Глава 1

Обхватив себя руками и подтянув колени к животу, Дехтирель лежала на краю постели и остановившимся взором смотрела в темноту. Была глубокая ночь, но молодой женщине не спалось. Вот уже несколько ночей она не могла сомкнуть глаз. Днём ещё удавалось как-то отвлечься, но стоило догореть последним отблескам заката, как сон исчезал без следа. Она полночи ворочалась, терзаясь тревожными предчувствиями, и лишь на рассвете ненадолго забывалась тяжёлым, полным кошмаров, сном. Страх терзал молодую женщину. Страх, с которым она не могла справиться.

Ах, если бы можно было что-нибудь сделать! Но что можно было предпринять? Дехтирель была загнана в ловушку, и с каждым днём кольцо вокруг неё сжималось всё сильнее.

Она была беременна.

Конечно, молодая женщина знала, что в замужестве часто бывают дети, но никогда не желала сама становиться матерью. Представляя своё будущее, она не связывала его с детьми. Ей не хотелось рожать — ведь волшебницы не выходят замуж и не обзаводятся потомством. А она — волшебница, причем четырежды нарушившая все мыслимые и немыслимые законы. Во-первых, она получила синюю мантию и посох Видящей, не сдав экзаменов и вообще не имея магических сил, путём обмана и преступления. Во-вторых, она обманом добилась звания Хозяйки Сапфирового Острова, изгнав свою предшественницу. В-третьих, вышла замуж, и не просто так, а за одного из Преданных её брата-наследника, которым закон запрещал создавать свои семьи и заводить детей. И, наконец, в-четвертых, она всё-таки забеременела от своего мужа.

Лучше всего было избавиться от нежеланного ребенка, пока не поздно, но Дехтирель упустила те первые несколько недель, когда это модно сделать быстро и безболезненно. Она просто не знала, что происходит с её телом и опомнилась, когда однажды утром ощутила, как внутри шевельнулось живое существо. Страх, который она испытала, сообразив, в чём дело, с тех пор не оставлял её ни на минуту. Дехтирель острее, чем когда бы то ни было, ощущала своё одиночество. Ей ведь даже не с кем было посоветоваться о том, что делать дальше!

Нет, она знала, что волшебницам запрещено беременеть по одной простой причине — все девять месяцев беременности и первые три-четыре месяца после родов женщине нельзя колдовать. Любое магическое напряжение способно убить младенца. И многие Видящие, выбирая между магией и материнством, останавливались на первом. Сёстры-медики знали великое множество способов, как избежать нежелательной беременности или избавить от плода. Но для Дехтирель ни один не подходил хотя бы потому, что она сама не умела варить подобные зелья. Ей бы пришлось обращаться за помощью к одной из своих «коллег», и тогда правда всплыла бы наружу.

Нет, можно было избавиться от младенца с помощью колдовства — практически любое магическое действо в её положении влекло за собой выкидыш. Но молодая женщина была столь слаба в магии, что не стоило и пытаться что-то предпринимать.

Время неумолимо шло. Просторные складчатые балахоны, которые носила Видящая, и длинный плащ-накидка пока позволяли скрыть беременность, но бесконечно так продолжаться не может. Иногда Дехтирель по утрам рассматривала в зеркале своё тело и злилась. Куда-то исчезла талия, бедра раздались, больше и тяжелее стала грудь. Нет, если смотреть спереди, почти ничего не заметно, но стоит повернуться боком… Ох, когда же этот ужасный живот перестанет расти?

Всхлипнув от злости и жалости к себе, молодая женщина ударила по нему кулаком: «Ты мне не нужен! Я тебя ненавижу!» Младенец внутри пихнул ножкой. Глупый! Думает, она с ним играет…

А самое страшное и противное, что её супруг, Охтайр, знал о ее состоянии и был страшно этим доволен. Он, кажется, догадался обо всем даже раньше самой Дехтирель — в один прекрасный момент денщик наследника Раванира полностью изменил своё поведение. Он перестал ночами, врываясь на пять минут, устраивать обыски с целью обнаружить не существующего любовника, прекратил устраивать сцены ревности, почти не требовал исполнения супружеского долга, но от его приторной ласковости молодую волшебницу бросало в дрожь. Её тошнило вовсе не от запаха рыбы или цветов — будущую мать выворачивало наизнанку от голоса супруга, когда тот, устроившись рядом, ласково проводил рукой по её животу и мурлыкал: «Ну, как сегодня поживает моя маленькая мамочка? Ты не обижал её без меня, малыш?» Он разговаривал с её животом, улыбался ему, целовал, игриво шлёпал и щекотал, отмахиваясь от возмущавшейся Дехтирель: «Не обращай внимания, малыш! Мама устала, она так шутит! Лучше послушай, как мы с тобой…» А, разговаривая с самой женой, он несколько раз проговаривался, что убьёт женщину, если что-то случится с малышом.

«Я — только сосуд, — всхлипнула Дехтирель. — Всего-навсего утроба, которая выносит ему этого ужасного младенца… Ребёнка, который меня убьёт! И всем на это наплевать! Я буду умирать, рожая это маленькое чудовище, а они станут скакать рядом и беспокоиться о нем, а не обо мне!» Кто эти «они», молодая женщина представляла себе с трудом, но от этого терзалась не меньше.

Тихий скрип заставил её вздрогнуть. Нет, это не мыши. И не ветер. Это скрипнула половица там, внизу, на первом этаже. Хозяйка Сапфирового Острова жила в башне, пристроенной к часовне Покровителей. Её спальня на третьем этаже находилась как раз над кладовой. Между ними была пустая комната, куда давно никто не заходил. Скрип донёсся либо оттуда, либо…

Нет, в часовне в это время решительно некому быть!

А между тем скрип донёсся оттуда.

Старая Хозяйка сердито покачала головой. Эта Дехтирель совсем не следит за хозяйством! Петли рассохлись и скрипят от сырости. Хоть бы слуг позвала смазать, если самой неохота руки пачкать! Сотворив небольшой огонёк, женщина протиснулась в узкую щель.

Ей давно не приходилось наведываться сюда. Последний раз это случилось несколько месяцев назад, в дождливую и холодную осеннюю ночь. Непогода тогда разыгралась так, что сама волшебница долго колебалась прежде, чем выйти за порог. Если бы не крайняя необходимость пополнить запасы эликсиров, она бы ни за что не вышла из дома. Пока пробиралась к часовне, промокла и продрогла до костей и успела раз десять обругать новую Хозяйку. Это же её прямая обязанность — следить за погодой на Острове, не допускать сильных холодов и жары, ливней и засух, ураганов и бурь. Но с тех пор, как главной волшебницей стала эта бездарь, все пошло наперекосяк. Реки выходили из берегов и подтапливали поля и фермы альфаров, лишая их урожая. Скотина давала меньше молока, в лесах с каждым годом меньше становилось грибов и ягод. На огородах плодились вредители. Дехтирель — старая Хозяйка упорно отказывалась признавать свою сменщицу сестрой по Ордену — только проводила службы в часовне и время от времени торчала в лаборатории, варя какие-то эликсиры, или бесконечно перебирала и перекладывала что-то в кладовой. Гадание и целительство были полностью отданы на откуп придворной Видящей леди Миритирель, за погодой и состоянием природы приходилось следить исподтишка самой старой Хозяйке, пытаясь исправить хоть что-то, а иллюзии на праздниках вообще перестали показывать. Только раз или два за всё время новенькая демонстрировала какие-то фейерверки, да и то действовала грубо и примитивно — просто-напросто разряжала в воздухе уже накачанные магией амулеты. Яркие пёстрые вспышки, грохот и пронзительный трезвон — вот и всё. И ей это прощалось! Как же! Дочери Наместника сойдёт с рук и не такое!

Ничего, осталось ждать совсем немного. Охтайр, который время от времени навещает её в уединении, чтобы немного попрактиковаться в магии, как-то раз проговорился, что у Дехтирель проблемы со здоровьем. Полукровка ни словом не выдал, чем больна молодая женщина, но, учитывая, каким тоном это было сказано, как у него светились глаза, становилось ясно, что именно он и есть главная причина. И если это то, о чем подумала тогда старая волшебница, это знание может принести большую пользу. Осталось придумать, как его использовать.

Сотворив маленький магический огонёк, Хозяйка внимательно огдядела кладовую. Эта девица всё опять поменяла местами, изображая активную деятельность! Вот этот ларец прежде стоял на другой полке, мешочки с семенами куда-то исчезли, на полу — пятно от пролитого эликсира. Интересно, какой препарат загублен? Если «Слеза русалки», ей же хуже… А, нет, вот пузырёк! Цел! Лучше его забрать, пока не поздно.

Волшебница принялась рыться в разложенных на полках вещах, время от времени засовывая что-либо в карманы своего складчатого балахона. Некоторые вещицы она рассматривала очень внимательно, разве что не пробовала на вкус и запах, другие просто совала, не глядя — потом, дома, можно разобраться. Несколько веков Хозяйка собирала, копила всё это богатство. Тут хранились запасы на все случаи жизни. Их могло хватить еще на тысячу лет двум таким Видящим, как она, и допустить, чтобы бездарь разбазаривала её имущество, не хотелось. Всё равно эта девица не может ими правильно пользоваться!

Рука привычно скользнула в одну из шкатулок — и замерла, когда пальцы наткнулись на предмет странной формы, которого здесь быть не должно.

Щелчком пальцев усилив свет магического огонька, Хозяйка достала небольшой темно-синий «стеклянный» шарик размером с детский кулак. Держа двумя пальцами, посмотрела на свет — внутри полупрозрачной темной сферы что-то находилось.

— Не может быть! — прошептала волшебница и, испугавшись звука собственного голоса, поспешила зажать рот рукой. Потом торопливо ущипнула себя, помотала головой, отчаянно желая проснуться. Как? Откуда?

Первым порывом было нарушить инкогнито и кинуться наверх, к самозванке, чтобы, если надо, пытками вырвать у нее признание — откуда она взяла яйцо демона? Неимоверным усилием воли Хозяйка подавила это чувство и села на стул, переводя дух. Небольшая сфера лежала на ладони, мерцая отраженным светом. В её недрах теплилась жизнь, враждебная этому миру.

