Возвращение

I

Трактор с обычным для этой техники грохотом и лязганьем, плавно покачиваясь на едва заметных неровностях твёрдого снежного покрытия, уверенно потащил за собой весь наш санный поезд. Едва мы миновали скалистую возвышенность с её пещерой, как начался заметный подьём местности, но на нашей скорости это никак не сказалось — всё те же одиннадцать с половиной километров в час, — и было ясно, что она так и останется неизменной даже при последующих (весьма умеренных, конечно) спусках. Кабина быстро прогрелась, и в ней уже через четверть часа стало даже жарко, но я не спешил приоткрывать окно — встречный северный ветер нёс теперь много мокрого снега (даже стёклоочиститель справлялся с трудом), и он бы сразу стал попадать и сюда. Мою спутница, сняв куртку, попыталась устроиться поудобней, но ничего не получилось — под сшитые мной голубые брюки было надето слишком много. Наконец девушка выпрямилась и вопросительно посмотрела на меня:

— Снимите брюки, Наташа, — невольно улыбнулся я, не отвлекаясь от дороги.

— Вам всё равно придётся в скором времени перед выходом наружу одеть комбинезон.

— Я ждала лишь вашего разрешения, Николай Александрович, — рассмеялась она и без колебаний расстегнула молнию.

Оставшись теперь лишь в розовом свитере и чёрных шерстяных колготках (в двух, конечно), Наташа смогла расположиться на мягком импровизированном кресле уже полулёжа и через несколько минут задремала под умеренный грохот и лёгкое покачивание гусеничной машины. Мне подобный отдых сегодня, к сожалению, не предстоял даже в перспективе — управление трактором нельзя было доверить никому из моих людей. Малейшая неточность в управлении, завал машины при переходе снежного гребня, а также ошибки при работе с тракторным дизелем могли нам слишком дорого обойтись. Снег пошёл сильнее, и видимость ограничилась лишь двумя — тремя десятками метров, а надёжных ориентиров поблизости не было. По истечении двух часов пути я остановил машину, захватил куртку, шапочку (перчатки и без того были на руках), глянул на свою спутницу — она продолжала спать, весьма даже удобно расположившись на получившемся в результате моих стараний полуложе — полукресле, тихо открыл дверцу, выбрался наружу и тотчас прикрыл её за собой. Стало заметно холоднее — что-то около десяти градусов мороза, — и ощутимо усилившийся ветер нёс уже сухой снег. Постояв пару минут и прислушиваясь к всё так же «жестковатой» работе дизеля, я, тем не менее, нашёл его состояние вполне удовлетворительным — звук был ровный и перебоев по-прежнему не чувствовалось. Пройдя вдоль нашего санного поезда, я осмотрел сцепки, положение груза (уже изрядно припорошённого снегом), а потом заглянул в «пассажирскую» часть, не трогая откидную заднюю стенку, разумеется. Мои подчинённые спали — никто даже головы не поднял, лишь один Адмирал (два других пса так и остались лежать), почувствовав моё присутствие, приподнялся и навострил мохнатые уши. Немного осмотревшись и отойдя сначала вправо, а потом влево от гусеничной машины, я обнаружил, что мы двигаемся по неширокой (около сотни метров) долине, проходящей между высоченными отвесными стенами из чёрных скал. Потом я прошёл метров пятьдесят вперёд и обнаружил, что ветер, постоянно дующий в одном направлении, но вместе с тем ещё и взаимодействующий с высокими, имеющими весьма сложный профиль каменным стенами, образовал довольно сложную снеговую поверхность (с умеренно выраженным рельефом), чередующуюся через неравные промежутки пологими подъёмами и спусками, где относительно твёрдая поверхность вершин менялась на рыхлое состояние низин. Где-нибудь дальше склоны вполне могли быть более значительными, а гребни сильнее выраженными, но пока трактор переваливался через эти неровности, практически не снижая хода, а на работе двигателя это вообще не сказывалось никак.

Вернувшись в кабину, я тщательно прикрыл (не хлопая, чтобы не будить свою помощницу) дверцу и тронул наш санный поезд с места. Видимость несколько улучшилась — снег пошел реже, но скорость от этого не изменилась — мы и без того «ползли на максимуме». Мысленно я произвел некоторые подсчёты: двигатель расходовал что-то около восемнадцати — двадцати литров арктического дизельного топлива (с температурой замерзания около минус пятидесяти градусов) в час, а в бак, который мы заполнили по самую горловину, вмещалось триста тридцать литров, и этого должно было хватить на шестнадцать — восемнадцать часов хода. В багаже у нас имелось теперь десятка два двадцатипятилитровых пластиковых канистр с соляркой — ещё на двадцать пять — тридцать часов работы дизеля. Получалось не так и много, учитывая, что нам предстояло преодолеть по весьма непростому маршруту более пятисот километров. Как-то незаметно прошла ещё пара часов, и я сделал очередную остановку — в этот раз моя спутница проснулась и выразила желание прогуляться тоже. Я вытянул из-за спинки сиденья тёплый (мехом внутрь) оранжевый комбинезон и подал его девушке. Выбравшись наружу, я, как и в первый раз, прошёлся вдоль саней, проверяя сцепки, а потом, оказавшись в самом конце, откинул задняя стенку и выпустил собак. Здесь стало ещё холоднее — градусов пятнадцать — семнадцать мороза, да свежий ветерок вносил свою долю (ветровой индекс охлаждения — ВИО, имеет линейную зависимость от скорости ветра и вычисляется по специальной формуле — прим. автора). Кое-кто из моих людей, кряхтя, выбрался наружу (трое или четверо продолжали спать), и в их числе Огнев, который сразу подошёл ко мне.

— Подменить бы вас, Николай Александрович! — предложил было он. — Пётр вроде бы что-то смыслит в тракторах…

— Если судить по тому, как они мне в ремонте помогали, то трактор наши механики видели впервые в жизни, — отмахнулся я. — Так что не будем рисковать на последнем этапе, Иван Ильич. Справлюсь один — не впервой!

— На ночлег-то, Николай Александрович, останавливаться будем? — осторожно поинтересовался мой заместитель. — Мы-то все отоспались, а вот вам каково!

— Сейчас около шести, — глянув на часы, в раздумье проговорил я, а потом добавил. — Будем двигаться до часу-двух, а там сделаем продолжительную остановку.

Вернувшись к кабине, я по пути приоткрыл один из ящиков с продуктами на первых санях, в котором лежали герметичные упаковки сухого печенья, и прихватил несколько пакетов для своей помощницы. Потом ещё раз обошёл трактор. внимательно осмотрел доступные сейчас для этого траки гусениц, прислушался к работе дизеля и только тогда поднялся в кабину. Внешне, как, впрочем, и на слух, всё казалось в порядке, хотя даже при работе с новой техникой от случайных поломок не застрахован никто — что же было хорошего тогда ждать от старого «железа»? И мне было совершенно ясно, что при более-менее серьёзной поломке мы не сможем починить машину на холоде, и трактор придётся бросать, как и существенную часть нашего груза, чтобы потом двигаться дальше на снегоходах. Но пока дизель продолжал сравнительно ровно грохотать, а ходовая часть и трансмиссия вовсе не вызывали нареканий (самые надёжные части этой гусеничной машины). Поднявшись в кабину, я подал своей помощнице упаковки с печеньем и захлопнул за собой двери.

— Выпьем по кружке кофе, Николай Александрович? — спросила девушка и, внимательно посмотрев на меня, добавила. — Вы чем-то озабочены?

— Разве совсем немного… — чуть улыбнулся я и, прибавив обороты двигателю (именно этот тип дизелей очень не любил длительную работу на малых оборотах), несколько даже беспечно проговорил. — Мы очень медленно двигаемся на старом тракторе, среди снегов и льдов какой-то забытой богом и людьми земли, а за бортом машины почти двадцать градусов мороза…

— А я рядом с вами совершенно спокойна! — с милой улыбкой сообщила она, подавая мне кружку с горячим напитком. — Кстати, Николай Александрович… Вы меня сегодня не поцеловали! Да и вчера что-то не припомню!

— Сейчас исправлюсь, — улыбнулся я и глянул по сторонам, пытаясь выбрать место в кабине, где можно поставить кофе — не нашёл и посмотрел уже на свою спутницу, которая успела налить полную кружку и себе. — Подставляйте щёчку!

Наташа придвинулась, насколько позволяло её сиденье — я сделал то же самое и потянулся губами к её правой щеке, но девчонка (как уже делала что-то подобное однажды) совершенно неожиданно для меня подставила губы… Это оказалось словно удар электрическим током и для меня, и для неё — чего же было ещё ждать, когда так долго откладываешь первый взаимный поцелуй! Кофе мы сразу пролили на пол кабины, спохватились, отодвинулись друг от друга и наклонились почти одновременно (чуть не стукнувшись головами) за своими кружками.

— Извините, Николай Александрович! — едва выпрямившись, смущённо заговорила сразу раскрасневшаяся девушка. — Я не ожидала, что это так будет…

— Давайте всё-таки выпьем кофе, Наташа, — предложил я и улыбнулся. — А о нашей с вами реакции поговорим потом!

Моя помощница налила мне кофе, а сама на этот раз предпочла съесть румяную гусиную ножку — котелок с обжаренной после варки гусятиной стоял под ногами. Я же левой рукой (в правой держал кружку с кофе) распечатал для себя плитку горького десертного шоколада. Через пару минут я подал звуковой сигнал на случай, если кто-нибудь зазевается и не успеет вовремя сесть в сани, глянул через заднее стекло (сани, на которых стояла моторка сильно ограничивали обзор) и только тогда, выждав ещё немного, тронул машину с места.

— Вам придётся учить меня целоваться, Николай Александрович! — сказала через несколько минут моя спутница, успевшая управиться с гусиной ножкой и в свою очередь выбирая в коробке плитку шоколада. — И, мне кажется, не стоит надолго откладывать первый урок…

Она выпрямилась, быстро взглянула на меня и опять смущённо улыбнулась — я чуть кивнул и улыбнулся в ответ. В этот момент начавшийся после обычного небольшого спуска гораздо более крутой и продолжительный подъём отвлёк меня, заставив полностью сосредоточится на управлении машиной. Очередной склон, ведущий вверх, впрочем, оказался несложным для нас — трактор брал его без особых проблем (даже скорость не изменилась) со всем нашим многотонным грузом, — но весьма продолжительным, и мы почти час безостановочно ползли по этому подъёму, пока он не сошел на нет. За это время моя спутница, успела освободиться от комбинезона, удобно устроилась на сиденье, теперь больше походившем на мягкое кресло, и вновь задремала под непрерывное тарахтение дизеля и лёгкое покачивание гусеничной машины на неровностях рельефа. Меня и самого тянуло в сон — действие кофе заканчивалось, а сейчас требовалось быть особенно внимательным — стены ущелья заметно сблизились, и мы время от времени опасно придвигались то к левому, то к правому скалистому склону. Ещё через час я сделал очередную остановку и, накинув куртку (не забыв, конечно, и шапочку) выбрался наружу, вновь тихо прикрыв дверь — моя спутница продолжала спать в тёплой кабине. Почти сразу я почувствовал резкий принизывающий холод, и у меня даже на мгновение перехватило дыхание от сильного мороза — температура здесь была, похоже, ниже тридцати — тридцати пяти градусов, что в сочетании со всё тем же сильным ветром создавало не слишком уютную обстановку… Торопливо застегнув молнию своей кожаной куртки на меху, я прошёл вдоль всего нашего санного поезда до «жилой зоны». Заметив меня, Василий, оказавшийся ближе всех, потянулся через собак и приподнял заднюю стенку. Я быстро забрался внутрь, и мужик сразу опустил заслонку за мной. Здесь было тепло — грели одновременно обе бензиновые печки, но в воздухе явно чувствовался запах токсичных продуктов сгорания топлива и, наверное, хватало также угарного газа, концентрацию которого без специальных приборов невозможно было определить.

— Иван Ильич! — обратился я к своему заместителю. — Проветривай здесь почаще! Если почувствуете дурноту, сонливость (все уже успели хорошо отоспаться) или головную боль — немедленно наружу!

— Понятно, Николай Александрович! — кивнул Огнев. — Только вот что-то уж очень сильно похолодало! Так и должно быть?

— В дневниках говорилось градусах о пятнадцати-двадцати, — ответил я, оглядывая своих подчинённых. — Но ничего… Держитесь! Останавливаться не будем, пока температура не повысится градусов до десяти, иначе рискуем больше не запустить дизель. Достань-ка, Иван Ильич, наши рации!

Сунув в карман куртки поданную мне Огневым рацию, я кивнул своим людям и быстро выбрался наружу. Осторожно дыша и прикрывая рукой в перчатке лицо от ледяного ветра, я торопливо прошёл к грохочущему трактору и заскочил в кабину. Наташа успела проснуться и с тревогой глянула на меня.

— Очень холодно, Николай Александрович? — сразу догадалась она.

— Да, — рассеянно кивнул я, освобождаясь от шапки и куртки. — Довольно бодрящая погода…

В последующие два часа температура продолжала понижаться, и я начал уже опасаться за прочность стальных конструкций машины — теперь за бортом кабины было что-то около сорока — сорока пяти градусов (при таком холоде любая сильно изношенная, либо изначально дефективная деталь могла легко выйти из строя), а также за годность арктической солярки в баке, которая уже наверняка начала густеть без подогрева на этом лютом морозе. Останавливаться в таких условиях было, разумеется, нельзя, но я, тем не менее, мысленно составил план действий на случай поломки трактора. Обогреватель кабины старался вовсю — я переключил его на «максимум», и мы с моей милой помощницей сидели в тепле, но стекла кабины, за исключением лобового, покрылись толстым слоем инея, а стоило прикоснуться рукой (я почти не снимал перчаток) к любому металлическому предмету, как он буквально обжигал кожу. Каждые четверть часа я вызывал Огнева и спрашивал, как у них обстоят дела, но там пока всё было благополучно — хорошо топили печки, не жалея бензина и вовремя проветривали помещение. Мы продолжали медленно подниматься по очень пологому склону, а температура тоже медленно, но неуклонно понижалась…

II

Проходил час за часом, и я почти каждые шестьдесят минут делал остановку, накидывал куртку, прикрывал лицо воротником свитера и, выбравшись наружу, вставал спиной к ледяному ветру, после чего выполнял в течении пяти-семи минут несложные разминочные упражнения. Это заметно бодрило меня, но очень ненадолго — через полчаса вновь начинало почти непреодолимо тянуть в сон, а весь кофе был уже выпит. Дизель продолжал уверенно грохотать, даже когда температура упала почти до пятидесяти градусов мороза, и я задумался ненадолго, из чего состояло наше арктическое топливо: надо полагать, что процентов на семьдесят — восемьдесят это была керосиновая фракция, ещё процентов пятнадцать — непосредственно солярка, а остальное, скорее всего, приходилось на присадки и синтетические масла. В целом подобная адская смесь была, конечно, не самым лучшим топливом даже для такого неприхотливого дизеля и резко сокращала его моторесурс, но в наших условиях оставалась лишь надеяться, что двигатель всё же продержится на этом горючем (не годившимся даже для заправки примусов) так необходимые для нас несколько десятков часов. В пятом часу «утра», когда вокруг нас заметно потемнело, но благодаря свежевыпавшему белому снегу путь можно было ещё почти также выбирать без особого труда, не включая фар, я сделал очередную остановку — мы находились в дороге более пятнадцати часов, и следовало долить горючее в топливный бак.

— Иван Ильич! — вызвал я по рации своего заместителя. — Я сейчас открою топливный бак — посылай мужиков по одному — только пусть лица прикроют от ветра, — заливать горючее из канистр. Как один зальёт — пусть бежит греться, а ты посылай другого, да смотри, чтобы носы себе не поотмораживали! Всего нужно залить двенадцать канистр.

— Сделаем, Николай Александрович! — тут же отозвался Огнев. — Первый раз сам пойду!

— Николай Александрович! — сразу окликнула меня помощница, когда я надевал свою куртку. — Там ведь очень холодно! Будьте осторожны!

— Я всегда осторожен, Наташа, — ободряюще улыбнулся я девушке. — В противном случае мы бы с вами так и не встретились… И, к слову сказать, мне доводилось бывать в местах с ещё более прохладной погодой!

Прихватив большую воронку, заранее сунутую мной под сиденье, я выскочил наружу и торопливо обошёл трактор. Холод стоял, конечно, лютый, да ещё в сочетании с очень даже свежим ветерком, который добавлял к и без того чрезмерно низкой температуре ещё пятнадцать — двадцать градусов. Быстро поднявшись на левую гусеницу, я после нескольких секунд усилий (у меня даже начало «прихватывать» морозом пальцы через тёплые меховые перчатки) снял крышку топливного бака и вставил в горловину воронку. Почти сразу подскочил Огнев с замотанным обрезками пледа (догадался пустить его на шарфы) лицом, успевший на ходу открыть пластиковую канистру, и принялся заливать топливо в воронку.

— Прячьтесь, Николай Александрович! — быстро сказал он. — Я справлюсь!

Вернувшись в кабину, я придвинулся к левому борту, по пути легко коснувшись губами щеки своей помощницы, и, сняв перчатки, потёр кончиками пальцев маленький участок (размером с донышко стакана) бокового стекла, покрытого толстым слоем инея. Когда мне удалось оттаять на этом месте для себя «отверстие» для наблюдения, я разглядел, что Огнева успел сменить Василий (я узнал его по богатырской фигуре), а через минуту на его место встал с очередной канистрой кто-то другой. Быстро меняясь, мужики минут за пятнадцать полностью залили топливом бак, а последний из них (кажется, Сергей) даже догадался закрыть его крышкой, и мне не пришлось выходить лишний раз на лютый мороз.

— Ну, как там дела у тебя, Иван Ильич? — тут же спросил я, едва вернувшись на своё место. — Никто не поморозился?

— Всё в порядке, Николай Александрович! — опять заверил меня своей дежурной фразой Огнев. — Холоду вот только напустили… Сейчас огоньку добавим!

— Смотри там пожар мне не устрой! — на всякий случай предостерёг я его и, дав отбой, взглянул на свою спутницу. — Вы не проголодались, Наташа?

— Есть немного, Николай Александрович, — улыбнулась она. — Будете со мной гусиные ножки?

— Слишком рискованно на ходу, — отозвался я, трогая машину с места — стоять дальше было уже опасно для двигателя. — Распечатайте мне, пожалуйста, плитку горького шоколада, а гусятиной пока займитесь сами.

В течение последующих трёх часов (я всё также выходил, каждые шестьдесят минут для маленькой разминки) температура за бортом кабины оставалась почти прежней, а Огнев по рации даже попросил меня сделать более продолжительную остановку, чтобы натопить снега для чая — все термосы уже опустели. Но останавливаться больше, чем на пять — десять минут было нельзя и моим людям, как и мне с Наташей, приходилось пока оставаться без горячего питья. Правда, я и моя помощница находились в тёплой (даже несколько жаркой) кабине, а всем остальным приходилось довольствоваться температурой в районе нуля градусов и они, конечно, успели основательно продрогнуть за столько часов пути.

На четвёртом часу наконец наметился весьма заметный уклон — путь теперь лежал вниз и, хотя на нашей скорости это практически не сказалось, я очень надеялся, что температура воздуха начнёт повышаться. Так и случилось: через час, выскочив наружу для разминки, я отметил, что стало заметно теплее, а ещё через шестьдесят минут (к этому времени уклон стал более выраженным) за бортом кабины было уже не ниже двадцати пяти — тридцати градусов мороза. Теперь на прогулку решилась и моя помощница, последние часы почти не покидавшая тёплую кабину. Потом пришлось задержаться ещё ненадолго — прогуляться вышли и все остальные мои люди и даже выпустили собак.

— Как вы, Николай Александрович? — подошёл ко мне Огнев, когда я осматривал сцепки между санями. — Тяжеловато приходиться?

— Справлюсь, Иван Ильич! — отмахнулся я. — И людям передай, чтобы потерпели: скоро должно стать ещё теплее — там и сделаем длительную остановку.

Вернувшись в кабину (моя помощница уже дожидалась меня), я машинально глянул на приборы — всё было в порядке, просигналил своим людям, чтобы забирались в «жилую зону», и только тогда дал передний ход.

— Как-то темновато становится! — заметила Наташа, поглядывая по сторонам.

— Мы будто в какую-то яму спускаемся…

— Здесь находится обширная кальдера, — отозвался я, внимательно вглядываясь вперёд — видимость действительно оставляла желать лучшего.

— Вулканическая деятельность ещё полностью не угасла, и, по описаниям экспедиции золотоискателей, скоро станет очень тепло.

— Можно будет искупаться в тёплом озере? — тут же спросила меня помощница. — До ванны в ваших апартаментах ещё так далеко!

Я с внутренним беспокойством глянул на девушку — предложение о купании в термальных источниках мне отчего-то была совсем не по душе. Помедлив немного, прислушиваясь к себе, и, несмотря на сильную усталость, почувствовав всё нарастающую тревогу, я понял, что от меня вновь потребуется в предстоящем месте остановки всё мое внимание, выдержка и, конечно, мгновенная реакция на возможную неожиданную угрозу.

— Даже не думайте, Наташа! — после минутного молчания строго сказал я. — В воде там могут содержаться ядовитые соединения! Лучше просто натопим снега для душа.

Около двенадцати часов дня (считая по привычному для нас времени суток) спуск, который последние километры становился всё более пологим, окончательно сошёл на нет. Температура за бортом поднялась почти до нуля градусов, и временами срывался мокрый снег. Видимость теперь исчислялась лишь двумя — тремя десятками метров, потому что помимо заметно сгустившегося сумрака поднялся весьма неприятный в таких условиях туман. Временами я включал фары, но от них сейчас было больше вреда, чем пользы — порой клубящийся туман становился настолько плотным, что свет фар, взаимодействуя с его частицами, делал дорогу вовсе неразличимой. Температура наружного воздуха продолжала повышаться и скоро стала положительной: снеговой покров исчез, и гусеницы машины теперь грохотали по голой ледяной поверхности, временами поднимая целые фонтаны брызг. В час пополудни я остановил машину и, распахнув дверь, осторожно спустился на лёд. Постоял несколько минут, вдыхая сравнительно тёплый воздух (было что-то около десяти градусов тепла) — никаких опасных примесей в нём пока не чувствовалось, но, увы не все они поддавались обонянию; осмотрелся по сторонам, насколько позволяла видимость, составлявшая время от времени от двадцати-тридцати до пятидесяти-шестидесяти метров. Потом, жестом велев своей спутнице оставаться на месте, прошёл метров тридцать вправо от машины — здесь ледяная корка сходила на нет, и дальше шла сравнительно твёрдая глинистая поверхность. Где-то там, в центральной части неведомой кальдеры, хорошо прогреваемой термальными источниками, среди клубящегося сумрака тут и там поднимались едва различимые дымы, а воздухе здесь появился почти неуловимый запах серы. Постояв пару минут, я вернулся к нашему санному поезду — мои люди успели выбраться из саней и стояли группой, не решаясь пока расходиться, а собаки жались к их ногам, за исключением Адмирала, уже уверенной, но настороженной походкой направившегося ко мне. Поднявшись в кабину, я заглушил дизель, работающий без перерыва уже более двадцати четырёх часов, и сразу наступила тревожная тишина. Наташа, сидевшая лишь в двойных колготках, принялась надевать брюки, и я, выходя из машины, прикрыл за собой дверь — к трактору подошёл мой заместитель.

— Как-то невесело здесь, Николай Александрович! — ещё издали заметил он, а остановившись рядом, добавил. — Сделаем хорошую остановочку?

— Да, отдохнём как следует, Иван Ильич, — отозвался я, прислушиваясь к неожиданно появившемуся где-то в тумане странному клокочущему звуку. — Палатку поставим прямо здесь — рядом с трактором. Достаточно одной: для меня, нашей молодёжи, тебя и доктора, а мужики пусть отдыхают в санях. Распорядишься также, чтобы установили мой тренажёрный комплекс за краем льда — почва там достаточно твёрдая.

— Хорошо мы продвинулись, Николай Александрович? — спросил меня Огнев, тоже оглядываясь на пульсирующий клокочущий звук. — Гейзер, должно быть?

— Возможно, — ответил я, подавая руки своей помощнице, выбиравшейся из трактора. — Но шум от него несколько странный… Прошли мы, я думаю, километров двести шестьдесят — двести семьдесят, так что половина пути хоть как позади. Да, вот что, Иван Ильич! Для питья топите лёд — там дальше я целые глыбы видел. А в глубину долины никого не пускай!

Несколько минут мы с Наташей молча стояли рядом — мой заместитель отправился отдавать распоряжения о подготовке к длительной стоянке, и мы остались одни — только Адмирал, исполненный обычного для него чувства достоинства, важно прошёлся вперёд-назад, а потом уселся у моих ног.

— Устали, Николай Александрович? — заговорила первой моя спутница, и по её голосу я понял, что девчонку угнетает окружающая нас обстановка. — Отдохнете, как установят палатку?

— Да, конечно… — несколько рассеянно отозвался я. — Пока даже ни думать, ни делать ничего не хочется…

Палатку по моему указанию установили в нескольких метрах от трактора с правого борта, вогнав штыри в не очень крепкий лёд, а потом быстро накачали надувной пол и принесли спальные принадлежности. Я занял одно из отделений, не забыв прихватить с собой оба ружья, запас боеприпасов и кемпинговый фонарь.

— Я прилягу в отделении рядом, — сообщила мне Наташа, а потом добавила таким невесёлым тоном, что я едва удержался от того, чтобы не пригласить её в своё отделение… — Как-то тоскливо здесь… И даже немного страшно.

Впрочем, когда я лёг, пристроив вокруг себя весь свой арсенал, я услышал, как укладывается и моя помощница — она и без того была рядом, менее, чем в метре… Правда, не в моих объятиях…

Проснувшись через некоторое время, я внимательно прислушался, но кроме тихого разговора наших мужиков несколько поодаль от палатки ничего не разобрал. Глянул на слабосветящийся циферблат своего подводного хронометра — прошло лишь чуть больше часа, устроился поудобней и уснул опять. Второй раз я проснулся уже часа через полтора, приподнялся, сел и глянул в полуоткрытый клапан своего отделения наружу — центральный отсек был также открыт. Опять всё внешне казалось тихим и спокойным, даже голоса моих людей звучали едва различимо. Прихватив весь свой арсенал, я выбрался наружу и внимательно осмотрелся. Кругом заметно посветлело, но небо было по-прежнему скрыто плотной пеленой туч, зато туман сильно поредел, и теперь можно было разглядеть, что дно кальдеры на несколько сотен метров (насколько позволяла видимость) представляло собой преимущественно глинистую, местами переходящую невысокие нагромождения каменных плит, унылую бесплодную поверхность с поднимающимися в десятках мест белыми дымами различной интенсивности.

— Отдохнули, Николай Александрович? — подошёл ко мне Огнев с кружкой горячего чая (от неё шёл пар). — А мы тут между делом чайком балуемся… Наверное, пора что-нибудь на ужин сообразить?

— Да, распорядись, Иван Ильич, — отозвался я, наблюдая за бродившими поблизости нашими собаками, которые отчего-то не решались приближаться к окраине льдов. — Пусть Володя разогреет гусятину на сковородках, а на гарнир к ним проваренные овощи — тоже нужно хорошо прогреть, но уже в котле. Да собак покормите!

Пройдясь вдоль нашего санного поезда, я осмотрел все сцепки, а также крепёж грузов и, заметив, что местами капроновые тросы держащие их, заметно ослабели, подозвал Сергея и Александра, оказавшихся поблизости, и распорядился всё как следует подтянуть. Когда я вернулся к трактору и тщательно осмотрел всё, что внешне было доступно для этого, ко мне подошла Наташа, которая на этот раз была одета лишь в штормовку (под ней был свитер) и чёрные тёплые колготки, а на ногах — сапожки на меху…

— Ругаться не будете, Николай Александрович? — сразу спросила она, поправляя одновременно двумя руками (теперь уже просто на удивление привычное и такое милое для меня движение) свои распущенные роскошные волосы. — В брюках просто не повернуться…

— Будете прятаться за меня, — отозвался я, наклоняясь и заглядывая под трактор скорее, впрочем, для отчистки совести — что там можно было разглядеть! — Хотя наши бородачи все равно не поймут, что к чему.

— Я тоже так решила, — сообщила мне собеседница, остановившись совсем близко (я даже коснулся своей шевелюрой её колен, когда немного передвинулся, заметив небольшое подтекание масла сразу под картером дизеля). — Разве что Иван Ильич, но он из деликатности промолчит…

Выпрямившись, я ободряюще улыбнулся девчонке и ещё раз обошёл трактор, осматривая теперь гусеничные траки. На этот раз то, что я разглядел, понравилось мне куда меньше: если звенья и находились в удовлетворительном состоянии, то износ некоторых пальцев уже превышал допустимые пределы, и они нуждались в срочной замене. Постояв минуту-другую (моя помощница, успевшая соскучиться за время сна, опять подошла ко мне, и я машинально обнял её за плечи), я решил оставить всё как есть — замена пальцев гусеничных звеньев в походных условиях весьма хлопотливая задача, а нам осталось всего лишь немногим более двухсот километров пути.

Через несколько минут мы сели ужинать, расположившись в «жилой зоне» на последних санях. Мы с Наташей устроились с самого края у откидной стенки, и на её наряд действительно никто не обратил внимание. Я был молчалив: беспокоился о состоянии нашей гусеничной машины и мысленно подсчитывал, сколько топлива ещё необходимо для преодоления оставшихся двухсот двадцати — двухсот сорока километров — часовой расход солярки заметно превышал те нормативы, на которые я ориентировался при отправлении в путь через Ледовый барьер. Мужики тихо переговаривались между собой, Володя о чём-то расспрашивал Огнева, а Наташа сейчас не тревожила меня вопросами, очень удобно прислонившись к моему плечу.

— Долго нам ещё ехать, Николай Александрович? — не удержался от вопроса доктор, которому (как, впрочем, и всем остальным) было не слишком уютно на дне кальдеры. — Как-то мрачновато здесь — того и гляди, кто-нибудь выползет…

— А мне кажется, здесь вообще нет ничего живого, — заметила моя помощница, разламывая очередную плитку шоколада (наверстывала упущенное). — Пар, дым и глина…

— Вот какая-нибудь хищная тварь и захочет погреть косточки паром и поваляться в горячей глине, — протягивая Володе, рядом с которым стоял котелок с чаем, пустую кружку, проворчал Козырев, глянул в сторону насторожившегося Огнева, очень не одобрявшего панических настроений и добавил. — А потом проголодается и нагрянет сюда…

— Успокойся, Олег Сергеевич! — улыбнулся я, хотя, признаться, мне и самому внушало тревогу это неприятное место. — Боеприпасы ещё имеются, и стрелять я не разучился!

— Вот только на вас и остаётся надеяться, Николай Александрович! — всё ещё хмуро проговорил врач. — Наши-то стрелки только и горазды, что безобидную дичь бить!

Мой заместитель, услышав последние слова доктора, хотел было высказаться по этому поводу, но удержался — заметил мой предупреждающий жест. Наташа, недолго думая, распечатала ещё одну плитку шоколада и, взяв её прямо пальчиками (я даже не удержался от улыбки), подала врачу.

— Шоколад снимает стресс, Олег Сергеевич! — мило улыбнулась девушка. — Вы, как врач, не можете не знать это!

— Ну, из вашей ручки, Наталья Андреевна, я бы и гремучую змею взял… — как-то сразу размяк доктор и даже неожиданно улыбнулся. — Не то что шоколадку…

— Как это ты хорошо сказал, Олег Сергеевич! — только головой покачал на это высказывание врача мой заместитель. — А я было думал, что всё знаю про то, как угодить даме!

— Да тебе, Иван Ильич, до моего уровня ещё учиться и учиться, — усмехнулся Козырев, которому, похоже, плитка шоколада, взятая прямо из девичьих рук, немедленно улучшила настроение. — Напомнишь по возвращении — устрою тебе бесплатную консультацию!

После чая я первым вышел наружу и опять внимательно осмотрелся — в пределах зоны видимости не наблюдалось ничего живого, но, вместе с тем, долина того, что наши предшественники-золотоискатели называли кальдерой, могла иметь сильно вытянутую форму, и если ширина её исчислялась двумя — тремя десятками километров, то длина, вполне возможно, была и во много раз больше. В этом случае где-то там, далеко за дымкой тумана, скрывалась более благоприятная местность со своей растительностью и своими обитателями.

— Как будем с дежурством, Николай Александрович? — подошёл ко мне выбравшийся следом Огнев. — Одного поставим?

— Двоих, Иван Ильич, — отозвался я, продолжая вглядываться в сумрачную местность. — Да запрети всем приближаться к краю льдов: неровен час, провалится кто-нибудь в кипящий источник!

Через полчаса, воспользовавшись натопленной изо льда водой, я принял за палаткой душ и опять лёг отдыхать, хотя и шёл лишь девятый час «вечера» — очень не хотелось задерживаться в этой мрачной долине и поэтому следовало встать пораньше.

III

Время сна прошло спокойно, и, когда я поднялся в четыре «утра», вокруг, кажется, даже ещё больше посветлело, туман опять заметно поредел, и видимость улучшилась почти до километра. Впрочем, ничего нового разглядеть мне не удалось — всё та же безжизненная равнина с многочисленными дымами самой различной интенсивности. Пробежку я делал в сопровождении Адмирала по самой кромке льда, не доверяя глинистой поверхности, как и некоторые другие упражнения, за исключением работы на своих тренажёрах, которые были установлены в нескольких метрах от края Ледового барьера. Температура устойчиво держалась около десяти градусов тепла, но со стороны льдов задувал прохладный ветерок, отгоняя едва уловимый запах серы, идущий от дымящейся долины. Временами я внимательно осматривал окружающую местность, не особенно полагаясь на своих дежурных, но ничего угрожающего за всё время занятий не обнаружил. С душем пришлось на этот раз быть поэкономней, потому что растопка льда требовала большого количества топлива, и я решил ограничиться ведром для себя и своей помощницы.

— Будем греть также гусятину и овощи, Николай Александрович? — спросил меня Володя, когда я, приведя себя в порядок и нацепив весь арсенал, вышел из палатки. — Всего готового полно — боюсь вот только, наши замороженные продукты отойдут и испортятся!

— Дальше опять будет холодно, — отозвался я, оглядываясь на выглянувшую из-за полы палатки свою помощницу — с организацией душа для неё вновь требовалась моя помощь. — Так что будем надеяться, что наши запасы не пострадают. Ну, а вчерашние блюда, конечно, придётся повторить…

Загородку для Наташи я организовал быстро — тёмная плёнка была под рукой, и осталось лишь натянуть её в двух местах между палаткой и трактором. Закончив это дело, я поставил ведро со всё ещё тёплой водой и собрался было отойти, но девчонка попросила меня остаться.

— Постойте, пожалуйста, рядом, Николай Александрович, — несколько обеспокоенно сказала она. — Мне здесь как-то не по себе…

Задвинув за девушкой эту импровизированную ширму, я постоял несколько минут в задумчивости, машинально прислушиваясь к лёгкому плеску воды за спиной — меня немного тревожил предстоящий подъём на противоположную сторону кальдеры, который, согласно путевым дневникам золотоискателей, имел местами значительную крутизну.

— Долго мне ещё ждать до ванны в ваших апартаментах, Николай Александрович? — нарушила молчание моя помощница, похоже, уже управившаяся с принятием душа. — Так хочется пнуть этот противный «топтун»!

— Можете рассчитывать на завтрашний вечер, — ответил я, всё ещё обдумывая, как наиболее быстро и безопасно преодолеть оставшийся путь. — Как только включат отопление на всём судне, она сразу будет в вашем полном распоряжении!

— Я пролежу в ней до утра! — заявила моя собеседница, выбираясь из-за ширмы. — Если вы меня не выгоните прежде, конечно…

Наташа отправилась одеваться в своё отделение палатки, а я, сам убрав и свернув плёнку, подозвал свободных сейчас Василия и Сергея, распорядившись, чтобы они разобрали и погрузили на сани мой тренажёрный комплекс, а потом занялись палаткой.

— Николай Александрович! — окликнул меня дежуривший по лагерю Пётр. — Там вроде как движется что-то!

