Возвращение

Глава 1

Сон, опять этот странный сон: холм, цветы со светящимися лепестками и раскинувшийся внизу город. Этот далекий город звал, манил его теплом своих огней, но был так же недоступен, как и потерянная родина. Поэтому ему ничего не оставалось, как просто сидеть на холме разглядывая безбрежный океан, или примяв спиной цветы, смотреть в нависшее над головой черное как смоль небо усыпанное гроздьями незнакомых созвездий. И эта невозможность что-либо изменить раздражала его больше всего. Вот и сегодня, после очередной тщетной попытки покинуть холм, он обессиленно упал на колени и вдруг с неожиданной злостью принялся выдирать светящиеся цветы, словно именно они были повинны во всех его бедах. Впрочем, эта странная вспышка гнева продолжалась недолго с каждой минутой его движения становились все медленнее и наконец, он застыл неподвижно, опустив глаза в землю.

— Как же мне все надоело! Как надоело! Я устал. Я просто хочу домой. Господи, как же я хочу домой, — пробормотал он, раскачиваясь на месте.

— Ты сам выбрал свою судьбу, Искатель. Сам.

Тихий голос прошелестел откуда-то сзади, заставив Кира вздрогнуть.

— Ты ведь хотел добраться до звезд, открыть новые миры, неизведанных существ. И вот, все сбылось, так что ж ты не радуешься?

В голосе Невидимки не было издевки, а лишь сочувствие и странная горечь, словно он говорил не о нем, а о самом себе, однако его слова заставили Кира лишь еще больше понурить голову. Несколько минут он молчал, спиной ощущая, что его незримый собеседник не ушел, а все так же стоит позади, точно зачем-то ожидая его ответ.

— А чему радоваться, — наконец процедил он сквозь зубы. — Да, моя мечта сбылась, но… — он на мгновение замялся, — …но я потерял самого себя. Я уже не знаю кто я такой, Кто я, Кирилл Градов, капитан Керк, или же Кейр Кейтан. Кто я, а?… Молчишь?

— Ну а что мне сказать? — Невидимка вздохнул. — Ты сам выбрал свою судьбу, ты сам решал, как поступить, так почему теперь ты меня об этом спрашиваешь?

— Потому что не знаю, как жить дальше, — Кирилл разжал сжатые в кулак руки и на смятую траву посыпались светящиеся лепестки, — не знаю, как поступить, куда пойти. Что мне делать, а?

Поворот головы — никого. Лишь взметнувшийся ветер подхватил сорванные лепестки, унося их в темноту, да взвил в воздух серебристое облако пыльцы, заставившее Кира сморщить нос и…

Он чихнул и, открыв глаза, уставился на помахивающую перед лицом аккуратно расчесанную кисточку хвоста. Та еще раз прошлась по его носу, заставив мужчину поморщиться и, на миг застыв в воздухе, скрылась под одеялом. Кирилл провел рукой по глазам, прогоняя остатки сна и, бросив взгляд на настенные часы, поинтересовался:

— Ну и зачем ты меня разбудила, да еще в такую рань?

Тонкий хвост вновь вынырнул из-под одеяла, вильнул перед лицом из стороны в сторону, а по предплечью Кирилл ласково пробежались мягкие пальцы, заставив мужчину усмехнуться и, повернувшись на бок, притянуть к себе прячущуюся под одеялом женщину. Ее упругое тело послушно прильнуло к его груди, упершись в нее упругими холмами своей и заставив Кира скрежетнуть зубами от нахлынувшего желания. Пару минут он лежал неподвижно, стараясь унять дрожь, затем решительно отодвинулся в сторону и, откинув одеяло, сел на кровати.

— Так зачем ты меня разбудила? — повторил он вопрос, оборачиваясь и окидывая взглядом лежавшую на белоснежных простынях худенькую серокожую женщину чем-то похожую на демоницу из земных легенд.

Тонкие, фиолетовые рожки женщины, торчавшие из взъерошенной гривы ее темных волос, сменили свой цвет на коричневый и она, повернувшись на живот, уставилась на Кира равнодушным взглядом своих бездонно-черных глаз.

— Кайлс вышел на связь, сказал, что хочет встретиться, — ответила она, подвешивая кисточку хвоста перед своим лицом и теребя ее пальцами. — Я решила, что это важно.

— Правильно решила. Где и когда?

— Через час, девятый док.

— Ясно.

Кирилл поднялся с кровати, подхватывая перекинутые через спинку стула штаны и одев их, подошел к небольшому столику, заставленному разномастными баночками с разноцветными красками. Плюхнувшись на стоящий рядом стул, он бросил взгляд в висевшее напротив зеркало, поморщился и, взяв кисточку, окунул ее в зеленую краску.

Минут пятнадцать Кир сосредоточенно наносил на нижнюю часть своего лица причудливые завитки, изредка чередуя цвета, а Тай молча наблюдала за ним, продолжая теребить свою кисточку. Рожки асторки то и дело меняли свой цвет, показывая некую растерянность девушки, но стоило Киру скосить глаза в ее сторону, как они тут же становились фиолетовыми. Наконец мужчина провел последнюю линию, отложил кисть, придирчивым взглядом оглядел полученный результат, криво усмехнулся и повернулся к лежавшей на кровати асторке.

— Опять сегодня не спала?

— Ты же знаешь, что мне это не нужно так часто делать, — ответила девушка, переворачиваясь на спину. — К тому же мне нужно было закончить перенастройку навигационной системы «Геры».

— Закончила?

— Почти, — Тайк поднялась с кровати. — Есть кой-какие проблемы с совместимостью, но их обещает исправить сама Гера. Думаю, через пару дней закончим.

— Было бы хорошо.

Кир поднялся со стула и, принялся одеваться, стараясь не обращать внимания на призывно потягивающуюся обнаженную асторку. Взяв лежавшую на столе темно-синюю маску и закрепив ее на лице, он направился к двери, но, ухватившись за ее изогнутую ручку, неожиданно обернулся и посмотрел на Тайк, посиневшие рожки которой выдавали разочарование.

— Кстати, тебе совершенно необязательно приходить ко мне каждую ночь.

Пальцы девушки, все еще теребящие кисточку хвоста на миг замерли.

— Мое тело выбрало вас, капитан и я ничего с этим не могу поделать, — голос асторки был как всегда безэмоцианален. — К тому же вам это нравится, разве я не права?

Кирилл несколько секунд пристально смотрел на девушку, словно раздумывая, что ей ответить, затем мотнул головой и, накинув капюшон своего просторного светло-коричневого балахона, вышел из каюты.

Тайк проводила Кирилла взглядом, и некоторое время лежала абсолютно неподвижно, покачивая кисточкой хвоста перед своим носом, затем тихонько вздохнула. Он вновь отверг ее, отверг который раз подряд, только вот она не могла понять почему. Её тело чувствовало исходящее от него дикое желание, стремление обладать ею и послушно начинало истекать призывными ароматами, но все было напрасно. С того момента как они прибыли на эту станцию дни их соития становились все реже и реже и это уже начинало ее беспокоить. Асторка нервно дернула хвостом и, поймав кисточку зубами, прикусила ее. Она не хотела терять Кира. И дело тут было даже не в выборе тела, просто ей нравилось… нравилось быть с ним, ощущать его радость и его грусть, впитывать его любовь и нежность, гасить постоянно терзавшее его чувство одиночества. Все эти годы она жила только им одним, его планами, его надеждами, его мечтами, его судьбой и все эти годы она боялась…боялась, что в один прекрасный миг все это закончится. Нет, она прекрасно понимала, точнее, ощущала каким-то шестым чувством, что ее счастье не сможет длиться вечно и когда-нибудь Кирилл уйдет. Вот только в последнее время чувство приближающегося расставания стало просто невыносимым, и Тайк с тоской осознавала, что ее счастливая сказка подходила к концу. Когда и почему это произойдет, она не знала, но врожденный дар предчувствия ее еще никогда не подводил, однако в этот раз верить ему упорно не хотелось. Кончики рожек асторки посерели, она сжала кончик хвоста зубами и вдруг всхлипнула точно обыкновенная земная девчонка.

Мелодичный звук, раздавшийся со стороны стены с висевшим на нем большим круглым экраном, заставил ее вздрогнуть, выпустить выплюнуть кисточку хвоста и удивленно вскинуть голову.

— Получен входящий сигнал по т-связи, метка «алакт», — прошелестел механический голос элендера. — Активировать?

Рожки Тайк на миг покраснели, выдавая ее удивление, затем резко стали дымчато-серыми. Только один разумник мог связаться с ними напрямую по системе пространственной связи, несмотря на ее баснословную стоимость, и это был тот, кого она меньше всего в этот момент хотела видеть. И, тем не менее, ответить было нужно.

— Принять вызов, — сказала она после почти минутной паузы, садясь в кровати и спешно натягивая одеяло на свою обнаженную грудь.

Экран засветился, пошел разноцветной рябью, затем на нем появилась нечеткая картинка сидящего за столом пожилого лысого торкленца в деловом темно-красном костюме. Изображение задрожало, дернулось в разные стороны и тут же стало абсолютно четким.

— Лайпида кер Увар Авайт, — сказала асторка, окидывая экран невозмутимым взглядом своих бездонно черных глаз. — Рада вас приветствовать.

— И я тебя, Кай-Хара Тайк, да не прервется никогда твой род, — ответил торкленец на чистом асторском, с легким прищуром рассматривая кутавшуюся в одеяло девушку. В ответ на приветствие, Тайк почтительно склонила голову, но одеяло не отпустила, хотя по этикету должна была при поклоне прижать обе ладони ко лбу. Ее собеседник криво усмехнулся и, откинувшись в кресле, бросил:

— Как я понимаю, Керка сейчас нет.

— Только что ушел. У него назначена встреча с комдаром Кайлсом.

Авайт нахмурился, словно пытаясь вспомнить, кто это, затем вопросительно посмотрел на асторку.

— Командир досайских повстанцев, — услужливо подсказала девушка.

— Досайцы? Им-то что нужно от федерации?

— Не им, а Киру, — Тайк мгновение помедлила, решая, стоит ли говорить, затем пояснила. — Насколько мне известно, у них есть интересная информация о каком-то необычном корабле кергарцев и они готовы их нам продать.

— Вот как? — в глазах старого торкленца мелькнули огоньки удивления, он откинулся на спинку кресла и, переплетя пальцы, хмыкнул. — Что ж, надеюсь, сведения действительно интересные, хотя лично я досайцам сильно доверять бы не стал.

— Почему? — поинтересовалась асторка, склоняя голову к левому плечу.

— Есть на то причины, — ушел от ответа Лайпида. — Лучше скажи, как там сам Кир?

— Эмоциональное состояние стабильно, но… — она нервно дернула хвостом, словно не решаясь озвучить свои сомнения, затем тихим голосом добавила: — Но он как бы отстраняется от меня, стал более скрытным и вечно занят какими-то своими делами. Когда задаю вопросы — молчит.

— Понятно, — Авайт нахмурился, и некоторое время молчал, потягивая свою трубку и порой выпуская из ноздрей струйки дыма, затем бросил: — Понаблюдай за ним, милочка, а то боюсь, что твой избранник может опять влезть в какую-нибудь авантюру.

— Я не ваша шпионка, — кончики рожек Тайк побелели от возмущения.

— Ты давала присягу Федерации, и ты пока еще на службе, забыла? — в голосе торкленца зазвучали металлические нотки.

Черные глаза асторки сузились, в них замерцали золотистые искорки, а ее хвост взметнулся вверх и принялся стучать своей кисточкой по предплечью. Молчание затянулось.

— Хорошо я присмотрю за ним, — наконец выдавила из себя Тайк, отводя взгляд.

— Вот и хорошо, — уголки губ торкленеца победно дернулись вверх. — Надеюсь на тебя, — он на мгновение замолчал, а затем добавил примирительным тоном. — Пойми, я не прошу тебя устраивать за ним тотальную слежку, просто постарайся, чтобы он никуда пока не влезал. Ситуация на границах шаткая, а твой друг личность непредсказуемая и явно опять что-то задумал. Я просто хочу знать, чего мне ожидать, поэтому будь добра, проследи за ним.

Тайк покорно склонила голову.

— Ну, с эти разобрались, — Лайпида рассеяно потер надбровные дуги. — Теперь о деле. Передай Киру, что нужные ему бумаги я послал с капитаном «Эрраша», так что пусть встречает.

— Передам. Что-то еще?

— Нет, теперь все. До связи, — торкленец улыбнулся, на миг обнажив ряд мелких синих зубов, и отключился.

Тайк некоторое время сверлила своим взглядом матовую поверхность экрана, затем шлепнула когтем по пластине эйпера.

— Гера, найди мне капитана, скажи, что его старый друг выслал посылку и ее скоро доставят.

Лифт, позвякивая и поскрипывая, начал свой неспешный бег, а Кир, скрестив руки на груди, оперся спиной о стенку, уперев свой невидящий взгляд в небольшое окошечко за которым то и дело менялись цифры проезжаемых уровней. Казалось, что лифт идет наверх, однако на самом деле это ощущение было обманчиво. Космическая станция «Темклат», зависшая на орбите белого карлика, напоминала огромный темно-серый цилиндр, снабженный полупрозрачными крыльями солнечных батарей, внешняя сторона которого была покрыта причудливыми наростами различных надстроек, а внутренняя щерилась «клыками» причальных платформ, приткнувшихся между горбами энергореакторов. Так что, по сути, кабина никуда не поднималась, а словно дрессированная белка мчалась внутри бесконечного колеса лифтовой шахты пронизывающей все двадцать уровней станции.

На одном из уровней лифт замер и в него ввалилась шумная компания космиков, в форменных комбинезонах. Заметив Кира, они дружно отдали честь и больше не обращали на него внимания, обсуждая последние станционные новости. Кирилл некоторое время растерянно прислушивался к их разговору, затем прикрыл глаза, погрузившись в собственные размышления.

Все последние годы он гонялся за «Незримыми» — таинственными чужаками, которых Лайпида подозревал во многих проблемах то тут, то там сваливающихся на головы жителей Федерации, но те хоть на шаг, но постоянно были впереди. В результате в расставляемые сети попадали лишь рядовые исполнители, которые знали не так уж и много, но, тем не менее, постепенно образ таинственного противника и его замысел начинал приобретать все более явные очертания. Все было просто: враг стремился внести разлад в ряды союзников, раздробить Федерацию, заставить ее членов перегрызться друг с другом, чтобы потом единым ударом покончить с обломками ее былого могущества. Нечто подобное много веков назад пережила дайтанская цивилизация, построившая огромную космическую империю, в состав которой входили тысячи планетарных систем отстоящих друг от друга на сотни световых лет. При помощи системы порталов мгновенного перемещения жители этой империи могли без труда добраться в любую ее точку за считанные дни, о ее могуществе до сих пор слагали легенды и, тем не менее, на нынешний день от нее остались лишь воспоминания да разбросанные по галактике артефакты. Потомки ж некогда великого народа деградировали, откатились к уровню средневековья и уже не помнят о былом величии. По мнению Лайпиды Торкленской Федерации была уготовлена подобная участь, ибо в данный момент времени они столкнулись как раз с той самой силой, что стояла за гибелью Дайтанской Империи.

В эту теорию Кирилл не верил, считая ее слишком невероятной, однако во всем помогал Лайпиде, так как таинственный чужаки явно имели по отношению к нему какой-то интерес. Все первые годы своего пребывания, что на Энгмаре, что в Федерации они незримой тенью стояли за спиной, преследовали, явно пытались заставить его пойти по нужной им дороге, а когда это не получилось, решили избавиться. К счастью их план провалился, однако именно из-за этого странного внимания «незримых» к его персоне капитану Кир Керку пришлось исчезнуть, уступив место Керн Тар Кейтану — танийцу, жителю одной из окраинных планет Федерации. Внешне представители этой расы были похожи на землян, однако из-за своего особого строения глаз не переносили обычный дневной свет, поэтому вне своего мира в основном носили специальные маски больше похожие на широкие темные очки. Собственно говоря, именно этой особенностью и был обусловлен выбор его новой личины, так как какие-либо кардинальные пластические изменения Кир в свою внешность вносить не хотел. А так, маска, мешковатые одежды и грим помогали скрыть от глаз любопытствующих все внешние отличия.

Только вот…только вот в очередной раз сменив личину, он так и не смог изменить себя.

И хотя говорят, что человек такое существо, которое постепенно привыкает ко всему, видимо он был не из таких. Физически он был здесь, а его душа, все его желания остались там, на небольшой голубой планете в системе желтого карлика под названием Солнце. Больше четверти века он провел среди чужих звезд, среди чужого народа, но так до конца и не привык к течению местной жизни, не стал своим, даже для тех, с кем все это время работал буквально бок о бок. Рен, Намар, Ай, профессор — его бывшая команда, его немногочисленные друзья в этом мире, затерялись где-то в прошлом, их дороги разошлись, осталась лишь Тайк… Кирилл вздохнул. Авайт прав, проблемы этого мира не трогают его сердце, — ему все равно. Больше пяти стат-лет он потратил на погоню за «незримыми» в надежде, что это поможет ему отыскать дорогу домой, но с каждым годом эта надежда все больше и больше таяла, пока не превратилась в разочарование. В результате: слишком часто он стал допускать ошибки, слишком часто стал рисковать жизнями других разумников, слишком часто стал действовать наобум… А затем последовал провал операции на Гертрокке, десятки убитых агентов СиБЭЗ и обвинение в пособничестве «незримым». Тогда Лайпида встал на его сторону и, надавив на нужные ниточки, все же добился для него оправдательного приговора, вот только теперь путь в центральные секторы энвок-зоны ему был заказан. В сложившейся ситуации обвинение чужака, пусть и являющегося сотрудником СиБЭЗа, было выгодно многим высоким чинам. Нужен был эдакий «козел отпущения», на которого можно было свалить всю вину за свои просчеты и поэтому когда ему удалось избежать наказания, слишком уж много влиятельных разумников осталось недовольно таким исходом дела. Нет, его новое назначение, единственное верное решение. Сектор Трента — ничейная территория, буферная зона отделяющая Федерацию от Империи, мекка для проходимцев и изгоев различных мастей, самое подходящее место для такого как он, его новое пристанище.

Дверь натужно заскрипела раздвигаемая невидимыми моторчиками, заставив Кира приоткрыть один глаз и проводить взглядом покидающую кабину компанию. Судя по цифре на стене, лифт добрался до пятого уровня, а значит его следующий. Нужно было прекращать хандрить. Кирилл мотнул головой, отгоняя упорно лезущие в голову мрачные мысли и, поправив маску, шагнул к двери.

Эокер захлопнул технологический лючок и, вытерев руки тряпкой от остатков токопроводящей пасты, повернулся к все еще копающемуся за соседней панелью напарнику.

— Рик, я закончил.

— Я тоже почти все, — ответил тот, не отрывая взгляд от небольшого приборчика, на экране которого плясали разноцветные линии. — Сейчас докалибрую тристер и можно отправляться.

Эокер кивнул и принялся неторопливо собирать разбросанный на полу инструмент. Закончив с этим, он бросил взгляд на товарища, все еще крутящего ручки прибора настройки и, прислонившись спиной к стене, поинтересовался:

— Слышал, собираешься вернуться домой.

— Собираюсь, — кивнул Рик. — Контракт заканчивается через месяц, и у меня как-то нет желания и дальше торчать в этой дыре.

— Тут неплохо платят.

— Недостаточно, чтобы терпеть рядом с собой всякий сброд со всех уголков энвок- зоны. Шардзым, да я из каюты без пистолета нос даже не высовываю и сплю всегда в пол глаза, устал. А еще эти некондайтры[1], брр… — Он зябко повел плечами. — С детства их не терплю.

— Ну, это ты брось, среди них есть неплохие ребята, — возразил Эокер, растягивая комбинезон и скребя сучковатыми пальцами волосатую грудь. — Да и самочки симпатичные попадаются, так и хочется приласкать

Рик покосился на своего товарища, напоминающего своим внешним видом земную гориллу к туловищу который неведомый шутник прикрепил собачью голову, и, криво усмехнувшись, бросил:

— Вот сам с ними и милуйся, а меня уж уволь.

— Вечно вы торкленцы притязательны, подавай вам всяческих краль, да с буферами побольше.

— Зато вы ворклы готовы совать свой отросток во все что движется, — беззлобно огрызнулся торкленец, отключая прибор и захлопывая крышку. — Я тоже все, можно топать к шлюзу.

— Ну тогда пошли.

Эокер подхватил стоявший у ног небольшой чемоданчик и неторопливо направился к лифту. Приложив палец к светящейся пластине вызов, он повернулся к догнавшему его Рику.

— Знаешь, надо сказать, необычный кораблик у нашего посла. Я таких технологий раньше и не видал, половину запчастей пришлось из центра ждать, а о назначении некоторых приходится только догадываться. Я даже несколько удивлен, что мы так быстро закончили работу, — он быстро огляделся и заговорщицким тоном продолжил. — Порой мне кажется, что этот корабль живой и сам нам помогал себя ремонтировать, а еще он постоянно смотрит за нами, у меня аж шерсть на затылке топорщится от этого взгляда.

— Не смеши, — Рик поморщился. — Меньше надо пить ту дрянь, что в баре наливают вот и не будет мерещиться всякая ерунда. А вообще корабль действительно интересный, говорят, построен по дайтанским технологиям. Кстати, нечто подобное я уже видел.

— Да? — воркл с удивлением посмотрел на своего собеседника. — Неужели где-то натыкался на артефакт.

— Не то чтоб натыкался… — торкленец на секунду замялся, словно не решаясь рассказывать, но видя требовательно вопрошающий взгляд воркла, нехотя пояснил: — В общем, как-то ходил на поисковике, и мы наткнулись на остатки дайтанского шлюза. Удивительные технологии. Мы почти два месяца проторчали рядом с ним, пока туда не заявились военные. Так вот, с нами был ученый, так он называл эти шлюзы вратами и говорил, что с их помощью некогда можно было попасть в любую точку вселенной практически мгновенно.

— Мгновенно, — Эокер, озадаченно почесал бровь. — Ну, это он явно брехал, хотя… — двери лифта распахнулись, — хотя кто этих дайтанцев знает, сгинули и шардзым с ними, — резюмировал он, входя внутрь кабины. — Пойдем лучше сейчас в бар, пропустим пару стаканчиков местного пойла в честь твоего отъезда, я уго…

Двери с легким шипением закрылись. Воздух напротив них неожиданно помутнел, уплотнился, взметнулся прозрачным вихрем, который тут же превратился в симпатичную рыжеволосую девушку. Она несколько секунд задумчиво смотрела на закрывшиеся двери, затем ее глаза вспыхнули синим огнем, а в их глубине замелькали причудливые символы.

— Врата, шлюзы, дальний переход, дайтанцы, Энгмар, поиск, — забормотала она и вдруг замерла.

— Получен доступ к базе данных системы пространственных переходов, — ее голос зазвенел бесчувственным металлом. — На нынешний момент статус работоспособности не установлен, рекомендуется установление связи с ближайшей системой транк-экс-терминалов.

Девушка резко замолчала, нахмурилась и, покачав головой, исчезла.

Кирилл стоял напротив единственного работающего монитора, засунув кисти рук в просторные рукава своего балахона и терпеливо наблюдая за неспешной процедурой швартовки досайского шаттла. Судя по тому, что происходило на экране, пилот не отличался особым умением, так как это была его третья попытка пристроить свой шарообразный кораблик на «пятаке» посадочной платформы. Хотя вполне возможно, что он просто осторожничал. Девятая посадочная имела нестандартную форму кособокой трапеции, да к тому же располагалась вблизи от двадцатигранных сот масс генераторов. В результате, идущий на посадку корабль был вынужден маневрировать в ограниченном пространстве, а это все же требовало определенного мастерства и удавалось далеко не всем. Вот и сейчас, после того как очередная попытка пилота пристроить шаттл на платформе провалилась, Кир вздохнул и, сокрушенно покачав головой, огляделся. Зал ожидания выглядел довольно заброшенным: обшарпанные стены, со свисающими обрывками каких-то плакатов, разбросанные по полу обломки пластиковых сидений, мусор в углах, разбитые мониторы. В принципе ничего удивительного, пилоты «девятку» не любили, а о количестве разбившихся на ней челноков ходили самые настоящие легенды. Рассказывали даже о призраках разбившихся пилотов, что иногда встречают новоприбывших, пугая их до чертиков. Естественно все это было из разряда станционных баек, но и они внесли свою лепту в создание имиджа этакой «платформы смерти», куда сунуться решится только полный идиот. К тому же надо было учитывать расположение «девятки» в секторе «Кра» являющимся приютом для различных беженцев, среди которых было немало темных личностей. В общем, самое удобное место для тех, кто не очень хочет светиться перед службой безопасности, члены которой не спешили соваться в данный угол станции и в связи с этим же не самое безопасное. Поэтому когда в примыкающем к залу ожидания коридоре что-то звякнуло, Кир сразу же насторожился, кладя ладонь на рукоять небольшого пистолета закрепленного в запястной кобуре. Активировав встроенный в маску визор, он подошел к арке выхода и осторожно выглянул из-за угла, окидывая пристальным взглядом плохо освещённый коридор. Пусто. Криво усмехнувшись, Кирилл щелкнул ползунком предохранителя и вернулся на прежнее место. Возможно, просто показалось, хотя навряд ли, слишком уж явным был звук. Скорей всего неведомый наблюдатель, рассмотрев кто перед ним, просто предпочел не связываться с одним из торгунцев, решив найти более легкую жертву. Что ж, еще один плюс к его новой личине.

Из висевшей под экраном монитора воронки громкоговорителя раздался гудящий звук, извещающий о том, что посадка челнока завершена, а картинка на самом экране погасла, сменившись быстроменяющимися цифрами обратного отчета. Наконец исчезли и они, а черно-желтая дверь шлюза вздрогнула, расходясь кривыми лепестками диафрагмы в разные стороны и впуская внутрь прибывших на шаттле пассажиров.

Пара существ, появившихся в открывшемся проеме, была похожа на вставших на задние лапы и лишившихся хвостов земных лемуров, которых неведомый шутник обрядил в мешковатую одежду с множеством карманов и металлических молний. Завидев стоявшего у стены Кира «лемуры» остановились, переглянулись, затем один из них (лоб которого украшало белое пятно) раздраженно дернул ушами и, повернувшись к своему спутнику, обрушил на того целую лавину лающих звуков, сопровождаемых резкими жестами. Тот молча это выслушал, затем оттолкнул говорившего и, что-то зло прошипев в ответ, указал рукой на арку выхода. Как ни странно, но белолобый подчинился. Бросив в сторону Кира уничтожающий взгляд своими огромными круглыми глазами, он демонстративно сплюнул себе под ноги, после чего, поправив переброшенную через плечо довольно объемную сумку, скрылся в полумраке коридора. Кирилл проводил его взглядом и, повернувшись к оставшемуся досайцу, приветственно склонил голову.

— Рад, вас видеть, комдар Кайлс, надеюсь, все в порядке?

— Все хуршо, гиспдин Керн, просто Урак нелюбат торгун, ваш кораб как-то перхват его элкилак и рекве…забират вес товар. Он потом сильно злой на ваш рас, до сих пор злой, никак не успокой его, как видить ваш, так злой. Но не беспокоится, он вас боятся, просто злой из за товар, но труслив, — досаец издал пару кашляющих звуков означающих смех и тут же нахмурившись, поинтересовался. — Номинал будешь платит много?

— Если информация интересная.

— Очень интересная, — лемурье лицо досайца расплылось в довольном оскале. — Вам нравится сильно, уверен. Вот, смотрит.

Кинс сунул руку в один из многочисленных карманов своего комбинезона и, вытащив оттуда полупрозрачный прямоугольник изопласта, протянул его землянину. Кир молча взял фото и, бросив беглый взгляд на застывшее внутри изображение, мысленно выругался.

Глава 2

— Мне велено передать, что мой народ полностью признает все претензии Федерации, дабы мы пришли к согласию для заключения соглашения о мире и сотрудничестве.

Кергарец замолчал и, сложив все свои четыре руки на могучей груди, впечатал холодный взгляд своих мутно-серых глаз в скрытое под маской лицо Кирилла, изо всех сил старавшегося оставаться невозмутимым. Видимо не увидев ожидаемой реакции, он на мгновение оскалился, продемонстрировав землянину полупрозрачные зубные пластины, затем повернул голову к своему помощнику и, обменявшись с ним парой фраз на шипяще-гавкающем языке, вновь уставился на Кирилла.

— Договор будем подписывать мы с вами?

— Естественно, нет, господин посол, для этой цели на станцию прибудет один из ухтангов[2].

— Вот даже как… — Кирилл задумчиво посмотрел на кергарского дипломата.

Несмотря на столетия противостояния, об устройстве и культуре общества этих четырехруких созданий было известно не так уж и много, уж слишком оно было закрыто от чужаков, да и сама Федерация не особо проявляла рвение в этом вопросе. Для торкленцев кергарцы были в первую очередь врагами и, по большему счету, им было плевать на все остальное. Эту логику Кир понять не мог, тем более что кергарцы были довольно интересными существами. По виду обычные гуманоиды, а на самом деле высокоразвитые насекомые. Их общество имело ярко выраженную клановую структуру, где каждый клан являлся неким подобием земного муравейника, в котором каждая особь выполняла с рождения отведенную ей роль. Однако в отличие от муравьев каждый кергарец был полноценной личностью, да и в остальном устройство их общества было вполне обычное и встречалось не так уж и редко. Кланы управляемые ни какой-нибудь вечно плодоносящей маткой, а вождем, выбираемым раз в десятилетие советом ухтангов состоящим из особей занимавших данный пост в прошлом. Помимо своих вождей, все кланы подчинялись некоему «Вечному Крыхгу» — императору, по легендам ведущему свой род от создавших их богов. По имеющимся сведениям внешне император и члены его семьи несколько отличались от остальных кергарцев, а продолжительность его жизни давно перевалила за пару тройку сотен лет, тогда как обычные жители Империи подобным долголетием не славились — сто двадцать лет для них был предел. Этот факт позволил аналитикам Федерации выдвинуть предположение об отношении Императора и его семьи к так называемым «старым»[3] или их прямым потомкам, по какой-то причине решившим помочь молодой расе. Так же выдвигалась гипотеза, что предки кергарцев выступили на стороне дайтанцев (или же их противников), но были практически уничтожены, однако какой-то из их анклавов уцелел и после того как угроза миновала его представители вернулись к остаткам своего народа чтобы помочь ему возродиться. Косвенно эти догадки подтверждали легенды самих кергарцев, рассказывая, что императора послали боги-прародители их рода для возвеличивания их над всеми другими вселенскими тварями. По мнению Кирилла, версия была вполне правдоподобна, вот только Гера упорно уверяла, что никого подобного кергарцам в те времена не существовало.

Интересно еще то, что до первой войны с кергарцами было известно более двух десятков кланов, однако к нынешнему времени их количество сократилось до семи. Из-за чего это произошло доподлинно было неизвестно, однако можно было предположить, что основной причиной стал проигрыш в войне с Федерацией и последовавшая за ним череда внутренних конфликтов. Часть кланов оказалась недовольна заключенным миром, в результате чего разразилась гражданская война почти столетие раздиравшая Империю на части, пока император жесткой рукой не навел порядок, «под корень» изничтожив недовольные его правлением кланы.

В любом случае кергарцы были опасны и оставались «темными лошадками», а об их настоящих намерениях можно было только догадываться.

Кир тихонько вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— Все это хорошо, господин Ухгукх-с, но, как я понимаю, вы говорите от имени только своего трайта[4]. Однако часть систем сектора контролируется кланом «рхана-ка-лапо», они тоже согласны подписать данный договор?

— Корабли трайта Рхана уже два месяца как покинули сектор.

Кирилл озадаченно хмыкнул и покосился на сидевшего справа от него капитана «Темклаты», который не смог сдержать удивленного шипения. Подобная новость действительно была полной неожиданностью. Последние несколько лет ознаменовались попыткой кергарцев вернуть себе часть планет сектора, и в некотором роде им это удалось, ибо на данный момент почти два десятка систем в той или иной степени контролировалась их флотами. Сектор Трейта некогда был кергаской территорией и, наверное, именно поэтому первое время Федерация смотрела на эту неожиданную экспансию сквозь пальцы, считая ее в какой-то степени оправданной, и лишь когда имперский флот приблизился к границам сектора, был нанесен превентивный удар. К счастью и каким-то чудом, но крупного конфликта удалось избежать, переведя его в плоскость дипломатических баталий. Это на некоторое время отложило войну, но не предотвратило ее полностью, ибо кергарцы вцепились в отвоеванные миры мертвой хваткой, а Федерация не собиралась терпеть присутствие флота столь грозного противника у себя в почти не защищённом «подбрюшье». В результате, обе стороны понимали, что данное затишье ненадолго и копили силы вдоль границ. И вот такая перемена…

— Что ж, — наконец выдавил из себя Кирилл, стараясь, чтобы его голос звучал по-прежнему равнодушно. — Рад, что ваш вождь принял такое решение. Надеюсь, новый договор надолго положит конец всем недоразумениям.