…Об этом ходили легенды, и лишь самые сильные и опытные волшебницы имели доступ к тайным знаниям. Она, ставшая Хозяйкой Сапфирового Острова, в юности, еще будучи ученицей, приобщилась к ним. Тогда мир был устроен по-другому, и ее собственные наставницы не видели ничего предосудительного в том, чтобы девочки знали историю своего народа. В библиотеке Ордена — тогда она была так мала, что за время обучения любая ученица могла прочесть ее полностью — были собраны, в том числе и легенды о магах и колдунах древности. Одним из таких легендарных личностей был король-маг Моррир — единственный, как считалось официально, чистокровный мужчина-эльф, ставший магом.

Нет, на самом деле, много веков назад существовали и другие магические Ордена, кроме Ордена Видящих. Некоторые из них — Орден Меана-Огня, практиковавший боевую магию, или Орден Йови-Тало, Жизни-Смерти, интересовавшийся некромантией — были мужскими, и мужчина-маг был явлением не таким уж редким, но, набрав силу, Видящие уничтожили все эти Ордена, перебили магов-мужчин и насадили мнение о том, что все эти Ордена были ложными. В силу своего возраста бывшая Хозяйка знала об этом, как говорится, из первых рук — один из её кузенов был адептом Ордена Меана и был убит вместе с остальными магами.

Так вот, когда-то давно Моррир совершил вместе со своими учениками путешествие в иные миры. Тогда сквозь щель в ткани мироздания на эту землю обрушились полчища демонов. И лишь король-маг смог их остановить. Его ученики, в будущем основатели упомянутых магических орденов, долгие века очищали мир от скверны. Демоны, уходя, оставляли в труднодоступных местах кладки своих яиц. Одну за другой их находили и уничтожали. Опомнились потом — и несколько последних яиц были сохранены для истории. Их берегли, как зеницу ока, за тройной защитой, пытаясь изучать. И как могло случиться, что одно из них оказалось в этих руках?

— А ты не только самозванка, врунья и убийца, — прошептала Хозяйка, обращаясь к Дехтирель. — Ты еще и воровка! И сама не знаешь, что у тебя в руках…

Надо было решить, что делать. Оставлять такую вещь в руках этой бездари нельзя — яйцо несколько лет валялось тут без всякой магической защиты, зато в непосредственной близости от многочисленных источников магии, и зародыш демона уже начал развиваться. Это заметно по тому, что тень внутри обрела чёткие очертания. Пройдёт совсем немного времени, он заполнит собой всю внутренность, разобьёт ставшую слишком хрупкой скорлупу и вырвется на свободу. Не надо думать, что новорожденный демон слаб — родители бросают свои кладки на произвол судьбы, так что детёныши с рождения оказываются предоставлены сами себе. Если в кладке несколько яиц, то те, кто вылупился раньше, пожирают отставших. Из сотни яиц иной раз остаются всего один или два малыша, которые отлично умеют убивать. И заключённое в этой скорлупе существо сразу кинется на поиски пропитания. И с каждым новым убийством его будет всё труднее остановить.

— Ну, уж нет! Я не предоставлю тебе такую возможность, моя милая!

Она уже совсем собралась засунуть находку в складки своего балахона, но огонёк вдруг мигнул несколько раз и сам собой рванулся к двери. Он был настроен таким образом, что чутко реагировал на появление поблизости кого-то постороннего. В часовне кто-то был.

Пригасив его мановением руки, чтобы свет не был виден сквозь дверную щель, старая волшебница забыла о яйце демона и прижалась к двери, вслушиваясь в малейшие шорохи. Так и есть! Кто-то тихо спускается по ступеням башни! Эге, милочка! Это становится интересным! Да ты, никак, сюда любовников водишь? Старая Хозяйка была почти счастлива, подсматривая за молодой. Любая мелочь могла пригодиться. Спешить некуда. Месть хороша, когда совершается вовремя, когда твой враг меньше всего ждёт ударов судьбы и до последнего даже не догадывается, откуда он нанесён.

Небольшое концентрационное заклинание усилило слух настолько, что стали слышны осторожные шаги. Кто-то спускался по ступеням так медленно, что захотелось поторопить.

Вот приоткрылась боковая дверь. Её отсюда было плохо видно, лишь по слабому отсвету огонька Хозяйка и поняла, что некто из боковой башни вошёл в часовню. Шорох платья. Тихий скрип.

Огонёк стал ярче. Теперь можно было увидеть, что это — Дехтирель в тонкой ночной сорочке, сквозь которую просвечивало её тело. В руке дрожит самая обычная свеча.

— Кто здесь?

Ого-го! Вот это сюрприз! Старая Хозяйка вторично потянулась ущипнуть себя за руку. Но тонкая ткань сорочки ничего не скрывала, в том числе и округлившиеся формы её соперницы. Месяц пятый или даже уже шестой. И никто ничего не подозревает? Хотя, где им. Складчатый балахон полностью скрывает фигуру, уединённый образ жизни сводит шансы к минимуму, да и заметно всё стало, наверное, не так давно. Теперь понятно, почему так счастлив Охтайр, сделавший ребёнка дочери своего врага.

— Ну и ну!

Тихий возглас, вырвавшийся из уст волшебницы, был услышан. Напряженные нервы Дехтирель уловили легкий звук. Она стремительно обернулась:

— Кто здесь?

Мысленно обругав себя, старая волшебница выпрямилась. Она не паниковала, нет — не хватало ещё бояться соперницы! — но мозг её лихорадочно заработал.

— Охтайр? — тем временем позвала Дехтирель.

Это было так неожиданно, что волшебница невольно обернулась на погруженную в темноту кладовую. Выходит, полукровка тоже шарит тут, как у себя дома? Не он ли подкинул пресловутое яйцо? Это на него так похоже — сначала возвести на высшую ступень власти абсолютную бездарность, сделать так, чтобы все к ней привыкли и начали полагаться на её ум и суждения, а потом в критический момент оставить беззащитную девушку — и Остров, который она должна защищать! — наедине с чудовищем. И порадоваться промаху своей возлюбленной… И, не стоит об этом забывать, матери своего ребенка. Одновременно опасности подвергнется весь Остров, множество невинных жизней оборвётся. И всё ради мести, ради обиды маленького мальчика, у которого много лет назад, во время последней войны с орками, убили мать. М-да, ну и сложную интригу он затеял!

— Это ты? — дрожа от страха, Дехтирель сделала шажок. — Ты там прячешься? Выходи, не пугай меня!

Прекрасно понимая, что нервы её соперницы на пределе, Хозяйка не смогла отказать себе в маленькой невинной шалости. Она сложила руки рупором и тихо завыла, подражая голосу самого обычного волка:

— Уу-у-о-о-ооу…

Усиленный и искажённый эхом, этот низкий негромкий звук произвёл неожиданный эффект. Дехтирель завизжала так, что, казалось, вот-вот вылетят слюдяные стекла в окошках, потом швырнула подсвечником в дверь кладовки и в следующий миг, как подкошенная, рухнула в обморок.

Усмехнувшись, старая Хозяйка тихо вышла из кладовой, подошла к телу соперницы и тихо потрогала его носком башмачка.

— Нервы лечить надо, голубушка! — сообщила она. — И уроки учить. Впрочем, это тебе уже советовать поздно…

После чего спокойно перешагнула через раскинутые руки Дехтирель и направилась к выходу. Ничего с нею не случится. Практика показывает, что такие истерички живучие, как кошки.

Яркое солнце заливало зимний сад светом и теплом, и противники сбросили верхние туники, оставшись в нижних, которые липли к разгорячённым телам. Оба уже тяжело дышали, но не собирались останавливаться. Вернее, только один из них, продолжавший теснить противника. Старый рыцарь учил молодого, и тот, несмотря на молодость и силу, постепенно отступал, пасуя перед опытом старшего наставника.

— Не убегай! Дерись! — покрикивал старший, преследуя отступавшего противника. — Не отступай!

— Я не могу! — выкрикнул тот.

— Можешь!

— Но…

— Должен!

— Ой! — ветка можжевельника хлестнула по лицу.

— Будь внимателен!

— Но я устал…

— Я не устал! А ты…

— Ну, пожалуйста! Хоть пять минут!

— Нет! — старший бросился вперед, заставляя младшего попятиться.

— Я пить хочу! Мне жарко!

— Хорошо, — старший задержал учебный меч в воздухе. — Три минуты. И впрямь можно немного передохнуть!

— Уф! — с наслаждением отбросив учебный меч, младший стянул промокшую насквозь тунику, вытирая лицо и грудь. — Вы меня загоняли, милорд! Откуда в вас столько сил?

— От тебя, — старший подошел, любуясь своим молодым противником. — Ты придаёшь мне сил…

Тёплый ласковый тон, которым были сказаны эти слова, заставил молодого отвести взгляд. Тень улыбки промелькнула на его красиво очерченных губах.

— А ты делаешь успехи, Тириар! — сказал его отец.

Тиар смущённо потупился. Он до сих пор не привык к своему новому имени, несмотря на то, что прошло много месяцев. Правда, с гостями, которые всю прошлую зиму осаждали замок Варадар, он сошёлся довольно быстро. Все лорды-соседи возжелали увидеть, наконец, наследника имени и титула. В сказку о том, что мальчика скрывали именно потому, что его внешность могла вызвать ненужные пересуды, поверили все. Как и в то, что, тайно следивший всё это время за росшим на уединенной ферме сыном, лорд Варадар в конце концов заметил, что лишь цветом волос его сын отличается от чистокровных эльфов и решил представить его обществу. Про труппу бродячих артистов не упоминалось вовсе, как будто их и не существовало.

Лиллирель наблюдала за этой парой со стороны, терзаясь двойственными чувствами. Несколько недель назад она принимала участие в обряде имянаречения, после которого бывшего актёра Тиара должны были официально назвать Тириаром из Дома Варадар. Будучи женой его отца, она должна была исполнить в обряде роль матери «младенца». Молодая женщина помнила, как ее пронзила нервная дрожь, когда она взяла юношу за руку, чтобы подвести к отцу. Тиар нервно улыбнулся ей одной половинкой рта, и Лиллирель поняла, что влюбилась. В собственного пасынка, который лишь ненамного моложе её. Ну, почему судьба была так несправедлива! Она вышла замуж за старика, прожила с ним несколько долгих лет без любви и даже взаимного уважения, а теперь, когда в её жизни появился красивый юноша, да еще её ровесник, неожиданно выяснилось, что он называет её матушкой! Стать приёмной матерью того, от кого бы с большой охотой родила ребенка! Что может быть хуже?

Сначала Лиллирель пыталась бороться с собой, вызывая в памяти воспоминания о неудаче, постигшей её с Лейром. Тиар тоже актер, из той же породы. Он поступит с нею точно также.

