Возвращение, часть 2

Глава 7

Неизвестный мир

Портал схлопнулся за спиной архидемона Онга. В это же мгновение рассыпался в прах портальный камень в его руке.

"Жаль. Но нейросеть предупреждала, что камень - в критическом состоянии" - подумал Онг. - "Хорошо, что она же сохранила портальное плетение, а я помню координаты мира Земля. Минимум пять мест, куда можно переместиться незаметно для местных жителей."

Все эти мысли пронеслись в голове Онга за долю секунды. Параллельно демон осматривался.

Полутемный зал, освещенный магическими светильниками. По ощущению - неглубокое подземелье. Впереди - зияющий зев дверного проема, рядом с которым прислонился к стене полковник Стерпехов, в засадном положении с автоматом. Выглядит нормально, не ранен.

На каменном полу у самого проема - три трупа. Демоны. Обычные, не "архи".

Лены нет.

Онг бросил взгляд назад.

= Стандартная портальная арка. - немедленно доложила нейросеть.

Онг развернулся и внимательно осмотрел поверхность стены. В обычном зрении - ничего. Сплошная однородная каменная кладка. В магическом зрении, на пределе восприятия демон все-таки заметил слабый ментальный контур.

= Активация стандартной портальной арки требует подключения к внешнему источнику ментальной энергии. В неактивном состоянии собственный накопитель артефакта арки поддерживает работу аварийного переключателя, который также служит маяком, обеспечивающим стабилизацию входящих портальных соединений.

"Откуда эти сведения?" - поинтересовался Онг.

= Из метаданных портального плетения. Создана копия плетения в пространственном кармане оператора. Его разбор продолжается в фоновом режиме.

"Значит, мы навелись именно на этот маяк, а не на вектор координат, прошитый в портальный камень?"

= Вывод оператора верен. Функционирование портального камня отслеживалось непрерывно с момента активации оператором. Установлено, что, вместо портального канала с точкой назначения, заданной вектором координат, прошитым в плетении артефакта, был создан канал аварийного переноса к ближайшему функционирующему маяку стандартной арки. Таким образом, универсальный портальный артефакт сработал в режиме возвратного камня. Можно предположить, что причиной подобного сбоя в функционировании артефакта послужила крайняя степень его износа.

"В какой мир мы попали? Надеюсь, не верхний?"

= Недостаточно данных. Регистрирую наличие ментальных помех. Оператору рекомендуется переместиться в любую точку местности вне замкнутых помещений, построенных из материала с ментально-чувствительной кристаллической структурой, как то гранит и некоторые сплавы металлов.

Диалог длился не более секунды. Полковник за это время едва успел отреагировать на прибытие новоназначенного командира отряда. Онг приложил палец к губам, показывая, что следует соблюдать тишину. Стремительным броском преодолел расстояние, отделявшее его от Александра Николаевича и приблизился вплотную к нему:

- Что происходит? Где Лена? - прошептал демон.

- Там, - полковник указал на выход из зала. - Она дождалась меня и молча показала, что идет на разведку. У ее ног уже лежали эти три тела. Господин капитан, вы прошли портал немедленно вслед за мной?

- Да.

- Странно. Я жду вас уже полминуты, если не больше. Точнее не скажу, мои часы остались в Лефортово. Я успел занять позицию у выхода в коридор.

- Согласен, странно.

Онг мельком выглянул в коридор. Никакого движения. Никаких аур, которые могло бы обнаружить магическое зрение. Тишина.

Демон неслышно отошел от выхода и склонился над ближайшим трупом.

- Пулевое ранение в голову через глазное отверстие. - прошептал полковник. - Лена всегда была хорошим стрелком. А после знакомства с этим кубом и подавно.

- Господин полковник, прежде чем мы отправимся на поиски Лены, я попробую разобраться с порталом. Через него нам в спину могут ударить друзья этих демонов.

- Каким порталом?

- Мы прошли в этот мир через портальную арку, ее физическое воплощение занимает центральную часть стены напротив входа. Она исправна. Эти трое явно не просто так тут дежурили. Сами они уйти через портал не могли. Я не вижу при них накопителей достаточной мощности для активации портала. Значит, кого-то ждали.

- Вы командир, господин капитан, и специалист по этим мирам. Действуйте.

Онг молча кивнул и вернулся к портальной арке.

"Нейросеть, можно ли временно перевести этот артефакт в полностью пассивное состояние, чтобы им никто не мог пользоваться ни с этой, ни с внешней стороны?"

= Необходимо изъять аварийный переключатель. Подсвечиваю точку, в которую следует нанести удар колющим предметом.

"Этот переключатель... Его можно будет вернуть назад?"

= Да. При условии, что физическая и ментальная структура переключателя не будет повреждена при изъятии.

Онг закинул автомат обратно в пространственный карман, достал короткий кинжал из адамантита, подошел к стене и вонзил клинок в подсвеченную нейросетью точку. Тут же из стены сантиметрах в двадцати правее с еле слышным щелчком выдвинулся небольшой штырек. Онг потянулся к нему рукой, но его прервала нейросеть:

= Рекомендую перенести ключ непосредственно в пространственный карман оператора. Ключ может быть защищен от несанкционированного доступа. Характер заложенного в него воздействия на злоумышленника неизвестен. Оценка вытекающих отсюда рисков для оператора не представляется возможной.

"Делай, как знаешь" - согласился Онг.

Ключ исчез из стены и появился в инвентарном списке пространственного кармана демона.

Онг убрал кинжал и вернулся к Стерпехову.

- Выходим в коридор. Я иду впереди под маскировкой. Стрелять только по моей команде.

Онг накинул невидимость. Полковник вздрогнул, помедлил секунду и сделал шаг сквозь проем двери.

Освещение в коридоре позволяло разглядеть пространство впереди метров на пять. Спустя несколько шагов Александр Николаевич увидел по ходу движения труп, потом еще несколько. Коридор пересекал два сквозных зала с настежь раскрытыми дверями и завершался пологой лестницей, ведущей к выходу из подземелья. На ступеньках головой вниз лежал еще один труп. Пятнадцатый, по подсчету полковника. Стерпехов, стараясь ступать бесшумно, поднялся наверх, прислонился к стене у дверного проема и выглянул наружу. Еще пять трупов. Вокруг никого. Тишина. Полковник вышел на свежий воздух и осмотрелся.

Каменный мешок на дне невысокого скалистого ущелья. Вход в подземелье вырублен в одной из его стен. По дну ущелья к выходу из него вела узкая дорога, выложенная из гранитных плит, потрескавшихся и поросших травой и мхом. Явно не вчера и не десять лет назад была построена эта дорога. Воздух пропитан соленой морской влагой. На небе - плотная облачность.

Полковник сделал пару шагов по дороге в сторону выхода из ущелья.

- Здравствуй, папа! - раздался голос за его спиной.

Александр Николаевич медленно развернулся, встретился глазами с дочерью.

- Здравствуй, Лена, - полковник усмехнулся, - давно не виделись. Где Онг? Я его потерял, он шел под маскировкой.

- Я здесь, господин полковник. - Онг материализовался в метре от собеседников. - Немедленно уходим. Здесь задерживаться нельзя. Лена прикрывает вас. Я разведаю обстановку впереди.

- Онг, подожди. - остановила его Лена. - Ты должен знать. Здесь не работает пространственная магия. Сезам, мой симбиот, утверждает, что, либо портальные перемещения блокированы искусственно, либо весь мир аномален, наподобие твоего родного. А вот маскировка и боевой транс работают как на Земле.

- Я уже пользовался прыжком. - ответил демон. - Не заметил ничего необычного.

- Я пыталась открыть портал и на два метра, и на тысячу километров. Сезам даже не смог подключиться к местной сети реперных точек. Боюсь, что и с межмировым порталом у нас будут проблемы.

- Давай, сначала укроемся в безопасном месте.

- Конечно. Я просто хотела тебя предупредить.

Онг кивнул и активировал маскировку. Лена с отцом быстрым шагом направились к выходу из ущелья.

Через полчаса путешественники вышли на невысокое плато, полого спускавшееся к побережью. В обе стороны вдоль берега плато пересекали скальные гряды, аналогичные тем, что образовали ущелье, скрывавшее вход в подземный портальный зал.

На берегу располагался поселок, десятка два одноэтажных зданий. Самое большое имело вытянутую форму и напоминало барак. Широкую бухту и пристань брали под охрану две сторожевые башни высотой с трехэтажное здание. Пристань была пуста. От поселка вверх по плато отходили две мощеные дороги, одна вела в ущелье с порталом, другая терялась за ближайшей к поселку скальной грядой.

Лена достала из пространственного кармана бинокль, "подарок" "друзей Сирии", и осмотрела обе сторожевые башни. На верхних площадках, защищенных каменным бруствером с прямоугольными зубцами, лениво прохаживались стражники, под одному на башню. Их взоры были обращены большей частью не на вход в пристань со стороны моря, а на подходы к поселку по обеим дорогам.

Путешественников пока не заметил ни один из стражников. Лена оставалась под маскировкой, а ее отец скрывался за одной из каменных глыб, в изобилии разбросанных у входа в ущелье.

Стоило Лене перевести объективы бинокля на строения поселка, как на верхних площадках обеих башен стали развиваться интересные события. Стражник на ближайшей к ущелью башне завалился на пол. Его коллега в это время рассматривал подход к поселку по второй из дорог, если ту, что ведет к порталу считать первой. Мгновение - и он, так же, как и его соратник, заваливается вниз.

Лена, наконец, осознала, что стражи на башнях больше нет, и поняла, что это - дело рук их невидимого командира. Жаль, перенестись прямо туда, на площадки башен она не может. Придется ждать сигнала от Онга.

Долгие полчаса отец и дочь провели у выхода из ущелья, пока не показался Онг, вынырнув из прыжка в метре от их укрытия.

- Я собрал некоторые данные, мы должны их обсудить прежде, чем двигаться дальше. - без предисловия обратился он.

Убедившись, что у слушателей нет возражений, демон немедленно продолжил:

- Сначала, вопрос. Лена, так уж необходимо было расстреливать тех, кто встретил тебя в портальном зале?

- Мне не дали возможности вступить в переговоры. Как только один из этих...

- Демонов.

- ... демонов увидел меня, он тут же пальнул по мне огненным шаром. Будь я одна, можно было бы попробовать нейтрализовать противников и предложить переговоры. Но за мной шел отец, у которого даже бронежилета не было. Поэтому все трое получили по пуле в голову, а я ушла с вектора атаки. После этого пришлось зачистить коридор до самого выхода из подземелья. Эти демоны весьма проворны и умелы, как в обращении с холодным оружием, так и в боевой магии. Я могла снимать их только издали. Причем, когда они, наконец, сообразили, что их отстреливают как куропаток, поставили силовые щиты, и мне пришлось тратить по пять-шесть пуль на каждого.

