Возвращение

ГЛАВА 3

Утром второго дня путешествия я окончательно оголодал и потерял остатки страха, незаметно сменившегося злостью и желанием незамедлительно действовать.

Поводом для этого послужил вид громадного черного оленя, вышедшего из леса на водопой. Зверь, появившийся на берегу в паре сотен шагов от меня, окинул взглядом реку, величественно мотнул головой, а потом принялся неторопливо пить.

— Столько мяса…

Шанс убить животное существовал. Спокойно можно было выпустить в него пару заклинаний и надеяться, что они попадут в цель. Но даже если все получится, то как потом вернуться за добычей? Если к тому времени, когда мне удастся оказаться на суше, между нами окажется несколько миль леса… Стоит ли такое путешествие затраченных сил?

В итоге бревно спокойно уплыло в туманную даль, оставив оленя позади, — я не стал даже пытаться что-то предпринять. Но зато потом, оказавшись-таки на суше, взялся за добычу еды всерьез.

Для начала пришлось найти несколько камней. Затем в очередной раз пораниться, после чего заняться своей излюбленной рунной магией. Как при охоте на стервятников.

По задумке, булыжники, раскалывающиеся в воде, должны были убивать всевозможных существ, обитающих там, — рыбу, змей, черепах… А дальше оставалось только собирать добычу и радоваться жизни.

Но мои ожидания оправдались не до конца. Импровизированные артефакты, до отказа напичканные энергией, шлепались в реку, тонули, а затем взрывались где-то на дне с громким звуком, доносящимся даже через водную толщу. И все.

После получаса упражнений мне удалось убить одну-единственную лягушку. После чего я окончательно разочаровался, со злостью выкинул последний оставшийся в запасе камень и отправился выше по течению. Думаю, в этом месте все равно вся рыба уже давно распугана.

Шагов через пятьдесят мне попалась очередная аккуратная заводь, на берегу которой и была опробована следующая идея.

Огненное заклинание начинает действовать при столкновении с препятствием — значит, если направить его в воду, выплеск энергии произойдет на поверхности. Соответственно, уйдет эта энергия вглубь, туда, где прячется вкусная рыба.

Я подошел к делу со всей тщательностью. Наполнил свою «запруду» энергией, как следует выбрал место… И практически подряд выпустил в воду четыре огненных копья, после чего, лишившись сил, плюхнулся на берег.

Мир резко потемнел, а в голове послышался противный тоненький писк.

Рядом со мной что-то бурлило, свистело и даже шипело, до кожи долетел горячий пар, но все самое интересное я пропустил. А когда проморгался и снова более-менее собрался с силами, то обнаружил на поверхности заводи небольшую толстую рыбу, несколько каких-то отвратительных насекомых, лягушку и двух плавающих кверху брюхом ящериц с локоть длиной каждая.

— Еда… — мой голос позорно дрогнул от жадности и предвкушения, — наконец-то…

Надо было еще на прошлом привале попробовать сделать нечто подобное. Но, как говорится, хорошо, что хотя бы сейчас додумался. Опыта подобной охоты у меня все-таки до этого не было — в оазисе близ Хрустального водились только небольшие караси и вонючие сомики, которых вылавливали сетями или с помощью удочек, но уж точно не заклинаниями.

Забравшись немного в глубь леса, я нарубил веточек, сложил небольшой костерок и принялся слегка трясущимися руками потрошить добычу. Рыба такого вида мне еще ни разу не попадалась, но если услышанные рассказы не врали, практически все, что живет в пресной воде, — съедобно. Отравиться можно только морскими обитателями.

— Надеюсь, так оно и есть… — Я насадил тушку на воткнутую рядом с костром палочку и взялся за ящериц.

Странные… Грубая шкура, гребнистый хвост, пасть, полная мелких острых зубов. Думаю, лягушкам, да и рыбам тоже, от них житья нет. Хищные тварюшки.

Содрав шкуру с рептилий, я примостил и их рядом с костром. После обработки от улова осталось не так уж и много мяса, но на разок мне точно должно было хватить, а это главное. Дальше еще кого-нибудь поймаю таким же образом.