Ситуацию усугубляла фраза, вскользь брошенная лордом Варадаром вскоре после обряда. Уже когда все формальности были соблюдены, и Видящая торжественно набросила на плечи «новорожденного» Тириара белое покрывало, его отец посмотрел на свою жену и негромко промолвил:

— Теперь можете спать спокойно, моя милая! Вам не придётся стараться зачать мне наследника взамен того, что у меня уже есть.

Эти слова тогда наполнили душу молодой женщины страхом. У лорда есть сын. Она перестала быть нужной. На неё больше не обращали столько внимания, ей не присылали новых нарядов просто так — нужно было дождаться очередного праздника, чтобы получить новое ожерелье или штуку дорогой материи на платье. Когда она заходила к мужу, чтобы о чем-то посоветоваться, тот сразу переспрашивал сына и советовался с ним, как стоит поступить.

Лиллирель бы возненавидела пасынка — если бы он не был так хорош собой. Вот и сейчас, стоило Тириару стащить промокшую от пота тунику и промокнуть раскрасневшееся лицо, она тихо застонала, сжимая кулаки. О, Покровители, какое у него тело! Какой он сильный, гибкий, красивый…

Встав со скамьи, она взяла кувшин и приблизилась к мужу и пасынку, протягивая к юноше руки:

— Вот. Ты просил пить…

Тириар поблагодарил её улыбкой, жадно приник к горлышку. Лиллирель стояла вплотную, задыхаясь от волнения и обожания. Мускулистая грудь юноши была так близко — только руку протянуть. Если бы не муж, остававшийся в двух шагах позади, она бы не выдержала и поцеловала её, вдыхая замах пота и мускуса. Ох, как он хорош!

— Спасибо, матушка, — Тириар вернул ей кувшин, и Лиллирель, забирая, на миг накрыла его пальцы своими, попытавшись задержать его руки.

— Отец, вы хотите пить?

— Пожалуй, — кивнул лорд Варадар, внимательно наблюдая за этой парой. — Если твоя мачеха мне предложит!

Старательно улыбаясь, Лиллирель повернулась к мужу, протягивая кувшин и ему. Её улыбка уже стала иной, и только в глазах светилось мечтательное выражение, которое не ускользнуло от внимания супруга. Всё же он не сказал ни слова, пригубил разбавленное соком вино и вернул кувшин жене:

— Благодарю… А теперь продолжим?

— Да! — отбросив тунику и оставшись полуобнаженным, юноша поднял меч: — Я к вашим услугам, милорд!

Отступив за кусты, чтобы противники ее не задели, Лиллирель изо всех сил прижимала к себе кувшин, не сводя глаз со спины Тириара, и изводилась от страсти.

Только через два часа лорд Варадар опустил меч и отвел оружие в сторону, прерывая учебный бой.

— Хватит на сегодня! — решил он.

Тириар кивнул. Юноша с трудом переводил дыхание, но изо всех сил старался держаться прямо. В конце концов, он — лорд и должен быть стойким. Суровая кочевая жизнь, детство и юность на колёсах, когда приходилось выступать и жить буквально на пределе сил, приучила его не жаловаться на трудности. Да и что сейчас за трудности? Отец просто-напросто навёрстывает упущенное. Основы Тириар уже знал — тот, кто играл на сцене принцев и рыцарей, просто обязан уметь держать в руках меч. Мастер Боар в своё время передал приёмному сыну кое-что из того, чему его самого учили в молодости, так что лорду Варадару оставалось лишь продолжить обучение.

Откуда-то сверху, подхваченный ветром, спланировал полупрозрачный платок, расшитый с одного края узором из сиреневых мелких цветов. Тириар ловко поймал его и задрал голову вверх, но в башне все окна были пусты. Девушка, которая бросила его, уже скрылась из глаз.

— Винирель, — произнес юноша имя сестры. — Я поднимусь к ней, милорд?

— Да, конечно, сын мой, — лорд подавил вздох. Тириар очень редко именовал его отцом, так до конца и не привыкнув к новому положению. Вот Лиллирель он сразу начал звать матушкой. — Но чуть позже. Тебе надо переодеться и отдышаться. Нельзя являться к даме в таком виде. Тем более… м-м…

Тириар поспешил подобрать тунику, набрасывая ее на плечи:

— Вы правы, милорд.

— Идём, — мужчины направились в замок. Лиллирель с несчастным видом плелась позади, не отводя взгляда от спины молодого. На старика она не смотрела — всё её внимание занимал пасынок. Каждый его жест, каждое движение, каждый мускул гибкого стройного тела… Такому красавцу можно простить всё — происхождение, манеры, прошлую жизнь…

В покоях молодого лорда уже ждали двое слуг-альфаров. Они в четыре руки захлопотали над ним, помогая снять потную одежду. Не привыкший среди артистов к ложной скромности — а кого тут стесняться, когда все свои? — Тириар переоделся в присутствии отца.

Тот внимательно наблюдал за юношей, находя всё новые и новые признаки сходства с родственниками. Вот эта морщинка между бровей — это от деда. Прямая линия носа — точь-в-точь как у его сестры. Цвет глаз — от бабки, а линия скул — от матери. Эх, ему бы цвет волос другой и черты лица немного изменить, сделать их не такими по-альфарьи тонкими. Но это как посмотреть? Как знать, обратил бы внимание лорд Варадар на обычного блондина?

Нарядившись, Тириар несколько раз повернулся перед большим, в рост, зеркалом, по давней актёрской привычке принял несколько поз, выбирая, как лучше стоять, чтобы предстать перед сестрой в наиболее выгодном свете. Это его позёрство многое сказало лорду Варадару, и он подал сыну руку:

— Идём. Я провожу тебя к сестре!

Тириар не спорил, опершись на локоть отца. Тот старался как можно больше времени проводить с ним, разлучаясь лишь на время отдыха, или если сваливалось срочное дело. Они вместе обедали и ужинали, вместе навещали леди Винирель, вместе просиживали долгие часы у камина в большом зале или в библиотеке, вместе осматривали хозяйство. Старый лорд исподволь учил молодого искусству управления.

— Ты отменно выглядишь, сын мой, — промолвил лорд Варадар, издалека собираясь начать разговор.

— Спасибо, — ответил Тириар. — Надеюсь, сестре понравится…

— Ты нравишься всем.

Юноша улыбнулся. Только на прошлой неделе от них уехали последние соседи, желающие поближе познакомиться с вновь обретенным наследником богатого рода.

— А тебе кто-нибудь нравится? — продолжал лорд Варадар.

Тириар задумался. Сценическое амплуа героя-любовника в своё время обеспечивало его любовными интригами и победами чуть ли не в каждом замке. Везде, где труппа задерживалась дольше, чем на пару дней, у него появлялась мимолетная возлюбленная. Иной раз он с первого взгляда в зал угадывал, какая женщина или девушка после спектакля пришлёт ему букетик и записку о свидании. Каждый раз, откликаясь на приглашение, он надеялся встретить свою любовь, достойную его происхождения. И вот теперь самые смелые мечты стали явью — он лорд. Но куда делись все прежние интрижки? Бывший артист честно постарался вспомнить хоть одно девичье лицо…

— Не знаю, — признался он.

— Что ты думаешь о наших соседях? Младшая леди Файлирель очень мила, не находишь?

— Милорд, вы хотите меня женить? — догадался Тириар.

— Да, сын. Я уже не молод, и мне хочется как можно скорее обеспечить твое будущее. Брак с наследницей какого-нибудь старинного рода мог бы принести тебе выгоду…

— При условии, что жених и невеста хотя бы нравятся друг другу! — воскликнул юноша.

— Да, — кивнул лорд Варадар. — Вот поэтому я и спрашиваю тебя о симпатиях. У нас всю зиму было полным-полно гостей, в том числе и юные леди. Неужели ни одна не привлекла твоего внимания?

Как ни странно, но нет. Привыкший к поклонению и вниманию знатных дам, когда те были намного выше него по положению, Тириар оказался равнодушен к женским чарам, стоило ему подняться на одну ступеньку с ними. В какой-то момент в сознании промелькнула мысль о том, что он был счастливее именно тогда, в труппе бродячих артистов…

— Нет.

Если только… Та девушка, которую он спас. Как её звали? Леди Исмираль, кажется. Но это было так давно… Она, наверное, и думать забыла про тот случай. Да и сам артист до сегодняшнего момента не вспоминал о происшествии, уверенный, что больше им никогда не встретиться.

За разговором они дошли до подножия лестницы, ведущей в покои Винирель. Девушка уже спускалась навстречу, держась рукой за стену. Заметив её, Тириар мягко высвободился от отца и бегом бросился навстречу:

— Ты уже здесь?

— Я не могла долго ждать, — улыбнулась бледная девушка. — Я видела, как ты тренируешься, из окна.

— Ты смотрела? — юноша почувствовал восторг и гордость.

— От начала до конца! — похвасталась она. — Правда, у меня однажды закружилась голова, и я ненадолго закрыла глаза…

— Тебе было плохо? — обеспокоился и лорд Варадар, быстро поднимаясь к молодёжи. — Может быть, стоит позвать Видящую?

— Не надо, — запротестовала Винирель. — Уже всё прошло. И я могу прогуляться по саду. Ты мне поможешь спуститься?

Она ласково пожала руку Тириару, и тот предложил ей опереться на него, помогая одолеть последние ступеньки. Брат и сестра прошли близко от отца, сблизив головы, как влюбленные или заговорщики.

— Я взяла с собой стихи! — прошептала Винирель.

— Почитаешь? — обрадовался Тириар.

— Конечно!

Лорд Варадар долго смотрел вслед своим детям. Брат был нежен и предупредителен к сестре — самый строгий критик не мог бы придраться к его поведению. Он был вежлив, почтителен, добр, заботлив…

Но для того, кто терзался ревностью, все эти качества приобретали иное значение. Лиллирель тоже исподтишка наблюдала за этой парой. Как бы ей хотелось оказаться на месте этой бледной девочки! Хотя бы просто пройтись с красавцем-пасынком под руку, перешептываясь и хихикая о чем-то, присесть вместе на скамью в саду, разложив на коленях исписанные листы пергамента и говорить, говорить…О чём они могут так долго говорить? Неужели, о поэзии?