Подойдя к мужику, я глянул на Володю, доливавшего в резервуары бензиновых печек двухтактную смесь — собрался даже сделать замечание, потому что это было не самое лучшее топливо для их горелок, а где-то у нас имелась и пара канистр с чистым бензином. Взяв из рук Петра бинокль, я поднёс его к глазам и осмотрел угрюмую дымящуюся равнину. Не сразу, а лишь внимательно оглядев доступную для обзора сейчас часть долины (не скрытую туманом), я увидел какой-то тёмный, едва различимый сквозь почти все время скрывавшие его дымы, движущийся рывками расплывчатый силуэт. Следом, на некотором расстоянии от него, словно преследуя, двигалась ещё одна куда более неясная тень. Учитывая предел видимости в этой части кальдеры (никаких знакомых ориентиров с известными размерами не наблюдалось) и приблизительное расстояние до объекта, я бы оценил размеры незнакомых существ в пять — десять метров длины и три-четыре высоты.

— Немедленно снимаемся! — распорядился я, отдавая бинокль мужику. — Живей!

— А как же обед? — чуть растерянно спросил наш юнга, отставляя полупустую канистру.

— Обед подождёт! — жёстко сказал я, направляясь к палатке. — Шевелитесь!

Навстречу мне выбралась Наташа, быстро глянула и, поняв с полуслова, нырнула назад за своими вещами. Прихватив наши с ней вещевые сумки и ружья, я сунул всё в кабину трактора и велел своей помощнице так же забираться в неё, а сам, взяв полуавтоматическое ружьё и пару сменных магазинов, вновь подошёл к Петру, напряжённо смотревшему в бинокль. Впрочем, теперь существ можно было различить невооружённым глазом — до них оставалось не более сотни метров, и одно из них, более крупное, преследовало другое… Впрочем, как следует разглядеть этих созданий мы не успели: метров за шестьдесят-семьдесят от нас прямо под ногами первого из них глинистая почва вдруг вздыбилась, и из неё в одну секунду поднялась громадная (размером с трёхэтажный дом) клубящаяся грязно-серая масса. Спасающееся бегством существо мгновенно исчезло в этой неясной, сходной с плотными дымами субстанции, а его преследователь заметался из стороны в сторону, повернул было назад, но там почва тоже неожиданно раздалась (только крупные куски глины полетели во все стороны), и над поверхностью равнины появился ещё один колоссальный дымчатый монстр, а к охотнику, ставшему теперь дичью, потянулись огромные клубящиеся щупальца, в пару секунд настигшие и сразу поглотившие его…

Мои люди спешно убрали палатку, покидали в сани некоторые грузы, выставленные накануне прямо на лёд, наш юнга загасил печки и потащил одну из них к «жилому отсеку». Продолжая внимательно следить за громадными монстрами, со скоростью бегуна на средние дистанции приближающихся к нам (поглощённая добыча, похоже, лишь раззадорила их), я подхватил полупустую канистру, сделал несколько шагов вперёд, размахнулся посильнее и швырнул её к самой кромке льда. Выждав несколько секунд, чтобы дать возможность первому жуткому сгустку приблизиться и даже вытянуть в нашу сторону страшные клубящиеся щупальца (собаки позади меня залились свирепым лаем, а я почувствовал нарастающую боль в голове и услышал уже знакомый зловещий шёпот, наводящий невероятный ужас), я вскинул ружьё и выстрелил в канистру. У кромки льда взметнулось пламя, и невероятное хищное создание сразу отступило назад на десяток метров…

— Володя! Ещё пару канистр! — крикнул я, глянув через плечо. — Вася, заводи движок!

Наш юнга мигом поставил у моих ног канистры, и я, подхватив одну из них и швырнув в сторону второго монстра, вновь вскинул ружьё. Раздался очередной выстрел, и картечь разорвала пластик, но бензин на этот раз не загорелся.

— Иван Ильич, уведи собак! — опять крикнул я, вновь оглянувшись назад, и автоматически отметил, что Василий снимает боковину капота. — Володя, зажигалку!

Парнишка трясущимися руками (воздействие этих чудовищных созданий) порылся в карманах джинсов, вытащил зажигалку и бросил мне. Поймав её на лету, я пробежал полтора десятка метров до разлитого бензина и, уворачиваясь от тянувшихся ко мне, казалось отовсюду, огромных клубящихся конечностей второго монстра, пригнулся, рукой в перчатке крутанул стальное колёсико и приложил вспыхнувший огонёк к самому краю бензиновой лужи. Пламя полыхнуло едва ли не выше самого монстра — мне и самому едва удалось уберечься, а жуткое создание оно успело охватить, похоже, с трёх сторон, и зловещий шёпот мгновенно стих. Отбежав назад, я метнул в бушующее пламя ещё одну канистру, потом помедлил несколько секунд (Володя догадался и поставил передо мной ещё две) и швырнул оставшуюся пару. Щедро, конечно, в нашем положении, но экономия не всегда бывает уместной… Стена огня высотой с двухэтажный дом оградила нас от чудовищных созданий, и я, не теряя времени, заскочил в кабину трактора, открыл кран подачи топлива пускового двигателя и махнул рукой Василию, уже державшемуся за конец шнура, намотанного на маховик. Двигатель завёлся с третьей попытки, и ещё до того, как наш механик установил на место боковую крышку капота, я успел прокрутить с десяток секунд (на большее времени не было) дизель, а потом включил подачу топлива и ему. Двигатель взревел, и корпус машины так и заходил ходуном — вся цилиндропоршневая группа работала ещё жёстче, чем накануне, но медлить и дожидаться, когда по всём каналам побежит масло, было нельзя — пришлось рвануть с места (сразу на седьмой передаче), лишь только Василий заскочил в «жилую зону». Трактор с грохотом и лязганьем двинулся вперёд. Взяв направление чуть левее прежнего курса, чтобы быстрее отдалиться от края льдов, я пару раз оглянулся назад, но не обнаружил преследования — похоже, что хищные монстры, опалённые всё ещё бушующем бензиновым пламенем, лишились аппетита… Через несколько минут хода, отметив, что работа дизеля стала несколько «мягче», я включил отопление кабины — стёкла стали запотевать, а потом глянул на свою помощницу, весьма напряжённо сидевшую на своём полукресле-полуложе.

— Как настроение у моей милой помощницы? — с улыбкой спросил я, чуть притормаживая рычагом левую гусеницу, чтобы обогнуть небольшую ледяную глыбу. — Аппетит не пострадал?

Девушка встряхнула своими замечательными пышными волосами, потом убрала рыжеватые роскошные локоны с лица сразу двумя руками (мне всё также очень нравилось этот её жест), уселась уже удобней и, наконец, улыбнулась мне.

— А я почти не испугалась… — поделилась она, оглядываясь по сторонам в поисках коробки с шоколадом. — Знала, что вы справитесь с любой ситуацией!

Я на секунду оставил управление гусеничной машиной, наклонился в сторону девушки и вытянул картонную коробку из-под её сиденья. Моя помощница тут же откинула крышку, выбрала пару плиток, одну молочного, а другую горького шоколада. Распечатав первую и сразу отломив хороший кусочек, она глянула на меня и открыла другую плитку.

— Будете, Николай Александрович, прямо из моих рук? — несколько даже неуверенно спросила девушка.

— Я, конечно, не такой галантный кавалер, как наш доктор… — невольно улыбнулся я. — Но шоколад из ваших пальчиков съем без колебаний!

— А доктор был согласен даже на гремучую змею! — чуть нервно рассмеялась девчонка, отламывая для меня кусочек плитки. — Вы куда более разборчивы, Николай Александрович!

Взяв лежащую в нише приборной доски рацию, я вызвал заместителя, опять притормаживая левую гусеницу — на этот раз пришлось объезжать целое нагромождение ледяных глыб.

— Иван Ильич, как там с водичкой — достаточно успели натопить? — как ни в чём не бывало спросил я и, выждав паузу, добавил. — Чего молчишь? Всё вроде бы обошлось!

— Да, обошлось, Николай Александрович… — с глубоким вздохом отозвался наконец Огнев. — Если бы не вы… даже думать не хочу. У наших мужиков рожи до сих пор белые, а зубами так и стучат… А водичка… Есть, конечно! Чай, что ли, на ходу поставить?

— Сделай одолжение, Иван Ильич! Я уж дорогу поровнее буду выбирать, а ты за печками приглядывай, чтобы пожар не устроить и не обварить ненароком кого, — со спокойной улыбкой (как хорошо всё же бывает, когда очередное опасное приключение позади!) поглядывая на свою спутницу, сказал я. — А мне с помощницей пусть Володя организует кофе и зальёт его в термос. Останавливаться пока не будем, поэтому закусывайте на ходу!

Поверхность ледника перед нами продолжала оставаться сравнительно ровной — лишь иногда приходилось огибать небольшие препятствия, но местность очень скоро (пока едва заметно) пошла на подъём. На нашей скорости это никак не сказалось — трактор всё также уверенно, с грохотом и лязганьем, тащил за собой весь наш многотонный груз, но я уже знал (руководствуясь дневниками золотоискателей), что скоро наступит время переключаться на низкие передачи, чтобы взять крутой склон верхнего края кальдеры. К исходу первого часа меня по рации вызвал Огнев и сообщил, что кофе для нас готов. Остановив трактор, я накинул куртку и выбрался наружу, где заметно похолодало: градусов до пяти-семи ниже нуля. Пройдя к последним саням, я поднял откидную заднюю стенку и принял из рук Володи сначала двухлитровый термос, а потом плотно закрытый крышкой котелок.

— Разогрели гусятину и овощи, — сообщил мне наш юнга. — А ещё сверху я положил для вас с Натой несколько лепёшек.

— Николай Александрович! — окликнул меня доктор, едва оторвавшись от хорошего кусочка гуся (для быстроты разогревали сразу по четвертинке тушки — как прежде они были сварены). — Теперь-то уж точно дальше всё без нападений будет?

— Не знаю, Олег Сергеевич, кто тут во льдах обитает, — усмехнулся я. — Будем надеяться, что справимся и с возможными снежными чудищами!

Козырев даже изменился в лице — сегодняшнее происшествие, стало последней каплей для его нервов и я понял, что для следующей экспедиции (если, конечно, такая состоится) мне придётся искать другого врача. Вернувшись к трактору, я открыл дверцу, передал котелок с термосом своей помощнице, помедлил немного, осматриваясь по сторонам, и лишь тогда поднялся в кабину. Продлевать остановку для уже запоздавшего обеда я не стал и, едва захлопнув двери, тронул нашу гусеничную машину с места. Впрочем, мы с Наташей совсем неплохо закусили на ходу — ледовый путь пока не представлял особой сложности, и я пока мог отвлечься на минуту-другую, чтобы взять из рук своей помощницы тарелку с овощами, гусиную ножку, кусочек лепёшки, а потом и кружку с кофе.

— Вам подать что-нибудь ещё, Николай Александрович? — спросила девушка, опять добираясь до коробки с шоколадом. — Может быть, добавить кофе?

— Да, пожалуйста, — отозвался я, уже более внимательно следя за дорогой — подьём становился всё ощутимей. — Сегодня нам опять предстоит долгий путь.

— А я уже почти сплю, — с улыбкой пожаловалась моя собеседница, подавая мне вторую кружку кофе. — В таком тепле и после хорошей еды…

Минут через десять девушка и вправду задремала, очень удобно расположившись на своём сиденье-ложе — трактор всё также лишь плавно покачивался на неровностях снегового рельефа, а шум в звукоизолирующей кабине был вполне умеренным. Временами поглядывая на свою спящую спутницу, я думал о том, что, сколько ни откладывай вопрос о наших с ней дальнейших отношениях, но рано или поздно мне всё равно придётся принять окончательное решение, и самым крайним сроком для этого станет возвращение «Странника» в порт приписки. Крутизна склона продолжала нарастать, и через полчаса я переключился на третью передачу, а ещё через час — на первую, и мы теперь тащились со скоростью самого неторопливого пешехода, но я опасался, что со временем и этого станет недостаточно, и очень жалел, что на тракторе не был установлен ходоуменьшитель и дополнительный реверс-редуктор. Особое опасение у меня вызывали вынужденные манёвры, когда приходилось объезжать очередное препятствие или просто выбирать наиболее удобный путь на ледовом склоне. Всё же подъём из кальдеры продолжал оставаться достаточно пологим в сравнении с тем, что мы в своё время одолели при переходе хребта Северного, и, если бы не наш многотонный санный поезд, трактор взял бы его без каких-либо проблем. Наконец произошло то, чего я давно уже ждал и опасался — первая пробуксовка гусениц при очередном (совсем даже незначительном) повороте для объезда нескольких ледяных глыб. Почти сразу звенья «взяли» ледовую дорогу, и мы без промедления тронулись дальше, но очередная пробуксовка не заставила себя ждать — произошла уже через несколько минут, и мне даже пришлось на этот раз чуть притормозить левую гусеницу, чтобы сдвинуть с места весь тяжкий груз. Дергания машины из стороны в сторону разбудили мою спутницу — девушка приподнялась, села и обеспокоенно посмотрела на меня. Что-то говорить по поводу происходящего я не стал — был очень занят управлением трактора в сложных условиях и, лишь представив, как ведёт себя наш бедолага-доктор с его вконец измотанными нервами, невольно улыбнулся, а потом взялся за рацию.

— Иван Ильич! — сказал я откликнувшемуся на мой вызов заместителю. — У нас тут временные трудности — ты там проследи, чтобы паники не было.

— Да они спят все, Николай Александрович, — вполголоса сообщил мне Огнев.

— Один я вот только сижу да чайком балуюсь…

Ну что же… это было даже к лучшему — никаких лишних переживаний для моих усталых подчинённых, и можно было смело продолжать воевать со склоном, не опасаясь, что у кого-нибудь не выдержат нервы, и он выскочит из саней на ходу… В течение последующих двух с лишним часов мы продвигались со скоростью около километра в час — постоянно приходилось пользоваться планетарными тормозами (как, впрочем и педалями), чтобы сдвигать с места буксующую гусеничную машину. Наташа, не отвлекая меня разговорами, терпеливо сидела рядом и лишь однажды налила себе кружку кофе и взяла очередную плитку шоколада, а потом глянула на меня, но предложить не решилась…

Подъём кончился неожиданно: трактор с грохотом и лязганьем (на первой передаче) тяжело перевалился через ледяной гребень — очередное, весьма характерное для местного рельефа, «волновое» образование, но вместо некоторого до сих пор всегда следующего за ним выравнивания склона, мы вдруг увидели прямо перед собой красное, низко стоящее солнце, и только потом разглядели неширокое, весьма протяжённое ущелье с высоченными скалистыми стенами и сравнительно ровным, покрытым свежим снегом дном.

IV

Лишь только трактор вытянул за собой наверх весь наш санный поезд (без пробуксовки гусениц опять не обошлось, когда очередные сани переваливали ледяной гребень), я сделал короткую остановку на пять-семь минут, не собираясь, конечно, глушить дизель. Приоткрыв дверцу, я выглянул наружу, осторожно вдыхая морозный воздух: здесь было градусов пятнадцать — семнадцать ниже нуля, а потом, захватив куртку и шапочку, выбрался наружу, сказав своей помощнице, чтобы при выходе также одевалась потеплее. Мои люди уже выпустили собак, и теперь сами, разминая ноги, прохаживались вдоль саней.

— Я уже тревожиться начал, Николай Александрович, что застрянем где-нибудь на подъёме! — поделился со мной Огнев, когда я подошёл к «жилой зоне». — Трактор-то вы водите будь здоров! Не хуже, чем готовите, дерётесь и стреляете!

— Мастер он во всём… — начал было Володя одну из своих любимых фраз, но заметив мой отрицательный жест — трудно выслушивать одну и ту же остроту в сотый раз, поперхнулся.

— Долго ехать нам ещё, Николай Александрович? — спросил доктор, приблизившись к нам с кружкой в руках — пил чай, когда я остановил наш санный поезд.

— До победного конца! — усмехнулся я. — Так что настраивайся, Олег Сергеевич, на сон и обеды-ужины прямо на ходу!

— Доктор-то наш молодцом держался! — ухмыльнулся мой заместитель. — Сани порой так кренились, того и гляди перевернутся — наши мужики и те совсем извелись. А Олег Сергеевич знай себе чаёк подливает!

— Чего уж тут бояться, — буркнул Козырев, выплёскивая остатки чая на свежий снег. — После тех дымных монстров…

— Да я и не сомневался, что Олег Сергеевич у нас не из слабонервных мужиков! — охотно поддержал я своего заместителя, а потом с одобряющей улыбкой добавил. — Помню, как он саблезубого тигра шестом угостил!

— Николай Александрович! — пробасил Василий от вторых саней (даже шум от работающего тракторного дизеля ему не помешал), что-то там выискивая. — Солярки-то, поди, пора подлить в бак?

— Давай, Вася! — кивнул я. — Заливай всё, что осталось!

— Хватит горючки-то, Николай Александрович? — чуть обеспокоенно спросил Огнев, наблюдая за тем, как Василий вытягивает из саней одну за другой канистры с соляркой. — А то как встанем посередине снежной пустыни…

— Николай Александрович! — тут же заволновался доктор. — У нас же бензину для снегоходов немерено — его нельзя для трактора использовать?

— Ну, разве что всё наше растительное масло в него залить… — усмехнулся я, быстро глянув на Володю и Огнева (оба засмеялись), стоявших рядом. — Пара ящиков, кажется, у нас ещё есть.

— Да ты не переживай так лишний раз-то, Олег Сергеевич! — добродушно ухмыляясь в бороду (настроение у него было по случаю благополучного подъёма из кальдеры превосходное), проговорил мой заместитель. — Отсюда мы и пешком дня за три доберёмся.

— Ну, ты умеешь подбодрить, Иван Ильич! — сокрушённо вздохнул врач. — Хоть бы сказал: если что, то дальше на снегоходах двинемся…

— Да так-то оно так, конечно, — всё с той же усмешкой, поглаживая бороду, отозвался Огнев. — Боюсь вот только, что на таком морозе «двухтактники» толком и не заведёшь…

— Налей себе ещё чаю, Олег Сергеевич, — с улыбкой посоветовал я врачу. — Да шоколад к нему не забудь для снятия стресса… Обещаю тебе, что через день будешь уже отдыхать в своей каюте!

— Вот это другое дело, Николай Александрович! — заметно повеселел доктор и, покосившись на Огнева, добавил. — А то тут кто-то по сугробам собрался пешком тащиться!

Через пару минут мы двинулись дальше, и я сразу переключился на высшую передачу — заснеженное дно ущелья вполне позволяло это, а невидимые сейчас мелкие углубления и трещины для тяжёлой гусеничной машины были не страшны. За время остановки солнце успело скрыться за высоченными скалами, и в ущелье от как-то вдруг наступившего сумрака теперь было не очень уютно.

— Опять у нас тревожно стало, Николай Александрович, — поделилась со мной Наташа. — Мне уже давно кажется, что вы предчувствуете все неприятности… Скажите, скоро будет очередное приключение?

— Я думаю, моя милая помощница, что уже часов через десять-двенадцать вы будете принимать ванну в моих апартаментах, — улыбнулся я, чуть притормаживая правую гусеницу, чтобы отвернуть от подозрительного бугорка. — А после отдыхать в настоящей удобной кровати.

— Тоже в апартаментах? — немедленно поинтересовалась моя собеседница и, тут же спохватившись, добавила. — Я вовсе не о том, Николай Александрович, что вы могли подумать!

— На этот раз, Наташа, я и вправду подумал совсем не о том, что вы имели в виду! — невольно рассмеялся я. — С моим весьма богатым воображением трудно порой не отдаться полёту фантазии…

Минут через сорок мы миновали ущелье и оказались в бескрайней унылой (несмотря на продолжавшее ярко светить в почти безоблачном небе солнце) снежной равнине, покрытой бесчисленными рядами застругов. Теперь можно было ориентироваться уже по компасу, и я взял направление на несколько градусов западнее южного — так, по моим подсчётам, мы должны были выбраться к побережью максимально близко от стоящего в бухте «Странника», что была расположена в десятке километров от сооружённой нами пирамиды с продовольствием. Оставшийся путь не представлял особой сложности — трактор легко двигался по твёрдому насту равнины и практически не замечал весьма умеренные возвышенности и низины, а солнце светило непрерывно (стоял полярный день и сравнительно хорошая, редкая для этих мест, погода). Правда, от однообразия этой снежной дороги меня очень скоро стало клонить в сон, а моя спутница вновь удобно устроилась на своём импровизированном ложе и почти сразу крепко уснула — так утомилась за время, проведённое в нашем санном пути, что её не разбудила даже наша очередная остановка, которую я сделал через пару часов. Снежная равнина оставалась прежней — всё тот же унылый однообразный пейзаж, глядя на который так хотелось прибавить скорость! Но мы и без того «ползли» на максимуме — одиннадцать с половиной километров в час, тратя на каждый пройденный километр почти два литра дизельного топлива, и я, беспокоясь об этом, кажется, почти физически ощущал, как понижается уровень солярки в расходном баке. Разумеется, в случае недостатка топлива для трактора никакой бы катастрофы не произошло — у нас были снегоходы, буксировщики и значительный (порядка тонны) запас двухтактной смеси. Просто пересадка на нашу лёгкую технику потребовала бы много времени и уж конечно отняла бы немало сил. Пока, впрочем, в топливном баке гусеничной машины оставалось ещё достаточно солярки, а дизель продолжал сравнительно ровно грохотать, и трактор уверенно тащил за собой весь наш санный поезд, обеспечивая моим людям даже некоторую долю комфорта в бескрайней снежной пустыне.

Незадолго до следующей остановки меня вызвал по рации Огнев: посетовал, что вареной гусятины осталось на один раз, лепёшки также на исходе, и спросил — не пора ли сделать длительную остановку, чтобы приготовить ещё еды. В ответ я заметил, что у нас много консервов и ещё большой запас вареных овощей, так что голодом никому сидеть в санях не придётся.

— А я бы с удовольствием съела баночку-другую рыбных консервов, — сообщила мне моя помощница, слегка потягиваясь на своём ложе-кресле. — И от баночки «сгущёнки» бы не отказалась…

— Знаете, Наташа, я, пожалуй, составлю вам компанию, — отозвался я, открывая дверь. — Если я не ошибаюсь, вы предпочитаете рыбу в масле?

— На ваш вкус, Николай Александрович, — мило улыбнулась мне девчонка. — Он во всём безупречен…

Глянув, как обстоят дела в «жилой зоне» у моих подчинённых, я нашёл во вторых санях нужные мне коробки с консервами и захватил сразу с полдюжины банок — чтобы не возвращаться за ними, если вдруг не хватит… У нас в кабине трактора ещё оставались свежие овощи: с десяток помидоров и огурцов, одна лепёшка на двоих и с полтермоса кофе. Вернувшись в кабину, я сразу дал передний ход и только потом, вынув свой малый охотничий нож из ножен на поясе, стал резать пополам овощи, сразу подавая половинку помощнице. Соли не нашлось, но мы, похоже, даже не обратили на это внимания: были заняты не столько едой, сколько друг другом — сегодня, несмотря на весь проделанный нами довольно утомительный путь в тесной кабине грохочущей гусеничной машины, нам было как-то особенно хорошо вместе, и это было не только моё ощущение — по жестам, глазам и голосу своей спутницы я чувствовал, что девушка испытывает то же самое.

— Вам бы не хотелось спросить, Николай Александрович… — начала моя помощница, принимая из моих рук очередную половинку помидора. — Что я чувствую, проведя с вами столько времени в этой кабине?

Консервного ножа под рукой у меня не нашлось, и я, протерев банки салфеткой (споласкивать было нечем), осторожно (в прошлом делал это неоднократно) открыл их всё тем же охотничьим ножом — благо, что ложки были под рукой, а то бы пришлось есть с помощью всё того же клинка подобно некоторым «крутым» литературным персонажам.

— Может быть, будет лучше, если это останется вашей девичьей тайной, Наташа? — с улыбкой отозвался я, протягивая собеседнице открытую банку. — Я догадываюсь, но отчего-то хочу умолчать об этом — бывают минуты, когда слова становятся не слишком уместны…

Подправив ход гусеничной машины — впереди наметился низкий пологий заснеженный холм, я, вновь вытерев руки влажной салфеткой, разломил пополам оставшуюся лепешку и опять подал половинку своей спутнице.

— Я никогда даже представить себе не могла, что рядом с мужчиной может быть так хорошо! — призналась девушка, совершенно забыв в эту минуту о еде, а потом быстро глянула на меня и вздохнула. — Николай Александрович… Такое в жизни может быть только однажды и я… боюсь!

Конечно, я понял девушку и совсем не потому, что сам испытывал немалую тревогу за наши дальнейшие отношения — многие из нас способны легко чувствовать настроение близкого человека, если только сами не мешают себе в этом, и здесь почти совсем не важны возраст, образование и интеллект…

— У нас с вами, Наташа, может быть ещё очень много прекрасных минут, почти без сомнения, дней и, возможно даже, лет, — просто сказал я, глянул на лежащий перед нами заснеженный путь, а потом улыбнулся собеседнице.

— И я сейчас совсем даже не о том, что вы могли подумать! Или, вернее, не только о том!

— Можете не сомневаться, Николай Александрович, что я в этот раз подумала именно о том, что вы имели в виду! — счастливо рассмеялась девчонка. — Как раз и о том, и о другом!

Протерев очередной бумажной салфеткой нож, а потом и банку со сгущённым молоком, я также вскрыл её и подал своей спутнице. В этот раз мы опять не стали придерживаться хороших манер (что в походных условиях вполне приемлемо), а просто окунали кусочки лепёшки в «сгущёнку», и в результате, конечно, что-то попало на пол, рычаги и педали кабины — сами старались беречься от плохо смываемого продукта. Потом моя помощница налила нам по кружке кофе, и я лишь успел взять свою, как вдруг наступила тишина, а трактор резко дёрнулся и остановился.

— Он сломался? — встревоженно глянула на меня девушка.

— Похоже, — вздохнул я, поставил кружку на приборную доску, наклонился и вытянул из-под сиденья спутницы коробку с шоколадом. — Составите компанию, моя милая помощница?

— Мне молочный с орехами! — как-то враз успокоившись, отозвалась Наташа.

— А вы опять — горький?

— Как всегда, — ответил я, подавая ей плитку молочного шоколада и распечатывая для себя другую. — А вот и наши подчинённые уже понабежали…

К трактору торопливо подошли Огнев и Василий, а за ними уже спешил доктор опять с кружкой чая в руках. Все трое выжидательно уставились на меня, и я (очень не хотелось выходить из пока тёплой кабины) сделал жест в сторону боковины капота, а Василий, правильно истолковав его, сразу принялся снимать панель. Вздохнув, я откусил кусочек от плитки десертного шоколада, помедлил немного, а потом распахнул дверцу, выбрался наружу (в свитере и без шапки — дул лишь лёгкий южный ветерок, а температура была что-то около двух-трёх градусов мороза) и сразу прикрыл её за собой.

— Чаёк-то, Олег Сергеевич с шоколадом попиваешь? — усмехнулся я, подобно врачу держа в правой руке кружку с горячим напитком. — Помогает от стресса?

— Ещё немного — и шоколада не хватит! — пробурчал Козырев, подозрительно глянув на меня. — Мы что, Николай Александрович, приехали?

Привычно оглянувшись по сторонам, я шагнул к открытому с правой стороны дизелю и сразу увидел капающую из лопнувшего топливопровода солярку — все шланги и так едва дышали, а этот наконец не выдержал.

— Так и загореться недолго! — пробасил Василий и оглянулся на меня. — Что с ним делать-то, Николай Александрович?

— Менять, Вася! Поищи в ящике с запчастями от снегоходов — там есть бензопроводы высокого давления примерно такого же диаметра, — отозвался я и оглянулся на своего заместителя. — Как там обстановка у тебя, Иван Ильич? Гусей на всех хватило?

— Остались даже, Николай Александрович? — широко улыбнулся Огнев, у которого сразу отлегло от сердца — вместо серьёзной аварии обнаружилась пустяковая поломка. — Поди уж недолго ехать-то осталось?

— Часа три-четыре, я думаю, не больше… — отозвался я, глянув на унылую физиономию врача. — Ты чего опять скис, Олег Сергеевич?

— Так я смотрю — тут чуть-чуть пожар не начался! — покачал головой Козырев, прихлёбывая чай. — Даже подумать страшно!

— Чуть-чуть у нас не в счёт, — ухмыльнулся мой заместитель и оглянулся на ближайшие сани. — Вася, ты что так долго копаешься?

— Да длинные все шланги-то, будь они неладны! — пробурчал тот, продолжая рыться в одном из ящиков.

— Тащи сюда, разберёмся! — распорядился я и опять обратился к опять излишне разволновавшемуся доктору. — У меня как-то, Олег Сергеевич, в машине сорвало топливопровод и залило весь выпускной коллектор — бензин так и шипел словно на раскалённой печке. Но до пожара дело всё же не дошло!

Шланг подрезали, и Василий, сняв остатки прежнего топливопровода, начал прилаживать его на освободившееся место. Ко мне подбежал Адмирал и ткнулся твёрдым носом в перчатку — я глянул в конец санного поезда и проследил глазами за разгуливающими на свободе двумя другими псами. Мои люди также вышли из саней и разбрелись по сторонам кто куда.

— Слабовато держится на штуцерах-то, Николай Александрович! — сообщил мне Василий, кое-как установив шланг.

— Хомуты как следует затяни! — посоветовал я, невольно вздохнув и посмотрел на своего заместителя. — У нас кто механиков нанимал, Иван Ильич?

— «Дед», должно быть, Николай Александрович, — несколько озадаченно отозвался Огнев. — Его обязанность-то…

— Николай Александрович! — окликнул меня Володя, который успел взобраться на небольшой холм метрах в двадцати от трактора. — Можно вас сюда с биноклем?

Приоткрыв дверцу кабины, я взял футляр с биноклем, висевший на спинке сиденья, кивнул своему заместителю, и мы вдвоём, пока Василий выискивал среди инструментов подходящую отвёртку для маленьких винтов, стягивающих хомуты, направились к нашему юнге. Через полминуты мы были уже там, я вынул из футляра бинокль и поднёс его к глазам, ориентируясь на едва заметную на слепящем белом фоне точку в юго-западном направлении. Опустив бинокль, я передал его заместителю, и он также внимательно всмотрелся в далёкий ещё объект.

— Наш склад на мысе? — сразу догадался Огнев. — Считай, Николай Александрович, прибыли?

— Даже ближе, чем я ожидал — ещё час-полтора и будем на месте, — ответил я, оглядывая горизонт. — Возьмём немного восточнее — бухта, где стоит «Странник», километрах в десяти от склада.

Минут через пять мы запустили дизель и с привычным грохотом и лязганьем тронулись с места. Ориентируясь по компасу, я взял новое направление, рассчитывая выйти к морскому берегу не далее, чем в одном-двух километрах от своей яхты.

V

Однако в действительности путь занял более двух часов — едва разглядев с очередной возвышенности, на которую я намеренно загнал санный поезд, глубокую морскую синеву (море было почти свободно ото льдов), я повернул на восток, хорошо помня из дневников золотоискателей, что нужная нам бухта имеет очень пологий спуск к самой воде. Потом прошло ещё минут сорок — достаточно томительных для меня, хотя я и готовился к тому, что больше не увижу свою яхту — почему и тащил с собой в качестве дополнительного плавсредства дюралевую моторку. Наконец обнаружился тот самый пологий спуск к воде и, едва повернув трактор, я тут же увидел глубокую просторную бухту и в самом центре её — «Странник», стоящий на носовом и кормовом якорях. Внешне красавица-яхта находилась в полном порядке, а бухта была почти свободна ото льда, и лишь ближе к берегу плавали небольшие льдины. Метрах в двадцати от воды, там, где наметилась более-менее ровная площадка, я остановил наш санный поезд и заглушил дизель, заметив чуть поодаль остов вмёрзшего в береговой лёд какого-то судна.

— Ну, теперь до ванны не более получаса, — устало улыбнулся я своей спутнице.

Девчонка весело рассмеялась, придвинулась и звонко чмокнула меня в щёку. Я помедлил несколько секунд — устал совершенно неимоверно, а потом решительно распахнул дверцу, выпрыгнул наружу и чуть прикрыл кабину за собой, потому что моя спутница принялась торопливо натягивать комбинезон. Со штормтрапа яхты, свисающего с правого борта, в стоящую под ним надувную лодку торопливо спустилось несколько человек, и я уже отсюда узнал капитана, «деда» и первого помощника — двое последних, подобно капитану, также обзавелись окладистыми бородами. Едва я подошёл к воде, как под ногами закрутился Адмирал (Полковник и Мичман уже тоже были здесь и тянули носы в сторону судна — изучали полузабытые запахи, идущие с яхты), а через минуту вокруг меня собрались все мои люди. Капитан встревоженно вглядывался в нашу сторону — не досчитывал ещё одного участника, но вот его лицо посветлело, и он даже широко улыбнулся — из трактора выбралась Наташа в оранжевом комбинезоне. Здоровяк — матрос приналёг на вёсла, и лодка, преодолев последние метры, с шорохом выползла на кромку берегового льда. Капитан, невзирая на свой богатырский рост и внушительную комплекцию, легко выскочил из лодки и сразу схватил меня в объятия — он, подобно мне, хорошо ещё помнил старые добрые времена, когда люди были более дружелюбны друг к другу.

— Ну молодец, Николай Александрович! — грохочущим басом заговорил он. — Всёх живыми-здоровыми привёл и, смотрю даже, с трофеями прибыл! А у нас всё отлично: и судно в порядке, и люди целы-невредимы!

Потом наш бравый морской волк также крепко обнял всех остальных участников экспедиции, включая механиков и матросов, и лишь Наташу только деликатно взял за плечи.

— А похорошела-то дивчина! — заметил он и оглянулся на меня. — Не насмотришься!

Более сдержанные первый помощник и «дед» очень дружелюбно пожали всем руки, причём последний без особого энтузиазма всё время поглядывал в сторону тяжелогруженых саней, и его лицо немедленно принимало привычное постное выражение.

— Всем на судно! — распорядился я. — Грузы пусть пока остаются здесь — ими займёмся позднее. Командный состав попрошу ко мне в кабинет через полчаса. Распорядись, Дмитрий Сергеевич, чтобы дали отопление по всем помещениям судна!

— Уже распорядился! — тут же отозвался «дед» — в уме и сообразительности ему отказать было нельзя. — Задействовали обе вспомогательные машины…

Василий и Сергей притащили все четыре здоровенные сумки с моими и Наташиными вещами, а я тем временем проследил, чтобы Пётр и Александр перенесли в лодку весь наш арсенал огнестрельного оружия. В лодку первым рейсом помимо капитана, «деда», обоих помощников и меня с Наташей, сел также и доктор — от сумок с вещами в восьмиместной лодке даже стало не повернуться, но плыть было полсотни метров, и через несколько минут мы поднялись на борт «Странника», где нас встретили все остальные матросы и механики. Поблагодарив за исправную работу всех присутствующих, я отправился в свои апартаменты, а два здоровенных матроса тащили за мной и моей помощницей наши сумки. Ключи от дверей я приготовил заранее и по пути открыл каюты Наташи и Володи, а потом, наконец, прошёл к себе, и, когда матрос поставил у входа мой багаж и тихо вышел, я устало опустился на диван, где сидел с Наташей год назад для своей помощницы и лишь два с небольшим месяца для себя. А потом минуты три-четыре разглядывал привычную обстановку кабинета. Но рассиживаться было некогда — нужно было ещё побеседовать со своими людьми, и я, поднявшись, быстро поставил сумки в шкаф, прошёл в гардеробную и выбрал для себя свежий комплект одежды, состоящий из тёмно-синих джинсов и рубашки из такой же ткани — я всегда предпочитал одеваться очень строго. Приняв душ (вода была уже достаточно тёплой), я тщательно причесал свою густую шевелюру, оделся, вместо сапог обулся в лёгкие кожаные туфли, а потом вышел в кабинет и на несколько секунд задержался у рабочего стола, на который сложил весь свой арсенал: два пистолета и два ножа (охотничьи ружья вместе с боеприпасами уже поместили в один из моих сейфов) — даже находясь в личных апартаментах на борту своей яхты, мне было трудно отказаться от оружия, которое много раз спасало мне и окружающим меня людям жизнь. Подумав немного, я всё же нацепил кобуру с одним из пистолетов, а другой убрал вместе с ножами в ящик рабочего стола. В дверь деликатно постучали, и я, неторопливо пройдясь по мягкому ковру, подошёл к ней и открыл створку — на пороге стояла Наташа в голубом халате.