Ящерицы в итоге по вкусу оказались похожими на воняющих рыбой куриц, а от рыбы немилосердно несло тиной. К счастью, я был настолько голоден, что не обращал на это особого внимания и не останавливался до тех пор, пока не съел все подчистую.

После чего, плюнув на возможные опасности, просто заснул, наслаждаясь сытостью и уютом, идущим от костра.

Следующая ночь выдалась неожиданно теплой, даже жаркой. Расстояние, отделяющее меня от Валески, все еще было не столь большим, чтобы почувствовать настоящее дыхание юга, но лето продолжалось, и мне явно довелось попасть в полосу зноя.

Развалившись на ставшем уже совсем привычным и удобным бревне, я двигался вперед — поглядывая на звездное небо, болтая ногами в воде и изредка ворочая шестом.

Мысли, оторвавшись от насущных проблем вроде голода и холода, снова обратились к ближайшему будущему.

Обстоятельства недвусмысленно намекали, что на континенте мне больше не место. Срединное княжество, Империя, Тардия — нигде не рады Рико Пепельному. В принципе, можно было бы отправиться в Сакк… Но туда мне совсем не хочется. Слишком уж непохожи саккцы на жителей Пустоши или той же Империи. Да и награда, обещанная князем за мою поимку, не позволит хоть немного расслабиться — даже в тех краях.

— Она теперь нигде не даст расслабиться, — мрачно заметил я, рассматривая далекие серебряные искорки, слабо мерцающие над головой.

В общем-то, дорога у меня теперь только одна — обратно домой. Да, там тоже будут искать, да, там находится Шаран… Но это все — довольно знакомые проблемы. По крайней мере, в любой город Пустоши я спокойно смогу зайти, не опасаясь того, что стража на воротах тут же примется меня убивать. Конечно, потом придется держать ухо востро, но по обычаям и законам полуострова я все равно буду иметь там некую иллюзию безопасности. Не то что здесь.

А вот как добираться до родных краев… Сложный вопрос. Прямой путь лежит через земли Империи и займет у меня не одну и не две недели. Придется опять скрываться и бродить по лесам… Ничего особо страшного в этом нет, но и приятного тоже мало. Вот если бы можно было добраться к берегам Пустоши по воде…

— Хм.

Действительно, почему бы и нет? Пока что река рассматривалась мной исключительно как способ быстро и незаметно скрыться от врагов, но ведь с ее помощью можно сплавиться и до моря, а уже там каким-нибудь образом договориться с местными торговцами или рыбаками, после чего спокойно уплыть вместе с ними на запад.

Я перевел взгляд на окружающую меня воду и принялся задумчиво рассматривать отражение луны в слегка волнующейся поверхности.

У этого варианта тоже были свои минусы. Например, где гарантия, что мне действительно удастся с кем-то там договориться? Проще выдать чужеземца страже и получить награду, чем рискнуть и повезти его куда-нибудь.

Вопросы, вопросы…

В воздухе постепенно сгущалась духота. У нас в Пустоши это всегда было явным признаком надвигающейся грозы; может быть, и здесь эта примета сработает. Хорошо, если так.

Зачерпнув пригоршню воды, я ополоснул лицо, а затем опять сонно притих на своем бревне. Мысли незаметно перешли на Эстерси. Интересно, если догадки окажутся верными и мне действительно удастся ей помочь — как будет выглядеть благодарность богини?

— В принципе, можно устроить ночи любви… — сонно пробормотал я. — Неплохой вариант…

Над рекой прокатился оглушительный грохот. Сияющая лента молнии упала с темных небес и вонзилась в одно из деревьев на берегу. Полыхнуло пламя.

Я, не ожидавший ничего подобного и пребывавший в ленивой дремоте, от внезапного испуга вздрогнул, дернулся и, не сумев удержаться на стволе, шлепнулся в воду.

Вынырнул, заново ухватился за дерево, а потом с неподдельным испугом посмотрел наверх.