Взмахнув руками, словно птица крыльями, хрупкая танцовщица порхнула вперед, изящным отчаянным прыжком преодолела разделявшее двоих расстояние и упала, подхваченная сильными руками, в объятия своего возлюбленного. Взвилось призрачное пламя, охватив два прижавшихся друг к другу силуэта, вслед за ним устремилась ввысь музыка, задрожала — и оборвалась пронзительным звоном лопнувшей струны за миг до того, как на сцену и зрительный зал упала тьма.

Несколько секунд среди зрителей царила тишина, а потом раздались одинокие аплодисменты. Первые хлопки казались неуместными, но их подхватили там и тут, и через минуту уже в зале бушевала овация. Крики «бесподобно!», «это чудо!» долетали до сцены. Некоторые девушки плакали.

Занавес, упавший во тьме, тихо раздвинулся. Одна за другой зажглись свечи вдоль рампы, и артисты вышли на поклон. Их встретили громом аплодисментов и дождём из цветов, шёлковых лент, и мелких украшений. Несколько перстеньков упали на сцену, подкатившись к ногам героя и героини, которые крепко держались за руки, словно не верили, что все их страдания уже позади. Ловко поймав один из цветков, исполнявший главную партию юноша вдел его в волосы своей партнёрши и под восторженные крики коснулся губами её щеки.

Пожилая леди, сидевшая в главной ложе, огороженной шёлковыми занавесями, обернулась к своему зятю:

— Ты хорошо сделал, Шандиар, что пригласил эту труппу к нам в столицу!

Лорд Шандиар Изумрудный, Наместник Изумрудного Острова, пожал плечами:

— Благодарить надо не меня, а великолепного лорда Глессиара, который согласился отпустить этих артистов к нам!

— И всё равно, ты был настойчив. И подарил нам великолепное зрелище! Оно этого достойно!

С этими словами знатная дама сняла с запястья браслет и протянула его пажу:

— Сбегай и передай от моего имени той девушке, солистке… Какая жалость, что она не благородного происхождения! Могла бы составить отличную пару для любого знатного юноши!

Мальчик уже отдернул полог, когда его остановила Наместница Ллиндарель:

— Погоди! Вы, мама, отметили грацию танцовщицы, но не заметили её партнёра. А между тем этот юноша просто великолепен! Не правда ли, Шандиар?

Наместник снова пожал плечами:

— Признаться, я равнодушен к мужчинам.

— А я — нет! — Наместница прищурила глаза, усмехаясь своим мыслям. — Этот актёр просто великолепен. На, вот, мальчик! Передай ему, — к браслету присоединился перстень с крупным алмазом.

Паж убежал, а леди Ллиндарель обернулась к мужу и улыбнулась, беря его за руку:

— Не вздумай ревновать! Он красив, изящно двигается и… полон тайны. А меня всегда привлекало всё таинственное! Этот танцор — загадка, которую интересно разгадать.

— В нем нет ничего загадочного, — в третий раз пожал плечами ее муж. — Его зовут Лейр. А насчет остального… спроси сама, если есть такое желание!

— Лейр, — повторила Наместница. — Лейр… Он — милый мальчик. И красивый к тому же!

— И пользуется популярностью среди наших дам, — её мать кивком головы указала на сцену, возле которой толпились эльфийки, не давая артистам не только задернуть занавес, но и уйти со сцены. Некоторые из них протягивали на ладонях браслеты, цветы, сережки — причем все, как одна, тянулись к солисту, напрочь игнорируя остальных.

Шурин лорда Шандиара, сидевший рядом с матерью, усмехнулся:

— Да, красота — ещё не самое главное в жизни. Состояние родителей тоже многое значит. Как и титул. А всё остальное не так уж и важно. Правда, сестрёнка?

Он обращался сразу к двум молодым женщинам — своей родной сестре, леди Ллиндарель, жене лорда Шандиара, и юной Шанирель, ее золовке. Леди Наместница насмешливо фыркнула, Шанирель покраснела и опустила глаза.

— Скучаешь по нареченному жениху? — продолжал Иоватар.

— Мы виделись, — пискнула девушка, краснея еще больше.

— Когда?

— Во время празднования новогодия на Нефритовом Острове, — объяснил Шандиар. — Наместник Нефритовый приглашал гостей с Сапфирового Острова.

— А когда помолвка? — продолжал расспросы Иоватар.

— Через месяц, — пролепетала Шанирель.

— Боишься? Брось! Любовь не всегда такая роковая, грозящая смертью, штука, как на сцене, — знатный эльф встал, направляясь к выходу. — У тебя всё будет хорошо!

Заметив, что в самой главной ложе зашевелились, остальные зрители тоже поспешили к выходу. Артисты еще некоторое время оставались на сцене, но когда всё больше народа повернулось к ним спиной, занавес упал, отделяя восторженных поклонниц от предмета их обожания, и танцоры принялись торопливо подбирать рассыпанные по доскам цветы, ленты и безделушки.

— Щедрая плата, — мастер Боар, в ладони которого ссыпали все украшения, выглядел довольным. — Кажется, мы не прогадали, приняв это приглашение!

— Да, милый, — Ниэль поцеловала мужа в щёку. — Покровители к нам благосклонны.

Тихое покашливание заставило всех обернуться. Мальчик-паж, пробравшийся на сцену, вышел вперед, протягивая золотой браслет, на боку которого извивалась выложенная изумрудами изящная змейка с ярко-синими глазами.

— Моя госпожа просит вас принять это в дар, — промолвил он, протягивая Соэль дорогое украшение.

Девушка уже протянула руку, но заколебалась, не зная, как поступить. Лейр, державший её за руку, сам взял браслет у пажа и надел на её запястье. Потом обернулся к пажу и поклонился, прижимая свободную руку к сердцу.

— Мы… благодарим вашу госпожу, — сказала Соэль.

Артисты тут же обступили девушку, наперебой спеша рассмотреть дорогую вещь.

— Чистое золото! — со знанием дела определил недавно прибившийся к труппе бывший бродячий акробат и музыкант Кайр. — И камни настоящие!

— Везучая ты, Соэль, — Раэна обняла подругу и чмокнула в щеку. — Такие украшения тебе дарят…

— Я б тебе тоже подарил, — подмигнул Кайр.

— Но ведь не приму! — в тон откликнулась бывшая ученица менестреля.

— Мы можем его продать и поделить деньги поровну, — предложила Соэль. — Всё равно без твоей музыки ничего бы этого не было!

С этим поспорить было трудно. С тех пор, как в прошлом году мастер Неар отстал от труппы, решив задержаться на Бирюзовом Острове, именно на хрупкие плечи Раэны легло сочинение всех песен, музыкальных номеров и танцевальных мелодий. Новичок Кайр в этом смысле оказался неоценим — он играл на многих инструментах, причём одинаково хорошо. «Наш оркестр» — звали его за глаза.

— Придётся с этим подождать, девочки, — немного остудил восторги дочери мастер Боар. — Пока мы на этом Острове, продать браслет невозможно — ведь хозяйка наверняка это заметит! А сколько мы тут пробудем — неизвестно!

Паж не спешил уходить — мальчишке было интересно стоять так близко от артистов. Через час он будет хвастаться этим перед остальными пажами. Кроме того, у него было еще одно поручение. Выбрав момент, мальчик сделал шаг:

— А вот это — лично для вас!

Лейр удивленно вскинул брови и указал на себя:

— А?

— Это вам, — паж протянул ему перстень. — От леди Наместницы.

— Оо-о! — хором протянули Тайн и Янсор, с двух сторон наклоняясь над ладонью танцора, где лежал перстень с алмазом. — Еще одна! Лейр, ты делаешь успехи.

Тот усмехнулся, подкинув перстень на ладони и ловко поймав его в кулак. К тому, что многие знатные дамы в отсутствие Тиара, как первого красавца труппы, теперь переключили внимание на него, он относился с полным равнодушием. Женщин это волновало и привлекало больше, чем если бы немой юноша направо и налево рассыпал улыбки и ласковые слова, назначал свидания под покровом ночи и сам искал встречи с поклонницами.

— Не подскажешь, как тебе это удаётся? — Тайн потянулся поближе посмотреть перстень. — Где ни появишься — все девушки твои!

Соэль подавила вздох, и Лейр тут же обнял её, прижимая к себе, и потерся щекой о её макушку:

— Мм-м-м.

— Просто наш Лейр — личность загадочная, — объяснил мастер Боар. — О нём никто ничего не знает. Артист, чьего голоса никто никогда не слышал.

— А-э? — тут же откликнулся тот. — Ы!

Мальчик-паж всё рядом, ожидая, когда на него обратят внимание. Решившись, он дернул артиста за рукав:

— А что мне передать леди Ллиндарель?

Уже направлявшийся прочь, Лейр обернулся и пожал плечами. Соэль, которую он обнимал одной рукой, только вздохнула.

За последние годы судьба повернулась к артистам другой стороной. После расставания с Тиаром они провели остаток зимы на Топазовом Острове, задержавшись в поместье-столице до того, как весной просохли дороги. Потом, миновав Ничейную Землю, долго кочевали по Бирюзовому Острову, где им пришлось проститься с мастером Неаром — менестреля пригласил ко двору Наместник Бирюзовый, учить музыке своих сыновей-близнецов. Несколько недель спустя их путь случайно пересёкся с одинокой дорогой бродяги Кайра, когда-то в отрочестве сбежавшего из дома из любви к приключениям. Проведя около года на Бирюзовом Острове, они навестили соседний с ним Нефритовый, где Наместник Глессиар, прослушав только одну пьесу, сразу предложил артистам стать придворной труппой. Целых полгода после этого труппа жила припеваючи — казалось, закончились бесконечные скитания, можно было не бояться холода, голода, ночёвок под открытым небом и превратностей судьбы. Правда, им предлагалось взамен отказаться от половины своего репертуара и показывать только то, что нравилось местной знати, но ради сытой жизни можно было и потерпеть.

И вот в начале лета приехавший на праздник лорд Шандиар Изумрудный убедил соседа-Наместника уступить ему труппу. С мнением артистов никто не считался. Им просто отдали приказ собирать вещи и отправляться в поместье-столицу Изумрудного Острова, ко двору тамошнего Наместника, где они жили вот уже второй месяц.

Для жилья им выделили одно крыло огромного дворца Наместников, вернее, примыкавший к нему небольшой флигель. В отличие от многих других столиц, дворец здешнего Наместника представлял собой несколько замков, соединенных крытыми галереями, надземными переходами и просто арками, так что образовалась некая путаница в нагромождении зданий, стен и башен. Свободное пространство занимали внутренние дворы, где были устроены небольшие садики для прогулок знатных дам. Парк был лишь один, где вдоль идеально ровных дорожек среди подстриженной травы рядами росли специально высаженные цветы и декоративные кустарники с разноцветной листвой, над которыми смыкали свои кроны тополя, буки и вязы. В сердце парка стояла часовня Покровителей, и к ней вели почти все дорожки, посыпанные крупным песком и мелкими камешками.