— Я пришла принимать обещанную мне ванну, Николай Александрович, — мило улыбнулась она.

— Да, конечно, моя дорогая помощница, — улыбнулся в ответ и я, пропуская её в кабинет и прикрывая двери. — Пойдёмте, покажу вам это сооружение.

Вход в ванную комнату, в отличие от душевой, которая была смежной с гардеробной, имеющей дополнительный тамбур, находился прямо в просторной спальне. Девушка, оказавшись в ней, на секунду задержалась и быстро оглядела строгую элегантную обстановку (порядок здесь был идеальный, а внушительных габаритов кровать тщательно заправлена, так что стесняться мне было нечего), а потом я провёл её в ванную комнату — тоже прекрасно оборудованное помещение размером примерно четыре на четыре метра, почти половину которого занимала большая гидромассажная ванна. Включил яркий плафон на потолке, хотя света хватало и от единственного здесь большого иллюминатора — низко стоящее солнце светило прямо сюда.

— Справитесь? — спросил я свою спутницу, вынимая из стенного шкафа большое новенькое белое махровое полотенце и раскрывая другой шкаф, на шторм-полках которого рядами стояли всевозможные моющие средства. — Всё в вашем полном распоряжении! Замков, увы, нет — лишь пружинная защёлка, но никто не потревожит вас здесь, включая и меня…

— Спасибо, Николай Александрович… — чуть смущённо улыбнулась девушка.

— Ванна превзошла мои самые смелые ожидания!

— Действуйте, Наташа! — я легко коснулся губами её нежной щеки и вышел наружу, прикрыв за собой дверь.

Через пару минут в моих апартаментах вновь раздался деликатный стук — на этот раз ко мне пожаловал весь приглашённый мною командный состав экипажа яхты: капитан, оба помощника и старший механик. Предложив им войти и располагаться на диванах и креслах, я даже невольно вздохнул — очень не хотелось сейчас, после утомительного пути, выслушивать доклады, обсуждать дальнейшие действия и принимать решения, но, вместе с тем, тянуть с этим делом также не следовало — полное энергообеспечение такого судна во льдах (что сейчас и было введено в действие) требовало одной-двух сотен литров дизельного топлива в сутки даже на стоянке. Устроившись в кресле за рабочим столом, я задумчиво оглядел своих служащих и отметил на их лицах новое выражение: сочетание приятного удивления и лёгкого замешательства.

— Похоже, Иван Ильич, успел сообщить вам последние новости, — усмехнулся я. — Все вы, господа, теперь весьма состоятельные люди. Однако нам с вами ещё предстоит немало потрудиться, прежде чем ваши банковские счета пополнятся многозначными цифрами.

Сделав паузу, я откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди — усталость давала о себе знать, а сейчас следовало распорядиться сразу о нескольких пусть и совсем не сложных, но достаточно кропотливых делах. Помедлив пару минут — мои подчинённые продолжали деликатно молчать, я невольно вздохнул и заговорил вновь.

— Илья Андреевич, — обратился я прежде всего к капитану. — Доложите, пожалуйста, как прошла зимовка.

— Да на удивление легко и благополучно, Николай Александрович! — охотно отозвался Ледогоров. — Зима оказалась мягкой, хотя и продолжительной: ниже десяти градусов мороза температура не опускалась, и мы могли всё время держать полынью вокруг судна. Снега вот, правда, иногда многовато насыпало… В жилых помещениях была комфортная температура, и разве что с горячей водой нас Дмитрий Сергеевич ограничивал — топливо старался экономить. Людей также было чем занять: всю зиму ловили в полынье рыбу — попадалась главным образом треска, сельдь, морские окуни. Несколько раз ходили тут неподалёку на лежбище тюленей — поохотились… Так что продовольствия даже прибыло — консервами почти и не пользовались. Очень кстати оказалась большая видеотека — каждый вечер в кают-компании смотрели всем коллективом один-два фильма, а кто-нибудь ухитрялся глянуть и на личном ноутбуке в свободное от вахты время. Психологическая обстановка была вполне благоприятной — никаких эксцессов или почти никаких… Словом, всё прошло благополучно, уважаемый Николай Александрович! Даже лучше, чем можно было ожидать!

— Весьма рад, Илья Андреевич! — с улыбкой кивнул я капитану. — Вижу, что мой выбор капитана яхты оказался очень удачен. Мы вот тут с Иваном Ильичом поговаривали, что многие из членов экипажа «Странника» после получения столь значительных денежных сумм, предпочтут уйти на покой. Вы что на это скажете?

— Да я моряк, Николай Александрович! — без колебаний пробасил морской волк. — Большие деньги — это, конечно, хорошо, а очень большие — ещё лучше! Но надо сказать, что без моря я никуда, и с яхтой даже как-то успел сродниться, да и рановато, думаю, мне ещё на «мёртвый якорь» (мёртвый якорь — металлическая или железобетонная конструкция большой массы, служащая для удержания с помощью якорь-цепи или троса на месте швартовых бочек, плавучих маяков, бакенов и др. — прим. авт.) становиться! Словом, если нет у вас лучшей кандидатуры…

— Ну вот и отлично, Илья Андреевич! — невольно рассмеялся я. — Просто гора с плеч… Ну, теперь ты, Дмитрий Сергеевич, доложи, как дела у нас обстоят с технической частью.

— Да, собственно, Николай Александрович, докладывать-то нечего, — несколько даже озадачено заговорил «дед», на мгновение теряя свой обычный строгий недовольный вид. — Судно новое, зима была почти как в портах с умеренным климатом. Главные машины все ещё на консервации, вспомогательные — в действии. Основные топливные цистерны до сих пор не трогали — резервные запасы так и не успели израсходовать. Все технические магистрали яхты в полном порядке — хоть сейчас «в кругосветку»…

— Вот и ты меня порадовал, Дмитрий Сергеевич, — устало констатировал я, снова откидываясь на спинку кресла. — Как наш золотой запас распределять на судне сам решишь, или моя подсказка потребуется?

— А большой груз, Николай Александрович? — осторожно поинтересовался старший механик и оглянулся на кашлянувшего второго помощника.

— Что-то около семи с половиной — семи с тремя четвертями тонн будет, — несколько неуверенно проговорил Огнев и виновато глянул на меня.

— Считай — восемь, Дмитрий Сергеевич! — решительно подвёл итог я, по-своему истолковав этот взгляд. — Предложения у тебя есть?

— Боюсь, многовато это будет, Николай Александрович, — в задумчивости поглаживая русую бороду (похоже, что это стало общей привычкой моих бородачей). — Даже не знаю, что и сказать…

— Разместить следует глубоко в трюме — ниже ватерлинии и тщательно закрепить на случай качки, — уже приказным тоном произнёс я. — Помощь моя тебе в этом нужна?

— Решу этот вопрос, Николай Александрович, — без особой уверенности отозвался «дед». — А остальной груз…

— Трактор брать не будем — не пугайся! — усмехнулся я. — А вот лодку обязательно захватим — нам этот раритет теперь очень дорог. Вся техника, я думаю, поместится рядом с моторкой в ангаре и пустым складским отсеком перед ним. Легкое снаряжение — надувные лодки, палатки и всё остальное разрешаю тебе поместить в одну из гостевых кают. Мороженые мясо и рыбу — в судовые холодильники, консервы — на продуктовый склад, остаток топлива — туда, где у тебя находятся эластичные баки. Завтра к вечеру необходимо управиться с этими делами, после чего зайдём на мыс Ольховского за нашим резервным складом и погрузим и его: оставлять здесь ничего не будем — мы пока не в порту приписки, и ещё неизвестно, что нас ждёт в ближайшие дни.

— Очень даже разумно, уважаемый Николай Александрович! — пробасил на это капитан. — Мы в Ледовитом океане всё же находимся… Когда погрузку начинать?

— Завтра прямо с утра, Илья Андреевич, — ответил я Ледогорову, невольно отмечая, что едва уловимый за звукоизолирующей переборкой шум воды в ванной комнате стих. — Пусть люди отдохнут, обменяются впечатлениями…

— А судовая команда о подвигах нашего уважаемого Николая Александровича послушает! — воспользовавшись паузой, вставил Огнев и хитро подмигнул мне. — Боюсь вот только, чтобы рассказать о них одного вечера никак не хватит…

— Как быть с главными машинами, Николай Александрович? — по-деловому обратился ко мне старший механик. — Готовить?

— Да, но с запуском не спеши — пока пойдём на вспомогательных дизелях сверхэкономичным ходом, — ответил я, вставая из-за стола — в сон тянуло неимоверно. — Илья Андреевич, распорядитесь также, чтобы кок подавал в большой салон обеды и ужины на весь командный состав — помнится, вы у меня просили об этом.

— Сделаем, Николай Александрович! — весьма довольно пробасил капитан. — Так и должно быть на стоящем судне! Ориентироваться, я думаю, на восемь персон следует? Мы, молодёжь и доктор, а там уж кто как на вахте…

— Да, на восемь персон… Вот завтра и начнём, — с улыбкой кивнул я нашему главному морскому волку. — Пусть будет у нас, как на самом стоящем судне! А ты, Павел Антонович, что отмалчиваешься?

Первый помощник, из которого, бывало, и слова в быту не вытянешь (на вахте он распоряжался как надо), беспокойно заёрзал на диване, глянул сначала на капитана, потом на ухмыляющегося Огнева и только потом посмотрел на меня.

— Не имею, что прибавить к сказанному, уважаемый Николай Александрович… — наконец отозвался он.

— Разрешите, Николай Александрович, пару историй с вашим участием рассказать? — опять хитро подмигнул мне теперь уже бывший заместитель. — Сделаем, так сказать, лирическое отступление и разрядим излишне деловую обстановку…

— Рассказывай, Иван Ильич! — отмахнулся я, возвращаясь за стол. — Только будь добр, ври поменьше!

— Где уж тут врать-то, Николай Александрович! — ухмыльнулся Огнев. — Тут правду-то всю страшно рассказывать…

Лирическое отступление у него получилось на добрых полчаса, в течение которых капитан, первый помощник и «дед», только успевали, что качать головами, переглядываться между собой, а потом бросать быстрые взгляды в мою сторону.

В конце концов мне пришлось прервать неутомимого рассказчика и предложить продолжить устное повествование позднее, без моего непосредственного участия — я сильно нуждался в отдыхе, а следовало ещё обсудить некоторые организационные вопросы.

Прошло ещё минут двадцать, прежде чем мне удалось отпустить своих подчинённых, сделав все необходимые распоряжения, расспросить второго помощника, как ведут себя наши псы, отвыкшие от клетки (она им пришлась совсем не по душе, и я решил время от времени позволять им разгуливать по палубам) и, наконец, остаться одному. Некоторое время я ещё сидел в своём кресле, тщетно пытаясь услышать хоть какой-нибудь звук в спальне или ванной комнате, а потом вздохнул, поднялся, подошёл к внутренней двери и открыл её. Постоял несколько минут на пороге, вглядываясь в полумрак — иллюминаторы здесь были зашторены, а потом прошёл в спальню и присел на самый краешек расстеленной кровати — Наташа крепко спала под тёплым шерстяным одеялом, заправленным в белоснежный пододеяльник, а её роскошные, всё ещё слегка влажные после принятой ванны, рыжеватые волосы разметались по такой же белой наволочке пуховой подушки. Я глубоко задумался, глядя на мирно спящую девушку и совсем не о том, как сейчас следует поступить, тем более что из двух возможных вариантов — уйти или остаться, на мой взгляд, ни один никуда не годился, и оба грозили неминуемыми осложнениями дальнейших отношений. Но мои мысли, тем не менее, были о другом: я думал о своей такой непростой бурной жизни и ощущал неимоверную усталость от всех произошедших в ней разлук и утрат, а ещё чувствовал, что совершенно не готов к очередному расставанию, которое, вполне вероятно, уже не за горами… Наташа пошевелилась, одеяло чуть сползло в сторону, и я с невольной улыбкой отметил, что на девчонке одна из моих белых парадных сорочек. Я неслышно поднялся, поправил одеяло, постоял ещё с полминуты, а потом направился к двери и мою лёгкую, почти неслышную поступь, совершенно заглушил мягкий ковёр. На пороге спальни я задержался не несколько секунд, оглянулся на по-прежнему крепко спящую девушку — принятая ванна, видимо, серьёзно утомила её, а потом всё также тихо вышел и плотно прикрыл за собой дверь. Пройдя через всю просторную гостиную, дальняя часть которой являлась и моим рабочим кабинетом, я запер изнутри входную дверь, а потом прошёл мимо кожаного дивана, шагнул к переборке и сдвинул панель, выполненную из дерева ценных пород. Под ней обнаружилась дверца, ведущая в помещения смежной с апартаментами гостевой каюты — минувшие лихие годы давно научили меня предусмотрительности, и в моих помещениях имелась ещё пара-тройка таких же секретных выходов. Каюта была достаточно просторна, имела всё необходимое, а по комфорту вполне могла соперничать с первым классом лучших круизных лайнеров. В стенном шкафу находились постельные принадлежности, и мне, уж конечно, не составило труда застелить широкую кровать. Приняв душ, я наконец лёг отдыхать в несравненно лучших условиях, чем на топчане «каюты» «Дредноута» и, тем не менее, невзирая на запертую входную дверь, привычно сунул под подушку свой пистолет…

VI

Подняться мне пришлось, так и не отдохнув как следует — три часа я провёл в спортзале, а потом, едва приведя себя в порядок, распорядился о начале погрузки. В первую очередь мои люди приступили к переправке на судно нашего «золотого запаса», и дело это поначалу было совсем несложным: быстро перетаскивали десяток стокилограммовых (примерно) мешков в надувную лодку (разъездная «надувнушка» имела грузоподъёмность более тонны), подгоняли её к корме яхты, после чего поднимали весь груз кран-балкой непосредственно в кормовой ангар. На этом этапе командование на себя брал уже «дед» и лично указывал куда следует (глубоко в трюме) укладывать наш тяжёлый ценный груз. В работе приняли участие все, включая наш командный состав, и лишь я и капитан ограничивались отданием распоряжений — даже старший механик нет-нет, да и хватался за мешки, когда в нужном месте не доставало рук. Тем временем на камбузе кок в одиночку (стюарда и его помощника в одном лице я также отправил на общие работы) возился с приготовлением усиленного обеда, а я дважды посылал Володю к нему за чашкой крепкого кофе — отдохнуть толком так и не удалось. С размещением на судне благородного металла мы управились часа за два с половиной, и, хотя у некоторых моих людей уже коленки дрожали от усталости, я сразу распорядился о погрузке всей мототехники. В первую очередь взялись за буксировщики: все четыре перетащили практически разом на руках в надувную лодку, без проблем подняли на борт яхты и разместили в следующим за ангаром отсеке, в котором также нашлось место для саней и волокуш. Потом прямо по воде, не снимая колёс, перегнали дюралевую моторку и также без особых затруднений установили её в ангаре. Со снегоходами пришлось уже основательно повозиться: весили они куда больше буксировщиков, и в лодку их грузили уже по одному, а потом поднимали на борт судна и размещали рядом с «Прогрессом-4». Всё оставшееся топливо в канистрах, запасы продовольствия и остававшееся снаряжение (палатки, спальные принадлежности, печки и др.) перевезли на борт в два приёма. Уже в первом часу пополудни (работы мы начали в семь утра) я выделил ещё полчаса на то, чтобы с помощью Петра и Василия вновь запустить сиротливо стоявший на берегу трактор и загнать его в обнаруженный неподалеку глубокий ледяной грот, вход в который мы тут же перекрыли (прибегнув к помощи ещё нескольких матросов) всеми тремя санями — как знать, возможно, что так хорошо послужившая нам гусеничная машина понадобится и кому-нибудь другому. Когда мы все вернулись на борт «Странника», разъездную надувную лодку поместили поверх стоящих в ангаре снегоходов, а широкий наружный люк закрыли, оба помощника и «дед» ещё минут двадцать погоняли туда-сюда матросов и механиков, наводя порядок в отсеках и укрепляя весь размещённый в них груз. Проследив и за этими действиями, я наконец отправился к себе переодеться к обеду, который перенесли уже на половину второго пополудни. Обнаружив, что двери моих апартаментов уже не заперты изнутри, я вернулся ко входу в каюту своей помощницы, постучал в створку и сообщил о предстоящем обеде, на что получил (через дверь) весьма лаконичный и, как мне показалось, холодный ответ: «Сейчас буду». Впрочем, ничего другого я и не ждал — мне были знакомы практически все возможные девчоночьи выходки, и удивить меня чем-то в этой области было уже очень непросто.

Мне очень не хотелось наряжаться к предстоящему обеду, но правила были установлены, и никому не следовало их нарушать. Я выбрал классический костюм-тройку вишнёвого цвета, галстук в тон и белоснежную сорочку к нему. Минут через десять, когда я появился в просторном кормовом салоне, все мои морские волки при полном параде, уже собравшиеся здесь, но пока (в отсутствие хозяина) ещё не садившиеся за накрытый стол, немедленно встали с длинных бортовых диванов.

— А вы у нас, Николай Александрович, прямо совсем точно юноша! — не преминул заметить Огнев и хитровато (в обычной для себя манере) улыбнулся. — Вот только стать настоящая — мужская!

— Ты о седине забыл упомянуть, Иван Ильич! — невесело улыбнулся я в ответ и жестом указал всем присутствующим на накрытый стол. — Прошу садиться, господа!

Наташа, также успевшая прийти раньше меня, была одета в вишнёвое чистошерстяное платье, длиной чуть выше колен, а на стройных (в моём понимание худоба для женщин не является стройностью) ногах — телесного цвета чулки и черные туфли на хорошем каблучке. Капитан занял свое место во главе стола, согласно морскому закону, я сел напротив, по правую руку от меня разместились Наташа, Володя и доктор, по левую — Огнев, первый помощник и «дед».

Судовой стюард наполнил хрустальные бокалы минеральной водой (на «Страннике» главенствовал «сухой закон»), и капитан тотчас поднялся.

— Господа! — начал он своим грохочущим басом. — Год назад мы провожали нашу экспедицию в неведомые края, и у некоторых из нас было немало сомнений насчёт её благополучного исхода… И вот теперь мы вновь все вместе собрались за этим же столом, и я несказанно рад поздравить с этим владельца нашего судна и непосредственного руководителя экспедиции, благодаря которому она, собственно, и увенчалась таким успехом!

Все чокнулись и дружно осушили бокалы, а потом со здоровым аппетитом приступили к обеду. Стол на сей раз, разумеется, был менее разнообразен, чем год назад, но всё же оказался достаточно хорош для походных условий, учитывая, ко всему, что судно покинуло последний порт так давно: в качестве салата подали разогретые в растительном масле мороженые овощи (из судового запаса), а в качестве горячего имелось на выбор несколько вариантов — жареная (свежепойманная) рыба, котлеты из кабанины и говяжьи ромштексы (также из обширных холодильников яхты), к которым предлагалось на гарнир картофельное пюре (на основе сухого порошка), рис и гречневая каша — с тремя видами подливов.

— Я бы сказал, что судовой кок вовсе не такой уж и неумеха, — заметил второй помощник, жестом прося прислуживающего нам судового стюарда (годом ранее из юнги произведённым мною в эту должность) добавить ему котлет. — Но всё же с нашим уважаемым Николаем Александровичем он конкурировать не может!

— Да, Иван Ильич, — немедленно оторвался от тарелки доктор. — Как вспомню беляши, пирожки, пельмешки… Просто фантастика!

— Так, может быть, попросим уважаемого Николая Александровича побаловать нас каким-нибудь блюдом? — предложил капитан, которого тут же заинтересовали эти высказывания. — Если уж не на весь экипаж, то хотя бы на стол командного состава!

— Так как, Николай Александрович… — опять заговорил Козырев, у которого по случаю благополучного прибытия на судно было превосходное настроение. — Можем мы рассчитывать на ваши божественные пельмешки?

— Только, если ты, Олег Сергеевич, возьмёшь на себя обязанность деликатно всё объяснить судовому коку… — устало улыбнулся я, подкладывая пару ромштексов на тарелку Наташи — девчонка была совсем не против моих ухаживаний за столом и имела самый дружелюбный вид. — Переделаем текущие дела, отдохнём, а там можно будет приступить к созданию кулинарных шедевров.

— С якоря-то когда нам сниматься, Николай Александрович? — между прочим поинтересовался капитан.

— Сразу после обеда, — отозвался я, разглядывая только что поставленный в центр стола огромный бисквитный торт, украшенный по центру замысловатой ярко-алой фигуркой из сливочного крема — что-то среднее между осьминогом и каракатицей. — Возьмёте курс, Илья Андреевич, на мыс Ольховского, а по прибытии пусть Иван Ильич организует погрузку на судно оставленных там припасов. Дмитрию Сергеевичу к этому времени желательно успеть подготовить главные машины — в путь к материку двинемся ещё до ужина.

— Вам самому-то бы отдохнуть как следует, Николай Александрович! — опять своим хрипловатым командным басом проговорил Ледогоров. — Как-то бледноваты вы сегодня — много, видно, на себя брать в дороге пришлось!

— Отдохну, Илья Андреевич, — отозвался я, кладя на поставленные стюардом передо мной и Наташей чистые тарелки по хорошему куску торта (чай пока налили лишь нам двоим — остальные ещё не управились с горячими блюдами). — Прямо сейчас и прилягу…

— Вот это правильно! — одобрил моё намерение капитан. — Мы уж тут на судне сами управимся, а понадобится что — и разбудить не постесняемся!

— Я посижу с книгой у вас в кабинете, пока вы будете отдыхать, Николай Александрович? — негромко спросила Наташа, чуть придвинувшись ко мне и, встретив мой удивлённый взгляд (был уверен, что серьёзной обиды не миновать), также тихо добавила. — А вы настоящий джентльмен, Николай Александрович, подобно моим любимым книжным героям… Я как раз проснулась…

— В таком случае, вам следовало в нужный момент подскочить и закричать страшным голосом… — машинально ответил я (усталость брала своё), положив на тарелку своей очаровательной собеседницы ещё один кусок торта. — Это могло показаться очень смешным…

— Это могло быть опасным, учитывая вашу привычку без долгих раздумий хвататься за оружие, которое, кстати говоря, у вас всегда под рукой, — мило улыбнулась девчонка. — А кроме того, я и так лежала ни жива ни мертва…

— Вы и вправду всерьёз опасаетесь меня, Наташа? — спросил я, быстро глянув на собеседницу, а потом на мгновение прислушался к застольному разговору.

— Огнев вдохновенно рассказывал об очередном подвиге своего начальника, не без хороших преувеличений, конечно. — Я воспринял тот поступок, как совершенно естественный — девчонку после горячей ванны непреодолимо потянуло в сон, а мужики в соседнем помещении никак не расходились…

— Николай Александрович! — опять легко улыбнулась моя собеседница. — Вас боятся даже здоровенные мужики… А я, между прочим, лишь молодая девушка!

— Может показаться странным, моя очаровательная помощница, — слабо улыбнулся я в ответ. — Но это обстоятельство как-то не осталось мною незамеченным…

Обед всё ещё продолжался, когда я, извинившись, отправился к себе — сил просто уже не оставалось, и, наверное, поэтому сразу прошёл в свою спальню, а не в гостевую каюту, где отдыхал накануне. Дверь я всё же закрыл на замок (входные двери в апартаменты оставил открытыми), рассудив, что если кому срочно понадобится, то смогут и постучать — без риска получить сразу пулю вместо ответа, по крайней мере… Подушка на моей кровати до сих пор хранила запах девичьих волос — это я почувствовал ещё до того, как сунул под неё заряженный пистолет. Поколебавшись несколько секунд (право же, в моей жизни было всё не как у людей!), я, тем не менее, улёгся и очень скоро уснул на своём удобном ложе.

Просыпался я дважды: в первый раз, когда поднимали якоря (шума вспомогательных машин почти не было слышно), а второй — во время начала погрузки припасов, оставленных на мысе Ольховского. Почти сразу меня вызвал по малой морской рации, которая лежала на прикроватной тумбочке, капитан, извинился и попросил разрешения по окончании погрузки запустить главные машины и взять курс на материк. Подтвердив своё прежнее распоряжение, я отложил рацию и через минуту снова уснул — так вымотался за все последние дни.

На этот раз я проснулся около восьми вечера и сразу прислушался к едва уловимому гулу главных машин яхты — «Странник» шёл экономичным ходом, чуть покачиваясь на пологой волне. Снова взяв рацию, я вызвал Ледогорова и спросил, как дела.

— Эфир молчит, Николай Александрович… — чуть поколебавшись, ответил капитан. — Там, у нашей земли, оно так и должно было быть, но здесь, в открытом море…

Через несколько минут я уже был в ходовой рубке, в которой, помимо капитана и рулевого, находились также оба помощника. Бегло осмотрев все системы навигации и связи — внешне всё выглядело исправным, я глянул на капитана:

— Прослушали все диапазоны?

— Да, на всех радиочастотах, включая дециметровый и УКВ-диапазон, — ответил за Ледогорова первый помощник. — Молчат обе радиостанции ПВ/КВ (промежуточных и коротких волн — прим. авт.), УКВ-радиостанция и система спутниковой связи. Последняя, правда, не действует в полярных областях…

— Тут ты, Павел Антонович, не совсем прав, — заметил я, глянув на дисплей картплоттера — местоположение «Странника» прибор сейчас не отображал.

— Система спутниковой связи действует вплоть до семьдесят восьмого градуса северной широты, а мы сейчас находимся не выше семьдесят второго.

— Держим курс на Уэлен, Николай Александрович — магнитный компас пока в порядке, — доложил мне капитан, также сильно озадаченный происходящим.

— Если ничего нас не задержит, то будем на месте завтра поздним вечером. Какие будут распоряжения?

— Не собьёмся с курса без электроники? — улыбнулся я, и наш главный морской волк даже изменился в лице — он успел немало поплавать на морских судах, когда курс прокладывали ещё на бумажных навигационных картах. — Вижу, что нет! Так вот… Продолжаем прослушивать все диапазоны! Самим на связь без моего распоряжения не выходить! Что бы ни произошло — докладывать мне незамедлительно! Ясно?

— Так точно! — прогрохотал своим простуженным басом капитан и, чуть помедлив, спросил. — Ужин переносить не будем, Николай Александрович?

— Не вижу серьёзных причин, — усмехнулся я. — Пока обычные путевые проблемы…

— Верно, Николай Александрович! — ухмыльнулся за спиной капитана второй помощник, которому по праву дружеских отношений с владельцем судна позволялось несколько больше, чем остальным. — Катаклизмы катаклизмами, а ужин — по расписанию!

Покинув рубку, я прошёл на корму, постоял несколько минут сначала у собачьих клеток (псы уже смирились со своим положением и вели себя очень спокойно), а потом отошёл к перилам и задержался здесь, вглядываясь в сверкающую в лучах низко стоящего полярного солнца кильватерную струю — «Странник» шёл крейсерским ходом. Возникшая вдруг для моих подчинённых непростая проблема для меня вовсе не была такой уж неожиданностью — я ждал чего-нибудь подобного, и сейчас, когда пока не хватало информации для выработки плана действий, волноваться просто не имело смысла.

За ужином все были молчаливы, а в присутствии стюарда даже не обсуждали сложившуюся ситуацию, выполняя приказ капитана, который также распорядился объявить экипажу, что у нас временные проблемы с дальней связью — несколько матросов уже сегодня хотели подать весточку своим семьям. Ясно было, что огласки нашего истинного положения в скором времени не миновать — рулевой, присутствующий в ходовой рубке во время нашего разговора, рано или поздно поделится этой информацией со своими товарищами. Впрочем, скрыть что-то всё равно в ближайшие день — два станет уже невозможно, когда на месте Уэлена обнаружится (я был даже уверен в этом) лишь пустой мыс…

— Мне кажется, Николай Александрович, мы поторопились покинуть Землю Ольховского, — хмуро сообщил мне старший механик, когда стюард отправился за компотом на камбуз. — Может быть, следует вернуться назад?

— Нам следует как можно быстрее покинуть высокие широты! — тоном, не допускающим возражений, отозвался я, отметив, что у первого помощника (капитан был в ходовой рубке) от изумления брови поползли вверх; что касается «деда», то тот и глазом не моргнул — он уже получал от меня подобный отпор. — Твое дело — машины, Дмитрий Сергеевич! А эту проблему оставь мне!

— Николай Александрович, — примирительно заговорил доктор, решив несколько разрядить обстановку. — Дмитрий Сергеевич ведь не участвовал в экспедиции под вашим руководством — отсюда и сомнения.

На моём поясе засигналила рация, и я, едва отозвавшись, немедленно поднялся из-за стола и извинился перед присутствующими — капитан просил срочно подняться в ходовую рубку. Уже на пороге салона я услышал, как Огнев принялся рассказывать об одном из наших многочисленных приключений в мире оранжевого Агни.

— Хорошо, что вы так быстро подошли, Николай Александрович! — едва я открыл двери рубки, заговорил Ледогоров. — В диапазоне УКВ на частотах Морской Подвижной Службы несколько минут назад были слышны переговоры на испанском или португальском языке!

— Направление удалось определить? — тут же спросил я и заметил на выдвижном штурманском столике раскрытый том Морского Атласа. — Поправки успели внести, Илья Андреевич?

— Сейчас, Николай Александрович, — торопливо листая новенький томик «Принципы радиопеленгования» из штурманской библиотечки, ответил капитан. — Давно этим не занимался…

Пришлось мне прийти на помощь морскому волку, и мы за четверть часа внесли поправки в показания судового АРП (автоматического радиопеленгатора) за радиодевиацию, а также курсоуказателя и ортодромическую поправку, после чего проложили направление уже непосредственно на морской карте.

— В районе Карагинского залива должно быть, — наконец сказал Ледогоров. — Если бы не тишина в эфире и отсутствие естественных радиопомех, мы бы их вообще не услышали.

— Значит мы здесь не одни, Илья Андреевич, — заключил я, оценивая необходимое время для достижения судном только что определённой точки. — И где-то там есть выход в цивилизованный мир…

— Я думаю, Николай Александрович, нам не следует прежде времени обнаруживать себя, — заметил капитан, всё ещё изучая карту. — Кто его знает, что там за люди…

— Согласен с вами, Илья Андреевич! — кивнул я в ответ на это весьма разумное предложение. — Подойдём поближе, а там и будем решать, следует ли идти на этот контакт.

Вернувшись в свои апартаменты, я устроился за рабочим столом, прихватив по пути из стенного шкафа личный экземпляр нужного тома Морского Атласа и «ежедневник» — путешествие ещё не окончилось, и путевой дневник можно было смело продолжать. В дверь постучали, и я отозвался, уже зная, кого увижу на пороге.

— Я пришла принимать ванну, Николай Александрович, — улыбнулась мне Наташа, входя в гостиную (на ней уже был голубой махровый халат). — Вы не возражаете?

— Ванна в вашем полном распоряжении, моя милая помощница, — откликнулся я, проводя по планируемому курсу яхты на карте курвиметром. — Как и спальня, впрочем, тоже…

Девушка задержалась на пороге спальни и оглянулась на меня — почувствовав её взгляд, я оторвался от дневника и поднял голову. Пару минут мы молчали, глядя друг на друга, и, если бы не дистанция в несколько метров, то без непроизвольных объятий и страстных поцелуев бы точно не обошлось…

— Мы спим на вашей кровати по очереди, Николай Александрович, — осторожно заметила моя помощница и, сделав небольшую паузу, добавила. — Вам не кажется это странным?

— Действительно, совершенно невероятная ситуация! — рассеянно согласился я, мысленно уже рассчитывая время достижения Карагинского залива и требуемые топливные ресурсы для этого перехода Наташа постояла ещё с полминуты на пороге, потом вздохнула, покачала головой и вошла в спальню, тихо прикрыв за собой дверь…

VII

На другой день, незадолго перед обедом, когда я возвращался из спортзала после многочасовых занятий, меня окликнул Володя и попросил разрешения начать модернизацию дюралевой моторки. Задержавшись на несколько секунд, я сразу дал согласие, а потом, рассудив, что крытая мотолодка после задуманной мною (и нашим кандидатом в юнги — контракт я решил пока не спешить заключать) доработки, может оказаться очень полезной в сложившейся ситуации, даже пообещал свою личную помощь.

На обед, помимо разогретых в масле овощей (я распорядился подавать это блюдо регулярно), кок приготовил совсем неплохую уху из мороженой рыбы (я не люблю всяческого рода супы и поэтому лишь попробовал), макароны по-флотски и свежие сладкие булочки к чаю. За столом на этот раз отсутствовал Огнев — стоял на вахте, и я даже решил заглянуть в рубку к своему бывшему заместителю через пару часов, когда будем подходить к Уэлену.

— Николай Александрович! — обратился ко мне через весь стол капитан. — Тут Павел Антонович пару часов назад опять переговоры слышал на том же диапазоне.

— Что-нибудь разобрать удалось? — глянул я на первого помощника.

— На ломаном английском говорили, Николай Александрович, — отозвался тот и после паузы, глянув на Наташу (наши морские волки имели весьма чёткие представления о приличиях), добавил. — Ругались очень…

— Надо полагать, был и предмет ругани, — заметил я, жестом прося стюарда налить мне и Наташе чай. — Разобрал хоть что-нибудь ещё, Павел Антонович?

— Да я не настолько хорошо знаю английский язык, Николай Александрович, — несколько даже смутился Молчанов. — Понял, что выражения нецензурные, а что конкретно имели в виду — не определил…

— Как-то однобоко тебя обучали языку, Павел Антонович, — ухмыльнулся доктор, в свою очередь, подзывая стюарда, чтобы тот сменил ему тарелку. — С литературным словарным запасом проблемы…

— Илья Андреевич, — обратился я к Ледогорову. — Организуйте мне круглосуточную запись переговоров на этой волне — выберу время и прослушаю всё сам.

— Сделаем, Николай Александрович, — отозвался капитан и тут же взял лежащую рядом на столе портативную рацию. — С нашей электроникой тут никаких проблем…

Пока Ледогоров передавал соответствующее распоряжение в ходовую рубку, я обратился к «деду» и сказал ему, что мне нужны два механика для работы в ангаре. Услышав это, моя помощница придвинулась ко мне и попросилась со мной, на это я лишь кивнул и предупредил, что в ангаре просто не повернуться и довольно прохладно — девчонка была в своей самой короткой бежевой юбке, жилете из той же ткани и белой блузке.

— Я подойду минут через двадцать сразу с мужиками, Николай Александрович, — ответил мне старший механик, против обыкновения не состроив неприязненной физиономии и даже не поморщившись. — Оценим вместе предстоящий фронт работ.

Как обычно поднявшись из-за стола раньше всех, я прошёл в свои апартаменты и в гардеробной сменил костюм-тройку (его ещё предстояло сегодня почистить и прогладить, что я делал каждый раз, даже если надевал что-то на короткое время) на чёрные джинсы и чёрную джинсовую рубашку, а вместо одной наплечной кобуры, после небольшого раздумья, нацепил две — просто мне так захотелось, потом сунул в нагрудный карман рубашки небольшой блокнот с карандашом и только тогда отправился в ангар.

— Мы на военном положении? — покосился на мой арсенал «дед», уже ждавший меня у мотолодки (Василий и Петр были рядом — сами вызвались, как я узнал от Володи, также стоявшего тут).

— Не бери в голову, Дмитрий Сергеевич, — отмахнулся я. — Просто привычка… Давай лучше о деле.

Я объяснил старшему механику, как усилить транец дюралевыми листами и одновременно увеличить его высоту примерно на пятьдесят миллиметров — в противном случае, из-за весьма существенного угла килеватости днища на транце, разнесённые от диаметральной плоскости судна моторы слишком глубоко бы сидели в воде.

— У нас есть листы дюраля толщиной в пять миллиметров, — кивнул «дед». — Порежем их угловой шлифовальной машиной, а для проставки поверх транца найдётся планка из твёрдой древесины.