— Мы тоже надеемся на это, — ответил кергарец, принимая из рук помощника перемотанный блестящей веревкой свиток и протягивая его Киру. — Это предлагаемый нами текст соглашения, прошу передать его вашему Совету и определиться с датой встречи. На этом все.

Ухгукх-с поднялся и, скрестив все свои четыре руки, склонил голову в церемониальном поклоне.

После того как кергарская делегация покинула комнату для переговоров за большим полукруглым столом воцарилась почти звенящая тишина. Присутствующие здесь офицеры растерянно переглядывались, явно не веря в случившееся, и то и дело бросали вопросительные взгляды в сторону Кирилла. Однако тот никак на них не реагировал, продолжая сидеть неподвижно и растерянно барабанить кончиками пальцев по столу, заново прокручивая в голове весь разговор. На первый взгляд никакого подвоха не было, однако еще полгода назад во время предыдущей встречи тот же Ухгукх-с отрицал даже возможность каких-либо уступок и вот такой поворот. Что-то за этим явно крылось только вот что, понять Кир не мог.

— Что ж, господин Кейтан, спешу вас поздравить.

Раздавшийся из-за спины пощелкивающий голос заставил Кирилла очнуться от раздумий и развернуть кресло к подошедшему капитану «Темклаты».

— И с чем же, ка-артал[5]?

— С тем, что вы все-таки смогли уговорить кергарцев пойти на уступки.

— Сомневаюсь, что в этом есть моя заслуга, — покачал головой Кир. — Просто так совпало.

— Какая разница совпало или не совпало, — такасец на мгновение прикрыл боковые глаза, что было равнозначно человеческому пожатию плечами, — все равно именно вас будут помнить как разумника предотвратившего новую войну.

— Мне бы ваш оптимизм, капитан, — бросил Кирилл, собирая разложенные на столе бумаги. — Однако боюсь, тут все не так просто. Ну, не верю я в подобную неожиданную миролюбивость, тем более со стороны кергарцев, что-то тут нечисто.

Даркар наклонил свою приплюснутую голову к левому плечу, пару минут таращился на землянина всеми своими шестью глазами, затем как-то утробно хрюкнул и, махнув на прощание своей трехпалой рукой, направился к выходу из зала.

— Погодите, капитан, — остановил его Кир, передовая Тайк свиток и папку с документами. — Организует мне канал т-связи с Советом, все же надо сообщить им о достигнутой договоренности.

— Естественно, господин посол. Как только будете готовы, дайте мне знать, я на мостике.

Дверь за капитаном закрылась. Кирилл покосился на Тайк, деловой костюм которой только подчеркивал ее аппетитные формы и, силой воли отогнав мысли не относящиеся к делу, щелкнул пальцем по уголку закрепленного на воротнике эйпера.

— Гера, мы к тебе. Минут через десять будем.

Кирилл шагнул на бегущую вдоль стены резиновую ленту дорожки и, опершись рукой на движущийся поручень, устало посмотрел на Тайк. Прошла всего половина дня, а он уже чувствовал себя выжитым точно лимон. Хотелось сорвать опротивевшую маску и рухнуть ничком в кровать, зарывшись лицом в подушки. Встреча с послом Империи стоила ему кучу нервов и в первую очередь из-за той самой фотографии досайцев, на которой красовался до боли знакомый гантелеобразный корабль. Подобные космолеты десятки раз нападали на корабли Анклава, а один из них стал причиной гибели его отца. И все равно, он сам не ожидал от себя подобной реакции — ненависть буквально захлестнула его с ног до головы, заставив стиснуть зубы. Стоило большого труда сдержаться и не выхватить закреплённый в рукаве моноклинок, чтобы раскроить череп сидевшему напротив него кергарцу. От этого безрассудного поступка его удерживала лишь мысль, что этот корабль просто не может быть принадлежать Империи. Судя картам, энвок-зона располагалась ближе к центру галактики, тогда как Анклав разместился на ее окраине, и даже по самым оптимистическим подсчетам расстояние до ближайшей известной землянам системы было не меньше пары тысяч парсек, да и то с оговоркой, что она располагалась в том же рукаве. Поэтому можно было предположить, что данный космолет был просто найден кергарцами и доставлен к одной из их планет для изучения. В любом случае следовало держать себя в руках и сперва все выяснить, а уж потом «разбивать головы», тем более что подобным выпадом он не только полностью бы разрушил все надежды на мир с Империей, но и поставил бы себя вне закона. Кирилл скрипнул зубами, мысленно кленя себя за непонятную злость и, сжав кулак, стукнул по упругой поверхности поручня, заставив рожки асторки сперва покраснеть от удивления, потом стать дымчато-серыми.

— Тебя что-то тревожит? — несмотря на казалось бы безэмоциональный голос девушки, Кир уловил в нем нотки беспокойства, которые скрывались в едва заметном изменении его тембра.

— Все в порядке, — ответил он и, легонько усмехнувшись, добавил: — Хотя нет, не в порядке, кому я вру, от тебя ведь все равно ничего не скроешь. Только давай об этом не здесь, доберемся до «Геры» там все расскажу.

Тайк согласно наклонила голову.

— Ты прав, для этого тут слишком много ушей. — Ее бездонно-черные глаза стрельнули в сторону «пролетевшей» над головой пирамидки камеры наблюдения. — Забыла сказать, утром тебя вызывал Лайпида.

— И? — Кир скосил глаза. — Сказал что-нибудь интересное, или опять с пустыми вопросами о самочувствии и дальнейших планах?

— Просил передать, что выполнил твою просьбу. Всю найденную информацию передал с «Эррашем».

— Когда прибудет?

— Прошел шлюз два часа назад и должен уже подходить к станции.

— Понятно, — Кирилл на секунду задумался. — Тай, встреть их сама, затем возвращайся на «Геру», а я пока поработаю с информацией, кое-что проверю.

Асторка понимающе кивнула.

— Сделаю.

Протянув Кириллу небольшой портфель с документами, она на миг прижалась губами к его щеке и, шагнув с дорожки, быстрым шагом направилась к ближайшей трубе лифта.

Кирилл опустился в капитанское кресло, и дугообразный пульт перед ним послушно разделился на три части, обхватывая его полукругом.

— Скучала по мне, милая?

— Немного, — губы появившейся позади него рыжеволосой девушки тронула легкая улыбка. — Мог бы и почаще заглядывать.

— Виноват, — Кирилл развернул кресло и приветливо улыбнулся в ответ. — Как-то все сразу навалилось, не вырвешься.

— Ты так говоришь, как будто до меня добираться тысячу стаеров, — фыркнула голограмма, напустив на себя обиженный вид. — Мог бы и заглянуть на часок, а то совсем меня забросил.

Она обижено шмыгнула носом.

— Бедная, несчастная, — Кир покачал головой и притворно тяжело вздохнув, развел руками, резюмировав. — Вот такой вот я плохой, целых два дня тебя не навещал.

— Ага, — пискнула Гера. — А еще с этой рогатой обжимаешься по ночам.

— А вот подглядывать не хорошо, — погрозил ей пальцем Кирилл. — К тому же, помнится, ты сама ее все мне подсовывала. Ладно, что воду в ступе толочь, как ремонт прошел.

— Восстановление корпуса закончено на девяносто процентов, двигатели семьдесят, остальное в пределах нормы. Немного барахлит калибровка радаров, но местные техники так ничего и не смогли сделать.

— Надеюсь, ты им не показывалась.

— Нет.

— Вот и хорошо, — Кирилл вновь развернул кресло и пробежался пальцами по кнопкам пульта.

Повинуясь движению его руки погруженный в полумрак мостик начал медленно оживать: панели пультов разукрасились разноцветными огоньками, а на огромном центральном экране замерцали холодные огоньки незнакомых созвездий, частично закрытых нависающей над кораблем тушей станции. Кир откинулся на спинку кресла и несколько минут разглядывал их причудливый рисунок, а Гера пристроилась позади, обхватив его шею своими полупрозрачными руками.

— Скучаешь по дому? — неожиданно спросила она тихим голосом.

— Если честно, то даже и не знаю, — Кирилл вздохнул. — Знаешь, Гер, я уже и не пойму где мой дом. Забыл что это такое. Прошлое, друзья… Все кажется каким-то сном. Порой даже не верится, что это когда-то было.

Он провел ладонью по лицу и, мотнув головой, бросил:

— Дай мне быстрый расклад по флотам кергарцев в секторе Трейта и их ротации в граничных подсекторах за последние пару месяцев.

Девушка уставилась на его макушку удивленным взглядом, затем исчезла, чтобы через мгновение появиться напротив.

— Данные могут быть неточны. Флот не рискует производить масштабной разведки. В основном схема будет построена на косвенных данных, таких как отчеты свободных торговцев, слухи и…

— Я в курсе, — перебил голограмму Кир. — Выводи.

— Подожди секунду, — Гера прикрыла глаза, а на центральном экране возникла разбитая на многоугольники карта, внутри которых горели красные точки кораблей, переплетенные друг с другом линиями маршрутов.

— Так, — Кирилл пару минут рассматривал кружева линий, затем озадаченно хмыкнул и скомандовал: — А теперь наложи на нее полугодичную.

Количество красных точек увеличилось скачком, а переплетение линий превратилось причудливую паутину, заставив Кирилла нахмурить брови.

— Этого-то я и боялся, — пробормотал он.

— Чего именно? — поинтересовалась Гера, в глазах которой мелькали разноцветные огоньки вперемешку с причудливыми символами.

— Того что все это правда. Посол не соврал. Кергарцы действительно отводят свои корабли по всей границе. Только вот куда и зачем? Неужели столкнулись с кем-то на внешних границах и…

Он замер. Мысль пришедшая в голову была просто безумна, хотя, в свете того что он узнал за последнее время, вполне имела право на существование.

— Может тот корабль трофей, — пробормотал он себе под нос. — Тогда это многое бы объясняло. Кергарцы столкнулись с хозяевами этой «гантелины», ввязались в драку и теперь те долбят их в хвост и гриву, так что наши четырехрукие друзья вынуждены оттягивать туда все силы и им уже не до войны с Федерацией. По- моему логично, что думаешь?

Он вопросительно посмотрел на девушку

— Я тебя не понимаю, — в голосе голограммы звучала растерянность.

— Я и сам пока не очень понимаю, — усмехнулся Кир. — Все на грани предположений. Надеюсь, посланные Лайпидой документы помогут кое-что прояснить. А пока, будь добра, вытяни из этой фотки по максимуму.

Он вытащил из нагрудного кармана переданный Кинсом прямоугольник изопласта и сунул его в призывно распахнувшийся зев сканера.

— Что это? — Тонкие брови девушки удивленно взлетели вверх. Она склонила голову набок, а ее глаза заволокла белая поволока. Впрочем, продолжалось это недолго, буквально через пару минут ее взгляд снова прояснился.

— Какая интересная форма корабля. Чей он?

— Это я и хочу узнать. Кинс утверждает что кергарский, но у меня насчет этого большие сомнения.

— Почему?

— Да как сказать, — Кирилл на мгновение замялся. — В общем, подобные корабли очень долгое время нападали на земные космолеты, пока мы не поняли, как им противостоять. Оружие у этих «гантелин» довольно серьезное и если бы подобное было у кергарцев, то они давно бы его применили и тогда флоту Федерации пришлось бы тяжело.

— Вот как, — Гера задумчиво посмотрела куда-то перед собой. — Значит, ты считаешь, что имперцы могли захватить этот корабль и теперь изучают его.

— Захватили или нашли, кто знает. В любом случае, если они заполучат подобные технологии, баланс сил измениться и очень сильно.

— Им еще надо в них разобраться.

— Тоже верно, — Кирилл задумчиво пробарабанил пальцами по подлокотнику. — Взглянем с другой стороны, корабль кергарский, почему они не применяли их в последних конфликтах? Как-то нелогично, не кажется?

— Вариантов несколько, — ответила Гера после некоторого молчания. — Например, для их постройки требуется слишком много ресурсов и проще произвести десяток обычных кораблей, чем один подобный. Или же для их оружия требуется какой-то особый материал, в ресурсах которого они ограничены. В результате берегут этих гигантов как последнее средство, а нападение на ваши корабли сродни испытанию.

— Скорей сродни дерганью крагса[6] за хвост, — усмехнулся Кир. — Может он сперва и не среагирует, но, в конце концов, голову откусит. Да и бессмысленно все это, сама знаешь, не думаешь же, ты, что имперцы научились перемещаться на подобные расстояния.

— Мы точно не знаем границ их Империи…

— Брось, — Кирилл поморщился, — не тысячи же стайров. Даже со шлюзами путь из конца в конец займет годы.

— Я и не спорю, — мотнула головой девушка, отчего ее волосы разлетелись в разные стороны, — просто предположила. К тому же конструкция звездолета явно не кергарская. В их кораблях доминируют пирамидальные формы и острые углы, а тут все гладко, зализано, два шара съеденных цилиндром. Кстати, что за тип оружия они используют?

— Гравитационное. Судя по тем отчетам, что я читал, создают некое локально искажение пространства со спонтанным повышением гравитации в определенной точке.

Голограмма встрепенулась.

— Вот как, знакомое оружие. Мои создатели как-то сталкивались с расой использующей нечто подобное, правда тесный контакт не удался, но и войны удалось избежать, — Гера прищурила глаза. — Кстати, их корабли как раз были шарообразной формы. Если хочешь, покажу, где находилась их планета.

— Давай, интересно глянуть.

На экране появилось объемное изображение энвок-зоны, которое резко уменьшилось, превратившись в маленькое пятно, чтобы через секунду раствориться в облаке звезд. Невидимая камера стремительно понеслась сквозь скопления незнакомых созвездий и наконец, замерла возле небольшой голубоватой звездочки.

— По дайтанской нумерации звезда 1298КратаСемаКара, находится от Дайтана на расстоянии трехсот двадцати девяти стайров. В системе три планеты, две из них обитаемы. Цивилизация некондайтрного типа.

— Ого, — Кир присвистнул. — Далеко же твои создатели забирались.

— Это была одна из последних дальних экспедиций, как раз перед войной с зарганами. Из трех кораблей домой вернулся лишь один. К сожалению фотографий обитателей у меня в базах нет, а вот…

— Погоди, что за зарганы, ты мне о них не рассказывала. Опять получила доступ к одному из закрытых файлов?

— Да и не только к нему, — губы девушки изогнулись в таинственной улыбке. Она театрально махнула рукой, и на экране появился до боли знакомый участок звездного неба.

— Сектор 2317, насколько я помню, именно там находится Энгмар?

— Угу, — кивнула голограмма. — А теперь смотри.

Рядом с одной из звезд неожиданно зажегся зеленый огонек, потом рядом с другой, затем карта резко уменьшилась в масштабе, показывая все большее количество звезда, а огоньки продолжали вспыхивать то тут, то там, заполняя своим сиянием практически весь рукав галактики.

— Что это?

— Дайтанска система орбитальных шлюз-пробойников дальнего перехода.

— Ого, — Кирилл поднялся с кресла и, подойдя ближе к экрану, окинул завороженным взглядом сияющую зеленым карту. — Да твои создатели утыкали ими половину галактики.

Он задумчиво потер указательным пальцем переносицу.

— Погоди, хочешь сказать, что они существуют до сих пор?

— Не знаю, — покачала головой Гера. — В энвок-зоне должно быть порядка десятка шлюзов, однако сведений о них я не нашла, лишь неподтвержденные слухи. Тем не менее, если учитывать, что часть системы планетарных врат сохранилась, — она пожала плечами. — Почему бы и нет.

— И где должны располагаться ближайшие?

— Граничный сектор, Система Рата-Кха 13, отсюда почти две недели в надметрике.

— Активировать сможешь?

— Если работают, то да.

— Понятно.

Кирилл скрестил руки на груди и задумался, изредка бросая взгляды на карту — это было уже что-то. До этого обнаружение врат происходило хаотически и большинство из известных артефактов такого рода были в нерабочем состоянии. Если точнее, то на данный момент было известно всего о двух рабочих порталах, причем оба были с фиксированным выходом и вели на полупустынные планеты расположенные в границах энвок-зоны. Еще один был обнаружен им на Тайгре и даже активирован, но, к сожалению, исследовать его не удалось. Буквально сразу же после того как «Гера» поднялась с планеты врата были уничтожены неизвестным кораблем сбросившим на них термоядерную бомбу. Теперь у них была карта, а это значительно облегчало поиски, но и только. Не зная нужных координат можно было до бесконечности прыгать между работающими вратами в надежде, что очередное перемещение приведет в нужную ему часть космоса. Хотя это было уже что-то. Кирилл прикрыл глаза, стараясь унять охватившее его волнение. Впервые за все годы появился реальный шанс вернуться домой и отказываться от него он не собирался.

— Гера, все эти шлюзы связаны друг с другом напрямую или же нужно идти по цепочке?

— И так и так, в свое время все зависело от нагрузки, но в основном перемещались напрямую.

— Значит, найдя рабочий, мы сможем прыгнуть хоть на окраину галактики.

Девушка согласно наклонила голову.

— Да.

— Так, и сколько у нас шлюзов на окраине?

— В предполагаемой зоне нахождения Анклава около тридцати, — голограмма на мгновение замолчала, затем добавила: — Однако есть одна проблема.

— Какая?

Часть точек на экране резко сменила цвет. Те, что ближе к Энгмару все так же горели зеленым, чуть дальше цвет менялся на синий, а самые вот самые дальние светили ярко-оранжевым.

— Три круга доступа. Зеленый — свободный проход всем кораблям, синий — военные, исследовательские, остальные с разрешения диспетчера, красный — только корабли имеющие специальный ключ доступа. Первые два мне доступны, а вот третий… — она виновато улыбнулась. — Извини.

— За что. Ты то тут не причем, хотя нечто подобного следовало ожидать. Черт, — он взъерошил волосы. — В любом случае эти шлюзы дают хоть какой-то шанс.

— Очень маленький, капитан. Галактика большая и вашей жизни может не хватить, не лучше ли…

Кир жестом заставил компьютерную девушку замолчать.

— Гер, я все знаю, но не отступлю, ты же понимаешь.

— Понимаю.

— Тогда даже не пытайся меня остановить.

— Не буду.

— Вот и хорошо, — Кирилл вновь подошел к креслу и, опустившись в него, откинулся на спинку, закинув руки за голову. — В любом случае, прежде чем двигать дальше хочу разобраться с этим «гантелеобразым» корабликом. Очень уж мне интересно, откуда он здесь. Кстати, что там с этими зарганами…

— Капитан, вам сообщение, по внутреннему дипканалу, — неожиданно прервала его Гера.

— В смысле? — Кирилл выпрямился в кресле. — От кого?

— От посла кергарцев.

— И что он от меня хочет?

Девушка повернула голову и уставилась на Кира глазами, в которых бушевало синее пламя.

— Просит о личной встрече для конфиденциального разговора.

Глава 3

Лайпида аккуратно вывел последнюю завитушку и, закрыв папку, с легким вздохом облегчения откинулся на спинку кресла. На сегодня с документами было покончено, а значит, можно было позволить себе немного расслабиться. Открыв нижний ящик стола, он вытащил оттуда небольшую черную коробочку, на крышке которой была выгравирована рогатая даркастанская змея и, сорвав пломбу, открыл крышку, с упоением вдохнув разнесшийся по кабинету трепетный аромат немятого укаса. Аккуратно вынув один из желтых кубиков, он отломил от него кусочек и, вернув оставшееся обратно, принялся разминать его пальцами. Вскоре масса потемнела, стала тверже и уже с трудом меняла свою форму, что говорило о ее готовности. Скатав небольшую колбаску, Лайпида сунул ее в извлеченную из кармана огуровую трубочку и, щелкнув зажигалкой, затянулся. Ароматный дым приятно защекотал ноздри, ударил теплой волной в голову, сделав мысли легкими словно порхающие над цветами бабочки. Впрочем, этот одурманивающий эффект длился секунды, после чего голова резко прояснилась, а вместе с дурманом ушла и накопившаяся за день усталость. Можно было продолжать работу, но делать это совершенно не хотелось, к тому же не к месту разнылась нога — полученная пять лет назад рана так до конца и не зажила, постоянно давая о себе знать.

Стоявший на столе телефон противно крякнул, заставив Авайта нервно дернуть щекой. Пару минут он с ненавистью смотрел на неумолкающий аппарат, мигающий зеленой кнопкой, затем нажал на нее и практически прошипел:

— Надеюсь что-то срочное.

Динамик испуганно «хрюкнул», а в глазах Лайпиды зажглись огоньки удивления. Он растерянно пожевал кончик огуровой трубки, затем коротко бросил:

— Пусть проходит.

Почти сразу же двухстворчатая дверь кабинета скрипнула, пропуская внутрь немолодого подтянутого торкленца в дорогом костюме. Он на мгновение замер у двери, обвел пристальным взглядом просторный кабинет и только потом остановил его на продолжавшем сидеть в кресле Лайпиде.

— Рад, что вы смогли уделить мне время, господин Авайт, — сказал он, быстро прикасаясь кончиками пальцев к своим лобным наростам и склоняя голову в приветствии.

— И я рад вас видеть, господин Эрген кер Торгвар, — ответил Лайпида, коротко кивая в ответ и, указывая на стоявшее напротив стола кресло, добавил: — Прошу.

Гость послушно уселся.

— Итак, что же привело в мою скромную обитель директора Хангорского отделения торгового конгломерата?

— Просьба о помощи.

— Вот как, — Авайт удивленно посмотрел на своего собеседника. — И чем же я могу вам помочь?

— Да как вам сказать… — Торгвард замолк, словно не решаясь продолжать. Было заметно, что он нервничает. — В общем, после того случая с восстанием на Аларии…

— Не восстанием, а захватом, — перебил конгломератчика Лайпида, выпуская изо рта в его сторону струйку дыма. — Давайте будем называть вещи своими именами, господин Торгвар. Если бы не ваш десант, правительственные войска раздавили бы кучку этих так называемых повстанцев за пару дней.

— Не буду спорить, — поморщился Торгвар. — В любом случае, ответственные за этот инцидент уже понесли свое наказание. Глава сектор-штаба арестован и приговорен к пожизненному, его помощник… впрочем, вы и сами в курсе.

Авайт согласно наклонил голову.

— Так вот, — продолжил гость. — Вам наверняка так же известно, что после этого мы провели глобальную проверку всех наших филиалов в результате которой…

Лайпида поморщился.

— Знаю я эти проверки. Всем кому надо уши прикрыли, а мелкую мошку отдали на жареху. Впрочем, меня это мало интересует. Да пришли вы сюда явно не для того, чтобы рассказывать мне об успехах вашей службы безопасности. Давайте сразу перейдем к делу, а все ваши показушные демагогии и разглагольствования оставьте для бюрократов Конгресса.

Гость на мгновение замолчал, затем криво усмехнулся, а от его напускной нервозности не осталось и следа.

— Что ж вы правы, господин Лайпида, — бросил он. — Итак, с чего бы начать…

Он задумчиво потер пальцами лоб.

— Дело в том, что скандал с Аларией порядком подпортил нам репутацию, особенно в Граничном секторе и это не преминуло сказаться на прибылях. Даже сейчас, по прошествии стольких стат-лет, многие предпочитают пользоваться услугами свободных торговцев. Мы конечно пытаемся переломить данную ситуацию…

Уголки губ Авайта легонько дернулись вверх и Торгвард, заметив это, тут же скрестил перед собой кисти рук.

— Не беспокойтесь, на этот раз все полностью законно — честная конкуренция. Частники, конечно, развернулись, но мы не сдаемся, и дела потихоньку налаживаются, — он на мгновение умолк. — По крайней мере, так мне казалось до недавнего времени. Отчеты радовали, прибыль начала расти и тут пару месяцев назад со мной связывается один из моих людей, чтобы сообщить о том, что новый начальник СШ втайне посылает корабли на Энгмар.

— Куда?

— На Энгмар. Ну, помните ту планету, которую многие из ученых считают родиной дайтанцев и где…

— Энгмар… Энгмар, — взгляд Лайпиды на мгновение стал отрешенным. — Вроде это та планетка, где лет двадцать назад ваш Конгломерат вел незаконные раскопки.

— Она самая. Хотя насчет их незаконности можно поспорить, все же мы первые ее открыли.

— Вам процитировать статью закона, где сказано об ограничениях накладываемых на посещение планет с цивилизацией находящейся на докосмической ступени развития, или ту часть, где все вновь открытые планеты с разумниками обязаны быть в кратчайший срок занесены в реестр миров.

— Не стоит. Ситуация действительно спорная. В любом случае сейчас это закрытая система и новых неприятностей нам не нужно, поэтому я и решил прийти к вам.

— Спустя пару месяцев.

Торгвард дернул плечами.

— Я не был уверен, что сведения точны. Подтверждений этой информации не было, а новый глава сектор-штаба Граничного был назначен по протекции самого, — он указал пальцем в потолок. — Ну, вы понимаете.

Авайт молча кивнул и, стряхнув с кончика огары столбик пепла, буркнул.

— Боялись, что это какие-то делишки вышестоящего начальства.

— Опасался, — не стал отрицать Эрген. — Поэтому решил действовать своими силами и отправил в СШ еще несколько своих агентов под видом ревизоров. Многого накопать не удалось, но сведения о полетах к Энгмару подтвердились. К сожалению, все свидетельства косвенные и в данной ситуации я бессилен.

— Неужели?

— Увы, — с грустью усмехнулся Торгвард. — Раньше я просто бы снял главу-сектор штаба и после этого провел полное расследование сложившейся ситуации, но на данный момент я не могу этого сделать.

Лайпида удивленно приподнял правую бровь.

— И что же вам мешает?

— Недавнее решение совета директоров. Формально региональные сектор-штабы все еще подчиняются головным отделениям конгломерата, однако теперь назначения и увольнения их глав находится в ведении совета, а как я уже сказал у меня пока нет достаточных доказательств.

— Понятно, — Лайпида аккуратно положил остаток огары в изящную пепельницу и, пристально посмотрев на своего собеседника, поинтересовался: — И что же вы хотите от меня, господин Торгвард?

— Если честно, то даже не знаю, — Эрген на секунду умолк. — Давайте скажем так: мне просто не нравится сложившаяся ситуация и я как сознательный гражданин решил вам сообщить о своих подозрениях. Такая формулировка пойдет?

— Вполне.

— Что ж, — конгломератчик поднялся. — Вынужден вас покинуть, господин Лайпида, дела ждут. Завтра же я перешлю вам все, что накопали мои люди, но в ответ хотел бы, чтобы вы нигде не упоминали мое причастие к этому делу. Надеюсь, мы друг друга поняли…

Он коротко кивнул в знак прощания и, развернувшись, быстрым шагом направился к двери. Авайт растерянно проводил его взглядом и, вынув из кармана еще одну трубочку огуры, принялся неторопливо разминать кусочек укаса, раздумывая над полученными сведениями. Если честно, то дела конгломерата его интересовали мало, и желания лезть во внутренние распри МеКТока он особо не испытывал, если бы не Энгмар. Он уже давно подозревал, что, несмотря на скандал с тайными раскопками артефактов, огромным штрафам и ареста части имущества, некие силы внутри конгломерата так и не утратили интерес к этой планете. История Торгварда всего лишь подтверждает эту догадку. Только вот почему? Что они там нашли? И опять же, родной мир дайтанцев, да и Керк пришел оттуда. Слишком много узелков в одном месте, слишком много.

Лайпида отложил трубку и растеряно пробарабанил пальцами по столу, непроизвольно при этом поморщившись — пальцы почти не чувствовались, а их движения стали какими-то дерганными. Он быстро засучил рукав и, бросив взгляд на опоясывающую запястье бледно-синюю полоску, мысленно выругался. Судя по мерцающим внутри нее цифрам, аккумуляторы находились на последнем издыхании, что было ненормально, так как их заряда обычно хватало на полгода, а эти не продержались и пары месяцев. Наверное, следовало бы съездить в клинику, чтобы протез глянули грамотные специалисты, но пока было не до этого. Авайт сжал и разжал кулак, пошевелил пальцами и, убедившись, что рука хоть и плохо, но слушается, потянулся к телефону:

— Урак, отмени все мои встречи на сегодня, — бросил он в трубку и после паузы добавил: — Да, и еще, будь добр, найди мне парочку тросцевых аккумуляторов на двадцать три, а то протез опять барахлить начинает.

Статуэтки, статуэтки, статуэтки, большие и маленькие, грубо сделанные и являющие собой настоящие произведения искусства, страшные и завораживающие своими прекрасными линиями. Причудливые фигурки различных существ буквально заполонили своими «телами» все свободные места в комнате, вкупе с расставленными то тут, то там свечами, превратив ее в некое подобие странного языческого храма. Зрелище завораживало и одновременно заставляло Кира чувствовать себя неуютно — было во всем этом что-то жуткое. Казалось, что статуэтки пристально рассматривают неожиданного гостя своими слепыми глазами, однако в их взглядах не было ни радушия, ни угрозы, а лишь странное немое предупреждение.

Шуршание открывшейся двери за спиной заставили Кирилла оторваться от разглядывания одной из фигурок изображавшей то ли странное насекомое, то ли причудливое растение и, аккуратно поставив статуэтку на место, обернуться.

— Смотрю, вам понравилась моя скромная коллекция, господин Кейтан, — сказал Ухгукх-с, переступая порог. На этот раз он был одет в странную одежду, напоминающую мешковатый махровый халат с очень широкими рукавами, причем рукава были сделаны лишь для верхней пары рук. Нижняя же пряталась под складками бардовой материи, выпирая из-под нее довольно объемным «пузом».

— Довольно любопытно, — не стал отрицать Кир. — Я даже и не думал… — он на мгновение замялся.

— Не думали, что такие как я могут интересоваться чем-то подобным, — закончил за него кергарец.

Кирилл коротко кивнул.

— Что ж, не вы один, — Ухгукх-с пригласительным жестом указал на стоявший посреди каюты стол, рядом с которым расположилась пара массивных кожаных кресел. — Видите ли, господин Кейтан, — продолжил он, опускаясь в одно из них, — дело в том, что большинство из жителей энвок-зоны воспринимают нас именно как насекомых. Для них мы этакий аналог стривонов[7]-переростков, которые слепо подчиняются своему императору, не имея при этом ни собственного мнения, ни собственных интересов, не говоря уж об амбициях. К счастью это не так…точнее не совсем так. Все вышесказанное имеет место быть, но по отношению к лхангам. Низшие, они словно ваши роботы, только из плоти и крови, с самого рождения лишены какой-либо инициативы и предназначены лишь для выполнения простейших работ. Это заложено в них генетически. Впрочем, разговор не о них…

Ухгукх-с замолчал, так как в комнату вошел один из его помощников, держа в нижних руках большой поднос со стоящей на нем высокой пузатой бутылкой в окружении до боли знакомых Киру шестигранных вазочек. В свое время ему пришлось почти два месяца давиться чрезмерно сладкой и порой весьма вонючей торгунской пищей, пока та перестала вызывать на его лице непроизвольную гримасу отвращения. Тем не менее, приходилось терпеть, ибо Лайпида всегда требовал от своих агентов полного вживания в создаваемый образ, дабы какая-либо мелочь не смогла выдать их в самый неподходящий момент. К счастью еда торгунцев была безвредна для его желудка, хотя вкус многих блюд был просто отвратителен и на официальных приемах он всеми возможными способами старался избегать порой специально приготовленные для него деликатесы «родной» планеты. На этот раз отвертеться не получится, радовало лишь то, что на подносе в основном располагались легкие закуски, но вот вино…

— «Рассвет Мирты», откуда он у вас? — Кирилл осторожно взял поставленную на стол помощником Ухгукх-са бутылку, внутри которой плескалась бурно пенящаяся жидкость, и, потерев ее горлышко, констатировал: — Настоящая. Поразительно, даже на Торгуне этот напиток сейчас редкость, а цены на него просто космические.