- Получается, обстоятельства вынудили нас выбрать определенную сторону в войне, сотрясающей этот мир, и принятое нами решение необратимо. Если бы тебе попались простые воины, еще можно было бы надеяться на какое-то понимание со стороны их начальства. Но ты выбила трех архидемонов, собиравшихся покинуть этот мир через портал. Они везли важные сведения своему сюзерену.

Онг повернулся к полковнику:

- Я был неправ. Они не ждали гостей, а сами собирались воспользоваться портальным залом. Только вот не самой аркой, а встроенным в нее маяком. На него был настроен возвратный камень, ведущий отсюда в один из нейтральных миров, где господствует их хозяин, лорд Нураз. Сам камень я нашел и забрал, но воспользоваться им мы не сможем. Он привязан к ауре одного из этих архидемонов. К сожалению, ни один из них не знал координат миров, ни этого, ни того нейтрального, куда они направлялись.

- Камень с тобой? - спросила Лена. - Можно на него взглянуть?

Онг молча достал камень и передал девушке.

"Сезам, у тебя есть возможность вытащить координаты точек открытия портала из этого артефакта?"

= Создаю копию плетения. Приступаю к анализу его структуры. - ответил симбиот.

- Ты слушаешь меня? - Онг снова привлек внимание Лены.

- Да-да... продолжай.

- Я кое-что узнал от демонов, которых нашел в поселке на берегу и допросил.

Полковник Стерпехов в этом месте вздрогнул и взглянул в глаза демону. Тот, после секундной паузы, уточнил:

- Без пыток. Дим оставил мне артефакт, называется "псион". Он подавляет волю испытуемого и заставляет выполнять разные команды. Из них можно целые программы составлять. Но мне достаточно было правдивых ответов на вопросы.

- Значит, мы - на острове? Кто здесь живет? -Лена не могла скрыть свое нетерпение. Полковник бросил на нее скептический взгляд, но дочь не обратила на это внимания.

- Да, на острове. Здесь добывают адамантит. Вначале месторождение находилось под контролем местных пиратов, а недавно их сменили демоны лорда Нураза. При обеих властях разработку вел и ведет сейчас небольшой клан гномов, захваченный в рабство на одном из континентов этого мира. Они живут на этом острове уже несколько десятилетий.

- А что вообще происходит в мире? Что здесь делает этот лорд Нураз? Твои пленники смогли что-нибудь рассказать?

- Немногое. Все-таки, они - простые бойцы. Вот у архидемонов наверняка было чем поделиться с нами. В общем, буквально несколько недель назад в этом мире что-то произошло, и он лишился покровительства одной могущественной гильдии магов, контролирующей несколько нейтральных миров, ключевых в своей ветке. Лорд Нураз, занимающий вассальное положение по отношению к прямым конкурентам этой гильдии, поспешил воспользоваться вакуумом власти и прибрал этот мир к своим рукам. Местные, конечно, оказали сопротивление, оно еще тлеет кое-где на центральном континенте, но ключевые города и замки местных владетелей-архидемонов на данный момент находятся под контролем захватчиков. Маги лорда Нураза установили над всей планетой купол, блокирующий любые пространственные каналы. Время от времени в этом куполе открывается окно для каналов, которые создают возвратные камни. Таким образом, связные могут перемещаться между этим миром и резиденцией захватчика. Причем в обе стороны. Я не знал, что возвратный камень можно настроить на портальную площадку не только в нейтральном мире, но и в обычном внешнем. Видимо, портальные арки древних, которые можно использовать в таком качестве, настолько редки, что в нейтральных мирах мало кто знает, что и под них можно создавать возвратные камни. Но именно это позволило нам проникнуть сюда, сквозь блокирующий купол. Артефакт, который я нашел в музее ФСБ, сработал в режиме возвратного камня.

- Если я не ошибаюсь, вы с Димом путешествовали по магическим мирам. Вы пользовались подобными камешками? Вдруг, у тебя в сумке завалялся один из них?

- Увы. Дим, снаряжая меня для пребывания на Земле, и словом не обмолвился о портальных артефактах. И я понимаю, почему. Ему таковые не нужны. Он ходит из мира в мир как из гостиной на кухню и обратно. Так что, если бы у меня был камень, ведущий в один из известных мне миров, где я мог бы рассчитывать на поддержку друзей и знакомых, мы бы сразу перешли именно туда. А не ломились наобум, так вот, из огня да в полымя.

- Понятно. Но структуру плетения ты сохранил?

- Да. И того, что перенес нас сюда, и того, что я нашел у подстреленного тобой архидемона.

- Это - все, что ты хотел рассказать о ситуации в мире?

- К сожалению, нет. Тут есть еще два континента. На одном из них, судя по слухам и непроверенным данным моих информаторов, устроила свою базу какая-то третья сила. Это - тоже пришельцы, и известно о них только то, что им не страшна магия.

- Выходцы из мира технологий? - спросил полковник.

- Не факт. Но и не исключено.

- Что происходит в поселке? Ты всех зачистил? - продолжила Лена.

Онг усмехнулся.

- Экая ты быстрая. Демонов, да, зачистил. После того, как допросил.

- А куда ты дел трупы? - спросила Лена.

- Аннигилировал. Ты забыла, что произошло с автозаком, который привез на подмосковную поляну? А в этом мире пользоваться этим артефактом еще проще, магический фон достаточно плотный, чтобы можно было быстро восполнять заряд накопителя. Конечно, если объект аннигиляции - неживой. В противном случае, даже в этом мире после аннигиляции живого существа артефакт должен заряжаться несколько часов. Но, так или иначе, на данный момент я уничтожил все следы. Кто бы ни начал интересоваться, обнаружит, что двадцать демонов, включая трех архи, куда-то пропали. Возможно, им всем пришлось срочно убыть в свой нейтральный мир. Оставшиеся тут надзиратели не будут задавать лишних вопросов, да и времени мы им не дадим на это. Осталось всего трое, они осуществляют контроль над рудником. Там же и большая часть гномов-рабов. Здесь в бараке - шестеро больных, в том числе глава клана.

Неизвестный мир, час спустя

- Демонов на острове больше нет. - объявил Онг, выходя на площадку сторожевой башни, где несли вахту его товарищи.

- А гномы? - спросила Лена.

- Они нам не противники.

- Вам - не противники. - уточник полковник Стерпехов.

Онг испытующе взглянул на полковника и задумался. Тот продолжил:

- Не знаю, о чем вы думаете, но главная проблема нашего отряда сейчас - я. У меня нет ни способностей к маскировке, ни к быстрому перемещению, ни к меткой - по вашим стандартам - стрельбе. С другой стороны, при всех ваших способностях, вы не можете давить местных бойцов грубой силой. Вас слишком мало. Единственный выход - работать как малая диверсионная группа, но для этого как раз и необходимо то, что я перечислил. Впрочем, вы это и сами понимаете.

- Можно попробовать поставить вам нейросеть. - наконец, заговорил Онг. - Маскировку она не даст, но ускорит реакцию, точность стрельбы, подсветит ваше поле зрения тактической схемой. Тогда вы сможете расстрелять боевых магов до того, как они приблизятся к вам на критически опасное расстояние.

- Нейросеть? - переспросил полковник. - Это же нечто из области искусственного интеллекта?

- Да. Представьте себе ваш, земной беспилотный автомобиль. В нем есть бортовой компьютер, где работает программа, которая реализует нейросеть, в математическом смысле. Именно ее "обучают" управлять машиной. В Содружестве подобную программу загружают в биоимплант, а его - внедряют в человеческий мозг. Для краткости речи "имплант с нейросетью" называют просто "нейросеть". Этот имплант играет роль органайзера, смартфона, банковского терминала, тонкого клиента для выхода на стационарные компьютеры, дистанционного пульта управления техникой.

- Понятно... И что же, у вас есть возможность поставить мне такой биоимплант? Но ведь для этого наверняка нужна специальная аппаратура?

- Медкапсула. И ее, и нейросети я забрал из подвала плещеевского коттеджа, до того, как его разнесло взрывом. Мы в любом случае проведем вашу диагностику, подлечим. Пойду, спущусь по лестнице, посмотрю, нет ли подходящего помещения в башне.

Онг спустился с крыши по лестнице на этаж ниже. Толкнул дверь. Еще. Со скрипом дверь отворилась. Онг зашел внутрь, с помощью нейросети сопоставил размеры медкапсулы и помещения, после чего дал команду пространственному карману на выгрузку капсулы.

Проводив демона настороженным взглядом, Стерпехов повернулся к дочери.

- Ты молчишь. У тебя тоже такой имплант стоит?

- Стоит, но другой. То есть, вообще не имплант. Помнишь, там, на поляне, мы обсуждали, что такое "демоны"?

- Да. Вы убедили меня в том, что наш "демон"-капитан не имеет отношения к "демонам", о которых рассказывают земные религии. И что-то такое говорили о том, что наши "демоны" - это взбесившиеся айфоны древних пришельцев. То есть, на языке этого самого "Содружества", - импланты-нейросети, отбившиеся, образно говоря, от рук и одичавшие.

- Образ хороший. С тем уточнением, что физическая основа подобного импланта нематериальна. Симбиот - полностью ментальная сущность. У нее есть личность, точнее - псевдоличность. В чем разница, я не поняла. Что-то, связанное со свободой воли. Но это же чистая схоластика? Впрочем, не мое дело. Важно то, что благодаря кубу я имею возможность управлять этими сущностями. Перед бегством сюда я забрала с собой порядка тысячи готовых симбиотов и инсталлятор фермы, где можно выращивать новых.

- Все-таки, чертовщина... - пробормотал полковник.

- Не беспокойся, папа, тебе такой симбиот поставить не получится. Даже если я прикажу. Несовместимость.

- "Прикажу"... - Стерпехов поднял глаза на Лену. - А ты уверена, что они готовы выполнить любой твой приказ? А не делают вид, что подчиняются?

- Не уверена. Но, если бы я не согласилась на сотрудничество с Тошей, он бы, управляя Анчаром, разорвал и меня, и Онга.

- Что за Тоша?

- Симбиот-"бес", которого Карлова натравила на Анчара. Подчинив себе пса, он серьезно ранил Онга, несмотря на все природные способности последнего, да еще и усиленные нейросетью. И добил бы, если бы не я. Тоша узнал во мне так называемую "Высшую" и перешел под мое начало. Потом, в психушке я нашла еще троих. В общем, сейчас у меня в сознании находится симбиот-"Старший", он представляет собой надстройку над кластером из четырех "Младших" - Тоши и тех троих, из больницы. Я называю его Сезам. Искренне он мне подчиняется или нет, я не знаю. Потому, что не имею ни малейшего представления о том, как они устроены. Тут нужен хороший хакер. Причем маг-хакер. И где такого найти? Вопрос риторический.