— Также нужно вырезать кницы из листа той же толщины, подогнуть их края для крепления соответствующим образом и связать транец с рецессом: три поверх и три снизу из моторного отсека, — продолжал я, показывая, где и как установить эти угольники (кницы). — Крепёжные болты подбирать следует по размеру, чтобы не торчали тут и там. Все отверстия, разумеется, сверлить только по месту.

Старший механик снял стальной самоубирающейся рулеткой все необходимые размеры и занёс их в блокнот, потом, пообещав управиться за пару часов, отправился вместе со своими подчинёнными в маленькую мастерскую, находившуюся по правому борту сразу за ангаром.

— Вопрос с транцем мы решили, — сказал я Володе, выжидательно смотревшему на меня. — Теперь займёмся вторым дистанционным управлением.

Показав нашему кандидату в яхтенные юнги, как установить (просверлив прежде отверстия для крепежа) второй сектор газа-реверса, позади первого, я объяснил также, где и как установить крепёжную планку для тросиков управления и где проделать дополнительное отверстие в рецессе для них же. Пока Володя управлялся (и совсем даже неплохо) с малогабаритной электродрелью, работающей от бортовой сети, я отнёс до сих пор всё ещё находящиеся в носовом багажнике лодки рюкзак и мешочек с изумрудами в свои апартаменты и сунул их в платяной шкаф гардеробной. По возвращении в ангар, не отвлекая от работы своего молодого подчинённого, я вытащил из рубки все моторы (три «Вихря» и «Ветерок», а также сложенное здесь снаряжение.

— Не помешаю, Николай Александрович? — спросила Наташа, заглянув в открытую дверь ангара. — Вы здесь, наверное, надолго?

— Пожалуй. Работы тут не на один день, — отозвался я, проходя между лодкой и снегоходами к выходу. — Вам бы следовало надеть брюки, моя милая помощница — здесь нет отопления.

— У меня под юбкой есть кое-что очень даже тёплое, — получил я немедленный шаловливый ответ девчонки. — Хотите в этом убедиться, Николай Александрович?

— В другой раз, Наташа, — чуть улыбнулся я, остановившись в дверях напротив очаровательной собеседницы. — Надо сказать, что я имею привычку контролировать своих подруг в этом отношении…

— Чтобы тепло одевались и потом не страдали от женских болезней? — в том же тоне уточнила моя собеседница, а потом с улыбкой добавила. — А я ничего не имею против подобного контроля!

— Вы так и стараетесь спровоцировать серию «неожиданных поступков»! — покачал головой я, чувствуя, что опять не в меру увлекаюсь этой слегка фривольной болтовнёй с молодой девчонкой. — И не в самом удачном месте!

— На мне капрон, Николай Александрович! — засмеялась моя помощница. — Так что…

— Ваши ножки под ним станут только ещё более чувствительными, — закончил я и оглянулся на выбиравшегося из рубки Володю, успевшего установить второе дистанционное управление. — Справился? Теперь иди к «деду» и скажи, что я велел тебе выдать кусок линолеума на основе размером примерно два с половиной на полтора метра. Заодно пусть подумает, какую лучше эмаль выбрать для лодки из судового ремонтного комплекта.

— А вы меня заинтриговали, Николай Александрович, — шепнула девушка, придвинувшись ко мне (её брат уже остановился в дверях). — Вам следует продемонстрировать это не откладывая…

— Николай Александрович, а как обеспечить одновременный поворот моторов штуртросом? — спросил паренёк, покосившись на сестру. — Надо ведь сделать и так, чтобы их можно было откидывать по одному…

Вынув из нагрудного кармана рубашки блокнот, я набросал карандашом на первом листочке схему (и указал размеры по памяти — лет тридцать пять назад уже приходилось это делать) штанги из стального прутка с шарнирами и серьгами на концах, а также изобразил на отдельном листочке простое устройство для крепления её к передним ручкам моторов.

— Отдашь «деду», — сказал я, вырывая листки из блокнота. — Если будет ворчать — зови меня.

На моём поясе засигналила рация, и, едва ответив, я услышал от Огнева, что в эфире опять слышны переговоры. Нужно было срочно подняться в ходовую рубку, но глянув на свою помощницу, я заколебался на несколько секунд — по морским поверьям, девчонке было совершенно не место на капитанском мостике…

— Я с вами! — правильно истолковав мой взгляд, тут же заявила она. — В рубке такой большой яхты я ещё не была…

— Ну что же, пойдёмте, Наташа, — отозвался я, рассудив, что второй помощник, в отличие от капитана, придерживается куда более передовых взглядов относительно женщин…

Мы не стали выходить на палубу — моя спутница была слишком легко одета и прошли в рубку узким (двоим можно и не разминуться) внутренним коридором. Дверь была не заперта — всё же это была частная яхта, и никаких посторонних людей на борту не было. Увидев нас с Наташей, Огнев довольно ухмыльнулся, а потом, покосившись на рулевого, негромко сказал:

— Хорошо, что капитан не видит — он у нас большой любитель старых традиций…

— Ну, ты, Иван Ильич, вроде бы не такой уж консерватор, — усмехнулся я и уже серьёзно добавил. — Как там наши эфирные знакомые?

— Замолчали, Николай Александрович! — даже вздохнул второй помощник. — Сейчас запись включим…

Прослушать этот неприятный концерт (голоса были резкие, раздражённые, слышимость неважной — связь порой пропадала вовсе и мешали естественные помехи) мне пришлось несколько раз — говорили на португальском, особо хорошим знанием которого я похвалиться не мог. Потом я помолчал несколько минут — Наташа и Огнев, выжидательно и со всё возрастающим беспокойством смотрели на меня.

— Похоже, что плохие ребята, Николай Александрович? — не выдержал второй помощник. — Надо держаться от них подальше?

— Парни, конечно, не самые воспитанные… — в раздумье отозвался я, оценивая риск предстоящего знакомства (другого пути для поиска выхода в наш мир пока не было). — Ничего, Иван Ильич! При необходимости разберёмся и с ними!

— Представляю лицо нашего доктора, — покачал было головой Огнев, а потом не выдержал и ухмыльнулся. — Только ведь расслабился, бедолага!

— Будет тебе злорадствовать, Иван Ильич! — усмехнулся и я. — Просто устал человек от ежедневных потрясений.

— Помню, как он нанимался на судно и рассказывал, что его окончательно достала своей рутиной работа терапевта-консультанта в портовой клинике, — поделился Огнев, а потом опять ухмыльнулся. — Захотелось нашему доктору приключений — вот и получил их на свою голову… Хорошо хоть целое состояние заработал — будет на что нервишки подлечить!

— Во время медового месяца и подлечит — молодая жена ему быстро полную релаксацию проведёт — дай только Бог, чтобы не кухонной утварью да по голове… — улыбнулся я и глянул на свою помощницу, которая внимательно прислушивалась к нашему диалогу. — Мужчины тоже порой совсем не против посплетничать, Наташа — У вас это интересно выходит, — с улыбкой заметила девушка. — Я даже заслушалась…

— Не теряй бдительности, Иван Ильич! — напутствовал я второго помощника, увлекая Наташу за собой к входной двери. — Увидишь чёрный флаг — зови меня!

— На абордаж будем брать? — в тон мне ответил Огнев. — Как бы сказал сейчас наш юнга: если эти парни свяжутся с Николаем Александровичем, то им сильно не повезёт!

Через пару минут мы вернулись в ангар, где нас ждал Володя с рулоном линолеума светло-коричневого цвета, который он положил на носовую палубу лодки. Наши механики тем временем уже начали монтаж подготовленных деталей на транец, и я сразу подошёл к ним, чтобы проконтролировать этот процесс. Отверстия в транце, кницах и рецессе сверлили куда более мощной элетродрелью, чем та, что использовал Володя четверть часа назад. Особых проблем в этой работе не возникло, и лишь когда потребовалось накидывать на пропущенные в отверстия болты шайбы и гайки со стороны моторного отсека, пришлось мне прийти механикам на помощь — здоровенные мужики никак не могли дотянуться до дальней стенки (транца лодки) через открытые крышки люка, а наш кандидат в юнги не обладал нужной гибкостью. После тщательной подтяжки всех соединений, старший механик задал мне несколько вопросов по поводу изготовления штанги, связывающей оба мотора и предстоящей покраски судна, после чего отправился со своими подчинёнными в судовую мастерскую.

— Дмитрий Сергеевич какой покладистый стал! — заметила Наташа, когда мы втроём занялись обрезкой (подгонкой под размер пайола в рубке) листа линолеума. — Даже ворчать и морщиться перестал.

— Такие деньги кого хочешь задобрят, — усмехнулся её брат, совсем неплохо орудуя теперь и большими ножницами — путешествие явно пошло ему на пользу. — Это мне они пока вроде бы и ни к чему…

— Подружку заведёшь — живо понадобится, — ответила ему на это сестра, придерживая край листа линолеума. — Придётся мне ещё приглядывать за тобой!

Мы уложили покрытие в рубке и отдельным куском в кокпите — между моторным отсеком и задней панелью рубки, после чего сделали прорези для замков каркасов сидений и установили все четыре кресла. Выбрав из нашего экспедиционного запаса пару одинаковых пледов светло-коричневого цвета (в крупную клетку из жёлтых полос), я разрезал каждый из них пополам и сделал четыре чехла для кресел, сметав края ткани по месту простыми стёжками, воспользовавшись большой иглой и суровой ниткой.

— Здорово получилось, — заявил Володя, оглядывая тесноватый салон. — Шторок вот только, пожалуй, не хватает.

— Сделаем и шторки, — отозвался я, возясь с последним чехлом. — Но не сегодня…

В ангар вошёл Пётр и осторожно составил несколько жестяных банок с универсальной высокопрочной эмалью (в просторечии — «корабельной») снежно-белого и бирюзового цветов, а потом разложил на них несколько кистей и пару валиков — этот тип краски следовало наносить лишь контактным способом.

— Дмитрий Сергеевич просил предупредить, что краска может испортить старое покрытие… — глядя в сторону (эти здоровенные мужики вечно смущались в моём присутствии), слегка изменившимся голосом проговорил Пётр.

— Лодка покрашена эпоксидной эмалью, и на неё отлично ляжет новое покрытие, — отмахнулся я, обдумывая предстоящую очередную работу, а потом оглянулся на Володю. — Рубку, борта и палубу выкрасим в прежний белый цвет, а днище, планшир, рымы-утки и вёсла — в бирюзовый. Сделаем два слоя с промежуточной сушкой часа в полтора. Для вентиляции придётся приоткрыть грузовой люк — на качество сушки это мало повлияет — краска рассчитана на применения до отрицательной температуры в десять градусов. В помощь тебе даю Петра. Осилишь, юнга?

— Сделаем, командор! — широко улыбнулся парнишка. — Ещё до ужина!

— Действуй! — усмехнулся я и на всякий случай добавил. — Не забудь тщательно обезжирить все поверхности чистым бензином!

Мы вышли с Наташей в коридор и поднялись по узкой лестнице на жилую палубу, а потом прошли в мои апартаменты, где моя спутница сразу опустилась на тот самый диван, на котором мы с ней обсуждали её участие в тогда ещё предстоящей экспедиции.

— Посидите со мной, Николай Александрович, — попросила девушка, и я устроился на диване рядом с ней. — Помните, как вы читали здесь мой список вещей? Трудно даже представить, что прошёл целый год…

— Для меня лишь чуть больше пары месяцев, — улыбнулся я и, поймав озадаченный взгляд собеседницы, добавил. — Наверное, поэтому я и воспринимаю всё несколько иначе…

— Действительно, Николай Александрович, — задумчиво проговорила Наташа.

— Для вас прошло совсем немного времени со дня нашего знакомства и неудивительно, что вы всё ещё настороженно относитесь ко мне… В вашей жизни, конечно, хватало неприятностей от девчонок?

— Едва ли без этого жизнь можно назвать полноценной… — снова легко улыбнулся я, приподнимаясь и передвигаясь к краю дивана — моя собеседница без долгих раздумий сбросила туфли, забралась сначала с ногами на подушки, а потом вовсе вздумала прилечь.

— Последую вашему недавнему примеру, — заявила девчонка, положив мне голову на колени. — Кажется и вправду очень даже удобно!

Осторожно убрав с нежной шеи замечательные рыжеватые локоны, я медленно провёл по ней несколько раз самыми кончиками пальцев, едва касаясь гладкой прохладной кожи, вперёд-назад; девушка сначала даже вздрогнула, потом прикрыла глаза и пару раз глубоко вздохнула — эта утончённая ласка оказалась для неё полной неожиданностью… А мои пальцы всё также неторопливо и легко прошлись много раз по тронутой лёгким румянцем тёплой матовой коже щек, ещё более осторожно пробежали по сомкнутым векам, коснулись мраморного лба, а потом тихо-тихо погладили самые краешки розовых девичьих губ…

— Я сейчас усну, Николай Александрович… — чуть слышно шепнула Наташа, не открывая глаз.

На моём поясе засигналила рация — время в ходовой рубке для вызова выбрали, безусловно, самое «удачное», и я даже помедлил несколько секунд, прежде чем ответить капитану, вставшему в свою очередь на вахту. Моя помощница опять глубоко вздохнула, открыла глаза, пошевелилась и нехотя села, а потом вновь двумя руками откинула свои роскошные волосы с лица. Отозвавшись на вызов, я узнал, что мы подходим к Уэлену — это произошло даже раньше, чем я рассчитывал. В свою очередь вздохнув, я также неохотно поднялся — нужно было идти в рубку и взглянуть на мыс.

— Потом также будет… — слегка изменившимся от смущения голосом начала девушка, глядя на меня снизу вверх — её щёки ещё больше порозовели, а потом, чуть даже споткнувшись на этой фразе, добавила. — По всему телу?

— Да, моя милая помощница, — легко улыбнулся я, наклонился и чуть коснулся губами её щеки. — Только будет ко всему ещё чередоваться с поцелуями: то совсем лёгкими и едва уловимыми, то продолжительными и страстными…

Через несколько минут я уже был в рубке и взял из рук капитана сильный морской бинокль, но, едва глянув в сторону Уэлена, тут же опустил его — перед нами был лишь голый мыс, без следов каких-либо строений…

VIII

Ещё до ужина мы обогнули мыс Дежнёва и миновали Беренгов пролив, после чего столкнулись со свежим встречным ветром и пока ещё умеренным волнением. Капитан в моём присутствии (я провёл в рубке около часа, прислушиваясь ко временами звучавшим в эфире голосам, ведущим очень даже подозрительные переговоры), заметно волнуясь, теребил бороду и сокрушённо качал головой — ждал сильного шторма. Несколько позднее, за ужином, мои морские волки были также молчаливы и встревожены — никто пока не знал, как поведёт себя судно в условиях ожидаемого сильного волнения. «Странник» уже и без того испытывал весьма заметную смешанную (бортовую и килевую) качку — наши моряки, впрочем, практически не замечали её и поужинали с большим аппетитом, невзирая на тревожную обстановку. Наташа и Володя, в отличие от бывалых моряков, заметно побледнели, почти всё время морщились и толком ничего не ели. Наконец моя помощница шепнула мне, что пойдёт приляжет, поднялась и отправилась к себе (в мою спальню, надо полагать). Володя ещё крепился некоторое время и пытался даже что-то съесть, но не слишком успешно… К концу ужина капитан передал своим помощникам распоряжение: начать подготовку к сильному шторму — следовало тщательно осмотреть все помещения судна, проверить хорошо ли закреплены все грузы и исключить возможность попадания воды в трюм. Я тоже решил принять в этом деле участие (всё же яхта принадлежала мне, и я был больше всех заинтересован в благополучном исходе) и начал с ангара, где не вся наша техника была достаточно надёжно закреплена. В этом помещении ещё стоял сильный запах «корабельной» эмали, хотя широкий кормовой люк был пока полуоткрыт. Включив свет, я осмотрел свежепокрашенное судёнышко — лодка имела теперь очень даже нарядный, почти сувенирный вид, и я решил позднее покрасить также колпаки моторов, чтобы они своим неказистым видом не портили общее впечатление. Тщательно заперев кормовой герметичный люк, я, где это требовалось, подкрепил нашу мототехнику и сунул между снегоходами рулоны с палатками и некоторым другим относительно мягким походным снаряжением — на всякий случай. Ещё раз всё внимательно осмотрев и даже что-то попробовав сдвинуть с места, я выключил свет, вышел в служебный коридор и плотно закрыл за собой дверь. Связавшись по рации с помощниками капитана, я узнал, что Огнев с двумя матросами спустился в трюм, где проверял наш «золотой запас», а Молчанов, также с подчинёнными, осматривал помещения надстройки. Мне осталось лишь позаботиться о собственных апартаментах, где, впрочем, и без того был идеальный порядок. По пути я заглянул на камбуз и велел коку наготовить побольше всего сразу на сутки вперёд — чтобы оставалось лишь разогревать пищу — во время сильного волнения заниматься стряпнёй довольно затруднительно. Пройдя к себе, я бегло осмотрел просторную гостиную (и кабинет по совместительству), но в спальню заглядывать не стал, чтобы не тревожить девчонку. Потом запер входную дверь, прошёл через секретный люк в соседнюю гостевую каюту и стал готовиться ко сну.

Сон мой в этот раз был очень беспокоен — я всё время прислушивался к постепенно усиливающимся ударам волн и заметно возрастающей качке. Так и не отдохнув как следует, я поднялся и отправился в спортзал, понимая, что при дальнейшем усилении волнения мои занятия, и без того теперь весьма проблематичные, могут и вовсе сорваться. За время тренировки меня дважды вызывал Огнев, стоявший на вахте — докладывал обстановку и хвалил яхту, которая держалась против встречной волны превосходно.

К обеду шторм разыгрался уже как следует — палуба так и ходила под ногами ходуном, а когда я глянул в иллюминатор ванной комнаты, чуть сдвинув шторку, то увидел высоченные (сравнимые с надстройкой судна) свинцовые волны, резко очерчивающие их длинные гребни и полосы пены, срываемой целыми клочьями с их вершин. Приведя себя в порядок, что оказалось в этих условиях не самым простым делом, я заглянул к своей помощнице, предварительно постучав в спальню, хотя это последнее действие мне показалось не вполне уместным… Девушка лежала на широкой кровати, чуть прикрывшись одеялом, и, хотя к моему приходу она успела умыться, тщательно причесаться и даже подкраситься, вид всё же имела не совсем здоровый — была бледная и вялая. Я присел на краешек кровати и взял её за руку — девчонка слабо ответила на пожатие моих пальцев.

— Плохая из меня морячка, — через силу улыбнулась она. — Оказывается, настоящего шторма я ещё даже и не видела… Как там Вова?

— Сейчас загляну и к нему — надо полагать, тоже лежит весь зелёный… — ободряюще улыбнулся я и несколько раз коснулся губами неестественно белой руки собеседницы. — Вам что-нибудь принести на обед?

— Только не сейчас… — тяжело вздохнула моя помощница. — Вот только сами, Николай Александрович, пожалуйста, заходите почаще… Я тут просто лежу и умираю…

— От морской болезни не умирают, Наташа, — опять легко улыбнулся я, снова поднося её руку к губам. — По крайней мере, не такие здоровые и сильные молодые девчонки!

— Охотно верю вам, Николай Александрович… — снова через силу улыбнулась девушка.

В очередной раз пожав девичьи пальцы, я поднялся, чуть кивнул собеседнице и вышел из спальни, тщательно прикрыв дверь — чтобы она не распахнулась от сильной качки. Через полминуты я был уже в каюте Володи и здесь уже церемониться не стал — в приказном порядке распорядился немедленно вставать с кровати, одеваться и идти обедать. Парнишка весь сморщился — скривился, но возражать не стал: быстренько оделся и направился со мной в салон, где уже собрались почти все, за исключением первого помощника, находившегося в ходовой рубке.

— Как там дивчина? — спросил капитан, едва мы уселись за стол. — Тяжело ей приходится?

— Не без этого, — вздохнул я, невольно глянув на пустующее место. — Мы где сейчас находимся, Илья Андреевич?

— Да чёрт его знает! — пробасил морской волк и тут же спохватился. — Извините, Николай Александрович!

Кок на сей раз не подал первое: хлебать супы в таких условиях было бы весьма затруднительно, а тарелки с тушёными овощами, кашами и котлетами приходилось время от времени придерживать на столе, чтобы они не улетели в какой-нибудь дальний угол… Мои бывалые моряки ели на этот раз довольно умеренно — в такую качку никому не стоит слишком плотно закусывать, чего нельзя было сказать о докторе, который с обычным для него здоровым аппетитом поглощал всё подряд.

— А ты молодец, Олег Сергеевич, — заметил я, в раздумье разглядывая свою порцию гречневой каши со свиным бифштексом. — Держишься как надо!

— Что такое? — недоумённо оглянулся на меня Козырев.

— Судно-то у нас в шторме! — мягко напомнил ему Огнев, неторопливо добавляя себе горячего блюда. — Мало ли что может случиться…

— Мы же на морской яхте и в открытом море! — буркнул в ответ доктор, возвращаясь к очень даже неплохим бифштексам. — Стало быть, шторм — нормальное явление!

Второй помощник не выдержал и рассмеялся, улыбнулся и капитан, а «дед» было нахмурился, а потом скривил губы, сдерживая усмешку. Тем временем Володя вдруг вскочил, прикрыл рот рукой и выскочил из салона. Ледогоров проводил его удивлённым взглядом, а потом посмотрел на меня.

— Что это с парнишкой, Николай Александрович? — недоумённо пробасил он.

— Неужто укачало? Волнение-то вроде пока пустяковое — баллов семь или восемь!

— Может быть, что-то в каюте забыл… — усмехнулся я и уже серьёзно глянул на капитана. — Судя по качке, ветер меняет направление, Илья Андреевич?

— Есть такое дело, Николай Александрович! — охотно согласился наш главный морской волк. — Если так пойдёт и дальше, то к вечеру волнение станет попутным. Боюсь, однако, что шторм от этого не ослабеет. Ну ничего: яхта уж больно хороша на волне — прямо в удовольствие стоять на вахте!

— Как думаете, Илья Андреевич, — опять обратился я к капитану, следя за тем, как стюард наливает мне горячий крепкий чай — не более половины чашки (обычная мера предосторожности в шторм). — Бухту Провидения мы уже миновали?

— Должно быть так, Николай Александрович, — сразу отозвался Ледогоров, ловко подхватывая «поехавшую» по столу тарелку (судно сильно накренилось на правый борт). — Павел Антонович недавно докладывал, что по левому борту с полчаса назад видел землю — не иначе, как остров Святого Лаврентия.

За стол вернулся Володя — ещё более «зелёный», чем прежде, но бывалые моряки никак не отреагировали на это обстоятельство, а продолжали неторопливо попивать чай и обмениваться короткими фразами. Наконец я поднялся из-за стола и жестом велел нашему кандидату в юнги следовать за собой — пора было занять парня каким-нибудь делом, чтобы отвлечь от морской болезни. Мы прошли в ангар, и, едва я включил свет, как мой спутник тут же немного оживился — моторные лодки стали теперь его страстью. Вдвоём (в такое волнение иначе было нельзя) мы навесили на модернизированный транец оба «Вихря», тщательно затянули струбцины подвески (это сделал я), после чего соединили ручки двигателей уже изготовленной нашими механиками штангой, предварительно просверлив лёгкой электродрелью все нужные отверстия. Затянув болты, мы подсоединили тросики управления газом и переключения редуктора (вперёд-нейтраль-назад) — точную их регулировку с помощью специальных болтов я поручил уже парнишке, который охотно забрался в кокпит с гаечными ключами и стал усердно подтягивать болты-держатели специальных пружинных оболочек тросиков управления.

— Ну как твоя морская болезнь? — усмехнулся я, наблюдая за его ловкими движениями. — Миновала?

— Николай Александрович? — поднял голову парнишка и с недоумением взглянул на меня — похоже, что он толком и не расслышал мои слова.

— Действуй, Володя! — уже вполне серьёзно ответил я, направляясь к двери. — Через полчаса загляну к тебе.

Нашего будущего юнгу я исцелил от морской болезни в пять минут, но с его сестрой дело обстояло сложнее — пока трудно был даже представить, какое дело поручить девчонке, чтобы отвлечь её от этого недомогания. Проведав собак, которым также приходилось нелегко от всё усиливающейся качки — большую часть времени сидели, широко расставив передние лапы, — я отправился в свои апартаменты и по дороге успел придумать совсем даже необременительную, но довольно-таки кропотливую ручную работу (пришлось даже вернуться к сложенному в отсеке за ангаром некоторому экспедиционному снаряжению). Оказавшись в кабинете, я подошёл к рабочему столу и, порывшись в одном из ящиков, вынул ножницы, набор иголок и катушку ниток голубого цвета. Потом прихватил только что положенный на край стола рулон голубой ткани и направился в спальню. Наташа полулежала, подложив под плечи горку подушек, но укрывшись одеялом уже до подбородка — в помещении было довольно свежо, потому что я включил вентиляцию на полную мощность — когда вас укачивает, противопоказано сидеть в духоте. В полумраке спальни я прошёл к изголовью кровати и включил пару декоративных светильников умеренной яркости, выполненных в виде фонарей типа «летучая мышь».

— Вас давно не было, Николай Александрович… — слабо проговорила моя помощница. — А я здесь одна в темноте… Только не говорите, что вы сейчас заставите меня шить шторы для лодки…

— Вам надо отвлечься, моя милая помощница, — отозвался я, присаживаясь рядом и раскладывая ткань на кровати. — Это одно из лучших средств против укачивания, если не считать, правда, самого радикального и действенного — тяжёлого интенсивного физического труда.

Девушка обречённо вздохнула, приподнялась, взбила подушки и села более-менее удобно, с тоской следя за тем, как я раскладываю перед ней ткань.

— Мне будет гораздо лучше, если вы ляжете рядом и хорошо обнимете меня, Николай Александрович, — заметила она. — Вы, кажется, не так уж и заняты сейчас…

— Оставим это на крайний случай, — улыбнулся я, на глаз отхватывая большими ножницами хорошие куски ткани. — А пока, пожалуйста, вдёрните нитку в иголку!

Потом я показал своей помощнице, как подгибать в два слоя края ткани и делать простые стачные стёжки — получаться у неё это стало почти сразу и даже лучше, чем я ожидал, хотя, впрочем, ничего сложного в этом деле не было… Тем временем, поглядывая за действиями девчонки, я вырезал ещё пару кусков поменьше — для маленьких окон в задней панели рубки.

— Я всё правильно делаю? — поинтересовалась девчонка, опять поправляя подушки и усаживаясь почти прямо. — А то мой босс мужчина крутой и очень решительный, того и гляди — отправит в трюм вычерпывать воду…

— За неимением воды в трюме, мы с вами, как управимся с нашим делом, тут же пойдём вешать шторы в лодке — Володя, кстати, уже там и чувствует себя совсем неплохо, — проговорил я, продолжая наблюдать за своей помощницей. — Вы бы не хотели что-нибудь съесть, Наташа?

— Что-нибудь бы съела… — рассеянно ответила девчонка, а потом оторвалась от шитья и несколько озадаченно посмотрела на меня. — А мне ведь и вправду стало лучше, Николай Александрович!

— Вижу — даже румянец на щёчках появился, — улыбнулся я. — Только не отвлекайтесь от этого целебного занятия, а я даже покормлю вас с ложечки. Рекомендую что-нибудь солёненькое…

— Можно рыбные консервы? — спросила моя собеседница. — Это не очень сложно сейчас? А на десерт бы сгущённого молока с булочкой!

Проблем с консервами не было никаких — ящики с ними находились в одной из гостевых кают, и я захватил сразу целый десяток банок — чтобы не ходить дважды. За хлебом и булочками же пришлось идти на камбуз, где бессменно главенствовал наш кок, который встретил меня очень даже подозрительным взглядом — ждал, похоже, или выговора, или очередного ночного задания. Узнав, что у единственной девушки на судне наконец появился аппетит, этот плотный верзила в белоснежном халате и совсем уже ослепительно белом (просто глазам было больно смотреть!) колпаке неожиданно широко улыбнулся и стал торопливо уставлять поднос всяческими яствами: помимо свежих булочек и хлеба, нескольких видов фруктовых джемов, сливочного масла, орехово-шоколадной пасты и ещё горячего печенья, на нём появились также слегка размоченные очень аппетитного вида сухофрукты (чернослив, урюк и изюм), а также жестяная литровая консервная банка с апельсиновым соком. Пройти с этим грузом на большом подносе в апартаменты мне оказалось нелегко — палуба то и дело наклонялась под углом в тридцать с лишним градусов, то в одну, то в другую сторону — благо, что служебные коридоры были очень узкими, и всегда можно было прислониться плечом к любой из стен. Когда я наконец вполне даже успешно добрался до своей спальни и поставил поднос на кровать, моя помощница глянула на всё это изобилие и даже покачала головой:

— Николай Александрович, я, конечно, помню, что вам нравятся упитанные девушки, но мне бы очень хотелось, чтобы вы и дальше могли носить меня на руках…

— Мне кажется, что здесь ещё имеется некоторый резерв, — улыбнулся я, пристраиваясь рядом с подносом так, чтобы он оказался между мной и моей помощницей. — И будет весьма разумно его использовать…

Прерывать работу девчонке я не позволил — чтобы она не смотрела на качающиеся стены спальни и, когда открыл первую банку с рыбными консервами (взяв из ящика прикроватной тумбы, в которой было ещё много чего полезного, универсальный нож со многими лезвиями), стал буквально кормить её с ложки: сначала давая откусить хлеба, а потом протягивая ложку с очередным кусочком рыбы.

— У вас это здорово получается, — заметила моя помощница, улучив паузу между двумя очередными порциями. — Словно уже много раз приходилось подобное делать!

— Я вырастил двух детей, Наташа, — мягко напомнил я и, невольно вздохнув, добавил. — А теперь, похоже, взял на воспитание ещё двоих, но уже более-менее взрослых…

— Вас это пугает, Николай Александрович? — чуть улыбнулась моя собеседница, и я заметил на её щеках лёгкий румянец. — А как вы смотрите насчёт воспитания ещё двух-трёх, но уже с младенчества?

— Учитывая, что мои взрослые дети не торопятся делать меня дедушкой… — чуть улыбнулся я, подавая собеседнице очередную ложку. — Пожалуй, следует обдумать и такой вариант…

— Следующую ложку, пожалуйста, вы сами, Николай Александрович! За меня… — проговорила девушка, оглядываясь по сторонам в поисках салфетки (мне пришлось на секунду поставить банку с рыбными консервами на поднос и вынуть салфетки всё из той же прикроватной тумбочки). — Кстати, разве решение уже не принято?

— Предварительное, — отозвался я, очень даже ловко прикладывая салфетку к очаровательным губкам своей собеседницы. — Переходим к булочкам? Со «сгущёнкой», джемом или орехово-шоколадной пастой?

— И с тем, и с другим, и с третьим… — рассеянно отозвалась моя помощница (морская болезнь теперь, похоже, была напрочь забыта). — И что-то из всего этого можно и без булочек…

Мне пришлось пройти в ванную комнату, чтобы сполоснуть нож после рыбных консервов, по пути захватив из стенного шкафчика и пару бокалов для сока. С банкой сгущённого молока девушка справилась и без моей помощи, а потом совсем неплохо попробовала булочки со всеми тремя джемами в сочетании со сливочным маслом — сказался длительный пост со вчерашнего ужина. Правда, и волнение стало поменьше — ветер, как доложил мне по рации капитан, начал стихать, и качка теперь была лишь преимущественно на мертвой зыби. По просьбе своей помощницы, я сходил в её каюту за брючным костюмчиком бежевого цвета и кроссовками — расхаживать на каблуках по палубам судна в штормовую погоду было бы не самым умным занятием.

— Вы можете предложить мне одну из ваших отутюженных белых рубашек, Николай Александрович, — заметила Наташа, после секундного колебания откидывая одеяло и усаживаясь на край кровати. — А потом помочь мне одеться…

Рубашку я принёс из гардеробной и, когда положил её на кровать, моя помощница с готовностью поднялась — подразумевалось, по всей видимости, что я должен прежде снять с неё одну, успевшую помяться рубашку и одеть другую.

— Вам нравится, как я выгляжу в ваших изделиях? — слегка изменившимся от смущения голосом поинтересовалась девушка, когда я выполнил первое действие и перешёл ко второму.

— Очень, — отозвался я и по возможности сдержанно несколько раз коснулся губами гладкого прохладного плеча собеседницы. — Тем более что всё это сшито в полном соответствии с моим вкусом.

— Вы даже носки не забыли, — заметила девушка, когда я застегнул молнию на её брюках, и с привычной уже шаловливостью добавила. — В следующий раз я попрошу вас помочь мне с чулками…

— Справлюсь и с этим, — улыбнулся я, подавая ей кроссовки. — Кажется, моих обязанностей всё прибавляется…

Возиться со шторами в рубке мне уже не пришлось — едва я проводил Наташу в ангар, где её брат продолжал регулировать дистанционное управление (дело это было весьма хлопотливое — то нечётко включается нейтраль, то не «цепляет» передний или задний ход), как меня вновь вызвал по портативной рации капитан и попросил подняться в ходовую рубку.

IX

Ледогоров доложил мне, что мы успели уже миновать Анадырский залив (мне поначалу показалось это заявление преждевременным) и справа по борту, после того, как с полчаса назад видимость существенно улучшилась, стал виден мыс Наварин. Взяв бинокль, я сам убедился в этом, разглядывая туманные, но весьма характерные очертания скального образования, представляющего собой южную границу Анадырского залива.

— Завтра после обеда, если волнение вновь не усилится, конечно, я думаю, достигнем мыса Олюторский, — сказал капитан, глянув на дисплей картплоттера. — Часикам к четырём — пяти, пожалуй…

— Как у нас с топливом, Илья Андреевич? — спросил я, опустив бинокль и в свою очередь посмотрев на карту. — Тысячи на полторы миль ещё хватит?

— Должно хватить, Николай Александрович… — несколько обеспокоенно отозвался Ледогоров. — Заправляться-то где-нибудь предполагается?

— У этих самых плохих парней и позаимствуем топливо, Илья Андреевич, — усмехнулся я и, встретив недоумённый взгляд капитана, добавил. — Похоже, что у них весьма существенные запасы, и мы убедим их поделиться.

— Купить хотите за золото, Николай Александрович? — насторожился мой собеседник. — Они ведь вполне могут захотеть забрать всё совершенно бесплатно!

— Что вы, Илья Андреевич! — засмеялся я, напоследок оглядывая горизонт (собрался вернуться в свои апартаменты). — Никаких покупок в этих диких местах! Да и не те это люди, с которыми совершают честные сделки!

Оставшееся время до ужина я возился со своим гардеробом — качка заметно уменьшилась, и оттого стирка, чистка и проутюживание одежды теперь не составляла особого труда. Работы было много: одних белых рубашек пришлось постирать с десяток и прогладить ещё столько же — чтобы всегда были наготове, потому что их у меня постоянно заимствовала и моя помощница. За этим занятием меня и застали Наташа с Володей, которые управились со всеми делами в лодке и пришли навестить меня.

— Как с гребными винтами-то быть, Николай Александрович? — сразу приступил к делу наш кандидат в яхтенные юнги. — Штатные теперь, наверное, легковаты будут?

— Здесь нам с тобой предстоит немало повозиться, — отозвался я, раскладывая на гладильной доске брюки от тёмно-синего костюма-тройки. — Завтра я рассчитаю величину необходимого шага и продумаю приспособление, которое сможет служить одновременно для правки и контроля изгиба лопастей. А потом мы с тобой самостоятельно изготовим его в нашей мастерской, не утруждая механиков.

— Винты будем нагревать? — немедленно заинтересовался парнишка. — Газовой горелкой?

— Нет. Необходимый изгиб сравнительно небольшой и будет достаточно «холодной» правки, — ответил я, раскладывая на предмете своего гардероба влажную ткань — чищу и утюжу я по старинке. — Как установим требуемый шаг — тебе предстоит заняться полировкой лопастей.

— И какой скорости можно добиться? — тут же последовал очередной вопрос. — Километров шестьдесят получится?

— Возможно, — улыбнулся я, продолжая своё занятие и между прочим быстро глянув на Наташу, устроившуюся на одном из диванов, которая с улыбкой следила за тем, как я ловко управляюсь с утюгом. — Однако я думаю, что будет лучше по возвращении в цивилизованные места, перед регистрацией судна, приобрести пару новых тридцатисильных «Вихрей», оборудованных электростартерами — на складах их всё ещё более чем достаточно.

