров. Их метки располагались по концентрическим окружностям, что, скорее всего, указывало на геометрию подводного города местных эльфов. Там же, где-то рядом с внешним периметром города, я засек аурный след Алисы. Хорошо, что мы так и не разорвали связывающий нас канал. Едва заметным пунктиром след уходил в сторону от города, и я повел бот вдоль этой линии. Выйдя из портальной зоны, я был вынужден прибавить скорость, сообразуясь с требованиями аэродинамики. След Алисы привел меня еще в один город эльфов. На этот раз их аурные метки были разбросаны хаотично по значительной площади отмели, заросшей подводным лесом.

Здесь след Алисы немного попетлял, затем ушел по практически ровной прямой куда-то далеко от обоих найденных мной городов. Заодно и потускнел, как будто, кроме толщи воды, меня теперь отделял от него какой-то дополнительный "изолятор". К счастью, мне удалось каким-то образом его не потерять. Возможно, потому, что курс, по которому следовала Алиса, был, действительно, практически идеально прямым.

- Впереди по курсу - аномалия "узел миров". На глубине трех километров. - внезапно проявила себя Аксия.

- Скажешь мне, когда я пересеку ее границу.

- Заходим в сферу аномалии, - сообщила Аксия через несколько минут. - Здесь же начинается портальная зона.

И здесь же пропал след Алисы, как будто обрезало. Включив антиграв, я снизился к поверхности воды и начал плавно, по спирали, погружаться ко дну. Аксия продолжала комментировать наше положение относительно аномалии короткими "да", если мы оказывались внутри узловой сферы, и "нет", если вне.

На глубине около двух километров мы начали опускаться в глубоководную впадину, имевшую на удивление ровную форму чаши, поверхность которой очерчивала границу узловой сферы. Кроме того, соленую океанскую воду сменил сероводород. На склоне впадины, где-то на половине ее глубины, я заметил еще одно, теперь уже неопровержимое свидетельство того, что мы имеем дело с узловой аномалией. Зацепившись за камни, перед нашими глазами покачивался остов подводного глайдера производства Республики корпораций. Я узнал его только потому, что, готовя инфраструктуру для питомника косаток на нашей планете Рея, пролистал каталог подводной техники Содружества.

Корпус аппарата был разрезан поперек, как будто кто-то скальпелем провел сверху вниз. Видимо, смена узлов, то есть, граней тессеракта, застала его в тот момент, когда он пересекал границу сферы.

Не жалея топлива, я по частой сетке, какую употребляют криминалисты при осмотре места преступления, прошелся по всему дну впадины. След Алисы так и не проявился. Вывод напрашивался только один: она находится в данный момент в одном из миров, входящих в узел.

- Живых узлов в этой аномалии - только два, - сообщила Аксия. - Остальные шесть сфер изнанки - мертвы. Они никуда не ведут. Такое ощущение, что связанные с ними миры либо погибли, либо отвалились от узла.

Я молча кивнул и повел бот вверх, к поверхности океана. Ликорн умеет ходить по изнанке, и мне может понадобиться вся его мощь.

Закрытый водный мир

Через полчаса я уже сидел в капитанской рубке Ликорна и объяснял ему мыслеобразами, как именно следует вести себя в узловой изнанке.

Аксия и Киная, встретившись в рубке, успели только молча обменяться взглядами, потому что я сразу же рявкнул:

- Знакомиться будете после того, как найдем Алису. Сейчас - некогда!

Наконец, левиафан, со свойственным ему энтузиазмом, ответил, что все понял, и уже через секунду реальность на миг моргнула вокруг нас.

- Мы находимся либо в портальной зоне, либо в нормальном мире, - тут же дала справку Аксия.

Я активировал навигатор и тот выдал координаты мира. Мы - в Содружестве. Как интересно! Получается, что мы знаем уже три выхода из закрытых миров, и два из них ведут в Содружество. Впрочем, сейчас не до этого. Я ощутил аурный след Алисы.

Но что за среда нас окружает? Тот же сероводород и практически такая же глубина. Видимо, эти сферы хорошо так выровнялись за миллионы лет непрерывных перемещений между сопряженными мирами. Если бы не показания навигатора, было бы весьма затруднительно понять, что левиафан совершил межмировой переход.

След Алисы проходил где-то наверху, у поверхности воды или над ней. Ликорн всплыл на поверхность и на антиграве поднялся на несколько метров над водой. Вдали, на расстоянии километров двадцати шел воздушный бой. Точнее, несколько атмосферников заходили в атаку на нечто непонятное, держащееся на плаву в океанской воде.

- Ликорн, полная маскировка, плюс готовность номер один к стрельбе энергетическим оружием! - приказал я.

После этого левиафан плавно заскользил над водой по направлению к месту боя. По мере приближения, метка Алисы светилась все ярче. Вскоре к ней добавилась аура Маргола. Я подключился к метрической матрице Алисы и задал вопрос:

- Здесь Дим. Что происходит?

Алиса молчала почти минуту, наконец, ответила:

- Ой, Дим... А нас тут похитили какие-то люди. Но мы захватили их базу, и теперь отстреливаемся от штурмовиков хозяина базы. У нас кончается боезапас!

- Если вы где-то на открытом месте, немедленно укройтесь внутри корпуса базы, задрайте все люки! Сейчас там у вас будет очень жарко.

Еще через минуту ответил уже Маргол:

- Мы готовы.

Я немедленно очертил Ликорну на навигационном экране объем воздуха, внутри которого кружились штурмовики, заходя в очередную атаку, и скомандовал:

- Залп!

Воздух прорезала ослепительная молния, и практически мгновенно воздух над плавучей базой вспух от разрыва облака плазмы. Экран померк, компенсируя чрезмерную освещенность. Когда видимость восстановилась, я не обнаружил в воздухе ни одного штурмовика.