Гулять в этом парке артистам запрещалось, но зато к их услугам был небольшой садик — десяток деревьев и мраморный бассейн с фонтанчиком. К этому же крылу примыкала оранжерея, которую решили переделать в театр. Именно в ней труппа уже дала несколько представлений. Здесь же, в этом садике, играли дети Таши — альфара боялась за малышей и строго-настрого запрещала им отходить далеко от дома. Она была уверена, что высокие лорды просто спят и видят, как бы украсть ее сына и дочку и сделать рабами. За Нюшей и Калоником постоянно присматривал кто-то из старших. Обычно это была матушка Ханирель, но иногда роль добровольного воспитателя брал на себя Янсор.

Вот и сейчас бывший браконьер учил мальчика стрелять из маленького самодельного лука. Он клал на край бассейна камешек, и Калоник должен был попасть в него с семи шагов — на большее был не способен ни маленький мальчик, ни маленький лук. Занятия продолжались не первый день, мальчик делал успехи, и ему постепенно становилось скучно.

— А еще? Ещё чего-нибудь покажи, а? — потребовал он, выпустив пару стрел без промаха.

— Еще? — пожал плечами Янсор. — Ну, раз тебе хочется чего-то еще, можно отойти не на семь шагов, а на десять.

— Нет, так скучно! Опять по камешкам… Давай по чему-нибудь другому стрелять, а?

— Где ты видишь подходящие мишени? — оглянулся бывший браконьер.

— А вот! — мальчишка внезапно схватил тряпичную куклу сестры, которая сидела в сторонке под деревцем.

— Отдай! — взвилась Нюша.

Но вредный мальчишка только высунул, дразнясь, язык и со всех ног бросился бежать.

— Отдай! Всё маме скажу! — завопила девочка, кидаясь за братом.

Победно размахивая куклой, Калоник заметался туда-сюда, но Янсор кинулся ему наперерез. Понимая, что сейчас его накажут, мальчишка вдруг свернул в сторону и со всех ног бросился бежать прочь со двора.

— Вернись! — хором закричали ему брат и учитель. — Туда нельзя! Нас накажут!

На бегу Калоник оглянулся, показывая язык — и врезался в пажа, который только что вышел из-за угла. От неожиданности оба не удержали равновесия и шлёпнулись на дорожку.

— Извините! — закричал Янсор. — Он не хотел! Он не нарочно…

Паж, даже пусть младше его самого, был наверняка сыном какого-нибудь лорда, а Янсор и звание-то рыцаря получил случайно. Если мальчишка нажалуется лорду, которому служит или своему отцу, у артистов могут быть неприятности. Подлетев, метатель ножей ловко схватил виновника происшествия за длинное ухо и, наклонив, несколько раз с чувством шлёпнул пониже спины. Калоник разревелся в голос.

— Прошу извинить, — торопливо повторил Янсор. — Этого больше не повторится…

— Мой господин, великолепный лорд Шандиар Изумрудный, — паж выпрямился и важно отряхнул штаны, — желает, чтобы глава вашей труппы немедленно явился к нему для беседы.

— Все из-за тебя! — сердито прошипел Калонику метатель ножей. — Живо домой! Вы наказаны! Оба!

— А я за что? — обиделась Нюша, но бывший браконьер не был настроен шутить. Он притопнул ногой, и дети поплелись во флигель. Сам же Янсор сделал приглашающий жест:

— Изволите подождать? Я предупрежу мастера Боара!

Паж кивнул с таким видом, словно это он сам был Наместником, и метатель ножей убежал разыскивать старшего актёра.

Через полчаса мастер Боар переступил порог кабинета лорда Шандиара. Тот ходил вокруг большой карты, расстеленной на столе, внимательно рассматривая её. Карта была волшебной — стоило коснуться условных значков, как на этом месте возникали объёмные изображения замков, уединенных башен, ферм, разброшенных развалин, дорог, курганов, густых лесов, речек и оврагов. Отдельно, словно маленькие огоньки, вспыхивали Врата — красным Внешние, синим Внутренние. Лорд был так поглощён изучением карты, что старому актёру пришлось дважды кашлянуть прежде, чем на него обратили внимание.

— Что? — высокий, рослый, осанистый лорд Шандиар взглянул на вошедшего актёра сверху вниз.

— Вы желали меня видеть, милорд? — поклонился глава труппы.

— Желал, — кивнул тот. — Собирайтесь в дорогу.

— Милорд?

— В следующем месяце празднуется помолвка моей сестры, леди Шанирель, и наследника Наместника Сапфирового, лорда Раванира, — сказал Наместник. — Мы все едем на Сапфировый Остров. Я желаю привезти туда ваш театр.

Мастер Боар тихо ахнул.

— Что-то не так? — шевельнул бровью Наместник.

— Но милорд, мы не должны…

— Вы что, не поняли? — голос лорда Шандиара угрожающе дрогнул. — Это приказ!

— Прошу прощения у великолепного лорда, — артист опустил голову, — я всё прекрасно понял.

— Тогда готовьтесь! Через две недели мы выезжаем. Советую вам заранее продумать репертуар — празднование по случаю помолвки продлится, возможно, не одну декаду. И каждый день ваша труппа должна показывать новый спектакль. А, скорее всего, и не один. Кроме того, вам вменяется в обязанность развлекать нас во время путешествия — дорога займёт больше недели, мы то и дело будем останавливаться в замках и здесь, и на Сапфировом Острове. И каждый вечер мы будем ждать от вас чего-то нового. Если заслужите наше одобрение, вас ожидает большая награда. Если нет — по окончании празднеств можете убираться на все четыре стороны. Вам понятно?

Мастер Боар кивнул. И лорд Шандиар взмахом руки отпустил артиста.

Задумавшись, глава труппы вернулся в отданный труппе флигель. Янсор не держал языка за зубами, и все артисты собрались в передней комнате, дожидаясь его. Ниэль и Соэль, перегоняя друг друга, бросились к мужу и отцу:

— Что случилось? Что он тебе сказал? Все в порядке?

— Всё в порядке, дети мои, — мастер привлек к себе дочь и поверх её головы обвёл взглядом собравшихся артистов. — Великолепный лорд Шандиар через полмесяца отправляется на Сапфировый Остров. Нам оказана честь сопровождать его в качестве придворных артистов.

После этих слов в комнате воцарилась тишина. Только шёпотом выругался Даррен, да Тайн переглянулся с Янсором.

— И что, — Ниэль робко заглянула в глаза мужу, — остаться нам нельзя?

— Нет, — вздохнул тот. — Это приказ. Мы — придворные артисты и обязаны подчиняться нашему лорду-хозяину.

— Но это решительно невозможно! Ты разве не помнишь…

— Да всё я помню, — воскликнул мастер Боар. — Но мы не имеем права отказаться! У нас будут неприятности, если ослушаемся Наместника! И этих неприятностей нам не избежать. А вот остальные… может быть, обойдётся?

Кайр, недавно присоединившийся к труппе, тихо толкнул локтем стоявшую рядом Раэну:

— А в чём проблема?

— Нам нельзя на Сапфировый Остров, — вздохнув, объяснила девушка-менестрель.

— Почему?

— Из-за него, — она кивнула на Лейра, который смирно стоял в сторонке, скрестив руки на груди. Склонив голову набок, словно прислушиваясь к чему-то, он казался настолько погружённым в свои мысли, что на него почти не обращали внимания. И лишь после возгласа Раэны артисты посмотрели на немого юношу.

— А? — встрепенулся тот, указывая на себя и пожимая плечами. — Э?

— А он-то тут при чём? — озвучил его вопрос Кайр. — Он что, что-то натворил на Сапфировом Острове?

— Он — нет, — тяжело вздохнул глава труппы, понимая, что, по крайней мере, двоим придётся всё рассказать, поскольку один ничего не помнил, а другой — не знал. — Над ним… натворили. Лейр, — мастер Боар отеческим жестом сжал плечи юноши, — мы надеялись, что память и дар речи за все эти годы как-то вернутся к тебе. Тебя лечили дриады Древеня, тебя осматривала Видящая в замке лорда Рейдиара в приграничье, да и не только она. Но безрезультатно.

Юноша покачал головой, и развёл руками, показывая, что всё помнит, но ещё не понимает, о чём речь.

— Лейр, — продолжал мастер Боар. — Мы не говорили тебе этого в надежде, что ты сам всё вспомнишь, но этого не случилось… Несколько лет назад мы нашли тебя на окраине поместья-столицы Сапфирового Острова в петле. Сам ли ты захотел свести счёты с жизнью или тебя хотели убить — мы не знаем. Но если ты отправишься с нами туда, тебе наверняка предстоит встреча со своим прошлым. А это может быть опасно. Ты готов к этой встрече?

В глазах немого юноши вспыхнул огонь, лучше всяких слов говорящий о том, что Лейр уже принял решение, и отговорить его не сможет никто.

Проскакав по подъемному мосту, лорд сдержал коня и обернулся на башни покидаемого замка. Взгляд его скользнул по окнам, распахнутым по случаю теплого дня. Не питая надежды, он всё-таки искал в одном из них лицо той девушки, которая только что обошлась с ним столь сурово, но напрасно. Ни одно лицо не мелькнуло в провалах окон, ни один взгляд не встретился с его взором. Испустив вздох, лорд всё-таки прижал руку к сердцу и послал в сторону безмолвных стен воздушный поцелуй в тайной надежде, что неприступная красавица подсматривает за ним тайком. Пусть знает, что в сердце его по-прежнему живёт любовь.

Он был почти прав — девушка, которой предназначались его пламенные взоры и воздушные поцелуи, притаилась за тяжелой портьерой. Она вздрогнула, когда её уединение было нарушено.

Старший брат подошёл к окну, посмотрел вслед лорду, который пришпорил коня и поскакал к лесу.

— Зачем ты это сделала? — промолвил он. — Это уже восьмой жених, и ты всем отказываешь! Что происходит, Исмираль?

Девушка покачала головой и, убедившись, что всадник больше не может её увидеть из-за расстояния, выглянула из-за портьеры, вставая рядом с братом.

— Ничего, — коротко ответила она.