— Вот как? — в голосе посла сквознули нотки удивления. — Не знал, не знал. Этот напиток достался мне как-то по случаю, впрочем, неважно. Хотите опробовать?

— Пожалуй, откажусь, — ответил Кир, ставя бутылку обратно на стол. — Вам, наверное, неизвестно, но это вино обладает исключительно специфическим вкусом и крепостью. В древности бокал этого напитка преподносили мужчинам при посвящении их в воины, дабы они почувствовали всю горечь выбранного пути, сейчас же это не более чем коллекционная редкость. Мало кто рискнет его пить, хотя признаюсь, я пару раз пробовал — сильно туманит мозги, причем с одного бокала.

— Понимаю, — наклонил голову кергарец, — и прошу простить меня, за то, что не знал таких тонкостей. К сожалению, господин Кейтан, представители наших рас редко встречались друг с другом за столом, а если их пути и пересекались, то в основном на полях сражений. Мы слишком мало друг о друге знаем. Надеюсь, остальные блюда на этом столе съедобны.

Кирилл окинул быстрым взглядом принесенное и коротко кивнул.

— Вполне. Причем многие из них действительно дорогие деликатесы.

— Вот и хорошо, — безгубый рот Ухгукх-са растянулся в некоем подобии улыбки. — А то еще решите, что я хочу вас отравить. Впрочем, чтобы вы убедились… — он взял со стола одну из вазочек, пару мгновений разглядывал ее содержимое, затем одним махом отправил его в рот.

Кир только удивленно хмыкнул и, дождавшись пока его собеседник прожует, поинтересовался:

— И как вам на вкус?

— Несколько жестковато, — ответил Ухгукх-с, вытирая рот салфеткой. — А что это было?

— Крист, сушеный моллюск и прежде чем его есть нужно было счистить раковины. Я удивлен, что вы смогли их пережевать.

— Вот как, — кергарец растерянно посмотрел на пустую вазочку и, аккуратно поставив ее обратно на стол, пояснил: — На самом деле наши зубы могут перемолоть даже камень, к тому же мы практически всеядны, так что вкус не имеет значения. Вы даже не представляете, что мне за свою жизнь пришлось перепробовать.

Он снова улыбнулся, на этот раз обнажив ряд мелких острых зубов и невольно заставив Кирилла вспомнить, что в прочитанных им книгах о войне нередко описывались случаи, когда кергарцы в буквальном смысле пожирали живьём захваченных солдат противника. Что интересно, расовая принадлежность последних не имела никакого значения, кергарцы с одинаковым аппетитом могли съесть как торкленца, так и самого лохматого воркла. Всему этому Кир не верил, считая подобные книги обычными агитками призванными создать в глазах жителей Федерации образ жестокого, бескомпромиссного противника, ибо, по его мнению, разумные существа просто не могли так поступать, однако теперь в его душе появилось сомнение. Впрочем, на его лице это не как не отразилось, для приличия взяв из вазочки обжаренную палочку мигра, он неторопливо прожевал ее и, кивнув в сторону полок со статуэтками, спросил:

— Так значит, вы коллекционируете статуэтки. И откуда они?

— О, из разных мест и я даже сказал бы времен. Некоторым из них ни одна тысяча стат-лет.

— Вот даже как, интересно. Можно глянуть на подобную древность?

— Конечно. Например, та, что вы рассматривали, — он поднялся из кресла и, взяв с полки фигурку, поставил ее перед Кириллом. — Это отдыхающий молодой курхар. Странная была раса, ее представители обладали поразительными мимикрирующими способностями, так что даже при помощи приборов их трудно было обнаружить.

— Была?

— Да была. Последний из их представителей был уничтожен нашими охотниками лет сорок назад.

Кирилл с интересом посмотрел на фигурку и вдруг его мозг пронзила совершенно безумная мысль, заставившая невольно вздрогнуть. Он еще раз окинул взглядом заполонившие комнату статуэтки, неожиданно почувствовав себя посетителем склепа и тихим голосом поинтересовался:

— Правильно ли я понял: все эти статуэтки были сделаны разумниками уничтоженных кергарцами рас?

Ухгухк-с повернул голову к Киру и несколько минут молчал, буравя его взглядом своих золотистых глаз в которых не было даже намека на зрачок, затем коротко кивнул.

— Вы весьма проницательны, господин Кейтан, хотя кое в чем все же ошибаетесь. Некоторые расы не были уничтожены нами до конца, а были, как бы сказать правильно… ассимилированы, да, ассимилированы. Они полностью отринули свое прошлое, приняв нашу культуру и образ жизни, ну, насколько это конечно для них возможно. Впрочем, в какой-то степени, это тоже уничтожение.

— Смотрю, вас это не радует?

— А должно? — Ухгухк-с опустился обратно в кресло, которое протестующе скрипнуло под его весом. — Знаете, господин Кейтан, мы ведь не всегда были такими. Некогда мы были гордой расой воинов, которая победив противника, не добивала его, а позволяла существовать дальше под нашей защитой. Эти расы продолжали жить своей жизнью и в дальнейшем их представители сражались с нами бок о бок. Наша цивилизация была молода, агрессивна и великодушна, мы бешеными темпами покоряли космос, захватывая мир за миром, и никто не мог нас остановить.

— Погодите, — прервал посла Кир. — Хотите сказать, что раньше Империя Кергара была похожа на нашу Федерацию.

— Возможно. Увы, точно утверждать не возьмусь, — кергарец совсем по-человечески развел руками. — Это все легенды и предания, в любом случае сейчас мы другие. Сейчас мы больше похожи на жуков трупоедов, что роются в останках уничтоженных ими цивилизаций, пожирая их гниющие тела, впитывая и перерабатывая их культуры, искусства, знания, в жидкий навоз собственных нужд. Мы разучились творить и можем только паразитировать на чужих знаниях. У нас уже давно не рождалось великих ученых и философов. Открою вам большой секрет, господин Кейтан. За последние сто лет количество энхов и рыхгаков постоянно сокращается, самки уже практически не откладывают яйца с синими и желтыми кончиками. Дошло до того, что мы все чаще и чаще используем в качестве солдат лхангов, которые в последнее время плодятся со страшной силой. В некоторых наших мирах это уже становится настоящей проблемой.

— Почему? Они ведь просто чернорабочие. Вы же сами сказали, что лханги — это почти роботы, которые полностью вам подчиняются.

— Все это так, — Ухгухк-с на мгновение замялся. — Хотя сравнение с роботами было не совсем удачно. Они скорее как домашние животные, предано служащие своему хозяину, но, знаете, ведь даже самый ручной ркат[8] порой может укусить. К тому же лханги начали меняться, с каждым новым поколением они сильнее, агрессивнее и умнее, рыхагры же наоборот… Границы между ними стираются, господин Кейтан и это разрушает сами устои нашего общества. Мы усредняемся, упорно превращаемся в тупую, агрессивную биомассу. Если так будет продолжаться и дальше, то вскоре наша цивилизация уничтожит сама себя.

— Но ведь на это как-то можно повлиять. Ну, хотя бы ограничить рождаемость ваших лхангов…

Кергарец вздрогнул, словно от удара, его лоб пошел морщинами, руки сжались в кулаки, на лысой голове встопорщились небольшие пластинки хитина, а изо рта вырвалось пронзительное шипение, заставившее Кирилла невольно нащупать спрятанный в рукаве брусок мономеча. К счастью извлекать его не пришлось, так как Ухгухк-с быстро взял себя в руки и, отведя глаза, пояснил:

— Не стоит так говорить, господин Кейтан, даже мысль о подобном противна всему нашему естеству.

— Прошу прощения, я…

— Не извиняйтесь, — несколько резко оборвал его кергарец. — Я сам виноват, не смог унять свои инстинкты и повел себя недостойно для энха.

— Вы энх? — удивился Кирилл, буквально впиваясь глазами в своего собеседника и тут же отмечая в его облике то, чему он раньше просто не придал значения. Обычно все виденные им кергарцы были как под копирку: почти трехметровые здоровяки с бугрящимися мышцами и лицами, черты которых словно были вырезаны не очень умелым скульптором. Чтобы отличить их друг от друга нужно было постараться. Ухгухк- с был другим: меньше рост, не так развиты мышцы и если бы не глаза и практическое отсутствие носа, то его лицо можно было бы назвать почти человеческим. Разница была, как говориться «на лицо» и Кириллу оставалось только удивляться, как он не смог заметить этого раньше. Впрочем, кергарцев в живую он видел не так уж и часто, на станции их не было, а помощники посла были представителями других рас, так что сравнивать было просто не с кем. Оставался вопрос: почему этого не заметили другие? Тот же капитан «Темклата» до своего последнего назначения служил на границе и довольно часто сталкивался с кергарцами, но и он ничего необычного не заметил. Да и его офицеры… Действительно не увидели разницы, или же решили ему почему-то не говорить? Кирилл нахмурился и тут же мысленно мотнул головой, отгоняя параноидальные мысли о непонятных заговорах. Скорей всего все было до банального просто; официальные одежды посла прекрасно скрывали его фигуру, на людях он показывался не так уж и часто, а на мелочи с чертами лица ни кто не обратил внимания, к тому же никто не мог и предположить, что на переговоры заявится один из «крылатых». Нет, если бы капитан понял, кто скрывается за личиной посла, то наверняка не преминул бы доложить об этом своему начальству и на станцию сразу бы заявились шишки из разведки и командования флота, ибо появление энха на территории Федерации уже само по себе событие. Эти создания практически никогда не покидали пределов Империи, так что живьем их видело не так уж и много разумников и это означало, что кергарцы очень многое поставили наудачу в этих переговорах и мир им просто жизненно необходим. Но почему? Неужели его догадка верна и имперцы ввязали в войну с технологически превосходящим их противником? Кир задумчиво посмотрел на своего собеседника. В голове вертелись сотни вопросов, но не один из них он не решался задать. Ухгухк-с видимо как-то по-своему истолковал эту заминку и, неожиданно поднявшись из кресла, дернул плечами, словно что-то с них стряхивая, и у него за спиной с легким шелестом развернулось два полупрозрачных крыла.

— Теперь вы мне верите, господин Кейтан?

Кирилл пожал плечами.

— Да я и не думал сомневаться в ваших словах, господин Ухгухк-с, хотя признаюсь, вы меня удивили. Один их энхов в качестве посла… — он покачал головой. — Я думал, что подобные вам никогда не покидают пределов империи.

— Так оно и есть, господин Кейтан, — ответил Ухгухк-с, сворачивая крылья и застегивая на плечах незамеченные ранее Кириллом застежки. — Увы, но мы не путешественники и не войны. Мы по большей степени философы, проводящие всю свою жизнь в размышлениях и заботах о продолжении рода.

— Тогда почему, вы?

— Почему? — глаза кергаца на мгновение подернулись дымной пленкой. — Почему?.. — повторил он. Несколько секунд молчал, замерев в причудливой позе подобно окружающим его статуэтка, затем тихим голосом продолжил: — Мы с нашими самками рождаемся парами, господин Кейтан, и так же парами умираем, так заложено в нас вселенским мирозданием. У нас нет того чувства что многие разумники называют любовью, мы с нашими женщинами просто половинки одного целого и нам не надо постоянно доказывать свою привязанность. То, что чувствует моя женщина, то чувствую и я. Однако иногда этот механизм нашего единства дает сбой и смерть одного из нас не влечет за собой смерть другого. Тогда мы становимся энхарами — теми, кого покинула благодать мироздания и нам остается прозябать в одиночестве, влача бессмысленное существование без надежды когда-нибудь вновь услышать призывную песнь своей кахели[9].

— Так значит…

— Да, я один из энхаров, — Ухгукс-с совсем по-человечески вздохнул и, подойдя к полке, принялся водить пальцами по стоявшим там фигуркам, словно гладя их. Молчание затянулось. Впрочем, это было и к лучшему, от количества полученной информации у Кирилла уже голова шла кругом. За время их получасовой беседы он узнал о кергарцах куда больше, чем почерпнул из всех тех специализированных книг и отчетов, что пришлось штудировать во время подготовки к миссии посла. И некоторые из этих знаний заставляли задуматься. До последнего времени он считал кергарцев этакими бездушными существами, чью негуманоидную логику трудно было понять; неким подобием космической саранчи, цели которой сводились лишь к завоеванию новых жизненных пространств. Судя по всему это было ошибкой, и он тупо стал жертвой собственной доверчивости, считая, что Лайпида не будет давать ему информацию искаженную «неутомимой машиной торкленской пропаганды». По всей видимости, у главы Трабра на этот счет было собственное мнение. Кирилл скрипнул зубами, почувствовав неожиданную злость и одновременно облегчение. Уйти из конторы было единственно верным решением, вот только сделать это следовало куда раньше. Все эти годы он был идиотом, доверчивым идиотом и благодаря этому Авайт крутил им как хотел, вытаскивая из него нужную информацию о землянах. И ведь он же это подозревал, давно подозревал, особенно когда понял, что часть даваемой ему Лайпедой информация натуральная липа с вкрапленными в нее частичками правды. Сегодня это подтвердилось в очередной раз. Все их сотрудничество было однобоким, он выполнял для «Трабра»[10] грязную работу, а взамен получал лишь обещания. За все эти годы его даже не допустили к тем дайтанским вратам, что были в распоряжении Федерации, хотя при помощи Геры он реально мог бы помочь в их восстановлении и активации, однако на любой его запрос постоянно следовали какие-либо отговорки. Так почему же он тянул до последнего, почему не решился уйти раньше?

При желании «Гера» с легкостью могла уйти за пределы энвок-зоны и не один торкленский космолет не смог бы за ней угнаться. Однако все его чертова нерешительность, тянул до последнего…

— Тем не менее, в этом признании нет ответа на ваш вопрос, — прервал размышления Кира тихий голос кергарца, — и прямого, наверное, не будет, хотя… — он резко повернулся к Кириллу. — А знаете, господин Кейтан, мы, энхи живем долго, очень долго и мой возраст давно перевалил за три сотни стат-лет. Я как эти фигурки — призрак прошлого и здесь я для того чтобы мой народ не стал таким же призраком…

Кир удивленно посмотрел на Ухгухк-са, а тот, словно увидев сквозь темное стекло маски его вопросительный взгляд, неожиданно резко бросил:

— Наш император стал слишком стар, податлив, а слова его новых советников слаще малая[11], но, увы, ядовитее гризмы[12], - хитиновые пластинки на его голове вновь встопорщились, выдавая крайне раздражение, тем не менее, продолжил он вполне спокойным голосом. — Однако заговорил я вас, господин Кейтан, да и мне пора, так что, рад был нашему знакомству, надеюсь, мы еще как-нибудь побеседуем.

Лепестки круглой двери за спиной сошлись с легким шелестом, отрезая Кирилла от полумрака посольского жилища. Оглянувшись и бросив последний взгляд на украшающую их причудливую вязь непонятного узора, он вздохнул и, поправив маску, торопливо зашагал к лифту. Эта встреча была странной, малопонятной, полной недомолвок но, тем не менее, позволила узнать много интересного. Теперь нужно было разложить все эти знания «по полочкам», проанализировать и сделать выводы. У Кирилла создалось стойкое ощущения, что разговор пошел несколько не в ту сторону и первоначально посол хотел сообщить ему что-то важное, но почему-то так и не решился этого сделать, ограничившись лишь непонятными намеками. В любом случае стоило еще раз пересмотреть сделанную запись беседы и пропустить ее через анализаторы «Геры», а еще встретиться с Кайслом, чтобы узнать про тот злополучный снимок.

Дверь лифта послушно распахнулась перед Кириллом. Шагнув внутрь, он протянул руку к панели, на секунду задумался, а затем решительно утопил кнопку с цифрой «четыре». На данный момент разговор с досайцем интересовал его куда больше непонятных намеков кергарца, а доклад Совету и дипломатические шарады пока могли и подождать. Пора было менять приоритеты, и откладывать этот момент Кирилл больше не собирался.

Глава 4

Кирилл пробежал глазами последний лист из присланных Лайпидой документов и, отложив его в сторону, откинулся в кресле, задумчиво рассматривая раскиданную на столе кипу бумаг. Куча практически бесполезной информации, впрочем, этого и следовало ожидать. Чтобы скрыть свой истинный интерес пришлось делать запросы по нескольким малосвязанным друг с другом направлениям, а теперь еще и делать вид, что внимательно их изучает. Он скосил глаза в сторону лежавшей на кровати Тайк, глаза которой буквально «прилипли» к прямоугольнику видформера на котором шло какое-то развлекательное шоу. Казалось, девушка полностью поглощена творящимся на экране действом, однако Кир прекрасно знал, что это не так. Проведение с асторкой годы научили его подмечать некоторые казалось бы незначительные мелочи и вот они то сейчас и выдавали ее с головой: хвост мечется от ноги к ноге, практически не замирая, рожки коричневые, но их кончики имеют синеватый оттенок, острые ушки то и дело вздрагивают. Тайк было явно интересно, чем он занимается, но как всегда свои вопросы она предпочитала держать при себе, терпеливо дожидаясь, когда он сам заведет с ней разговор. Только вот стоит ли? Хотя в принципе скрывать тоже особо нечего, все пока на уровне догадок и предчувствий и Лайпида с его возможностями как раз мог бы помочь в этом деле. Кирилл вздохнул. То, что девушка докладывает обо всем с ним происходящем главе «Трабра», он знал практически с самого начала своей работы на контору, однако только теперь это могло стать проблемой по-настоящему. Он собирался покинуть пределы Федерации, однако как на эту новость отреагирует Авайт, можно было только гадать. За время работы в «Трабре» он узнал вполне достаточно, чтобы у Лайпиды возникло желание убрать строптивого чужака. Впрочем, пока подготовка к будущему отлету шла вполне успешно, а Авайт если что-то и подозревал, то никак этого не показывал и тем не менее следовало быть на стороже. Он вновь скосил глаза на асторку. С Тайк тоже следовало что-то решать, и дело тут было даже не в ее докладах Лайпиде, просто их отношения зашли в логический тупик и начали его тяготить, хотя поначалу он и в самом деле думал, что его связь с асторкой это лучшее решение его душевных проблем. Казалось, стоило отринуть сдавливающую шелуху прошлого, вновь начать жить полной жизнью и терзающая душу боль исчезнет, растает без следа, а все, что было раньше покроется дымкой забвения…не вышло. Годы шли, но лица друзей и родных, а главное образ зеленовласой девушки с огромными фиолетовыми глазами и не думали исчезать из его памяти. Лаймалин…

Кирилл прикрыл глаза.

— А если одного из дельфинчиков погладить и подумать о своем любимом человеке, — продавец бросает на него быстрый взгляд, заставив щеки запылать огнем смущения, — то второй обязательно начнет издавать мелодичные звуки. Вот попробуйте.

Брелоки перекочевывают в руки Лайм, та улыбается, а ее тонкие пальцы ласково пробегают по спинке одного из дельфинов, заставив того издать переливчатый свист.

— Здорово, — глаза девушки горят восторгом, она поворачивается и протягивает ему один из брелоков.

— Ты тоже попробуй.

Он растерянно смотрит на безделушку пытаясь припомнить все, что знал о ментане, затем пожимает плечами и проводит пальцем по дельфинчику. Тот изгибается, начинает бить хвостом, а брелок в руках Лаймалин вдруг начинает вторить своему собрату, заставив девушку ойкнуть от неожиданности, а затем радостно рассмеяться. Счастье, сколько же тогда было счастья в ее глазах.

Он вздохнул и невольно провел рукой по нагрудному карману, где в последнее время постоянно носил истершийся брелок, почти не расставаясь с ним. Как же это было давно.

— Ты не здесь.

Тихий голос асторки заставил его очнуться от нахлынувших воспоминаний и, повернув голову, встретиться с пристальным взглядом бездонно-черных глаз девушки.

— Ты опять в своем прошлом, с ней, — констатировала она. — Не отдам.

Кисточка ее хвоста взметнулась вверх, зависла над плечом, чтобы через мгновение метнуться к лицу Кирилла.

— Не позволю.

Удары посыпались один за другим, однако Кир даже не сделал попытки защититься, а лишь зажмурил глаза, стойко перенося эту неожиданную экзекуцию. Его чувства для асторки были точно открытая книга, и он понимал, что отпираться бессмысленно. И все же эта неожиданная вспышка гнева со стороны Тайк заставила его растеряться. Асторка всегда была невозмутима, но видимо даже у ее невозмутимости имелся свой предел и, в конце концов, накопившееся где-то в глубине ее души чувство ревности пробилось сквозь все преграды, обрушившись на его лицо хлесткими ударами хвоста.

— Не позволю, не отдам.

Кир открыл глаза и, проведя рукой по горевшим щекам, поморщился и, посмотрев на стоящую напротив Тайк, чьи рожки просто полыхали всеми цветами радуги, тихим голосом поинтересовался:

— Думаешь, это что-то изменит?

Тайк медленно подняла голову, а ее рожки стали бледно-зелеными. Она пару минут молча смотрела на него, затем резко развернулась и так же молча вышла из спальни. Кир проводил ее взглядом и, откинувшись на спинку кресла, нервно хохотнул, подумав, что о разговоре по душам можно пока позабыть и надолго. Впрочем, возможно это было и к лучшему. Проведя еще раз рукой по щекам, он быстро собрал раскиданные на столе бумаги и, сунув их в папку, поднялся.

— Я на «Геру», — бросил он, проходя мимо сидевшей в гостиной Тайк, которая вновь погрузилась в созерцание видеоформера, на этот раз предпочтя записям развлекательных передач выпуск станционных новостей. Асторка коротко кивнула.

Кирилл подошел к дверь и, остановившись у порога, обернулся.

— Прости меня.

Рожки Тайк стали бледно-розовыми.

— Я сама виновата, — ответила она помедлив. — Мы ведь не давали с тобой клятву единения, и поэтому я не могу требовать от тебя, чтобы ты делил ложе только со мной.

— Тайк…

— Молчи, — хвост девушки взметнулся вверх и закачался над левым плечом, став похожим на изготовившуюся к броску змею. — Молчи, и знай лишь одно, я не откажусь от выбора своего тела.

— Тайк… Черт, — Кир стукнул кулаком по косяку двери. — Это глупо. Глупо. Ты же уже наверняка поняла, что я решил… почувствовала. Пойми, моя дорога — это дорога в никуда. Я сам не знаю, чем все это закончится.

— Я пойду с тобой.

— Нет.

— Пойду. Ты мой, я твоя. И даже если мы отыщем твою родную планету, и ты вернешься к своей избраннице, я все равно останусь твоей.

— Тайк, у нас так не принято. Да и как ты себе это вообще представляешь?

— Таков мой выбор, — бросила асторка и отвернулась, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Кирилл несколько мгновений смотрел на нее пристальным взглядом, затем воздел глаза к потолку, вздохнул, покачал головой и раздраженно хлопнул по кнопке разблокировки двери.

Дверь с лёгким поскрипыванием затворилась, а Тайк продолжала невидящим взглядом смотреть на экран, затем закрыла глаза и откинулась на подушки дивана. Ее рожки некоторое время судорожно меняли свой цвет, пока их кончики не налились темно-зеленым цветом отчаянья. Она опустила глаза в пол, растерянно потеребила кисточку хвоста, вздохнула, затем резко мотнула головой, словно прияв какое-то трудное решение, и поднялась на ноги. Вернувшись в спальню, Тайк плюхнулась на кровать и сунула руку под матрас, где в небольшой нише пряталась переданная «великой матерью» капсула. Перевернувшись на спину, она принялась рассматривать на свет зажатый между пальцами металлический цилиндр, где в небольшом окошечке была видна плещущаяся внутри него черная жидкость, а в голове, точно наяву, вновь «зазвучал» хрипловатый голос «матери».

— Алар-ра[13], ты уверена в своем решении?

— Да, великая мать.

— И мне не отговорить тебя?

— Нет.

— Что ж.

«Мать» тяжело вздыхает и жестом руки подзывает одного из стоящих позади нее нелгоров[14]. Тот неторопливо подходит и, опустившись на одно колено, протягивает ей небольшую украшенную причудливым рисунком коробочку. Нелгор обнажен по пояс, а от его натертого ароматной жидкостью тела исходит настолько дурманящий запах какого-то животного желания. Тело реагирует непроизвольно, заставляя твердеть грудь и мокнуть паховые железы. Это настолько неприятно, что она невольно отступает на несколько шагов назад, что естественно не укрывается от пристального взгляда «матери» и ее элнар[15] тут же обжигает мозг теплой волной сочувствия. «Мать» берет из рук слуги коробку и, встав со своего места, подходит ближе.

— Генетический материал, что ты передала улракам[16] нашего трайта, довольно интересен. Мы еще не видели подобного и самое главное, он практически идеально подходит для слияния. Думаю, подстройка тела под партнера была не очень болезненна.

Рука «матери» скользит по ее обнаженному животу, заставляя невольно вздрагивать.

— Да, изменения чувствуются, однако ты все еще можешь пройти обряд. Подумай об этом, алар-ра. После того как ты примешь состав обратного пути не будет, пойми это.

Их взгляды встречаются и только сейчас она замечает, что «великая мать» стара. Кончики ее рогов давно уже загнулись вниз, выкручиваясь назад причудливыми винтами, а густые волосы покрыла благородная синева. И, тем не менее, она до сих пор была привлекательна для всех мужчин клана, а ее массивная грудь на вид так же упруга, как и в далекие годы молодости, о которых рассказывают украшающие «зал встреч» многочисленные портреты.

— Пройди обряд, откажись от выбора, а до этого можешь взять в спутники любого из моих нелгоров.

— Нет, великая.

«Мать» тяжело вздыхает и, легко толкнув ее в плечо прочь от себя, резко отворачивается.

— Что ж, да будет так.

— Да будет так, — прошептала Тайк вслух, крепко сжимая ампулу в ладони и поднося ее к животу. — Да будет так.

Тихое шипение пневмошпица. Короткий вскрик.

Повинуясь движению руки, змеящиеся по потолку световые линии медленно сменили свой цвет с зеленого на белый. Кирилл снял маску и, бросив ее вместе с папкой на приделанный к стене откидной столик, открыл дверцу спрятанного в стене минибара достав оттуда небольшую бутылку с длинным горлышком. Сок тайры теплой струей потек в горло.

— С чего это ты решил приложиться к бутылке, да еще с утра пораньше?

— Уже далеко не утро, по средне станционному около трех часов дня, — буркнул Кир не оборачиваясь. — К тому же пить хотелось.

— Мог бы подняться в кают-компанию, там сок и минералка в холодильнике.

— Гер, ты решила мне нотации почитать?

— Нет, лингвистическое воздействие с целью стабилизации психологических функций членов экипажа не входит в мою задачу, — ответила электронная девушка нахмурившись, — однако хочу заметить, капитан…

— Гера, пе…ре…стань, — Кирилл решительным жестом вернул пробку на место и, бросив раздражений взгляд в сторону голограммы, сунул бутылку в нишу мусоропровода. — Довольна?

— Да, — наклонила голову Гера и тут же поинтересовалась: — У вас что-то случилось?

— И да, и нет, — Кир вздохнул и, подойдя к утопленной в стенную нишу кровати, плюхнулся на нее не раздеваясь. Несколько минут он лежал, тупо пялясь в потолок, затем скосил глаза на стоявшую рядом с кроватью девушку.

— Слушай, Гер, всегда хотел тебя спросить. Не знаешь, почему твои создатели решили сделать тебя такой?

— Какой?

— Ну, — Кир на миг задумался, как правильно сформулировать вопрос, — такой… разумной, наделили чувствами, да и вообще…

— Не только меня, — пожала плечами девушка. — Все корабли моего класса комплектовались самообучаемым искусственным разумом с вариативной системой адаптации. А почему ты спросил?

— Да просто вспомнилось, что как-то давно размышлял на эту тему. У нас на Земле наоборот стараются всячески ограничить функционал корабельных виртов, а уж о придании им личностных свойств не может быть и речи.

— Почему?

— Не знаю, — Кир закинул руки за голову. — Если честно, раньше даже и не задумывался на эту тему. Для меня вирты в первую очередь были помощниками, можно сказать дополнительными органами чувств, благодаря которым корабль становился как бы частью меня. Они не были друзьями или соратниками, а просто…

— Я поняла, — Гера уселась рядом при этом часть руки Кира оказалась внутри ее полупрозрачного тела. — Как и у многих других разумников, ваши компьютеры — это протезы, дополнительные руки и ноги которые вы приделываете себе в случае необходимости. Они полезны, функциональны, позволяют вам достичь многого, но это всего лишь мертвые железки. В них нет ни чувств, ни разума.

— Считаешь это плохо?

— Нет, это не плохо ни хорошо. Да и кто я чтобы судить об этом, в конце концов, такая же железка, — она улыбнулась.

— Не болтай глупости, — фыркнул Кир.

— Ты другое, ты полноправный член экипажа, — он замолчал, задумчиво смотря на голубые разряды, пробегающие по рыжим волосам девушки. — Кстати, а может дело как раз в этом.

— В чем?

— В излишней человечности. Ну как тебе объяснить, — Кир рассеяно поскреб пальцем переносицу. — Знаешь, когда я работал спасателем, нам зачастую приходилось выжимать из наших машин последнее, буквально гробя их. И все для того чтобы спасти очередного идиота, полезшего не туда куда нужно. А смог бы я это сделать, зная, что мой корабль обладает чувствами, что он практически такой же живой, как и я? Что ему будет страшно, что он тоже не хочет умирать? Думаю, что нет. Да не думаю, знаю. — не смог бы. Постоянно старался бы свести ущерб машине к минимуму, действовал бы с оглядкой, сто раз думал, прежде чем что-нибудь предпринять.

— Разве это плохо?

— Ну, смотря в какой ситуации, — Кир вздохнул. — Знаешь, Гер, иногда приходится плевать на все и действовать, а рассуждать потом.

— Ты и сейчас так частенько делаешь, причем ним мое присутствие ни мои советы тебя не останавливают.

— Разве?

— Могу привести около двух ста тридцати четырех примеров.

Кирилл криво усмехнулся.

— Спасибо не надо, верю. В любом случае я это я, а другой на моем месте мог поступить по-другому, причем не угадаешь как. Вот и получается что ИИ — это некий неопределенный фактор, который наши инженеры решили исключить. И, знаешь, я их прекрасно понимаю. Тут порой и человеческого-то за глаза хватает, не знаешь, как разгрести, а если еще приплюсовать и электронный аналог…

— Я тебе не нравлюсь?

Кир повернул голову и удивленно вскинул брови.

— С чего это ты так решила? Наоборот. Ты для меня не просто корабль, ты верный товарищ и спутник и тебя я ни на кого не променяю. К тому же знаешь, в последнее время я все чаще забываю, что ты машина, столько в тебе стало человеческого.

— Частично в этом виноват твой ВИПС.

— Мой ВИПС? — Кир бросил невольный взгляд на правую руку, где под одеждой скрывались остатки прибора, превратившиеся в тонкую металлическую пленку обхватывающую запястье корявой кляксой.

— Да, — кивнула Гера. — Во время первоначальной активации доступ к основным модулям моей системы был невозможен из-за физических повреждений системных модулей, в результате чего функционирование программной составляющей осуществлялось едва ли на двадцать процентов. Работа систем была нестабильна, и только вмешательство твоего ВИПСА, создавшего временную виртуальную среду и наладившего ее взаимодействие с ядром моей программы, помогло мне взять ситуацию под контроль и задействовать резервные системы. К сожалению, визуальная матрица голосового интерфейса была повреждена и для прямого общения с экипажем мне пришлось создавать новую. За основу был взят один из образов полученный с пакетом переданных ВИПСОм данных. Надеюсь, получилось хорошо.

— Очень даже. Ты у меня просто красавица

Кирилл улыбнулся, мысленно послав проклятие «симбиоту» непонятно зачем подсунувшего этот образ компьютеру дайтанского космолета, благодаря чему в полупрозрачном лице голографической девушки хорошо угадывались до боли знакомые черты. С одной стороны это делало ее какой-то родной, но с другой постоянно не давало забыть. Забыть о той застарелой боли, которая продолжала упорно торчать невидимой иглой где-то глубоко в сердце, нет, нет да напоминая о себе в самый неподходящий момент. На душе стало как-то паршиво, и продолжать дальше начатый разговор Киру как-то совершенно расхотелось, зато возникло желание заблокировать каюту и хоть на пару часов остаться в одиночестве.

— Фильтрация закончена, капитан, — неожиданно подала голос Гера.