- Мда... "Чертовщина", как она есть.

- Папа. Если на Земле еще можно было рассуждать, стоит ли связываться с такими помощниками, то в этом мире у нас выбор между теми, кто готов нас прибить, вообще не задавая никаких вопросов, и теми, кто, искренне или нет, оказывает хоть какую-то помощь. Кстати, оружие для сирийцев я выкрала благодаря Сезаму. Он выстроил портал в Гамбург и обратно. А что касается объективных интересов, то есть только один ресурс, который важен и им, и нам. Это - ментальная энергия. Пока у симбиотов есть подпитка энергией, их все устраивает. Им нет дела до нас. Слишком разные слои реальности мы занимаем. Если я правильно поняла своего Сезама, в режиме симбиоза они получают больше энергии, чем в режиме неприкаянного паразита. Так что они заинтересованы в нас, в увеличении нашей численности и нашего ментального потенциала.

Полковник слушал молча, опустив голову, нахмурившись и поджав губы.

- Александр Николаевич, спускайтесь ко мне! - раздался голос Онга.

- Папа, иди. Если не хочешь нейросеть, то хотя бы пройди диагностику и лечение.

- Я ничем не болен...

- Даже земной врач посмеялся бы над тобой, услышав такое. А там, внизу, технологии, намного обогнавшие земные.

- Хорошо.

Полковник с видимым усилием поднялся с парапета башни и скрылся в проеме лестницы.

Лена достала автомат и начала обход площадки по кругу, внимательно осматривая окрестности, насколько позволял рельеф.

Неизвестный мир, сторожевая башня, час спустя

Наконец, со стороны лестницы донесся голос архидемона:

- Лена, как дела?

- Все тихо. Как папа?

- Отлично. Сейчас увидишь.

В этот момент на площадку поднялся полковник.

- Папа... - охнула девушка.

- Что такое? У меня выросли рога и хвост?

- Ты... Ты выглядишь тридцатилетним! Седины не видно. Морщин тоже. Жаль, зеркала нет. Как ты себя чувствуешь?

- Отлично. Впрочем, Онг предупредил, что нейросетью мне пользоваться нельзя еще сутки.

За спиной полковника показался и сам демон.

- Медкапсула подарила Александру Николаевичу лет сто жизни, причем, продуктивной, в зрелом, так сказать, возрасте, а не старческом. А, может быть, и больше. Все-таки для полноценного управления медкапсулой нужен профессиональный врач с большим объемом выученных баз знаний Содружества. А мне едва хватило времени на боевые базы. Плюс знания о Земле. Но диагностику и стандартную процедуру омоложения я провел. Вот данные диагностики:

Испытуемый: Стерпехов;

Физика - 37

Психическое сост. - 20

Интеллект - 192 (Память - 97)

Ментоактивность - E2

- Что это значит? - спросила Лена.

- У твоего отца хороший интеллект, но ментоактивность недостаточна для того, чтобы считаться магом, даже самым слабым. Медкапсула рекомендует использование артефактов ментальной защиты.

- Вот видишь, папа, чертовщина тебе не грозит, слишком низкий индекс этой самой... ментоактивности.

= Не совсем так. - неожиданно вмешался Сезам. - Благодаря нейросети сознание твоего отца теперь совместимо с симбиотами нашей расы.

"Как это? Не поняла" - переспросила Лена.

= Уже на примере нейросети демона Онга мы могли наблюдать значительную степень сродства между сигнатурой Младшего симбиота и нейросети Содружества. Что подтверждает и вторая нейросеть, с которой мы теперь можем установить контакт. Относительно высокий интеллектуальный индекс полковника Стерпехова позволяет безболезненно разместить в его сознании кластер из шестнадцати Младших. Точнее - пятнадцати плюс ментальный конструкт, составляющий существо нейросети. Биоимплант - всего лишь адаптер, позволяющий ментальному конструкту функционировать безболезненно для психики оператора.

"Значит, и Онгу можно поставить кластер симбиотов?"

= Да. Тот же набор, пятнадцать плюс нейросеть.

"Хорошо. Онг сказал, что папе следует ждать сутки до того, как нейросеть развернется. Значит ли это, что и симбиотов ему можно ставить только после этого?"

= Видимо, да. Я не знаком с технологией нейросетей. Думаю, стоит подождать. Но Онгу поставить кластер Младших и Старшего можно уже сейчас.

"Тогда ставь. Ой, подожди, я предупрежу его!"

Установка заняла несколько секунд. Теперь Онг сидел на парапете башни в некотором недоумении.

- Что-то не так? - спросила Лена. - Нужна помощь?

- Мда, - пробормотал Онг. - Мой новый симбиот, Старший, просит дать ему имя.

- Предлагаю "Финн", - с тонкой улыбкой произнес Стерпехов.

- Э-э... "Финн"? Отлично, подходит. - оживился демон.

- Что за финн? - Лена в недоумении переводила глаза с одного из собеседников на другого.

- Из "Руслана и Людмилы". - ответил ей отец. - Старец-книжник, который помогал герою.

- Точно. - подхватил Онг. - Вот только подхожу ли я на роль Руслана? Тот был честным воином, а не убийцей из тайной стражи, как я.

- Ничего, - успокоил его полковник. - Мы тут все - из тайной стражи.

Онг прикрыл глаза, будучи занят знакомством с новым ассистентом. Через полминуты он услышал над своим ухом вежливое покашливание.

- Лена? Что случилось?

- Ничего... Но, ты вроде как и мне собирался нейросеть поставить?

- Да-да, пошли вниз.

Молодые беглецы скрылись в проеме лестницы, а Стерпехов заступил на дежурство.

Через час на площадку вышел обескураженный Онг, за ним шла Лена с каменным выражением лица.

- Что случилось? -спросил полковник, не скрывая своего беспокойства.

- Та же история, что и с Димом. - Онг пожал плечами. - Вашей дочери поставить нейросеть невозможно. Слишком низкий интеллектуальный индекс.

- Не может быть! Лена окончила спецшколу, пусть и не математическую, но английскую. Там по всем предметам требования предъявлялись более высокие, чем в простых. И в учебке не было проблем с успеваемостью.

- Пожалуйста, разрешите мне договорить, - вежливо прервал его демон. - Речь не идет о том, что у Лены низкий интеллект. Как Дим и предполагал, это - результат воздействия куба. Он как-то изменил структуры мышления Дима и Лены, так что теперь техника Содружества не может адекватно оценить их уровень интеллекта. Вот, смотрите:

Испытуемый: Елена;

Физика - 51

Психическое сост. - 30

Интеллект - 33 (Память - 82)

Ментоактивность - D0

- Мне это о ни о чем не говорит, - немедленно отреагировал Александр Николаевич. - Если я должен сделать вывод, что Лена в 6 раз глупее меня, то это - неправда.

- Конечно, неправда, - продолжил Онг. - Проблема с этим индексом только в том, что поставить нейросеть, по крайней мере, одну из тех, что я стащил у Плещеева, можно только при значении от 110 и выше. Кстати, и ментоактивность Лены медкапсула тоже занизила. Но вряд ли ей это повредит в использовании ментальных техник.

= Я мог бы обмануть медкапсулу и выстроить отклики на ее тестовые запросы так, чтобы получить значение индекса 110 или выше. - сообщил девушке ее симбиот.

Лена открыла было рот, чтобы передать эти сведения командиру, но тот сам продолжил:

- Судя по воспоминаниям Дима, любая нейросеть, при попытке ее поставить такому индивиду, будет отторгаться. В нашем случае есть шанс еще и испортить экземпляр ценного невосполнимого ресурса.

= Онг прав. - согласился Сезам. - Рисковать не стоит. Тем более, если удастся загрузить тебе все базы знаний, которыми владеет Онг, и добавить еще двенадцать Младших, ты практически ничего не потеряешь по сравнению с ним.

Демон же продолжил:

- Кстати, похожие результаты показала одна наша магиня, которая присоединилась к команде Дима, чтобы в Содружестве встретиться со своей сестрой. И ей Дим не рискнул ставить нейросеть, хотя мы летели туда, где нейрооборудование - пусть и дорогой, но вполне доступный ресурс.

- Понятно... А ты не знаешь, Дим как-то выкрутился? Нашел способ жить в этом Содружестве без нейросети?

- Видимо, да. Медкапсулой и космическим кораблем Содружества он точно управлял через нейросеть. И с этой магиней он что-то такое сделал, что мы с ней спокойно общались по нейросети. Но Дима с нами здесь нет. Впрочем, нет и Содружества.

Лена постояла еще минуту, кусая губы, потом обратилась к демону:

- Господин капитан, есть предложение. Обменяться знаниями и навыками. Дай согласие на открытие скоростного канала между моим Сезамом и твоим Финном.

Онг пожал плечами:

- Знания не мои, даром получил, даром и поделюсь. О! Финн утверждает, что может превратить мой навык мечника в базу знаний. В наших условиях тебе, да и нам всем это принесет больше пользы, чем умение управлять дроидом-погрузчиком или составлять концентраты стандартных смесей металлов.

"Сезам, мы можем таким же образом передать Онгу мой навык снайпера?" - обратилась Лена к своему ассистенту.

= Да. И все прочие благоприобретенные умения. Кроме тех, что используют твои природные способности.

"Слияние со стихией? Понимание языков?"

= Вывод оператора верен. В этот список входит также и подсветка активных точек на теле противника.

"Жаль. Впрочем, Онг и так много чего умеет..."

Обмен знаниями занял около часа. Сюда вошла и конвертация навыков в формат баз знаний Содружества.

Наконец, Онг прервал сосредоточенное молчание:

- Александр Николаевич, вам бы сейчас отдохнуть, поспать.

- Я расстелю спальник, - немедленно отреагировала Лена.

- Хорошо, - согласился Онг. - Лена, пока подежурь здесь наверху.

- А ты?

- Пойду, проведаю гномов. Пусть они и никудышные бойцы, но получить нож в спину можно и от них.

Онг спустился по лестнице к выходу из башни, не забыв прихватить с собой и медкапсулу, и направился в сторону барака, в котором находились больные гномы.

Шесть лежанок, все больные - мужского пола. В сознании находился только один. Он же - старший по возрасту, он же - глава клана.