Подлетев к базе, я с воздуха осмотрел ее верхние палубы. Они практически не пострадали. Взрыв плазмы произошел на высоте с километр, и направлен был по горизонтали. Отчасти и по этой причине на палубах базы я не увидел ни одного обломка штурмовиков.

Ликорн перенес меня и Аксию на борт базы. Остальные гильдейцы остались на корабле и, как я понимаю, даже не успели осознать произшедших вокруг них событий.

База отчасти напоминала авианосец. На взгляд сверху, круглый блин. Приличных размеров размеченная площадка, куда, видимо приземляется воздушно-космическая техника. У одного из бортов блина - трехэтажная рубка, полностью бронированная. Вместо окон, очевидно, используются видеокамеры и прочие датчики. Вдоль борта - цепочка округлых выступов-куполов. Некоторые из них были открыты, и из них торчали стволы стационарных бластеров. Площадка-аэродром - пуст. Видимо, все, кто мог или хотел, улетели, а прочим не дали приземлиться.

Бронированная дверь рубки ушла в стену, и на площадке появились Маргол и Алиса. Я прыжком переместился к ним и заглянул в глаза. Алиса виновато хлопала своими огромными эльфийскими ресницами, Маргол молчал, хмуро, но с вызовом глядя мне в глаза.

- Объяснения - потом. - я нарушил тишину первым. - Сейчас - краткий отчет. Что происходит и чего ожидать.

- Мы - на ферме магната Республики корпораций Эми Гидона, - начал Маргол. - С недавнего времени он использует рабский труд водяных эльфов из мира, который они называют "двойником". Сын Эми Гидона Эдди - оборотень. Он принял на себя облик и полностью всю природу эльфийки, которая, будучи светлой жрицей, позвала Алису на помощь. Обманом заманил в ловушку, доставил сюда и собирался допросить. Алиса атаковала его Белым проклятием, после чего обезглавила. Мы захватили базу, уничтожив весь персонал, кроме нескольких человек из числа руководящего персонала. В числе охранников состояла боевая звезда карлонгов.

- Эдди - карлонг?

- Нет. Обычный человек. После смерти он вернулся в ипостась, неотличимую от человеческой. Впрочем, в его геноме - три процента генов карлонгов в кодирующей части и тридцать - в неактивной. В отличие от карлонгов, перенимает все свойства жертвы.

- Как вы это узнали?

- Он изображал жрицу практически сутки на глазах Алисы. Стопроцентное воспроизведение ауры и всех свойств организма. Она даже сохранила подключение к тому самому каналу, который установила с Алисой настоящая жрица.

- Какова численность эскадры противника в секторе?

- Транспорт Республики корпораций и три рейдера Минматар. Флотилия штурмовиков, как я понимаю, уничтожена. Не сомневаюсь в том, что они послали хозяину отчет по гиперсвязи и запросили подкрепление. Истинное положение дел на плавучей базе им неизвестно по причине того, что я взял под контроль весь руководящий персонал, выбил у них коды доступа и переподчинил себе все средства связи и управления.

- Дим, - позвала меня Аксия по мыслесвязи. - Посередине посадочной площадки - неактивный межмировой портал. С момента активации прошло менее суток. Противоположный выход помечен как умеренно опасный. Не рекомендуется выход на ту сторону в одиночку без отряда сопровождения.

- Портал, говоришь?

Я вернулся к тому месту, где стояла Аксия и показывала рукой куда-то в метре от себя. Зашел в изнанку и убедился в том, что диагноз сполотки абсолютно точен. Считал и запомнил координаты точки выхода.

- Аксия, это - не совсем межмировой портал. Правильнее, - межпланетный. Он соединяет точки в одной вселенной и даже в одной галактике. Хотя находятся они в разных звездных системах или секторах.

Девушка нахмурилась.

- Что же тогда считать "одним миром"?

- Любые две точки, которые можно соединить лучом света, - ну, или нейтрино, чтобы исключить любые препятствия, которые для света непрозрачны, - находятся в одном и том же пузыре мультивселенной, то есть, в одном мире. Еще одно свойство: одинаковый ход времени, хотя в этом я уже не совсем уверен.

- Что такое нейтрино?

- Загрузишь базы и узнаешь, сейчас не до них. Взлетаем и зачищаем флот олигарха.

Ликорн забрал нас обратно на борт, и мы поднялись на орбиту. Сканер давно уже показал нам, где находятся рейдеры Гидона. Один из них крутился вокруг планеты на высоте пятьсот километров, ожидая результатов атаки штурмовиков. После залпа Ликорна поспешно набрал скорость и ушел на соединение с двумя другими рейдерами, которые висели на дальней орбите, охраняя транспорт.

За время, проведенное на орбите водного мира Ликорн основательно пополнил свой запас ментальной энергии с помощью конвертера кюррим, встроенного в его внешнюю обшивку. Поэтому, мы накинули маскировку и сразу же прыгнули в центр неправильного тетраэдра, сформированного транспортом и тремя рейдерами.

- Вижу червоточину, - сообщила Аксия. - На данный момент, неактивна.

Мда. Я бы ее увидел только в фазе активации. Аксия продолжает активно, по ее словам, "приносить пользу", и принесла ее в таком объеме, что уже сейчас может выходить на пенсию хозяйкой какого-нибудь немелкого особняка на нашей имперской планете.

Рейдеры как раз и перекрывали подходы к червоточине.

Тремя быстрыми прыжками Ликорн последовательно приблизился к каждому из рейдеров и обработал плетением "Луддит". После этого я запрыгнул на борт обездвиженных кораблей и снял слепки памяти офицеров, которых застал в капитанской рубке. Вернувшись на борт, приказал Ликорну испепелить рейдеры энергетическим залпом.