— Простите, госпожа, это не со зла…

Мне никто не ответил. Вдалеке зажглась еще одна молния, затем еще. Неожиданно подул ветер, принеся с собой крупные капли дождя.

Гроза все-таки началась.

Я, выбравшись на свой жалкий плот, некоторое время радовался прохладе и наступившей наконец-то свежести. А потом замерз, и жизнь опять показалась мне полной несправедливости и страданий.

Вдобавок очень некстати вспомнилось, что на открытых пространствах молнии чаще всего бьют в возвышающиеся над поверхностью предметы: деревья, стоящих людей… бревна, плывущие по реке.

Стало как-то неуютно, и я в какой-то момент даже принялся было грести в сторону берега, намереваясь переждать там буйство стихии. Но заметил, что гроза быстро уходит куда-то на север, и немного успокоился. Прекратил размахивать шестом, прижался к ближайшей ветке, затих…

Дождь продолжал усиливаться, с громким шелестом падая на реку и превращая мир вокруг меня в сплошное царство воды. А вот ветер, наоборот, постепенно стихал, молнии тоже сверкали все реже. Гроза оказалась весьма скоротечной.

Несмотря на холод, я все-таки задремал. И очнулся от пропитанных страданиями и тревогой грез только ближе к рассвету, когда дождь уже окончательно стих, сменившись густым утренним туманом.

— Ой…

На левом берегу реки расположился очередной городок. Окутанный белесой дымкой, он вызывал ощущение какой-то нереальности, призрачности. Проскальзывающие в прорехах тумана строения, стоящие у причала корабли, наполовину погруженные в молочно-белую мглу… Одинокая собака, выбравшаяся на пристань и спустя несколько секунд снова исчезнувшая среди домов…

Завораживающее зрелище.

Когда город скрылся из виду, я немного встрепенулся и сбросил с себя наваждение. Совсем скоро окончательно рассветет, пора уже задумываться о том, чтобы уводить свое бревно поближе к земле и готовиться выбираться на дневку. Впрочем, на всякий случай можно и немного подальше отплыть…

— Твою мать! — Я подпрыгнул на месте и с размаха треснул себя ладонью по шее. — Тварь!

На руке обнаружился громадный и все еще живой комар. Здоровенный, с фалангу пальца длиной. Еще раз выругавшись, я отправил неудачливого кровопийцу в реку и почесал зудящую шею, зорко посматривая по сторонам.

Первый привет с юга. Если верить рассказам подвыпивших торговцев, некогда рассказывавших всякую чушь в трактире отца, там хватает всевозможных страшных тварей. Огромные насекомые, чудовищные змеи, исполинские крокодилы… Конечно, верить пьяным байкам глупо. Но ведь на чем-то они все-таки основаны… и появившийся комар-переросток — отличное тому подтверждение.

Спустя пять минут ко мне прилетела еще одна кровососущая сволочь. Покружилась рядом, оглашая окрестности тонким противным писком, затем скрылась.

Я вздохнул и принялся все активнее загребать шестом, направляясь влево, к тому же берегу, где только что виднелся город.

Ледяная постоянно расширялась и сейчас была уже заметно больше полумили в ширину. В таких условиях мне поневоле приходилось причаливать к тому ее краю, который располагался ближе, а не к тому, куда хотелось бы.

Пыхтя от усилий, я кое-как вывел бревно из стремнины и начал гнать его в сторону располагавшейся шагах в семидесяти суши.

— Сплавляться по реке, конечно, здорово… но… вот эти вот моменты… злят…

Через десяток минут мне пришлось успокоиться и на время оставить в покое шест — не особо привычные к гребле руки в очередной раз устали и начали побаливать. Гнусное и неприятное занятие, конечно. И как тут не вспомнить могучих атлетов, часами сидящих на веслах…

Душу кольнула черная зависть.

— С другой стороны, у них весла, а у меня — только облезлая ветка. Веслами-то всяко удобнее.