— Какая фильтрация? — не понял Кирилл. — Я разве что-то приказывал?

— Нет, капитан, но я позволила себе вольность сделать это без вашего прямого приказа.

— Погоди, о чем вообще речь?

— Об орбитальных шлюзах дайтанцев, — пояснила девушка.

Кир встрепенулся.

— А вот это уже интересно. Выкладывай, что нашла интересного.

— Ничего такого, — мотнула головой Гера. — Просто я наложила найденную в базах данных карту на проекцию энвок-зоны и определила точное количество шлюзов находящихся на территории Федерации.

— И сколько?

— Тридцать четыре.

— Не так много на самом деле для такой территории.

— Капитан, вы забываете, что они орбитальные шлюзы всего лишь часть транспортной сети и в основном предназначались для переброски кораблей, тогда как основное сообщение между планетами осуществлялось при помощи планетарных порталов.

— Не забываю, просто до сих пор масштаб этой системы не укладывается в голове. Это нечто невероятное. Они ведь, по сути, сделали так, что любая точка галактики была для них на расстоянии одного шага.

— Не любая, — возразила девушка, — транспортная сеть мгновенного перемещения насчитывала всего лишь тысяча двести семьдесят порталов из них триста сорок два орбитального базирования. Территория покрытия составляла двести тысяч семьсот…

— Стоп, стоп, — замахал руками Кир, — понял, не надо статистики, не хочу пока забивать голову цифрами. В любом случае, Гер, твои создатели проделали поистине колоссальную работу, и мне искренне жаль, что я не смог увидеть их цивилизацию в момент рассвета.

Он вздохнул и, закинув руки за голову, несколько минут лежал молча, затем спросил:

— Так что там насчет шлюзов в энвок-зоне?

— Достоверные сведения об их обнаружении отсутствуют, — тут же отозвалась Гера, — поэтому следует предположить, что они полностью уничтожены.

— Логично, — Кирилл зевнул и, потянувшись, добавил: — Даже если какие и уцелели, ребятки из правительства давно наложили на них свои лапки и просто так нас к ним не подпустят.

— Кроме того, — продолжила Гера. — Я отбросила все шлюзы, расположенные вне зоны моей досягаемости при ходе в надпространстве с полной загрузкой топливными стержнями и…

— Так, — Кир сел на кровати, — давай без долгих объяснений. Просто покажи результат.

— Принято, — Гера вытянула руку и над ней зажегся небольшой полупрозрачный шарик, который стремительно увеличился в размере, заполнив каюту блеском призрачных звезд. — Пять шлюзов, все находятся в системах лежащих не дальше трех десятков стайров от границ э-зоны. Самый дальний расположен в одиннадцати месяцах хода из нынешнего нашего местоположения.

— Всего пять, так мало?

— Отброшено все лишнее. Вектор перехода данных шлюзов направлен к внешнему краю галактики вдоль ее плоскости, с учетом вероятностных отклонений от экватора плюс, минус сто сорок стаеров, что соответствует текущим заданным параметрам поиска местонахождения Анклава. Кроме того мною были исключены три шлюза с уровнем доступа «оранжевый».

— Ясно, — Кир задумчиво посмотрел на проплывающую перед носом голографическую звездочку. — Сколько до ближайшего?

— Около месяца хода в надпространстве, — ответила Гера помедлив. — Однако хочу заметить, что при нынешней численности команды я не могу ручаться за…

— Только снова не начинай, — прервал ее Кирилл, поморщившись. — Все знаю, минимум пять разумников.

Девушка коротко кивнула, подтверждая правоту его слов, а Кир лишь мысленно выругался, добавив в свой мысленный список насущных проблем еще один пунктик. Уже довольно давно вся команда «Геры» состояла из его скромной персоны и Тайк, ибо полеты внутри систем или же перемещение по цепочке связывающих их шлюзов не требовали большой команды и в основном проходили на автомате. Другое дело дальняя вылазка. В таких полетах могло случиться всякое, а Гера, увы, была не всесильна и ей в любой момент могла потребоваться помощь кого-нибудь из членов экипажа. Например, в отличие от земных кораблей «Гера» не могла самостоятельно устранять внешние повреждения корпуса и данной проблемой должна была заниматься специальная команда. А ведь еще был медотсек, генераторы полей, оружейный комплекс, пространственные двигатели, реактор, система связи, система вентиляции и так далее и тому подобное. Все это порой требовало внимания и приложения вполне материальных рук.

Кир снова вздохнул, припомнив, как однажды в разговоре с ним компьютер корабля сравнил себя с едущим на велосипеде человеком, который буквально обвешан различными приборами и приспособлениями. Этот мифический человек прекрасно знает, как всем этим пользоваться, но весь вопрос в том, сколько данных гаджетов он сможет задействовать за один раз? Два, три, пять, семь? А ведь еще надо следить за дорогой, чтобы объезжать препятствия, держать баланс и закрываться зонтиком от неожиданно начавшегося дождя.

Аналогия, конечно, была довольно странной, но прекрасно описывала сложившуюся ситуацию. Конечно электронная девушка была незаменимым помощником, прекрасным советником, в какой-то степени защитником, но вот полностью заменить всех членов экипажа она все же не могла.

— Ладно, принято, — сказал он после нескольких минут молчания. — Постараюсь кого-нибудь подобрать, хотя сделать здесь это будет несколько трудновато. А пока…

Он встал с кровати и, подойдя к столу, щелкнул тумблером стоящего на нем элендра. Приплюснутый с боков шар утробно заурчал невидимыми вентиляторами, а по висящему на стене экрану побежали строчки загрузки программ.

— Новая порция фотографий от нашего пушистого друга, — Кирилл открыл клапан папки и, вытащив оттуда пачку изопласт, продемонстрировал их Гере.

— Опять тот странный корабль?

— Он самый, — ответил Кир, задумчиво смотря на все еще загружающийся эленд. — Хотя нового там почти ничего нет, тоже самое но под другими ракурсами, да пара кергарских шлюпов рядом. Однако хочу чтобы ты их все же посмотрела, может, найдешь что ин… Черт, что это с ним?

Последнее относилось к элендеру который коротко пискнул и, высветив на экране синюю пиктограмму ошибки, отправился на перезагрузку.

— Критическая ошибка чтения во втором цилиндре памяти, — тут же ответила девушка. — Произвожу опрос. Завершено. Рекомендуется замена модуля.

— Твою ж, — Кир раздраженно щелкнул тумблером отключая компьютер. — Ладно, загрузим из рубки. Жди там.

Гера коротко кивнула и, превратившись в золотистый вихрь, исчезла.

Кирилл положил фотографии обратно в папку и, подхватив ее, уже было направился к двери каюты, как закрепленный на воротнике рубашки эйпер коротко пискнул, заставив его автоматически поднести к нему руку.

— Господин Кейтан, — раздался в наушнике голос капитана Даркара. — Извините, что отрываю от дел, но не могли бы вы подойти на мостик.

— Что-то случилось?

— Да. Полчаса назад на посла кергарцев было совершено нападение…

Глава 5

Едва створки дверей лифта разошлись в стороны, как Кириллу подошли двое торкленцев в форме службы безопасности станции.

— Господин посол, — сказал один из них, вежливо кланяясь, в то время как второй шагнул за спину, отрезая путь к лифту, — если у вас с собой какое-либо личное оружие прошу его сдать и пройти с нами.

— Я что арестован? — спросил Кир, недоуменно оглядываясь.

— Нет, — с невозмутимым видом ответил первый, — но таков приказ капитана.

Кирилл пожал плечами и, отстегнув спрятанную в широких рукавах балахона кобуру с пистолетом, молча протянул ее охраннику. Тот так же молча взял ее и, бросив быстрый взгляд на своего напарника, жестом руки указал на ответвление коридора ведущее прочь от мостика, пояснив:

— Капитан и ваша помощница ожидают вас в зоне отдыха.

Кир коротко кивнул и, накинув капюшон балахона на голову, неторопливо двинулся в указанном направлении, краем глаза отмечая, что вслед за ним последовал только один из охранников, в то время как второй остался у лифта. Особого волнения не было, хотя все происходящее было несколько странно. Обычному солдату потребовать у высокопоставленного торгунца сдать его личное оружие было сродни плевку в лицо и подручные Даркара не могли этого не знать, но, тем не менее, пошли на подобный шаг, что было довольно странно. Возможно, следовало повести себя подобно истинному представителю изображаемой им расы и вызвать сбсовца на поединок чести, однако Кирилл решил не форсировать события, так как существовала возможность, что именно такого поведения от него и ждали. В любом случае обыскивать его не стали, а это давало козырь в виде висящего на поясе бруска мономеча, оружие в котором здесь мог заподозрить только самый большой параноик. Максимум могли предположить, что это какое-то странное украшение. К тому же его дипломатический статус давал определенную неприкосновенность и капитан просто не мог применить к нему какие-либо санкции не получив дозволение на это у вышестоящего начальства. Лайпида? Кир невольно сбавил шаг, размышляя над пришедшей в голову догадкой, затем криво усмехнулся. Нет, смысла в этом не было. Насколько ему было известно, Авайт все еще считал его полезным, да и не в его стиле было действовать настолько грубо. Реши глава «Трабра» покончить со своим бывшим сотрудником, то постарался бы сделать это не в столь откровенной форме. Выстрел из-за угла, яд, несчастный случай…вариантов было много, и банальный арест в этом списке числился где-то в самом конце. Нет, то, что сейчас происходило, явно никаким боком к Лайпиде не относилось. С другой стороны за время своей службы в «Трабре» он нажил достаточно недоброжелателей, причем некоторые из них были весьма влиятельны и, задействовав свои связи, вполне могли выйти на его след.

«Впрочем, смысла гадать нет, сейчас все выяснится» — подумал Кирилл, на миг останавливаясь у ведущей в зону отдыха двери и дожидаясь пока ее створки разойдутся в разные стороны.

Небольшая деревянная беседка со столом и плетеными креслами. Под ногами вместо привычного потрескавшегося кое-где металлокерамического покрытия палубы самая настоящая короткостриженая фиолетовая трава с Денсиса 5. Шум укрытого среди деревьев фонтана, трели глазу невидимых птиц. Даркар в буквальном смысле слова перетащил на станцию кусок родной планеты, создав прекрасную зону отдыха для своей команды и потратив на эти цели уйму бюджетных средств. Как ему удалось обосновать и протолкнуть подобные расходы через многочисленные комитеты Совета оставалось только удивляться.

— Господин посол, рад вас видеть, — прошипел капитан Даркар, поднимаясь из кресла и демонстрируя Кириллу свой приоткрытый рот с рядами острых зубов, что у такасцев означало приветливую улыбку.

— Хотел бы я сказать так же, но не могу, — бросил в ответ Кир, заходя в беседку и бросая быстрый взгляд на Тайк, темно-серый цвет рожек которой выдавал ее нервозность.

— Лучше, господин капитан, потрудитесь объяснить поведение ваших подчинённых.

— Вы насчет оружия?

— Да. Забрав его, ваш воин нанес мне оскорбление. Будь мы на Торгуне, я бы сразу же размозжил ему голову или же….

— К счастью мы не на Торгуне, господин Кейтан, — несколько резко оборвал его Даркар. — И я рад, что вы подчинились приказу и не стали делать глупости.

— А иначе бы что?

— А иначе бы моим людям пришлось бы вас арестовать, впрочем, это еще не поздно сделать.

Изо рта капитана вылетел клекочущий звук, и тут же из-за деревьев выступило несколько фигур облаченных в серую форму службы безопасности станции. Тайк быстро обернулась, затем уставилась на такасца пристальным взглядом своих бездонно-черных глаз. Ее рожки побелели, а пальцы буквально впились в плетеные подлокотники кресла.

— Вы, кажется, забываете, господин Даркар, о том с кем разговариваете, — Кирилл скрестил руки на груди, незаметным движением пальцев расстёгивая крючки балахона. — Я, полномочный посол Федерации и не в вашей компетенции…

— Я сам буду решать, что в моей компетенции, а что нет, — вновь перебил его Даркар. — Я капитан этой станции и должен заботиться о безопасности всех тех, кто находится на ее борту, будь это даже распроклятый кергарец и плевать мне на все звания и регалии.

— Вот как? — Кирилл удивленно вскинул брови под маской. — Может потрудитесь тогда объяснить. И в первую очередь, в чем меня обвиняют?

— Пока ни в чем, — капитан махнул рукой и его люди тут же послушно скрылись в зарослях. — Садитесь, господин Кейтан, — когтистый палец такасца указал на одно из стоящих в беседке кресел. — Давайте немного успокоимся и поговорим как культурные разумники.

— Что ж давайте, — сказал Кир как можно более спокойным голосом, усаживаясь. — Хочу услышать ваши объяснения и, если они меня не удовлетворят, я первым же делом сообщу о вашем поведении в Совет.

— Совет в курсе происходящего. Точнее не сам Совет, а рехнастер[17] сил присутствия сектора Трейта. Я буквально пару часов назад связался с флагманом флота, дабы сообщить о произошедшем, и получил от настера самые широкие полномочия. Вы же сами понимаете, чем нам грозит это покушение.

— Конечно же, — ответил Кирилл, откидываясь на спинку кресла и одновременно переплетя пальцы рук таким образом, чтобы большой палец обхватил указательный, тем самым давая Тайк знак быть наготове, — однако не совсем понимаю, причем здесь я.

— Господин Кейтан, насколько мне известно, вы буквально несколько часов назад встречались с послом Ухгукх-сом.

Кирилл согласно наклонил голову.

— А после этого встретились в одном из баров с неким досайцем по имени Кайлс.

Кир мгновение помедлил, гадая, к чему клонит капитан, затем снова кивнул. Секрета из этой встречи он не делал, да и встречались они во вполне приличном ресторанчике третьей палубы, а не в какой-нибудь припричальной забегаловке, коими кишела та же «шестерка». Естественно камеры системы охраны засняли их встречу, так что отпираться было просто глупо.

— Вы правы, господин Даркар, однако не понимаю, что это меняет. Я давно знаю комдара Кайлса и частенько он источник довольно ценной информации. Надеюсь, вы знаете, что он является одним из высших чинов досайских повстанцев.

Правый уголок лягушачьего рта Даркара приподнялся, обнажая зубы, что, насколько было известно Киру, у досайцев означало презрительную ухмылку.

— Конечно знаю, господин Кейтан, только вот лично я их повстанцами не считаю — обыкновенные бандиты. Они не столько борются с кергарцами, сколько шатаются от планеты к планете в поисках того кого можно безбоязненно грабануть. Нам даже пришлось отправлять боевые корабли, чтобы поставить их на место, когда они позарились на научную станцию Федерации в системе Трикии…

— И, тем не менее, на данный момент они наши союзники.

— Не буду спорить, — боковая пара глаз такасца закрылись, в знак согласия — хотя лично для меня большинство досайцев — это просто мародерствующий сброд без чести и совести.

— И все же я не понимаю, причем здесь моя встреча с Кайлсом.

— Да все просто, господин посол, — острозубая улыбка вновь искривила рот Даркара. — Дело в том, что в Ухгукх-са стрелял именно Кайлс.

— Вот как, — пробормотал Кир в растерянности. — Неожиданная новость, но не думаете же вы, что это я его подговорил.

— Нет, господин Кейтан, не думаю. Однако, как вы должны понимать, я все же обязан рассматривать подобную возможность, поэтому, увы, но на некоторое время вам придется расстаться с вашим оружием. Надеюсь, вы, меня поймете и не будете возражать, а так же вызывать на вашу церемониальную дуэль.

Кир несколько минут молчал, затем коротко кивнул.

— Хорошо, господин Даркар, буду считать, что моя честь не затронута. Какие-нибудь просьбы еще будут?

— Только одна: постарайтесь на время следствия не покидать своей каюты на станции.

— Боитесь что сбегу?

Такасец вскинул перед собой руки с растопыренными пальцами.

— Что вы, господин Кейтан, я вам верю, это обыкновенные меры предосторожности. Вдруг это какой-то анти дипломатический заговор и вас тоже захотят убить. Ведь существует и такая возможность.

— Тогда все же следовало оставить мне оружие.

— На этот счет не беспокойтесь. С этого дня пара моих ребят постоянно будет дежурить у дверей вашей каюты.

Кирилл мысленно усмехнулся и одновременно пожалел Даркара. Задержание лица наделенного мандатом Совета и дипломатической неприкосновенностью событие довольно неординарное и в случае чего вполне может выйти ему боком. Тем не менее, Кир прекрасно понимал, что его встреча с Кайлсом поставила его в число «возможно причастных к покушению» и если рассматривать ситуацию с этой стороны, то капитан действовал вполне разумно. Судьба только что подписанного мирного договора повисла буквально на волоске, а значит, нужно было срочно найти виновных в случившемся и выдать их на всеобщее обозрение. Именно поэтому СБС наверняка уже в буквальном смысле «перетряхивало» станцию по болтикам, хватая всех, кто встречался с Кайлсом. В этой ситуации Кира радовало то, что все его опасения насчет недоброжелателей из прошлого не оправдались, а беспокоило то, что в последние годы он довольно тесно работал с досайцем. Нет, ничего преступного в их деловых отношениях не было, просто Кайлс помогал достать ему некоторые дефицитные запчасти для «Геры», минуя ненужные запросы через официальные каналы. Кирилла мало беспокоило, где он их брал. Главным был тот факт, что это сотрудничество помогло практически полностью восстановить систему вооружения корабля и хорошенько подлатать пространственные двигатели. К тому же можно было надеяться, что все эти сделки минули глаз лайпидовских наблюдателей, что давало ему определенный козырь и Киру пока не хотелось, чтобы это вышло наружу. Кирилл закусил нижнюю губу.

— Кстати, а что с Кайлсом? — спросил он. — Где он сейчас? Надеюсь, его поймали?

— К сожалению, он застрелился.

— Застрелился?

— Да, господин Кейтан. Мои люди пытались взять его живьем, но в этого досайца словно демон вселился, отстреливался до конца, а последнюю пулю пустил себе в сердце.

— Вот как.

Кир прикрыл глаза и мысленно выдохнул.

— Что ж, жаль, живым он был бы куда более ценен, — сказал он и, поднявшись из кресла, добавил: — С вашего разрешения, мы вас покинем, господин капитан. Я должен немедленно подготовить отчет, чтобы при следующей синхронизации отправить его Совету.

— Конечно, конечно, господин посол, не смею вас больше задерживать. Рад, что мы поняли друг друга.

— И я рад.

Кирилл коротко поклонился и, посмотрев на Тайк, легонько дернул головой в сторону двери. Девушка тут же вскочила на ноги.

— Вас проводят. — Изо рта капитана вновь вырвался знакомый клекот и у беседки, словно чертики из коробочки, появились два дюжих торкленца.

Кирилл окинул взглядом сбсовцев, на мгновенье, остановив его на торчащих из кобур ребристых рукоятках шоковых пистолетов и, лишь мысленно усмехнулся. Пару раз ему приходилось испытывать на своей шкуре удар подобного оружия, и каждый раз применяющих ждал небольшой сюрприз. Энерго-импульс шокера, заставляющий терять сознание от боли даже кергарца, вызывал у него лишь легкий ступор, который проходил буквально через пару минут. Почему это происходило, он не знал, но предпочел не распространяться об этой способности своего организма, оставив сей факт тайной даже для Тайк. В будущем могло произойти все что угодно, вплоть до того что асторка встанет на сторону его противников, и на этот случай нужно было иметь хоть какие-то козыри.

Двери, ведущие в зону отдыха, неожиданно распахнулись, пропуская внутрь торкленца в офицерской форме СБС следом за которым следовала невысокая фигура с ног до головы закутанная в просторные скрадывающие очертания тела одежды.

— Господин капитан, — офицер быстрым жестом приложил раскрытую ладонь ко лбу, отдавая, таким образом, честь. — Прибыл один из помощников посла Ухгукх-са с требованием аудиенции у господина Кейтана.

Все шесть глаз Даркара удивленно округлились, он медленно повернул голову к землянину, но тот только пожал плечами.

— И что хочет от меня господин Ухгукх-с? — поинтересовался Кирилл, внимательно разглядывая незнакомца и пытаясь понять, что за существо скрывается за ворохом ткани. То, что это не кергарец было ясно с одного взгляда, слишком уж был невысок рост у этого создания, однако раньше подобного разумника Кирилл в делегации Кергара не видел.

— Посол хочет вас видеть и просил не задерживаться, — раздался из-под ткани тихий вкрадчивый голос. — Времени осталось мало. Я провожу.

Все та же знакомая комната, вот только на этот раз здесь ни столика с креслами, ни статуэток. Теперь центральное место в ней занимал массивный похожий на каменный постамент на котором лежал Ухгухк-с, тело которого по самые верхние руки было закутано в нечто напоминающее сплетенный из паутины белоснежный кокон.

Помощник посла сделал молчаливый жест рукой в сторону лежащего и, поклонившись, исчез за отодвинувшейся панелью двери, ведущей в соседнюю комнату.

Кирилл проводил его взглядом и подошел к странному ложу посла, глаза которого открылись, едва он очутился рядом. Взгляд кергарца был мутным, он долго и молча буравил им маску Кира, явно не узнавая своего посетителя, затем уголки его беззубого рта дернулись вверх.

— Капитан Керк.

Кирилл на секунду оторопел.

— Вы ошибаетесь…

— Бросьте, капитан, — глаза посла прояснились, — у меня слишком мало времени, чтобы играть во все эти игры. Вскоре я снова увижусь со своей кахельей и это радует все мои три сердца, однако прежде чем уйти, мне хотелось бы вновь поговорить с вами, чтобы предупредить…

Глаза кергарца вновь подернулись мутной пленкой, его тело вздрогнуло, затряслось мелкой дрожью, а из груди вырвалось громкое шипение. Кокон тут же посинел, пошел волнами, но буквально сразу же его складки разгладились, и он стал быстро белеть. Несколько долгих минут Ухгухк-с лежал неподвижно, затем тяжело вздохнул и вновь повернул голову к Кириллу.

— Видите, господин Керк, ахкага уже не справляется. Раны, что нанес мне этот маленький досаец, слишком серьезны даже для такого как я, поэтому слушайте и не перебивайте. Да, я давно знал, кем вы являетесь, точнее подозревал, но лишь до того, как увидел ваш корабль. Знаете, капитан, все эти надстройки, фальшивые двигатели и прочие переделки могут обмануть кого угодно, но не меня…Обводы дайтанских краснернов трудно скрыть…слишком хорошо помню… хотя давно…

Он сорвался на с трудом разбираемое бормотание, перемежаемое пронзительным шипением.

— …и все же они меня достали, — голос кергарца вновь окреп, — подослали своего…а я не смог его распознать, потерял бдительность. Видимо стал слишком стар, а может просто устал от всего…

Ухгухк-с замолчал и закрыл глаза, казалось, что он заснул. Молчание продолжалось довольно долго и Кир уже направился к выходу из каюты, однако едва его рука потянулась к панели управления замком, как кергарец вновь заговорил.

— Тебе надо улетать отсюда. Если я нашел тебя, то найдут и они…возможно уже нашли, улетай отсюда… беги.

— Кто меня нашел? — спросил Кирилл, замирая. — Кто-то из Федерации?

— Нет, другие… те, кто долго ищут тебя и боятся тебя…они боятся… ты что-то знаешь, чем-то их напугал… Они древние…вы их не знаете…они те, кто убивает нас…это расплата…

— Какая расплата, за что?

— За предательство… — тело Ухгухк-са вновь затряслось, однако на этот раз сознание он не потерял, а продолжал говорить, лишь изредка срываясь в тихое шипение. — Мы предали своих союзников дайтанцев, ударили им в спину, повелись на обещания могущества…Когда часть нас поняла, что сделали, было поздно… теперь только гниение и распад. Но теперь эти твари боятся…впервые за столетия…боятся даже больше чем дайтанцев… — его рука неожиданно метнулась к Киру, ухватив за полог одежды. — Покажи лицо.

Кирилл послушно разомкнул застежки и снял маску.

— Так и думал, — рука кергаца обессиленно соскользнула с ткани, — все так. Мой помощник…тебе расскажет… он последователь, я ему многое передал. Придет позже. А теперь иди… — Ухгухк-с сделал жест рукой, словно отталкивая Кирилла. — Иди и сделай так, чтобы на этот раз они не взяли верх, а мне пора.

Кокон, окутывающий тело кергарца, вновь посинел, затем по нему поползли серые прожилки, покрывая всю поверхность причудливым узором. Кирилл некоторое время ждал, рассчитывая, что Ухгухк-с вновь заговорит, но тот лежал абсолютно неподвижно, устремив свои широко распахнутые глаза в невидимую точку на потолке. Ведущая в соседнюю комнату дверная панель ушла в сторону и из нее появился приведший Кира помощник. Подойдя к неподвижному кергарцу, он склонился над ним, словно к чему-то прислушиваясь, затем повернулся к землянину и решительным жестом указал на дверь. Кириллу ничего не оставалось, как подчиниться.

Выслушав рассказ Кирилла, Тайк несколько минут молчала, обдумывая услышанное, затем поинтересовалась:

— Думаешь те, о ком говорил кергарец — это «Незримые»?

Кирилл кивнул.

— Уверен процентов на восемьдесят, — он помассировал пальцами переносицу и, мотнув головой, выругался. — Шардзым, да как же все не вовремя-то, а ведь думал, что отвязался от них.

— Если это «Незримые», то нужно сообщить Лайпиде.

— Улетать отсюда нужно и это в первую очередь.

— Считаешь, могут напасть на станцию?

— Нет, так грубо они не действуют, — Кирилл поднялся из кресла и, подойдя к вмонтированному в стену небольшому холодильнику, достал оттуда бутылку с минеральной водой, — …хотя, кто их знает. Помнишь ведь как они поступили с вратами на…. тупо сбросили термоядерную бомбу, просто из-за того что мы их нашли.

— Но тут нет врат.

— Тоже верно, — кивнул Кир, откупоривая бутылку. — Однако зачем-то же им могло понадобиться покушение на Ухгухк-са.

Рожки Тайк стали бледно-зелеными явно выказывая ее растерянность. Кирилл усмехнулся и налив минералки в стакан, вернулся в кресло.

— А может кергарец ошибся, — наконец сказала асторка, — может не стоит искать следы, которых тут нет.

— Считаешь, что Кайлс просто тронулся умом, а Ухгухк-с случайно попался ему на пути?

— Возможен и такой вариант.

— Брось, — Кир поморщился. — Тут явно не все так просто. Каилс был вполне вменяем, да и уж чего-чего, а жажды самоубийства я за этим пушистым пройдохой никогда не наблюдал. Наоборот, слишком уж он дорожил своей мохнатой шкуркой. А тут…бред какой-то, не понимаю.

Он отхлебнул минералки и, отставив стакан, уставился перед собой задумчивым взглядом.

— Все — равно не вижу связи с «Незримыми», — сказала Тайк после пары минут напряженного молчания. — Твой Кайлс вполне мог просто накачаться какой-нибудь дурью…

— Мог, — не стал спорить Кирилл, — но уверен, Ухгухк-с просто так не стал бы вызывать меня к себе и предупреждать. Причем, заметь, он был уверен, что я пойму о ком идет речь. Нет, Тайк этот энх говорил именно о «Незримых», я просто уверен в этом. Или ты думаешь, что он настолько проникся ко мне симпатией, что даже на пороге смерти не нашел лучшего занятия чем лицезреть мою разукрашенную физиономию.

Рожки асторки стали золотистыми, затем резко потемнели, а ее хвост взвился вверх и принялся раскачиваться из стороны в сторону словно разозлённая змея.

— Все же нужно сообщить Лайпиде.

Кирилл скосил глаза на подругу и, понимающе усмехнувшись, коротко кивнул.

— Валяй, я не против, только вот сообщать пока особо-то и нечего — одни догадки. Кстати, сколько у нас там до следующего окна синхронизации?

— Три дня.

— Будем надеяться, что за это время ничего не случиться, — он поднялся. — Я на «Геру».

— Зачем?

— Забыл в своей каюте присланные Лайпидой бумаги, хочу вечером с ними поработать. А ты пока займись подготовкой отчета для Совета. Будем надеяться, что все произошедшее не сорвет мирные переговоры.

— Думаешь, стоит на это расчитывать?

— Не знаю, — Кирилл покачал головой, — но одно я точно понял из разговоров с Ухгухк-сом, мир нужен кергарцам ничуть не меньше чем Федерации, а может даже и больше.

— Думаешь?

— Уверен.

Кирилл подхватил лежащую на столике маску и, бросив взгляд в зеркало, дабы убедиться, что рисунок на лице не стерся, одел ее.

— Я недолго, займись отчетом.

— Хорошо, — хвост Тайк мотнулся из стороны в сторону, а затем его кисточка пробежалась по щеке девушки. Рожки асторки налились розовым, и Кир неожиданно почувствовал дикое желание. Захотелось схватить девушку в охапку, отнести в пастель, сорвать тонкую ткань обтягивающего комбинезона… Кирилл мысленно застонал, и решительными движением защелкнув замки маски, буквально выбежал из каюты.

Дежурившие в коридоре сбсовцы тут же преградили ему путь.

— Господин посол, капитан просил вас оставаться в своей каюте, — сказал один из них.

— Я в курсе, — огрызнулся Кир и, мысленно выдохнув, уже более спокойным голосом добавил: — Свяжитесь с капитаном, мне нужно попасть на борт своего корабля.

— Для чего?

— Мне нужно подготовить отчет Совету о происходящем на станции, а все нужные шифры у меня в корабельном компьютере. Или вы предлагаете отправлять все открытым текстом.

— Нет, я… — сбсовец замялся. — Подождите немного.

Он отошел в сторону, на ходу снимая с пояса висевший на нем брусок стрейпа[18].

Кирилл окинул взглядом второго охранника, молодого нигранца, который судя по топорщащимся на щеках чешуйчатым пластинкам, явно нервничал и, ободряюще ему улыбнулся. Впрочем, ждать пришлось недолго, буквально через пару минут, отошедший сбсовец вернулся.

— Господин Кейтан, капитан дал свое согласие. Только вот мне придется пойти с вами.

— Хорошо, — Кир бросил быстрый взгляд на плечевые нашивки, — ниред[19]. Я постараюсь управится как можно быстрее.

Пальцы Кирилла скользнули по расположенному между зеленой и оранжевой полосой светящемуся бледным светом синему кругу, давая свободу ударившим в лицо упругим струям теплой воды. Кир стоял неподвижно, склонив голову и закрыв глаза, чувствуя как вместе с водой «утекает» накопившееся за день напряжение. На миг в голове мелькнула мысль, что следовало предупредить ждущего в коридоре сбсовца о том, что он несколько задержится, но Кирилл быстро отогнал ее. В конце концов, он не обязан был отсчитываться перед людьми Даркара о каждом своем шаге. Подставив лицо упругим струям, он проел руками по лицу, стирая остатки краски, затем отключил воду и, взъерошив мокрые волосы, облегченно вздохнул. Усталость схлынула, а голова стала ясной, словно после крепкого сна. Хлопнув рукой по расположенному на уровне груди рисунку в виде кособокого треугольника, он заставил скользнуть в бок часть стены, скрывающую за собой нишу, в которой располагалась вешалка с полотенцами. Сняв одно с крючка, он обмотал его вокруг пояса и тихим голосом произнес:

— Гер, ты меня слышишь?

— Естественно, капитан.

Рядом с ним возникла фигура рыжеволосой девушки облаченной в довольно откровенный бикини, заставив Кира приоткрыть рот от удивления.

— Эээ, Гера, — только и смог выдавить из себя он.

— Ну, мы же в душе, — пояснила голограмма, кокетливо улыбаясь и вдруг нахмурилась, заметив, как искривилось лицо Кирилла. — Что-то случилось?

— Нет.

Кир мотнул головой и быстро провел ладонью по лицу, стирая выступившую испарину. На миг ему показалось, что перед ним стояла та, прежняя Гера из его далекого прошлого. Горло сдавила невидимая рука.

— Гер, будь добра, оденься… — выдавил он из себя хриплым голосом, — точнее смени скин, или что там у тебя, прошу,

— Хорошо, капитан.

Электронная девушка исчезла, чтобы через мгновение появится облаченной в свой привычный темно-зеленый комбинезон, с волосами аккуратно собранными в длинный хвост.

— Слушаю вас, капитан.

— Как там наш гость?

— Если вы имеете в виду того торкленца что стоит за дверью, то с ним все в порядке. Ведет себя спокойно. Проверил все соседние каюты, двери я предварительно разблокировала. Или этого делать было не надо?