Онг, ни слова не говоря, достал из пространственного кармана медкапсулу, включил, после чего, ничтоже сумняшеся, раздел старшего гнома, подхватил его на руки и уложил на ложе. Задал программу диагностики, чей последний шаг подправил: "не выводить из сна". Дождавшись звонка окончания процедуры, открыл крышку и достал артефакт "псион". Еще сорок минут, в течение которых демон скачивал из сознания гнома его воспоминания, знания и навыки. Наконец, и сам гном открыл глаза.

- Вы слышите меня? Понимаете мою речь? - спросил у него Онг. - Закройте глаза один раз, если да.

Гном лежал неподвижно порядка минуты, вперив свой взгляд демону в глаза. Когда Онг уже начал всерьез сомневаться, что его пациент знает реалм, самый распространенный в нижних мирах язык, гном, наконец, медленно закрыл глаза и открыл вновь.

- Очень хорошо, - продолжил Онг. - Вы больны. Заражены инфекцией. Это - мелкие, невидимые глазу живые существа. В отличие от многих, похожих на них, эти обладают ментальной защитой. Поэтому плетения, основанные на магии жизни, то есть, малое, среднее и полное исцеление, против них бессильны. Но лежанка под вами работает на несколько иных принципах. Я провел диагностику и точно знаю, что могу вылечить вас и ваших соплеменников, если они заражены той же или подобной инфекцией. Вы понимаете меня?

Гном снова закрыл и открыл глаза. После чего моргнул и, не мигая, уставился на демона.

- Вас интересует, какую цену я запрошу? Немного. Нейтралитет! Вы не трогаете нас, и не препятствуете нам распоряжаться имуществом ваших хозяев, включая запасы добываемых вами руд. Мы, в ответ, не трогаем вас. Снять с вас клятву полного подчинения мы не можем, да и не уверены, что очень хотим. Рабы нам не нужны, а добровольно работать на чужую расу вы и сами не захотите. В отличие от других ваших кланов, которых вы считаете предателями и коллаборационистами. Если согласны, ответьте глазами или голосом. Мысленно дайте магическую клятву. После этого я начну лечение.

На этот раз гном размышлял не менее трех минут. Наконец, закрыл глаза, и Онг в тот же момент дал команду на герметизацию крышки капсулы и запуск программы лечения.

Неизвестный мир, три часа спустя

Онг вернулся на площадку сторожевой башни и застал своих спутников за импровизированным привалом. Полковник продолжал дежурство, то есть наблюдал за окрестностями поселка и за горизонтом, где пасмурное небо этого мира смыкалось с такой же серой гладью океана. Лена же критически исследовала офицерские пайки, прихваченные ею в Гамбурге, а также пластиковые бутылки с колой.

- О, господин капитан! - воскликнула девушка, - присоединяйся! Попробуем деликатесы, которыми собирались кормить сирийских боевиков. Надеюсь, пайки не просрочены.

- Выпьем, закусим, о делах наших скорбных покалякаем... - продекламировал Стерпехов, не отрывая взора от горной гряды, за которой скрывался вход в подземелье с порталом.

Онг оторопело застыл.

= Цитата из кинофильма, - просветил его ментальный "старец" Финн.

- Я понимаю вашу иронию, господин полковник, - отозвался Онг. - и рад, что вы не утратили чувства юмора. Как у вас говорят, "моральный климат подразделения на высоте"?

- Ага, метров семь. - ответил полковник, глянув вниз, за парапет.

- Папа, ты очень помолодел... - Лена изучающе смотрела на своего отца, видимого ей с той точки несколько в профиль. - Таким я тебя совсем не помню. Хорошо, если ты ожил, то есть сбросил груз лет своей канцелярской работы.

Демон, ни слова ни говоря, глянул на обоих, покачал головой. Потом подобрал с пола упаковку пайка и бутылку с колой и присел рядом с Леной.

- Итак, мы находимся на территории, захваченной демонами. Отношения с ними безнадежно испорчены. Ждать от них милости в виде окна в портальном куполе мы не можем. Да если бы и не было этого купола, мы смогли бы открыть межмировой портал минимум через месяц.

- Почему через месяц? - удивилась Лена.

- Пассивное накопление нужного количества ментальной энергии займет примерно месяц, при наших магических способностях. События можно было бы ускорить, если бы мы могли внедрить одно из многих известных нам портальных плетений в артефакт. Но артефакторов среди нас нет. Есть гномы, но они - под клятвой полного служения захватчикам и на контакт с нами не идут. Я, конечно, скачал у старейшины его знания и навыки, но нейросеть еще не завершила их разбор.

- Кстати, - прервала демона Лена, - До того, как этот мир захватили демоны, гномы служили местным пиратам. Каким образом демоны смогли переподчинить гномов себе?

- Им удалось захватить в плен одного из старших офицеров. Ритуальная магия "признала" в нем правопреемника главы клана. Этот офицер снял с гномов клятву служения. А демоны уже, в свою очередь, вынудили старейшину гномов дать такую же клятву лорду Нуразу. Единственный раз, когда он лично побывал на этой планете. К счастью, их клятва не предполагает вооруженного сопротивления противникам этого лорда. Тут уже виной высокомерие демонов. Да и в самом деле, серьезных бойцов в этой колонии не осталось. Всех перебили еще пираты при захвате. Судя по знаниям их старейшины, этот клан специализировался на сугубо мирном поприще. Артефакторы, ювелиры, часовщики.

- Хорошо. Вернемся к нашим задачам. - полковник Стерпехов неслышно подошел к собеседникам и выбрал себе упаковку с сендвичем. - Что мы можем и должны предпринять прямо сейчас? Захватчики, как я понимаю, могут снимать запрет на портальные перемещения, когда им вздумается. С другой стороны, они уже скоро поймут, что на острове - нештатная ситуация. Вышлют вооруженный отряд, и фактор внезапности будет уже не на нашей стороне. А нас всего трое.

- Да, все правильно. И трое - скорее плюс. Имея в своем распоряжении несколько десятков бойцов, мы бы начали строить планы по силовому решению проблемы. Что могло бы стать непоправимой ошибкой. А так, мы просто вынуждены скрываться и действовать как небольшая диверсионно-разведывательная группа.

- И как вы предлагаете скрываться на этом каменистом острове? Покинуть его мы не можем, ни по воде, ни по воздуху. Даже маскировка не поможет, если противник начнет прочесывание, как говорится, "частым гребнем". Кроме того, из тех спецслужб, которые мне известны, минимальный размер одиночной группы - у SAS, четверо. У нас в ГРУ, обычно, - шестнадцать, с разбивкой на подгруппы. Так что мы и тут не дотягиваем даже до самого оптимистического стандарта. Один плюс - со спецподготовкой у нас проблем нет, благодаря нейросетям. Хотя тут я ориентируюсь только на ваш опыт, своего пока не имею.

- Спецподготовка, говорите?... - Онг задумался. - После еды попробуем наши новые навыки. Меня особенно интересует, что именно Лена успела освоить из нашей техники мастера-мечника. Сто лет и пара часов... Очень интересно.

- Зачем ждать? - Лена аккуратно собрала остатки офицерского пайка и закинула себе на мобильный склад, с тем, чтобы выбросить при удобном случае. После чего вышла на середину площадки. - Что тебе показать? "Бой с тенью"?

- Ну, да... Больше ничего не остается. Тренировочного оружия у нас нет.

Лена достала пару трофейных мечей архидемонов, встала в боевую стойку и понеслась по площадке размытой тенью. Ее танец мог отслеживать только Онг, вошедший в боевой транс. Отец девушки видел только серо-зеленое марево (камуфляжная расцветка комбинезона) и слышал свист, какой могла бы издавать циркулярная электропила. Спустя минуту Лена остановилась, обратив на командира вопросительный взгляд.

- То, что я успел рассмотреть, неплохо... - пробормотал Онг. - А скорость вообще запредельная. Это - тоже подарок куба?

- Да.

- Что ж. Неделя-другая практики, и ты сможешь сразиться с архидемоном один на один.

- Вы проверяете скорость усвоения моторных навыков, - задумчиво проговорил Стерпехов. - Надеетесь на пополнение? Гномы, как я понял, не в счет. Тогда кто? Или просто проверяете нашу боеготовность?

- Да, надеюсь на пополнение, как бы абсурдно это ни звучало. Вот только не знаю, как до него добраться... Лена, может быть, и тут твой куб поможет?

С этими словами демон последовательно достал из своего пространственного кармана стазис-капсулы, числом пять штук.

Полковник обменялся вопросительными взглядами со своей дочерью, но Лена довольно быстро сама нашла ответ в знаниях Онга:

- Пленники Плещеева и Карловой?

- По-видимому, да. - ответил Онг. - По крайней мере, я нашел эти капсулы в том самом подвале, где мы имели счастье с тобой познакомиться. Я точно знаю, что эти люди живы. Там есть экранчик, где показан пол, возраст "пациентов", а также состояние их здоровья. Однако, команда открытия защищена паролем.

Лена пожала плечами и подошла к одной из капсул. Вошла в режим ускорения и настроилась на считывание информации из объекта.

= Подключаю консоль управления внешним объектом. - внезапно объявил Сезам.

"Что за консоль?" - удивилась девушка.

= До сих пор ты считывала статические тексты, которые могут находиться только в одном, единственном состоянии. Любой объект, способный переходить из одного состояния в другое, имеет и интерфейсы, позволяющие подтолкнуть его к переходу в требуемое состояние. В этом и состоит семиотическое управление предметами и процессами объективной реальности.

"А зачем мне интерфейс, если есть ты?"

= Доступ к метаданным объектов - твоя природная способность. Я не наделен подобной, и могу считывать эти данные только через тебя. Помимо преобразования этих данных в визуально-текстовый формат, я буду проводить анализ и подсказывать правильные команды, но посылать эти команды объекту можешь только ты.

В сознании Лены загорелся "экран", похожий на монитор древнего текстового терминала. Десять минут ускоренного сознания ушли у девушки на то, чтобы пробиться сквозь цепочку выборов в меню и текстовых подтверждений и дойти до команды аварийного вскрытия капсул. В реальном времени это заняло всего несколько секунд. Послышался легкий дребезжащий звук, как будто звонок.

- Разморозка займет несколько минут. - сообщила Лена, забыв о том, что находится в ускорении, так что ее никто не услышал. Сразу же передвинулась к соседней капсуле.

Покончив с последней, девушка выпрямилась и обернулась к Онгу:

- Все в порядке, они уже начали просыпаться.

Онг окинул Лену долгим тяжелым взглядом.

- Что-то не так? -спросила девушка.

- Моя ошибка. Я недооценил твои хакерские таланты. И обязан был помнить о той безбашенности, которую ты успела проявить уже... не знаю, сколько раз. Надо было их размораживать по одному и тщательно проверять.