— Исмираль, так больше не может продолжаться! Восемь женихов! Восемь! И какие! Наследники имени и титула, равные нам по происхождению, молодые и зрелые… И всех ты прогнала! Почему?

— Я не люблю их. Никого, — промолвила девушка.

— А кого ты любишь?

— Тебя, — не задумываясь, ответила Исмираль. — Маму, отца и… — она запнулась, прикусив губу. — И больше никого!

— Никого? — заинтересовался брат.

Девушка опустила глаза. Сколько уже времени прошло, но она уверена, что та встреча была не случайной. Незнакомый юноша с волосами цвета начищенной до блеска бронзы, ворвавшийся в ее жизнь и исчезнувший так внезапно! Бродячий артист! Кто бы мог подумать! Она даже не запомнила его имени! Но ведь это он — рыцарь её мечты! Она о нём загадывала желание в священной роще! Духи леса не могут ошибаться! О, Покровители, сделайте так, чтобы мы увиделись хотя бы ещё раз! Пусть фургон артистов проедет мимо замка Элестар! Она готова ждать, сколько угодно! Увидеть ещё раз, спросить, есть ли у неё надежда — тогда и можно жить дальше. Как-нибудь…

Глава 2

Тяжелый кулак с грохотом врезался в хрупкую дверь. Маленький домик заходил ходуном от яростного стука. Быстро устав колотить кулаком, ночной посетитель принялся лупить в дверь ногами:

— Отворяйте, если вам дороги ваши жалкие жизни!

Муж и жена, светлые альфары, проснулись от первых же звуков. Вместе с ними пробудились и трое их детей — мальчики-погодки. Самый младший от страха заплакал, и мать кинулась утешать и успокаивать ребёнка.

— Шевелитесь, уроды! Если не хотите, чтобы я сломал вашу хибару!

Сам глава семьи торопливо кинулся одеваться.

— Сейчас-сейчас, мой господин! — воскликнул он, торопливо нащупывая штаны. — Сию секунду! Что-то случилось?

— Пока нет, но случится, если ты и дальше будешь медлить! — в доказательство серьёзности намерений на дверь обрушился такой удар, что она подпрыгнула в петлях.

— Уже иду! Вы позволите взять инструменты? Кто заболел?

— Не важно! Бегом! Живее!

— Но Лунный Блик должна ожеребиться только на следующей неделе, — альфар-ветеринар привык к тому, что его поднимают среди ночи. Кое-какие инструменты у него были при себе, но такая спешка в неурочное время… Большинство племенных кобыл лорда Ровилара уже благополучно разрешились от бремени в начале лета, оставалась лишь Лунный Блик, жемчужина табуна. Если с нею что-то случилось… Нет, не должно…

Подхватив ящичек с инструментами, ветеринар переступил порог, и тут же ему на голову набросили мешок.

— А? Что? — перепугался альфар. — Что происхо…

Он попытался сорвать с лица тряпку, но удар тяжелого кулака в грудину вышиб из него дух, заставив согнуться пополам. Чужая рука заломила локоть так, что ветеринар вскрикнул от неожиданности и боли.

— Что такое? — прохрипел он.

— Не задавай вопросов. Шагай!

— Но я не…

— Потом!

Короткий злой пинок толкнул его вперед. Полусогнувшись — из-за захвата было трудно выпрямиться — альфар засеменил подле похитителя, не пытаясь спорить. Судя по голосу, это был эльф, а светлым альфарам еще в младенчестве накрепко вколачивали в голову мысль о том, что они обязаны повиноваться любому эльфу, поскольку каждый из них — либо лорд, либо его доверенный слуга, действующий от лица и по поручению господина. Наместник Ровилар обожал своих племенных лошадей, и его ветеринар пользовался кое-какими привилегиями. Например, он жил в отдельном домике, а не в общем бараке и мог даже рассчитывать на вознаграждение — если особо ценная кобыла благополучно разрешится от бремени жеребёнком определённого пола. Его часто вызывали на конюшню среди ночи, но никогда — вот так, с мешком на голове, да ещё захватив, как пленника.

Не зная, куда его ведут, ветеринар не сопротивлялся, послушно переставляя ноги. Они шагали по дорожке, потом — по высокой траве, затем по роще, пробираясь сквозь кусты. Один раз он наступил в грязную лужу, другой раз — в какую-то ямку, не замеченную сослепу. Нога подвернулась, и если бы не проводник, альфар бы упал. Несколько раз он спотыкался — то о камни, то о корни, то едва не навернулся со ступенек. Один раз послышался шум воды, Фонтаны? Куда его ведут? Конюшни в другой стороне!

Потом опять были ступени, скрипнула дверь, и началась высокая крутая лестница.

— Живее, — прошипел его провожатый. — Не спи!

Альфар и так почти бежал, что с мешком на голове было затруднительно. Он попытался считать ступеньки в этой башне, но подъем скоро кончился. Ещё одна дверь, приступка, о которую запнулась нога — и мешок наконец-то сдёрнули с головы.

— Вот!

Ветеринар с удивлением оглянулся, прижимая к животу сундучок с инструментами и медикаментами. Это оказалась жилая комната — широкая постель, лавки, сундуки с одеждой, небольшой столик у окна, две жаровни с углями. Два узких окна распахнуты, но тяжелые портьеры скрывают от чужих взоров то, что происходит внутри. Ярко горящие свечи озаряют разметавшуюся на постели молодую женщину в полумаске. Из-под черного бархата виден только острый подбородок и приоткрытый рот.

— Живо! — его чувствительно шлепнули между лопаток. Альфар сделал несколько шагов.

— Но простите, — он обернулся, и увидел высокого плечистого мужчину точно в такой же полумаске, — я ничего не понимаю!

— Понимать нечего, — отрезал тот. — Ты врач. Она — больная. Занимайся своим делом!

— Но, — абсурдность ситуации заставила альфара рассмеяться, — высокий лорд ошибся. Я не врач. Я — ветеринар!

— Не всё ли равно, — незнакомец сдернул одеяло, открыв живот женщины. — Она беременна, и этим не отличается от простых кобыл. Осмотри её!

Альфар, робея, приблизился, дрожащими руками попытался открыть свой сундучок, от волнения уронил его, просыпав половину содержимого на постель и, заикаясь, залепетал извинения, собирая вещи:

— Извините… прошу прощения… это не повторится… Я сейчас…

Кое-как запихав инструменты обратно, он извлек слуховую трубку и осторожно потрогал живот беременной. Потом тихо постучал тут и там, прослушал через трубку.

— Я, конечно, не должен этого спрашивать, но не будете ли вы столь любезны сообщить сроки…э-э… состояния этой леди?

Незнакомец в маске усмехнулся, а женщина приподнялась на локтях.

— Вы что, — в прорезях маски гневом сверкнули ее глаза, — сами определить не в состоянии?

— Помилуйте, госпожа, но я до этого имел дело только с лошадьми… Могу сообщить лишь, что плод… в смысле, детёныш… ой, то есть… ребенок жив.

— Милая моя, вы — кобыла! — рассмеялся мужчина.

— Замолчи! — огрызнулась та.

— Тпру, стоять! — прикрикнул тот и шутливо подмигнул ветеринару: — Может быть, ее стреножить? Или накинуть уздечку?

— Себе ее накинь! — воскликнула женщина. — Ненавижу тебя!

— С чего это вдруг? — наигранно удивился тот.

— Это ты во всем виноват! — эльфийка приподнялась, шлёпнув ладонью по животу: — Ты довел меня до этого состояния…

— Совершенно естественного для каждой здоровой женщины. Ведь так? — мужчина в упор посмотрел на альфара. Тот от волнения не знал, куда деваться — ведь он невольно стал свидетелем ссоры благородных господ. А такое слугам не прощают. — Да или нет? Это положение — естественное или…

— О, да! — закивал ветеринар. — Самое естественное и желательное для всех породистых…э-э… прошу прощения…я хотел сказать…

— Породистая ты моя кобылка, — издевательским тоном пропел мужчина, в то время как женщину трясло от гнева. — А если серьезно, то с нею всё в порядке?

— Да, — ветеринар ещё раз дотронулся до живота эльфийки, попытался приподнять сорочку, чтобы осмотреть внимательнее, но был остановлен её решительным жестом. — Насколько могу судить… Это первая беременность?

— Да!

— И, надеюсь, последняя, — с чувством высказалась будущая мать. — Ненавижу это состояние! Ненавижу тебя! Ненавижу всех мужчин… Я стала толстая и уродливая… — в ее голосе прорвались слезы.

— Помилуйте, госпожа, — осмелел альфар, — но ваша внешность не претерпела существенных изменений. Вы довольно изящно выглядите… Животик небольшой, но аккуратный… Ребенок живой и, — он опять дотронулся до чрева, — активный…

— Мальчик? — деловым тоном осведомился мужчина.

— А?

— Вы можете определить пол ребёнка?

— А…э-э… нет. Будь это кобыла, я бы попросил провести её туда-сюда и по походке и положению живота мог бы предсказать с некоторой долей вероятности, но…

— Пройдёмся? — мужчина тут же галантным жестом предложил женщине руку.

— Я тебе не кобыла! — взвилась та, шлёпнув его по запястью. — Хватит! Пусть он убирается!

— Нет, сначала пусть скажет, нет ли какой опасности для здоровья, — жёстким тоном возразил мужчина. — Ты забываешь, моя милая, что это — мой ребенок! И я хочу получить гарантии того, что хотя бы в этом отношении ему не грозит опасность… Леди вчера ночью потеряла сознание и упала. Весь день она провела в постели. И я хочу знать…

— Понятно, — кивнул альфар. — Но, чтоб сказать что-то определённое, я должен…ну… вы понимаете… осмотреть её… вообще!

— Вот еще! — фыркнула женщина. — Ни за что!

— Нет, милая моя, вы это сделаете! — прошипел мужчина, бросаясь к постели и придавливая женщину к подушке. — Начинай осмотр, — прикрикнул он на альфара. — Я подержу эту кобылку. А если будет брыкаться, мы её стреножим!

Женщина тихо заплакала от стыда и унижения. Допустить, чтобы к ней прикасались руки… даже не другого эльфа, а какого-то альфара… низшего существа? Какой позор! Её чуть не затошнило от отвращения. Живот напрягся, как каменный. Мелькнула короткая резкая вспышка боли…

— Ну? — мужчина выпрямился, отпуская женщину.