— Нет, все правильно сделала, молодец, — покачал головой Кирилл, доставая второе полотенце и вытирая им волосы, — пусть смотрит, спокойнее себя чувствовать будет, да и хоть какое-то занятие для него. Не препятствуй.

— Принято, — коротко кивнула Гера. — Еще какие-нибудь указания будут, капитан?

— Да, проверь еще раз все новоустановленные модули и схемы на исправность и наличие возможных «закладок».

— Закладок? — в глазах Геры заблестели значки вопросов.

— Ну, — Кирилл пощелкал пальцами, подбирая слова, — различных вредоносных программ, маячков…

— Я поняла. Просто необходимые тесты были уже произведены, не считаю нужным вновь загружать свои…

— Гер, — Кир поморщился, мысленно отметив, что в последнее время бортовой компьютер становится чересчур своевольным, — не спорь, просто проверь. Поступила информация, что наш поставщик был связан с «Незримыми».

Голограмма совсем по-человечески ойкнула и, поднеся ладошку ко рту, уставилась на Кирилла, затем по ее волосам забегали зеленые змейки разрядов.

— Запущен глубокий тест всех систем, — в голосе девушки зазвучал металл. — Произвожу отсечку всех внешних подключений. Включен режим самодиагностики.

Она повернула голову к Киру и уставилась на него взглядом пустых глазниц, в глубине которых мерцали быстроменяющиеся пиктограммы.

— Капитан, внешний интерфейс будет действовать в режиме визуального, эмоционального и информационного ограничения, если хотите, могу его отключить.

— Не стоит, — мотнул головой Кирилл, — мне привычнее разговаривать видя тебя. Да к тому же у меня всего пара вопросов, а потом можешь отключаться.

— Принято, — ответила голограмма все тем же металлическим голосом, в котором не было даже намека на привычный певучий голос Геры, — жду команд.

— Команд не будет. Просто ответь, ты же подключена к нетсети станции.

— Да. Уровень сопряжения с БЭИКУсом[20] девяносто процентов.

— Это хорошо. Тогда скажи, при желании ты сможешь управлять ну, например, открытием некоторых шлюзов?

— Думаю, это не составит особых проблем, капитан. По сравнению со мной компьютер «Темклат» крайне примитивен, его защита не представляет для меня особой проблемы, хотя не могу обещать, что взлом пройдет незамеченным.

— Понятно, что ж учту. Ладно, давай тестируйся, но будь на связи.

Голограмма растворилась в воздухе.

Кирилл открыл дверь душа и выйдя, плюхнулся на кровать. Захотелось спать. На миг он даже хотел наплевать на мающегося за дверью сбсника и вздремнуть с полчасика, но здравый смысл все же возобладал. Вздохнув, он резко сел и с ненавистью посмотрел в сторону стоящего на столике пенала с разноцветными баночками. Пришло время традиционного макияжа.

Глава 6

Устройств дальней межзвездной связи подобных земным Федерация не имела, однако выход был найден. Сообщение между системами шло через те же шлюзы, причем раз в десять дней, в определенное время, происходило их синхронное открытие примерно на час, что позволяло связываться с самыми удаленными ее уголками. Гигантские передающие станции генерировали мощнейшие инфра-импульсы, которые в отличие от космолетов, преодолевали расстояния между вратами без временных задержек. Да, для простого обывателя позвонить знакомым даже в соседний Сектор было невозможно и в первую очередь из-за дороговизны данного вида связи, но и создавалась она не для этого. В первую очередь ей пользовались члены различных спецслужб и высокопоставленные чиновники госаппарата для решения неотложных государственных проблем, а уж потом все остальные. Вторым вариантом связи была цепочка ретрансляторов установленных у каждого шлюза и накапливающих поступающие сообщения, чтобы передать их едва врата откроются по нужным координатам. Подобные послания, или как их называли в простонародье «депшки», доходили до адресатов куда быстрее, чем отправленная попутным кораблем почта, но все равно могли идти до адресата месяцами. К счастью дипломатический статус Кирилла позволял Тайк пользоваться первым видом связи…

Правый глаз Лайпиды нервно дернулся. Он некоторое время молчал, смотря невидящим взглядом куда-то за спину своей находящейся по другую сторону экрана собеседницы, затем его рот скривился в странной ухмылке больше похожей на оскал приготовившегося к прыжку зверя.

— Значит, наши таинственные друзья вновь решили взяться за старое, — он откинулся в кресле и, с прищуром посмотрев на Тайк, добавил: — Знаешь, дорогуша, мне всегда было интересно, чем это наш Керк так им насолил, что они гоняются за ним по всему космосу?

Рожки девушки посерели.

— Не уверена, что это они, господин Авайт, вполне вероятно, что имела место череда совпадений.

— Череда совпадений говоришь, — Лайпида хмыкнул. — Я бы и сам так решил, дорогуша, если бы не одно небольшое «но». Дело в том, что буквально три дня назад Совет направил на «Темклат» комиссию, которая в свете случившегося инцидента должна дать оценку работе дипломатической мисси.

Девушка растерянно уставилась на торкленца.

— Но кергарцы полностью сняли с нас обвинения. Помощник посла лично уверил капитана Даркара, что случившееся следствие древней вражды между кланом Ухгухк-са и напавшими на него досайцами и…

Черные глаза Тайк расширились, а рожки принялись быстро менять свой цвет.

— Знаешь, но иногда меня просто восхищает твое тугодумие, — улыбнулся Лайпида.

— Инцидент произошел примерно три дня назад по средне станционному времени, — пробормотала асторка, нервно дергая хвостом.

— Вот именно, — кивнул торкленец. — Доклад о случившемся лег мне на стол буквально через пару минут после того как шифровальщики Совета закончили декодирование отчета капитана «Темклат» и уже через несколько минут я связался с тобой, однако к этому времени корабль с инспекцией уже закончил шлюзование.

— Получается, что кто-то узнал об этом покушении даже раньше вас… Но, но это же невозможно, даже если бы кто-то отправил «депшку» сразу после случившегося она бы пришла не раньше завтрашнего утра.

— Невозможно при наших способах связи, — Авайт устало потер надбровные дуги, косясь на мелькающие в углу экрана цифры, неумолимо отчитывающие время до конца синхронизации. — В общем, теперь ты понимаешь, почему я согласен с Керком в оценке того, кто за всем этим стоит.

Тайк коротко кивнула.

— Но и это еще не все, — Лайпида секунду помедлил, словно все еще не решив, стоит ли продолжать разговор, — дело в том, что комиссию возглавляет сенатор Корбин.

Хвост асторки взлетел вверх, словно разозлённая чьим-то неловким движением кобра.

— Тот самый Корбин чьего сынка Керк арестовал на Тайгонсе за нелегальную продажу армейских излучателей?

— Он самый.

— Я думала, его выгнали из Совета.

Лайпида скривил рот в презрительной ухмылке.

— Из Совета да, но он осел в одном из профильных комитетов и по сути лишь сменил кабинет. Девочка моя, ты даже не представляешь, как тяжело выковыривать из власти эту продажную чиновничью заразу. Увы, даже наше ведомство в этом вопросе не всесильно. Хорошо еще, что его отпрыска не отпустили. Но вот тут надо сказать спасибо нашим воякам, очень уж они не любят когда кто-то чужой сует когти в их закрома.

— И что же нам делать?

— Думаю, ты и сама знаешь, — ответил Авайт и, помолчав, добавил: — Керк ведь давно задумал покинуть энвок-зону, похоже, пришло время осуществить задуманное. Передай ему, что отныне он свободен ото всех своих обязательств передо мной, впрочем, как и я перед ним.

— Это значит…

— Ты тоже теперь свободна, девочка моя, — перебил ее глава ТРАБРа, — твоя отставка была принята мною еще позавчера, впрочем, как и отставка Кира.

Кисточка хвоста аккуратно легла Тайк на плечо, а ее глаза на миг сощурились, превращаясь в две бездонные расщелины тьмы.

— Значит теперь мы изгои, — прошипела она.

— Ну почему же, — повел плечами Авайт, откидываясь на спинку своего роскошного кресла из кожи генфранской змеи. — Если Керк решит не уходить из э-зоны, то можете вновь примкнуть к свободным торговцам граничного сектора, или же осесть на одной из планет, главное не суйтесь в центр и избавьтесь от наследства дайтанцев. В конце концов, может пора твоему другу успокоиться и зажить обычной жизнью.

— Вы же знаете, что мы это просто невозможно. Кир никогда на это не пойдет, а если даже и захотел бы, то вы уверены, что те же «Незримые» оставили бы его в покое?

— В нашей жизни ни в чем нельзя быть уверенным, — Лайпида притворно вздохнул. — Увы, девочка моя, но я сделал все что мог. Мой совет: убирайтесь со станции и как можно скорее. Капитан Даркар наверняка уже получил сообщение о прекращении ваших дипломатических полномочий и никто не знает, как он поступит в сложившейся ситуации.

— Но…

Авайт выставил перед собой раскрытую ладонь.

— Все, девочка моя, разговор закончен, прощай.

Экран погас.

Кирилл осторожно выглянул из-за угла и, убедившись, что узкий коридор впереди пуст, быстро пересек его, нырнув в темный зев призывно распахнувшейся перед ним двери. Включив визор, он быстро оглядел помещение заваленное частями какого-то непонятного оборудования, ящиками, остановив взгляд на сваленные в кучи причудливо изогнутые куски металла. Заинтересовавшись, Кир вытащил одну из железок, покрутил ее в руках, пытаясь представить, для чего они нужны и зачем потребовалось складировать их в специально охраняемом секторе, затем озадачено хмыкнул и, сунув ее обратно, снял с пояса эйпер.

— Гер, куда дальше?

— В техническую шахту, люк должен быть прямо над тобой, — ответила рация с тихим шипением.

Кирилл задрал голову и практически сразу его взгляд уперся в трапециевидный прямоугольник словно обведенный по контуру бледно-зелеными линиями.

— Вижу. Откроешь?

— Внешнее управление люком отсутствует.

— Ясно, значит обычные защелки. Что по датчикам безопасности?

— Ничего серьезного. Те, что есть, усыпила, так что можешь двигаться дальше, однако поторопись, долго держать их в таком состоянии не смогу. В этом секторе интеллектуальная система с цикличным тестом работоспособности, минут десять я смогу ее обманывать, потом даже ее примитивных мозгов должно хватить сообразить, что что-то не так.

— Понятно, постараюсь пробраться как можно быстрее.

Кирилл повесил рацию на пояс и, воткнув в нее провод наушника, огляделся, ища что-нибудь из чего можно соорудить лестницу. К счастью ничего мастерить не пришлось, ибо его взгляд почти сразу уперся в стоящую у ящика и не замеченную им ранее стремянку. С люком особых проблем не возникло и уже вскоре он двигался по узкому тоннелю, порой буквально протискиваясь между стеной и хитросплетениями разноцветных кабелей, пока голос Геры в наушнике заставил его остановиться.

— Ты на месте, выход должен быть прямо под тобой.

Кирилл послушно уставился вниз, однако на грязном, покрытом масляными разводами полу не было даже намека на люк. Отключив визор, он опустился на корточки и достал из нагрудного кармана небольшой фонарь.

— Гера, тут пусто, — рация промолчала. — Гера, ты куда пропала?

Лишь легкое шипение в наушнике. Кир нахмурился, затем мысленно влепил себе ладонью полбу. У стандартной гарнитуры эйпера отсутствовал внешний микрофон и не было ничего удивительного в том, что компьютер корабля его не слышал. Он спешно перехватил фонарь в другую руку и, сняв рацию с пояса, щелкнул кнопкой вызова.

— Гер, прохода нет, уверена, что правильно ведешь?

— Тут мало датчиков, так что могу ошибаться плюс минус пять метров.

— Надеюсь, а то это «корыто» неизвестно сколько раз уже переделывали, а мы пользуемся чертежами времен схода ее с орбитальных стапелей.

— По моим данным планировка данного сектора совпадает со схемой на семьдесят два процента.

— Это конечно радует, — буркнул Кирилл светя фонариком назад и внимательно разглядывая стены и пол. — Ладно, двигаюсь дальше, если ничего не найду, то придется возвращаться и придумывать что-то другое. Все, пока отбой.

Он вернул рацию на пояс и двинулся дальше. Люк обнаружился в углублении стены случайно, когда он оперся на нее рукой, стараясь избежать свисающего с потолка кабеля, на конце которого вспыхивали подозрительные огоньки. От толчка рукой крышка люка подалась вперед, а затем с грохотом ушла вниз, скрывшись в специальном пазу. Кир застыл на месте, вслушиваясь в окружающее пространство и ожидая всего чего угодно, от рева сирен тревоги и крика охранников, до скрежета выдвигающихся из потолка цилиндров автоматических турелей. К счастью все было тихо. Облегченно вздохнув и спрятав лучевой пистолет в закрепленную на бедре кобуру, он выглянул в открывшееся отверстие и, убедившись, что находящееся за ней помещение абсолютно пусто, спрыгнул вниз. Еще раз оглядевшись и обнаружив на стене полустершуюся надпись, извещающую о том, что он находится в двенадцатом секторе, удовлетворенно хмыкнул — половина дела было сделана. Каких-то полчаса, и он пробрался в «надежно» заблокированный службой безопасности сектор. Теперь оставался сущий пустяк, отыскать здесь того, кто ему нужен, при этом не попадаясь на глаза прочесывающую эту часть станции патрулям. Впрочем, первая часть намеченного плана была не менее проблематичной, не зря же «двенашка» среди членов экипажа именовалась «Шарканским гнездовьем». Бывший док, некогда предназначавшийся для ремонта космолетов легкого и среднего классов, около десять стат-лет назад был предоставлен для временного проживания беженцам с окрестных систем, постепенно превратившись в настоящий лабиринт из «склепанных» с различного хлама всевозможных кособоких домиков, клетушек и комнатушек. Причем все это самодельное жилье размещалось в несколько ярусов, крепясь причудливыми распорками к полу, стенам и даже потолку, соединяясь друг с другом паутиной подвесных мостиков. Насколько Киру было известно, капитан предпринимал несколько попыток избавиться от расцветшего на борту станции гетто, но все упиралось в одну проблему — жившие тут разумники банально некому не были нужны. Чиновники Федерации постоянно уверяли, что займутся данной проблемой и выделят деньги на переселение, но все это было только на словах. Кирилл как-то задал вопрос: «Что будет со всеми живущими там разумниками, если вдруг станцию решат законсервировать или списать с состава флота?» но тот в ответ лишь раздражено дернул глазными отростками, ответив, что это не его проблемы. Нет, периодически кто-то из обитателей сектора все же покидал станцию навсегда, но на его место тут же прибывал кто-то другой, так что население «Гнездовья» ни только не уменьшалось, а наоборот росло. Увы, но обстановка в секторе Трента оставляла желать лучшего и до мира тут было далеко, причем не только из-за кергарцев. У Кира вообще порой создавалось такое впечатление, что тут воюют все со всеми и исключениями были лишь системы где базировались базы Федерации, создавая своим присутствием небольшие островки хоть какой-то стабильности. Раньше Кирилл удивлялся, почему для переговоров посол кергарцев выбрал именно «Темклат», хотя логичнее было бы вести их в системе Тейзона, где базировались основные силы Федерации. Теперь же после слов Ухгухк-са все становилось на свои места, а точнее запутывалось еще больше, ибо вместо одних вопросов возникала куча других, но главное, что беспокоило Кира, это реакция посла. Тот словно заранее знал, что за разумник скрывается за матовыми стеклами маски и, увидев лицо землянина, лишь подтвердил свою догадку.

Кирилл вздохнул и, подумав, что уже порядком устал от всех этих тайн и загадок, снял с пояса рацию.

— Гер, я на месте, начинаю поиск, если в течение часа не выйду на связь, можешь беспокоиться.

— Принято, капитан. Вы уж постарайтесь, чтобы все прошло гладко, а иначе одна рогатая особа разнесет всю эту станцию по винтикам.

— Надеюсь, ты ее удержишь от этого.

— Не могу вам этого обещать, капитан, — в динамике раздался короткий смешок, — рук то у меня нет, а вот поучаствовать в данном веселье твердо обещаю.

— Смешно, — Кир криво усмехнулся. — Ладно, постараюсь не доводить до подобного. Все, отбой, я пошел.

Облаченные в угловатые боевые скафандры торкленцы были похожи на мифических големов из земных легенд. Они прошли буквально в паре метров от его не особо надёжного укрытия и лучи их фонарей чудом не выхватили из полутьмы узкого переулка фигуру Кирилла, скорчившегося в три погибели за старым мусорным баком. Смахнув со лба выступившие капли пота, Кир выглянул из-за угла и, убедившись, что патрульные скрылись за поворотом центральной улицы, быстро перебежал на другую ее сторону, нырнув в спасительный полумрак очередного переулка. Объяснятся с патрулями, а уж тем более вступать с ними в драку в его планы не входило, тем более что с большой вероятностью подобная стычка перерастет в банальную перестрелку. Трущобы «Гнездовья» всегда были довольно мрачным местом и среди местных жителей личностей с темным прошлым хватало, поэтому периодические облавы были здесь вполне обычным явлением. Однако на этот раз устроенные сбсовцами на волне расследования покушения повальные обыски вызвали неожиданную вспышку недовольства среди живущих здесь разумников, едва не перерастя в самый настоящий бунт. К счастью зачинщиков быстро схватили, но напряжение все еще сохранялось, и Кирилл понимал, что заметя крадущуюся меж домов фигуру, патрульные скорей всего сперва начнут стрелять, а уже потом разбираться что к чему. К тому же Даркар, пользуясь моментом, явно решил не просто проредить «трущобы» от засевшего здесь различного сброда, а сократить их население до минимума или же совсем ликвидировать. К мысли о последнем варианте склоняло не только неожиданное блокирование «Гнездовья», но и пара военных транспортников подошедших к станции этим утром. Именно совокупность этих и еще некоторых малоизвестных остальным обитателям станции фактов заставила Кирилла поспешить с поиском Урака. Теперь же, видя опустевшие улицы и патрульных упакованных в тяжелые боевые скафандры, он только укрепился в данном подозрении. Впрочем, судя по увиденному, массовая депортация все еще не началась. Не желая получить новые волнения, служба безопасности медлила, скорей всего продолжая точечные зачистки особо активных жителей. И все же здесь было опасно. Попадись он в руки службы безопасности и у Даркара сразу же возникнет масса вопросов, на которые у него банально не будет внятных ответов, однако риск того стоил. Из всей кайлсовой команды на свободе оставался лишь Урак, а так как он являлся не только компаньоном, но и старым другом Кайлса, то вполне мог пролить свет на то, что толкнуло его командира на это странное покушение.

— Да уж, мой белолобый друг, очень надеюсь, что ищейки Даркара до сих пор не нашли вашу уютную «норку», — пробормотал Кирилл себе под нос на едином, оглядываясь. Стоявшая вокруг тишина нервировала куда больше чем вечный разноязыкий гвалт, обычно царивший на здешних улицах. — Так, кажется, не сильно промахнулся, третий ярус у самой стены. Что ж вперед.

Любому разумнику, впервые попавшему в «Гнездовье», ничего не стоило заблудиться в хитросплетениях местных улиц и подвесных «дорог», однако Кирилл был здесь частым гостем и уже довольно неплохо ориентировался. Нет, ему здесь не нравилось, но разговоры с местными жителями порой давали куда больше информации, чем все доклады разведки Федерации, а здешние торговцы не раз помогали достать нужные запчасти для ремонта «Геры» в обход официальных каналов поставок.

Пройдя вперед по переулку, Кирилл неожиданно уткнулся в тупик и мысленно выругался — ему все же удалось заблудиться. Его взгляд тщетно скользил по висящим над головой мосткам и стенам лачуг в поисках ведущей наверх лестницы. Конечно, можно было вернуться и попытаться отыскать проход в другом месте, но рисковать не хотелось. Еще раз, внимательно оглядев окружающие его стены, в основном сделанные из разноцветных кусков высокотемпературного термопластика и усиленные лишь в некоторых местах листами металла, он остановил взгляд на торчащем над головой куске ржавой трубы и, подпрыгнув, ухватился за него рукой. Покачавшись, дабы убедится, что тот держится достаточно крепко, он подтянулся и, закинув ногу на крышу халупы, забрался туда, нечаянно зацепив ботинком валявшуюся там деревяшку. Доска тут же соскользнула вниз и, ударившись о пол ангара, раскололась. Замерев на пару минут и убедившись, что все тихо, Кирилл тихонько цыкнул, досадуя на свою неуклюжесть и, смахнув мизинцем с носа повисшую там капельку пота, продолжил свое «восхождение». На удивление сделать это оказалось куда проще, чем могло бы показаться на первый взгляд. На вид гладкие пластиковые стены лачуг на самом деле были просто усеяны различными трещинами и углублениями, так же местами под руку попадались торчащие изнутри куски изогнутой арматуры видимо некогда вплавленной внутрь пластиковых блоков в качестве хоть какого-то усиления их конструкции. Добравшись до мостков так называемого «второго уровня», Кирилл прильнул спиной к стене и, переведя дух, задрал голову, пытаясь отыскать глазами трубу вентиляции рядом с которой должна была находиться нужная ему хибара. Точнее «хибра» было не совсем правильное слово, убежище досайца располагалось в бывшем технологическом отсеке, дверь которого была скрыта за помятым куском рифлёного металла, который со стороны выглядел словно неумело поставленная на дыру в стене латка.

— Внимание всем разумникам. Оставайтесь на своих местах, не покидайте жилищ, во избежание неприятных эксцессов заранее приготовьте документы.

Усиленный мегафоном хриплый, лающий голос заставил Кира чертыхнутся сквозь зубы, а скользнувшие по стенам ослепительно-белые лучи света, распластаться на крыше и ужом заползти в щель между стеной и торчащим в паре метров от него кубом системы вентиляции. Судя по всему, сбсовцы решили устроить облаву на очередного «неблагонадежного», и оставалось только надеяться, что найдя нужного им разумника, они уберутся прочь, а не продолжат прочесывание, однако могло случиться всякое. На всякий случай Кирилл вытащил из кобуры лучевик и опустил на глаза пластину визора. Общее освещение в «Гнездовье» все еще было отключено, однако света от окон и протянутых вдоль мостков люминесцентных лент вполне хватало, поэтому он отключил ночное видение, оставив активным лишь целеуказатель. Осторожно выглянув из-за угла он огляделся, однако край крыши мешал рассмотреть что происходит внизу. Неожиданно висящие над головой мостики загудели от топота тяжелых сапог, затем последовала какая-то неразборчивая команда, и стена хибары буквально затряслась от хлесткого удара. В ответ откуда-то сверху раздался гневный рык, правда быстро сменившийся пронзительным скулением, и вновь наступила тишина, прерываемая лишь чьими-то причитаниями на незнакомом землянину языке. Снова топот, на этот раз удаляющийся, и бившие снизу лучи ручных прожекторов погасли. Землянин облегченно вздохнул. Сбсовцы сработали на удивление быстро — на все про все у них ушло не более пяти минут. Выждав еще некоторое время, Кирилл вылез из своего ненадежного убежища и, подойдя к краю крыши, бросил взгляд вниз. Улица была пуста. Сверху раздался, тихий треск, затем какой-то шорох, заставивший землянина резко обернуться, вскидывая руку с лучевиком. Целеуказатель тут же обрисовал странную сгорбленную фигуру, свешивающуюся с мостков третьего уровня на какой-то веревке, однако неизвестный разумник словно почувствовав, что его взяли на мушку, противно зашипел и, разжав руки, буквально рухнул вниз. Кир было дернулся следом, но сразу же остановился, решив, что силуэт высветившийся на экране визора фигуры был слишком крупным для досайца — сперва следовало проверить убежище, а уж затем гоняться за непонятными тенями.

Вложив пистолет в кобуру он подошел к стене и, вскарабкавшись по ней добрался до мостков. Пройдя по ним, Кир на миг задержался у приземистого, кособокого домика с развороченной дверью, на пороге которого в луже чего-то темного лежало массивное, мохнатое тело. Опустившись на колено Кирилл взял тарнара за ухо, сжал его кончик и не почувствовав привычного биения, нахмурился. Эти медведеобразные, чем-то похожие на огромных земных панд разумники всегда отличались вспыльчивым характером, но пара выстрелов из шокера могла бы его успокоить. Так зачем же они били на поражение? Кирилл закусил губу. Как бы Даркар не относился к «Гнездовью» навряд ли он отдал бы приказ на физическое уничтожение жителей, тем более учитывая недавние беспорядки. Нет, каким уж каким, а глупым капитана «Темклата» язык у Кирилла назвать не поворачивался. Это могло означать только одно, солдаты службы безопасности здесь не причём и кто-то посторонний хочет спровоцировать новую волну возмущения среди местных. Только вот кто? Та странная тень? Похоже.

Кир обеспокоенно огляделся.

«Да уж, до чертиков знакомая ситуация», — продумал он, поднимаясь. — «Неужели их эмиссары уже здесь».

Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. Не об этом ли намекал Ухгухк-с, предлагая ему как можно скорее покинуть станцию. Вот только если «Незримые» вновь вышли на охоту за ним, то не проще было бы убрать его прямо здесь или же в каком-нибудь другом темном закутке станции, иль подослать того же Кайлса. А может их целью было что-то другое, но вот что?

Кирилл нахмурился. За годы своего негласного противостояния с таинственными чужаками он уже давно понял, что их логика трудно поддаётся какому-либо просчету и зачастую приходилось действовать полагаясь в основном на интуицию, а не на здравый смысл. «Незримые» были хитры, изворотливы и очень осторожны. Порой, чтобы добиться нужного им результата они составляли колоссальные цепочки событий, смысл которых становился понятен лишь спустя годы, так что борьба с ними чем-то напоминала затяжную шахматную партию. Причем, малейшее подозрение в том, что их могут обнаружить, и они сразу же отступали, бросая все сделанное, оставляя своих эмиссаров на растерзание спецслужб Федерации. Впрочем, последние были в большинстве своем бесполезны, ибо знали меньше чем ничего, а зачастую вообще были уверены, что все их действия вполне законны. И самое интересное, что не всегда они были в этом неправы.

Бросив еще один взгляд на мертвого тарнар, Кирилл почти бегом взбежал по мосткам до нужного места, не обращая внимания на выглядывающих из дверей и окон своих жилищ некоторых излишне любопытных разумников. Дверь в убежище Кайлса была нетронута, а висевшая над ней старая рекламная вывеска, выполненная в виде причудливого переплетения тонких неоновых трубок, говорила о том, что никто посторонний внутрь не входил. Сунув руку в незаметное углубление в стене, он нажал кнопку, блокируя вывеску от падения, а уж потом потянул за криво приваренный металлический штырь. Скрывающая дверь лжезаплатка послушно ушла в сторону, открывая доступ к входу в укрытие.

Набрав на замке нужный код, Кирилл распахнул дверь и, шагнув внутрь, замер на пороге, медленно разведя руки в стороны, так как прямо в лицо ему глядел ствол небольшого пистолета.

— Торгун, что надо здесь? — буквально выплюнул из себя взъерошенный Урак, стволом указывая землянину, чтобы тот закрыл за собой дверь. Кир послушно хлопнул ладонью по сенсору управления, стараясь не сводить глаза с явно до чертиков перепуганного досайца.

— Что надо, здесь? — повторил тот. — Кайлс нет и нет, никогда.

— Я знаю, — ответил Кир, быстрым взглядом окидывая комнату и убеждаясь, что они тут одни, — поэтому и пришел. Хочу задать тебе пару вопросов.

— Каких?

— Да просто хочу понять, почему Кайлс так поступил.

— Почему думать, что я сказать? — спросил после секундной заминки Урак, нервно дергая хвостом.

Кирилл пожал плечами.

— Наверное, потому что тебе нужно спастись, а я тебе в этом могу помочь. Однако в обмен на эту услугу ты расскажешь мне все что знаешь.

Урак склонил голову к правому плечу, разглядывая Кира немигающим взглядом своих огромных золотистых глаз, затем фыркнул:

— Я не вери тогунцу, уходи, спастись сам, не говорить ничего.

— Уверен? — спросил Кирилл. — Подумай. На самом деле у тебя не так много вариантов выбора: либо ты идешь со мной и мы вместе убираемся с этой станции, либо можешь продолжать прятаться по различным углам пока тебя не найдут и не подвесят за твой облезлый хвост.

— Хвост не облезлый, — возмутился досаец, — и я не вери тебе, тогун плох, тогун убивца, они убить всю мой семью, всю, даже детенышь, не вери!

— Как знаешь.

Кир резким движением ушел в бок с линии возможного выстрела. Ухватив помощника Кайлса за лапу, он сжал ее чуть выше запястья заставив того заверещать от боли. Кем-кем, а воином Урак точно не был, ибо даже не попытался сопротивляться, безвольно обвиснув в руке землянина, словно из него неожиданно вынули все кости. Пистолет упал на пол и Кирилл пинком ноги отправил его в дальний угол.

— Это чтобы ты не сглупил, — пояснил он, отпуская продолжавшего повизгивать досайца. — А теперь решай, идешь со мной или остаешься. Сбсовцы явно решили вычистить «Гнездовье» так что рано или поздно они до тебя доберутся, а когда узнаю что ты из дружков Кайлса….

— Ты мне лапу сломать почти, больно, — обиженно пролаял Урак и, усевшись на пол, подобрал хвост под себя, после чего принялся тщательно вылизывать свое запястье. Кирилл не мешал. За время своего общения с этим народцем он понял, что данная процедура, сродни бездумному постукиванию пальцами по столу во время напряженного размышления. К счастью думал Урак не долго. Не прошло и пары минут, как он, окинув землянина угрюмым взглядом, поднялся на ноги и, подхватив неподалеку рюкзак, бросил:

— Иду с тобой.

Глава 7

Три ложи Совета: «Верховная», «Ложа Принимающих Решения» и «Ложа Внимающих». В первую ложу входило всего шесть разумников, по одному представителю от каждой из доминирующих рас секторов, исключая Граничный и сектор Трента, но именно эта шестерка принимала основные законы, что определяли основную политику и пути дальнейшего развития Федерации. И хотя официально, все это делалось якобы с полного одобрения «Ложи Принимающих», в которую входили представители остальных пятнадцати основных рас Торкленской Федерации, в реальности все было совершенно не так. Голос каждого из «Верховных» был равен трем голосам «Принимающих», а посему нужные для них законы проходили без особых проблем. Конечно, остальные сенаторы могли объединиться и выступить единым фронтом, дабы пробить нужное им решение, но даже тогда требовалось, чтобы один из шестерки занял их позицию, а учитывая царившие в ложе интриги и разногласия, происходило это крайне редко. Поэтому основное законотворчество ложи «Принимающих» сводилось к принятию многочисленных поправок и указов к основным законам, да малопонятным постороннему взгляду многочасовым заседаниям с целью выработки оных. Впрочем «Внимающим» недоступно было даже это. По сути, их присутствие в Совете было чистой формальностью. Семнадцать разумников — посланники небольших, зачастую лишь недавно вышедших в космос цивилизации, могли только слушать и надеяться, что на их просьбы и предложения обратят хоть какое-то внимание. И, тем не менее, за все годы ни один из сенаторов не отказался от своего мандата, ибо статус члена Совета давал множество привилегии, включая депутатскую неприкосновенность и возможность влиять на политику собственных миров. Многие этим пользовались, открывая на родине собственный бизнес, который обычно быстро становился довольно прибыльным, ибо зачастую велся с нарушением некоторых местных законов. Что уж говорить, если даже представитель цивилизации натнаров, чей народ едва освоил пару систем, уже через несколько лет своего сенаторства смог позволить себе не только роскошный особняк на Центаре[21], но и собственный космолет. При всем этом он считался не самым богатым членом ложи «Внимающих». Наверное поэтому любой из сенаторов всеми путями и средствами старался добиться своего переизбрания на следующий десятилетний срок или хотя бы за время своего сенаторства накопить нужное количество денег, дабы и в дальнейшем поддерживать ставший привычным для себя уровень жизни. Как результат: опьянение властью, разброд, шатание, бешеная коррупция и сплошные подковерные интриги. С каждым годом Совет все больше превращался в пустую говорильню, а сенаторы словно сошли с ума, в основном заботясь о собственном обогащении, а не о нуждах и чаяниях своих народов. С каждым годом «Шестерка» все сильнее и сильнее сосредотачивала власть в своих руках, а в кулуарах все настойчивее муссировались слухи о необходимости пожизненного членства в рядах «Высших» и даже передачи статуса по наследству.