- Виновата! - по-военному четко ответила Лена. - Но в чем проблема? Проверим всех сразу. Они же не набросятся на нас, как стадо маньяков! И в спину стрелять тоже не будут.

- Не будут. Но кто знает, как именно успел их обработать Плещеев?

- У нас есть медкапсула, твой "псион" и моя "телепатия". Разберемся!

Демон скептически еще раз глянул на подчиненную и вздохнул.

- Вот что. Примени-ка свой хакерский дар еще раз. - с этими словами он достал из пространственного кармана лаптоп. - Тоже из особняка Плещеева. Попробуй взломать, не уничтожая то, что в нем хранится.

Не успела Лена протянуть руку к лаптопу, как за ее спиной раздался оглушительный девичий визг. Лена обернулась и тут же скомандовала:

- Мужчины, отвернитесь.

После чего достала несколько комплектов камуфляжной формы, прихватизированной на складе сирийских боевиков:

- Приветствую вас, девушка. Вот вся одежда, которая у нас есть. Выбирайте по размеру.

Девушка пулей выскочила из капсулы и начала судорожно рыться в тюках с формой.

- Давайте, я вам помогу. Какой у вас размер, S? - Лена подошла поближе и выбрала подходящий комплект. - К сожалению, тут все комплекты - мужские. Впрочем, у вас, скорее всего, особых проблем не будет. - добавила Лена, критически оглядывая бюст бывшей пленницы. За что немедленно получила испепеляющий взгляд в ответ.

Следующими проснулись три молодых человека. Лена, получившая от Сезама данные по анатомии заключенных в каждой из камер, предусмотрительно подкинула им несколько комплектов с одеждой и приготовилась успокаивать последнюю пленницу. Однако, реакция этой девушки была намного спокойнее. Она машинально развернула предложенный комплект формы и начала одеваться, испытующе оглядывая собравшуюся вокруг компанию.

- Москит? И ты здесь? Что происходит? Нас похитили? Ты знаешь этих людей? - послышались вопросы. Их задавала девушка, проснувшаяся первой.

Юноша, которому были адресованы эти вопросы, к тому моменту едва успел натянуть подштанники и сейчас застыл с носком в руке.

- Не знаю. - коротко ответил он и продолжил рыться в одежде, как если бы никто и не обращался к нему еще секунду назад.

- Козел... - пробормотала девушка. - Спесивый аспергер.

- Извини, Мальвина, - тут же откликнулся молодой человек, названный ей Москитом, не отрывая задумчивого взора от второго найденного им носка. - Для развернутого ответа на твои вопросы мне не хватает данных.

Остальные трое все еще приходили в себя и не проявляли особого любопытства, хотя с комплектами одежды разобрались быстро.

Лена пожала плечами, взяла двумя пальцами лаптоп и отошла к парапету.

Наконец, все пятеро освобожденных пленников оделись и молча собрались на свободном месте между пустых стазис-капсул, интуитивно держась товарищей по несчастью и сторонясь непонятных освободителей.

Онг вышел вперед:

- Приветствую вас, юноши и девушки, с освобождением из плена. Не знаю, на чем остановились ваши воспоминания перед тем, как вы заснули, чтобы проснуться в этих... чехлах, но, поверьте мне, вы сейчас находитесь очень далеко от тех мест. После того, как вы придете в себя, перекусите, мы постараемся ответить на ваши вопросы. Один ответ могу дать сразу: мы вам не враги, и не имеем отношения к тем, кто вас захватил.

Онг сделал паузу, внимательно всмотрелся в лица всех пятерых, потом добавил:

- Спросите, почему бы нам не отпустить вас на все четыре стороны прямо сейчас? Это было бы издевательством. Мы находимся на... острове. - Онг не решился сразу вываливать на молодые головы всю правду. - Никаких лодок, тем более, самолетов. Ни телефонной связи, ни интернета. Совершенно чуждый мир. Точнее, малознакомый для некоторых из нас и чуждый для всех вас.

В этот момент к демону подошла Лена и шепнула на ухо:

- Лаптоп взломан. К счастью, Плещеев как раз недавно поменял пароль, и я смогла его считать так же, как и остальные его мысли в конце сеанса работы с компьютером. Мой Сезам уже подключился ко всем его интерфейсам. Полная копия данных с диска находится в моей памяти. Что дальше?

Онг кивнул и продолжил вслух:

- Так что, молодые люди, наберитесь терпения. Дайте нам полчаса, и мы спокойно все обсудим. Как вы понимаете, и у нас к вам есть вопросы. А пока, присоединяйтесь к нашему обеду.

Онг широким жестом указал на горку упаковок пайков и бутылок с прохладительными напитками. После чего отошел с Леной к парапету, на котором стоял лаптоп Плещеева.

- Лена, я передам тебе снимки из моей памяти. Плещеев, Карлова, их боевики. А также еще с десяток случайных московских прохожих, обоих полов. Сделай из них коллаж и скопируй в лаптоп. Покажем молодежи для опознания. - Лена кивнула. - А потом я обработаю их псионом в медкапсуле.

- Подожди. - Лена достала из своего мобильного склада блокнот и несколько карандашей. - Попросим их написать автобиографию. Мой дар позволяет вытащить из текста то, о чем думал его автор в момент написания.

- Ага, - догадался демон. - Если им есть, что скрывать, то это будет занимать их мысли.

- Именно. А теперь давай свои фото.

Передача снимков заняла секунду. Онг забрал у Лены блокнот и карандаши и подошел к пятерке бывших пленников, которые, разобрав пайки, снова скучковались вместе у парапета. На еду особо не налегали, и пили только воду. Изредка перешептывались, проявляя внешне скорее настороженность, чем любопытство.

- Давайте, наконец, познакомимся. Меня зовут Онг. Фамилии и отчества у нас не приняты. По расовой принадлежности, извините, демон, но это не должно вас пугать. Объясню, с вашего позволения, несколько позже. По роду занятий - офицер тайной стражи, по-вашему - госбезопасности.

- Александр Николаевич Стерпехов, полковник ФСБ.

- Елена Александровна Стерпехова, - крикнула девушка, не отрываясь от лаптопа. - Лейтенант, снайпер отряда специального назначения МВД.

- Онг - командир нашего отряда в звании капитана, - добавил полковник. - Почему так, господин капитан уже успел намекнуть. Он лучше знаком с реалиями этого мира, по крайней мере, лучше любого из нас.

Молодые люди переглянулись, но молчания никто не прервал.

Онг выжидающе обвел их взглядом.

- Сергей Соколов, Серж. - наконец, заговорил один из молодых людей, высокого роста, коротко стриженый. - студент четвертого курса МФТИ.

Говорил Серж приятным баритоном. Его образ никак не соответствовал расхожим стереотипам о студенте-физике. Спортивная фигура, цепкий взгляд, готовность брать решения на себя и отвечать за них.

- Геннадий Дубов, Гекс. - студент третьего курса химического факультета СПбГУ.

Этот юноша выглядел явно младше своего возраста, типичный мальчик-вундеркинд. "Ботаник". Тонкие, слегка вьющиеся волосы, телосложение, исключающее любовь к физкультуре.

- Что значит "Гекс"? - переспросил Онг.

- Гекс-о-Ген, - ответил молодой человек. - Я взрывал химические лаборатории во всех школах, где учился. Кстати, у меня зрение - минус шесть, но я прекрасно вижу. Я правильно понимаю, что обязан этим моим похитителям?

Онг задумался.

- Пожалуй, вы правы. Уверен, что и прочие ваши болезни, если и были, то - уже в прошлом. Предпродажная подготовка товара.

Гекс кивнул и, пересев поближе к стазис-капсуле, начал с интересом ее разглядывать.

- Марина Львова Винокурова, Мальвина. - взяла слово девушка, разбуженная первой. - студентка второго курса филологического факультета МГУ, прикладная и фундаментальная лингвистика.

"Типичная девочка-отличник. По-видимому, из хорошей семьи" - подумал Стерпехов, разглядывая студентку. - "Ей бы пошли очки, но после медкапсулы они уже ни к чему".

- Михаил Осипович Китаев, Москит. - продолжил собеседник, обозванный только что козлом и спесивым аспергером. - студент второго курса мехмата МГУ, в свое время - одноклассник Марины Львовны, известной некоторым как Мальвина.

"Похоже, в самом деле, - аспергер" - продолжил свой экспресс-анализ полковник. - "Лицо - маска, не выражающая особых эмоций. Вообще непонятно, с нами он сейчас или нет".

Настала очередь последней из пленников стазис-капсул.

"Казачка?" - подумал Стерпехов. - "Резкие черты лица, брови вразлет, плотно сжатые губы".

После довольно длительной паузы девушка, наконец, представилась, но очень своеобразно. Вместо того, чтобы назвать свое имя и род занятий, она осенила архидемона крестным знамением и начала читать молитву "Да воскреснет Бог", бесстрастным "читком", без надрыва или экзальтации. После чего замолчала, сверля Онга вызывающим взглядом.

- Что, не расточается? - насмешливо прокомментировала Мальвина. - Кстати, правильно - не "бесы", а "беси". Учи матчасть.

Девушка перевела мрачный взгляд на Мальвину:

- Тебе-то откуда знать?

- У нас старославянский - обязательный. Более того, я писала курсовую по сравнительному анализу языковой избыточности в греческих церковных канонах, их переводах на церковнославянский, а также новых оригинальных текстах на церковнославянском. Скажу сразу, к принятию вашей догматики меня эта деятельность не подвигла ни на иоту. Я считаю, что, как научная, так и религиозная картина мира страдают неполнотой. А что касается языкознания, то, завершив курсовую, я собиралась переключиться на древнескандинавский и кельтские языки.

- Все это - очень интересно, - вступила в разговор Лена. - Но давайте, все-таки, закончим опрос потерпевших. Девушка, пожалуйста, представьтесь. Надеюсь, ваша религия не запрещает вам назвать свое имя, необязательно в крещении?

- Ира Калмыкова, студентка лесотехнической академии. - ответила девушка и, повернувшись к Мальвине, добавила: - Я и не ждала, что кто-то от моей скудной веры немедленно начнет расточаться. Считай, что я озвучила свое исповедание.

- Ваша искренность вызывает уважение, - вернулся в разговор Онг. - Но и ваши способности, или, как это правильнее назвать, дерзновение, я бы не стал недооценивать. Моя нейросеть утверждает, что в результате ментального воздействия неизвестной природы пропускная способность моих энергетических каналов увеличилась на полпроцента. А эффективность обработки информации увеличилась - представьте себе - на целый процент. Эффект, к сожалению, временный. Так что, едва ли меня стоит записывать в противники адресата вашей молитвы.