— Прошу меня простить, но… — альфар смущался и волновался ещё больше, чем в начале, — но опасность существует… Чтобы доносить младенца до срока, госпоже придётся соблюдать меры предосторожности. Поменьше двигаться, поменьше волноваться, никаких нагрузок. Неплохо бы поговорить с Видящей, чтобы она сварила кое-какие настои для расслабления матки и остановки кровотечения…

— Крово… — женщина приподнялась и увидела, что пальцы альфара в крови. — О, Покровители, что это? Это кровь? Я умру! Я умираю!

— Глупости! — отрезал мужчина.

— Мне страшно! — она откинулась на подушки и разрыдалась. — Я умру! И виноват в этом будешь ты! Ненавижу тебя!

— Да сколько угодно! — взорвался и мужчина. — Ненавидь, проклинай — мне всё равно! Но доносить ты должна!..

— Вы должны быть предельно осторожны, милорд, — произнес ветеринар. — Существует опасность преждевременных родов. Если вовремя не принять меры предосторожности, вы можете потерять младенца, а то и его мать…

Женщина разрыдалась в голос.

— Мы подумаем над этим, — пробормотал мужчина. — Но не сейчас. Сейчас я доставлю тебя обратно!

С этими словами он накинул ветеринару на голову мешок, как в прошлый раз, и повел его прочь.

Альфар следовал за высоким лордом послушно. Он до последнего не подозревал дурного, и даже когда что-то — шнурок, веревка — сдавило ему шею, не сразу почувствовал неладное. Лишь когда стало не хватать воздуха, он забился, пытаясь освободиться, но петля сдавливала его всё туже и туже, а воздуха оставалось всё меньше и меньше…

Задушив ветеринара, Охтайр легко, как овцу или козу, взвалил его тело на плечо и зашагал к ближайшему водоёму. Концы надо прятать в воду. Конечно, у него есть жена и дети, они могут поднять тревогу. Но где и кого искать? Ушёл муж ночью по приказу одного из высокородных — и не вернулся. Куда ходил? Зачем? Нет ответа! А вот если оставить свидетеля в живых, он может узнать голоса, может опознать фигуру, может просто проболтаться, что в поместье-столице есть одна беременная эльфийка, к которой тайком водят ветеринаров, а не целителей, поскольку она скрывает своё состояние, а это очень подозрительно. В то время как ему надо, во что бы то ни стало, подольше сохранить тайну.

Ближайший водоём был прудом, на берегу которого стоял замок леди Миритирель, кстати, дальней родственницы Наместника Ровилара по материнской линии. Можно было, конечно, бросить труп в реку, но тут будут искать в последнюю очередь. А тем временем он подготовит к исполнению свой план. Долгие годы ожидания подходят к концу. Осталось всего несколько недель или месяцев. Только бы Дехтирель не скинула раньше срока мертвого младенца! Всё, что он делал, делалось ради этого существа, ради его счастья и благополучия.

Леди Миритирель в ту ночь не спалось по банальной причине — ей было одиноко. Супруг с некоторых пор предпочитал спать отдельно, и леди либо была предоставлена сама себе, либо искала развлечений на стороне. Но сегодня была как раз такая ночь, когда её ложе любви пустовало. И дело было не в отсутствии любовника как такового — просто женщине хотелось чего-то нового, необычного, загадочного. Да еще и духота летней ночи была невыносима!

Устав метаться без сна на пышной постели, леди Миритирель как была, даже не набрасывая накидки, подошла к окну и распахнула створки, позволив прохладному ветерку ласкать ее разгорячённое тело. Ночь была восхитительна. На небе — ни облачка, и звезды вместе с молодым месяцем так ярко светят! В парке сквозь листву мерцают огоньки светильников. Серебрится зеркало пруда, обрамленное зарослями кустов. Будь леди Миритирель помоложе, она бы непременно выскользнула из замка, чтобы побродить на берегу пруда, слушая голоса ночных птиц. Нет, отсюда их тоже слышно, но не так отчётливо. Совсем другое дело — сидеть на камне у самой воды, обхватив колени руками и ждать. Как знать, может быть, именно в эту минуту таинственный незнакомец пробирается через чащу, не ведая, куда попал — и видит внезапно у пруда силуэт незнакомки…

А вот, как раз, и он! Леди Миритирель схватилась за грудь и свободной рукой протёрла глаза. Нет, ей не мерещится! Кто-то выскользнул из кустов на противоположном берегу пруда. Кто-то, несущий на плече мешок. Острое зрение позволило женщине рассмотреть, что незнакомец был высок ростом, прекрасно сложен, в обычном мундире легионера и полумаске, скрывавшей его лицо. А вытянутый мешок явно не походил на собранные с собой дорожные припасы. Более того, это было нечто, не представляющее ценности, раз незнакомец, поколебавшись с минуту, выбрал место у берега, подошел и, размахнувшись, бросил свою ношу в пруд!

Леди Миритирель вздрогнула, словно фонтан брызг оросил ей лицо. Волнение, страх и любопытство её были столь сильны, что она несколько минут просто неподвижно стояла у окна с раскрытым ртом и вытаращенными глазами. Тем временем незнакомец в полумаске повернулся и исчез тем же путём, как и пришёл.

Поднимаясь по ступеням в башню, Видящая услышала льющуюся сверху музыку и тихо улыбнулась. Лютня и свирель сплетали незатейливую мелодию, и в этом для целительницы был добрый знак. Её подопечная, которая еще полтора года назад была просто слабым болезненным ребёнком, требующим постоянного ухода и забот, постепенно превращалась в молодую девушку. Правда, её хрупкое сложение не оставляло сомнений в её столь же хрупком здоровье, однако, можно было надеяться, что со временем то и другое станет намного лучше.

Причина, как знала волшебница, сидела сейчас на скамеечке у ног Винирель и играла на свирели. Само присутствие внезапно обретённого брата действовало на наследницу лорда Варадара лучше многих лекарств. Уже несколько раз девушка покидала башню для того, чтобы прогуляться с Тириаром по зимнему саду и переднему двору. А несколько дней назад, пользуясь тем, что весна выдалась ранней и теплой, они даже вышли за пределы замка и несколько минут бродили вдоль берега речки. К осени лорд Варадар обещал выписать для дочери из поместья-столицы учителя танцев, чтобы всю зиму девушка училась танцевать и, возможно, через год-другой даже смогла бы ездить по гостям. Ну, а пока она играла вдвоём с братом.

Одолев последние ступени, Видящая остановилась на пороге. Дочь лорда Варадара занимала на верху башни две комнаты — большую переднюю и спальню, часть которой отделили ширмой — её вторая половина служила одновременно и комнатой для занятий, и туалетной. В передней комнате небольшая ниша, отгороженная ширмой, предназначалась для постоянно дежурившей у больной девочки сиделки. Первое время по приезде целительница спала именно тут, не решаясь даже на час оставить маленького ребёнка без присмотра. Впоследствии её сменила служанка.

Окно было распахнуто настежь, и Винирель сидела на подоконнике, спиной к свежему воздуху и вечернему ветерку, который врывался в комнату. Ногами она опиралась на скамеечку, на которой тут же примостился Тириар со свирелью. Наклонившись вперед, девушка наигрывала на лютне, а юноша подпевал ей на свирели. Мелодия была знакома — брат и сестра уже несколько дней её разучивали. Камин, конечно, не горел, да и про свечи эта пара забыла, хотя уже за окнами вовсю полыхал закат. А, судя по накрытому столу, музыканты и про ужин забыли тоже.

— Ну, как вам не стыдно? — волшебнице не хотелось прерывать музыку, но беспокойство за здоровье подопечной было сильнее. — Вы что себе позволяете, миледи? Сидеть на окне? С вашим здоровьем?

— Матушка! — Винирель встрепенулась и, к ужасу волшебницы, встала на скамеечку ногами, оказавшись в опасной близости от распахнутого окна. — Вы слышали, как мы играли?

— Слышала, — Видяшая прошла в комнату. — Вы делаете успехи, моя дорогая!

— Это Тириар меня учит, — девушка тепло улыбнулась брату.

Тот встал, прижимая свирель к груди. При встречах с волшебницей юноша до сих пор робел и старался её избегать. Отец рассказал сыну, что Видящая хотела забрать его в Орден. Старый лорд не сказал ничего определённого, но у Тириара ещё в бытность бродячим артистом был знакомый полукровка, Даррен-фокусник. Того тоже должны были отправить в Орден Видящих по достижении определённого возраста. В ожидании этого момента тамошняя волшебница не скрывала от Даррена, что ему отведут роль медиума — живого источника магической энергии. Медиумы — слуги Видящих, быть таковым — большая честь и ответственность, которой удостаиваются не все. Они стоят у истоков могущества и власти, служа и поддерживая её. Но все эти красивые слова так крепко были связаны с мнением волшебниц о том, что мужчина, владеющий магическими силами — существо неполноценное, что все медиумы — ошибки природы и непременно погибнут без заботы и ухода волшебниц, которым в благодарность за это должны отдавать свою магию, что Даррен ещё в детстве заподозрил неладное и убежал из замка. Уже в труппе он рассказал всё Тиару, такому же полукровке, как он сам, и юноша раз и навсегда запомнил, что ему от Видящих надо держаться подальше. И теперь, живя в одном замке с волшебницей, которая пыталась протестировать его магические способности и собиралась сделать медиумом, Тириар боялся её.

Целительница бросила на него быстрый взгляд. Каждой волшебнице, которая привела в Орден нового медиума, полагалась награда, и ей было жаль, что она упустила такой шанс. Отступить её заставил не только выкуп, выплаченный лордом Варадаром за сына, но и мысли о том, что сам полукровка слишком взрослый, чтобы его можно было так легко сломать и превратить в послушное оружие. Будь он чуть помладше, а его отец менее богат, всё могло бы закончиться иначе.

— Вы отменный учитель, — вежливо сказала Видящая, обращаясь к Тириару.

— Благодарю вас, — пробормотал тот, опуская глаза.

— Но ваше поведение, моя милая, безответственно! — продолжала целительница. — Вы должны были подумать о своём здоровье…

— Простите, матушка. Но мы так увлеклись…

— То, что вы забыли про ужин, еще не самое главное. Вы можете простудиться, сидя у распахнутого окна. И даже свалиться вниз!

— Но тут же Тириар! Он бы меня подхватил! — улыбнулась Винирель.

— Я не сомневаюсь, — волшебница помогла девушке спуститься на пол. — Но и своя голова на плечах у вас должна быть! На сегодня занятия окончены. Вы сейчас отправитесь в свою комнату, — это относилось к юноше, — а вы выпьете целебную настойку и ляжете спать.