Слегка успокоив себя этими словами, я уставился на медленно проплывающий мимо и уже совсем близкий берег.

Небольшие изменения по сравнению с окрестностями Валески все же чувствовались. Зелень стала еще более пышной, деревья теперь росли гораздо плотнее, появилось множество вьющихся растений. И повсюду шныряли комары, чтоб им пусто было…

Мне пришлось прихлопнуть очередное севшее на запястье насекомое, нарушив утреннюю тишину звуком шлепка, а затем и очередным крепким словечком — гадина успела-таки вонзить в кожу свое жало.

Лежащее у самого берега длинное черное бревно неожиданно шевельнулось и скрылось под водой.

Я замер.

На плечо уселся еще один комар, но в этот раз мне было как-то не до него.

По коже бегал холодок, а душу стремительно заполнял какой-то липкий, древний страх. Как раз о чем-то подобном и рассказывали пьянчуги-торгаши, хваставшиеся своими приключениями среди жарких и опасных южных джунглей…

Сделав над собой усилие, я аккуратно поджал ноги, стараясь держать их как можно ближе к стволу и при этом не свалиться в воду. Затем перехватил поудобнее шест, опять начав грести. К берегу, туда, где только что виднелось то самое бревно.

Волосы на затылке слегка шевельнулись, живя своей собственной жизнью.

Еще гребок, еще… Плот слегка дрогнул, столкнувшись с каким-то препятствием, но уже в следующее мгновение без помех двинулся дальше. Я ощутил, как на спине проступает холодный пот.

— Давай, давай, еще чуть-чуть… — Губы шептали бесполезные слова, пока руки продолжали и продолжали двигать шестом…

А затем деревяшка вырвалась из моих ладоней, шершавой корой содрав кожу и чуть было не сбросив меня в темную воду.

Едва удержавшись от вскрика, я несколько секунд завороженно смотрел, как рядом дергается конец почти полностью ушедшей под воду ветки. Потом, практически ни о чем не думая, осторожно приподнялся на своем насесте, уперся ногами в ближайшие сучья и изо всех сил прыгнул в сторону берега.

Удар о воду, плеск, брызги… И волна все того же всепоглощающего ужаса, туманящего сознание и заставляющего отчаянно грести к берегу.

Осталось десять шагов… пять…

Я почувствовал под ногами дно и с новыми силами рванулся вперед. Кое-как выскочил на мягкую землю, отбежал на десяток шагов.

Обернулся.

Мое верное средство передвижения, на котором я спокойно путешествовал уже три ночи, медленно уплывало по течению. Шест виднелся неподалеку от него.

Вода постепенно успокаивалась, становясь все более мирной. Пара минут — и уже ничто не напоминало о моем поспешном бегстве.

— Как будто привиделось… — пробормотал я, осторожно подходя на пару шагов ближе к реке.

Словно в ответ на эти слова, рядом с берегом из-под воды плавно поднялось нечто напоминающее собой длинную и широкую корягу. На меня уставились желтые немигающие глаза.

Я невольно попятился и, споткнувшись о какой-то корень, упал на землю. Вскочил и, боясь немедленного нападения, вытянул руку…

Заклинание трепетало на кончиках пальцев, готовясь сорваться в полет, но впереди уже было пусто. И лишь слабые круги, расплывающиеся по воде, убеждали в том, что мне все это не померещилось. Здесь только что действительно кто-то был. Кто-то большой и смертельно опасный.

— Что-то сомневаюсь, что еще раз сунусь в эту реку по доброй воле… — пробормотал я, медленно отодвигаясь в глубь леса.

Планы по сплаву к устью Ледяной точно придется поменять. Если уже здесь встречаются такие вот твари, то дальше, думаю, все станет только хуже. И мой способ передвижения станет смертельно опасным.

А еще совсем недавно все было так хорошо…

Обидно.

Спустя полчаса пути удалось выбраться на узенькую лесную тропинку, и я решительно свернул в сторону недавно увиденного города.