Ира молчала, продолжая буравить архидемона взглядом исподлобья. Прервав молчание, как бы нехотя, произнесла:

- Не уверена, что "ментальное воздействие", о котором вы упомянули, снизошло от... адресата молитвы. А вот что вы на это скажете?

Ира протянула правую руку к демону и застыла на пару секунд.

- Ох! - вздрогнул Онг. - Освежающе! Но что это было? Нейросеть снова не смогла идентифицировать тип воздействия!

- Я и сама не могу его, как вы говорите, идентифицировать. - последнее слово Ира произнесла по слогам и нарочито гнусавым голосом. - Это - то, что я знаю о себе с рождения. И... - Ира обернулась к остальным студентам, - мы точно не на Земле.

- Это тебе ангелы напели? - поинтересовалась Мальвина.

- С ангелами я не общаюсь, - ответила Ира, как бы не замечая издевки, - Но этому... демону я чуть не вскипятила кровь. Вовремя остановилась.

- Без-до-ка-за-тель-но. - парировала Мальвина.

- Девушки! Хватит пререкаться! - Онг подошел и с интересом осмотрел Иру с головы до ног, чем ввел ее в некоторое смущение. - Она действительно сильный маг. И, да, мы не на Земле.

- И вы расскажете нам, наконец, что здесь вообще происходит? - подал голос Серж, самый старший из бывших пленников. - Мы представились, назвали себя. Думаю, для начала этого достаточно. Теперь было бы интересно послушать вас.

Лена кинула на него быстрый взгляд:

- Нет. Недостаточно. Напишите нам, пожалуйста, автобиографии, с подробным описанием вашего захвата бандитами.

- Зачем? - взорвался Серж. - Мы не на Лубянке! Назовите хотя бы одну причину, по которой мы должны изливать вам душу!

- Следственные мероприятия. Те, кто вас похитил, - преступники. Некоторые уже понесли наказание. Но не все.

Лена твердо смотрела Сержу в глаза, включив режим "Снежной королевы". Тот, наконец, опустил глаза и буркнул:

- Принимается.

Минут через пятнадцать Онг собрал исписанные листы и передал Лене. Та быстро проглядела их и кивнула головой: "все в порядке, мин нет". После чего пригласила всех к парапету, где стоял лаптоп бывшего генерала ФСБ.

- Теперь, обычное опознание. - начала Лена. - Я покажу вам фотографии некоторых субъектов, а вы укажете на тех, кого узнаете.

С этими словами Лена открыла первый слайд своего коллажа, с фотографиями четырех случайных прохожих и двух боевиков Плещеева.

- Я узнаю этого типа! - воскликнул Гекс, ткнув пальцем в фото одного из боевиков. - Он руководил моим захватом. Подробности - в автобиографии. Двух других разглядеть не успел, они набросились на меня сзади и оглушили. Больше я ничего не помню.

- Спасибо! - ответила Лена.

Убедившись, что второго боевика не узнал никто, Лена открыла следующий слайд.

- О! Это она! - прошептала Ира, указывая на Люсю Карлову. - Я встретила ее у входа в больницу, куда заходила проведать своих однокурсниц. Спросила меня, как пройти в приемный покой. После этого - тьма. Ничего не помню.

Девушка уронила лицо в ладони, ее плечи затряслись.

Следующий слайд с фото Плещеева, третьего боевика и случайных лиц не вызвал у потерпевших никаких эмоций.

Лена закрыла презентацию и включила видеоролик.

- Вы опознали своих похитителей. Теперь смотрите, при каких обстоятельствах с ними познакомились мы.

Студенты вздрогнули, увидев в кадре лицо Карловой крупным планом. Шла сцена допроса Лены в подвале Плещеева. Затем последовали кадры схватки в подвале и, далее, эпизоды захвата трофеев - медкапсулы и стазис-капсул.

- Вы видите, что у нас с вами - общий враг. - заговорил Онг. - Эти люди - работорговцы. Они готовили вас к продаже на рынках так называемого Содружества, союза высокоразвитых космических цивилизаций. Завербованные ими земляне, во главе с генералом ФСБ, вели и свою игру. Они готовили захват власти в России, и, возможно, во всем мире.

- И мы сейчас - на одной из планет этого... Содружества? - спросил Гекс.

- К сожалению, нет. Или к счастью. Мы - в другом плане реальности.

- А! Мультивселенная! Отлично! - воскликнул Серж. - Все-таки, Линде был прав. Ну, и Хокинг, конечно, и другие...

- Не вижу причин для восторга. - остановил его Онг. - Путешествовать между мирами этой... мультивселенной можно только посредством порталов. И вот этот-то способ перемещений на данной планете закрыт.

- Кем? Богом? - спросил Гекс.

- К счастью, кое-кем послабее.

Онг вкратце пересказал историю последних событий в этом мире, напоследок суммировав список препятствий к возвращению беглецов на Землю.

- ... так, что теперь, нам остается только накапливать энергию для открытия портала и ждать окна в куполе, блокирующем эту планету. Ждать, отбиваясь или скрываясь от демонов, у которых в отношении нас не может быть иных намерений, кроме как уничтожить. Слишком велик ущерб, который мы им нанесли, пусть и невольно.

- И что вы предлагаете нам? - спросил Серж.

- Вступить в наш небольшой отряд. Вместе выживать и вместе искать путь назад, на Землю.

- На каких условиях?

- Стандартное соглашение, предусматривающее лояльность работодателю вас устраивает? - ответил Онг. - Ну, а коль скоро речь идет о вооруженном формировании, то соглашение называется коротко, "присяга".

- Оплата?

- Натурой, как у вас говорят. Думаю, вы не посмеете утверждать, что продешевили. Мы установим всем пятерым нейросети и зальем базы знаний сразу трех миров, или, точнее, классов миров. Высокотехнологический мир Содружества. Мир меча и магии. Ну, и земные знания в полном объеме.

- Если удастся вернуться на Землю, по месту жительства, мы обязаны будем хранить конфиденциальность?

- Как хотите. Сообщения типа "меня изнасиловал инопланетянин" появляются в прессе каждую неделю, так что и ваши рассказы пройдут на ура. Более серьезный вопрос - что делать дальше с теми знаниями, которые вы получите. Частью присяги станет отказ от использования этих знаний в любых проектах, заказчиками которых являются государства или частные структуры землян. Не потому, что мы такие жадные. А для их же пользы.

Онг выждал паузу, ожидая вопросов, потом собрал стазис-капсулы в свой пространственный карман и направился к лестнице.

- Господин полковник, вы остаетесь на посту. Остальные - за мной.

В коттедже Онг запустил медкапсулу, а предполагаемым ее пациентам предложил разместиться вокруг длинного обеденного стола. Приглашением воспользовались Ира, Мальвина и Москит. Гекс, раскрыв рот, разглядывал капсулу. Серж стоял рядом, внимательно слушая Онга.

- Сейчас вы пройдете диагностику, на основании которой будем решать, какое нейрооборудование вам ставить. Диагностика займет по несколько минут на человека.

В течение получаса студенты прошли диагностику и собрались за столом.

- Ну, господа вундеркинды, поздравляю. Медкапсула установила ваш интеллектуальный индекс. Вы поставили рекорд за все время наблюдений. Москит - 312 баллов, Мальвина - 311, Серж - 310, Гекс - 308. Сами по себе значения - выдающиеся, но их плотность наводит на определенные размышления. У вашего похитителя я нашел всего пять стазис-капсул. Есть подозрение, что он целенаправленно отбирал кандидатов с максимальным интеллектуальным индексом. Из этого ряда выбивается Ира, но у нее - очень высокий индекс ментоактивности, А4.

- Выходит, они, с каждым новым пленником, оставляли пятерых из шести с лучшими показателями? - задумчиво произнес Гекс.

- Скорее всего, - согласился с ним Онг.

- Аутсайдера - на корм свиньям?

- Не думаю. У них стоял утилизатор. Скорее всего, шестой лишний отправлялся туда, не приходя в сознание.

- Но все равно, это - чудовищно! -прошептала Ира. - Сколько наших русских гениев они извели... Сволочи...

- Дату последнего дня, о котором у вас остались хоть какие-то воспоминания, мы знаем из ваших рассказов. К сожалению, это ничего не говорит о том, в каком году они начали свою деятельность.

- В любом случае, - Ира продолжала шептать, заторможенно глядя перед собой. - Мне жутко от сознания того, что несколько, если не десятки людей погибли только потому, что были лишены этого чертова дара, которым "награждена" я. Вам-то легче, интеллект - Божий дар. Вы не виноваты, что оказались умнее других подопытных.

- Ирочка! - Мальвина перегнулась через стол и заглянула Ире в глаза. - Ты какой-нибудь пергамент кровью подписывала? Душу продавала?

- Ну что ерунду спрашиваешь? Конечно, нет! - огрызнулась Ира.

- Тогда как ты можешь брать на себя ответственность за то, над чем не могла иметь ни малейшего контроля? Ну, получила наследство от родителей...

- От бабушки, - поправила Ира.

- ... Тем более, рецессивные аллели как раз через поколение обычно передаются. Так что же теперь - удавиться? Если интеллект - от Бога, как ты говоришь, то и любой другой природный дар - тоже.

- При том, что А4 - это выдающийся показатель даже для магических миров, а уж в Содружестве таких - считанные единицы. - добавил Онг.

После чего в сомнении посмотрел на юную магиню.

- Ира, а еще что-нибудь ты умеешь? Например, управлять водой, воздухом?

Ира страдальчески подняла взор к потолку, как бы говоря, "как вы мне все надоели". Потом встала и вышла во двор. Через минуту вернулась с булыжником.

- Смотрите.

Ира положила камень на стол и накрыла его ладонями, не касаясь. Камень подернулся дымкой и стал медленно менять свою форму. Проявились очертания живого существа, сначала грубо, потом его формы начали приобретать узнаваемые черты. Зрители не заметили, как пролетело несколько минут. Ира выдохнула и отвела ладони вверх и в стороны. Взорам собравшихся предстала скульптура котенка, игривого и хулиганистого, трогающего лапкой клубок ниток.

- Фантастика... - прошептала Мальвина. - И после этого ты смеешь утверждать, что... - Мальвина покрутила перед Ириным носом выставленными вперед указательным пальцем и мизинцем, изображая рога. - Да тебя за богохульство надо анафеме предать, а не за колдовство!

Онг подошел к столу, провел пальцем по спинке котика, снова испытующе посмотрел на Иру.