— Тогда придётся, конечно, менять всю электропроводку, — несколько озадаченно проговорил Володя. — Поможете мне, Николай Александрович?

— Разумеется, — ответил я, тщательно пристраивая брюки на плечиках и переходя к жилету. — На наших механиков в этом деле надежды никакой…

— Помню, как они обалдели при виде трактора! — засмеялась моя помощница и, заметив, что я покачал головой, добавила. — Девушкам позволительно сплетничать, Николай Александрович!

— Конечно, — улыбнулся я, продолжая возиться с костюмом. — Тем более что это одно из самых интересных занятий… Просто мне, грешным делом, вспомнилось, как они озадаченно смотрели на меня, когда речь зашла о топливных форсунках…

— А у вас найдётся, Николай Александрович, какая-нибудь литература о двухтактных двигателях? — спросил меня тут же Володя, которому, похоже, совсем не хотелось уподобляться нашим горе-механикам (он собрался учиться на капитана-механика). — Можно и о судовых дизелях тоже…

Оставив на минуту своё занятие, я подошёл к стенному шкафу рядом с рабочим столом, выбрал пару томиков требуемой тематики и протянул их парнишке — мне всё больше импонировал его интерес к технике, почти несвойственный современной молодёжи. В каюту, предварительно постучав, заглянул наш стюард и сообщил, что стол в главном салоне накрыт — как-то незаметно подошло время ужина. На этот раз я пренебрег самим же установленными правилами и не стал переодеваться к ужину — в конце концов, я и без того всегда был одет «с иголочки», а с костюмом-тройкой был как-то совершенно неуместен мой арсенал.

— Вы всегда так таинственно исчезаете, Николай Александрович, предварительно закрыв двери изнутри, — шепнула мне Наташа, когда мы выходили из апартаментов. — Здесь, наверное, имеются тайные входы-выходы?

— Пожалуй, мне следует показать вам один из них — тот, что находится в спальне, — немедленно отозвался я, вспомнив о возможном неприятном знакомстве с «плохими парнями». — Чтобы вы у меня не оказались при непредвиденных обстоятельствах в безвыходном положении…

— Если нас захватят пираты? — улыбнулась моя помощница. — Мне кажется, что они сильно пострадают, если попытаются подняться к нам на борт!

— Тем не менее, постараемся всё же не устраивать здесь локальную войну, — чуть рассеянно ответил я, решив, однако, подготовиться к любой неожиданности. — И, по возможности, решать конфликты мирным путём…

На ужин подали, помимо разогретых в масле овощей, запечённую в духовом шкафу рыбу и рис «по-французски» к ней на гарнир. Также в изобилии к чаю была свежая выпечка: булочки, пирожки с повидлом и печенье. Отсутствием аппетита в этот раз никто не страдал, и даже Наташа, которой я не так давно организовал запоздалый обед, отдала должное как горячему блюду, так и кондитерским изделиям.

— А всё-таки вы, Николай Александрович, готовите гораздо вкуснее, — шепнула мне она, едва попробовав печёную рыбу.

— Николай Александрович! — улучив паузу в неторопливой застольной беседе (капитан разговаривал со вторым помощником и старшим механиком) обратился ко мне доктор. — Когда вы порадуете нас своими блюдами?

— Через пару дней выберемся в наш мир, — весьма уверенно отозвался я (чтобы не нагонять страху на нашего уже и без того натерпевшегося врача).

— И сразу устроим праздничный ужин!

— Значит, эта проблема разрешима? — немедленно спросил Козырев и, покосившись на «командный состав», добавил. — А то тут всякое поговаривают…

— Не волнуйся, Олег Сергеевич, — усмехнулся я, глянув на «деда», прислушивающегося к нашему разговору. — Дня через три-четыре, я думаю, уже обнимешь свою подругу!

На деле я, конечно, вовсе не был так уверен в благополучном исходе нашего путешествия и, едва вернувшись в апартаменты (моя помощница зашла следом), сразу направился к личному сейфу, скрытому в одном из встроенных книжных шкафов. Здесь, помимо судовой кассы (весьма значительной суммы наличных в трёх видах валюты), хранилось моё личное оружие и боеприпасы к нему. Взяв кобуру со вторым крупнокалиберным пистолетом и несколько коробок с патронами, я помедлил немного, а потом захватил также четыре дополнительных магазина на восемь патронов каждый — мои пистолеты Кольта представляли собой весьма модернизированную версию конца двадцатого века, хотя и не допускали возможности стрельбы очередями (были самозарядными, но не автоматическими). Выложив всё это на стол, я сел в своё кресле и занялся снаряжением магазинов, а потом, глянув снизу на Наташу, пристроившуюся справа на широком подлокотнике (моего кресла), несколько беспечно улыбнулся ей и небрежно проговорил:

— Это всего лишь моя обычная предусмотрительность…

— Мне, кажется, Николай Александрович, вы и вправду собрались воевать, — весьма серьёзно и даже встревоженно заметила моя собеседница. — Может быть, этого всё же удастся избежать?

Я помолчал пару минут продолжая заниматься своим делом: ясно было, что в случае конфликта (я уже чувствовал, что он неизбежен) с базирующейся здесь хорошо вооружённой группой людей (что было ясно из их переговоров), мне предстоит иметь дело с настоящими профессионалами, и здесь уже никак не отделаешься полудюжиной оплеух… А ещё я прекрасно сознавал, что даже со своими крупнокалиберными пистолетами я не смогу всерьёз в одиночку противостоять целой банде головорезов с их скорострельным автоматическим оружием. Но своими опасениями я, разумеется, не собирался делиться с девчонкой — ей и без того хватало впечатлений от нашей весьма даже незаурядной экспедиции, поэтому не следовало прежде времени нагонять страху…

— Может быть… — беспечно улыбнулся я опять (у меня, кажется, это совсем неплохо получалось). — Вы, наверное, Наташа, успели заметить, что я довольно мирный и очень добрый человек, старательно избегающий всяческого рода конфликтов…

— Конечно, Николай Александрович, я заметила это, — в тон мне отозвалась собеседница, а потом, наклонившись и прижавшись щекой к моей буйной шевелюре, шепнула. — Вот только совершенно сбилась со счета всем устроенным вами жутким побоищам и вечно неожиданной, совершенно сумасшедшей стрельбе…

Снарядив магазины пистолетов, я помедлил немного — мне сейчас так не хотелось подниматься с кресла и браться за неотложные дела, которых ещё хватало на сегодняшний день, а потом взял девушку за руку и поднёс её к своим губам… На моём поясе, как всегда очень даже некстати, засигналила рация, и пришлось тут же отозваться — Огнев приглашал меня в ходовую рубку прослушать очередные переговоры, которые принимались теперь особенно хорошо. Невольно вздохнув, я пару раз поцеловал нежную девичью руку и решительно поднялся — любая информация о местных «крутых парнях» была сейчас дороже золота. Тем не менее, я задержался ещё на пару минут: всё ещё держа свою помощницу за руку, провёл её в спальню и показал сдвигающуюся в изголовье кровати декоративную панель из натурального дерева, за которой обнаружился ведущий вертикально вниз ход (в плане квадратной формы с размером стороны несколько более полуметра) со ступеньками-скобами, расположенными примерно через каждые тридцать-сорок сантиметров.

— Внизу, под спортзалом, находится небольшое секретное помещение, о котором не знает даже наш «дед», — сказал я, возвращая панель на место. — Там имеется некоторый запас воды, консервов и есть даже оружие — в случае необходимости, Наташа, вы должны воспользоваться этим ходом!

— Да, Николай Александрович, — очень серьёзно ответила девушка и сразу спросила. — А там много места?

— Вполне достаточно для трёх-четырёх человек, — уже с порога спальни отозвался я, а потом, помедлив ещё секунду — другую, серьёзно добавил. — Имейте в виду, Наташа, что вы для меня дороже этой яхты со всеми находящимися сейчас на ней ценностями… Если что-то пойдёт не так — сразу прячьтесь вместе с Володей в это убежище!

Через пару минут я уже слушал очередные переговоры, и этот сеанс связи базирующегося здесь сообщества понравился мне ещё меньше предыдущих. Когда говорившие по морским рациям дали «отбой», я помолчал пару минут, глядя сквозь стёкла рубки на темнеющую поверхность Берингова моря (наступали долгие июньские сумерки, плавно переходящие в «белую» ночь), а потом распорядился идти ночью с погашенными ходовыми огнями и тщательно зашторенными иллюминаторами (для полуночников). Потом я прошёлся по палубам — везде был идеальный порядок, навестил собак, заглянул в ангар и только тогда отправился в свои апартаменты. Моя помощница была в ванной комнате — через переборку слышался лёгкий шум воды. Тщательно заперев входную дверь, я забрал со стола второй пистолет вместе с дополнительными обоймами и прошёл через скрытый в декоративной панели люк в соседнюю гостевую каюту. Приняв душ и укладываясь спать, я вынул оба пистолета из кобуры: один сунул под подушку, а другой положил на прикроватную тумбочку.

X

Сон мой был очень беспокоен — меня сильно тревожило предстоящее столкновение (ничем хорошим эта встреча с промышляющими морским разбоем крутыми парнями закончиться, впрочем, и не могла), избежать которого теперь уже совершенно не представлялось возможным, тем более что мне была необходима информация для вывода судна из этого дикого мира, и нужные мне сведения я намеревался получить любой приемлемой для меня ценой. Так и не отдохнув как следует, я поднялся около четырёх часов утра, надел спортивный костюм, прихватил с собой пистолеты и отправился в спортзал. Волнение почти полностью улеглось, и теперь ничто не мешало моим многочасовым занятиям — даже портативная рация, которую я положил на одну из шторм-полок рядом с пистолетами, молчала всё это время — надобности в срочном вызове пока, видимо, не было. Закончив тренировку около двенадцати часов дня, я вернулся в апартаменты (дверь была не заперта — моя помощница, очевидно, вернулась в свою каюту), принял душ, привёл себя в порядок и выбрал в гардеробе тёмно-синий джинсовый костюм, а также чёрные кожаные сапоги с усиленным носком и прочными каблуками. Одевшись, я нацепил на себя весь свой экспедиционный арсенал: обе наплечные кобуры, тяжёлый нож за голенище правого сапога, а на широкий кожаный пояс помимо второго, более лёгкого ножа (в пластиковых ножнах), повесил небольшой подсумок для дополнительных пистолетных магазинов. Едва я в таком виде появился в салоне, где меня ждали к обеду мои подчинённые, как там сразу воцарилась тишина, а доктор даже изменился в лице и, кашлянув пару раз (видно голос потерял от волнения), первым нарушил молчание.

— Господи, Николай Александрович… — начал он, тут же запнулся, а потом, сделав над собой весьма заметное усилие, продолжил. — Неужели всё так серьёзно?

— Ничего страшного, Олег Сергеевич, — усмехнулся я и оглянулся на появившуюся в салоне Наташу, одетую в бежевую юбку с жилетом того же цвета и белоснежную рубашку. — Совершенно привычное для тебя вооружение. Вспомни лучше дымчатых монстров в кальдере — едва ли в жизни кому-нибудь из нас доведётся встретить что-то страшнее! — и тебе сразу полегчает. Прошу к столу, господа!

— Когда хочешь избежать драки — следует готовиться к мордобою… — философски заметил Огнев (на вахте стоял сам капитан), усаживаясь на своё место. — Ты-то у нас, Олег Сергеевич, вроде бы «стреляный волк»!

Отодвинув стул для своей помощницы и дождавшись, когда она устроится, я сел рядом и проследил внимательным взглядом за доктором, который с тяжкими вздохами также занял своё место. Впрочем, эта нервозность не лишила Козырева его обычного аппетита — быстро управившись с овощами, он отдал должное на вид (я не переношу супы) очень даже неплохому супу с фрикадельками, а потом и огромным бифштексам с вермишелью на гарнир. Все присутствующие, впрочем, также не слишком отставали от врача — кое-кто даже пару раз просил добавки, и лишь я был в этот раз особенно умерен…

— По-моему, хороший обед, Николай Александрович, — придвинувшись ко мне, тихо сказала Наташа. — А вы почти ничего не едите…

— Заботы одолевают, моя милая помощница, — тоже тихо отозвался я и, чуть улыбнувшись, добавил. — Не одному же доктору волноваться…

В конце обеда меня вызвал по портативной рации капитан и спросил, стоит ли по-прежнему держаться в полумиле от берега и не следует ли нам взять мористей. Подумав пару секунд, я распорядился придерживаться прежнего курса и также докладывать мне о любых изменениях обстановки. Встав из-за стола прежде своих людей, я отправился в свой кабинет и немедленно занялся расчётом шаговых угольников для доработки гребных винтов, что накануне обещал сделать нашему кандидату в юнги. За основу я взял теоретическую скорость в шестьдесят километров в час (примерно шестнадцать и семь десятых метра в секунду) и, принимая обороты гребного вала около сорока шести и семи десятых в секунду, я выбрал шаг будущего модернизированного винта в триста шестьдесят миллиметров, что с учетом использования спаренной двигательной установки и полировки лопастей, должно было обеспечить скорость с минимальной нагрузкой (один водитель и пара канистр с топливом) что-то в районе пятидесяти шести — пятидесяти восьми километров в час, даже принимая во внимание скольжение гребного винта в жидкой среде. Не бог весть что, конечно, но большей скорости (как и мощности) дюралевому корпусу мотолодки, спроектированной ещё в начале семидесятых годов двадцатого века, было бы все равно не выдержать. Когда я занялся построением на листе картона шаговых угольников для контроля угла поворота лопастей в трёх сечениях, в кабинет зашла моя помощница, задержалась на секунду у одного из диванов, но, видимо, передумав сесть, подошла ко мне и очень даже бесцеремонно забралась на мой рабочий стол, устроившись слева от моего кресла.

— Вы хотите, Наташа, чтобы я продемонстрировал вам чувствительность к поцелуям ваших ножек через капрон? — не поднимая головы, спросил я и потянулся в ящик стола справа за ножницами, чтобы вырезать полученные фигуры. — В смелости вам не откажешь…

— Ничего подобного, Николай Александрович! — смущённо и даже чуточку облегчённо засмеялась девчонка. — Я сама ужасно испугалась собственной выходки! Но от демонстрации ни за что не откажусь!

Тщательно вырезав шаговые угольники, я отложил ножницы, с лёгкой улыбкой глянул на свою помощницу, а потом чуть придвинулся и, наклонившись, несколько раз коснулся губами девичьих колен через капрон чулок.

— Можно ещё, Николай Александрович… — глубоко вздохнув, шепнула девушка. — И выше…

Невольно увлекаясь этим занятием, я поцеловал как следует по десятку раз каждую ножку уже у самого края юбки, открывавшей почти две трети бедра… В неплотно прикрытую дверь заглянул Володя и, увидев столь откровенную сцену, тут же буркнул: «извините», после чего немедленно подался назад. Но я сразу окликнул нашего кандидата в юнги — моё обещание заняться с ним после обеда модернизацией гребных винтов по-прежнему оставалось в силе.

— Пойдёмте с нами, Наташа! — поднимаясь из-за стола, предложил я своей помощнице. — Это не займёт много времени.

— Если я не помешаю… — придерживая юбку одной рукой и подавая мне другую, чтобы спрыгнуть со стола на пол слегка изменившимся от смущения голосом ответила заметно раскрасневшаяся девчонка. — Знаете, Николай Александрович, кажется, судьба свела меня с самым необыкновенным человеком на свете…

— Мы все в чём-то уникальны, Наташа, — улыбнулся я, забирая со стола вырезанные из картона шаговые угольники. — Даже в глупости и самонадеянности можно различить совершенно неповторимые черты…

Мы спустились по служебной лестнице на техническую палубу и, захватив по пути в ангаре из ящика с запчастями два штатных (с шагом в триста миллиметров) гребных винта от моторов «Вихрь», прошли в тесноватое (два на четыре метра) помещение судовой мастерской, заставленное всевозможным оборудованием. Решив не делать специальное приспособление для изменения шага винта, я закрепил в «губках» стационарных тисков край лопасти, проложив с двух сторон тонкие фанерные планки, и отмерил нужные размеры с помощью штангенциркуля, установив ко всему дополнительный упор, служащий ограничителем изгиба на заданный угол. Лопасти развернулись с помощью небольшого рычага (рукояти разводного ключа) сравнительно легко, но после этого пришлось несколько раз вынимать винт из тисков, для контроля изгиба с помощью шаговых угольников, а потом закреплять его вновь — уже для дополнительной правки. Эта работа, однако, заняла гораздо больше времени, чем я рассчитывал, и, усадив свою помощницу на единственную здесь тумбу-табурет, возясь с винтами, время от времени прибегая к помощи Володи, я между делом рассказал своим молодым служащим пару совершенно невероятных и захватывающих историй из своей бурной жизни, излагая, впрочем, всё это в третьем лице. Однако моя уловка не удалась — наш кандидат в юнги (его сестра деликатно промолчала на этот счёт) немедленно заявил, что очень хочет стать во всём похожим на меня.

— У современных девчонок парни-супермены не в почёте, Володя, — невольно рассмеялся я. — Они предпочитают домашних и спокойных увальней!

— Разве тут дело только в девчонках, Николай Александрович, — весьма резонно заметил парнишка и, быстро глянув на сестру, многозначительно добавил. — Вообще-то, мне кажется, что от вас они все без ума…

Потом я объяснил нашему кандидату в юнги, как следует пользоваться портативной шлифовальной машинкой (тоже работающей от судовой сети) и в какой последовательности применять различные полировальные пасты для грубой, средней и тонкой обработки. На моём поясе засигналила рация и, едва отозвавшись, я сразу услышал голос капитана, просившего меня срочно подняться в ходовую рубку. Извинившись перед своими молодыми служащими, я тут же вышел в коридор и направился служебными проходами на капитанский мостик, чувствуя всё растущую тревогу.

При моём появлении капитан тотчас протянул мне бинокль, хотя и без того всё было отлично видно (стояла тихая пасмурная погода): мы только что миновали мыс Олюторский и справа от нас находился огромный залив с тем же названием; прямо по курсу, на расстоянии примерно морской мили, находилась левым бортом к нам современная мегаяхта, на глаз значительно превосходившая водоизмещением «Странник», а от неё в нашу сторону довольно быстро (со скоростью порядка двадцати узлов) двигалось сравнительно небольшое судно, которое, если судить по весьма характерным обводам корпуса и низкой надстройке, относилось к типу малых (около десяти метров длины и трёх-четырёх тонн водоизмещением) катеров береговой охраны. Почти сразу раздался ни с чем несравнимый звук короткой очереди из тяжелого пулемёта, и в полусотне метров прямо по курсу нашей яхты над самой водой воздух расчертили ярко-малиновые полосы — стреляли трассирующими пулями.

— Похоже, что требуют остановиться, Николай Александрович! — несколько озадаченно (не растерянно!) глянул на меня капитан. — Может быть, попробуем уйти? Я знаю такие лоханки — больше двадцати узлов она не даст!

— Нет, Илья Андреевич! — покачал головой я, поднося к глазам бинокль. — Крупнокалиберный пулемёт легко прошьёт борта «Странника» и на расстоянии целой мили. Немедленно остановите судно!

Катер сбавил ход узлов до десяти — на его борту заметили, что мы не собираемся спасаться бегством. Вернув бинокль Ледогорову, я открыл правую дверь рубки и быстро спустился по служебным лестницам на нижний бортовой проход. Взволнованный капитан последовал за мной и, когда мы остановились у перил правого борта, то застали тут почти весь экипаж — даже Наташа и Володя уже были здесь, и я, увидев их, недовольно покачал головой, но от высказываний воздержался.

— Гляньте, Илья Андреевич, сколько там людей и чем они вооружены, — попросил я капитана, который не расставался с биноклем.

До катера оставалось чуть больше кабельтова, и кое-что можно было уже разобрать и невооружённым глазом — на носу и на корме катера находились морские тумбовые пулемётные установки, у каждой из которых стояло по человеку.

— Двое у пулемётов, Николай Александрович, — вглядываясь в подходившее судно, проговорил капитан. — Двое, похоже, в рубке, шестеро в кокпите… Все, кажется, с автоматами и в бронежилетах, ещё у двоих в руках крючья с канатами… Всего, как будто, человек двенадцать…

— Они же нас на абордаж сейчас возьмут! — с ужасом проговорил доктор (нервы у него окончательно сдали). — Николай Александрович!

Мне сейчас очень не хватало трёх-четырёх отчаянных парней: я бы спрятал их за фальшбортом и вооружил нашими самозарядными охотничьими ружьями — по паре-тройке залповых выстрелов крупной картечью каждого из них в момент подхода пиратского судна — и конец всему бандитскому экипажу. Но ни на кого из своих людей в таком деле я сейчас положиться не мог, и пришлось идти на большой риск — действовать в одиночку.

— Абордаж, говоришь, Олег Сергеевич? — громко, чтобы слышали все вокруг, сказал я и зло усмехнулся. — Сейчас я им устрою абордаж!

— Николай Александрович… — заговорил было Огнев, но я отмахнулся.

— Хозяйственный скотч готовь, Иван Ильич! Чтобы было чем пеленать этих парней! — я опять усмехнулся и глянул на Наташу — девчонка смотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых застыл испуг — в такие минуты вид у меня становился донельзя зловещим, и я даже пожалел, что так завёл себя перед смертельно опасной схваткой…

На подходе к яхте на катере убрали ход до минимума, и я ещё до того, как скомандовал всем немедленно отойти от борта, отчетливо разглядел установки с четырнадцати с половиной миллиметровыми пулемётами Владимирова и автоматы Калашникова в руках (у двоих-троих на ремне) каждого члена экипажа — интернациональное оружие преступников, которое в ходу на всех материках нашего мира. Ещё через несколько секунд я даже разобрал характерные ребристые поверхности магазинов, форму цевья и прикладов — по некоторым признаком можно было сказать, что эти люди были вооружены автоматами калибра семь целых и шестьдесят две сотых миллиметра (АКМ) образца шестидесятых годов двадцатого века — по всей видимости, этот товар был приобретён со старых военных складов. Возможно, что и боеприпасам к ним было добрых полсотни лет, но это не играло особой роли — в запаянных цинковых ящиках боевые (не охотничьи!) патроны могут храниться десятилетиями (мне приходилось стрелять подобными), а точность и кучность огня падают очень незначительно, что существенно лишь для снайперской стрельбы… Сами новоявленные пираты были одеты в разного фасона куртки (под бронежилетами) и свободные штаны (всё под камуфляж), на ногах — армейские шнурованные ботинки, на головах — кепи также защитного цвета. Надо полагать, что единой формы в их группе соблюдать не требовалось…

Дождавшись, когда мягкие кранцы, свешивающиеся с борта катера, ткнутся в белоснежный борт «Странника» — на яхте это почти не почувствовалось, но для малого судна последовал весьма ощутимый толчок, и кто-то там наверняка слегка потерял равновесие, да ещё у двоих в руках были абордажные крючья, а это значило, что стрельба начнётся не сразу — я перескочил через фальшборт яхты, спрыгнул прямо в мелкий кокпит (под каблуками моих сапог так и загудела стальная палуба, имеющая лишь тонкий слой антифрикционного покрытия) и оказался среди на мгновение ошеломлённых такой наглостью людей, чувствовавших себя до того излишне самоуверенно под прикрытием тяжёлых пулемётов…

Первому оказавшемуся прямо передо мной противнику я ткнул кончиками пальцев в глаза (он отшатнулся и схватился двумя руками за физиономию), успев за мгновение до того отбросить ствол автомата, а его товарища справа от себя ударил ребром ладони той же руки чуть ниже уха и сразу, едва глянув назад через правое плечо, двинул каблуком сапога в подбородок третьего бандита (я легко наношу удары ногами в любой уровень даже на дистанции захватов). Следующий противник, получив носком сапога в висок (это один из моих коронных приемов — бью с любой дистанции, не меняя положения корпуса), свалился, как подкошенный, а пятый, от удара локтём в глазницу, тут же выронил автомат (просто держал его в руках), который со стуком упал на палубу, и, в свою очередь, схватился за лицо двумя руками. Шестого я двинул основанием ладони в подбородок — его голова мотнулась назад, и он рухнул на палубу, с неприятным звуком стукнувшись затылком о стальной пайол… Секундой позже я шагнул к рубке и прыгнул в сторону седьмого противника, бросившего абордажный крюк и рванувшего с плеча автомат. От удара моего каблука, пришедшегося в лицо (я намеренно наносил все удары в голову, стараясь работать только на поражение), его бросило на распашные, полуоткрытые сейчас, двери рубки, ненадолго изолировав тех, кто был внутри… Второй обладатель абордажного крюка швырнул этот предмет на палубу, и висевший на плече автомат сам собой скользнул ему в руки… Годами отработанным движением я скользнул вправо и прыгнул влево — хорошая очередь (не менее десятка пуль) прошла стороной, вдребезги разнеся стёкла задней панели рубки. Две пули сорок пятого калибра швырнули стрелка на палубу — бронежилет, наверное, защитил его, но не спас от глубокого обморока после мощного двойного удара, не считая того, что он также хлопнулся затылком о пайол. Пулемётчик, стоявший у кормовой установки, без долгих раздумий развернул свой агрегат в мою сторону — я вновь дважды выстрелил, целясь в середину груди, и он также, потеряв сознание, оказался на спине. Чувствуя позади неладное, я мгновенно пригнулся, скрываясь за невысокую рубку, и над моей головой пронеслись пули из короткой очереди носового пулемёта. Бросившись на палубу с правой стороны от рубки, я выстрелил навскидку во второго пулемётчика. Этому повезло меньше (стрелять из положения лёжа мне было не с руки) — пуля задело ему плечо, и он, оставив пулемёт в покое, схватился левой рукой за правое плечо, а потом осел на палубу. Вскочив на ноги, я шагнул в кокпит и мимоходом двинул сапогом по физиономиям троих слишком быстро оживавших бандитов, настороженно следя за рубкой — оба находившиеся там человека демонстративно подняли руки, должно быть, решив, что их судно атаковал взвод морской пехоты…

Мельком глянув на свою яхту, я обнаружил, что все мои люди стояли у борта и глазели на разыгравшуюся сцену (погода была тихая и оба не пришвартованных судна так и стояли борт о борт)… Отбросив ногой всё ещё лежащего без сознания бандита от дверей рубки, я чуть двинул стволом пистолета, дав понять находящимся внутри (видно всё было через большие окна с разбитыми теперь стёклами отлично), чтобы они выбирались наружу. Первый вышел, благоразумно не опуская рук и опасливо косясь на меня, а второй споткнулся (случайно или намеренно), и, тут же получив сильнейший удар сапогом по физиономии, рухнул навзничь прямо в дверях — я не мог рисковать. Толкнув в спину сдавшегося противника, я заставил его лечь лицом вниз и, продолжая держать по возможности в поле зрения всю палубу, окликнул слегка «севшим» голосом капитана:

— Илья Андреевич! Давай мне сюда Петра и Василия! А ты, Иван Ильич, тащи поживее свой скотч!

Оба здоровенных мужика без долгих раздумий спрыгнули на борт захваченного в одиночку их шефом судна и вопросительно глянули на меня. Я указал стволом пистолета на спину лежащего лицом вниз бандита — из под края бронежилета были видны пристёгнутые к поясному рёмню наручники — сразу несколько пар.

— А ключи, Николай Александрович? — глядя мимо меня, тут же спросил Василий.

— Пошарь в карманах! — отмахнулся я, по-прежнему настороженно следя за палубой и думая о почти пустом магазине пистолета. — Только поживее!

Ключи нашлись быстро, и мои люди в несколько минут свели руки за спиной и нацепили «браслеты» всем бандитам, что находились в кокпите (три-четыре пары наручников были у каждого из них), а потом перешли к пулемётчикам.

— Николай Александрович! — окликнул меня Пётр. — Тут одни раненый — кровь так и хлещет! Надо бы перевязать!

— Доктор пусть этим займётся! — отозвался я, глянув на перелезающего через перила Огнева. — Но прежде хорошо свяжите всех по рукам и ногам!

Пояснять, что делать дальше, второму помощнику мне не пришлось — он бросил Петру и Василию по рулону хозяйственного скотча и без колебаний начал перематывать бандитов по рукам и ногам (на всякий случай руки связывали прямо поверх наручников). Следом на палубу нехотя слез и доктор — кто-то успел притащить ему аптечку.

Осмотрев несколько пострадавших от моих рук и ног человек, он воззрился на меня:

— Николай Александрович… Да тут сплошные челюстно-лицевые травмы! Что с ними делать?

— Оставь как есть! — жёстко ответил я. — Перевяжи плечо тому, что лежит на носу, и довольно!

По моему приказу пленников перетащили в кокпит и весьма бесцеремонно покидали на пайол. Потом я указал на того, что благоразумно сдался мне без всякого сопротивления и велел усадить его на низкий диванчик у задней стенки рубки. Остановившись перед ним, я задал ему на португальском первый вопрос о численности людей, захвативших яхту, лежащую в дрейфе на расстоянии мили от нас (в том, что она была именно захвачена я ничуть не сомневался). Бандит непонимающе пожал плечами — насколько позволяли ему сведённые за спиной руки. Я повторил вопрос на немецком, французском, итальянском и испанском языках — в ответ последовал всё тот же жест непонимания. Тогда я кивнул Василию, стоящему по правую руку от меня, и мужик без лишних вопросов хлестнул лопатообразной ладонью пленника по физиономии — голова того мотнулась из стороны в сторону, а наш верзила-механик тотчас добавил с другой руки… Слегка оглушённый бандит покрутил немного головой и опять в полном недоумении уставился на меня. Я помолчал, глянул по сторонам — дул лёгкий ветерок и температура не превышала семи-восьми градусов тепла, поэтому мне стало прохладно в джинсовой рубашке. Потом я, посмотрев на лежащих связанных бандитов позади себя, на доктора, карабкающегося на палубу «Странника», не спеша сменил магазин в пистолете, дослал патрон в патронник и сунул оружие в кобуру.

— Ладно! — наконец решительно сказал я. — Не будем терять времени! Выкиньте его за борт и давайте следующего!

Огнев было открыл рот, но счёл за лучшее промолчать, а наши механики, привыкшие за время, проведённое в экспедиции, беспрекословно повиноваться мне, немедленно подхватили пленника под мышки и потащили его к борту катера.

— Русски! Нет! Нет! — сразу завопил бандит, обнаружив весьма даже неплохое знание русского языка. — Мне… я русски… я скажу… все скажу! Спрашивай русски!

Пленника вернули на место, и через несколько минут я узнал, что выход в привычный нам мир находится в нескольких милях отсюда строго на юг — место легко можно определить по странному бледно-розовому свечению воды и несколько необычной толчее волн. Захваченную моторную мегаяхту контролируют восемь человек: двое (один из них командует всей этой оравой) находятся в ходовой рубке вместе с капитаном и старшим помощником, четверо дежурят (попарно) на палубе, и двое приглядывают за экипажам и пассажирами, собранными в кают-компании. Что касается базы преступной группировки, то она находится примерно на расстоянии десятка миль отсюда — в бухте северного побережья, где стоят танкер-бункеровщик и пара захваченных судов (одно из них получило пробоину и затонуло у самого берега). В наличии у них ещё два катера сходной конструкции: один стоит наготове, а у другого двигатель на капитальном ремонте — в полуразобранном состоянии. На базе ещё с десяток людей: по одному дежурят у трюмов с запертыми в них пассажирами, а остальные находятся обычно в жилых помещениях танкера.

На поясе бандита запищала рация, и я, кивнув на неё Василию, который поняв меня, тут же взял аппарат и поднёс его к уху владельца. Вынув пистолет из кобуры, я приставил ствол к правому виску этого новоявленного пирата и неторопливо произнёс по-португальски:

— Скажешь шефу, что яхта захвачена и у тебя есть срочное сообщение, но не для эфира… Постарайся быть убедительным — если мне что-то не понравится — стрелять буду без предупреждения!

Сделал он всё, как надо — пара весьма значащих фраз, и на том конце дали отбой, чтобы переговорить через несколько минут уже лично. Вновь сунув пистолет в кобуру, я опять глянул по сторонам — мне очень не хотелось воевать, тем более что без помощников теперь было уже никак не обойтись, а вмешивать в это дело своих людей было не самой лучшей затеей.

— Распеленайте этого молодца и пристегните его на носу к палубным рейлингам! А остальных… — я оглянулся на наших пленников и Огнев, поняв меня с полуслова, тотчас топнул ногой по крышке люка грузового отсека. — Остальных покидайте в трюм! Да подсумки с магазинами с них поснимайте! А ты, Иван Ильич, собери все «стволы» и сложи их в рубке — через пару минут я отчаливаю!

— Не дело в одиночку-то, Николай Александрович! — хмуро заметил мне наш второй помощник. — Дозвольте-ка мне за штурвал, а мужикам — приглядывать за этими ребятами! И у вас руки будут свободными, и мы не на печке — при деле!

— Добро, Иван Ильич! — после небольшой паузы решился на это я, а потом глянул на борт своей яхты, нашёл глазами капитана и распорядился. — Иван Андреевич! Двинетесь за нами самым малым ходом! Если что-то с нами не так — сразу уходите на максимуме прямо на юг — где-то там выход из этого мира!

— Так может, сразу всем вместе, Николай Александрович… — начал было Ледогоров, но я лишь отмахнулся — топливные цистерны «Странника» были более чем на три четверти пусты, и далеко нам без горючего в холодных морях все равно не уйти…

XI

Чтобы не терять времени, пока мои люди выполняли распоряжения, я сам встал к штурвалу, дал передний ход и плавно переложил руль на правый борт. Когда катер отошёл от борта яхты, я увеличил обороты дизеля и взял курс на лежащее в дрейфе судно — сейчас мне предстояло очередное неприятное дело. Огнев, побросав в угол автоматы, подошёл ко мне, и я тут же передал ему штурвал — через пару минут я должен был покинуть катер…

— Сейчас пошлю к тебе мужиков, Иван Ильич — сидите здесь и не высовывайтесь! — тоном приказа сказал я и, чуть помолчав, добавил. — Пройдёшь малым ходом у самого трапа! Как я заскочу — сразу отваливай до дальнейших распоряжений! Понял?