Затем Ликорн подобрался поближе к транспорту, и я прыгнул на его борт. Взломав его системы по обычному своему алгоритму, с учетом знаний, почерпнутых из голов капитанов рейдеров, я перевел управление им на себя и направил местных охранных дроидов на зачистку экипажа. Память капитана, а также личного полномочного представителя дома Гидон, я сохранил и подал Кире на анализ.

Вернувшись обратно в рубку, я был шокирован замечанием Аксии:

- Какому еще вивисектору пришло в голову скрестить единорога и виверну?

- Что?! - не понял я вначале, о чем речь. - А, ты про Ликорна. Да, такой вот получился гибрид. А чем он тебе не нравится?

- Да никто так не делает. Это же разные по спектру существа! Ваш полуживой летательный аппарат должен постоянно испытывать невыносимые боли!

- Во-первых, никаких болей он не испытывает. А вот те, кто ему не нравится, - да. Хотя, пожалуй, тоже нет. Не успевают почувствовать никакой боли. Видела, как он рейдеры на атомы распылил? Во-вторых, левиафан - результат многотысячелетней селекции сполотами нашего мира. Единственный их продукт, полностью конкурентоспособный в окружающем их сообществе космических цивилизаций.

- Сполоты, говоришь, - в лице Аксии что-то неуловимо изменилось. Спустя минуту она произнесла, - да, действительно, очень изящное сочетание несочетаемого. И очень эффективное, чему мы все - свидетели. Молодцы, сполоты, все-таки они успели многому научиться у Высших. Очень талантливый народ.

Киная, переглядываясь со мной, зажимала ладошкой рот, давясь от смеха.

- Кстати, моя жена, Киная. Лиирка, она же сполотка.

- Да, я уже поняла, что мы принадлежим к одной расе. - Аксия повернулась к лиирке и сделала церемонный поклон. - Я очень рада нашему знакомству.

Киная перевела на меня вопросительный взгляд.

- Аксия - сполотка, - поспешил я дать пояснения. - Она пролежала несколько сотен тысяч лет в стазис-капсуле, в мире меча и магии. Но базовое ее образование - техномагическое. Специализация - пространственная магия. Не знаю, какой категорией оценить ее квалификацию на фоне знаний наших сполотов, но, боюсь, Аксия найдет, чем их удивить.

Аксия, выслушав меня, пожала плечами, изобразила на лице какую-то странную улыбку, мало соответствующую понятию "доброжелательность" и повторила свой неуклюжий поклон.

Киная, не глядя мне в глаза, послала по мыслесвязи портретик Ралисы. Я пририсовал ей сверху нимб, подправил выражение на лице, так что теперь оно выражало крайнее смирение, а рядом пририсовал Аксию с огромной электродрелью, которой она сверлила голову Ралисы. И отправил Кинае обратно. Та уже не смогла на этот раз удержаться, и захохотала своим особым, "серебрянного" звучания смехом.

Я вздохнул и подал Ликорну команду возвращаться к планете.

- Стой, - прервала меня Аксия. - Ты хочешь оставить червоточину как есть? Она активируется через пару часов, и оттуда наверняка полезут друзья тех, кого ты только что распылил.

- Полезут. - ответил я. - А что ты предлагаешь? Заминировать червоточину?

- Я могу привязать к ней гравитационную улитку. Но мне будет нужна твоя помощь. Мой ментальный ресурс не настолько велик, чтобы менять режимы работы аномалии такой мощности.

- С ресурсом Ликорн поможет. Но что твоя улитка будет делать?

- Заворачивать их обратно! Именно для этого и нужна улитка. Если развернуть такой кораблик, как у них, резко, то их там всех размажет по стенкам.

- Там стоят гравикомпенсаторы.

- Я догадываюсь, что означает это слово, но, поверь, сами эти артефакты тоже выйдут из строя. Конечно, если ты хочешь всех распылять на атомы...

- Нет, не хочу. Мало ли кто сюда залетит. Кстати, ты очень привыкла мыслить порталами. В космосе можно и не только по червоточинам передвигаться. Правда, дорога в гипере из Содружества сюда займет полгода, если не больше. А вот до вашего нейтрального мира по гиперу не долетишь.

- Я поняла... Ваше Содружество и этот мир связывает луч света, а вот лучи света здесь и в мире Гранкат будут крутиться в своих пузырях и никогда не пересекутся?

- Именно так! Умница. Теперь, ближе к делу. Что тебе нужно, чтобы привязать свою улитку к червоточине?

- Только энергия. Думаю, одного из тех источников, которые ты выцарапал из безголовых демонов, будет достаточно. И... чтобы ты побыл рядом, пока я буду работать в изнанке. Все-таки, у тебя больше практического опыта.

- Хорошо. Скажи, куда должен Ликорн переместиться, чтобы ты могла воспользоваться его энергией.

- Если ты отдашь источник, то Ликорн не нужен. Там как раз энергия хаоса нужна. Я готова, мы можем выйти в изнанку прямо отсюда. Приближаться к червоточине опасно. Если она активируется, Ликорн может не успеть отодвинуться от нее.

- Не забудь загерметизировать комбинезон и перейти в ипостась хаоса.

Аксия хлопнула себя по лбу, надвинула забрало комбинезона и покрылась дымкой силового кокона энергии хаоса. Я последовал ее примеру.