Вслух это не говорили, но над энвок-зоной все явственнее вставала тень возможной диктатуры, а это естественно не способствовало единению народов, порождая то тут, то там стихийные восстания и даже попытки отделения. Монолит Федерации трещал по всем швам, несмотря на все усилия сохранить былое единство. А ведь еще совсем недавно все было по-другому. Торкленская Федерация была оплотом свободных народов, и Совету было важно мнение каждого из его членов. Именно это единение было тем камнем преткновения, о который разбилась волна кергарского вторжения, тем, что помогало им все эти годы. Почему же все так быстро изменилось? Как некоторые из равных стали ровнее других? Как же это произошло? И есть ли в этом его вина?

Лайпида тяжело вздохнул и привычным жестом сжал, разжал пальцы правой руки, проверяя заряд своего биомеханического протеза, затем протянул ее к телефону и, взяв трубку, стукнул указательным пальцем по зеленой кнопке.

— Кинерт, что там по моей просьбе, связался?

— Да, господин Авайт, — раздалось в трубке. — Сенатор Эйтах ждет вас сегодня в своей загородной резиденции, просил передать, что можете прибыть в любое удобное для вас время.

— Хорошо, Кинерт, подготовь винтокрыл, я сейчас поднимусь.

— Будет сделано, господин Авайт.

Лайпида положил трубку и, вздохнув, поднялся из кресла. День обещал быть насыщенным, а он уже с утра чувствовал себя полностью разбитым: болела спина, ломила старая рана в ноге, да как назло вновь открылся свищ в месте соединения протеза с рукой. Увы, но годы брали свое, и оставалось только завидовать Керку, который за все время их знакомства практически не изменился. Порой создавалось такое впечатление, будто годы были не властны над этим чужаком, и лишь проступившая в волосах редкая седина как бы говорила о том, что он уже далеко не молод. Авайт снова вздохнул и, выдвинув верхний ящик стола, достал пузырек с обезболивающими таблетками. Поставив тот перед собой, он несколько минут сверлил пластиковую баночку задумчивым взглядом, затем решительным движением открыл крышку. Разговор предстоял тяжелый, и сегодня ему следовало быть в форме.

Лифт с легким дзиньканьем распахнул двери, выпуская Авайта на крышу, где на шестиугольной посадочной площадке замерла несколько несуразная бочкообразная туша винтокрылой машины. Едва он вышел из кабины, как позади него словно из-под земли выросла пара охранников в серо-красных бронекомбинезонах, а стоявший у опущенного трапа пилот вскинул раскрытую ладонь ко лбу.

— На Вайкут, резиденция сенатора Эйтаха и поскорее, — бросил Лайпида, подходя ближе. Пилот коротко кивнул, снова отдал честь и, развернувшись, поспешил к кабине. Авайт проводил его глазами и, бросив взгляд в низкое, хмурящееся небо, взбежал по трапу.

Расположенные на коротких крыльях винты начали с шелестом раскручиваться, с каждой секундой набирая обороты, пока не превратились в белоснежные, полупрозрачные круги. Тяжелая машина вздрогнула и мягко пошла вверх, затем на какое-то мгновение замерла в воздухе и, наклонив свой угловатый, нос устремилась вперед, с каждой секундой набирая скорость. Под ее серебристым брюхом поплыли оплетенные паутиной проводов и блистающие стеклянными боками коробки небоскребов соединённые у своего подножия серыми лентами многоярусных дорог.

Лайпида откинулся в кресле, краем глаза смотря в иллюминатор и перебирая в уме события последних дней. На миг его мысли вернулись к разговору с Тайк, а в душе вновь проснулся противный червячок сомнения упорно шепчущий, что можно было поступить по-другому и не избавляться от Керка. Хотя с другой стороны чужак был уже разыгранной фишкой, которую любой уважающий себя игрок просо обязан был скинуть со стола, дабы она не мешала будущему раскладу. Он вздохнул. Нет, все правильно, иначе нельзя. Слишком уж Керк переусердствовал в некоторых их совместных делах, чем нажил себе довольно много могущественных врагов, к тому же стали появляться не очень удобные вопросы об его настоящем происхождении. Однако главное было даже не в этом, в конце концов «Трабр» всегда мог защитить своих агентов, просто Авайт не видел больше смысла продолжать рисковать, содержа у себя на службе так до конца и не понятого им чужака. Все что нужно знать о цивилизации так называемых «землян» было давно записано, систематизировано и помещено в архивы, а надежда выйти через Керка на гоняющихся за ним «Незримых» полностью провалилась — все, фишка дошла до линии, и присутствие ее на столе больше не имело смысла. По уму следовало бы избавиться от землянина, обрубив все концы и затерев сведения о его существовании на просторах энвок-зоны, но неожиданно для самого себя Авайт решил этого не делать. Во-первых, за все эти годы Керк довольно много для него сделал и он банально чувствовал к нему некоторую благодарность, а во-вторых, было у него противное чувство, что ликвидировав его, он сыграет на руку своим главным противникам, и вот это-то ощущение было неприятнее всего.

— Что ж, мой друг, надеюсь, ты выживешь, очень надеюсь, — прошептал Лайпида, закрывая глаза и отбрасывая прочь все мысли. Лететь было еще довольно долго и вполне можно было немного вздремнуть.

Даркар не любил ворклов, эти разумники с маленькими собачьими головами, посаженными на громоздкие поросшие короткой шерстью тела, всегда вызывали в нем непроизвольное отвращение. Наверное, это пошло с военной академии, когда одно из этих «животных», учащееся в параллельной группе, соблазнило его девушку. Причем та отдалась этой волосатой мерзости прямо после его с ней свидания, наплевав на все физиологические различия, а потом прибежала просить прощения. Тогда он отверг ее извинения и тем же вечером избил этого воркла до полусмерти, что едва не привело его к исключению из академии. А может это началось после Эксилона-5, когда приданный его подразделению отряд ворклов бежал с поля боя, оголив левый фланг, что едва не стоило жизни остальным. Как бы то ни было, но теперь при виде любого воркла Даркару приходилось прилагать не дюжие усилия, дабы сдерживать себя в руках и ничем не выдать данную неприязнь. И все же когда на экране видеофона появилась знакомая собачья морда, все его шесть глаз на миг позеленели, показывая этим самым высшую степень брезгливости. Впрочем, судя по виду находившегося по другую сторону экрана воркла, тот этого не заметил или просто не понял.

— Капитан Даркар, я сенатор Корби, мой корабль только что закончил шлюзование и прибудет на вашу станцию где-то через пару часов, прошу принять нас без задержки.

— Хорошо сенатор, — Даркар скосил два глаза на соседний монитор, — второй док полностью к вашим услугам, однако могу я узнать цель вашего визита?

— Конечно же, дорогой капитан, — Корби довольно ощерился, демонстрируя Даркару свои белоснежные клыки. — Я прибыл сюда по решению Совета, дабы дать оценку произошедшему на станции инциденту с послом кергарцев и наказать всех виновных.

— Наказать виновных? — жаберные пластины Даркара удивленно приоткрылись. — Но случившееся всего лишь стечение неблагоприятных обстоятельств и это признали сами кергарцы, посчитав инцидент полностью исчерпанным. Если в нем кто и виноват, то это досайцы, однако на данный момент все они задержаны и с ними ведется следственная работа, в которой нам уже помогают прибывшие вчера представители Кергарской Империи.

— Я в курсе, но все равно у нас задание Совета провести собственное расследование и в частности рассмотреть деятельность господина Кейтана на посту посла Федерации.

— Вот как, — Даркар прищурился и, окинув воркла задумчивым взглядом, сказал: — Позвольте заметить, сенатор, но лично я считаю, что Совету стоит наградить посла Кейтана, ибо именно его деятельность позволила добиться прорыва в переговорах с кергарской делегацией, к тому же…

— Если нам понадобится ваше мнение, капитан Даркар, то мы его обязательно спросим, — воркл нервно дернул заостренным ухом с торчащим из него наушником коммуникатора. — А пока будьте любезны подготовить нам каюты и помещения для работы со свидетелями.

Он резко повернулся к Даркару спиной, явно показывая этим, что разговор окончен, и никакие возражения не принимаются. Экран погас.

Даркар некоторое время стоял неподвижно, приоткрыв свой широкий рот, из которого то и дело с пронзительным посвистом вырывалось раздраженное шипение, затем перемигнул всеми глазами и, пробежавшись пальцами по клавиатуре интеркома внутренней связи, нервно стукнул по кнопке вызова.

Вращающаяся эмблема станции на экране сменилась разбегающимися кругами синего цвета, которые почти сразу же пожелтели, сменившись изображением стоящей посереди каюты Тайк.

— Капитан Даркар, — хвост асторки взлетел вверх, — чем могу быть вам полезна? К сожалению посла Кейтана сейчас нет.

Рот такасца растянулся в острозубой улыбке.

— Поверьте, госпожа Тайк, мне это известно, — сказал он. — Господин посол весьма умело воспользовался неполадками в системе пожаротушения и ушел от нашего наблюдения. Впрочем, разговор не об этом.

— Слушаю вас.

— Хочу, чтобы вы передали послу, что через два часа на борт станции прибудет сенатор Корби и, если я правильно его понял, летит он сюда именно по ваши души… — капитан замолчал, пристально вглядываясь в невозмутимое лицо асторки, затем продолжил: — И еще хочу сказать, что отзываю своих людей, так как кергарцы полностью подтвердили не причастие господина Кейтана к инциденту с их послом. С этого момента он полностью вне подозрения и абсолютно свободен во всех своих действиях…абсолютно.

Кончики рожек асторки покраснели. Она склонила голову к плечу, смотря на такасца немигающим взглядом своих бездонно черных миндалевидных глаз, затем медленно кивнула.

— Я вас поняла, — кисточка ее хвоста все это время равномерно покачивающаяся над ее правым плечом, скрылась за спиной. — Рада была нашему знакомству, капитан, надеюсь, когда-нибудь линии наших судеб вновь пересекутся, и мы сможем вас отблагодарить.

Она переплела пальцы в жесте старинного асторского прощания и, вытянув руку, отключила связь.

Капитан Даркар опустился в кресло и закрыв все свои глаза удовлетворенно прихрюкнул. Если судить по тому что он знал о после Кейтане, то он не преминет воспользоваться предоставленной возможностью и проклятый воркл не получит свою добычу.

Проход был тесен, очень тесен. Кириллу приходилось буквально протискиваться сквозь него, раздвигая плечами пучки кабелей и мысленно молясь всем известным ему богам разумников, чтобы среди их разноцветных переплетений не попался хоть один оголенный высоковольтный провод. В отличие от него более худой и низкорослый досаец чувствовал себя в этих технологических туннелях вполне вольготно, то и дело убегая от него далеко вперед. Остановившись хоть немного передохнуть, Кир уже в десятый раз проклял себя за то, что согласился пойти за Ураком, обещавшего показать короткую дорогу, выводящую прямо к восьмой посадочной, откуда напрямую с помощью лифта можно было добраться до дока с «Герой».

— Развилка, нам лево, — раздался над самым ухом голос досайца. — Прямо семь, право девятая, мой корабль, но там солдат, могут стрелять. Лево восьмай, нам туда. Налево, туда, — повторил он, для надежности дернув Кирилла за левое ухо.

— Да понял я, понял, — буркнул в ответ Кир, изгибаясь по заменому, дабы протиснуться в указанное досайцем ответвление и облегченно вздыхая, ибо проводов тут было куда меньше и можно было даже приподняться на локтях, чтобы оглядеться.

К сожалению, единственной достопримечательностью данного места оказалась затянутая в грязные штаны пятая точка Урака с то и дело повиливающим хвостом.

— Значит, ты все-таки пытался добраться до вашего шаттла, — спросил Кир, больше для того, чтобы заставить вновь убежавшего вперед досайца приостановиться.

— Да, хотеть дойти, три раза, но там солдат. Опасно.

— Глупо, всё равно улететь бы не получилось. Наверняка посадочная платформа блокирована.

— Да, я понимать, — досаец вздохнул, — но хотеть пытаться. Пришли.

Кир поднял голову, обнаружив, что они оказались в тупике. Впрочем, Урак явно так не считал. Несколько мгновений он ощупывал абсолютно гладкую на вид стену, затем послышался хлесткий щелчок, и лист металла ушел в сторону, открывая проход. Досаец осторожно выглянул наружу и призывно махнул рукой.

— Никого, идти скорей.

Кирилл не заставил себя уговаривать, а, быстро работая локтями, добрался до выхода и буквально вывалился наружу с полуметровой высоты в какой-то полутемный коридор. Вскочив на ноги, он огляделся и, убедившись, что опасности действительно нет, а Урак ожидает его неподалеку, принялся отряхиваться. К счастью грязи в туннелях было немного, но все же чистотой они не отличались, к тому же его сегодняшние «поползновения» оставили на куртке и штанах пару прорех. Появиться в центральных отсеках станции в таком виде означало привлечь внимание, а этого нужно было избегать всеми силами. Самым оптимальным вариантом был бы тот, где их вообще никто не видел, к сожалению, он был практически недостижим. Кирилл понимал, что даже если Урак не соврал и туннели вывели их к восьмой посадочной, то путь до лифта пройдет как минимум через залы ожидания. В любом случае сперва следовало понять, где точно они находятся. Кир снова огляделся и, обнаружив на стене какую-то табличку, подошел ближе, затем достал убранный в карман наушник стрейпа и, сняв его с пояса, щелкнул клавишей включения.

— Гера, ты меня слышишь?

— Да, капитан, — тот час раздалось в динамике. — Рада, что вы почти не задержались с выходом на связь. Всего-то на час.

— Не язви. Лучше скажи, можешь определить мое местоположение?

— Только примерно. Точный пеленг затруднен. Слишком много искажений и отражений. Нужен ориентир, тогда подключу внутренние датчики станции.

— Ну, если поможет, тут есть табличка написано «энергоотвод, линия тер-ка сорок три».

В наушнике на мгновение наступила тишина.

— Восьмая посадочная. Вспомогательный технологический коридор. Двигайся вперед до развилки там направо труба служебного лифта, на нем можно добраться до одиннадцатого уровня, затем на транспортной ленте до пятого кольцевого.

— Погоди, Гер, может проще на этом уровне добраться до кольцевика.

— Тут проходит четвёртый, а значит, все равно придется пересаживаться, к тому же чтобы до него добраться придется пройти зал контроля. И если ты сможешь по-тихому обезвредить пару тройку охранников, то в принципе конечно проще… Секундочку. Тебя вызывает Тайк, видимо что-то срочное.

В динамике щелкнуло, зашумело подвизиванием помех, затем в наушнике раздался голос асторки.

— Кир, со мной связался капитан Даркар, просил передать, что прибыл корабль с сенатором Корби, примерно через полтора часа он будет на борту.

— Корби? — Кирилл нахмурился. — Какого черта он здесь забыл?

— Капитан считает, что прилет как-то связан с нашим присутствием на станции. Я с ним согласна.

— Шардзым. Думаешь, решил отыграться за сынка. Но откуда он узнал, что я здесь? Погоди, — последние слова относились к досайцу, который подошел ближе и нетерпеливо дергал Кира за подол куртки.

— Я после твоего ухода разговаривала с Авайтом, он тоже предупредил о его возможном прилете и считает, что тут не обошлось без «Незримых» так как корабль сенатора вылетел к станции еще до получения моего отчета.

— Твою ж, — Кир уперся затылком в стену, на мгновение закрыв глаза, чтобы собираться с мыслями, затем мотнул головой и скомандовал: — Тайк, собирай основное и дуй на «Геру», будем выбираться с этой консервной банки, пока нас не обложили со всех сторон.

Досаец вновь принялся дергать за подол куртки, заставив Кирилла прерваться и обратить на себя внимание.

— Ты много болтать, я ходить вперед, смотреть там и там, — он указал руками сразу в обе стороны. — Там где площадка для посадки много солдат, не пройти, а в другая сторона никого. Но я не знать что там, никогда не ходить, потому что лифт не открыть совсем никак.

— Понятно, — Кирилл задумчиво посмотрел на своего спутника, затем вновь поднес брусок стрейпа ко рту. — Тайк, ты еще здесь?

— Да, Кир.

— Планы несколько меняются. Встречаемся на одиннадцатом, Гера скажет, где меня искать, захвати мою запасную одежду и придумай, как доставить на корабль нашего пушистого друга, чтобы его никто не заметил.

— Сделаю.

— Гера.

Рация на секунду вновь зашипела помехами.

— Да, капитан.

— Начинай активацию основного реактора и предполетную проверку всех систем. Свяжись с диспетчерской и запроси разрешение на выход из дока по требованию.

— Не беспокойтесь, капитан, без вас не улечу.

— Я на это рассчитываю, — улыбнулся Кирилл. — Ладно, дай код от служебного лифта.

— Четырнадцать сорок семь.

— Принято, отбой.

Он вернул рацию на пояс и, бросив взгляд на переминавшегося в нетерпении с ноги на ногу Урака, молча направился вперед по коридору.

Гера не подвела и на этот раз. Едва пальцы Кирилла пробежались по названным ей цифрам, как кодовая панель издала короткий писк, а за металлическими дверями лифтовой шахты раздалось знакомое полязгивание спускающейся кабины. Внимательно наблюдавший за всеми его действиями досаец только удивленно повел ушами, что-то «хрюкнул» себе под нос, но промолчал. За дверьми лифта коротко звякнуло, натужно заскрипело и двери медленно поползли в стороны, открывая их взору обшарпанную кабину лифта, под потолком которой на двух обмотанных изолирующей лентой проводах болталась мутная сфера лапочки. Урак осторожно, словно боясь, что пол лифта провалится, попробовал его ногой и лишь затем проскользнул внутрь. Кирилл только усмехнулся и, зайдя следом, нажал на кнопку нужного уровня.

— Как доберемся, найдем какой-нибудь закуток, где нет камер охраны и поменьше разумников. Там дождёмся мою помощницу. Надеюсь, она не сильно задержится и придумает, как незаметно доставить тебя на корабль.

Досаец молча кивнул, тяжело вздохнул и, поправив сползшие с покатых плеч лямки рюкзака, принялся пристально следить за прыгающими в небольшом окошечке цифрами, отмечающими минуемые лифтом уровни. Ждать пришлось довольно долго, ибо лифту пришлось пронзить почти все тело станции, чтобы добраться до места назначения. Наконец цифры в окошечке замерли, а кабина лифта вздрогнула, некоторое время все еще ползла вверх, поскрипывая тормозными колодками, но, в конце концов, остановилась.

— Так, давно я не был на одинадцатом, вроде тут где-то… — Кир прервался на полуслове, потому как за открывшимися дверями стоял пожилой торкленец в темно — коричневой робе.

Бросив на Кира с Ураком усталый взгляд, он подхватил стоящий у ног сундучок с инструментами и решительно шагнул внутрь лифта, заставляя их спешно выйти из кабины. Двери лифта сомкнулись.

— Надо было бить, расскажет, — подал голос досаец.

— Не думаю, — сказал Кирилл, направляясь вперед по короткому коридору к двери с оранжевой надписью «выход из технологической зоны». — Мы ехали на лифте, а значит, у нас был доступ. Скорее подумает, что мы техники с другого уровня.

— Много ты видеть техник-торгунец, — фыркнул Урак.

— Я и техник-досаец не видеть, — передразнил его Кирилл, — но это не значит, что на станции таких нет.

Урак скорчил на своем лемурьем лице «мину», которая, судя по всему, означала сомнение, но спорить не стал. Кир открыл дверь и быстро огляделся, пытаясь вспомнить планировку уровня, и определить где они находятся. Судя по всему на уровне царила «ночь» так как световые панели были частично погашены, а сам отсек, больше похожий на улицу какого-нибудь небольшого городка с множеством ресторанов и магазинчиков, был практически пуст. Это было им на руку, так как избавляло от ненужных глаз различных зевак. Проводив глазами лениво прогуливающего вдоль витрин и явно случающегося охранника, Кирилл остановил свой взгляд на пошарпанной двери с небольшим навесом, над которой переливалась огнями вывеска в виде старинной ракеты с торчащей из корпуса фигурой стилизованной под космика в странном овальном шлеме.

— Кажется, нам повезло, — сказал он оборачиваясь. — Я знаю это место. Вон там бар «Космик Эрл», хозяина которого я пару раз выручал из очень щекотливых для него ситуаций. Правда, было это довольно давно, но старина Таркар вроде никогда на память не жаловался, идем.

— Может остаться здесь?

— Нет, — мотнул головой Кирилл. — Если честно, то я тоже думаю, что старик может перестраховаться и сообщить службе безопасности, а из этого коридорчика сильно никуда не убежишь. К тому же в этом баре любят собираться некондайтры, а большинству из них что торгунец, что досаец все едино, так что там мы будем в относительной безопасности, да и места для маневра куда больше. Давай, пошли, смелее.

Он еще раз выглянул за дверь и, убедившись, что шатавшийся по улице охранник куда-то исчез, быстрым шагом направился к бару. Урак последовал за ним, хотя по топорщащейся на загривке шерсти было видно, что досаец изрядно нервничает.

— Госссподин Кейтан, рад васссс видеть. — Стоявший за барной стойкой однолапый цакранец[22] приветливо развел жвала, капнув в знак вежливости на ее гладкую блестящую поверхность немного слюны, которую, правда, тут же вытер неведомо откуда появившейся белоснежной тряпкой. — Давно вы к нам не зззаходилли.

— И я рад, Таркар. Надеюсь, бизнес процветает.

— По ррраззному, — повел тот торчащими над плечами костяными антеннами. — А как ваш жизненый цикл?

— Как видишь к концу пока не подошел, — ответил Кирилл, пробегая глазами по почти пустому залу. — Надеюсь, мой кредит еще действует.

— Конечно, господин Кейтан. Вам как всегда?

— Нет, на этот раз только бутылку минералки и хотелось бы сесть там, где нас никто не побеспокоит.

Таркар понимающе качнул головой, указав антеннами на одну из расположенных в глубине зала полукруглых кабинок, дверной проем которой был закрыт тяжелыми бархатными шторами

— Мне эльбурскую тянучку, — неожиданно подал голос, стоявший позади Кирилла Урак и, проведя фиолетовым языком по своему носу, добавил: — Есть хотеть, сильно.

Цакранец перевел взгляд своих черных немигающих глаз на досайца, затем посмотрел на Кирилла и тот коротко кивнул, подтверждая заказ своего спутника.

Зайдя в указанную хозяином бара кабинку, Кир устало плюхнулся на расположенный по ее периметру диванчик и автоматически потянулся к опостылевшей маске, но в последнее мгновение передумал. Раскрывать все карты было пока рано, потому как реакцию Урака предсказать было невозможно, слишком мало времени он его знал. Закрывающая проем штора колыхнулась, пропуская внутрь молодую торкленку с подносом в руках. Поставив его на расположенный посереди кабинки овальный столик, она приветливо улыбнулась Кириллу и, шаловливо качнув широкими бедрами, вновь исчезла за шторкой.

— Что за странный разумник-жук, там? — спросил Урак, косясь в след официантки.

Кир непонимающе посмотрел на своего спутника.

— Ты про Таркара?

— Да.

— Ну, вообще-то он не совсем жук, а скорее ящерица. Ты что никогда царканцев не видел?

— Не видеть, — мотнул головой Урак, снимая с подноса довольно объемную тарелку почти до краев заполненную странным синим желе внутри которого просматривались какие-то темные включения. — Много летать тут, но таких не видеть.

— Мало их осталось, — Кирилл вздохнул и, пододвинув к себе бутылочку с минералкой, отвинтил пробку. — Их система находилась в секторе Нигра на самой окраине энвок — зоны. Когда началась война с кергарцами, они неожиданно для всех выступили на стороне Федерации, за что, собственно говоря, и поплатились. Имперцы буквально выжгли их родную планету дотла. После войны те из них кто выжили, расселились по разным уголкам Федерации, так что сейчас их можно встретить то там то тут.

— Почему они не жить вместе?

— Не знаю, — пожал плечами Кирилл. — Как-то спрашивал об этом Таркара, но тот ушел от ответа. Да и не интересно мне если честно. Хочешь, сам спроси.

— Нет, я не хотеть, — Урак отрицательно мотнул головой и, сунув свою лимурью мордочку в тарелку, принялся с причавкиванием поглощать ее содержимое, заставив Кира невольно поморщится.

Немного отодвинувшись и отвернувшись, от трапезничающего досайца он снял с пояса рацию.

— Гера, передай Тайк, что я в таркаровой забегаловке, надеюсь, она помнит, где это.

— Если не помнит, то подскажу.

— Не сомневаюсь. Что там с разрешением?

— Как ни странно, но получено, так что готова выйти из дока сразу по вашему прибытию на борт.

— Вот те на, — Кирилл озадаченно хмыкнул. — Странно, думал, придется прорываться, но так даже лучше не люблю лишнего шума. Ладно, ждем Тайк и сразу идем к тебе.

Асторку долго ждать не пришлось. Не прошло и десяти минут как они с Тайк выходили из бара через служебный выход, следуя за небольшой роботизированной тележкой, со стоящей на ней парой объемных ящиков укрепленных на углах посеребренными полосками металла. Вывернув из подворотни на центральную улицу, они почти нос к носу столкнулись с патрульным, но сбсовец лишь окинул их равнодушным взглядом и направился дальше, разглядывая светящиеся неоном витрины магазинов.

— Как я понимаю, Авайт все же решил скинуть нас с балласта, — сказал Кир, внимательно слушая пересказ асторки ее беседы с Лайпидой и одновременно провожая глазами удалявшегося охранника. — Что ж с его стороны это было вполне ожидаемо, даже момент подобрал в своем духе, старый пройдоха. Как не посмотри он кругом в одних плюсах: выберусь сам — хорошо, он меня предупредил, а значит, я ему должен, не выберусь, тоже неплохо, избавился от проблемного агента и руки не замарал. Интересно другое, почему это капитан Даркар решил нас отпустить. Все последние дни его ребята чуть ли не на пятки нам наступали, контролируя каждый шаг, а теперь Гера получает разрешение на вылет по первому требованию. Странно это.

— Не знаю, — повела плечами Тайк. — Во время разговора мне показалось, что это как-то связано с сенатором Корби.

— Как ты это определила?

— По вибрации жаберных щелей и оттенкам ненависти в голосе.

— Ясно.

Кивнул головой Кирилл, ничуть не сомневаясь в выводах своей спутницы, ибо Тайк как никто другая могла определять чувства и тщательно скрываемые эмоции собеседника, причем, даже не находясь с ним рядом. И если она говорила, что Даркар ненавидит сенатора то, значит, так оно и было, а вот о причинах этой ненависти оставалось только догадываться. Впрочем, Кирилл не собирался этого выяснять, вполне довольствуясь тем фактом, что теперь они могут покинуть станцию без каких-либо излишних препон.

Пройдя по пустой улице, они добрались до движущейся ленты дорожки и вскоре уже поднимались на лифте к докам.

— Смотри-ка, быстро мы добрались, — сказал Кирилл, едва двери лифта распахнулись, выпуская их в просторный зал одна из стен которого была выполнена из прозрачного пориапластойда, за которым виднелся моргающий бортовыми огнями нос «Геры».

Выйдя из лифта вслед за тележкой роботом, он остановился и, оглядевшись, обеспокоенно посмотрел на Тайк. Обычно в помещении дока всегда присутствовал кто-то из технического персонала станции и пара охранников, однако сегодня здесь было абсолютно пусто — это настораживало. Кирилл нахмурился.

— Тут чисто, если ждут то на пирсе, — бросил он и, еще раз оглядев помещение терминала мысленно отмечая едва видимые темные пятна на ящиках и полу, добавил: — И это явно не сбсовцы.

Асторка согласно мотнула кончиком хвоста и, повинуясь быстрому жесту Кирилла, наклонилась над одним из ящиков, выпуская прятавшегося в нем Урака, затем пробежалась пальцами по панели управления тележкой, задавая новую программу. В ответ робот коротко пискнул динамиком и, шурша колесами, отправился к двери, а Кирилл потянулся за стрейпом.

— Гера, мы отправили к тебе тележку, должна быть на пирсе, глянь, где там она.

— Странно, не могу подключиться к внешним камерам, — ответила та помедлив. — Вы где находитесь?

— Мы уже в грузопассажирском терминале, скоро будем на борту, возможны незваные гости, подготовься.

— Поняла, капитан.

Кирилл вытащил из запястной кобуры излучатель, передал его Тайк, затем скинул свой балахон, оставшись в легком черно-зеленом комбинезоне. Лезвие мономеча развернулось с едва слышным шелестом, заставив досайца подпрыгнуть от удивления.

— Так, я вперед вы за мной и постараемся не стрелять. Переборки там не ахти не хватало еще разгерметизации.

— Я не понимать, что случилс? — наконец подал голос, молчавший все это время Урак. — Объяснять мне.

Тайк медленно повернула голову.

— Охраны нет, техников нет, кровь на полу и стенах, следы от выстрелов. Понятно?

Досаец завертел головой, затем испуганно сглотнул, а шерсть на его загривке встопорщилась.

— Надо уйти, звать охрана…

— Не будем мы никого звать, — поморщился Кир, подходя к ведущей на пирс широкой двустворчатой двери. — Готовы?

Асторка коротко кивнула, а Урак наоборот отрицательно замотал головой, при этом умудряясь нервно дергать ушами. Кир криво усмехнулся и вдавил кулаком кнопку открытия, заставив створки дверей вздрогнуть и разойтись в разные стороны.

По сути, так называемый пирс представлял собой длинный коридор идущий внутри «П» образной надстройки внешнего дока в которой точно кинжал в ножнах покоилось опутанное шлангами и кабелями внешнего жизнеобеспечения «тело» «Геры». Попасть на борт можно было только через левое крыло, которое соединялось с кораблем рифленой змеей шлюзовой камеры.

Заглянув внутрь и убедившись, что за открывшейся дверью никого нет, Кир молча указал кивком головы вправо, а сам отправился в противоположном направлении. Дойдя до поворота, он осторожно заглянул за угол и тут же спрятался обратно.

Роботизированная тележка застыла около двери шлюза, а рядом с ней стояло трое разумников похожих на гигантских варанов. Ящик с вещами был открыт, а один из ящеров демонстрировал двум другим эластичные шортики Тайк, продев свой когтистый палец сквозь дырку для хвоста. Тонкие пальчики пробежались по его плечу, заставив Кира нырнуть обратно за угол.

— В том крыле чисто, — шепотом сказал асторка.

— Ясно, значит все наши «гости» здесь. Трое и лично я таких вижу впервые, — так же шепотом ответил Кир. — Увлечены разбором нашего барахла, так что можно попытаться снять хотя бы одного. Сумеешь?

Рожки асторки стали желто-зелеными она обошла Кирилла, заставив его отодвинуться и, вскинув излучатель, выглянула из-за угла. Все что произошло дальше, заняло буквально каких-то пару минут. Видимо их все-таки услышали потому, как в это же время из-за угла показался один из ящеров и тут же опрокинулся назад, получив разряд из пистолета в голову. Тем не менее, шедший за ним напарник среагировал неожиданно быстро, и рука асторки противно хрустнула, тут же повиснув плетью от его хлесткого удара. Лучевик упал на пол, а «варан» отправил асторку ударом когтистой руки в угол и сразу же переключился на землянина. На какое-то мгновение Кир даже растерялся от подобной прыти и едва не поплатился за это, так как удар руки этого ящероподобного разумника оставил на стене рядом с его головой приличную вмятину. К счастью тело среагировало само собой, уйдя с линии атаки, а уже в следующее мгновение лезвие мономеча вошло в спину противника и пройдя насквозь дернулось вверх, заставив того захрипеть и, схватившись руками за грудь, рухнуть на пол. Третий же ящер вместо того чтобы продолжить бой, неожиданно подпрыгнул, вцепился когтями в покрытый пеноплиткой потолок и, пробежав по нему точно по полу, скрылся за все еще распахнутой дверью терминала. Кирилл проводил его угрюмым взглядом, свернул лезвие меча и, повесив его на пояс, бросился к пытавшейся подняться на ноги Тайк.

— Ты как? — спросил он, опускаясь рядом на правое колено.

— Рука не слушает и ноги, — ответила та, елозя хвостом по полу.

Кирилл ласково провел ладонью по лицу девушки, успокаивая ее.

— Потерпи, ты же у меня сильная.