Огнев покосился на меня и нехотя кивнул — чувствовалось, что ему очень не хотелось бросать своего босса одного. Однако цену приказам, отданным таким тоном, он, безусловно, знал, и я был уверен, что второй помощник сделает всё как надо. Оглядев рубку и заметив в дальнем углу пару ящиков с какими-то деталями, я подошёл, глянул в ближайший из них и вытащил пару переходных двухдюймовых стальных муфт (должно быть, из комплекта трубопроводной арматуры), а потом подкинул на ладони руки, затянутой в тонкую кожаную перчатку — увесистая штука и очень даже опасная в умелых руках…

Мужики, покидав бандитов в трюм, захлопнули люк и, подчиняясь моему жесту, прошли в рубку, а я, напротив, выбрался наружу. У носовых рейлингов, прикованный левой рукой к одной из стоек (чтобы не так это бросалось в глаза), стоял наш разговорчивый пленник — кто-то из моих людей догадался, видимо, прежде основательно обыскав его карманы, сунуть ему в рот зажжённую сигарету, и это придало ситуации совершенно благополучный вид. Можно было надеяться, что нам удастся без шума подойти к яхте, а что делать дальше, мне предстояло решать уже по обстоятельствам…

Метров с двухсот я разглядел на сигнальной мачте российский флаг — ветер был слабым, и поэтому мы не заметили вяло повисшее полотнище раньше. Нас ждали: на нижнем бортовом проходе стояли, облокотившись о перила фальшборта, два человека в сходной с нашими пленниками одежде, автоматы у них небрежно висели на плечах (у одного даже стволом вниз), и они как-то даже лениво курили, спокойно наблюдая за приближающимся катером. Через полминуты Огнев сделал отличный манёвр — лихо развернул катер почти у левого борта яхты и сразу убрал ход так, что мы ткнулись правыми кранцами прямо под ногами охранников. Выглянув из-за рубки, я бросил на выдохе приготовленную муфту вращательным движением кисти правой руки, в последнее мгновение включив плечо — почти также я метал сюрикены ещё сегодня утром в спортзале. Первому пирату удар пришёлся прямо в лоб — он откинулся назад и скрылся за фальшбортом. Другой торопливо выплюнул сигарету (ненужное действие, лишь замедляющее последующее движение) и рванул с плеча автомат… Этому муфта угодила в правый глаз, и он с едва различимым на фоне низкого гула катерного дизеля и плеска только что поднятых нами волн стоном выронил автомат, схватился правой рукой за разбитую глазницу (сквозь пальцы почти сразу обильно побежала кровь), неловко переступил и, видимо, теряя сознание, перевалился через перила, а через секунду с грохотом рухнул на стальную палубу катера… Я перешагнул через его тело и вскочил на первую ступень шаткого шторм-трапа — выполняя моё распоряжение, Огнев тотчас увёл судно прямо из-под моих ног. Через десяток секунд я перескочил перила фальшборта и спрыгнул на пол бортового прохода — он был на этом судне почти вдвое шире, чем на моей яхте. Подобрав оба валявшихся здесь автомата, я выкинул их за борт, а потом пристегнул наручниками руку всё ещё лежащего без сознания бандита к основанию стойки фальшборта. Неторопливо осмотревшись и прислушавшись — эта палуба была пустынна, и вокруг было тихо, я направился в сторону носовой части судна. Где-то по правому борту находилось ещё двое охранников, но я решил прежде навестить ходовую рубку, а ребятами на палубе заняться позднее. Неслышно ступая по тиковому настилу, я прошёл вдоль борта, поднялся по двум межпалубным переходам и увидел полуоткрытые двери ходовой рубки — теперь действовать следовало крайне осторожно и вместе с тем очень быстро…

Сделав несколько лёгких неслышных шагов, я ступил в рубку и успел разглядеть четыре фигуры — здесь оказалось весьма даже людно… У первого, мгновенно повернувшегося в мою сторону бандита, автомат висел как надо — ремень был перекинут через правое плечо, а само оружие находилось прямо под рукой. Отбросив маховым движением ноги снаружи вовнутрь ствол автомата, я в ту же секунду ударил противника этой же ногой в середину груди. Автомат с грохотом упал под ноги, а его владелец отлетел на несколько метров (почти вдоль всего помещения рубки, по пути сбив обладателя второго Калашникова), но тут же оттолкнулся от переборки, выпрямился и выхватил нож — его лезвие тускло сверкнуло в полумраке рубки. Метнувшись мимо двух других фигур в форменных тужурках (наверное, капитана и одного из его помощников), я двинул ногой в лицо поднимавшегося бандита (он откинулся назад и с неприятным стуком ударился головой о стойку картплоттера) и сразу отскочил назад, едва уйдя от молниеносного выпада первого противника — с ножом он управляться, безусловно, умел. Через мгновение последовал другой выпад, за ним глубокий мах, ещё один выпад и весьма сложный финт с последующим за ним уколом — уходя от стремительных атак, я даже не успевал схватиться за пистолет. Отскочив почти к самой левой двери рубки, я выхватил собственный нож, висевший на поясе — траектория этого движения была почти втрое короче, чем та, что требовалась на пути к левой кобуре и, значит, заняла почти настолько же меньше времени… Наши клинки со звоном столкнулись друг с другом, и мой противник сразу изменил тактику — ушёл назад сменил хват ножа с верхнего на диагональный и, почти неуловимо, собственную стойку, заняв более низкую позицию. Теперь я разглядел своего противника: у него было широкое, гладко выбритое совершенно безжалостное лицо, которое сейчас искажала полусадистская ухмылка, а лихорадочный блеск в глазах говорил о том, что он буквально наслаждался этим моментом. Он был ниже меня примерно на десяток сантиметров, но значительно шире, и в его теле чувствовалась огромная сила, что совсем не мешало ему двигаться с пугающей быстротой. Следующая атака оказалась ещё было стремительной, а мне было некуда отступать — позади были двери рубки — защищаться пришлось прямо на месте. Наши клинки вновь со звоном ударились друг о друга (очень неприятный для меня момент в ножевом бое — короткий клинок не предназначен для парирования ударов), в ту же секунду я двинул каблуком сапога левой ноги (стоял в левой стойке) противника в колено, и это на мгновение замедлило его движение — мой нож успел царапнуть по бронежилету на его груди и даже сделать лёгкий, хотя и бесполезный укол. Теперь бандит отскочил — чувство опасности его не подводило, и я со сложным обманным движением атаковал сам. Мой противник вновь ушёл назад — благо ему, в отличие от меня, было куда отступать, а затем занял редкую фронтальную позицию, выставив обе руки перед собой — вооружённая рука, конечно, выдавалась вперёд. Я понимал, что надо срочно кончать эту возню — в любое мгновение в рубку мог заглянуть кто-то ещё и уже пустить в ход автомат, однако и спешить в поединке с таким специалистом было недопустимо.

Очередная его атака оказалась комбинированной: он начал её в среднем темпе, а потом до предела резко увеличил скорость, провёл двойное маховое движение (один из типичных элементов линейного боя) и завершил его двойным тычком. Я также ушёл с двойным поворотом — теперь мы поменялись местами, и я оказался у правой, плотно закрытой двери рубки. Мой противник опять сменил стойку, заняв левостороннюю позицию — не лучший, на мой взгляд, вариант для подобной ситуации, а за моей спиной вдруг послышались шаги, в окне мелькнул неясный силуэт, кто-то повернул ручку, щёлкнул замок, и дверь начала открываться. Скользнув назад, я ударил каблуком правой ноги чуть левее дверной ручки — дверь с силой распахнулась, последовал гулкий удар, протяжный стон и чьё-то тело с шорохом о дверную створку сползло на палубу, придавив дверь снаружи. Теперь бандит с ножом (возможно, это и был предводитель) метнулся вперёд, но я встретил его ударом левой ноги в ближайшее от меня колено, удержавшись вне пределов досягаемости его клинка, мгновенно развернувшись на месте, двинул каблуком уже с другой ноги в его голень, завершая поворот, полоснул ножом по запястью руки, державшей нож (он почти сразу упал нам под ноги) и следом сделал короткий выпад, уколов противника в горло, а затем привычно повернул лезвие в ране… Последовал очень неприятный хрип, потом судорожный вздох и, наконец, жуткий булькающий звук…

Тем временем снаружи послышался изумлённый крик, шорох оттаскиваемого тела, и дверь опять распахнулась… Я метнулся в дальний угол правого борта — мёртвую зону для обстрела. Охранник дал очередь из автомата прямо с порога, не разбираясь в деталях, и едва не уложил капитана с помощником. Секундой позже моя пуля пробила его правую ладонь (он всё ещё находился за дверным косяком, и я видел лишь его руки) — раздался вопль, проклятие и протяжный стон… Отбросив ногой упавший на пол автомат, я схватил согнувшегося от боли и зажимавшего другой рукой изувеченную кисть бандита за воротник и втащил его в рубку.

— Позаботьтесь об этих ребятах, — сказал я двум морякам, вытирая нож о куртку мёртвого бандита — их, похоже, хватил временный столбняк. — На руки — браслеты, ноги свяжите, чем есть, и соберите все стволы. Справитесь?

— Сделаем! — ответил тот, что был помоложе — лица их при звуках русской речи сразу посветлели. — В главном салоне ещё двое…

— Это моя забота! — отозвался я уже с порога, толкая нож в ножны на поясе, а потом, задержавшись ещё на несколько секунд, спросил. — Как у вас с топливом?

— На день хода, — отозвался теперь моряк постарше (возможно сам капитан).

— Шли в порт, а попали сюда…

— Держитесь пока на месте — моя яхта на подходе, — посоветовал я. — А топливом постараюсь обеспечить и себя, и вас.

На судне, вероятно, тоже хватало служебных проходов, и в салон можно было пройти, не выходя на наружную палубу, но я решил не рисковать — в случае обнаружения меня в узких коридорах от автоматных очередей не было бы совершенно никакого спасения — простреливались они на всём протяжении. Чтобы не попадаться оставшимся двум противникам на глаза прежде времени, я прошёл на этот раз по верхней палубе, миновал открытую прогулочную площадку и только тогда спустился по лестничному переходу к главному салону. Двери здесь имели двойные раздвижные створки с большой площадью остекления — подобраться незамеченным нечего было и думать. Приходилось идти напролом, полагаясь на собственную весьма даже незаурядную подготовку, а отчасти и на удачу — вынув пистолет, я двинул за ручку ближайшую створку (обе они очень неторопливо откатывались одновременно в разные стороны) и, когда промежуток между ними стал достаточен для свободного прохода, ступил в салон.

Внутри было накурено — кто-то почти беспрерывно дымил, и я невольно поморщился (не переношу табачного дыма). Помещение было очень просторным — во всю ширину судна, и первое, на что я обратил внимание, были два полукресла, стоящие спинками ко мне, и два человека в бронежилетах, сидевшие на них. В глубине салона на длинных диванах и доброй дюжине кресел размещалось десятка два людей — разглядывать мне их почти сразу стало некогда, потому что один из сидевших ко мне спиной бандитов, неторопливо приподнялся (видимо, полагая, что зашёл кто-то из своих), оглянулся на двери, вытаращил глаза, а сигарета так и выпала из его рта…

— Не двигаться! — жестко произнёс я по-португальски. — Автоматы на пол!

Повиновались они весьма охотно: немедленно сбросили на пол, лежащие до того на коленях Калашниковы и подняли руки — отчасти сработал элемент неожиданности, а также и то, что они не спешили при случае нарываться на пули. Сделав пару шагов вперёд, я остановился и, не глядя на других людей в салоне (смотрел лишь на двух бандитов), добавил:

— Держите руки так, чтобы я их видел! Если кто-то дёрнется — сразу получит пулю в затылок!

После небольшой паузы, я чуть отступил назад и влево — стоять спиной к дверям было не самым разумным делом. Потом я обратился к пассажирам и членам экипажа уже на русском языке, и среди них тут же наметилось оживление: кто-то зашевелился, кто-то привстал, а кто-то и решился на едва различимый шёпот.

— Надеюсь, что здесь есть мужики?

Первым поднялся высокий, весьма импозантного вида седовласый джентльмен, в безукоризненно сшитом белоснежном костюме-тройке. По его виду он совершенно не относился к «мужицкому сословию», но, вероятно, считал себя таковым, и я не стал ставить под сомнение этот факт…

— Полагаю, что вы наш спаситель, молодой человек! — проговорил он звучным, хорошо поставленным голосом. — Вам не покажется излишне назойливым моё поведение, если я попрошу вас представиться?

— Отнюдь… — усмехнулся я и выстрелил в дальнего бандита, который вдруг опустил руки — пуля угодила ему в рёбра (перелома через бронежилет было не миновать) и сбросила на пол. — Прошу простить… Моё имя — Званцев Николай Александрович, и я являюсь владельцем яхты, что находится сейчас по левому борту вашего судна. Однако прежде, чем я услышу ваше имя, мне бы хотелось, чтобы кто-нибудь решился надеть наручники на этих парней!

Седовласый джентльмен кивнул, и с дивана тотчас поднялись двое крепких мужчин, также одетых в хорошо сидящие на них тёмные костюмы. Пока они выполняли порученную им работу (достаточно ловко), я вызвал по рации Огнева и велел подогнать катер к шторм-трапу, а потом также связался с Ледогоровым и распорядился положить яхту в дрейф в сотне метров от «Блестящей» — так называлось освобожденное мною судно.

— Итак… — начал я, вопросительно глянув на хозяина судна (в том, что это был именно он, сомневаться не приходилось). — Господин…

— Шахов Игорь Владимирович, — последовал немедленный ответ. — Будет предпочтительнее, если вы станете обращаться ко мне по имени-отчеству.

— Как вам будет угодно, — отозвался я и сунул пистолет в кобуру. — Мне бы не хотелось затруднять ваших парней, Игорь Владимирович…

— Отчего же? — весьма приветливо улыбнулся мой собеседник. — Можете располагать ими!

— Тогда я попрошу их позаботиться об остальных бандитах, что лежат в рубке и на палубе, а потом погрузить их на катер, — сказал я, оглянулся по сторонам и добавил. — С вашего позволения, я сяду — день выдался утомительный, а ещё предстоит немало работы…

— Чувствуйте себя как дома, Николай Александрович! — теперь уже со светской ослепительной улыбкой проговорил хозяин. — Мы здесь все ваши должники!

— Позвольте, молодой человек! — обратилась ко мне приятной наружности дама средних лет — по виду моя сверстница. — На катере ведь было так много людей! Да и здесь их хватало! Неужели вы в одиночку…

— Совершенно верно! — с усталой улыбкой ответил я и тут же извинился — на поясе запищала рация.

— У нас посетители, Николай Александрович! — сообщил мне второй помощник. — Идут сюда полным ходом!

Извинившись ещё раз уже перед всеми присутствующими, я направился к двери, а потом спустился на нижнюю палубу, где находился штор-трап. Катер уже стоял здесь, и, едва я спрыгнул в него, как Огнев подал мне бинокль и указал в сторону северо-западного направления (приблизительно), несколько правее кормы «Блестящей». Едва глянув, я немедленно вернул бинокль второму помощнику и направился к кормовой пулемётной установке — до другого пиратского катера оставалось не более полукилометра…

Развернув пулемёт (его ствол до того смотрел в носовом направлении), я глянул в патронную коробку: лента была практически целой — из неё успели израсходовать лишь пару-тройку патронов, а пули имели фиолетовый носик и красный поясок — типичная окраска для бронебойно-зажигательно-трассирующего типа. Неплохо… Я взвёл затвор, взял прицел (до цели оставалось метров четыреста) и плавно нажал на спуск: ствол пулемёта тут же с грохотом задергался — автоматика здесь работала за счёт короткого хода ствола. Первая очередь оказалась неудачной — пули ушли далеко стороной, и на борту катера, заметив трассирующий малиновый след (для самого стрелка он обычно виден плохо), резко отвернули в сторону, открыв корму… Вторая, более массивная очередь (патронов в пятнадцать) уже легла как надо, но я прежде почувствовал это, чем увидел: катер сначала просто потерял ход, и лишь секунд через двадцать на корме взметнулось пламя и послышался низкий раскатистый гул — должно быть, взорвались топливные баки. Даже отсюда было видно, как экипаж бросается в ледяную воду залива, а чуть правее носа горящего судна появилось ярко-оранжевое пятно спасательного плота.

— Давно не стрелял из пулемёта, — с некоторым сожалением сказал я, остановившемуся рядом Огневу, чтобы пояснить свой первый промах.

— Вышло-то у вас, однако, очень даже удачно, Николай Александрович! — лишь головой покачал второй помощник. — Даже дёрнуться не успели!

Мы помолчали несколько секунд, а потом нас окликнули ребята Шахова — притащили связанных бандитов, которых, понятно, нельзя было оставлять на судне, и я распорядился побросать их на палубу, а наши мужики тотчас спихнули их в трюм. Потом я обошёл всё судно, проверил также носовой пулемёт, а в рубке обнаружил патронные цинки с уже снаряжёнными пулемётными лентами, которые мои люди сразу поставили прямо под тумбы установок.

— Ну что, Иван Ильич, — глянул я на своего нынешнего совершенно незаменимого помощника. — Сделаем ответный визит?

— Давайте, Николай Александрович! — широко улыбнулся тот в ответ. — Будет о чём детишкам рассказывать!

XII

Подбитый катер затонул ещё до того, как мы поравнялись с ним, а когда мы миновали спасательный плот, в котором сидело четыре внешне безоружных (весьма вероятно, что у них были ножи и даже пистолеты) человека в промокшей насквозь одежде, я внимательно посмотрел на них, а потом оглянулся на Огнева, стоявшего у штурвала.

— Им отсюда грести до берега больше суток, Николай Александрович! — заметил он, а потом, увеличив обороты дизеля, добавил. — Если вообще доберутся…

Мы приблизились к южной части полуострова Олюторский на сотню метров (глубины здесь были большие) и пошли вдоль каменистого берега в западном направлении. Замети, небольшой залив с относительно пологим галечным пляжем в глубине, я указал Огневу на него:

— Зайдём, Иван Ильич на несколько минут и оставим лишний груз…

Второй помощник глянул на меня, ухмыльнулся и, сразу снизив ход, повернул к заливу. Нос катера с неприятным скрежетом выполз на камни — двигатель мы останавливать не стали и лишь поставили «нейтраль». По моему указанию пленников выгрузили на берег (мужикам пришлось изрядно повозиться), рядом бросили пару ящиков комплекта НЗ, судовую аптечку, нож и ключи от наручников.

— Тут у нас пара покойников обнаружилась, Николай Александрович! — доложил Пётр, возвращаясь на борт за очередным «грузом». — Может, как-то отдельно разместить…

— Кидай со всеми! — отмахнулся я. — Освободятся — сами разберутся!

Возня заняла больше четверти часа, и, когда Огнев дал задний ход, высвобождая нос катера, я с некоторым беспокойством глянул на часы — светлого времени у суток нас оставалось не так и много… Мы выбрались из залива и вновь двинулись вдоль берега полным ходом — предстояло пройти что-то около десяти миль. Наш второй помощник, вновь вставший к штурвалу, через пару минут глянул на меня и с некоторым колебанием спросил:

— Приливы-то здесь высокие, Николай Александрович?

— В среднем около метра… Но очень неравномерные, — после небольшой паузы ответил я и с усмешкой глянул на собеседника. — Беспокоишься, Иван Ильич?

— Грех на душу брать не хочу, Николай Александрович, — чуть поморщившись, отозвался он. — Оно, конечно, понятно — бандиты… Ну да ладно: выберутся — их счастье!

Первое время мы шли на прежнем расстоянии от берега — около сотни метров, но минут через двадцать я распорядился подойти поближе, чтобы не обнаруживать себя прежде времени, когда откроется нужный нам залив. В куче сваленного снаряжения я выбрал пару подсумков с магазинами для автомата (каждый вмещал по три магазина) и укрепил их на поясе с двух сторон — не слишком, конечно, удобно, но оказаться безоружным против шести предполагаемых противников будет куда менее разумным делом. Выбрал также автомат, а потом проверил наличие патронов и в его магазине — пули были бронебойно-трассирующего действия (вершинка была окрашена в чёрный цвет с красным пояском).

— Действуем по прежней схеме, Иван Ильич! — строго сказал я Огневу, чтобы не выслушивать его возражений. — Высадишь меня в подходящем месте и отходишь — дальше я разберусь сам.

Второй помощник поморщился, качнул головой, но промолчал — мои приказы он не привык обсуждать. В это время перед нами неожиданно открылся залив (шли слишком близко от скалистого берега, который до последнего момента скрывал в него вход). Протяжённость залива оказалась больше, чем я предполагал — около полукилометра, и в глубине его можно было уже отсюда различить стоявшие на якорях видавший виды танкер длиной метров в сто с лишним, близкого к нему размерами сухогруза, находившегося несколько дальше, и часть корпуса полузатопленного судна правее (видны были лишь надстройки). Едва мы вышли на середину залива и повернули в сторону стоявших на якорях судов, как в носовой части катера послышалась целая серия сильных ударов.

— Зигзагами иди, Иван Ильич! — крикнул я, шагнув к выходу. — С нами здороваются! Придётся ответить на приветствие.

Стрельбу они, безусловно, затеяли раньше времени — расстояние ещё было на пределе дальности прямого выстрела из АКМ по надводной цели. Зато тяжёлый пулемёт имел совсем другие характеристики: после первой же очереди в сторону танкера огонь с него прекратился — надо полагать, что наши противники попрятались кто куда, не спеша указывать своё местоположение демаскирующим (трассирующими пулями) боекомплектом. Поджечь танкер я не опасался — это судно, в отличие от катера, имело двойные стальные борта (должно было иметь, конечно) и дополнительную защиту топливных цистерн. Через пару минут, постепенно снижая ход, мы подошли к носовой части танкера, и я, глянув на ржавую стальную раму якорного клюза, махнул Огневу рукой, чтобы он подошёл вплотную к борту танкера.

Закинув за спину автомат, я дождался, когда нос катера почти на минимальном ходе скользнёт вдоль проржавевшего почти до дыр борта, подпрыгнул и ухватился за одну из ветхих скоб, служащих для крепления якоря по-походному. Дважды переступив по гнущимся под моим весом скобам и придерживаясь за якорную цепь, я дотянулся до верхней части фальшборта, ухватился за неё и вскарабкался на бак, который заметно возвышался над средней палубой. Моё появление здесь не осталось незамеченным — с кормовой надстройки началась стрельба, и я мгновенно укрылся за барабаном мощной носовой лебёдки. Осмотревшись, я обнаружил позади себя люк с низким комингсом и толкнул каблуком рычаг его замка. Поддался он не сразу — с третьей или четвёртой попытки, и я, продолжая скрываться за лебёдкой, откинул тяжёлую крышку люка, глянул вниз — в подпалубные помещения вела вертикальная лестница, и быстро спустился туда. Двухметровой ширины коридор, расположенный вдоль левого борта судна, уходил во мрак — подпалубные помещения танкера, среднюю часть которого при полной нагрузке нередко заливает даже умеренной волной, должны быть герметичны и не иметь световых люков. Что касается электричества, то оно здесь, без сомнения, было (новоявленные хозяева не могли не пользоваться дизель-генераторами), но для меня свет пока ещё никто включать не пожелал, и пришлось очень осторожно двигаться в темноте. Длилось, впрочем, это не слишком долго — не прошёл я и двух десятков шагов, как из глубины коридора ударила автоматная очередь. Били наугад — разглядеть во мраке что-либо было невозможно, и я сильно сомневался, что у моих противников имелись прицелы ночного видения и инфракрасные прожекторы. Прижавшись к стене, я пробрался вперёд ещё на несколько метров и обнаружил в переборке дверной проём. Заслонка поддалась не сразу — почти полминуты я искал задвижку и лишь потом, приоткрыв дверь (заходить в отсек не стал), остановился чуть в стороне от насквозь простреливающегося прохода. В глубине коридора послышался невнятный шепот и тихие шаги — выждав мгновение, я чуть выдвинулся из-за косяка и ударил длинной очередью, веером выпустив почти полмагазина. Где-то в темноте послышался истошный вопль, закончившийся протяжным стоном, и что-то со стуком упало на антифрикционное покрытие пола. В ответ началась сумасшедшая стрельба — били сразу в несколько автоматных стволов до полного истощения магазинов, так что весь коридор осветился вспышками выстрелов, а слепящие малиновые росчерки ломались то тут, то там — пули так и рикошетировали от стальных стен и потолка. Потом что-то упало на прорезиновое покрытие пола и с едва слышным (после массированной стрельбы) рокотом покатилось в мою сторону… Гадать, что это я не стал, а сразу скрылся в тесном помещении и плотно прикрыл за собой стальную заслонку. Прошла секунда, другая, третья — проклятая граната всё никак не взрывалась, но любопытствовать, почему возникла такая задержка, я не спешил. Наконец грохнуло где-то за несколько метров до двери — почти на десятой секунде и, надо признать, такое случилось впервые в моей богатой на подобные события жизни. Я подождал ещё немного и, приоткрыв дверь, услышал осторожные шаги уже со стороны носа — меня обошли по другим проходам. Значения это особого не имело — теперь, ведя огонь впотьмах, мои противники могли запросто попасть друг в друга. Стараясь не слишком высовываться из-за дверных косяков, я дал короткую очередь в тех противников, что были впереди меня, а через пару секунд — в тех, что оказались позади. На этот раз мне не ответили — по всей видимости, они не были идиотами и боялись побить своих. Выглядывать я больше не стал и, плотно прикрыв дверь, осторожно провёл рукой в перчатке по ближайшему предмету напротив неё и тут же обнаружил толстый трубопровод, а сразу за ним какой-то массивный агрегат — возможно, один из насосов для перекачки нефтепродуктов. Здесь можно было протиснуться в глубину помещения, и я, пробравшись мимо огромного электродвигателя (или чего-то сходного с ним по форме), оказался во внутреннем проходе, который, видимо, размещался прямо над грузовыми танками — если они здесь проходили в один ряд, конечно. За переборкой опять грохнуло — взорвалась очередная граната, через несколько секунд последовало еще два взрыва. Похоже, что я поспешил с выводами, наделив своих противников умом — затевать гранатный бой на борту нефтеналивного судна было просто сумасшествием. Переборки старого танкера, впрочем, пока ещё держались, но, разумеется, долго такое продолжаться не могло и мне не следовало слишком затягивать опасную игру…

Сделав десятка два бесшумных шагов, я различил слабый свет чуть впереди себя и справа — здесь теперь обозначились едва различимые очертания поперечного прохода. Миновав очередной громоздкий (в тусклом свете за ним можно было различить общие очертания устройства) агрегат, я увидел справа, метрах в трёх от себя, два небольших ручных фонаря, лежащих на полу и дающих слабый синеватый свет, в отблесках которого можно было различить двоих людей, стоящих с автоматами по обе стороны раскрытой двери и тихо переговаривающихся, а также третьего (этот был виден лучше всех — фонари лежали у его ног), сидевшего на полу, прислонившись спиной к решётке, закрывавшей очередной насос, и пытавшегося очень неумело перебинтовать бедро (сквозь марлю проступало тёмное пятно).

Медлить я не стал: вытянул из подсумка тяжёлый автоматный магазин и бросил его прямо в дверной проём. «Рожок» от АКМ с грохотом ударился о стальную переборку, отскочил от неё и с не меньшим шумом свалился на пол в проходе, не так давно покинутом мною. Оба стоявших у двери человека без раздумий вскинули автоматы и дали не глядя по хорошей очереди (по десять — пятнадцать выстрелов) куда-то в бортовой коридор. Сделав в этом жутком грохоте несколько стремительных шагов, я сходу ударил того, что был справа прикладом автомата в затылок (он так и вылетел в коридор и, кажется, даже ткнулся лбом в переборку, прежде, чем свалиться на пол), а второму удар пришёлся в скулу — этот успел обернуться, после чего он ударился ещё затылком об стальной косяк, а потом мешком рухнул мне под ноги. Сидевший на полу раненный за эти секунды неловко схватился за лежащий рядом автомат, и я, как бы неприятно это ни было, двинул его сапогом по физиономии… Потом в наступившей тишине я подождал немного и, не услышав ничего подозрительного, потратил пару минут, чтобы пристегнуть бандитов наручниками к прочному основанию решёток. Затем, отбросив подальше их оружие (у двоих пришлось вынуть из наплечной кобуры по девятимиллиметровому пистолету системы Беретта — весьма даже совершенного оружия с самовзводным ударно-спусковым механизмом и вместительным магазином с двухрядным расположением патронов), я снова прислушался, помедлил немного и, прихватив оба фонарика и сунув их в отделение правого подсумка, бесшумно двинулся в обратный путь — где-то неподалёку бродили в поисках меня ещё два-три человека.

Теперь я прошёл назад к корме уже шагов тридцать, миновав то место, где выбрался в центральный проход и, наконец, услышав едва различимый клацающий звук, сначала замер на месте, а потом так же бесшумно отодвинулся к самому краю прохода. Почти сразу послышалась осторожная поступь нескольких человек (скорее шорох подошв о прорезиненное покрытие пола), слегка сдерживаемое (но учащенное от волнения) дыхание и чуть слышное позвякивание оружия. Двигаться группой в таком коридоре при любом раскладе чистое самоубийство — деваться абсолютно некуда, а от бронебойно-трассирующих пуль, выпущенных почти в упор, не спасут никакие средства индивидуальной защиты. Стрелять, впрочем, я не стал — такое хладнокровное убийство мне было совсем даже не по душе, и поэтому, выжидая, когда бандиты пройдут мимо, я прижался спиной к решётке. Вышло, однако, иначе — один из моих противников шёл, всё время цепляясь за верхний край ограждения, и наткнулся прямо на меня. Я двинул его снизу вверх ребром ладони в голову, попал в район челюстного сустава и ясно почувствовал, как поддалась кость (явный перелом). Бандит взвыл от боли и неожиданности, отшатнулся и наткнулся на одного из своих товарищей, который машинально нажал на спусковой крючок автомата — короткая очередь, никого не задев осветила вспышками коридор, и я, совсем рядом разглядев третьего противника, нанёс ему короткий удар снизу вверх кулаком в подбородок, а через секунду, не дав ему упасть, толкнул обмякшее тело на всё того же любителя стрельбы вслепую…

Снова ударила очередь, но на этот раз подлиннее — с десяток выстрелов, и опять пули веером разлетелись по всему коридору, миновав меня и моих противников. Автомат наконец щёлкнул впустую — магазин был не бесконечен, а мои противники не жалели патронов. Вступать в переговоры я не стал и, едва различив бандита в последних вспышках выстрелов, скользнул вперёд и влево, а потом ударил его ребром ладони по шее, попав в темноте по нижней части затылка… Противник судорожно вздохнул, колени его подогнулись, и я машинально (почти сразу пожалев об этом) «добавил» ему уже с ноги… Включив фонарь и отбросив оружие, оказавшееся теперь на полу, подальше в темноту коридора, я опять пристегнул наручниками к решётке сначала стонущего и держащегося за лицо бандита, а потом и двух других, потерявших сознание. Постоял с полминуты, прислушиваясь, но, не услышав ничего подозрительного, снял с пояса рацию и вызвал Огнева:

— Иван Ильич! Тут у меня багажа много набралось — помощь требуется! Поднимешься с мужиками на бак, а там откроете центральный люк — я посигналю фонарём в коридоре!

— Уже подходим к борту, Николай Александрович! — немедленно отозвался второй помощник (судя по тону, очень довольный благополучным завершением нашей опасной затеи) и, после небольшой паузы, добавил. — Мы тут между делом сухогруз навестили… Охраны не было — так мы людей из трюма выпустили. Ругаться не будете?

— Подумаю… — дипломатично отозвался я, поглядывая на своих быстро «оживающих» пленников. — Давай шевелись, Иван Ильич!

Минуты через три-четыре в конце коридора появился яркий дневной свет от открытого настежь люка, в проход спустились три человека и торопливо направились ко мне.

— Ну, у меня прямо от сердца отлегло, Николай Александрович, когда услышал вас по рации! — издали (в своей обычной манере) заговорил Огнев.

— Это же надо на такое решиться — в одиночку против целой банды!

— Да какие это бандиты, Иван Ильич! — отмахнулся я, указывая на своих пленников лучом фонаря. — Недоразумение одно…

Неудачливых пиратов отстегнули от решётки, тут же перецепили наручники, заведя руки им за спину, а потом поставили на ноги и по моему указанию бесцеремонно толкнули в сторону кормы. Пройдя ко второй троице, произвели те же действия, а раненого в бедро бандита заставили ухватиться за плечи двоих дружков и ковылять до самой кормовой надстройки, в которой имелся весьма пологий трап, ведущий в надпалубные помещения. Пока Огнев с мужиками отводили пленников к катеру, я бегло осмотрел основание надстройки, прошёлся вдоль фальшборта кормы и вдруг услышал стук в наглухо задраенный люк машинного отделения, на который наступил несколько секунд назад. Вернувшись назад, я ударил каблуком по мощной плите люка и окликнул находившихся там людей, полагая, что здесь заперт весь экипаж танкера. При звуках русской речи внутри сразу послышались голоса — заговорило между собой несколько человек, и через некоторое время меня окликнул сам капитан судна:

— Нас здесь одиннадцать: девять членов экипажа и два представителя бункеровочной компании, — сорванным простуженным голосом сообщил он мне. — Сможете выпустить нас?

Оглянувшись по сторонам, я увидел Петра и Василия возвращающихся ко мне — дождался, когда они подойдут ближе и указал им на хорошо запертый люк. Оба мужика тут же схватились за рычаг, а я опять осмотрелся, ища глазами Огнева — наверняка наш предприимчивый второй помощник уже что-то наметил в боевые трофеи…

— Не поддается, Николай Александрович! — пробасил Василий. — Намертво вроде как закрыли!

— Что значит — не поддаётся? — строго сказал я, оглянулся на надстройку и, увидев на её стене пожарный щит старого образца, подтолкнул Петра в его сторону. — Тащи сюда лом!

Через полминуты Василий взял принесённый товарищем здоровенный лом, подсунул его под рычаг, встал поудобней, навалился, закряхтел, и толстый стальной стержень согнулся под прямым углом в его ручищах…

— Слабоват лом-то, едрена его мать, Николай Александрович! — в сердцах высказался мужик. — Надо бы гранату заложить!

— Какую гранату, Вася! — хмуро отозвался я, толкая рычаг каблуком. — Там люди сидят! Ищите кувалду!

Позади нас что-то оглушительно грохнуло, и на палубу посыпались осколки стекла. Оглянувшись, я увидел, что почти все окна третьего уровня надстройки вынесло наружу…

— Что это за чертовщина? — раздражённо сказал я, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Вроде как взрыв, Николай Александрович… — пояснил было Пётр, а потом, поймав мой выразительный взгляд, умолк на полуслове…

— Взрыв… — машинально проговорил я, уже догадываясь, в чём дело, а потом окликнул всё ещё не показывающегося Огнева. — Иван Ильич, это ты там буянишь?

— Да я тут пиратский сейф грохнул, Николай Александрович! — высунулся из разбитого окна сияющий Огнев. — Наличности здесь — четыре мешка!

— Ладно, оприходуй поживей и иди к нам на помощь! — распорядился я и тут же велел стоявшим с разинутыми ртами мужикам. — Быстро ищите что-нибудь тяжёлое!

К тому времени, как второй помощник оттащил пухлые брезентовые мешки в катер и вернулся назад, Василий выломал где-то тяжеленный электродвигатель и начал со страшным грохотом молотить им по рычагу. Тот поддался не сразу — нехотя двинулся лишь удара с десятого, когда у двигателя раскололся чугунный корпус и наш богатырь развернул его другой стороной… Через пару минут люк наконец открыли, и из машинного отделения стали подниматься на палубу измождённые люди в грязной форменной одежде. Ко мне приблизился чумазый верзила неопределённого возраста, водрузил на давно нечёсаные соломенные лохмы мятую фуражку, потёр чёрной ладонью многодневную щетину на квадратном подбородке и назвался капитаном.

— У тебя что в танках? — поинтересовался я. — Дизельное топливо?

— Вроде как… — не слишком-то уверенно проговорил озадаченный моряк. — Если вам заправиться нужно, то это не ко мне — к представителю бункеровочной компании.

Ко мне тут же протолкался ещё более чумазый лысоватый субъект, одетый в жутко измятый и покрытый пятнами машинного масла пиджак (брюки также были не в лучшем состоянии).

— Господа! — весьма бесцеремонно начал он. — Бункеровка только за наличный расчёт!

— Вот те на… — пробурчал за моей спиной Василий. — Спасай таких…

— Давайте, Николай Александрович, его назад в трюм засунем! — вполне серьёзно предложил Огнев, и чумазый представитель компании даже изменился в лице.

— Господа… так нельзя господа… — торопливо заговорил он. — Меня же с работы уволят, господа!

— Я тебя прямо сейчас уволю! — пробасил Василий и, недолго думая, сцапал грязного субъекта за воротник пиджака.

Однако представитель компании неожиданно проворно вывернулся из ручищи мужика и быстро спрятался за меня.

— Господа! — завопил он. — Мы же цивилизованные люди, господа!

— Рассчитаешься с ним наличностью из твоих трофеев, Иван Ильич! — распорядился я — Огнев не слишком охотно кивнул в ответ, — а потом повернулся к капитану танкера, который сейчас куда больше походил на кочегара, едва отстоявшего вахту. — Распорядитесь запустить машины и следуйте за нашим катером.

— Людям бы помыться — подкормиться чуть-чуть! — резонно заметил он в ответ. — На ногах еле стоят…

— Подкормитесь и помоетесь в пути! — раздражённо ответил я. — Без нас вам не выбраться из этих мест, а у меня нет желания дожидаться, когда вы все приведёте себя в божий вид!

Спорить капитан со своими спасителями не стал и, лишь с пониманием кивнув в ответ, начал отдавать необходимые распоряжения. Тем временем мы вернулись на катер, двигатель которого так и продолжал работать на случай неожиданного бегства, ненадолго подошли к каменистому берегу, где и оставили наших пленных, не забыв бросить рядом с ними ключи от наручников и последний ящик с НЗ. За прошедшие четверть часа на танкере и сухогрузе запустили двигатели, оба судна снялись с якорей и, когда мы отошли от берега, двинулись за нами. Идти пришлось малым ходом, не более десяти узлов — наши сопровождающие на большее были не способны, и скоро стало ясно, что заправку яхт придётся проводить в темноте — наступали долгие северные сумерки (было время белых ночей).