Впервые в жизни я разглядывал червоточину изнутри. В изнанке она выглядела как две сферы, вложенные друг в друга. Что же это мне напоминает? Точно! Именно так выглядят сферы, вписанные в ближайшую и противоположную ей "грани" тессеракта. То есть, дальняя вложена в ближнюю. Получается, червоточина - это частный случай узла миров? Или, и то, и другое, - частные случаи более общей конструкции, которую в чистом виде пока никто не наблюдал? Будем знать. И наблюдать, если случай представится. А, в идеале, хорошо бы уметь самим создавать подобные узлы. Чтобы передавать грузы и боевые эскадры из одного сектора в другой, в том числе и в разных вселенных. Червоточина - хорошо, но слишком заметна. А вот мировые узлы совершенно не фонят, и обнаружить их можно только "вляпавшись", как это сделал тот несчастный подводный глайдер олигарха.

Тем временем, Аксия создала тоннель микропортала, один из выходов которого вплавила в поверхность изнаночной сферы червоточины.

"Достань, пожалуйста, источник" - попросила она по мыслесвязи.

"Это может быть опасно. Покажи, куда его пристроить."

" Видишь, выход микротоннеля? Нужно вплавить его свободный конец в контур источника так, как это сделала со сферой."

Манипулирование объектами, созданными Аксией, далось мне без труда, благодаря способности к обработке метрических матриц. Кстати, надо бы сохранить копию матрицы червоточины, на всякий случай.

Когда я закончил, Аксия подплыла к источнику и закрепила на его контуре еще несколько портальных нитей. Что?! Она завязывает их в бантик? Нет. Всего лишь сложная топологическая структура.

"Это и есть улитка" - пояснила девушка. - "В момент активации червоточины эта структура отзеркалится в реальное пространство и создаст ловушку для объекта, пролетающего по оси червоточины. Провернувшись в улитке, он полетит в обратную сторону с тем же импульсом, что набрал при входе в червоточину."

"Красиво. А можно внедрить в твою конструкцию белый список? С тем, чтобы пропускать неких избранных сквозь червоточину, как если бы никакой улитки не было?"

Аксия задумалась надолго. Минут через десять она создала еще один микротоннель, соединила его с поверхностью сферы червоточины, а другой конец подвела к образу улитки.

"Я еще не настолько хорошо научилась манипулировать метрическими матрицами. Видишь, фрагмент матрицы улитки, я его подсвечиваю? Туда нужно внедрить список ментальных слепков объектов, которые будут направляться по прямому тоннелю на выход."

Симб, проанализировав подсвеченный участок, слегка подкорректировал его и сам внес мой ментальный слепок пунктом номер один в список. Я немедленно снял слепок Аксии и переслал его Симбу. Тот подцепил его к моему в матрице улитки. В течение минуты туда добавились слепки еще нескольких разумных, Кинаи, Энаки, Иилы, Тилии, креата Гирса. Пока хватит.

"Аксия!" - задал я следующий вопрос. - "Ты уверена, что улитка сработает так, как ты задумала?"

Девушка на секунду задумалась и ответила:

"Да. Нам повезло, что червоточина находится далеко от центрального светила. В противном случае для стабилизации пришлось бы потратить намного больше энергии."

"Насколько больше?"

"В квадрате. Перемести червоточину на расстояние в десять раз ближе к светилу, и на стабилизацию улитки понадобится сто таких источников, как у тебя."

"Ну да, понятно... Обратные квадраты, как я мог забыть."

Наконец, мы покинули изнанку и вернулись в рубку Ликорна. До активации червоточины остается час. Положим еще час на то, что подчиненные Эми Гидона с той стороны поймут, что путь в сектор водного мира для них закрыт, и доложат в штаб-квартиру. Тогда можно будет ждать гостей из портала, недавно активированного на посадочной площадке базы. Нужно подготовить им встречу.

Высадившись на площадку, я достал из пространственного кармана кварцевый блин, сыгравший роль портальной площадки. Теперь я внедрил в него матрицу камнедава. И выложил на площадку метрах в десяти от неактивного портального выхода.

После этого я вернулся в рубку Ликорна и выгнал оттуда Кинаю. Достал свой переговорный артефат и попросил Ликорна поделиться энергией. Для удобства вывел картинку и звук на экран рубки.

- Дмитрий Борисович? Рад вас видеть! - полковник Макеев выглядел так, будто прожил за несколько дней, что мы не виделись, несколько лет. - Я давно уже подготовил отчет отдельно для вас. Ее величеству отчитываюсь ежедневно. Если желаете, дам краткую сводку.

Я пожелал. Макеев уложился в десять минут. Данные по новоявленным вампиро-оборотням в американских погонах он отложил на самый конец. Когда он дошел до их родства с карлонгами, я подскочил в кресле:

- Что? Три и тридцать процентов? Немедленно перешлите мне полную расшифровку геномов этих американцев!

Макеев прикрыл глаза, и через несколько секунд в углу экрана загорелся огонек входящего пакета данных. Полковник молча посмотрел мне в лицо, явно не решаясь задать вопрос.

- Вы должны это знать, Павел Егорович. Здесь, в Содружестве хозяйничает некий человек, имеющий тот же уровень родства с карлонгами. И это - наш противник.

- Я понял, Дмитрий Борисович. Мы тут уже приняли решение прошерстить земные спецслужбы. По крайней мере, самые влиятельные. Неспроста же мои новые подчиненные подвизались в ФБР и ЦРУ. С точки зрения подобных структур, индивиды с таким спектром талантов, который мы наблюдаем, должны находиться либо в их рядах, либо в могиле.

- Согласен с вами, господин губернатор. Со своей стороны, буду внимательно сканировать всех, кто попадет мне в руки здесь, в Содружестве.

Наконец, на связь вышла моя бабушка. Ее секретарь просил "перезвонить" через полчаса, но Анна Николаевна активировала вызов уже минут через пятнадцать. Зажглась картинка. Ее рабочий зал-кабинет. Рядом... император сполотов.