- Магия огня, жизни, теперь еще и земли. В человеческой расе чаще рождаются универсалы, чем у тех же эльфов или гномов. Но уровня архимага - раз в тысячу лет. Впрочем, мое сомнение ты разрешила. Один из двух имплантов "Малый алхимик" пойдет тебе. Есть надежда, что тебе он пригодится больше, чем любому из нас. Вначале я думал установить оба импланта гномам, если удастся их переподчинить. Но такого уровня дара нет ни у кого из них. Иначе не ковырялись бы они тут в земле, добывая руду.

- А можно мне вторую копию этого "Алхимика"? - встрепенулся Гекс. - Худо-бедно, но я все-таки на химическом факультете учусь.

Онг оглядел юношу с головы до ног и покачал головой.

- Язык мой - враг мой. Ты же сам признался, что взрывал химические лаборатории. Не получится ли, что с этим имплантом мы пустим козла в огород?

Гекс обиженно надулся.

- Одно дело - в школе. Там скучно. А в универе, мягко говоря, не до этого. Да и по технике безопасности ко мне никаких замечаний пока не было.

- Ладно, посмотрим. - ответил Онг и склонился над тактильным экраном медкапсулы.

- Онг, - обратилась к нему Лена. - Ты помнишь, что после нейросети мы собирались установить им кластеры симбиотов?

- Да. - ответил Онг.

- Ты помнишь, какую роль они играют на Земле, с доисторических времен? Думаю, Ира должна знать, на что подписывается.

- Хм. Ты права. Перескажи, пожалуйста, всем нам то, что тебе поведал твой Сезам.

Лена кивнула и в течение нескольких минут изложила молодежи историю появления на Земле ментальных симбиотов, деградации их до уровня паразитов и возвращения к своему истинному назначению под чутким руководством "аммы" Лены.

- Да... - протянула Мальвина, видя, что Лена закончила свой рассказ. - Красивая версия про эгрегоры. Многое объясняет. Но лично для меня никаких нравственных проблем не создает. Генетическая связь между нейросетями и этими симбиотами показана вполне убедительно. Если соглашаешься на одно, то не имеет смысла чураться другого. Но вот нашей Ирочке вы подложили еще одно, как у них говорят, искушение.

- Нет. - ответила Ира. - Я уже решила. Блажен, кто положил душу свою за други своя. Если мой дар особенно полезен именно в этом мире, пусть послужит на пользу тех, кто меня спас. Кстати, Елена Александровна, а что там ваш симбиот говорил о различных расах этих ментальных сущностей?

- Рассказывал хранитель фермы. Насколько я помню, речь шла о том, что в незапамятные времена, еще до Высших, в дикое, паразитическое состояние перешли все расы ментальных сущностей, и только одну из них Высшим удалось приручить. Об остальных никаких сведений не сохранилось. Хранитель говорил, что некоторые из этих рас настолько сильны и настолько чужды всему человеческому, что в принципе неспособны к симбиотическому сосуществованию с человеком. Пришлось ли Высшим с ними воевать, он не рассказывал.

- Спасибо, Елена Александровна, - еле слышно прошептала Ира. - Для меня это очень важно.

Для принятия присяги Онг выстроил отряд на улице, у входа в главный коттедж. Начал диктовать текст, предложение за предложением. Студенты повторяли. На последнем "клянусь" Ира увидела, как слабая фиолетовая вспышка мелькнула над головами студентов. Онг перехватил ее взгляд и твердо посмотрел ей в глаза, сжав губы в тонкую линию.

Вернувшись в коттедж, Онг выбрал Иру первой для установки нейросети.

Капсулу перенесли в один из трех кабинетов, каждый из которых имел отдельный вход со стороны гостиной.

Закрыв за собой дверь, Онг сразу обратился к Ире:

- Ты видела и поняла, что это - не просто присяга, как на Земле, а магическая клятва?

- Да. Почему вы нам не сказали об этом?

- Подумай. Для всех спасенных студентов, кроме тебя, магия - из области сказок. Они, может быть, и поверили бы мне на слово, но восприняли бы это просто как шантаж и недоверие. Кроме того, разница между словесным обещанием и магической клятвой важна только для того, кто собирается этой клятве изменять. Пока я не вижу для этого никаких предпосылок. А вот когда ребята пообвыкнутся в магическом мире, тогда и сами поймут, что с клятвами в таком мире шутить не стоит. Всему свое время. Я ответил на твой вопрос?

Ира молча пожала плечами. Онг продолжил:

- Или ты продолжаешь считать меня "отцом лжи", которому нельзя верить даже в том, что худо-бедно проверено практикой?

- Нет. Я поняла, что вы не имеете отношения к сущностям, которых в нашем мире называют "демонами". Поэтому к вам и предания наши не имеют отношения. Вы - материальны, значит - не из числа ангелов и прочих духов. Но и в родстве с Адамом не состоите, так что все, чему предания учат нас, людей, вас не касается. Я даже не могу сказать, есть ли у вас душа.

- Насчет души тоже не скажу, а вот мое родство с Адамом - кем бы он ни был на самом деле - установлено на хорошем уровне достоверности. Наш общий предок жил пятьдесят-шестьдесят тысяч лет назад. Где именно - неизвестно. Но филогенетику не обманешь.

Ира еще раз взглянула Онгу в глаза:

- В любом случае, это - не мое дело. Я не богослов и не миссионер. Катехизировать вас не собираюсь.

- Кстати, почему? - не удержался Онг.

- Вам папа с мамой не говорили, что вы очень любопытны? - парировала Ира.

- Они - нет, а вот Дим говорил. Но у меня не праздный интерес. Наш отряд очень мал, и я обязан представлять себе мотивацию, сильные и слабые стороны каждого. Любое отклонение от ожидаемого поведения меня беспокоит. В твоем случае настораживает твоя лояльность учению, которое вынуждает тебя презирать и отвергать твой природный дар.

- Я объясню. Думаю, вам можно доверять. Вы бросились спасать Лену с риском для жизни, спасли нас. Вы - "наш человек", пусть и родились в мире, где правят бал злобные твари. Только, пожалуйста, не пересказывайте остальным.

- Обещаю.

Ира помолчала с минуту, глубоко вздохнула и начала свой рассказ:

- Мне не было и шести лет, когда на меня напали какие-то хулиганы. Не уверена, что они на самом деле собирались сделать то, о чем вы, наверное, подумали. Но от испуга я выставила руки, как бы отгораживаясь от них. В голове зашумело, перед глазами мелькнула дымка. Бабах! С кончиков моих пальцев сорвались молнии и испепелили всех нападавших. Я бежала, не помня себя. После этого я заткнула в себе "это" на долгие годы. Пока не наступила буйная юность. Тогда я начала аккуратно пользоваться своим даром, маскируя его под электрошокер. Но постоянно помнила о том, что, - это я смертельно опасна для окружающих, а не они для меня. Знаете, ... - Ира запнулась, но, с видимым усилием, продолжила, - некоторые верующие носят охранный пояс со словами псалма "Живый в помощи Вышняго". Другие считают это суеверием. Но я носила этот пояс не ради защиты от угроз извне, а для того, чтобы уберечь окружающих от меня самой.

- Но ты же можешь и пользу людям приносить, как мне сейчас, - произнес Онг.

- Да, но к этому я подошла совсем недавно, после одного происшествия.

Ира замолчала на несколько секунд, вздохнула и продолжила:

- Два года назад мы собирали с отцом в лесу грибы. Мне показалось, что кто-то зовет. Отец расхохотался, но пошел за мной. Мы нашли пожилого человека, в стельку пьяного, с огромной рваной раной на боку. Грязь, гной. Отец сразу понял, что у человека - заражение крови, и доставить его в больницу мы никак не успеем. И снова у меня зашумело в голове, только вместо дымки я увидела всю сетку его кровеносных сосудов. Одни ярко алые, другие - синеватые, видимо, вены. Но все они были подсвечены и другим цветом, ядовито-желтым, особенно те, что проходили рядом с раной. Я инстинктивно протянула руку к ране и сразу же почувствовала жжение в кончиках пальцев. Одновременно желтый налет на сосудах несчастного стал таять на глазах. Отец прошипел: "бабушкины фокусы", но мешать не стал. Достал аптечку, зашил рану и наложил повязку. К этому времени подбежали друзья раненого, тоже пьяные, но стоять на ногах могли. Поблагодарили и утащили больного, который оказался вовсе и не пьяным. Просто симптомы такие, отец мне потом объяснил. Больше мы их не видели.

- Твой отец - врач?

- Хирург.

- Почему он так отреагировал на твои действия?

- Мальвина права. Его мать, моя бабушка, родилась и полжизни прожила в казачьей станице. Там она слыла колдуньей и ворожеей. Лечила все болезни. А отец смеялся и говорил, что все это - в лучшем случае НЛП, но, скорее всего, плацебо. А мою веру еще пуще высмеивал. На любые возражения отмахивался, мол, с этим не к нему, у него, мол, какой-то особой клетки в мозгу нет, которая заставляет людей верить "во всякую ерунду".

- А тебе-то самой зачем нужна вера?

- Дело не в том, нужна или нет. Я знаю, на какие злодеяния способна. И уверена, что таких, как я, в мире - миллионы. Если бы нас не останавливала сила свыше, мы бы давно уничтожили весь мир.

- Перефразируешь кантов императив?

- Что? При чем здесь Кант? И откуда вы о нем знаете?

Онг молча указал большим пальцем правой руки на медкапсулу за своей спиной. Ира задумчиво покачала головой.

- Ну, тогда подождите немного, я тоже изучу эти знания и дам вам ответ.

Онг снова неопределенно шевельнул рукой, мол, не о чем спорить.

- Так... о чем я говорила? Да, со своим колдовством, я - прокаженная. Мое место - на паперти. Потому и не имею морального права проповедовать. Хотя лично для себя надежду храню и не изменю ей никогда. Но вот с другими обсуждать это не могу.

- Я понимаю, что ты сохраняешь надежду, то есть держишь ум свой во аде, но не отчаиваешься. Это соответствует вашим канонам, с которыми я успел ознакомиться еще на Земле. Но почему - прокаженная?

- Я не сразу это поняла. У нас в церковь часто приходят бывшие оккультисты, астрологи, экстрасенсы. Я беседовала с некоторыми из них, читала статьи и интервью других. Все они, без исключения, в своих сверхъестественных занятиях пользовались заемной силой. Отрекшись же, сбрасывали ее как шелуху. Кто-то быстрее, кто-то медленнее, кому-то легче, кому-то тяжелее приходилось, но все они возвращались к исходному состоянию "человек разумный обыкновенный". А у меня - врожденный дар, который останется со мной до конца жизни. Неустранимое каноническое препятствие. Прокаженная.