К демонам все. До Валески отсюда миль двести, не меньше. Здесь наверняка всем на меня плевать. Представлюсь наемником, идущим в Сакк, — и дело с концом. В карманах есть аж шесть золотых — хватит и для отдыха, и для покупки провизии в дальнейшую дорогу. Письма, кстати, тоже можно будет отправить…

Мои мысли прервало доносящееся откуда-то со стороны едва слышное мерное поскрипывание. Как будто старая телега едет. Влекомый любопытством, я пробрался через полосу леса и оказался на краю дороги — гораздо более широкой и наезженной, нежели только что покинутая тропа.

Телега неподалеку действительно обнаружилась — старая и покосившаяся.

— Пррр! — натянул вожжи худой мужик, сидящий на ее передке.

Мне пришлось миролюбиво поднять вверх измазанные грязью руки:

— Я не разбойник, не бойтесь!

На удивление, мужик явно расслабился и даже дружелюбно кивнул. Здесь грабители привыкли представляться, что ли?

— В город идешь… те? — Он пока явно не решил, как именно ко мне относиться. — Залезай, коль хочешь. Подвезу.

Я воспользовался приглашением и осторожно примостился рядом с ним, с любопытством взглянув на содержимое телеги. Там повсюду валялась рыба, среди которой виднелись несколько таких же ящериц, как и те, которые недавно мне попались. Впрочем, ящерицы ли это — большой вопрос. В свете последних-то событий…

— С рыбалки едете?

— С нее самой, — степенно согласился мужик, дергая поводья. — Но, пошла!

Невзрачная лошадка послушно стронулась с места. Колеса опять начали мерно поскрипывать.

— А я вот тоже только с реки, — мне неожиданно захотелось поделиться пережитым, — меня там чуть не съели.

— Крокодил, что ли? — покосился на меня попутчик. — Они могут, особенно черные.

— Вот-вот, черный был, скотина. И толстый, как бревно.

— Это тебе повезло, паря. — Мужик улыбнулся в редкие усы. — На лодке, что ли, плыл? Ниже по течению мост же есть.

— Да не знал я про мост. Не с этих краев. И про ваших крокодилов разве что слышал… Думал, они только рядом с морем живут.

— Так оно ж рядом, море-то, — собеседник уставился на меня с удивлением, — на лодке дня три всего.

Вот даже как. А если судить по атласу, то там еще чуть ли не две недели пути должны быть. Руки бы оторвать его составителю…

Мне осталось только беспомощно пожать плечами и улыбнуться.

— Хотя откуда тебе знать-то… Нездешний, говоришь? Из Хорана или Озерного, что ли?

— Не, у меня дом дальше… — Я судорожно пытался вспомнить гадский атлас и придумать себе правдоподобную родину. — Мой батя трактир держит на Западном тракте. Миль триста отсюда.

— Ого, — уважительно произнес мужик и хлестнул поводьями по крупу лошади. — Далеко. А чего ты в наши края подался? Наемничать, что ли? Тогда тебе в Валеску надо. У нас городок тихий.

— Не, в Валеску я бы по тракту и поехал. В Сакк хочу попасть.

— Ой, дурак… — неожиданно протянул рыболов и сплюнул на проползающую под нами землю. — Ой, дурак…

— Батя то же самое говорил, — обиженно протянул я, чувствуя, что сердце легонько щемит при воспоминании о своем настоящем отце. — Но именно там можно найти занятие для настоящего мужчины.

— Боги, вразумите его… Паря, тебя обычный крок чуть не съел. Куда ты собрался?! Там же эльфы!

— Я же не просто так… Учиться буду…

Мужик только рукой махнул и отвернулся. Некоторое время стояла тишина, перемежающаяся лишь скрипом колес.

— А в Ожерелье чего забыл?

— Где?

— Ну, в городке нашем. Не знал, что ли?

— Не, не знал. Да я вообще немного заблудился, пока к реке шел. Не думал даже, что здесь вообще город есть.

— Понятно. — К собеседнику вернулось хорошее настроение. — Городок наш Ожерельем называют. Раньше здесь на крокодилов охотились, шкуры для доспехов добывали. А из зубов ожерелья делали. Страшные такие. Вот и прижилось потихоньку название-то.