- Привествую вас, ваши величества! - я слегка привстал в кресле и обозначил церемониальный поклон. Их величества переглянулись, вернув друг другу "понимающую" улыбку.

- Дима, у нас тревожные новости. - заговорила Анна Николаевна. - Недавно состоялся ряд совещаний спецслужб Агарской империи, Республики корпораций и империи Аратан. Аграфов и Минматар не приглашали. Более того, в попытках выяснить подробности, мы потеряли значительную часть нашей агентуры в этих государства. Мы - это, в основном аграфы. Хотя есть потери и среди тех, кто работал на сполотов. После этого начались секретные маневры флотов указанных государств. Формально, друг от друга независимые, но проходящие практически в соседних кластерах секторов.

Я молчал, ожидая продолжения.

- Дима, ты же понимаешь, что они понимают, что за недавними утечками информации о существовании карлонгов стоят сполоты, аграфы и Минматар, посредством креатов. Есть мнение, что подконтрольные карлонгам государственные структуры втемную отыгрывают заказ "детей ночи" на подавление любой ценой всех, кто сунул нос в их тайну. Аналитики сполотов представили наиболее вероятный, с их точки зрения, сценарий. Наносится демонстративный удар по периферийным секторам сполотов, аграфов и Минматар. Имеющий целью отвлечение от основного удара. Который придется на станции "Рекура-4", "Пелена" и планету Суккуб.

- И что вы хотите от меня? - ответил я. - Чтобы я уничтожил соединенный флот трех самых могущественных цивилизаций людей?

Император сполотов поморщился и взял, наконец, слово.

- Уважаемый Дим! Совсем недавно вам удалось сорвать аналогичную операцию, которую готовили агарцы. Конечно, сил у нас, аграфов и Минматар хватит на то, чтобы отразить нападение. Но, к сожалению, мы так пока и не раскрыли агентов-карлонгов в нашей среде. А также, гм, агентов карлонгов из числа представителей наших рас. Что, как минимум, грозит значительным увеличением потерь в прямых боестолкновениях с марионетками карлонгов.

- Ваше величество! Я готов взяться за выполнение благородной миссии, к которой вы меня подталкиваете. В качестве оплаты я возьму десять левиафанов и сто тысяч нейросетей ментального типа. То есть, навсегда, а не на время проведения операции.

- У нас такого количества нейросетей! То есть, единовременно...

- Я знаю, что процесс выращивания основ для этих нейросетей занимает значительное время.

Император в ужасе посмотрел на меня, а я подмигнул бабушке.

- Поэтому, - продолжил я, - Мы согласны на то, что нейросети, согласно договору, будут поступать нам на склады по мере готовности. Что же касается левиафанов, то, если моя операция завершится успешно, они вам еще долго не понадобятся.

Император опустил голову, выражение его лица оставалось мрачным. Наконец, он выпрямился и взглянул в глаза императрице Анне. Та выдержала его взгляд, не проявив ни капли сочувствия венценосному собрату. "Вы еще дешево отделаетесь, ваше величество", читалось в ее глазах.

Император вздохнул и ответил:

- Я согласен. Однако, доказательства успеха операции в части гарантии длительного мира с государствами людей должны быть неопровержимыми. Только тогда мы начнем поставлять вам оговоренные договором товары.

Я кивнул и перевел взгляд на бабушку. Та едва заметно улыбнулась и возвестила:

- Я больше тебя не задерживаю, мой мальчик. - и отключила связь.

Мир Содружества, сектор водного мира

Наконец, я вспомнил о том, что на моей шее до сих пор сидит некое количество пассажиров. Начнем с "Мастеров лута". Я включил корабельную связь и позвал гильдейцев в кают-компанию. Оказалось, что они и так уже собрались там в полном составе. За исключением, конечно, бхутов. Которые на удивление быстро нашли общий язык с Ликорном и теперь требовали, чтобы их научили летать в космосе.

- Господа! - произнес я, войдя в кают-компанию. - Мы покинули закрытые миры, и ваши возвратные камни должны, наконец, сработать. Естественно, на открытой площадке, куда я вас всех сейчас и перенесу. Так что, в течение часа вы сможете вернуться домой.

- Где Аксия? - задал вопрос Лениавес.

- Она заключила со мной договор. Вот копия. - я достал из пространственного кармана стопку "бумаги", то есть, тонкого пластика, и положил на стол.

Лениавес внимательно читал договор и передавал страницу за страницей своим спутникам. Наконец, поднял глаза на меня и проговорил:

- Договор составлен грамотно. Нет ни малейшего противоречия с гильдейскими обязательствами Аксии. Но вот что касается гильдейских взносов...

- Лэр магистр! Ваше спасение не стоило вам ни цента, то есть, сотой доли кредита. При том, что заслуга Аксии в этом, по сумме факторов, ничуть не меньше моей. Неужели после этого вы станете всерьез поднимать вопрос о каких-то взносах?

Лениавес переглянулся с демонами-охранниками, которые смотрели на него хмуро.

- Мда. Я согласен с тем, что мы в безмерном долгу у вас, но простая магиня, пусть и адепт пространства...

- Вы даже не представляете себе, каков истинный потенциал этой девушки. Поверьте, в рамках уставных задач вашей гильдии он никак не может быть раскрыт во всей полноте.

- Договор - временный, но вы думаете, что...

- ... Я думаю, что мы с вами связаны надолго безотносительно к данному договору. Мои друзья и партнеры осели рядом с вами в нейтральных мирах, и я сам буду регулярно их навещать. А первое мое задание Аксии будет заключаться в исследовании аномалии, которая засосала сначала вас, а потом и Бага, вашего главу, с отрядом сопровождения.

- Баг?! Он тоже...