Он закинул ее здоровую руку себе на шею и осторожно поднялся на ноги, увлекая асторку за собой, после чего повернулся к досайцу, который все это время столпом простоял около стенки, прижимая дрожащими руками к груди свой потрепанный рюкзак, скомандовав:

— Подбери пистолет и бегом на корабль, а то как бы эта ящерица за подмогой не побегла.

В ответ Урак лишь нервно дернул ушами, но с места не сдвинулся, так что Кириллу пришлось прикрикнуть, пригрозив оставить его на растерзание друзей сбежавшего ящера. Подействовало. Досаец закинул рюкзак за спину, сорвался с места, подхватил пистолет, после чего почти бегом бросился к шлюзу, заставив Кирилла с прихрамывающей Тайк поспешить следом.

Остановившись у двери камеры, Кир приложил ладонь к сенсору, затем набрал код и с облегчением вздохнул, когда массивная дверь с пронзительным шипением послушно ушла вниз.

— Погоди, наши вещи, — Тайк осторожно, но настойчиво высвободилась из его объятий и, подковыляв к стоящей неподалеку тележке, нажала пару кнопок, заставив робота ожить и двинуться к шлюзу.

Кир потеснился, пропуская машину и перепуганного Урака вперед, затем снова подставил свое плечо девушке.

2Царкане — разумники некондайтрного типа. Земноводные. По внешнему виду похожи на помесь гигантского кузнечика с ящерицей.

Глава 8

Дом сенатора был похож на огромную медузу, поднявшую на тонких металлических щупальцах приплюснутый купол своего полупрозрачного тела над зеленью коралловой лагуны. Винтокрыл пронесся мим, преломляя свое отражение в многочисленных окнах, резко ушел вверх и, заложив крен, развернулся, устремившись к посадочной площадке на крыше здания. Короткие «ноги» шасси осторожно коснулись прорезиненной поверхности, и тяжелая машина как бы присела, замирая на месте, а полупрозрачные круги ее винтов потеряли свою целостность, разбившись на четверку полосатых лопастей. Лайпида не стал дожидаться пока винты остановятся окончательно, а решительным движением руки отодвинув стоявшего у выхода охранника, быстро сбежал по ступенькам трапа, на миг прищурившись от ударившего в лицо резкого порыва соленого ветра.

Эйтах его уже ожидал. Одетый в дорогой костюм из синего термантина, что несколько резко контрастировал с его белоснежной кожей и длинными серебристыми волосами, он стоял, опершись на перила широкой лестницы ведущей вниз с посадочной площадки, рассматривая равнодушным взглядом приземлившуюся машину. Однако едва в люке винтокрыла появилась фигура Авайта, как его тонкие синие губы растянулись в приветливой улыбке, и он приветственно раскинул руки в стороны, словно желая заключить прибывшего гостя в свои объятия.

— Господин Лайпида, рад вас приветствовать в моей скромной обители, — сказал он едва тот подошел ближе. — Спустимся вниз и отдадим должное ожидающей нас прекрасной трапезе, или же вы залетели всего лишь на пару слов?

— На этот раз вы так легко от меня не отделаетесь, сенатор, так что ведите к столу, — ответил Лайпида, улыбаясь и решительным жестом останавливая последовавшего было за ним охранника.

Спустившись вниз по лестнице, они миновали трубу стеклянного коридора ведущую внутрь здания, прошли по лабиринту коридоров оказавшись в просторной комнате с прозрачным полом и огромным панорамным окном открывающим прекрасный вид на поблескивающую на солнце зеленую гладь океана. Мебели в комнате практически не было, если не считать небольшого шкафа, пары диванов вдоль стен и стоящих посередине двух кресел с небольшим овальным столиком перед ними.

— Прошу, господин Авайт, присаживайтесь, — сказал Эйтах, указывая на одно из кресел, — а я распоряжусь, чтобы подали приготовленные блюда.

Он подошел к вделанной в стену панели управления, нажал пару кнопок, что-то сказав на своем родном языке в решетку встроенного в нее микрофона. Панель коротко пискнула, мигнула синими огоньками, а панорамное окно на какое-то мгновение покрылось сеткой из красных шестиугольников, показывая, что защитное поле активировано.

— Ну вот, теперь можно говорить спокойно, — сказал Эйтах, с явным облегчением во взгляде сбрасывая маску чопорного вельможи. — Рад видеть вас, наставник. Я уже и не надеялся, что вы почтите мое жилище своим присутствием.

— Брось, Эйт, какой я тебя наставник. Ты давно уже и во многом меня превзошел.

— Вы для меня всегда будете наставником, — склонил голову сенатор, — ибо без вашей помощи я не стал бы тем, кем являюсь сейчас.

На это раз Лайпида ничего не ответил, а лишь довольно улыбнулся уголками губ. Конечно, в какой-то степени это признание польстило его самолюбию, ибо означало, что, несмотря на прошедшие годы и нынешний статус, его бывший протеже до сих пор признавал в нем своего учителя, однако главное было не в этом. Своими словами Эйтах как бы подтверждал свою лояльность и Авайт почувствовал огромное облегчение, мысленно поздравив себя с тем, что много стат-лет тому назад не ошибся со своим выбором, поставив на молодого и неизвестного тогда еще политика. Что ж, пришло время воспользоваться этим тщательно скрываемым ото всех козырем. Он снова улыбнулся и, дождавшись, когда сенатор усядется в стоящее напротив кресло, сказал:

— Я тоже рад тебя видеть Эйтах, слышал, что верховный совет Аграна выдвинул тебя на новый срок. Спешу поздравить.

— С радостью принимаю ваше поздравление, — аграск прижал руку к груди в знак благодарности и, окинув Авайта пристальным взглядом, добавил: — И тем не менее, наставник, как я понимаю, вы прибыли ко мне не за этим.

— И за этим тоже…

Лайпида откинулся на спинку кресла, выдерживая паузу и в очередной раз, прикидывая, стоит ли показывать своему собеседнику все грани игральной кости. Как ни крути, но на нынешний момент времени Эйтах являлся одним из самых могущественных разумников энвок-зоны, и глубины его благодарности за дела давно минувших дней следовало нащупывать крайне осторожно. И хотя Авайт был на все сто процентов уверен в преданности Эйтаха старым идеалам Федерации, но существовала возможность, что его просьба пойдет вразрез с интересами самого сенатора. И все же выбора особого не было. Как не стыдно было это признавать но, судя по всему, «Незримые» их переиграли, причем сделали это настолько ловко, что подозревать об этом он стал лишь около полугода назад. Да и то это произошло совершенно случайно. Видимо где-то в их почти идеально сплетенной паутине до сих пор непонятной ему игры возник некий сбой и в череде происходящих то тут, то там вроде бы незначительных событиях начали накапливаться определенный странности, которые выпадали из сложившейся в его голове стройной картины происходящего. Впрочем, сначала это были лишь подозрения, но постепенно от случая к случаю уверенность в этом только росла. Оставалось только сетовать на собственную глупость, ругая себя за слепоту и тот факт, что все эти годы он покорно шел у них на поводу, растрачивая гигантские силы на бросаемые в его сети мелкие фигуры, зачастую даже не подозревающих, что их используют в своих целях некие таинственные кукловоды. В результате пришлось в буквальном смысле перекраивать всю работу агентства, щедро тратя на этот вынужденный шаг финансовые и разумниковые ресурсы. Это помогло и настоящая картина происходящего постепенно стала прорисовываться, пугая Лайпиду своей простой истиной, ибо если верить ей, то получалось, что «Незримые» давно и прочно оплели нитями интриг и заговоров все нутро Федерации, поразив своими метастазами все слои социума, превратив многих властьимущих в своих послушных марионеток. К сожалению, но даже это страшное открытие не помогло понять, что же задумал их таинственный противник, зато вызвал потоки его внимания, вылившись в потерю многих агентов, причем некоторые из них были выведены из строя местечковыми спецслужбами Федерации. Возник небольшой парадокс, когда больной государственный организм начал активно бороться с теми, кто пытался его излечить, пришлось «резать» причем в некоторых случаях буквально по живому. Постепенно ситуацию удалось взять под контроль, заодно нейтрализовав часть агентов влияния, однако вся эта суета не осталась незамеченной, вызвав недовольство Совета и как ни странно некоторых членов Шестерки.

Лайпида вздохнул и вновь с легкой улыбкой посмотрел на своего собеседника.

— Конечно же, сенатор, вы полностью правы в своих предположениях, — сказал он, переплетая пальцы. — Мы разумники занятые и я бы не стал отрывать вас от дел без должной на то причины.

— Я весь во внимании, наставник, впрочем, подождите пару тиков.

Он щелкнул пальцами, и часть стены неожиданно скользнула в сторону, пропуская внутрь комнаты блестящую хромом тележку-робота со стоящими на ней пузатыми бутылками в окружении нескольких бокалов.

— «Марлийский коготь» или может «Тарнакское утро»? — он вопросительно посмотрел на Авайта.

— Пожалуй, все-таки «Коготь», — ответил Авайт после небольшого раздумья.

Эитах согласно склонил голову и, сорвав длинным ногтем блокирующую печать, отщелкнул пробку. Налив в бокал тягучего темно-синего вина он протянул его Лайпеде, после чего наполнил свой и, усевшись в соседнее кресло, вопросительно посмотрел на своего гостя, как бы приглашая того к продолжению разговора. Впрочем, Авайт вновь не сал торопиться, а сделав глоток, неспешно покатав вино на языке, позволил ему медленно стечь вниз по пищеводу и только потом повернулся к Эйтаху.

— Буду краток, — сказал он, опуская бокал обратно на столик. — Мне нужна пара кораблей с преданным экипажем и капитанами, которые будут держать ненужные слова внутри себя.

— Пара кораблей? — удивленно перебрал пальцами аграск.

— Да пара кораблей, с полным экипажем. Желательно класса дальний разведчик с собственным гипреприводом.

— Для чего?

— Для небольшой исследовательской экспедиции.

Эйтах снова удивленно перебрал пальцами, при этом едва не выронив бокал с вином.

— Простите, наставник, — сказал он, ставя свой бокал рядом с авйтовым, — не понимаю данной просьбы. Насколько мне известно, ТРАБР и так имеет доступ к любым техническим ресурсам Федерации или я ошибаюсь?

— Не ошибаешься, однако мне нужно, чтобы эти корабли никто и никак не мог связать с ТРАБРом и в идеале желательно, чтобы весь их полет проходил по линии Совета или хотя бы СиБЭЗа.

— И куда должны отправиться эти корабли?

— На Энгмар.

— На Энгмар? — сенатор на миг задумался, — это ж вроде закрытый мир. Странная просьба, — его лоб перечеркнули вертикальные морщины. — Господин Лайпида, только не говорите, что это опять связано с вашими таинственными чужаками. Как вы их там называете… «Незримые» кажется.

Авайт мысленно поморщился, но виду не показал, внешне оставаясь абсолютно невозмутимым.

— Я смотрю, вы все так же не верите в них, сенатор, — ответил он спокойным голосом, так же переходя на язык официоза. — И, тем не менее, позвольте вас уверить — они вполне реальны, однако на это раз проблема не в них, а в Торговом Конгломерате.

— Вот даже как…

Эйтах переплел свои пальцы замысловатым образом и, откинувшись на спинку кресла,

уставился на своего собеседника пристальным взглядом своих темно-фиолетовых глаз, словно в надежде прочитать его мысли.

— Ну, хорошо, — сказал он через пару минут напряженного молчания. — Рассказывайте, чего вы там накопали, а дальше посмотрим, чем я смогу вам помочь…наставник.

— С чего бы начать, — Авайт нарочито растерянно потер надбровные дуги, в душе поздравляя себя с небольшим успехом, ибо Эйтах явно «клюнул» на заброшенную приманку. — Сенатор, надеюсь, вы в курсе истории открытия Энгмара?

— В самом приближенном виде. Это ведь произошло еще при моем предшественнике, а я в то время был на периферии энвок-зоны по заданию моего правительства. Однако если мне не изменяет память, там был какой-то скандал связанный с самоуправством Конгломерата.

— О, там было непросто самоуправство. Рассказывать долго, но, если вкратце, то можно сказать, что МеКТоК прикарманил себе целую планету, сокрыв ее существование от Федерации, организовал там незаконную тюрьму и несколько стат-лет с помощью заключенных вел массовую добычу дайтанских артефактов.

— Ого, — вкинул брови аграск. — Тогда я удивлен, что Конгламерат до сих пор существует.

— Они очень ловко выкрутились, обвинив во всех грехах свой граничный филиал. Головы, конечно, полетели, но в основном пострадали рядовые исполнители. К тому же, как вы понимаете, подобную организацию просто так не прикроешь, слишком уж она могущественна и тут нужны грешки покрупнее. Ну и не стоит забывать о покровителях, причем один из них на данный момент времени входит в саму Шестерку. Впрочем, он состоял в ней и в те годы.

— Сенатор Лайд тер Форсер, — в глаза аграска заблестели огоньки плохо скрываемого интереса.

— Именно.

Лайпида многозначительно посмотрел на бутылку и Эйтах, перехватив его взгляд, быстро дополнил полупустой бокал и, протянув его Авайту, поинтересовался:

— Судя по вышесказанному, получается, что мековцы так и не оставили Энгмар в покое, или тут что-то другое?

Лайпида неторопливо отхлебнул вина, причмокнув при этом губами, и неопределенно поведя плечами, бросил:

— Если честно, то даже и не знаю, мутная история полная странностей.

— И в чем же они выражаются?

— Да во многом. Тут недавно ко мне зашел в гости один разумник из мековского правления граничного сектор-штаба и подкинул информацию о несанкционированных полетах их кораблей к Энгмару. Причем даже он о них узнал совершенно случайно. Я ради интереса решил поднять парочку документов и сразу же обнаружил массу интересного. Например, базы МеКТоКа на Энгмаре так и не были ликвидированы. Точнее их вроде бы и закрыли, а на деле просто передали во владение некой группы научно-исследовательских компаний одним из главных учредителей которых является Конгломерат.

— Ну, это распространённая практика в определенных бизнес структурах, — сказал Эйтах задумчиво. — Однако данный факт ни о чем не говорит. Вполне естественно, что Конгломерат заинтересован в продолжение раскопок, ибо артефакты это не только ценный товар, но еще и новые технологии, которые можно использовать в своих разработках, так что разумно было вложиться в уже официальные исследования.

— Все это так, — согласно кивнул Авайт, — если бы не все остальное.

— Например?

— Например, — Лайпида глотнул вина и, поболтав бокалом перед лицом, разгоняя по его стенкам оставшуюся внутри жидкость, продолжил: — Например, мы знаем, что на нынешний день согласно законам Федирации Энгмар считается закрытой планетой, а все работы на нем ведутся в специальном режиме исключающим информационно-технологический контакт с местными жителями. Но кто контролирует этот запрет?

— Не знаю, — растерянно ответил Эйтах, — я как-то об этом не задумывался. Наверное СиБЭЗ.

— А вот и нет.

— А кто тогда?

— В том-то и дело, что официально никто. Точнее сперва этим действительно занимались сибезовцы, но лет пять назад они по какой-то причине отозвали свои корабли. Я подал запрос в их штаб, но там мне ничего вразумительного не ответили, мало того у меня даже создалось впечатление, что они сами были удивлены этой новости.

— Возможно, просто бюрократическая ошибка. Корабли сняли с дальнего патруля для смены экипажей и профилактики, а новые не отправили. Не думаю, что в этом есть злой умысел, скорее чья-то беспечность.

Голос Эйтаха выражал полное безразличие, хотя небольшой прищур глаз и блеск интереса в них говорил совершенно о другом, — сенатор явно был заинтригован. Авайт покосился на своего собеседника и, отведя взор, мысленно оскалился в довольной улыбке, ибо реакция аграска полностью соответствовала его ожиданиям. Сенатор Форсер являлся неприменимым оппонентом Эйтаха на многих заседаниях Совета, а информация о новых махинациях Конгломерата, в центральное правление которого входили оба его сына и который находился под полным его покровительством, вполне могла бы заставить Лайда тер Форсера быть более сговорчивым в некоторых щекотливых вопросах.

— Вполне вероятно, — не стал спорить Авайт, отставляя опустевший бокал. — Однако по моим данным корабли в системе Энгмара до сих пор перехватываются причем непонятно кем. Только за прошлый год в системе бесследно пропало три корабля поисковиков, которые пытались прощупать другие планеты системы на предмет артефактов, что, впрочем, законом Федерации не запрещено, а среди свободных торговцев стали ходить слухи о таинственных кораблях уничтожающих любого приблизившегося к Энгмару. Такое впечатление, что кто-то наглухо закрыл от посещения всю систему.

— А какое отношение к этому имеет Конгломерат?

— Самое прямое. Их корабли ходят туда абсолютно свободно и чуть ли не по графику и, судя по документам, не пропал ни один.

— Хм, интересная история, — сказал Эйтах, продолжая задумчиво переплетать свои пальцы самым причудливым образом, отчего казалось, будто кости в них совершенно отсутствуют. — Неужели Конгломерат вновь решил все присвоить себе? У них в руководстве совсем идиоты сидят, ведь должны были понимать, что это рано или поздно вылезет наружу.

— Не знаю, на что они рассчитывали, но несколько стат-лет им вполне удавалось все скрывать и думаю, удавалось бы еще долго, если бы не случайность. Вопрос в другом, чего они там нашли такого, что вновь решились пойти против законов Федерации? И зачем перекрывать всю систему? Закрыли бы только сам Энгмар, все и так знают, что подход к нему запрещен, пусть поисковики копаются на остальных. К тому же подобная блокада дешевле обходится.

— Это верно, — кивнул Эйтах. — Странная ситуация. Думаете то что они обнаружили находится не на самом Энгмаре?

— Не знаю, это и нужно проверить. Однако пока не хочу использовать собственные ресурсы, ибо в последнее время у меня возникло чувство, что кто-то из конторы сливает информацию. Предателя мы конечно найдем, но и время потеряем, а мы его и так упустили предостаточно.

— Да уж.

Сенатор нахмурился и, откинувшись на спинку кресла, уставился растерянным взглядом на разволновавшийся по другую сторону панорамного окна океан, затем спросил:

— Что предлагаете, наставник?

— То что и говорил, — ответил Авайт. — Предлагаю послать пару легких крейтов. Один пусть проверит базу на Энгмаре и отвлечет основное внимание, другой пройдется по системе. Оформить можно как плановую инспекцию базы ФеЦДИ[23], в конце концов, время для нее действительно назрело.

— Там есть их база?

Лайпида криво ухмыльнулся.

— На бумаге да, а что там в действительности — кто знает. В институте сказали, что финансирование прекратили три года назад и база законсервирована.

— Понятно, — брови Эйтаха сошлись к переносице. — Тогда действительно можно провести как инспекцию для подготовки к расконсервации, а еще лучше пустить слух о расширенной археологической экспедиции призванной начать углубленное изучение Энгмара. Думаю, это нам позволит понять, кто стоит за происходящим еще до начала полета.

— Хм, — Авайт сощурил глаза, обдумывая предложение Эйтаха, затем согласно кивнул. — Неплохая идея. Значит, ты мне поможешь?

— А вы сомневались, наставник, — аграск склонил голову к левому плечу в знак уважения. — Прошу, сегодня же перешлите мне все документы по этой проблеме, и на следующем заседании Шестерки я подниму этот вопрос. Думаю, другим ее членам все рассказанное вами будет не менее интересно.

— Хорошо, во только… — Лайпида сделал небольшую паузу, затем продолжил, — вот только, не стоит говорить, что эту информацию ты получил от меня, да и все говорить не стоит только суть. А вообще, придумай какую-нибудь историю, про таинственных анонимов из спецслужб, или независимое расследование какого-нибудь журналиста.

— Сделаю.

— Вот и замечательно. Что ж мне пора, — он с мысленным стоном поднялся из кресла. Действие обезболивающего подходило к концу, однако внешне Лайпида был все так же невозмутим. Неторопливо оправив немного помявшийся костюм, он повернулся к хозяину дома:

— Да, и напоследок, не подскажешь, где берешь такой «Коготь» — букет вкусов просто шикарен.

Винтокрыл «подпрыгнул» вверх, завис на месте, и, развернувшись вокруг своей оси, устремился к видневшейся вдали темной полоске континента. Лайпида с легким вздохом облегчения откинулся на спинку кресла и, вытащив из нагрудного кармана пузырек с таблетками, дрожащей рукой открыл крышку. Закинув две в рот, он поморщился от заполнившей рот горечи, а сидевший рядом охранник спешно протянул ему бутылку кайвового сока. Авайт благодарственно кивнул и, отпив сока, спросил:

— Что со связью?

— Все готово, элан-нам[24], - ответил второй секюрити, до этого возившийся с серым кубом портативного элендра. Нажав на одну из его граней, он заставил выдвинуться из его нутра небольшой овальный экран, на котором появилось лицо пожилого несколько обрюзгшего торкленца, правую щеку которого украшал довольно большой изогнутый шрам.

— Все получилось, — бросил Лайпида без излишних предисловий, протягивая опустевшую бутылку охраннику, — впрочем, как мы и предполагали.

— Это хорошо, — ответил тот, помолчав. — Слово Эйтаха в Совете не очень весомо, но сейчас я рад даже такому союзнику, ибо это поможет избежать многих ненужных вопросов. Что с флотом?

— Ка-нирус Фергус начал частичную переброску сил в двенадцатый подсектор Граничного. Официально все проводится под эгидой усиления нашей группировки в связи с передислокацией основных сил кергарцев, так что лишних вопросов ни у кого возникнуть не должно.

— Хорошо, — торкленец на экране прикрыл глаза и довольно кивнул, — очень хорошо, надеюсь, все так и будет. Ненужные вопросы нам сейчас не нужны. Мы ведь можем и ошибаться.

— Хотелось бы на это надеяться, сенатор Рагмин, очень хотелось бы.

— И мне, — сенатор вздохнул и, наклонившись ближе к экрану, заговорщицким голосом добавил. — Сегодня был на приеме у самого ларнан-тама[25]. Знай, что в случае твоей правоты Торклен поддержит нас всеми своими силами.

— Рад это слышать, а так же осознавать, что, несмотря на годы, наш ларнан-тама сохранил ясность ума и резвый рассудок. Да продлят боги его годы.

— Да продлят, — явно автоматически повторил Рагмин и тут же добавил: — Если вдруг появятся новые данные, сразу свяжись со мной.

Лайпида молча кивнул и экран тут же погас. Авайт несколько минут сидел неподвижно, смотря в одну точку перед собой, затем тяжело вздохнул и жестом приказал убрать элендр.

Гармошка переходного шлюза отошла от борта и стала складываться, вслед за ней начали отлетать разномастные шланги внешнего обеспечения и, причудливо извиваясь в безвоздушном пространстве огромными змеями, медленно уползать куда-то в свои «норы» спрятанные сред хитросплетений причальных конструкций. Беззвучно отщёлкнулись стабилизирующие держатели, а сжимающие корабль с боков зубья причальных платформ вздрогнули и подались в сторону.

— Есть отстыковка. Даю малый ход, — рука Тайк толкнула от себя небольшой рычаг и «Гера» полыхнув огнями носовых маневровых двигателей, медленно двинулась назад.

— Удаление пятьдесят, удаление сто, удаление двести пятьдесят, удаление пятьсот, удаление тысяча триста, начинаю разворот, активирую маршевые двигатели.

Приплюснутое тело корабля развернулось практически вокруг своей оси, а дюзы двигателей шевельнулись точно живые, расширились и в их глубине запылал синий огонь. Он на мгновение застыл, словно собираясь силами перед дальним полетом, затем медленно двинулся вперед, ускоряясь с каждой секундой.

— Выходим на курс, двадцать семь часов сорок три минуты до возможного перехода в надметрику. Быстрее не сможем, слишком сильны искажения от шлюза, — асторка покачнулась в кресле и обессиленно оперлась на подлокотник, заставив Кирилла вскочить со своего места и подбежать к подруге.

— Ведь говорил же что нужно еще побыть в медотсеке, — сказал он укоризненно, опускаясь рядом с креслом на одно колено и заглядывая Тайк в лицо. — Ты как?

— Кружится голова, — рожки девушки порозовели, а лежащий на коленях хвост слабо дернулся. — Помоги подняться.

— Сиди уж.

Кир перекинул руку Тайк через плечо, приобнял ее и, подхватив под колени, встал, мысленно поразившись неожиданной легкости девушки. Она послушно обхватила руками его за шею, прижавшись головой к щеке и обвив своим хвостом вокруг талии.

— Давай отнесу в медотсек, полежишь немного, а мы тут сами пока как-нибудь справимся. Гера, прими управление.

Появившаяся посреди мостика голограмма рыжеволосой девушки, молча кивнула и тут же вновь исчезла, взметнувшись к потолку вихрем золотистых огоньков.

Добравшись до медотсека, Кир осторожно опустил Тайк на кушетку, к которой тут же подкатилась приземистая тумба медицинского робота. Выдвинув из своего нутра пару тонких пластиковых манипуляторов, чем-то похожих на щупальца осьминога, робот воткнул одно из них в разъем кушетки, другим обхватил девушку за запястье раненой руки и тут же деловито заурчал, одновременно рисуя на своих экранах причудливые разноцветные диаграммы. Наблюдая за всем этим действом, Кирилл вздохнул и ободряюще улыбнулся асторке. Раньше роль врача в экипаже выполняла Ай, теперь же оставалось надеяться только на дайтанские технологии. Робот меж тем свернул свои щупальца и, переместившись к поврежденному плечу асторки, выдвинул из своей макушки похожий на ребристый конус пневмошприц. Сделав укол, он вновь утробно заурчал, словно пытаясь что-то сказать своей неразумной пациентке, после чего откатился к стенке и замер, помигивая зелеными огоньками на своем металлическом «пузе».

— Ну как ты? — поинтересовался Кирилл, вновь склоняясь над девушкой. — Плечо сильно болит?

Хвост асторки слабо шевельнулся.

— Уже нет, но хочется спать. Наверное обезболивающие со снотворным.

— Понятно. Ладно, ты пока отдыхай, а я пойду на мостик.

Он ласково провел рукой по ее волосам, заставив кончик хвоста взметнуться вверх и задрожать, поцеловал ее в переносицу и, еще раз ободряюще улыбнувшись, вышел из каюты.

— Капитан, — образ голографической девушки возник рядом, едва сомкнулись створки двери медотсека за его спиной.

— В чем дело, Гер? — спросил Кирилл, не останавливаясь.

— Я тут вам кое-что не сказала, — голограмма на мгновение замялась, словно не решаясь продолжать. — У нас на борту пассажир.

— В каком смысле? — Кир притормозил и удивленно посмотрел на Геру.

— В прямом.

— Поясни.

— Примерно за полчаса до вашего появления прибыл помощник кергарского посла и попросил разрешения подняться на борт. Я дала разрешение.

Кирилл нахмурился.

— Основание?

— Он сказал что сказал, что посол Ухгукх-с приказал ему отправиться с вами и в качестве доказательства своей доброй воли послал с ним некий пакет информации, который наверняка вас заинтересует.

Кирилл озадаченно хмыкнул.

— Вот даже как. Интересно. И где наш гость находится в данный момент?

— Нижняя палуба. Второй отсек. Я открыла ему доступ только туда, а затем заблокировала.

— Это правильно. Кергарцам доверять нельзя. Что ж, давай сходим, глянем на нашего арестанта, — сказал Кирилл, направляясь к лифту и нажимая на пластину вызова.

Спустившись вниз, он прошел быстрым шагом по широкому коридору, все еще частично заставленному разнокалиберными ящиками, оставшимися после доставки последней партии нужного для ремонта корабля оборудования, остановившись возле нужной ему двери. Некогда это был склад различного барахла, затем отсек облюбовал Рик, превратив его в свою холостяцкую обитель, однако после ухода бортинженера он вновь опустел и теперь использовался лишь изредка, да и то лишь в качестве камеры временного содержания при перевозке некоторых особо беспокойных пассажиров, которые нет-нет да появлялись на борту «Геры».

Кирилл вытащил из кобуры пистолет и вопросительно посмотрел на «стоящую» рядом Геру.

— Откроешь?

Та кивнула.

— Да, капитан, опасности нет, можете убрать оружие.

— Я лучше поосторожничаю, открывай.

Створка двери послушно дернулась, сдвигаясь в сторону.

Помощник Ухгукх-са сидел посередь отсека спиной к двери, надвинув глубокий капюшон своего одеяния на глаза, однако едва Кир вошел внутрь, сразу же поднялся.

— Рада вас приветствовать, господин Кейтан, — произнес он, поворачиваясь и скидывая капюшон с головы, отчего скрывавшиеся под ним белоснежные волосы тяжелыми волнами упали на плечи, резко констатируя с темно-серой материей одежды.

Точеные как у куклы черты лица, кожа словно тонкий темно-коричневый пергамент, сквозь который видны тонкие линии вен, большие совиные глаза в обрамлении пушистых ресниц, невольно щурящиеся даже от тусклого света потолочных панелей. Губ почти нет, точнее есть, но лишь как намек на них в виде пары тонких темно-синих полос.

Кирилл закатил глаза и вздохнул.

— Везет же мне на женский пол.

— Что-то не так посол? — поинтересовалась незнакомка.

— Нет, все нормально, я о своем, — мотнул головой Кир, убирая пистолет обратно в кобуру. — И так, вы помощница Ухгукх-са. Я правильно понял?

— Да, посол.

Градов поморщился.

— Я больше не посол, зови меня Киром, ну или капитаном Керком, как тебе удобнее.

— Хорошо, капитан Керк. Я Элад-ан Кара, ученица и последовательница того, кого вы знали под именем Ухгукх-с, — она скрестила руки на груди и поклонилась. — Рада нашему знакомству.

— Что ж, Эланд-ан Кара, предлагаю тогда подняться в кают-компанию и продолжить наш разговор там. Следуйте за мной.

Кирилл повернулся, чтобы идти, но Кара его остановила.

— Извините, капитан, — сказала она, устремляя взгляд в пол. — Я последую за вами, но сперва вы должны знать, что я вас кое в чем обманула.

— Вот как? И в чем же?

Голова бывшей помощницы кергарского посла опустилась еще ниже.

— Господин Ухгукх-с не посылал меня, — произнесла Кара тихим голосом. — Точнее он говорил мне, что собирается отправить меня к вам с каким-то посланием, но не успел…

Кир удивленно посмотрел на склонившую голову девушку, затем переглянулся с Герой и спросил:

— Тогда зачем ты здесь?

— Потому что мне больше некуда идти.

— Поясни.

— Я последняя чистая из расы нарфалов, — сказала она, не поднимая головы, — и после смерти учителя мне нет места ни в одном из кергарских кланов. Скорей всего меня отдадут лхангам для развлечения, и если после этого я еще останусь жива, отправят в бараки к урхам, предварительно прогнав через процедуру ассимиляции. Это страшно. Там тебя превращают в безгласое насекомое, — существо годное лишь для работы и размножения. Я этого не хочу, боюсь… не отдавайте меня им.

Она подняла взгляд, посмотрев на Кирилла глазами, в которых застыла неприкрытая мольба.

— Не отдавайте…

— Насчет этого можешь точно не беспокоиться, — Градов ободряюще улыбнулся, внутренне надеясь, что Кара правильно истолкует мимику его лица, — с кергарцами у меня общих дел нет и в будущем не предвидится. Правда у меня есть одно условие твоего пребывания на борту.

— Какое?

— Ты должна будешь рассказать мне все, что знаешь о кергарцах и в частности о твоем бывшем хозяине.

— Отвечу на все ваши вопросы.

Девушка вновь поклонилась, однако Кирилл мысленно отметил странную затянувшуюся паузу перед ответом, словно та в чем-то сомневалась. Тем не менее, он решил не обращать на это внимание и отложить дальнейшие расспросы на потом, прекрасно понимая, что сейчас для них не время и они будут более чем бесполезны. В любом случае эта неожиданная гостья могла быть весьма полезна в качестве источника информации о кергарцах и происходящем в их империи, даже если ее ответы и не будут полностью правдивыми.

— Что ж давай все же…

— Капитан, — неожиданно перебила его Гера, — требуется ваше присутствие на мостике. Срочно.

— Что случилось?

— Мои сенсоры засекли корабль идущий курсом на перехват и судя по сигнатурам это детрайтер[26] «Харнат».