— Ясно. Мне бы помыться, отдохнуть да весточку бате отправить. А потом и дальше, в Сакк.

— Ой, дурак…

Опять повисло молчание. Мужик думал о чем-то своем, я рассматривал пшеничное поле, виднеющееся среди деревьев.

— Наверное, сложно здесь землю возделывать?

— Что? А, ты про это… Да, у нас тут леса… Мы больше рекой живем да охотой. Но кое-кто старается, расчищает делянки.

Через некоторое время появилось еще несколько участков, показались первые домики. Затем дорога расширилась и подошла к символической заставе — крохотной будке со скучающим стражником у входа.

— Кого поймал в этот раз, Архад? — поприветствовал он рыболова и с любопытством уставился на меня: — Ты что, парень, вплавь через Ледяную перебрался?

— Почти так, — подтвердил мой попутчик, от души ухмыляясь. — Его, дурня, еще и крок чуть не сожрал. Говорит, еле убег.

— Зато впечатлений на всю жизнь. Куда путь-то держишь, паря?

— Да в Сакк он собрался, дурень молодой. Отца упросил собрать да отпустить, а тому откуда знать, что в тех краях творится?

— Что, правда? — окинул меня взглядом стражник. — Ну да, собран неплохо. Отцу твоему почет и уважение. А что тебе в Сакке понадобилось?

Я лишь беспомощно пожал плечами и слегка заискивающе улыбнулся. Впрочем, моего участия в разговоре и не требовалось.

— В наемники решил податься! — торжествующе заявил Архад и замер в эффектной позе.

— Ой, дурак, — вздохнул стражник, явно теряя интерес к беседе. — Ладно, идите. А то рыба твоя протухнет. И постоялый дом ему показать не забудь, пусть помоется хоть. Иначе мне начальник голову снимет за то, что по городу бродяги грязные шляются.

Заведение, к которому меня в итоге привез не в меру словоохотливый попутчик, было довольно замызганным и простецким. Как и весь остальной город, в общем-то.

— Чего тебе? — поинтересовался развалившийся в кресле у входа мрачный и сонный мужик, когда я подошел к дверям.

— Отдохнуть, поесть, привести себя в порядок. У вас это можно будет сделать?

Мужик оценивающе осмотрел мою фигуру и печально вздохнул.

— Десять серебряных в день — ночлег. Еще за пять покормим. Еще за пять нагреем воды для помывки. Еще за пять тебе одежду как следует почистят.

— Согласен. На все согласен.

— Ну проходи тогда. Только смотри, полы там грязью не замажь.

После долгого сплава по реке, голодовки, комаров и встречи с крокодилом обычная мягкая кровать вкупе с лоханью теплой воды показались мне настоящим даром богов.

Я отмылся, как следует поел, а затем переложил все свои ценности в угол комнаты, сдал сумку с одеждой какой-то женщине, заявившей, что уже сегодня та будет как новая… И заснул крепким сном, заклинив дверь в комнату лезвием меча.

Никто меня не побеспокоил — в этом городе явно не интересовались приезжими. Восхитительная, надо сказать, традиция.

Встал с кровати я ближе к вечеру. Прогулялся по помещению, потягиваясь и зевая. Затем осторожно выглянул в коридор, надеясь на чудо — и чудо произошло. На стуле, поставленном возле двери номера, аккуратной стопкой лежала вся моя одежда. Каким-то образом оказавшаяся не только отстиранной, но еще и высушенной.

— Мне нравится это местечко…

Быстро одевшись, я вышел из здания, по пути дружелюбно кивнув все так же сидящему перед входом мужику. Тот лишь неопределенно хмыкнул в ответ.

— Скажите, — в голову неожиданно пришла умная мысль, заставившая меня вернуться обратно, не пройдя и пяти шагов, — а где в Ожерелье можно купить бумагу для письма?

— Да вон же, через дорогу, — последовало ленивое движение головой.