- Тоже, но в другой мир, судя по всему. Именно этим и займется Аксия.

Гильдейцы замолчали, потрясенно глядя прямо перед собой.

- Вы уверены, что его нет в том мире, куда... - наконец, попытался задать вопрос Лениавес.

- Он не засветился ни в одной из портальных зон мира Ирий, в том числе, в той, куда попал ваш отряд. Согласитесь, такой мастер портальных перемещений, как Баг, едва ли стал бы избегать мест, которые давали ему хоть какое-то преимущество перед местными тварями?

- Мда, вы правы...

- Далее, если Аксия определит, куда попал Баг, вы вышлете туда отряд. Под эту задачу я готов внести улучшения в природу ваших бхутов, о которых они вас сейчас просят. Но! Только при условии долговременного стратегического сотрудничества вашей гильдии с империей Рея. Вот, пожалуйста, черновик договора.

Я выложил на стол очередную пачку "бумаги" и вышел из кают-компании.

На первой внутренней палубе базы меня ждали эльфы из водного мира-двойника. Там же стояли и Маргол с Алисой.

Вперед вышел пожилой эльф. На его висках серебрилась седина. В остальном, он выглядел так же молодо, как и остальные.

- Уважаемый лэр! - обратился он ко мне. - Мы бы хотели обсудить с вами нашу дальнейшую судьбу. Те, кто нас спас, - эльф сделал легкий поклон в сторону Маргола и Алисы, - настаивают на том, что решение будете принимать вы, молодой человек.

- Если настаивают, то приму. - усмехнулся я. - Через несколько дней активируется узловой обмен, и вы вернетесь домой.

- Нам некуда возвращаться, - ответил эльф. - По нашим законам, тот, кто побывал в рабстве, уже не может вернуть себе статус свободного эльфа.

- Что за бред? Дурацкие законы, кто их придумал?

- Эта практика сложилась еще в том нейтральном мире, откуда мы бежали в мир воды. Тамошние маги разума, с целью подчинения, вносили слишком серьезные изменения в сознание рабов. Даже возвращаясь домой, они оставались агентами влияния бывших хозяев. Поэтому пришлось принять закон. Он пресек недовольство со стороны родственников бывших рабов, в том числе, самых влиятельных.

- Но эти-то хозяева...

- Их ошейники не нарушили автономность нашего сознания. Мы проверили, никаких отклонений и остаточных закладок нет. Однако, закон есть закон...

- Что вы хотите от меня?

- Мы готовы присягнуть вашей императрице. Лэр Маргол утверждает, что мы должны сформировать клан. Хотели бы просить леди Алису возглавить клан, но она почему-то отказывается.

- И правильно делает. - снова усмехнулся я. Знать бы еще, почему. Я так с ней и не поговорил. - Ни внешне, ни по ментоинформационному полю она не похожа на вас.

- Лэр Маргол и леди Алиса спасли нас. Но лэр еще менее похож на нас, чем леди.

Я вспомнил фильмы, где зоолог выполнял функцию вожака стаи кабанов, и снова хмыкнул.

- Если вам удастся уговорить леди Алису, то я не против.

"Дим, я никогда больше не буду выполнять роль богини. Прошу тебя окончательно закупорить канал, который связывает меня с просителями из числа жрецов."

"Мысль хорошая. Главное, своевременная. Однако, в качестве главы клана ты будешь управлять нормальными свободными эльфами, а не какими-то там жрецами. Кроме того, тебе, с целью личного общения с подчиненными, чаще придется проводить время на свежем, экологически чистом воздухе планеты Рея. Что очень благотворно скажется на твоем здоровье." - тут я намекал на то, что Алиса не сможет больше бросать вслед за мной в разные авантюры, и она это поняла, судя по изменениям в ее ауре.

"Я поддерживаю тебя, Дим." - добавил Маргол. - "Алиса вполне созрела для того, чтобы принять на себя бремя подобной общественной работы."

Еще бы не поддерживал, после того, как чудом выкрутился из неприятностей вместе с любимой девушкой.

- Маргол, - обратился я вслух к драгониту. - Пересели эльфов на транспорт. Здесь, на базе, им оставаться опасно. Если влезут на борт Ликорна, пусть сделает две или три ходки.

Как бы в подтверждение моих слов, в этом момент наверху активировался портал. Я прыжком перенесся на посадочную площадку в районе рубки и стал наблюдать. Активация портала разбудила камнедава, но в дело он еще не вступал. Из портала выскочили вооруженные боевики в десантных скафандрах. По мере появления, они рассредотачивались по окружности радиусом метров десять, беря под охрану периметр. Наконец, появились три человека в таких же скафандрах, но перемещались они менее прытко. Ясное дело, начальство. Портал за их спиной схлопнулся, и в дело вступил камнедав. Он сразу врубил десять "же", и нападавшие повалились на палубу. Кто-то успел выстрелить, но не смог удержать потяжелевший бластер, и струя плазмы всего лишь полоснула по палубе. Я подошел к противникам, ворочавшимся на палубе, издавая стоны и проклятия. Мой аурный слепок внесен в белый список камнедава, поэтому на меня дополнительная тяжесть не действовала. Сняв слепки памяти начальства, я лишил жизни всех, кто вышел сюда из портала, остановив сердце. Когда последняя из их аур погасла, я послал камнедаву сигнал об окончании давления, и тот ушел в свою спячку.

Проанализировав память офицеров, я немедленно перешел по изнанке к противоположному выходу из портала. В мире Содружества подобные переходы не сбрасывали мою маскировку, поэтому я не опасался быть замеченным.