Мне снова стало холодно в одной джинсовой рубашке, и я поспешил спуститься в рубку, где стоял за штурвалом наш второй помощник — Пётр и Василий предпочли остаться в кокпите. Мельком глянув на мешки с «наличностью», сложенные в углу рубки, я подошёл к треснувшему в нескольких местах (следы сегодняшних пуль) лобовому стеклу, установил в рабочее положение бортовое откидное сиденье и устроился на нём — усталость от трудного дня давала о себе знать. Огнев покосился на меня, ухмыльнулся каким-то своим мыслям, а потом, после небольшой паузы заговорил:

— Весело-то как было, Николай Александрович!

— Тебе бы, Иван Ильич, помнить нужно, что три семьи кормишь! — усмехнулся я. — Да и детям твоим никто отца не заменит!

— Так-то оно так, конечно, Николай Александрович, — в задумчивости погладил свою окладистую бороду правой рукой (левой придерживал штурвал) Огнев. — Зато теперь детишкам-то моим рассказать-не пересказать о наших с вами приключениях! Двадцать лет, почитай, на сухогрузах ходил — бывалый моряк по всем меркам, а вспомнить-то и нечего! А тут с первых дней: звери невиданные — тропинки нехоженые, то саблезубые тигры кидаются, то каннибалы в гости жалуют, а под конец и пираты объявились — не соскучишься!

XIII

На борт «Странника» мне удалось подняться нескоро: пришлось сделать несколько манёвров вокруг лежащих в дрейфе яхт и дождаться, когда танкер-бункеровщик займёт место между ними, а потом пришвартуется одновременно к двум судам. На «Блестящей» зажгли стояночные огни и ярко осветили все палубы, но Ледогоров не спешил последовать этому примеру — моё распоряжение не демаскировать яхту в темноте пока ещё оставалось в силе. После того, как протянули топливопроводы и началась перекачка солярки, я вернулся на «Странник» в сопровождении своих людей. Едва мы ступили на палубу, где нас встречал весь остальной экипаж, как мне на шею (при всех и совершенно для меня неожиданно) бросилась Наташа. Говорить она ничего не стала: лишь прижалась молчком всем телом, а моя щека через секунду стала влажной от её слёз — похоже, что девчонка за прошедшие несколько часов изрядно испереживалась… Вся наша команда тем временем продолжала стоять вокруг, и никто не спешил уходить — лишь минуты через три кто-то деликатно кашлянул, а доктор чуть виновато произнёс:

— Николай Александрович… Время-то позднее — ужин стынет…

— Что же… — слегка отстраняя девушку и обнимая её за плечи, невольно вздохнул я. — Пойдёмте ужинать!

— Николай Александрович! — тут же окликнул меня «дед». — Эластичные баки сейчас имеет смысл задействовать?

— Думаю, не стоит, Дмитрий Сергеевич, — устало отозвался я. — Ограничимся на этот раз главными цистернами.

За перекачкой топлива оставили приглядывать первого помощника, а все остальные гурьбой отправились в салон (рядовой состав в кают-компанию), где нас ждал накрытый стол. Я лишь на секунду зашёл в свои апартаменты вымыть руки и умыться (даже рубашку менять не стал!), а Наташа так и не отходила от меня.

— Николай Александрович! — позвал меня с порога Огнев. — Дозвольте у вас оставить!

Оглянувшись на нашего второго помощника, я увидел в его руках все четыре пухлых брезентовых мешка с «наличностью», которые из-за своих размеров (и, надо полагать, тяжести) волочились по полу.

— Сунь пока в гардеробную, Иван Ильич! — отмахнулся я. — Потом разберёмся с твоими трофеями!

Оставив Огнева перетаскивать мешки, я прошёл в сопровождении своей помощницы в ванную комнату, остановился перед умывальником и открыл кран. Пока я тщательно мыл руки и умывался, Наташа терпеливо ждала рядом — даже не думала отходить.

— Знаете, кого я увидела на борту «Блестящей»? — заговорила наконец она, когда я уже поправлял перед зеркалом изрядно взъерошенную шевелюру, всё ещё слегка неровным после слёз голосом.

— У вас тушь потекла, Наташа! — с улыбкой заметил я, пытаясь повесить брошенное до того на плечи полотенце. — Так кого вы увидели?

— Простите… — озабоченно проговорила моя собеседница, поворачиваясь к зеркалу над раковиной умывальника и перехватывая полотенце из моих рук.

— Я увидела одну из своих тётушек и даже очень неплохо побеседовала с ней по портативной рации…

— Надеюсь, вам удалось восстановить родственные связи? — мягко спросил я, осторожно обнимая свою помощницу за талию, чтобы не мешать ей приводить себя в порядок. — Помнится, вы были со своими дядюшками-тётушками не в лучших отношениях…

— Я сказала, что мы с вами в свадебном путешествии! — решительно заявила девушка, а потом очень даже озабоченно глянула на меня. — Вы не сердитесь?

— Ничуть, — невольно улыбнулся я опять и легко коснулся губами нежной щеки собеседницы. — Тётушка пришла в ужас?

— Почти… — отозвалась Наташа, поворачиваясь ко мне и несколько неловко (вероятно от смущения) закидывая мне руки за шею. — Она сказала, что вы очень красивый и приятный молодой человек… Только вот почему-то так рано начали седеть… А ещё нас с вами пригласили на обед… На завтра, конечно…

— И вам нечего надеть, — заключил я, глядя в её чудесные глаза. — Только не говорите, что я должен за ночь сшить вам нарядное платье!

— У меня есть ещё одно платье и достаточно дорогое! — сообщила она со счастливой улыбкой (слишком много успела прочесть в моих глазах). — Иван Ильич, делая тогда для меня покупки, не жалел ваших денег! Если только вы разрешите мне его надеть…

— Пойдёмте, Наташа! — предложил я и, взяв собеседницу за руку, потянул за собой. — Обсудим это потом! Нас ждут…

Едва мы сели за стол, как Огнев принялся красочно расписывать наши приключения и, разумеется, без сильных преувеличений не обошлось (обычное дело для хорошего рассказчика), и даже когда речь зашла об освобождении «Блестящей», то наш второй помощник и тут без колебаний поведал отличную историю, весьма даже близкую (по схеме, а не по численности наших противников) к реальным событиям. Немедленно посыпались вопросы, на которые Огнев только и успевал отвечать, а Наташа тут же придвинулась ко мне и шепнула:

— Мне кажется, что платье вполне подойдёт — мы же с вами в походных условиях и не рассчитывали на званые обеды. Вот только у меня совсем нет никаких украшений — это может показаться очень даже странным…

— Думаю, мы с вами решим эту маленькую проблему, — улыбнулся я, одновременно прислушиваясь к застольному разговору — наш второй помощник опять вдохновенно (но соблюдая меру) врал, добавляя по ходу дела всё новые подробности, теперь уже про то, как мы захватывали танкер.

— И, надеюсь, ваша тётушка не лопнет от зависти…

— А она может лопнуть? — несколько озадаченно спросила девушка и, увидев мою улыбку, поспешно добавила. — В переносном смысле, конечно…

— Может статься! — тихо рассмеялся я, а потом поднял голову и глянул на Огнева. — Иван Ильич! Ты чуть-чуть преувеличил — на борту танкера никак не было трёх десятков пиратов!

— Ну, значит, двадцать девять! — охотно согласился наш второй помощник. — В такой горячке разве всех пересчитаешь!

— Скажите, Наташа, — в свою очередь придвинулся я к своей помощнице. — Ваша тётушка среди гостей владельца или…

— Она какая-то дальняя родственница владельца, — также тихо сообщила мне Наташа, а потом, после небольшой паузы, добавила. — Наверное, и я тоже…

Оставив наш командный состав беседовать за столом, я поднялся и, попросив Наташу не выходить пока на палубу (рисковать таким близким теперь уже для себя человеком я не собирался, а в темноте пока ещё могло случиться всякое), захватил из кабинета бинокль ночного видения и вышел на корму, чтобы лично проследить за заправкой судна, а заодно и осмотреться… Перекачка горючего шла полным ходом, а ожидавший нас сухогруз также лежал в дрейфе неподалёку — благо погода была по-прежнему тихая. Пройдясь вдоль борта яхты, я остановился на носу вблизи ходовой рубки и, поднеся бинокль к глазам, осмотрел горизонт. Вероятность, что наши недавние знакомые опомнятся и повторят нападение, была невелика, но я никогда не пренебрегал даже незначительной опасностью — именно благодаря этому и провёл свою экспедицию без малейших потерь через серию рискованных приключений. Ничего, впрочем, подозрительного обнаружить мне в темноте не удалось, но я решил повторять наблюдение каждые четверть часа — всё время, пока мы стоим на месте.

Снова перейдя на правый борт «Странника», обращённый к танкеру, я отметил, что Молчанова, руководящего заправкой судна топливом, сменил наш второй помощник, который уже очень уверённо вёл какие-то переговоры с представителями бункеровочной компании, успевшими за прошедшее время привести себя в более-менее благопристойный вид. Постояв немного и здесь, я опять прошёл в свои апартаменты, прислушался к шуму воды в ванной комнате (Наташа была там), потом прихватил лёгкую кожаную куртку, запер двери изнутри и вышел в коридор обычным для меня теперь уже способом — через секретный ход и гостевую каюту.

Когда я вернулся на палубу, перекачка горючего была полностью завершена — теперь на борту танкера уже укладывали топливопроводы и отсоединяли от стоявших по бортам яхт полужёсткие швартовы. Когда я остановился на нижнем бортовом проходе «Странника», хорошо освещённом яркими палубными фонарями танкера, то с его борта меня заметили представители бункеровочной компании — оба тут же заулыбались и очень даже приветливо по-старомодному раскланялись в знак признательности…

— Иван Ильич! — окликнул я второго помощника, наблюдавшего за тем, как отдают швартовы. — Что-то у этих ребят рожи уж очень довольные! Ты когда успел рассчитаться с ними?

— Да тут такое дело, Николай Александрович… — как-то неуверенно и виновато заговорил Огнев, подходя ко мне. — Я парням с «Блестящей» намекнул… Ну, их шеф и заплатил наличкой… И за себя и за нас…

— Иван Ильич! — строго было начал я, но не удержался и рассмеялся. — Надо бы тебе и выговор объявить, и премию выписать!

— Что же… Одно другому не мешает, — заметил теперь уже очень довольный благополучным исходом своей очередной проделки второй помощник, оглянулся на наших освободившихся палубных матросов и махнул им рукой, отпуская на отдых, а потом опять повернулся ко мне. — Что с катером-то будем делать, Николай Александрович?

— Захвати фонарь — посветишь мне! — отозвался я, направляясь к корме, где был пришвартован захваченный нами катер.

Через пару минут мы спустились на палубу, и я при ярком свете фонаря, который держал Огнев, сделал неполную разборку обоих пулемётов и под сокрушённые вздохи своего спутника (нам бы такие на судно!) выкинул снятые детали за борт. Потом туда же последовали трофейные автоматы, пистолеты и весь имеющийся здесь боекомплект. Выводить двигатель из строя я уже не стал — жалко было машину, и просто распорядился отвязать катер от яхты — может быть, кто-нибудь (те же пираты) ещё и воспользуется им для возвращения в свой мир. Время было уже за полночь, но об отдыхе мне думать было ещё рано — следовало проследить за выходом яхты в наш мир. В сопровождении Огнева я поднялся в ходовую рубку, где продолжал находиться капитан — дело предстояло ответственное, и он не спешил передавать командование второму помощнику.

— Курс на юго-запад, Илья Андреевич, — сказал я ещё с порога. — Идём пока малым ходом. Сообщите на другие суда, чтобы следовали за нами в кильватере.

— Ясно, Николай Александрович! — своим простуженным басом отозвался Ледогоров. — Искать на горизонте что-то необычное?

— Да. И не так далеко — в пределах одной-двух миль, — ответил я, поднося к глазам свой ночной бинокль. — Самосветящийся розоватый туман…

«Странник» медленно тронулся с места, а остальные суда, соблюдая дистанцию примерно в полукабельтов, двинулись следом. Минут десять мы шли пяти-шестиузловым ходом, пока справа по борту не обнаружилось слабое свечение, и наш капитан без лишних вопросов не сменил курс судна. Свечение начало быстро разгораться и приобретать переменчивые очертания клубящегося тумана, а на поверхности воды стали тут и там появляться очень даже неприятные водовороты, сбивающие яхту с курса. Мне подумалось, что следующим за нами судам будет гораздо проще миновать эту опасную зону — любое из них значительно превосходило «Странник» как водоизмещением, так и размерами. Скоро это светящееся облако окутало яхту со всех сторон, а корпус судна задрожал от непрерывных столкновений с беспорядочными стоячими (толчея) волнами. Потом появился странный низкий (на пределе слышимости) гул, а за ним последовало неясное чувство безотчетной тревоги и какой-то безысходности… Огнев и капитан (и даже матрос-рулевой) с беспокойством стали оглядываться по сторонам.

— Спокойно! — сказал я, почти сразу поняв, в чём дело. — Это инфразвук. Распорядитесь, Илья Андреевич, прибавить ходу!

Машинам резко добавили обороты, и судно стало быстро набирать ход. Звук продолжал нарастать — даже мне стало не по себе, — а потом вдруг сразу стих, неприятный розоватый туман остался позади, беспорядочные толчки прекратились, и яхта плавно заскользила по гладкой поверхности ночного моря.

— Николай Александрович! — окликнул меня капитан, глянув на картплоттер.

— А ведь мы оказались всего-то лишь милях в трёхстах от нашего порта!

Это была для нас полная неожиданность, и я также поспешил глянуть на дисплей прибора (система спутниковой навигации заработала как ни в чём не бывало), который теперь ясно отображал местоположение «Странника». Следом за нами из светящегося тумана показались яркие ходовые огни «Блестящей», и я разрешил Ледогорову также включить бортовое освещение.

— Надо полагать, Илья Андреевич, к вечеру (шёл второй час ночи) будем на месте? — спросил я, собираясь покинуть рубку.

— Можем и прибавить ходу, Николай Александрович, — отозвался наш главный морской волк, очень довольный неожиданным поворотом событий. — Если пожелаете… Впрочем, вас ведь с Натальей Андреевной, как я слышал, пригласили на обед в четыре часа — придётся на какое-то время даже остановочку сделать, а потом ещё идти часик-полтора малым ходом…

Постояв в раздумье несколько минут, я кивнул на прощание своим людям и отправился отдыхать.

XIV

Сон мой был очень беспокоен — несколько раз буквально подскакивал и хватался за лежащий по обыкновению под подушкой пистолет, когда в полудрёме перед закрытыми глазами вновь проносились слепящие малиновые росчерки… Да ещё «Странник» заметно покачивался на пологой волне — кто-то в ходовой рубке проявил самоуправство: в течение ночи понемногу прибавлял ход (должно быть, очень рвался домой), и к утру судно делало почти тридцать узлов. Впрочем, несколько часов мне вздремнуть всё же удалось, а после трёх часов, проведённых в спортзале, почувствовал себя достаточно бодро, хотя и понимал, что впоследствии (днём) будет необходимо ещё хоть немного отдохнуть. Когда я, уже успев принять душ и одеться, нацеплял на себя свой арсенал, меня вызвал из ходовой рубки Ледогоров (когда только успел заступить на очередную вахту!) и сообщил, что владелец «Блестящей» на утеху своим гостям предложил нам посоревноваться в скорости — был, видимо, очень уверен в замечательных ходовых качествах своей яхты. После небольшой паузы (затея мне эта совершенно не понравилась) я дал своё согласие, вышел на кормовую палубу, проведав по пути собак, и направился правым бортовым проходом в ходовую рубку, вызвав по портативной рации туда же нашего старшего механика. Остановившись на минуту, я глянул на «Блестящую», идущую параллельным курсом (примерно в кабельтове от нашего правого борта) и слегка опережающую «Странник». Погода не оставляла желать лучшего: ярко светило полуденное солнце — день был безоблачный, и температура воздуха была явно выше двадцати градусов тепла, хотя и встречный ветерок (судно шло с хорошей скоростью) создавал ощущение прохлады. На смотровой площадке «Блестящей», можно было отчетливо различить десятка полтора хорошо одетых мужчин и женщин — надо полагать, гостей владельца. Похоже, что чувствовали они себя там не слишком уютно (на такой-то скорости!), но, тем не менее, всё время поглядывали в нашу сторону — ждали, что мы примем этот вызов.

Поднявшись в рубку, я кивнул капитану и «деду», который успел прийти раньше меня. Потом, глянув на картплоттер, даже покачал головой — за остаток ночи и утро мы прошли более двухсот миль, поэтому теперь до нашего порта оставалось около пяти-шести часов крейсерского хода.

— Ну что, Дмитрий Сергеевич, — обратился я к старшему механику. — Машины у нас полностью прошли приработку и в довольно щадящем режиме — можем мы теперь позволить себе выйти на максимальный ход?

— Мы должны подыграть владельцу «Блестящей»? — покосившись на меня, очень осторожно поинтересовался «дед».

— Я давно отдал старые долги, Дмитрий Сергеевич, — усмехнулся я в ответ. — И, похоже, пока не успел наделать новых…

Хмурое лицо старшего механика заметно посветлело — многие моряки весьма даже азартный народ, а здесь речь шла о ходовых качествах собственного судна, и даже наш вечно всем недовольный «дед» немедленно загорелся «сделать» мегаяхту Шахова.

— Мы ведь не будем устраивать длительные гонки, Николай Александрович? — всё же спросил он (бережливый механик в нём сдерживал азарт). — Обойдём соперника и сбросим обороты?

— Разумеется, — с улыбкой отозвался я. — Будем беречь машины.

«Дед» торопливо кивнул и отправился в машинное отделение, а капитан распорядился прибавить ход до тридцати пяти узлов. «Странник» немедленно поравнялся с «Блестящей», но на ней тоже увеличили обороты главных машин, и наша соперница опять стала уходить вперёд. Ледогоров вопросительно глянул на меня, ожидая дальнейших распоряжений.

— Самый полный, Илья Андреевич! — тут же скомандовал я, и капитан сделал соответствующее распоряжение.

Нос нашего судна вновь поравнялся с мегаяхтой Шахова — скорость достигла тридцати восьми узлов, но там вновь прибавили обороты, и «Блестящая» через полминуты заняла прежнее лидирующее положение.

— Дмитрий Сергеевич, — окликнул капитан старшего механика по внутренней связи. — Как там насчёт вспомогательных машин?

— Уже запустили, Илья Андреевич! — последовал немедленный ответ «деда», похоже, решившего любой ценой обойти соперника. — Сейчас наберут обороты!

Обе наши вспомогательные машины работали на один гребной вал, который вращал метрового диаметра винт регулируемого шага (винт регулируемого шага — гребной винт со встроенным в ступицу гидравлическим механизмом поворота лопастей на различные углы относительно плоскости вращения для изменения тяговых характеристик винта; наличие винта регулируемого шага позволяет для изменения направления хода не применять дополнительный редуктор и наиболее эффективно использовать имеющиеся мощности — прим. автора) и, надо полагать, старший механик в достаточной степени подстроил его под высокую скорость яхты. Разумеется, при таком ходе от вспомогательных двигателей было очень немного пользы, но именно это «немного» и решило дело — «Странник» начал выходить вперёд.

— Тридцать девять узлов! — сообщил капитан, довольно поглаживая бороду, и почти сразу добавил. — Сорок!

Я представил разочарование гостей Шахова, стоящих сейчас на смотровой площадке под хорошим ветерком, и пожалел, что принял вызов. Впрочем, во всём этом была и положительная сторона — теперь мы знали возможности нашей яхты.

— Сорок один! — уже почти радостно проговорил Ледогоров и с победной улыбкой глянул на меня, а потом, после минутной паузы, опять добавил. — Сорок два!

«Странник», чуть покачиваясь, летел по длинным пологим волнам, оставив соперницу-яхту далеко позади. Я подумал о десятках литров солярки, которые поглощают каждую минуту судовые машины, работающие на предельных оборотах, помедлил пару минут, чтобы дать всем возможность порадоваться на полный ход яхты, и приказал снизить скорость до крейсерской. Постояв ещё с четверть часа в ходовой рубке и послушав переговоры, которые вёл Ледогоров с капитаном «Блестящей», я, наконец, направился в главный салон, где уже был накрыт к обеду стол.

Мои люди в ожидании меня стояли в коридоре и дверях салона — соблюдали установленные судовые традиции и не садились за стол без команды. Поздоровавшись, я жестом пригласил всех занять свои места и, как обычно, отодвинул для Наташи стул. С некоторым опозданием появился старший механик — герой дня, а за столом только и разговоров было, что о нашей недавней победе. Похоже, лишь мы с Наташей не принимали в них участие.

— Нам, наверное, нужно сейчас соблюдать умеренность? — шепнула мне девушка. — Скоро званый обед и там тоже нужно что-нибудь съесть…

— Пожалуй, — также тихо отозвался я и с улыбкой добавил. — Впрочем, нам не следует показываться там и излишне голодными.

— Николай Александрович, — вновь шепнула моя помощница. — Вы, наверное, захотите после обеда отдохнуть… Можно, я прежде продемонстрирую вам платье?

— Можно и нужно, — ответил я, одновременно прислушиваясь и к застольному разговору. — Даже если мне придётся забыть об отдыхе!

— Олег Сергеевич! — тем временем окликнул Огнев нашего доктора и, заметив мой взгляд, тут же подмигнул своему шефу. — Когда мы развили максимальный ход, ты не опасался, что взорвётся судовой котёл?

— Ты бы, Иван Ильич, уж что-нибудь выдумал бы поубедительней! — очень даже миролюбиво отозвался Козырев, расправляясь со здоровенным куском жареной рыбы. — Точно я не знаю, что на нашей яхте установлены современные морские турбодизели!

— Ну всё равно, — не унимался второй помощник. — Когда на море гонки устраивают — всякое случается…

— Как сказал наш уважаемый Николай Александрович, — отмахнулся врач, жестом прося стюарда повторить понравившееся блюдо, — страшней тех дымчатых монстров уже ничего быть не может!

Кивнув Наташе, я тихонько поднялся из-за стола и вышел в коридор — моя помощница немедленно последовала за мной. Девушка направилась в свою каюту, а я — в апартаменты, где сразу подошёл ко встроенным книжным шкафам и открыл скрытый за одним из них личный сейф. Взяв с нижней полки небольшую старинную деревянную шкатулку, инкрустированную перламутром и слоновой костью, я поставил её на рабочий стол, после чего закрыл сейф и вернул книжные полки шкафа на место. В шкатулке находился замечательной красоты и баснословной стоимости антикварный комплект золотых украшений с голубыми бриллиантами из двух десятков предметов: серьги, броши, колье, диадема, браслеты и перстни. Не успел я открыть шкатулку, как вошла моя помощница и остановилась перед столом, выжидательно глядя на меня. С минуту я молча смотрел на эту красивую девчонку, одетую в замечательное атласное платье с белоснежным верхом, полностью открывающим плечи (без бретелей) и ярко-голубой короткой (до середины бедер) пышной юбкой с воланами, а потом даже невольно вздохнул и покачал головой:

— Выглядите вы потрясающе, Наташа, настоящая красавица-принцесса! Пожалуй, вам следовало представить меня не мужем…

— Николай Александрович! — чуточку возмущённо проговорила девушка. — Мне кажется, что мы уже обсудили вопрос возраста…

— Хорошо! Оставим это до поры до времени! — согласился я и перевёл взгляд на открытые выше, чем следовало бы, ножки своей помощницы. — Проведём небольшой эксперимент — присядьте-ка, Наташа.

Я ожидал, что девчонка устроится где-нибудь на кресле или на диване, но она тут же взобралась на мой рабочий стол, и сразу произошло то, что и следовало ожидать — открылся кружевной верх её белых нейлоновых чулок. Проследив за моим взглядом, девушка попыталась одёрнуть платье, но ничего из этого не получилось.

— Что же делать? — немного озадаченно проговорила она, глядя на меня. — Нельзя же идти без чулок!

— Видимо, следует не располагаться на столах, а лишь сидеть за ними, — невольно улыбнулся я в ответ. — Поближе ко мне, разумеется… Не наклоняться, если что-нибудь уроните, избегать кресел и диванов, а во всех прочих случаях оставаться на ногах…

При последних словах, я глянул вниз, мимо края стола на туфли своей помощницы и опять покачал головой — на таких шпильках без привычки долго устоять было невозможно.

— Придётся вам, Николай Александрович, в такие моменты прикрывать мои ноги руками, — чуть смущённо заметила моя помощница. — Мужу это вполне позволительно…

— Кому-то может показаться несколько странным, если я всё время буду хватать вас за ножки! — вполне даже серъёзно заметил я, а потом, опустившись в кресло, подвинул девчонке изящную шкатулку и откинул крышку. — Это для вас, Наташа.

Несколько минут девушка внимательно изучала содержимое шкатулки, по очереди вынимая драгоценности, и мне подумалось, что она совсем даже неплохо разбирается в подобных вещах, а потом озабоченно взглянула на меня и покачала головой:

— А ведь тётушка и вправду может лопнуть, Николай Александрович! Всё это по цене, наверное, сопоставимо с хорошей виллой где-нибудь в Средиземноморье! Я должна расценивать это, как свадебный подарок?

— Просто как подарок, Наташа, — ответил я и, встретив её вопросительный взгляд, добавил. — А к знаменательному событию я рассчитываю сделать другой, не менее оригинальный. Если ничего не расстроится, разумеется…

Шкатулка была тотчас забыта, и девушка с большим беспокойством посмотрела на меня — как бы там ни было, но я по-прежнему не мог представить себя мужем молоденькой девчонки…

— Николай Александрович… — вновь с едва заметным возмущением начала было Наташа, но я жестом остановил её.

— Этот вопрос мы с вами также решили, и дай бог, что всё образуется! — с лёгкой улыбкой проговорил я, откидываясь на спинку кресла. — Займитесь пока украшениями и, если получится, попробуйте надеть всё разом.

— Тогда я стану похожа на новогоднюю ёлку, правда, ужасно дорогую… — заметила она с милой улыбкой. — Кстати, Шахов, кажется, занимается драгоценными металлами и хорошо разбирается в старинных украшениях.

— В таком случае мы всучим ему часть нашего «золотого запаса», — сразу решил я, а потом опять улыбнулся. — По-родственному…

— Знаете, Николай Александрович, о чём я сейчас думаю? — с шаловливой улыбкой спросила Наташа.

— Конечно, — немедленно отозвался я. — Вы думаете, удастся ли вам разместиться у меня на коленях в этом кресле, и я даже уверен, что стоит поэкспериментировать…

В дверь постучали, и моя собеседница, вздохнув, спрыгнула со стола. На мой отклик на пороге появился Володя и, увидев нас вдвоём, заколебался — опасался появляться не вовремя.

— Я насчёт лодки, Николай Александрович… — неуверенно начал он. — Можно, я отвезу вас с Натой на ней?

— Мне кажется, что ваша тётушка захочет видеть и тебя, — заметил я, глянув на присевшую на ручку кресла Наташу. — Надо подумать, как одеть тебя соответствующим образом.

— В парадный матросский костюм, — тут же предложил наш кандидат в юнги. — Это будет очень даже уместно…

— Хорошая идея! — одобрил я и тут же вздохнул, поняв, что от отдыха придётся отказаться. — Сейчас поручу Ивану Ильичу помочь тебе подогнать его по фигуре.

В подгонке костюма, впрочем, приняли ещё участие и двое наших матросов, очень даже неплохо орудующих иголкой, а я тем временем осмотрел готовую к плаванию моторную лодку и оба тщательно отполированных гребных винта, уже установленных на валы двигателей. После чего настало время одеваться к званому обеду и мне.

XV

Подобрав себе светло-синий костюм-тройку, чтобы попасть в тон с нарядом своей помощницы, я поколебался с минуту, прежде чем надеть под пиджак наплечную кобуру с одним из кольтов, но всё же решил не изменять многолетней привычке и идти в гости вооружённым (хотя и с одним пистолетом, но парой запасных обойм к нему), не слишком заботясь о том, что подумает на этот счёт хозяин «Блестящей». Едва я успел собраться, как за нами выслали надувную мотолодку (обе яхты уже остановились неподалёку друг от друга, пользуясь сравнительно тихой погодой), и с намерением нашего будущего юнги немедленно опробовать наш модернизированный «Прогресс-4», пришлось повременить.

На корме «Странника» откинули широкую купальную платформу, которая оказалась почти вровень с надувным бортом моторки. Первым в лодку спрыгнул Володя, весьма даже молодцевато смотревшийся в новеньком матросском костюме (специально заказанная мной форма для экипажа «на выход»), неплохо подогнанной по его заметно окрепшей фигуре. Следом соскочил я и помог спуститься своей помощнице, старательно придерживающей пышную юбку. Едва мы устроились с Наташей на среднем сиденье, как она взяла мою руку в свои ладошки и положила к себе на колени.

— Вы сильно волнуетесь или просто экспериментируете с прикрытием ваших ножек? — тихо спросил я, придвинувшись как можно ближе — матрос с «Блестящей» запустил мотор.

— И то и другое, — так же негромко отозвалась девушка. — Мне ещё не приходилось появляться с мужем на званых обедах, и я даже не представляю, как себя правильно вести…

— Представьте себе, что мы с вами опять в кубрике «Дредноута» среди наших мужиков, и будьте такой же естественной, как в те дни, — чуть улыбнувшись, посоветовал я.

— Это нормально, если я при всех буду говорить вам «вы» и называть по имени-отчеству? — несколько обеспокоенно спросила моя помощница.

— Вполне, — продолжая улыбаться ответил я. — При значительной разнице в возрасте подобное обращение может длиться годами.

На «Блестящей» имелся полноценный пассажирский трап, и опасения Наташи, что придётся карабкаться по вертикальной лестнице в неподобающем для подобных упражнений наряде, не подтвердились. Володя, сидевший на носу лодки, первый поднялся по решётчатым ступеням на нижнюю палубу яхты и сразу угодил в объятия очень даже доброжелательно настроенной тётушки. Я задержался, чтобы помочь выбраться из лодки своей спутнице и услышал восторженные возгласы по поводу так вдруг повзрослевшего и даже заметно возмужавшего племянника… На палубу мы с Наташей ступили вместе — ширина трапа позволяла, и, держась за руки, предстали перед несколько не в меру накрашенной и слишком ярко одетой, но, тем не менее, всё ещё интересной полной дамой средних лет.

— Какая замечательная пара! — по старинке взмахнула руками тётушка моей помощницы, а после небольшой паузы (расцеловав племянницу и чмокнув также меня — избежать этого никак не получилось), восторженно продолжила. — Как ты расцвела, Наташа! А вы. Николай Александрович, оказывается, вполне даже взрослый мужчина! Поначалу мне почему-то показалось, что вы слишком молоды, чтобы справиться с такой своенравной девушкой!

— Людмила Сергеевна отчего-то не взяла в расчёт ваш героизм — победу над целой пиратской шайкой! — очень дружелюбно заговорил Шахов, одетый в светло-серый, всё также безукоризненно сидевший на нём костюм-тройку, стоявший чуть позади, а потом, отмахнувшись от своего начальника службы безопасности (надо полагать, взволнованного моим пистолетом, наличие которого не ускользнуло от его профессионального взора), шагнул вперёд и с приятной улыбкой подал мне руку. — Без сомнения, руководить молодой супругой значительно легче… Крайне признателен вам, Николай Александрович!

— В ряде случаев супружеские отношения тоже требуют немалого героизма, — улыбнулся и я. — Трудно представить, сколько отважных мужчин в своё время пало на этом незримом фронте.

Обмениваясь полушутливыми-полусерьёзными фразами, мы, руководимые хозяином, проследовали в просторный изысканно обставленный кормовой салон яхты, где Шахов представил меня несколько суховатой (но достаточно миловидной), высокой, одетой в элегантное вечернее платье даме лет тридцати пяти — своей жене. Ирине, как она попросила себя называть без лишних церемоний, я, похоже, очень понравился — она то и дело бросала на меня весьма даже благосклонные взгляды, чего, по той же причине, нельзя было сказать о моей спутнице, получившей лишь очень прохладную улыбку — вполне, впрочем, на мой взгляд, типичное женское поведение…

Потом нас познакомили и с другими присутствующими, а я шепнул Наташе, что на неё излишне откровенно заглядывается пара лысоватых субъектов неопределённого возраста и один очень неприятного вида юнец — сверстник её брата. На что, также шёпотом, получил немедленный ответ — мне, по мнению девушки, удалось произвести неизгладимое впечатление на всех присутствующих дам независимо от их возраста…

После необходимого обмена светскими любезностями нас пригласили за превосходно сервированный стол, где меня и мою спутницу решили посадить как можно дальше друг от друга.

— Супругов не принято усаживать рядом, — с весьма обходительной, но чуточку настораживающей улыбкой пояснила своё намерение Ирина. — Они и без того излишне много времени проводят вместе…

— За исключением молодожёнов, — с той же светской непринуждённостью заметил я и уловил, как чуть слышно вздохнула Наташа. — До поры до времени им очень недостаёт друг друга.

На этот раз во взгляде, который бросила на меня хозяйка, даже не искушённому в интрижках человеку нетрудно было заметить раздражение, а на своей ладони, что так и не выпускала моя спутница, я немедленно ощутил горячее пожатие девичьих пальцев.

— Можно посадить нашу очаровательную пару напротив меня? Никак не могу на них наглядеться… — вмешалась «тётушка», и мне подумалось, что она совсем даже неплохая женщина — не все родственники моих подопечных участвовали в присвоении их наследства, а когда желание Людмилы Сергеевны было выполнено, она тут же обратилась к своей племяннице. — Ничего, Наташа, если я спрошу, как тебе удалось познакомиться с таким замечательным мужчиной?

— На фоне общего интереса к моторным яхтам, — мило улыбнулась моя спутница, привычным для меня движением (сразу двумя руками) поправляя свои роскошные волосы, а на золотых серьгах и перстнях тут же сверкнули голубые бриллианты.

— А вы балуете вашу красавицу-супругу, уважаемый Николай Александрович, — тотчас заметил Шахов, от которого не укрылся блеск драгоценных камней.

— На мой взгляд, этому великолепному гарнитуру просто нет цены!

— Не скажу, что являюсь в этом вопросе авторитетом, Игорь Владимирович, — чуть улыбнулся я в ответ. — Однако мне пришлось заплатить за весь комплект вполне даже определённую цену.

— В таком случае, Николай Александрович, — любезно улыбнулся и хозяин. — Вы можете положиться на моё мнение.

Застольная беседа на некоторое время прервалась — после салатов подали горячие блюда и совсем даже неплохие, но мы с моей спутницей после не такого уж и давнего обеда на борту «Странника» могли съесть очень немного.

— Бережёшь фигуру, Наташенька? — поинтересовалась Людмила Сергеевна. — Впрочем, такой муж стоит любых ограничений…

Я заметил, что Володя очень сдержанно беседует со своей соседкой — симпатичной молоденькой девчонкой. Похоже, что год, проведённый среди простых мужиков в полной глуши, не сделал парня дикарём, и я порадовался за него. Через некоторое время подали десерт, и Шахов всё также любезно предложил мне пройти к нему в кабинет.

— Справитесь без меня, милая? — тихо спросил я свою спутницу, коснувшись губами её нежной щеки.

— Надеюсь на помощь своей тётушки, — шепнула она и тут же попросила. — Только очень ненадолго… Хорошо?

— Ни за что не стану испытывать ваше терпение, — охотно согласился я и, поднявшись с места, направился за хозяином, отметив, что мой стул тут же заняла Людмила Сергеевна, решившая, видимо, как следует побеседовать с племянницей.

Апартаменты хозяина располагались сразу за огромным кормовым салоном и имели, помимо прочих помещений, очень просторный рабочий кабинет. Обстановка его была достаточно строгой, хотя на стенах висело несколько очень дорогих старинных картин морской тематики весьма известных мастеров, а за стёклами книжных шкафов я также разглядел серию настоящих фолиантов, предположительно позднего Средневековья — пара из них на латыни и ещё две-три книги на французском и испанском. Шахов пригласил меня к журнальному столику, на который расторопный стюард тут же поставил антикварный кофейный сервиз.