Я мысленно ругнулся и, широко улыбаясь, направился к небольшой табличке «Письма, документы, бумаги», прилепленной к стене здания напротив.

За вывеской оказался небольшой аккуратный магазинчик, заставленный книгами, чернилами, пачками бумаги и прочими похожими атрибутами.

— Здравствуйте, юноша. Что вам?

— Добрый день, — кивнул я в ответ на приветствие строго одетого старичка с аккуратной седой бородкой и такой же аккуратной лысиной. — Мне бы немного бумаги купить. Письмо отцу отправить нужно.

— Бумагу — это можно, — ничуть не удивившись моему запросу, торговец достал пачку слегка желтоватых листков. — Пять штук за серебряный. Но вот отправить письмо от нас только с оказией можно. Или ящерице на хвост золотой положить.

— Это как? — сделал я глупое лицо. — Дайте десяток.

— Можно к стражникам сходить, — пояснил старичок, отсчитывая листки и наблюдая за тем, как я роюсь в карманах. — Но дерут они безбожно. Хотя ящерица, конечно, дело надежное.

— А безбожно — это сколько? — озабоченность, звучавшая в моем голосе, была неподдельной. Хватило бы денег…

— От расстояния зависит, — охотно поделился со мной сведениями собеседник, принимая плату за бумагу. — Возьмите… Если в Валеску отправить, то половинку золотого возьмут. А если в Тардию или Сакк надумаете ящерицу гнать, то и все два попросят.

— Дорого, — согласился я, прикидывая количество имеющихся денег. — Но очень нужно. А как их найти?

К стражникам я в итоге все-таки не пошел. Точнее, пошел, но не сразу. Вместо этого вернулся в номер, положил перед собой на стол лист бумаги и задумался.

Надо было написать что-то людям, которые, вполне возможно, уже успели пострадать из-за меня. Но что?

Первые два листка с текстом были безжалостно скомканы и отброшены в сторону. И только потом на свет появилось письмо Хранителю.

Второе письмо составлять было гораздо сложнее. Но через полчаса и несколько смятых листков оно тоже было готово.

— Надеюсь, это хоть как-то поможет… — пробормотал я, аккуратно сворачивая письма в трубочки. — В любом случае меня хотя бы не будут считать конченой сволочью. Надеюсь.

Про то, что в планах было еще и письмо с предупреждением для жрецов Огненного бога, я благополучно забыл. После встречи с крокодилом вообще многое из головы вылетело. Зато заново появилось угасшее было осознание того, что жизнь может прерваться в любой момент и некоторые вещи откладывать на потом не стоит.

Заходить в логово стражников было немного страшновато.

Конечно, если судить по встреченному мной часовому, до меня здесь действительно никому нет дела. А это значит, что, скорее всего, сообщения удастся отправить без каких-либо проблем.

Тем не менее риск все равно остается, причем существенный.

— Это надо сделать именно сейчас, — в очередной раз произнес я, убеждая себя в необходимости задуманного.

Слишком уж гадостно каждый раз становилось на душе при мыслях о княжестве и людях, оставшихся там.

В местном гарнизоне моему появлению никто особо не обрадовался. Дородный стражник выслушал цель визита, смерил странного посетителя недоверчивым взглядом, но дорогу все же показал.

— За второй казармой их конура. Мастера Фондара спросишь.

Небольшой домик, служащий стражникам пунктом связи, жутко вонял дерьмом, а еще был наполнен злобным шипением переругивающихся между собой тварей.

— Как будто опять на Мертвом плато оказался…

Дверь в этот гадючник была приоткрыта и я, на мгновение задержавшись перед входом, все же шагнул внутрь.

— Чего надо? — Из темноты между здоровенными клетками тут же появился тощий человек в серой накидке. Наверное, тот самый мастер Фондар.

— Э… мне бы письма отправить, — робко сообщил я.

— Письма? Письма — это хорошо, — мигом подобрел специалист по местным рептилиям. — Цены знаете?

— Нет.

— Куда отправлять будем?