На той стороне было пусто. Задний двор фешенебельного особняка был чист. А ведь только что здесь проходил ритуал изъятия жизни, которым карлонг, состоящий на службе у Эми Гидона, запитывал плетение портала. Нет ни жертв, ни ритуалиста. Вообще, ни одного аурного следа. Впрочем, чего еще ждать от тварей с многотысячелетним опытом игры в прятки. Просканировав дом, я не обнаружил ничего, что имело бы смысл взломать и проанализировать. Никаких искинов, никаких средств гиперсвязи. Одна лишь начинка "умного дома" по стандартам квартала богачей. Видимо, этот особняк используется исключительно в представительских целях. Метрические матрицы ближайших разумных принадлежали людям. Следов карлонгов в пределах чувствительности своих сканеров я не обнаружил. Оставалось только так же аккуратно вернуться обратно на плавучую базу, что я и сделал.

Мир Содружества, столичная планета Агарской империи

Огромный амфитеатр Храма Души и Крови был заполнен под завязку. Помимо императора, высшего духовенства Святого престола, генералитета и магнатов финансово-промышленного Совета пятисот, на церемонии присутствовали приглашенные из числа друзей по Содружеству. Лучшие люди Республики корпораций и империи Аратан. Приглашены были также и представители империи Галанте и Минматар. Однако, аграфы, троллы и креаты не просто отклонили приглашение, но и выразили, в очередной раз, решительный протест против "изуверской церемонии". Что ж такого изуверского придумали агарцы, чего не знали бы креаты и троллы?

Сегодня, в праздник Крови намечалось публичное сожжение на медленном огне преступников из числа нелюдей, кого приговорил к смертной казни суд. Да, вина каждого доказана, и в любом другом государстве Содружества им также грозила бы смертная казнь. Но вот преступники-люди в Агарской империи за то же преступление подвергались намного менее болезненной процедуре. Несмотря на широко декламируемое равенство рас перед законом, и даже доступ к высотам власти, военоначалия и бизнеса, - несколько сот приглашенных в Храм принадлежали нечеловеческим расам, - Святой престол свято соблюдал древние традиции, заодно держа граждан в страхе. Люди смертельно боялись отлучения от Храма, а чего именно должны бояться нелюди, демонстрировалось наглядно каждый год.

На той же жаровне, где мучились приговоренные, жарились изысканные угощения для приглашенных. Каннибализм запрещен, и наказание за него, - смертная казнь, но символически отсылка к нему неукоснительно соблюдалась. Те, кто жарился рядом, страдали не только от физической боли. Их повергали также и нравственному унижению, публично низводя до положения "еды".

Сегодняшняя церемония транслировалась в прямом эфире на все Содружество. Император стремился показать, что полностью открыт для союзников, и что регулярные обвинения агарцев в каперстве, - которое приводило не только к финансовым потерям пострадавших из числа союзников, но и к обращению их свободных граждан в рабство, - не более, чем досадные перегибы на местах.

На самом же деле сегодняшняя демонстрация дружбы была призвана отвлечь, пусть и неуклюже, внимание нелюдей от маневров флотов трех человеческих государств. Шпионы и аналитики сполотов были правы, но в руководстве аграфов и Минматар к ним не прислушались. В том числе и благодаря тому, что и в их руководстве засели карлонги. За исключением государства креатов, вассального Минматар, где недавно прошла масштабная чистка. Кто именно стал жертвами чистки, знали только креаты и карлонги, поэтому аграфы и троллы (если не считать лиц, известных нам по событиям на Рекуре-4) продолжали пребывать в неведении относительно чистоты своих рядов.

В возвышении Святого престола, конечно, свою роль сыграли карлонги, но лишь косвенно. Со своим практичным умом и отношением к людям, как к еде, они никогда не опустились бы до каких-то дешевых театральных эффектов. Идею подсказал молодой карлонг, незадолго до этого заполучивший телесную оболочку магната Республики корпораций Эми Гидона. О том, что за этим талантливым "летучим мышонком" скрывался британец Том Ренкин, никто из карлонгов так до сих пор и не догадался. Он убедил руководство клана, осевшего в Агарской империи, что нет нужды расстреливать половину населения, чтобы держать остальную половину в покорности. Пусть сами контролируют себя. Добровольно. В результате, маргинальная и совершенно безобидная секта, объединявшая отшельников, философов и реконструкторов, стала опорой и цепным псом режима.

Наконец, печи разгорелись до нужной температуры, преступники начали извиваться и корчиться, и настоятель Храма поднялся со своего места, чтобы торжественно объявить о начале раздачи угощений.

В этот момент лица и фигуры настоятеля, Высшего прелата Святого престола, императора, большинства его приближенных, и многих сотен иных влиятельных лиц, включая и приглашенных иностранцев, стали менять свои очертания. В них проглянули черты морд летучих мышей, а под пышными одеждами со стороны спины вздыбились горбы. На тех священнослужителях, кто от неожиданности подался мордой вперед, одежда задралась, и взорам присутствующих предстали огромные черные крылья.

В первые минуты шок присутствующих людей сыграл на руку карлонгам. Их собратья, стоявшие в оцеплении бок о бок с охранниками-людьми, начали прицельно выбивать всех, кто имел оружие. Остальные достали собственные портативные бластеры и станеры, которые никто и не думал отбирать у них на входе, и начали, стреляя прямо по толпе, пробивать себе дорогу на выход из амфитеатра. Однако, стоило только первым из разоблаченных "детей ночи" приблизиться к распахнутым дверям, соединявшим пространство амфитеатра с внутренним фойе, как все карлонги, как один, упали и замерли неподвижно.

На несколько секунд в Храме воцарилась мертвая тишина. Затем, старейший и самый уважаемый в среде военных адмирал агарцев встал, чтобы своим авторитетом навести порядок среди выживших охранников-людей и начать аресты карлонгов. Однако, его опередил какой-то молодой священник из числа выходцев с планет, совсем недавно охваченных мятежами. Он встал на лавку и заорал:

- Смерть нелюдям!