— Прошу вас, Николай Александрович, — указал он на удобное (тоже старинное) кожаное кресло. — Мне бы хотелось побеседовать с вами с глазу на глаз, учитывая наши так неожиданно прояснившиеся родственные отношения.

— Буду рад ответить на ваши вопросы, Игорь Владимирович, — опускаясь в это необычайно удобное кресло, отозвался я. — Нимало не сомневаюсь в их уместности и тактичности.

— Вы весьма даже любезны, Николай Александрович, — тонко улыбнулся Шахов. — Это качество особенно приятно видеть в таком сильном и отважном мужчине.

— Благодарю, — чуть улыбнулся я.

— Я рад за свою внучатую племянницу — девочка просто светится от счастья, вижу также, что и вы очень любите её, поэтому здесь мне остаётся лишь пожелать вам счастья и здоровых детей, — неторопливо проговорил хозяин, добавляя в свой кофе молоко. — Вы пьёте чёрный, Николай Александрович? Насколько я знаю, чёрный кофе предпочитают все крутые авантюристы… Знаете, ведь вы теперь член нашей семьи и, по всей видимости, очень состоятельный человек — отнюдь не бедный родственник. Однако ваше имя окутано тайной…

— Вы хотите прояснить ситуацию, Игорь Владимирович? — разглядывая необычный старинный орнамент на своей кофейной чашке, отозвался я. — Мне бы не хотелось отказывать столь радушному хозяину…

— Нет, нет, Николай Александрович! — с очередной ослепительной улыбкой запротестовал Шахов. — Для меня вполне достаточно, что вы, без сомнения, очень умный и на редкость культурный мужчина. Однако, как деловой человек, я не могу не поинтересоваться: не можем ли мы с вами быть полезны друг другу в собственной деятельности, помимо приятного общения?

Разговор, наконец, перешёл в нужное для меня русло, но, тем не менее, мне подумалось, что Шахов, видимо, считает меня отъявленным авантюристом, которому необходимы каналы сбыта ценной добычи, и так уж случилось, что я в данном случае оправдал его надежды… Вынув из жилетного кармана ярко-жёлтый самородок, специально прихваченный мною для владельца «Блестящей», размером в половину спичечного коробка, я положил его на журнальный столик. Шахов немедленно поставил свою кофейную чашку, вынул из внутреннего кармана пиджака полупрозрачный футляр, в котором находились очки, неторопливо надел их и только тогда взял золотой самородок и внимательно рассмотрел его.

— Очень необычный экземпляр, — в задумчивости оборонил он, не отрывая взгляда от золота. — Затрудняюсь даже сказать, в какой части света…

— Не утруждайте себя, Игорь Владимирович, — воспользовавшись паузой, заметил я. — Этот образец не имеет никакого отношения к нашему с вами миру.

— После прошедших суток меня трудно удивить даже подобным заявлением! — покачал головой хозяин. — Как видно, мы и вправду можем быть друг другу очень полезны, Николай Александрович! Пожалуй, я охотно приобрету у вас все имеющиеся образцы по их реальной стоимости, разумеется… Надеюсь, у вас достаточно солидный запас?

— Более чем солидный, Игорь Владимирович! — невольно рассмеялся я. — Даже опасаюсь поставить вас в неловкое положение, предложив такую партию!

— У меня большие возможности, Николай Александрович! — довольно засмеялся и Шахов. — Можете смело предлагать хоть тонну!

— Что бы вы сказали об объёме в семь-восемь тонн, Игорь Владимирович? — чуть более серъёзно спросил я.

Владелец «Блестящей» даже несколько озабоченно глянул на меня, помедлил немного, глотнул кофе и, наконец поставив чашку на столик, заговорил:

— В таком случае мне придётся привлекать партнёров… Полагаю, что я могу рассчитывать, приобретая такую партию, на некоторые уступки с вашей стороны?

— Безусловно. Будем ориентироваться на среднюю цену золотодобывающих артелей. Учитывая объём партии, необычный источник металла и родственные отношения, я предлагаю вам скидку в двадцать пять процентов, если оплата будет своевременной, разумеется…

— Вы весьма даже щедры, Николай Александрович! — немедленно отозвался очень довольный такой постановкой вопроса хозяин. — Возможно, мне даже удастся свести к минимуму дополнительно привлекаемые средства и снизить таким образом расходы…

Я несколько рассеянно кивнул в ответ — это были уже его проблемы, и не было никакой нужды посвящать меня в тонкости предстоящей финансовой операции. Потом мы обсудили некоторые детали, затратив на это чуть больше четверти часа, и закончили нашу деловую беседу очень довольные друг другом.

— Через два-три дня, как мы управимся с нашей на редкость приятной работой, я жду вас, Николай Александрович, с Наташей на ужин в более приватной обстановке.

— Охотно даю предварительное согласие, — поднимаясь из старинного кресла, улыбнулся я. — Однако не исключаю возможности очередного делового предложения.

— Похоже, что нам предстоит интересное и, надеюсь, продолжительное сотрудничество, — одарил меня хозяин очередной ослепительной улыбкой. — Кстати, я являюсь учредителем и председателем закрытого яхт-клуба — как вы смотрите на то, чтобы присоединится к нашему сообществу?

— Благодарю за столь лестное предложение и даю немедленное согласие, Игорь Владимирович!

Мы вернулись в салон, где Наташа продолжала весьма оживлённо беседовать со своей тётушкой, не обращая внимания на угрюмого субъёкта, подсевшего было к ней с другой стороны. Володя тоже что-то увлечённо рассказывал своей юной собеседнице, и мне даже стало жалко его прерывать — пора было возвращаться на «Странник».

— Как долго! — немного капризно (как, впрочем, и пристало, на мой взгляд, молодой жене) заявила Наташа, когда я наклонился и вновь коснулся губами её щеки. — Я успела соскучиться!

— Мне кажется, дорогой Николай Александрович, что вам следует быть чуточку построже с Наташенькой, — приятно улыбнулась Людмила Сергеевна.

— Вы её слишком балуете, как, впрочем, очень часто поступают многие сильные мужчины!

— Сильным мужчинам также свойственны некоторые слабости, — улыбнулся в ответ и я, помогая выбраться из-за стола своей спутнице. — В противном случае, у их подруг было бы слишком мало тем для обсуждения со своими родственниками…

— Очень надеюсь, что скоро увижу вас обоих, — на прощание проговорила тётушка моей спутницы. — И, конечно, Володю… Мне показалось, что он успел завести приятное и обнадеживающее знакомство.

Мы прошли к трапу в сопровождении Шахова и его супруги. Когда я поймал очередной благосклонный взгляд Ирины, мне подумалось, что она может доставить немало беспокойства в случае, если придётся часто решать деловые вопросы с её мужем.

— Я пока не прощаюсь, Николай Александрович, — любезно проговорил хозяин, бросив настороженный взгляд на жену. — Вероятно, что мы уже сегодня вечером доставим весь груз в хранилище, избавив вас от лишних беспокойств, тем более что нам осталось не более двух часов хода.

Едва мы с Наташей уселись в лодку, как она тут же взяла меня за руку и положила голову мне на плечо. Спрашивать — для зрителей это она делала или для себя я не стал — думал сейчас о куда более серьёзных вещах.

— Кажется, всё прошло благополучно, — облегчённо вздохнула моя спутница.

— Я ведь правильно себя вела?

— Выше всяких похвал, — отозвался я и улыбнулся. — Настоящая молодая жена — в меру влюблённая, чуточку капризная и очень счастливая…

Едва мы поднялись на борт «Странника», как я приказал капитану следовать за «Блестящей», а сам направился в апартаменты.

XVI

В гардеробной я споткнулся о здоровенный мешок «с наличкой», включил свет, оглядел весь этот склад валюты, а потом вернулся к рабочему столу и вызвал по портативной рации Огнев — Иван Ильич, — обратился я ко второму помощнику, когда тот появился на пороге. — Ты у меня вроде как премию заслужил — вот и забирай к себе эти мешки «с наличкой».

— Многовато для премии-то будет, Николай Александрович, — очень даже деликатно кашлянул Огнев. — Может, лучше ими судовую кассу пополним?

— Их же отсортировать надо и в пачки сложить, — покачал головой я. — В таком виде в моём сейфе и половины не поместится…

— Если позволите, Николай Александрович, я возьмусь — пока свободен от вахты, — осторожно сказал второй помощник. — Вот только бы мне в помощь Володю и Наталью Андреевну — остальных посвящать пока без надобности…

Пригласив своих молодых помощников, я предложил им расположиться в моей гостиной и совместно с Огневым заняться нашими трофейными деньгами, а сам уселся за рабочий стол — пора было подвести некоторые финансовые итоги затянувшегося путешествия. Чтобы не отвлекаться лишний раз я оставил открытым сейф (никаких секретов от Наташи, Володи и Огнева у меня не было) и показал, куда складывать отсортированные и скреплённые резинкой (Огнев где-то на судне раздобыл) толстые пачки денег. Дело у них пошло быстро — с первым мешком справились немногим более чем за час, а со вторым даже быстрее — минут за пятьдесят.

— Чаевые-то нам полагаются, Николай Александрович? — берясь за третий мешок, шутливо спросил Огнев. — А то на счета-то деньги, поди, придут где-нибудь завтра к вечеру…

— Что за вопрос, Иван Ильич! — отмахнулся я, занятый непростыми подсчётами. — Бери сколько унесёшь — подарки детям вовремя сделаешь… И ты, Володя, не стесняйся — будет на что подружку в ресторан сводить. Богатыми вы и вправду станете лишь завтра к вечеру.

— А мне, Николай Александрович? — тут же вмешалась и Наташа. — Вдруг я вам захочу сделать подарок!

— Ради Бога, ребята — берите хоть по мешку! — отозвался я, на секунду вновь отрываясь от разложенных на столе бумаг. — А сейчас извините меня — совершенно неотложное дело!

Из ходовой рубки меня вызвал первый помощник — спрашивал следует ли дальше идти за «Блестящей», уже миновавшей порт и направляющейся к акватории частного яхт-клуба. Вздохнув, я поднялся из-за стола и внутренними коридорами прошёл на мостик. Молчанов, едва увидев меня, немедленно подал бинокль, но я отмахнулся — что там было разглядывать. Стоял тёплый тихий июньский вечер, и небольшая бухта, вполне, впрочем, достаточная для маневров суперяхт, была видна совершенно отчётливо, как и нарядные сооружения на берегу: небольшое административное здание, что-то вроде роскошного отеля и с десяток вспомогательных построек (часть из них, расположенных у самой воды, по виду — ангары для различной водномоторной техники). «Странник», смотревшийся на фоне других моторных яхт очень даже достойно (по водоизмещению, на глаз, занимал третье или четвёртое место, уступая лишь мегаяхте Шахова и ещё одному-двум судам), подошёл к указанному самим хозяином (по его распоряжению нас сопровождал административный катер) месту у двухстороннего, очень удобного для швартовки пирса.

— Мы миновали все портовые формальности, Николай Александрович! — несколько озабоченно заметил первый помощник, успев уже отдать распоряжение о швартовки яхты палубным матросам. — Это не грозит осложнениями?

— В любом случае, всю ответственность несёт председатель клуба! — усмехнулся я и взял поданную мне Молчановым морскую рацию — меня вызывал Шахов.

Обменявшись очередными светскими любезностями, мы договорились о немедленной выгрузке нашего «золотого запаса», и я тут же распорядился всему экипажу (исключая лишь капитана, его помощников, «деда» и доктора) заняться подъёмом его на палубу с последующим переносом на площадку пирса — мой неожиданный партнёр предложил было для этого дела услуги своих людей, но я решил обойтись собственными силами, потому что не хотел пускать на борт «Странника» посторонних. В итоге в аврале приняли участие шесть палубных матросов, четыре механика, двое рулевых, а также (чего я, впрочем, и ожидал) оба помощника капитана, стюард и доктор — здоровенным мужикам не хотелось оставаться в стороне от такой работы. Всего нужно было вынести что-то около восьмидесяти мешков, каждый весом примерно в сотню килограммов — работали в парах и управились лишь за час с небольшим. Прямо на площадке пирса разместили электронные весы и в моём присутствии взвешивали ценный груз (в мешках — Шахов не мелочился), делали необходимые записи и сразу отвозили на тележках к автостоянке, где ожидали три бронемашины. Пока я приглядывал за этим процессом, на только что включенный мной мобильный телефон поступили сообщения от круглосуточной банковской службы — мои счета пополнились первыми астрономическими суммами, что являлось обещанной моим новым партнёром предоплатой.

— Как вы думаете, Николай Александрович, — подошёл ко мне Огнев. — Проблем здесь не будет?

— Нам уже с лихвой компенсировали все затраты на экспедицию, Иван Ильич, — усмехнулся я и оглянулся на свою помощницу, также стоявшую поблизости. — Средств уже достаточно для снаряжения следующей, а это лишь четверть всей суммы.

— Вы, наверное, Николай Александрович, сильно озадачили моего троюродного дедушку? — поинтересовалась Наташа, и Огнев, услышав эти слова (для него подобное родство оказалось полной неожиданностью), даже рот раскрыл от изумления. — Он станет, конечно, заметно богаче от такой сделки?

— Безусловно, — чуть рассеянно отозвался я, следя за тем, как обслуживающий персонал яхт-клуба протягивает с берега на борт «Странника» силовой кабель (для обеспечения электроэнергией всех систем судна). — Полагаю, здесь никто не останется в накладе…

Мои молодые помощники вернулись к прерванному занятию — возней «с наличкой», а я ещё около часа присутствовал на пирсе, продолжая наблюдать за всей суетой вокруг яхты, пока уже поздним вечером (успев также повидаться с Шаховым, который подошёл для обмена любезностями и с пожеланиями доброй ночи) не отпустил всю команду на берег, справедливо полагая, что на отлично охраняемой территории (равно как и акватории) яхт-клуба мы все находимся в полной безопасности. Тем не менее, перед сном (заканчивая подсчёты, а потом отправляя электронные письма финансовому отделу и, конечно, сыну и дочери, мне пришлось лечь достаточно поздно), даже выпустив наших собак на палубу — Адмирал тут же устроился у порога каюты, я всё также сунул заряженный пистолет под подушку, а другой положил на прикроватную тумбочку.

Первый утренний (ещё не было и девяти) звонок сделал Шахов — сообщал о ходе финансовой операции и, едва поговорив с ним, я принял серию новых банковских сообщений об очередных пополнениях моих счетов. В начале десятого трижды звонили из моего финансового отдела — по поводу перечислений денежных средств на счета участников экспедиций, а потом наконец наступила пауза, и я без помех провёл оставшуюся часть тренировки. Приняв душ и приведя себя в порядок, я выбрал рубашку и брюки бежевого цвета — стояла достаточно тёплая солнечная погода, а потом опять не удержался и нацепил на себя весь обычный арсенал, рискуя нагнать страху на обслуживающий персонал клуба и встревожить службу безопасности.

В моей гостиной всё ещё стояли два мешка «с наличкой» — эти имели более значительный объём, чем предыдущая пара, и мои молодые помощники пока ещё не успели управиться с ними. Едва устроившись в своём кресле за рабочим столом, я принял очередной звонок от своего нового партнёра, а потом ещё с полдюжины из финансового отдела. Из спальни тем временем вышла Наташа, одетая в голубую юбку и белую рубашку — как обычно, свеженькая, с тщательно расчесанными роскошными волосами и в меру подкрашенная. Дожидаясь, пока я закончу очередной разговор, она чмокнула меня в щёку и присела на ручку моего кресла. Отложив телефон, я глянул на неё и улыбнулся:

— Сходим за покупками? На территории клуба имеется очень даже неплохой магазин.

— Пойдёмте! — сразу оживилась она и глянула на пухлые мешки. — Нужно взять деньги?

— Только мои банковские карты — не думаю, что здесь принимают наличные, — поднимаясь из-за стола, ответил я.

Держась за руки (как и пристало молодожёнам), мы прогулялись через почти всю территорию яхт-клуба к расположенному за административным зданием местному магазину. Здесь имелось много всего — в основном элитный, очень дорогой товар, а из продуктов — сплошные деликатесы по совершенно невероятным ценам. Но это для нас не имело особого значения — можно было даже не помышлять о какой-либо экономии. Однако мне хотелось приготовить простое (пусть и не очень полезное) и вкусное блюдо, поэтому мы набрали в тележку, что катил за нами расторопный служащий, помимо ряда деликатесов, прихваченных моей спутницей, хорошей ветчины, растительного масла, куриных яиц, свежих овощей для салата, хлеба, по виду неплохой тортик, уйму конфет (выбирала также Наташа) и, конечно, много фруктов.

— Принимаете наличные? — поинтересовалась девушка у сопровождавшего нас повсюду менеджера.

— Вообще-то нет… — несколько даже виновато отозвался тот. — Но для вас, госпожа Званцева, мы готовы сделать исключение!

Осанка у моей помощницы была и без того отличная, а при этих словах она приподняла свой очаровательный носик ещё выше прежнего, после чего выбрала дорогущий мобильный телефон, кое что из косметики, портмоне для себя и меня по совершенно непомерной цене и ещё несколько весьма даже полезных, но также ужасно дорогих вещиц.

— Одно время нам с Володей пришлось экономить на каждой мелочи, — поделилась моя спутница, бросая в тележку очередную покупку. — И мы очень хорошо поняли, что такое бедность…

Пояснять, что такое на самом деле бедность и тем самым разочаровывать девчонку в её мнимом опыте, я не стал — в бедности нет ничего хорошего и извлечь здесь положительные уроки совсем даже не просто… У кассы, сдерживая улыбку, я подал одну из своих пластиковых карт и попросил посчитать всю сумму вместе…

Мы вернулись на «Странник», дали разносчику королевские чаевые, и я, поручив Наташе салат, на конфорку электроплиты маленького камбуза позади рабочего стола поставил сковородку, налил на неё растительного масла, мелко покрошил ветчину, репчатый лук и, слегка подрумянив всё это, вылил сверху десяток яиц, после чего на соседнюю конфорку поставил вариться кофе.

Через четверть часа мы, позвав Володю, возившегося в это время в ангаре с мотолодкой, сели за роскошный обед (предварительно убрав под мой стол оставшиеся два мешка «с наличкой»), уставив всевозможными блюдами не такой и маленький журнальный столик.

— Помните, как вы кормили нас с Вовой за этим столом год назад? — спросила Наташа, раскладывая наш с нею любимый салат (порезанные помидоры, огурцы и зелёный лук со сметаной). — Меня тогда ещё одели в ужасную матросскую робу.

— Однако я в тот же день исправил положение, — улыбнулся я, осторожно выискивая среди тарелок свою вилку. — А отсутствием аппетита, как мне помнится, вы и тогда, к счастью, не страдали…

— Мы больше двух дней провели на холоде в дурацких аварийных комбинезонах, — поделилась Наташа, в свою очередь, пытаясь найти ложку — я помог ей, чуть сдвинув сковороду с ещё не разложенной яичницей. — И питались сухарями и консервами…

— Ещё были печенье и шоколад, — воспользовавшись паузой, вставил Володя.

— Мы кипятили воду, которую брали из местной речки, на маленькой бензиновой печке, заваривали чай, а из концентратов даже делали суп.

— Видите, сколько там было интересного, — заметил я, привычно разделяя яичницу на три части и выкладывая её на тарелки. — Теперь неудивительно, что вы чуть не подстрелили своих спасителей…

— Николай Александрович! — весело засмеялась девушка, принимая из моих рук тарелку. — Мы же с вами уже обсудили происшедшее! Я просто ужасно испугалась при виде ваших здоровенных мужиков и, как мне тогда показалось, молодого, богатого красавчика — бездельника. Но это своё мнение я изменила почти сразу!

— Поняв, что на самом деле владелец яхты просто моложавый старикан-разбойник… — проговорил я, оглянувшись на Адмирала, который просунул свою здоровенную мохнатую голову в полуоткрытую дверь. — Бог знает какими путями заработавший своё состояние…

— Знаете, что я вам скажу, Николай Александрович… — очень мило улыбнулась (как у неё просто замечательно получалось) моя помощница и добавила по-итальянски (её брат худо-бедно понимал «лишь» английский, французский и испанский языки…). — Ещё до того, как вы привезли нас на свою яхту, я уже решила, что мы с вами будем вместе!

— Ни за что бы не подумал, что моя участь была решена уже тогда! — невольно рассмеялся я. — Впрочем, в любом случае всё шло бы своим чередом…

— Мне кажется, Николай Александрович, — вполголоса и опять по-итальянски, быстро глянув мне в глаза, серьёзно проговорила Наташа. — Что дни, проведённые с вами в этой экспедиции, так и останутся самыми счастливыми в моей жизни…

— Наверное, и в моей жизни не было ничего лучшего, — отозвался я на том же языке и, невольно улыбнувшись, уже по-русски добавил. — Только не стоит грустить о них — эти дни теперь навсегда ваши и, конечно, мои…

Управившись с отличной яичницей, мы убрали лишнюю посуду со столика, моя помощница порезала торт, а я разлил по чашкам кофе. Почти сразу мне позвонил Шахов — продолжал лично держать меня в курсе нашей с ним деловой операции, и тут же по другой линии для консультации со мной связались мои финансисты, а через минуту посыпались банковские сообщения о дальнейших пополнениях счетов. Едва ответив на звонки и просмотрев сообщения, я принял вызов от начальника службы безопасности.

— На входе второй помощник капитана с вашей яхты, господин Званцев, — сообщил он. — С ним молоденькая девушка… Пропустить?

— Да, разумеется! — отозвался я и дал отбой, уже почти понимая, что случилось, а на вопросительные взгляды Наташи и Володи после небольшой паузы ответил. — Похоже, у Ивана Ильича проблемы…

Поднявшись, я прошёл к камбузу и включил кофемашину, которую не слишком жаловал, но опять варить кофе на плите мне уже не хотелось. Территория клуба была немаленькая, и мы успели выпить по паре чашек кофе и съесть сравнительно небольшой торт (сладкого было всё равно более, чем достаточно для всех желающих) пока подошёл Огнев со своей спутницей.

— Николай Александрович… — с порога было заговорил второй помощник чуть дрогнувшим голосом и умолк.

— Присаживайся, Иван Ильич! — кивнул я ему, автоматически отметив небольшой свёрток в его руке, и взглянул на рослую тёмноволосую миловидную девицу, одетую в облегающие чёрные брюки и розовую блузку с длинным рукавом. — Если не ошибаюсь, Аня?

— Да! — удивлённо подняла на меня глаза девушка. — Как вы узнали…

— Проницательность старого авантюриста, — улыбнулся я и указал Огневу и его племяннице (о ней я знал из досье собственной службы безопасности) на кожаный диван. — Присаживайтесь! Володя, будь добр, налей нашему бесценному второму помощнику и Ане кофе! А ты, Иван Ильич, давай-ка сюда свою карту Острова Сокровищ!

Дядюшка и племянница в изумлении воззрились на меня — даже приглашение сесть проигнорировали, и я вторично указал им на диван. Огнев, чуть помедлив, подал мне свёрток, и я, откинувшись в кресле, осторожно развернул наклеенную на липкую полиэтиленовую плёнку старую карту. Документ этот, имевший размеры примерно метр на полтора, видал виды и, судя по текстуре бумаги (по всей вероятности, изготовленной методом ручного отлива), был вычерчен до конца восемнадцатого века — бумагоделательная машина, механизировавшая процесс отлива, была изобретена в тысяча семьсот девяносто девятому году (во Франции). Съёмка местности, изображенной на старом документе, несомненно, была выполнена человеком знакомым с картографией, но, очевидно, без использования каких-либо геодезических инструментов — глазомерным методом, а надписи были сделаны совершенно неподходящими для этого символами.

— Там рунопись, — осторожно сказала Аня, глянув по очереди на Володю и Наташу. — По виду — Старший Футарк… Мне кажется, что надписи ещё и зашифрованы…

— Возможно, — в задумчивости отозвался я, продолжая разглядывать карту. — Существует несколько традиционных и сравнительно несложных способов шифрования рунических знаков: таких, к примеру, как «вязанные руны», когда несколько рун совмещались на одной линии или использовался лишь номер Эттира (Футарк делится на три рода — Эттира, по восемь рун в каждом — прим. авт.), а также порядковый номер руны внутри Эттира, такие знаки порой называют «ветвистыми» и «крестовыми» рунами…

С проходной яхт-клуба опять раздался звонок — пришёл капитан «Странника», и я несколько рассеяно распорядился пропустить его, а потом глянул поверх развёрнутой карты, которую всё также держал в руках, на Огнева и его племянницу:

— Ну что, Иван Ильич, хочешь, чтобы мы отправились на поиски твоего потерявшегося брата?

— Николай Александрович, как вы… — начал было наш второй помощник и не договорил.

— Брось, Иван Ильич! — отмахнулся я. — Приходишь на судно на следующий день после годовалой разлуки с семьёй, да ещё на пару с племянницей и приносишь старую карту — что тут ещё думать?

— Без вас никак здесь не справиться, Николай Александрович… — виновато начал Огнев. — Судно в порядке — если выйти дня через три, то, я думаю, через пару недель уже вернёмся…

В дверь деликатно постучали, и я отозвался — вошёл капитан и сообщил, что его дети отправились с утра в университет, а жена у больной тёщи, поэтому он и решил заглянуть на судно, чтобы не скучать одному.

— Присаживайся и ты, Илья Андреевич! — немедленно предложил я, указывая на одно из кресел. — Выпей с нами кофе! Ты даже очень кстати.

Мне позвонил Шахов, и я, беседуя с ним, осторожно перенёс карту на свой рабочий стол и продолжал поглядывать на неё, пока отвечал на некоторые вопросы своего нового партнёра. Едва я дал отбой, как по этому же телефону (ещё пара мобильников лежала на столе) произошёл очередной вызов — на этот раз позвонила дочь.

— Привет, папа! — без долгих предисловий начала она. — Мы тут с Андрюшкой (моим сыном и её братом) чуть с ума не посходили! Ты где пропадал целый год? Мы же не в средневековье живём — из любой глуши сейчас позвонить можно!

— Рад тебя слышать, Леночка! — с невольной улыбкой заговорил я. — Есть ещё места недоступные для связи… Как ты там с Сергеем (её мужем) — всё в порядке?

— Да, слава Богу, как ты любишь говорить — живём душа в душу. У Андрюшки со Светкой тоже вроде бы всё хорошо… — продолжала дочь. — Ты приехать к нам собираешься, или нам тебя навестить прямо на яхте?

— Лучше вы ко мне, — продолжая улыбаться, отозвался я и, поймав ревнивый взгляд Наташи, сделал успокоительный жест.

— Ну и как ты смотришь, если мы с Серёжкой приедем к тебе погостить на недельку-другую и Андрюшку также с собой возьмём? Мы тут все по тебе ужасно соскучились!

— Против недельки-другой возражаю, а вот против месяца-двух ничего не имею против! — почти серьёзно ответил я, продолжая поглядывать на карту.

— Ну, тогда жди гостей, пап! — тут же услышал я в ответ. — Всех заставлю отпуска взять! Люблю тебя, пап!

— Я тебе тоже люблю, Лена, — отозвался я и после отбоя пояснил всем присутствующим (в первую очередь Наташе). — Дочь…

Почти сразу позвонил сын, и я с улыбкой принял ещё один семейный выговор, а также заверения, что они все будут на борту «Странника» уже послезавтра. Также немного поговорили и о планах на будущее…

— Мы тут со Светой задумали пожениться… — как-то неуверенно сообщил сын. — А ты там, пап, случайно не завёл новую семью?

— Обдумываю, — глянув с новой улыбкой на встревоженно смотревшую на меня Наташу, ответил я. — Давай, сын, кто вперёд?

— Принято, пап! — засмеялся он. — Жди — уже подбираю себе замену!

Несколько взволнованный разговором с детьми, я несколько раз прошёлся по своей гостиной и с минуту даже постоял у окна, глядя на соседние яхты. Потом оглянулся на притихших Огнева и его племянницу, помолчал несколько ещё несколько минут и наконец заговорил:

— На сборы. Иван Ильич, возьмём десять дней! На всю нашу спасательную экспедицию выделим два-три месяца, а продуктов захватим на год! Список снаряжения я подготовлю сам — ты у нас займёшься, как и в прошлый раз, покупкой и доставкой всего необходимого на судно. Пассажиров у нас будет много — сам слышал, да и твоя племянница, как я полагаю, захочет отправиться на поиски своего отца… Сопровождать нас в пути будет танкер-бункеровщик — без хорошего запаса топлива далеко не забраться. Нужно теперь решить, как быть с экипажем…

— Можете на меня рассчитывать, Николай Александрович! — почти сразу раздался простуженный бас капитана. — Десять дней проведу с семьёй, а там можно будет и отлучиться на пару месяцев — такая уж работа у моряка!

— Спасибо тебе, Илья Андреевич! — кивнул я своему капитану, а потом глянул на Огнева. — Давай-ка подробности, Иван Ильич!

С проходной сделали ещё один вызов — на этот раз пожаловал наш доктор (видно, и у него случились неприятности), и я распорядился и его немедленно пропустить, Потом я опять прошёлся по гостиной, глянул на разложенную на рабочем столе старую карту и вернулся в своё кресло.

— Не знаю. Николай Александрович, кто уж там карту эту сумел прочитать, — тем временем заговорил Огнев. — Для меня это непонятней китайской грамоты… А отправились они вшестером: трое взрослых мужиков (один из них мой родной брат), две женщины и девчонка — старшеклассница, ровесница Ани. Все мои родственники — одна семья, считай… Приобрели старый «речной автобус» (малый скоростной теплоход типа «Заря» — прим. авт.), подремонтировали, переоборудовали для дальнего пути, поставили экономичный двигатель… Вышли в августе прошлого года — считай десять месяцев назад и с тех пор о них ни слуху ни духу…

— А отправились-то, поди, все лишь на пару месяцев! — пробасил Ледогоров и, поднявшись из кресла с чашкой кофе в руке, шагнул к моему столу. — Дозвольте-ка, Николай Александрович, на эту карту глянуть! Всякие в своё время бумажки успел повидать…

— Ну, такую, Илья Андреевич, вы уж точно не видели! — даже заволновался Огнев. — Это никак не из Отдела Картографии Российской национальной библиотеки…

— Ты, Иван Ильич, ещё девчонок в школе за косички дёргал, а я уже китобой в заполярье водил! Так что тебе и не снилось, что я успел повидать! — усмехнулся капитан и остановился перед столом, разглядывая разложенную на нём карту. — Бумагу-то это, видно, в Стамбуле приобрёл, на припортовом рынке, там старый одноглазый грек разным хламом торговал!

— Илья Андреевич… — даже несколько растерянно покачал головой второй помощник. — Вот уж не думал…

— Он и мне пытался что-то подобное всучить, — продолжал капитан. — Ещё сказки рассказывал про неведомые земли другого мира, где сокровищ немерено, и всё лежит бесхозно, на самом виду…

— А как думаешь, Илья Андреевич, — заинтересовался я неожиданной осведомленностью своего капитана. — Основной язык карты может быть греческим?

— Точно греческий! — немедленно подтвердил Ледогоров, с высоты своего богатырского роста продолжая разглядывать карту. — Этот пройдоха что-то там твердил про замену греческого алфавита скандинавскими рунами, а потом ещё и про шифровку итоговых записей.

— Ну вот, Иван Ильич — в компании твоего брата нашёлся умник, разгадавший шифр документа, — глянул я на Огнева, а потом ободряюще улыбнулся его племяннице. — Справимся и мы…

— Я могу помочь вам… — осторожно заметила Аня, и все присутствующие оглянулись на неё. — С детства интересовалась всякими древними бумагами…

От детства эта девчонка успела уйти совсем недалеко, но этот вопрос я обсуждать не стал и лишь чуть рассеянно кивнул ей в ответ, поймав также несколько озабоченный взгляд своей помощницы. В открытых дверях показался доктор и осторожно перебрался через Адмирала, расположившегося на пороге и не пожелавшего даже подняться, чтобы освободить дорогу нашему врачу.

— Тебя сюда каким ветром занесло, Олег Сергеевич? — откидываясь на спинку своего удобного кресла, с лёгкой улыбкой поинтересовался я. — Как подруга-то тебя отпустила?

— Не дождалась меня подруга, — совсем уж потеряно отозвался Козырев и, оглядев гостиную, присел на диван рядом со вторым помощником. — Нашла за этот год помоложе и посостоятельнее…

— Володя, будь добр, налей всем ещё кофе, а Олегу Сергеевичу — двойную порцию, — после небольшой паузы распорядился я. — А вы, Наташа, дайте нашему доктору самую большую шоколадку из своих пальчиков — для снятия стресса!

Все помолчали, переглядываясь друг с другом, а потом приняли от нашего кандидата в юнги полные кофейные чашечки, и доктор так судорожно глотнул горячий напиток, что я даже всерьёз заволновался о его здоровье… Наташа разыскала среди прочих кондитерских изделий плитку горького шоколада, освободила её от упаковки и подала врачу.

— Может, тебя с хорошей женщиной познакомить, Олег Сергеевич? Прямо сегодня — клин, как известно, вышибают клином, — с невольной жалостью следя за тем, как Козырев с хрустом грызёт твёрдую, словно стекло, плитку шоколада и торопливо прихлебывает кофе, осторожно спросил я, а потом перевёл взгляд на Огнева. — Иван Ильич! Это — по твоей части!

— Да хоть прямо сейчас, Николай Александрович! — с готовностью вскочил второй помощник. — Только позвоню…

— Сиди, Иван Ильич! — даже поперхнулся Козырев, а потом откашлялся и добавил. — Мне сейчас не до новых знакомств, Николай Александрович… Лучше бы сейчас куда-нибудь к чёрту в зубы…

— Тогда ты по адресу обратился, Олег Сергеевич, — усмехнулся я и глянул на Наташу, которая покинув своё место и подойдя ко мне, у всех на глазах присела на мягкую ручку моего кресла. — Мы как раз в эти края и собираемся…

— Правда что ли? — с надеждой и в голосе и во взгляде обратился ко мне Козырев, а потом, когда я кивнул ему в ответ, торопливо спросил. — Возьмёте, Николай Александрович?

— Куда уж нам без доктора, — улыбнулся я в ответ. — Да ещё такого замечательного рыбака!

— С командой я сам поговорю! — прогудел своим простуженным басом капитан, кашлянул и добавил. — Половину уж точно уломаю!

— А я вторую половину берусь уговорить, Николай Александрович! — тут же пообещал Огнев. — Сегодня же и приступлю…

— Подберёшь также, Иван Ильич, ещё одного стюарда и стюардессу — у нас девушек на борту сильно прибавится, — в раздумье глядя на карту, негромко проговорил я, а потом, после небольшой паузы продолжил. — А маршрут-то нам, друзья мои, предстоит очень даже интересный — после того, как подойдём на судне к этой земле, придётся двигаться большей частью по суше, а там — горы, реки, леса…

— Пешком, что ли, пойдём, Николай Александрович? — сразу спросил доктор, уже, похоже, видевший себя в пути. — Не далековато ли будет?

— Зачем пешком? — думая о предстоящей новой экспедиции и разглядывая карту, отозвался я, машинально беря Наташу за руку и переплетая наши пальцы (в последнем действии инициативе принадлежала уже девушке). — Судя по некоторым знакам, здесь довольно ровный и тёплый климат, поэтому о наших снегоходах придётся забыть… Двинемся на полноприводных квадроциклах с хорошими прицепами, прихватим максимально большой запас топлива, продуктов и всевозможного снаряжения. Не сомневаюсь, с таким замечательным коллективом наша очередная экспедиция преодолеет любые трудности!

— С таким руководителем — уж точно! — буркнул доктор.

— Верно, Олег Сергеевич! — даже привстал Огнев. — Умеешь ты хорошо сказать, когда нужно!

Услышав всё это, я невольно улыбнулся и, продолжая левой рукой держать руку Наташи, облокотился правой о стол, в глубокой задумчивости глядя на столь преданно смотревших на меня людей. И в эту минуту мне почему-то вдруг подумалось, что в моей гостиной на самом деле теперь уже сидят не просто служащие у меня люди, нанятые пусть даже и за очень высокое жалование, а самые настоящие друзья, которых мне так не доставало всю мою нелёгкую бурную жизнь…