— В Срединное княжество, в Душу Гор.

Мастер явно удивился. Посмотрел удивленными глазами, словно пытаясь понять, какая связь может быть между мной и княжеством, поскреб затылок.

— Письмо к аристократам будет стоить золотой и семьдесят серебряных, — наконец произнес он.

Я грустно вздохнул и протянул два свитка:

— Два письма.

Думаю, эти слова вызвали нешуточное уважение собеседника. Во всяком случае, передо мной практически сразу же появились тонкие кожаные футляры, промазанные по швам смолой, а затем еще и какие-то странные бумажные трубочки.

— В них прячем ваше письмо, запечатываем. Сверху пишем, кому предназначено, — пояснил Фондар. — Вот в эти уже потом засовываем. Они непромокаемые, надежные.

Я послушно подписал бумажные трубочки, поместил в них письма, а потом проследил за тем, как специалист заливает их белой смолой и делает оттиск маленькой печати.

— Готово. С вас три сорок.

Благо мелочь у меня еще была.

— Теперь не мешайте.

Мастер развернулся к клеткам, еще раз почесал затылок и, сделав выбор, вытащил наружу ближайшую ящерицу. Та, кстати, вела себя на удивление смирно. А с первого взгляда — обычная тупая тварь…

Словно почувствовав мои мысли, рептилия повернулась ко мне, оскалилась и злобно зашипела.

— Прекратите про нее думать! — гневно произнес Фондар. — Или выйдите на улицу.

Точно, чувствует. Ничего себе.

Проигнорировав слова мастера, я задумался о том, почему у нас на полуострове таких созданий и в помине нет. Я ведь о них даже от Ольда не слышал… Странно.

Специалист тем временем ловко нацепил на ящерицу хитрую сбрую, просунул туда один из футляров и затянул какой-то ремешок, вызвав легкое негодующее шипение своей подопечной. Затем на десяток секунд прижался лбом к голове рептилии и опустил ее на пол.

Чешуйчатая зверюшка, получив свободу, важно прошла мимо меня, выбралась за порог, а потом, забавно подпрыгнув, взмахнула крыльями. И практически мгновенно исчезла в вечернем сумраке.

Когда я повернулся обратно, вторая ящерица была уже извлечена из своей клетки.

— Ну вот и все, — сообщил мне Фондар, когда она тоже скрылась в темном небе. — Через пару дней ваши письма будут на месте. Первый раз, кстати, отсюда к срединникам послания кто-то делает. Вы, случаем, для них не шпионите?

— Нет, одно деликатное поручение выполняю… — буркнул я. — Спасибо вам большое.

— И вам, и вам… — задумчиво произнес мастер.

Чувствовалось, что моим словам он не очень-то поверил.

Проклятье. Отправить письма у меня получилось без проблем, но вот потом…

Сначала Фондар будет думать про шпионов, но быстро выкинет эту глупость из головы. Затем примется размышлять про любые возможные связи странного парня с далеким княжеством. А следом либо успокоится, либо вспомнит, что не так давно ему присылали сообщение про некоего мага, которого ищет князь.

В то, что такого сообщения могло и не быть, я верил слабо. Думаю, сейчас уже по всей Империи такие вот мастера в курсе того, что случилось у срединников и в Валеске.

Хорошо еще, что прозрение не настигло этого сморчка прямо в процессе отправки писем.

— Твою же мать…

Я остановился на полпути к постоялому двору и, вспомнив, где видел продуктовую лавку, быстрым шагом отправился туда.

Пришлось как следует постучать в дверь, а потом еще и выслушать порцию ругательств, но затем хозяин все же сменил гнев на милость и продал мне вяленую рыбу, копченое крокодилье мясо и хлеб с солью, полностью забив всем этим подставленный рюкзак.

Поблагодарив все еще немного ворчавшего лавочника, я как можно быстрее двинулся на юг, к уже знакомой мне дороге.

На душе было мерзкое предчувствие того, что спокойная и беззаботная жизнь опять стремительно подходит к концу.