С этими словами он подхватил парализованное тело ближайшего охранника-карлонга и потащил его к жаровням. Откуда только силы взялись. Толпа взревела и последовала его примеру. В считанные минуты груда тел карлонгов высотой несколько метров покрыла собой жиденький слой казнимых, еще остававшихся в сознании. Пламя под жаровнями взметнулось ввысь, в мгновение ока опалив и нанеся тяжелейшие ожоги служкам Храма, которые не успели отбежать на безопасное расстояние. К счастью для них, никто не погиб, а для медкапсул Содружества ожоги - сущий пустяк.

Наконец, кто-то из состава правительства империи вспомнил о том, что, вопреки традиции, ведется прямая телетрансляция, и прервал ее. Потрясенные зрители по всему Содружеству сначала увидели черный экран, но затем на нем высветился некий текст. Он уже транслировался не из студий телеканалов, а с никому неизвестного сервера, расположенного во Фронтире. Текст гласил:

"Граждане Содружества! Только что вы видели тех, кто, притворяясь людьми, тайно руководил вашими странами. Тех, кто, на словах пропагандируя чистоту человеческой расы, использует людей в качестве еды, а ментально активных - в качестве источников энергии. Будьте уверены, вы сейчас увидели далеко не всех из числа тех правителей, генералов, офицеров спецслужб, кто, притворяясь вашими собратьями, на самом деле не имеет с вами ничего общего. По ссылке в конце текста вы можете сказать программный модуль для стандартной медкапсулы Содружества, который насильно переводит ее пациента в основную расовую ипостась. Требование к капсуле одно: она должна поддерживать замер индекса ментальной активности пациента. Отказ государственного чиновника от проверки в медкапсуле с инсталлированным "модулем переворота" вполне может быть приравнен к признанию им вины."

Мир Содружества, столичная планета Агарской империи

Я сидел на самом верхнем ряду балкона амфитеатра и следил не столько за пламенем, пожиравшим тела карлонгов, сколько за количеством скачиваний "модуля переворота". Спасибо тебе, мир Ирий. Мне не составило большого труда дополнить модуль принудительного перевода в основную ипостась, который я разработал, будучи в гостях у жителей города Ралд, интерфейсом модуля расширения для особого артефакта сполотов, который используется в медкапсулах прочих стран Содружества для снятия параметров ментальной активности пациента. Без этого артефакта у меня ничего бы не вышло. Прочее оборудование медкапсулы - "тупо железо", пусть и высокотехнологичное. В него невозможно внедрить ментомодуль. Впрочем, медкапсул с модулем сполотов - достаточно много, чтобы Те, Кому Надо, отреагировали оперативно и в соответствии со своей квалификацией.

А в амфитеатре я отработал в ручном режиме. Внедрив свой модуль прямо в метрические матрицы карлонгов и активировав их в самый торжественный момент. А потом обездвижил их параличом, чтобы сократить число жертв среди мирного населения.

Ну, пора и на выход. Дальше пусть сами граждане Содружества разбираются, как правильно распорядиться неожиданно свалившимся их в руки подарком. Жаль только, что Эми Гидон не явился на церемонию, хотя и был приглашен. В то время, как остальные шестеро самых влиятельных олигархов Республики приглашением не манкировали, и сейчас жарились на костре. Да-да, все они оказались карлонгами, пусть и не самых высших рангов. Но хитрый англосакс как будто почувствовал, что сейчас в самый раз - вовремя смыться. Хм. Скорее всего, его задержали неприятности, случившиеся на его тайной плавучей базе, в сочетании с отсутствием каких бы то ни было вестей от его сына.

Жаль, конечно, что не удалось вдумчиво покопаться в памяти высокопоставленных карлонгов. Но беспокойство императора сполотов оправдано. А для нашей молодой империи - вдвойне. Нам необходимы десятилетия, хотя бы двадцать спокойных лет, чтобы встать на ноги. Поэтому пусть Те, Кому Надо, потрошат попавших в их медкапсулы детей ночи. Я все равно найду доступ к базам данных их спецслужб.

Переместившись на свой "Кнорр", я прошел в пилотскую рубку, где на панели мигал значок входящего сообщения. По моей команде сообщение было выведено на экран. Появилось чрезвычайно взволнованное лицо императора сполотов.

- Уважаемый Дим. Я официально подтверждаю выполнение нашего договора с твоей стороны. Флоты человеческих государств отводятся на базы постоянной дислокации. За исключением нескольких эскадр, которые срочно направлены в сектора столичных планет. В такой ситуации нападения на объекты, о которых мы говорили, практически исключены. Я отдал приказ о предоставлении вашей империи доступа к сайтам, с которых можно скачать нейросети ментального типа, а также ряд баз знаний, которые я, в дополнение к договорным обязательствам, помещаю в свободный доступ для ваших пользователей. Пожалуйста, присылайте пилотов для обучения управлению левиафанами. Особая благодарность - за ваш ментомодуль переворота. Мы уже разоблачили несколько десятков карлонгов в высших эшелонах имперской власти. Не обошлось без жертв с нашей стороны, однако верю, что они - не напрасны.

Экран погас, а я начал задавать Кнорру координаты для моего следующего перемещения. Следует выполнить обещание и заняться поисками без вести пропавшего программиста московского банка Артура Лесного. И, заодно, встретиться, наконец, с Еленой Александровной Стерпеховой, поздравить ее со вступлением в законный брак.

Кнорр принял координаты точки назначения, можно отправляться. Где Аксия? А, вот она, спит на диванчике в кают-компании, свернувшись клубочком.