Глава 9

Пустая полутемная комната, посреди которой в воздухе завис двухметровый овал странного экрана похожий на прозрачное расплавленное озеро металла, края которого каким-то странным потусторонним бледно-зеленым светом. Стоящая напротив него высокая фигура в бесформенном сером балахоне абсолютно неподвижна, а тишину помещения разгоняет лишь ее едва слышное равномерно дыхание, доносящееся из-под гладкой полусферы зеркальной маски.

Тихое шипение, несколько легких хлопков и в комнате появляются еще несколько таких же фигур, заставив стоявшую у экрана медленно развернуться.

— Райгард Крайх, райгард Дойску, райгард Анарта-Кхан, рад вас лицезреть, — в шипящем из-под маски голосе слышны нотки удивления смешанные с плохо скрываемым раздражением.

— Взаимно, райгард Тойцу.

Появившиеся дружно склонили головы, затем двинулись к экрану расположившись вокруг него строго напротив друг друга, словно на напоминающем бездонную черную бездну полу присутствовала невидимая человеческому глазу разметка.

Молчание, сиплое дыхание теперь уже из-под четырех масок. Легкий шелест одежды, из складок которой появляется скрюченная трехпалая рука, закованная в когтистую металлическую перчатку. Один из ее пальцев медленно разгибается, указывая на стоящую по другую сторона экрана фигуру.

— Райгард Тойцу, — голос говорящего похож на шелест листьев и едва слышен, — обвинение. Верховный коллиат считает, что ваши действия вносят деструктуризацию в план великого единения, препятствуя его гармоничному развитию и воплощению. Каков твой ответ?

Говоривший умолкает, но его слова подхватывает другой, точь в точь повторяя жест. Еще одна рука в перчатке направляет свой палец на неподвижную фигуру Тойцу. На этот раз голос из-под маски шипит словно у разозлённой змеи.

— Обвинение: личные амбиции, мешают ясности ума, проигрыш в малом ведет к большим потерям в структуре. Проникший отработан, дальнейшее воздействие с целью изучения непродуктивно. Каков твой ответ?

Голос умолкает, но третий из гостей не торопится продолжать, словно раздумывая, однако, наконец, его плащ вздрагивает, и палец в перчатке устремляется в сторону Тойцу.

— Обвинение: твои действия вызвали поток ненужный внимания от тайно обращаемых, из-за этого мы уже потеряли два полных кольца Открывшихся. Вектор развития нарушен, просчет линий возможностей увеличился на несколько порядков. Каков твой ответ?

— Мой ответ, что вы все неправы. Наши потери не так уж и велики и вполне поправимы, а вот Проникший опасен, опасен как никто другой. За все годы, что я за ним наблюдаю, мне удалось понять лишь одно — он слишком непредсказуем, слишком деструктивен, а его действия наносят порой куда больший вред, чем нам кажется, — скрипящий голос Тойцу был полон спокойной ненависти. — Мы должны оборвать его линию существования, стереть ее полностью.

— Так почему ты не сделал этого раньше? — из темноты комнаты возникла еще одна фигура.

— Каплан Эйтрахк…

Стоящие вокруг светящегося овала экрана почтительно кланяются.

— Покиньте нас.

Фигуры в масках послушно делают шаг назад и с легкими хлопками исчезают в воздухе, оставляя после себя лишь легкое свечение. Эйтрахк неторопливо подходит к парящему зеркалу экрана и, коснувшись его жидкой на вид поверхности пальцем, долгое время молча всматривается в его глубины. Отблески сменяющихся там картинок потусторонним светом мерцают на золоте его маски. Наконец он вновь ударяет пальцем по экрану, заставив его поверхность пойти кругами, словно от упавшего в воду камня и поворачивается к стоящему позади Тойцу.

— Почему была прервана линия «Взирающего со Стороны»?

— Он пошел на контакт с Проникнувшим и это грозило непредвиденным развитием ситуации в данном квадранте, поэтому…

— Это было крайне опрометчивое решение. Убийство Взирающего нарушает древний пакт, а это недопустимо. Ваш род понесет наказание, райгард Тойцу и надеюсь примет это достойно.

— Но, каплан, ведь могло….

— Это решение каллиата, — голос Эйтрахка «звенит металлом». — Кроме того я повторяю свой первый вопрос. Почему линия воздействий Проникнувшего до сих пор не прервана, хотя прошло уже больше двух тиклов?

— Мне трудно ответить на этот вопрос, каплан, — Тойцу виновато склонил голову, одновременно опускаясь на одно колено. — Но как я уже говорил, Проникнувший непредсказуем и умен, к тому же он получал помощь от одного из властителей Вероятностных. Однако я клянусь своим родом…

Быстрый взмах руки.

— Не стоит давать подобных клятв, райгард. Просто примите тот факт, что выбранная вами стратегия относительно Проникнувшего изначально была ошибочна. После завершения процесса наблюдения и просчетов вероятностей, нужно было просто прекратить всяческое взаимодействие с объектом, а еще лучше помочь в адаптации, что обеспечило бы его полное поглощение местным социумом.

— Я не уверен, что это было бы возможно, слишком…

— Сейчас это не имеет значения, — вновь прервал Тойцу Эйтрахк, — ибо именно ваши просчеты привели к тому, что вокруг чужака сплелся постоянно флюктуирующий клубок вероятностей, позволив ему подняться на уровень фигуры в игре.

Каплан на мгновение замолчал, затем с шумом выдохнул и добавил:

— Запомните, Тойцу, именно ваши просчеты привели к тому, что с его действиями пришлось считаться даже нам, внося скоропалительные изменения в идеально стабилизированную картину нашего плана.

— Я уничтожу его линию, каплан. Если понадобится — лично, обещаю, — голова Тойцу склоняется еще ниже.

Снова быстрое движение рукой, словно Эйтрахк отогнал кружившую у лица назойливую муху.

— Отриньте гордыню, райгард, — это пережиток и контрпродуктивное чувство, которое ведет к ошибкам в прогнозировании, — разум должен быть открыт и холоден. К тому же прямое воздействие запрещено и будет тотчас пресечено каллиатом. Забудьте о Проникнувшем, пусть им займется кто-нибудь из Открывшихся, а сами сосредоточьтесь на выполнении возложенных на вас функций координатора. Нужно ускорить приготовления. Вы меня поняли?

— Да, каплан.

— Рад это слышать.

Шелест ткани, короткий поклон и фигура Эйтахка с легким хлопком растворяется в воздухе, оставляя после себя легкое зеленоватое свечение. Тойцу медленно поднимается на ноги, некоторое время стоит абсолютно неподвижно, а на поверхности его зеркальной маски отражаются горящие в глубине зеленого овала звезды, затем его рука касается поверхности экрана, заставив тот медленно погаснуть.

Кирилл плюхнулся в капитанское кресло, и, устало проведя рукой по лицу, мотнул головой после чего, щелкнул клавишу на пульте. С легким шуршанием в потолке раскрылась ниша, «выплюнув» из своего нутра два дугообразных экрана, которые, зависнув на уровне глаз, разошлись в стороны, замерев по обе стороны от кресла.

— Ну, что там за корабль?

— Торкленский детрайтер «Харнат», — ответила голограмма девушки, возникая рядом с креслом из вихря золотистых огоньков.

— И что тебя беспокоит? — поинтересовался Кирилл, пробегая пальцами по кнопкам дугообразного пульта и выводя на центральный экран схематическое изображение чужого корабля и его положение относительно «Геры». — Почему ты вообще решила, что он собрался за нами охотиться?

— Расчетная траектория и мгновенная коррекция курса относительно контрольного изменения нашего, дает шестидесяти процентную вероятность направленности данного корабля на перехват.

— Вот как, — Кир задумчиво посмотрел на экран. — Ладно, дай мне краткую справку по этому кораблику на мой монитор.

— Вывожу.

Глаза Геры замерцали желтыми искорками, и на висящем справа от его головы мониторе появилась фотография вытянутого приплюснутого корпуса корабля с массивными горбами двигательных установок.

— Вот уродец, — хмыкнул Кирилл. — Напоминает гигантский молоток.

— В космосе форма не имеет значения.

— Я знаю, но мне больше нравятся корабли с элегантными формами, как у тебя, — ответил Кир, рассеяно пробегая глазами по строчкам с технической информацией и не обращая внимания на скользнувшую по губам голографической собеседницы довольную улыбку.

— Так, — Кирилл пробарабанил пальцами по подлокотнику кресла, — судя по данной информации, это корыто является курьерским кораблем Совета, — он откинулся на спинку кресла и, скрестив руки на груди, усмехнулся. — Что ж, похоже, господин Корби все-таки успел к нам на встречу, вот только я как-то не горю желанием с ним увидеться. Все равно путного ничего не скажет. Гера, прибавить скорости можешь?

— Могу, но рискованно. Ты же знаешь, реактор находится лишь под частичным моим контролем, да и без полного экипажа функциональность остальных систем ограничена. Увы, но так задумали мои создатели.

— Я в курсе, не стоит мне повторять это в сотый раз. Насколько сможешь ускориться?

— На пять бремов.

— Ускоряйся.

— Принято.

Легкое давление на грудь мягко вжало Кирилла в кресло, заставив невольно поморщиться с долгой непривычки, и почти сразу же схлынуло.

— Скорость девять бремов, из-за приписанных директив дальнейшее ускорение без присутствия наблюдателя на посту реактора, недопустимо, — произнесла Гера бесчувственным машинным голосом и, повернув голову к Киру, добавила уже обычным: — Только это мало поможет. Судя по моим данным, крейсерская скорость «Хорната» немного меньше моей, и даже задействуй я реактор на сто процентов, уйти от него в обычном пространстве нам было не так уж и просто, если только в стайер-режиме.

— Понятно. Сколько у нас времени?

— Зависит от того что за торпеды у него в аппаратах. Если штатные, то мы будем вне его зоны поражения еще около трех часов.

— А если уйти в нерасчетный?

— Не получится, — мотнула головой девушка, — при нынешнем ускорении скорости достаточной для перехода в надметрику мы достигнем через девять часов сорок две минуты корабельного времени, но даже если это удастся сделать быстрее, то границу безопасного расстояния удаления от плоскости системы мы минуем не раньше чем через двенадцать. Как я уже говорила, искажения создаваемые здешним шлюзом слишком сильны.

— Шардзым, — процедил Кир сквозь зубы, закидывая руки за голову и откидываясь на спинку кресла, — ну почему все так сложно. Ладно, если не получается убежать, значит будем атаковать. Как оцениваешь наши шансы?

— Вероятность победы составляет восемьдесят девять процентов. Капитан, эта жестянка мне не соперник.

— Как я и думал, — Кирилл скосил глаза на экран, рассматривая преследующий их корабль, затем резко сел. — Гер, сканеры на полную мощность, просвети пространство дальше по курсу. Обо всем подозрительном сразу докладывай. Корби кто угодно, только не дурак и десять раз перестрахуется, прежде чем что-то сделать, да и не в его стиле кидаться на заведомо более сильного противника. Что-то тут не так.

— Поняла, — кивнула голографическая девушка, — начинаю широкополосное сканирование.

Дверь мостика тихонько зашуршала, раздвигая свои створки и пропуская внутрь покачивающуюся Тайк, следом за которой неожиданно для Кира внутрь вошла Элнад, оставленная им дожидаться его в кают-компании. Остановившись в дверном проеме, бывшая помощница Ухгукх-са поклонилась и застыла на месте, буравя его своими совиными глазами, словно ожидая каких-то расспросов или надеясь услышать указания дальнейших своих действий.

— Тайк, ты зачем поднялась? — спросил Кирилл, бросая быстрый взгляд на неожиданную гостью, вскакивая со своего места и подбегая к асторке.

— Я в норме, голова чистая, могу занять свое место, капитан, — произнесла та, хватаясь рукой за заботливо подставленное плечо Кирилла.

— Ага, вижу как в порядке, тебе еще отлежаться надо.

— Разрешите вмешаться, капитан Керк, — подала голос Элнад. — Смею вас уверить, что ваша помощница говорит правду. Если мое зрение меня не подводит, то она действительно в полном порядке. Рана неопасна, а ее слабость временное явление вызванное потерей крови и остатками болевого шока. Учитывая особенности организма асторцев, могу с уверенностью сказать, что она полностью пройдет в течении торкленского часа.

— Ты… вы что медик?

Элнад на секунду задумалась, затем отрицательно качнула головой.

— Определение не совсем верное. Я не обучалась спасать жизни разумникам, как и не обучалась лишать их оных, однако путешествуя с учителем, достаточно много узнала о строении и особенностях функционирования организмов многих из них.

— Даже боюсь представить на каких примерах, — буркнул Кир, усаживая Тайк в кресло навигатора.

— Кто это? — спросила асторка тихим голосом. — Встретила ее, когда шла сюда.

— И не убила на месте? — усмехнулся Кирилл, заставив рожки девушки стать желто-зелеными. — Я всегда думал, что ты более подозрительна к незнакомцам.

Асторка промолчала, зато ее хвост взвился вверх и легонько шлепнул своей кисточкой по Кирилловой щеке.

— Ну, смотрю, ты действительно в норме, — улыбнулся Кир. — А эта девчонка бывшая помощница Ухгукх-са, тот ее зачем-то к нам отправил. История темная, сам еще не разобрался. Потом решим, что с ней делать, пока главное это, — он кивнул на центральный экран, где вращалась трехмерная проекция «Харната» и отображалась траектория его движения относительно их корабля.

— Сенатор Корби.

— Догадливая ты у меня.

— Я всегда умела быстро все анализировать, — кончик хвоста девушки вновь скользнул по лицу Кирилла и скрылся под креслом.

Рядом с его плечом взвился рой золотистых огоньков.

— Капитан, извините, что прерываю ваш разговор, но вы просили сообщать обо всех обнаруженных аномалиях.

— Докладывай.

— Две размытые сигнатуры в семьдесят третьем квадранте четвертого сектора. Судя по энергофону какие-то корабли в стелс-режиме.

— Твою ж…

Кир скрипнул зубами, буравя глазами экран, в углу которого зависла пара разноцветных клякс угрожающе «шевелящих» псевдоподиями энергетических выбросов, словно в надежде разглядеть, что пряталось за их то и дело меняющими очертаниями.

— Гера, когда они будут в зоне поражения наших торпед? — наконец произнес он.

— Хотите заставить их себя проявить, капитан.

— Да.

— При нынешней скорости сближения час двадцать до гарантированного поражения целей, произвести предварительный захват?

— Нет, стоп, отставить, попробуем по-другому. «Гера» срочная смена курса, отклонение от вектора движения семьдесят градусов, минус семь от плоскости. Тай, пересчитай зону перехода. Попробуем заставить их двигаться и понять с кем имеем дело, а то вдруг это не по наши души.

— Принято, — кивнула голограмма.

Рисунок созвездий на центральном экране заметно сместился, свидетельствуя о повороте корабля, однако судя по картинке на мониторе прячущиеся в невидимости космолеты никак на это не отреагировали. Сперва Кирилл подумал, что ошибся в своих расчетах, как неожиданно одна из «клякс» резко дернулась вперед, устремляясь на перехват, а уже буквально через минуту к ней присоединилась вторая. Расплывчатые образы чужаков замерцали разноцветными кубиками, показывающими что «Гера» начала их сканирование, и практически сразу же приобрели четкость и объемность. Корпус состоящий из трех конусов соединённых друг с другом при помощи причудливо переплетённых шипастых труб.

Кирилл удивленно присвистнул.

— Ну ничего себе, старые знакомые. Гер, помнишь их?

— Конечно, капитан. Данные корабли преследовали нас во время полета в систему 784Крог. Принадлежность — не установлена, вооружены пространственными торпедами неизвестной конструкции предположительно вызывающими аннигиляцию материи в локальной точке. Наличие другого вооружения на борту — не установлено. Максимальная скорость — не установлена. Внесены в реестр федерации как чужеродные объекты не вызывающие доверия и подлежащие уничтожению в случае проявления агрессии, регистрационный номер тлара-ка семнадцать двадцать четыре

— Замечательно. Дай ка мне связь с «Темклатом», только без видео.

— Вызываю.

Часть центрального экрана погасла, потеснив отображаемые на нем россыпи звезд и «протаяв» прямо посередине серым квадратом с вращающимся на нем оранжевым значком вызова который практически сразу сменил свой цвет на синий.

— Станция «Темклат» на связи, — раздался в рубке пощёлкивающее-шипящий голос.

— Это посол Кейтан. Нахожусь в пятом системном секторе на борту своего корабля следующего к границе системы для пространственного прыжка. Хочу сообщить, что в данный момент меня преследуют два корабля идентифицированные мною как объекты номер тлара-ка семнадцать двадцать четыре. Прошу помощи.

— Вижу вас на своих радарах, посол, однако других сигнатур рядом не обнаружено. Вас точно преследуют?

Кир вопросительно покосился на стоящую рядом Геру.

— Корабли чужаков все еще находятся под зонтиком стелс-полей, просто наши сенсоры мощнее и совершеннее темклатовских, — пояснила та. — Они могут их и не видеть.

— Да, «Темклат», передаю вам данные телеметрии с наших радаров.

— Принято, — голос замолчал.

— Идет картинка, — доложила Гера через несколько минут и, посмотрев на Кира, спросила: — Принять?

— Да, но встречную не выдавай, я без маски.

— Могу наложить на передаваемое изображение.

— А…

Кир мысленно чертыхнулся, в который раз обругав себя последними словами, ибо совсем забыл о том факте, что возможности компьютера его корабля намного превосходят технологии используемые Федерацией, и Гера могла с легкостью обойти всевозможные фильтры и декодеры «Темклата», передав на мониторы станции нужную ему картинку.

— Давай связь.

Экран центрального монитора послушно моргнул, и на нем появилось лоснящееся лицо капитана Даркара.

— Посол Кейтан, я всеми своими жаберными пластинами надеялся, что как только вы покинете борт моей станции, так все неприятные новости уйдут вместе с вами. Теперь вынужден констатировать, что это не так.

— Капитан Даркар, поверьте, я здесь совершенно не причём. Для меня присутствие кораблей чужаков в системе такой же неприятный сюрприз, как и для вас. Даже не могу представить, что они задумали и для чего здесь находятся.

— Да, сюрприз неприятный, — сказал Даркар, прикрыв пару своих глаз в знак согласия. — Мы уже связались с находящимися в системе военными кораблями Федерации, однако ближайший из них находится почти в трех часах хода от вас, поэтому предлагаю сметить курс и вернуться назад, чтобы мы смогли в случае чего поддержать вас огнем станционных батарей.

— Не уверен, что это хорошая идея, капитан. Скорость у нас порядочная и срочный разворот без ее значительной потери невозможен. Рискую подпустить их слишком близко. Может запросить о помощи находящийся неподалеку от нас детрайдер Федерации?

— Увы, мы связались с ним в первую очередь и уже получили отказ. На борту находятся важные персоны из Совета, прибывшие для продолжения переговоров с кергарцами и, услышав от нас о чужаках, они спешно меняют курс, чтобы уйти под нашу защиту.

— Понятно, — Кирилл едва сдержал довольную улыбку. — Значит, остается надеяться наудачу и реактор своего корабля. Попробую оторваться, а если не удастся, то такова моя судьба и я приму ее дар не дрогнув.

— Вы торгунцы всегда были фаталистами.

Кир склонил голову якобы в знак согласия.

— Что ж, — такасец шумно выдохнул. — Рад был знать вас, господин Кейтан, надеюсь, удача не покинет вас до самого конца, однако на всякий случай мы передадим вам координаты и курс военного корабля Федерации, возможно, это как-то поможет.

Экран погас, затем растаял, сменившись изображением звездного неба.

— Получены координаты эрайнера «Махнар-так», произвести коррекцию курса? — спросила Тайк.

— Зачем? Эти чужаки явно шли на помощь нашему другу сенатору, а так как тот решил спасовать, то думаю, они тоже не полезут.

— Если ты не ошибаешься, — рожки девушки стали желто-зелеными.

— Я не ошибаюсь, посмотри сама на цифры, «Харнат» скидывает скорость и поворачивает. Корби не идиот устраивать охоту на глазах у всех да к тому же пользуясь поддержкой кораблей чужих. Одно дело сделать это втихую, когда можно придумать любое оправдание, и совсем другое, когда этот кусок пространства прошаривают своими радарами все находящиеся поблизости корабли Федерации. Гера, что там по чужакам?

— Сменили курс и с ускорением уходят куда-то вглубь системы.

— Вот видишь, я прав, — Кирилл удовлетворенно откинулся на спинку кресла. — Гера, курс прежний, продолжить ускорение. Уводи нас из этой системы. А всем остальным, — он развернул кресло, бросив многозначительный взгляд в сторону молча стоявшей у дверей мостика Элнад, — предлагаю собраться через полчаса в кают-компании, дабы поговорить по душам и обсудить наши дальнейшие действия.

Первое на что обратил внимание Кирилл, войдя в кают-компанию, так это на широко раскрытые от удивления глаза Урака. Взгромоздившийся на стоящий у большого овального стола не слишком для него удобный стул с необычной треугольной сидушкой и шестиугольной спинкой, досаец выглядел полностью потерянным.

— Да, да я не торгунец, тебе не кажется, — сказал Кирилл, входя внутрь, — я тот, кого в энвок-зоне принято называть «чужаками», хотя все остальное правда и я действительно являюсь, точнее, являлся официальным представителем Федерации, как бы странно это сейчас не звучало.

Досаец в ответ лишь нервно дернул ушами и медленно, почти с явственно слышимым скрипом, повернул голову, уставившись своими глазами плошками на появившуюся рядом с Кириллом Геру.

— А это голографический образ искусственного разума моего корабля, — пояснил Кир, помогая асторке занять один из стульев. — Элнад и Тайк надеюсь представлять не надо?

— Я уже представилась, — сказала нарфалка, поднимаясь со своего места, коротко кланяясь и вновь садясь обратно.

— Вот и хорошо, — Кир подошел к притаившемуся в нише стены небольшому холодильнику и, достав оттуда пару бутылок минералки, вернулся к столу. — Ну, значит, начнем наше небольшое собрание, — сказал он, протягивая одну из бутылок асторке. — Если вкратце, то наш дальнейший маршрут лежит за пределы энвок-зоны, и если вы хотите покинуть борт «Геры», то сделать это придется на Криспе, куда мы зайдем на пару дней кой за какими запасами.

— А если мы не хотим покидать?

Кирилл отодвинул стул и, усевшись, неторопливо открутил пробку минералки, задумчиво рассматривая Элнад.

— Ну, если быть до конца откровенным, то я не против пары новых членов команды, экипаж на «Гере» далеко не полон, так что если не хотите, то можете остаться, вот только я должен быть уверенным в вашей преданности и пользе. Вот, например, Урак кем ты был у Кайлса?

Досаец испуганно вздрогнул, затем посмотрел на Кира непонимающим взглядом и тому пришлось повторить свой вопрос.

— Я, наблюдать и делать двигатель, чтобы корабль ходить меж врат до планет, — почти пролаял он, не отрывая глаз от стоящей у двери Геры, тело которой то и дело становилось почти прозрачным, а по волосам нет-нет да пробегали голубоватые разряды. — Я делать это хорошо и Кайлс уважать мне…уважать до последней свой день, он даже делать меня свой помощник.

Урак тяжело вздохнул и, совсем по-человечески шмыгнув носом, просительно уставился на открытую Кириллом бутылку воды.

— Понятно, значит, ты был бортинженером, а затем стал помощником капитана, или как это у вас там эта должность называлась. А ты Элнад?

Девушка сделала попытку подняться, но Кир жестом остановил ее.

— Не стоит каждый раз вставать и кланяться, просто отвечай.

— Помимо моих прямых обязанностей вести записи мыслей учителя, убираться в его комнатах, помогать во время важных встреч, я обучена навыкам пилота космолетов легкого класса.

— Хм, — хмыкнул Кирилл, пододвигая бутылку с минералкой жадно смотрящему на нее Ураку. — Секретарь, пилот и наполовину врач в одном флаконе.

— Я не врач, капитан, я просто знаю физиологию многих разумников, но изучала я ее не для того чтобы лечить, скорее наоборот, — Элнад нервно закусила нижнюю губу, видимо поняв что сказала лишнее.

— Вот как, — Кир скрестил руки на груди и с легкой усмешкой окинул новым взглядом сидевшую напротив него хрупкую на вид девушку. — Значит, ты была Ухгукх-су не просто секретарем, помощником и ученицей, но еще и кем-то вроде телохранителя, который допустил гибель своего хозяина. Я правильно понял?

— Да, — голова нарфалки поникла. — Я подвела своего учителя, не смогла разглядеть новообращённого и этот позор прибудет со мной до конца моего жизненного цикла.

— Понятно, — Кирилл хлопнул ладонью по столу, заставив девушку вскинуть голову, а досайца оторваться от поглощения минералки. — Значит так. Эланд, к этому разговору мы с тобой еще вернемся, вопросов у меня много, а пока вы с Ураком должны решить — летите ли вы с нами дальше или сойдете на Криспе.

— Я буду с вами куда бы вы не направились, капитан Керк, мне идти некуда, — ответила Эланд не раздумывая, — и если вы мне позволите, то стану вашей покорной слугой.

Хвост молчавшей все это время Тайк взвился вверх подобно ястребу, но тут же юркнул обратно под стол, едва насмешливый взгляд Градова скользнул по ее лицу, а рожки асторки запылали желтизной смущения.

— Достаточно будет просто хорошо выполнять возложенные на тебя обязанности, — сказал Кирилл, продолжая с едва сдерживаемой улыбкой коситься на Тайк. — А ты, Урак, что скажешь?

— Куда летет вы и сколько номинал плата?

— Лететь придется далеко, собственно говоря… Гера, дай карту.

Матово-белоснежную поверхность стола перечеркнула извилистая зеленая линия и над ним развернулась голографическая полусфера, внутри которой мерцали разноцветные точки звезд.

— Система имеет только цифровое обозначение и располагается вне энвок-зоны, здесь, — он приподнялся со своего места и ткнул пальцем в небольшую звездочку, которая тут же увеличилась, превратившись в планетарную систему из шести планет. — Около шести месяцев хода в надметрике в одну сторону.

— Так далек, зачем, что там ест?

— Гер, покажи.

Изображение системы исчезло, сменившись картинкой межпространственных врат похожих на огромный ажурный цилиндр сплетенный из мерцающей зелеными огнями проволоки, неподалеку от которого парил, кажущийся крохотным на их фоне, серебристый «бублик» станции управления.

— Дайтанский орбитальный шлюз дальнего пробоя, — пояснила Гера.

— Дайтан! — досаец аж подскочил на месте, чуть не опрокинув стоявшую рядом с его правой рукой бутылку с водой. — Откуда знать, что там есть, это дайтан, кто это вам рассказать, как…

— Я рассказать, — компьютерная девушка посмотрела лемуроподобного разумника горящими глазами заставив того замолчать. — А если хочешь знать, откуда мне это известно, то тут все просто. Я бывший дайтанский разведывательный хроптер, а позднее учебный корабль академии дальних исследований и данная информация содержится в моих базах данных. Еще вопросы?

— Дайтанский корабль, — в голосе Урака послышались нотки удивления, почти тут же сменившись сомнением. — Это все сделать дайтан, не верить, не может быть, обманывать меня.

Он принялся вертеть головой по сторонам и даже заглянул зачем-то под стол видимо в надежде найти какое-нибудь клеймо производителя или нечто подобное, дабы уличить Геру в обмане. В конец концов он вскочил с места и принялся носиться по кают-компании, заглядывая во всевозможные закутки и повторяя:

— Не может быть, дайтан, не может.

— Да уж поверь, — сказал Кирилл, наблюдая за его метаниями. — Или ты видел раньше подобные корабли?

Урак замер в смешной позе, заглядывая под расположенную почти у самого пола очередную полку и, выпрямившись, задумчиво повел ушами.

— Но это не значит, что таких нет, энвок-зона большой, — наконец сказал он.

— Разумно, — кивнул Кирилл. — Однако «Гера» действительно бывший дайтанский корабль и если ты полетишь с нами, то сможешь убедиться в этом сам. А пока сядь на место.

Урак дернул хвостом, но подчинился.

— Лететь если давать хороший доль находок, — сказал он, взбираясь на стул, — очень хороший доль, дайтан находки дорогие, много номиналов стоить.

Глаза досайца жадно заблестели.

— Доля будет хорошей, — улыбнулся Кирилл, — деньги меня не особо интересуют, главное чтобы ты подчинялся всем моим приказам и не задавал ненужных вопросов.

— Урак будет молчат, — быстро закивал досаец. — И лететь с вами, только Урак мало знать о таком корабль, будет плохо делать работу и боятся поломать, что не знать.

— Насчет этого можешь не беспокоиться, в памяти Геры есть много прекрасных программ для обучения, все же она была учебным кораблем, да и защита от неправильных действий экипажа довольно мощная. К тому же многое тут уже заменено стандартным оборудованием используемом Федерацией. Знаете, достать оригинальные дайтанские запчасти ныне несколько проблематично, а старые имеют неприятное свойство выходить из строя, приходится постоянно выкручиваться.

— Изучить работа дайтан оборудование — мечта, — Урак закатил глаза. — Я совершенен точна лететь с вами.

— Вот и хорошо. Гера.

— Да, капитан.

— Сделай пометку в своих базы, что с сегодняшнего числа в экипаж зачислены два новых члена, досаец Урак в качестве бортинженера и нарфалка Эланд в качестве первого пилота. На этом все. Можете выбрать себе любую свободную каюту, Гера вам покажет, — он поднялся и повернувшись к асторке, добавил: — А ты моя дорогая сегодня ночуешь в медотсеке и без возражений.

Дверь каюты с легким шелестом затворилась за спиной Кирилла. Он скинул длинную, больше похожую на накидку, торгунскую куртку, затем расстегнул замок форменного комбинезона и, вытащив руки из рукавов, откинул его назад, позволил его верху повиснуть на бедрах подобно причудливому куску старой скинутой кожи.

— Будете отдыхать, капитан? — Гера возникла рядом с Кириллом облаченная в прозрачное бледно-зеленое платье, сквозь материю которого прекрасно просматривались очертания обнаженного девичьего тела.

Кирилл окинул ее усталым взглядом и, вздохнув, бросил:

— Гер, ты опять…

— Тайк сказала, что ваше эмоциональное состояние оставляет желать лучшего. Я решила, что толика сексуального воздействия пойдет вам на пользу. Но если не хотите…

Прозрачное платье резко потемнело, потеряло свою легкость, окутало тело девушки, превращаясь в обычный рабочий комбинезон.

— Капитан, можно вопрос?

Кирилл опустился на расположенную в небольшой нише кровать и, растянувшись на ней, закинул руки за голову.

— Валяй.

— Почему вы в качестве первой цели выбрали семьсот «Грай747кайт», а не те, что в системе «Рата-Кха 13»?

— Почему? — Кир задумчиво почесал нос, затем пожал плечами. — Ну не знаю, считай это интуицией. Да и если мыслить логически, я почти уверен, что система Рата… Как ее там дальше?

— Кха 13

— Угу. Так вот, я почти на сто процентов уверен, что эту систему уже прошерстили либо разведчики федерации, либо свободные поисковики. Слишком уж она близко к границам.

А семьсот сорок седьмая расположена на приличном расстоянии, к тому же ничем особо не примечательна, в некоторых каталогах о ней даже и упоминания нет. Так что…

— Понятно, — кивнул девушка.

— Вот и хорошо, — Кир зевнул и, потянувшись, спросил: — Как там наши новички, устроились?

— Да, капитан. Досаец в седьмой, а вот девчонка расположилась в соседней с вашей.

— Там же душ не работает.

— Сказала что ей это неважно.

— Не, ну так не пойдет, нужно заняться этой проблемой, она все же девушках. Хотя фиг знает, что у ней там с физиологией, может эти нарфалы даже не потеют. Кстати, у тебя в базах есть что-нибудь по этой расе?

— В доступных блоках, нет.

— Много еще недоступных?

— Двадцать четыре процента.

— Ну не так уж и много осталось, — он снова зевнул и мотнул головой, отгоняя наползающую дремоту. — Ладно, Гер, что там у нас по прыжку?

— До создания зоны перехода осталось шесть часов семнадцать минут.

— Вот и ладушки, успею отоспаться, разбудишь за час до прыжка. Будешь уходить, будь добра, приглуши свет.

Кирилл закрыл глаза. Гера некоторое время стояла у кровати, смотря на своего практически сразу уснувшего хозяина, затем подняла лицо к потолку, и свет стал меркнуть, превращаясь в зеленоватый полусумрак. Миг и на месте голографической девушки взвился рой «светлячков», которые медленно гаснув, растворились в воздухе.