Онг задумчиво посмотрел Ире в глаза:

- Принимаю к сведению и больше пока вопросов не имею. Не смею влезать еще глубже в сокровенное. Но знай, хотя бы, что здесь, в магическом мире, ты - не прокаженная, а, наоборот, элита из элит.

Ира в третий раз пожала плечами:

- Если у вас больше вопросов нет, то отвернитесь, пожалуйста, я начну раздеваться.

Неизвестный мир, два часа спустя

Лена сменила отца на сторожевой башне. С ней на площадку поднялся Онг.

- Лена, можно с тобой поговорить приватно? - Онг внимательно смотрел девушке в глаза.

- Конечно. - Лена, прищурившись, ответила таким же внимательным взглядом.

- Я знаю, что в вашем обществе принят довольно сложный социальный ритуал, который называется "ухаживание". И то, что я хочу обсудить, никак в логику этого ритуала не вписывается. Но, ввиду чрезвычайности обстоятельств, я не вижу иного выхода... Поэтому прошу меня извинить за вынужденную бестактность.

Лена слегка улыбнулась уголками губ.

- Извинения принимаются, господин капитан. Продолжай.

- Мы застряли в одном из магических миров нижнего плана. Рано или поздно нам придется вступить в контакт с его обитателями. А это - мир патриархальный, мир кланов и родственных связей, магических договоров и клятв. Я - архидемон из древнего рода, это очевидно для обитателей подобных миров, даже без применения магии крови. Это многое упрощает в моих отношениях как с простыми жителями, так и с власть имущими. Даже в отсутствие многотысячной армии за моей спиной. А вот вы с отцом здесь - никто, даже еще менее чем никто. Поэтому, если бы в случае необходимости я мог бы назвать тебя своей женой, вам не пришлось бы утверждать свой авторитет иными, более брутальными средствами. И ты, и твой отец автоматически вошли бы в мой ближний круг. Если бы на твоем месте была любая другая девушка, я бы немедленно предложил формальный, по-вашему, фиктивный брак, ни к чем интимному нас не обязывающий. Но, ты - это ты, и я бы не хотел ради сиюминутных тактических задач ограничивать свободу развития наших отношений сообразно самым тонким и деликатным нормам вашего общества. Кроме того, я не знаю, что связывало тебя с Димом, то есть, с тем, кого ты знала как Диму Пономарева.

- Можно я начну с конца? Ты прав. "Знала". Да и тогда между нами ничего особенного не было. Я очень благодарна ему, и рада, что он выжил и сумел устроиться в чуждых, непостижимых пониманию земного обывателя мирах. Да еще и таких друзей вокруг себя собрал.

- Друзей и...

- И подруг.

- Ты знаешь?

- Так получилось, что да. Мы ведь успели уже не раз удивиться и порадоваться тому, как много разнообразных знаний Дим влил в твою голову, готовя тебя к самостоятельной миссии на Земле.

- Да. У него просто не было времени их отфильтровать.

- Конечно. И так получилось, что, вместе с полезными знаниями, в твой Архив, - студенты называют его именно так, с большой буквы, - попало несколько видеороликов далеко не публичного содержания. Так я и ознакомилась с несколькими конкретными историями знакомства Дима с девушками разнообразного вида и расового происхождения.

- Значит, ты знаешь, что у него их...

- Знаю. И не только о том, что их более, чем одна. Я стала свидетелем некоторых сцен, в которых девушки, ссылаясь на обычаи своих народов, ставили Дима перед фактом: вот, ты сделал то-то и то-то, теперь ты - мой муж. Одна из них так и вовсе попыталась убить его спустя пару часов после того, как он спас ее не то, что от смерти, а от того, что намного хуже...

- Это - оборотни, - быстро прервал Лену демон. - Да, у них такой жестокий способ выбора отца для своих детей. Но поэтому они и живут,... жили обособленно.

- Да, я понимаю, и не осуждаю. Более того, после того, как прошел первый шок, я еще раз внимательно просмотрела все ролики и поняла, что, при всех своих культурных особенностях, они - нормальные, на них можно положиться и строить отношения с ними сообразно нормам цивилизованных обществ. Поэтому я не только не осуждаю ни их, ни Дима, но и по-человечески рада тому, что они нашли друг друга.

- Ну... хорошо. Несколько неожиданно, но... - Онг в замешательстве остановился, пытаясь подобрать нужные слова.

- А теперь - о выстраивании отношений, предшествующих браку. Я благодарна тебе уже за одно то, что ты подошел к этой проблеме настолько деликатно. Даже удивительно, как, за несколько часов на Земле ты успел вникнуть во все эти тонкости. Вообще, с момента знакомства и до сей поры я вижу, что в тебе больше от классического русского офицера, чем от тех демонов, которых мы встретили тут на острове.

- Ммм... Я объясню. С целью ускорения адаптации к земным условиям я прибег к помощи нейросети. В ней есть модуль ситуационного моделирования. Я попросил выстроить модель офицера российской армии первой половины девятнадцатого века, на основании образов вашей классической литературы, включая мемуары Дениса Давыдова. Но... тут нет ни лжи, ни лукавства с моей стороны. Я был бы рад следовать этой модели и с момента рождения. Нейросеть просто технически подтолкнула и ускорила процесс.

- Понимаю...

- Но, смею уверить, - поспешно добавил Онг, - что в таких тонких личных отношениях, как с тобой, я бы не стал пользоваться услугами нейросети. Это было бы... как-то неправильно. Я бы даже сказал, недостойно.

- Да-да, я поняла. Так что ты предлагаешь, господин офицер? Я-то, как раз, ничего не понимаю в условностях ваших миров, поэтому готова обсудить любые разумные варианты.

- Я предлагаю что-то вроде помолвки, с большим и неопределенным испытательным сроком. Но, в случае экстренной необходимости, я объявляю тебя своей женой, и магия немедленно фиксирует мое заявление как клятву, которая крепче гранита. Я обещаю, что не буду злоупотреблять положением главы семьи и клана, по крайней мере, до тех пор, пока "испытательный срок" не подойдет к своему логическому завершению.

- Звучит разумно. Пожалуй, я соглашусь с твоим предложением. Что теперь? Папе скажем?

- Конечно. А молодежь, я думаю, обойдется.

Неизвестный мир, на следующий день

Серж, Гекс, Мальвина, Москит, а также и полковник Стерпехов лежали с автоматами у края относительно ровной каменной площадки, которую Лена выбрала в качестве полигона. По всему периметру площадку окружала россыпь каменных глыб, доходя в наивысшей точки до пяти метров. Стрелки расположились по одну сторону площадки, а с противоположной стороны за одной из глыб укрылась Ира.

По команде от Лены через мыслесвязь Ира подкинула в воздух порядка двадцати небольших булыжников, размеров двадцать-пятьдесят сантиметров.

- Залп! -скомандовала Лена.

В ту же секунду каждый из стрелков выдал по короткой очереди. Булыжники разлетелись в труху, не уцелел ни один.

- Молодцы, - похвалила стрелков Лена. - Хорошее взаимодействие.

- Возвращаемся в поселок, - скомандовал Онг.

- Стой! - воскликнула Лена. - Что-то происходит. Сезам...

Лена замерла, слушая сообщение своего ассистента:

= Регистрирую открытие портала в десяти километрах от поселка. Блокировка порталов снята. Ты можешь совершить перенос на расстояние до пяти тысяч километров. Приступаю к построению карты мира и скачиванию метаданных с ближайших энергометрических пунктов. Самоназвание мира ­- Текос. Название острова - Бурос.

Лена машинально достала автомат и сняла с предохранителя. Повернулась в сторону активного портала. Конечно, никого и ничего не увидела. Слишком далеко.

- Активный портал! - воскликнул Онг. - Мой Старший тоже его засек!

- И мой... И мой! - откликнулись остальные.

- Не пользуйтесь пока порталами! - скомандовал Онг. - Их могут засечь. Я перейду прыжком в район активного портала и разведаю обстановку.

Через несколько минут - новое сообщение:

- Пятьдесят демонов, три архидемона, два очень сильных мага. Двигаются в направлении поселка. Немедленно выдвигайтесь им навстречу. Ориентир - мой аурный маркер. Я жду вас в хорошем для засады месте.

Лена побежала в направлении маркера, который передал всему отряду Онг. К месту засады прибежала первой. Ни студенты, ни омоложенный полковник не могли сравниться с ней в физической подготовке.

Онг действительно выбрал неплохое место. Две скальные гряды то сужались, то расширялись по обе стороны относительно проходимого ущелья. Стрелки могли занять позицию вполне в пределах прицельной дальности автоматического оружия, но достаточно далеко, чтобы не попасть под ответные залпы магией или чем-нибудь метательным. Ни луков, ни арбалетов у демонов не было, на первый взгляд, но этому первому взгляду Онг не очень доверял.

- Москит, Серж, Мальвина - ко мне. Остальные с Леной - на противоположную гряду.

Лена и в этот раз первой заняла позицию, о чем доложила командиру. Отряд демонов к этом времени входил в ущелье через дальную горловину.

- Всем накинуть маскировку. Рассылаю список целей. - продолжил командовать Онг.

Включив магическое зрение, демон внимательно осмотрел приближающийся отряд. Силовая защита стояла только на тех демонах, кто шел в боевой ипостаси. Общий купол щита, который покрывал бы весь отряд, отсутствовал. Видимо, маги берегли силы, надеясь на чуткость разведчиков, трое в авангарде, трое в арьегарде.

Онг уже готовился дать сигнал к общему залпу, когда с противоположной гряды послышался шепот:

- Интересно, почему у них рога есть, а хвостов нет?

Все трое разведчиков авангарда немедленно повернулись на звук, вскинули арбалеты. А один из магов начал формировать плетение.

- Огонь - крикнул Онг по мыслесвязи и нажал на курок.

Прогремел залп. Все простые демоны упали на грунт. Маги тоже повалились, сбитые с ног кинетикой пуль, но остались в сознании. Все трое продолжали готовить какие-то плетения, когда второй залп со стороны Лены отразился огненными сполохами буквально в сантиметре от головы каждого из них. Залп повторился. К этому времени тот маг, что начал создавать свое плетение раньше других, успел выпустить огромный черный шар в ту сторону, откуда раздался вспугнувший всех шепот. Через долю секунды после этого еще один залп разворотил черепа магов.

- Всем - в укрытие! - крикнул Онг и прыжком перенесся на край гряды, к которому уже приближался сгусток черного огня. Выхватил два меча из адамантита, лучшего поглотителя магических энергий, особенно темных, и вонзил их в шар. Тот мгновенно начал сжиматься, но движения не прекратил. Обтек индивидуальную защиту Онга, которая составляла часть природы его боевой ипостаси и взорвался с резким щипящим хлопком. Демон упал и покатился вниз по склону.