— Как — спать? Зачем? Почему? — чуть ли не хором воскликнули брат и сестра. — Но ведь ещё не поздно! Ещё даже не ночь!

— Это, может быть, вы и привыкли ложиться спать заполночь, — отрезала целительница, намекая на прошлое Тириара, — а леди Винирель выросла не на подмостках, и подобные посиделки ей противопоказаны. Вам надо поужинать, выпить настойку и приготовиться ко сну.

— Не уходи, — девушка протянула юноше руку. — Поужинай со мной!

— Как скажешь, — он отодвинул стул, спеша занять место. — Признаться, я очень хочу есть!

Видящей не оставалось ничего другого, как смириться. В конце концов, её подопечная всё-таки поужинает, а это главное.

Два часа спустя, простившись с сестрой, Тириар пошёл к себе. Замок уже затихал, только горели огни в комнатах у кого-то из придворных, да слуги спешили закончить все дела. По давней актёрской привычке юноша не хотел спать. И, переступив порог погружённой в темноту комнаты, лишь скинул верхнюю тунику и, не глядя на разобранную постель, вскарабкался с ногами на подоконник, обхватив колени руками. Вид отсюда открывался не слишком хороший — часть стены и соседняя башня закрывали примерно половину обзора. А дальше было лишь поле, роща и холмы. Но, если подключить немного воображения, можно было перенестись в и чащу леса, и на берег реки.

В глубине души молодой лорд Тириар скучал по себе прежнему, по простому парню Тиару, который играл на сцене принцев и героев и мечтал о счастье. Теперь у него есть всё — имя, титул, отец, сестра, даже мачеха. Он богат, успешен. На будущий год отец справит его помолвку с одной из девушек, дочерей кого-то из соседей. Они поедут в поместье-столицу Топазового Острова на празднование новогодия, где его в позапрошлом году представляли Наместнику Топазовому, как наследника рода. Там на празднике тоже выступали артисты, и Тириар надеялся, что это и есть его труппа, но ошибся. Мастер Боар и его артисты покинули поместье-столицу за месяц до этого, отправившись на соседний Бирюзовый Остров. А теперь они, наверное, уже поехали ещё дальше, и искать их немыслимо.

— Мама, — прошептал он, вспоминая Ниэль. Вот кого ему действительно недоставало.

Посидев на окне ещё немного, Тириар спрыгнул с подоконника и, на ходу избавляясь от одежды, направился к постели. Растянулся на простынях, перекатился набок…

И тут же две тёплые руки обняли его сзади за плечи, а в ухо дохнуло ароматным дыханием.

— Наконец-то, — прошелестел женский голос. — Я уже устала ждать, когда ты придёшь. Иди ко мне, мой принц!

Горячие мягкие губы сдавили мочку уха, в то время как ловкие руки уже начали путешествие по его телу, спускаясь на грудь и ниже. Их обладательница явно знала толк в подобных делах.

— М-миледи? — юноша обернулся, но лишь для того, чтобы женщина прильнула к нему с поцелуем. — В-вы что? Т-тут…

— Иди ко мне! — Лиллирель торопливо ласкалась, действуя столь умело, что Тириару понадобились некие усилия, чтобы держать себя в рамках. — Я так тебя ждала! А ты, глупый мальчишка, нарочно меня изводил! Ну же! Нам будет хорошо! Я обещаю!

— Н-не надо, — записной любовник попятился перед столь активным напором, отползая к краю постели. — Вы что? Вы — жена моего отца…

— Только на словах! После того, как появился ты, Варадар не обращает на меня внимания! А я так молода! Я хочу любви и счастья! — женщина опрокинула юношу на постель, прижалась грудью и всем телом, осыпая его лицо, шею и плечи торопливыми поцелуями. — А ты прекрасен! Я схожу с ума, глядя на тебя!

Примерно то же самое говорили артисту Тиару все знатные дамы, с которыми он заводил мимолётные интрижки. Но это было давно, в другой жизни. А теперь…

— Прошу вас, уходите! — промолвил юноша, срывая с себя руки цепляющейся за него женщины.

— Но почему ты отталкиваешь меня? Я пришла сама, я больше не могу терпеть… Ты такой красивый! Ты… ты словно один из Покровителей, сошедший на землю! — она почти ползла за ним по постели.

— Я не могу! — вскочив, Тириар торопливо кинулся одеваться. — Не могу поступить так с отцом…

— С кем? — Лиллирель рассмеялась, не поверив своим ушам. — С отцом? Но…

— Вы — его жена, моя мачеха. Какие у вас отношения — меня не касается, но, как любой сын, я должен беречь его честь и…

На сей раз смех женщины прозвучал издевательски:

— Почтительный сын? Ты в своём уме? Мальчишка! Забыл, кто ты есть? Забыл, кем ты был еще год назад, из какого болота тебя вытащил старый лорд? Ты говоришь о чести — мне? Еще год назад ты был никем и вдруг возомнил себя лордом? Не тебе говорить о чести! У тебя её нет.

Тириар попятился к двери.

— Пусть у меня нет чести, миледи, — промолвил он, — в таком случае я позаимствую немного у вас.

— Вернись! — она тоже вскочила с постели.

Одного резкого движения было достаточно — хлопнув дверью, юноша опрометью бросился прочь.

Лиллирель с досадой притопнула пяткой. Этот мальчишка осмелился её поучать! Ничего, она этого так не оставит! Он слишком горд — она избавит его от глупых иллюзий!

Путешествие проходило не спеша. Длинный свадебный поезд невесты — то есть, пока еще просто возлюбленной, ведь ехали они пока только на помолвку — наследника Рави двигался по Изумрудному Острову, заезжая чуть ли не в каждый встреченный на пути замок. Везде Наместника Шандиара и его семейство принимали с почестями, оставляли обедать или ужинать, а некоторые лорды считали делом чести устроить охоту, небольшой бал или турнир. Иной гостеприимный хозяин столь рьяно настаивал на увеселениях, что гости вздыхали с облегчением, покидая очередной замок.

Исключение составил небольшой приграничный замок Пандар, куда завернули по настоянию Наместницы Ллиндарель — его хозяйка, леди Мирамирель, приходилась ей родной тёткой. Лорд Пандар, выехавший навстречу гостям, сообщил великолепному лорду, что не может устроить в их честь ни пира, ни турнира, ни охоты. Причиной тому была болезнь его единственного сына — несколько лет назад юноша во время охоты на кабана упал с лошади, да так неудачно, что сломал спину. В замок его доставили полумёртвым, лишь через неделю он пришёл в себя и с тех пор оставался прикованным к постели. Неудивительно, что его родителям было не до праздников.

Лорд Шандиар, чьё жизнелюбие могло бы служить примером для подражания, сочувственно покачал головой:

— Мы будем молиться Покровительнице Йови* за его выздоровление. Но всё-таки вынуждены ненадолго остановиться возле вашего замка, чтобы передохнуть. Дальше до самой границы будем ехать без остановок.

(*Йови — Жизнь — одна из Покровителей эльфов. Обычно ей молятся о ниспослании здоровья и долгих лет жизни.)

— Тут недалеко, у самых стен замка есть отличная роща, — сказал лорд Пандар. — Там вы вполне можете устроить небольшой пикник на природе.

— Пикник — это замечательно! — обрадовалась Шанирель. — Просто посидеть под деревьями, послушать голоса птиц и журчание ручья… Я согласна!

— Мои слуги вынесут вам вино и жареное мясо, — поклонился лорд Пандар, — а также отменные фрукты и засахаренные фиалки.

Час спустя под деревьями накрыли несколько столов, где уселись высокие гости. Те, кому не хватило места, устроились прямо на траве.

— Нас не нужно развлекать, — сказала Шанирель лорду Пандару. — С нами путешествуют артисты! Пригласите лучше сюда вашу супругу — может быть, музыка развеет её печали?

Однако, леди Мирамирель не пожелала покинуть замка и составить приезжим компанию.

Развлекать путешественников пригласили Лейра, Раэну и Соэль. Юноша принёс с собой виолу, игре на которой его обучил еще мастер Неар, Раэна прихватила свою любимую арфу, а Соэль просто должна была петь и танцевать.

Дождавшись разрешающего сигнала, музыканты заиграли, а певица завела легкую беззаботную песенку, но не успела она допеть и до середины, как Шанирель взмахнула рукой:

— Нет! Нет, не надо! Спойте что-нибудь печальное…

Лейр опустил смычок, Раэна шагнула вперед:

— Леди желает печальную мелодию?

— Да. Что-нибудь грустное.

— Не понимаю, сестричка, — воскликнул Шандиар, — с чего это тебе в голову взбрела такая фантазия?

— По-моему, всё понятно, — его жена не тратила времени на эмоции и закусывала со здоровым аппетитом бывалой наездницы, — девочка готовится проститься с родным Островом и беззаботной жизнью. Естественно, что ей грустно. А наши попытки расшевелить только портят настроение.

Шанирель с благодарностью кивнула золовке, и Раэна снова начала перебирать струны. Угадав по первым тактам, что это за песня, Соэль завела тихим голосом:

Когда она допела последние строчки, и последний тонкий звук виолы повис в роще, ненадолго воцарилась тишина, а потом Шанирель произнесла дрогнувшим голосом:

— Это было чудесно… Присядьте к нам!

Артисты переглянулись. Обычно знатные зрители редко удостаивали их такой чести — уж если актёров и кормили в общем зале одновременно с пирующими, то стол ставили подальше, за колонны, чтобы его не было видно. Девушки засмущались было, но леди Ллиндарель решительно махнула рукой:

— Идите все сюда! И ты тоже!

Её слова были обращены к Лейру. Юноша указал на себя:

— Э?

— Да-да! — леди Наместница улыбалась. Если её муж и хотел что-то сказать против, то предпочёл оставить своё мнение при себе.

Артистов усадили за тот же стол, где расположились сам лорд Шандиар, его сестра и жена. Слуги-альфары торопливо принесли складные стульчики, разлили вино, предложили угощение.

— Ты чудесно поёшь, — Шанирель вытерла слезинку, обращаясь к Соэль. — У тебя тоже была несчастливая любовь?

— Нет, госпожа, — девушка опустила взгляд. — Наоборот… Это песня из старой пьесы. Рыцарь уехал в поход и оставил свою возлюбленную одну. А она ждала-ждала его, стоя на крепостной стене, и всё смотрела вслед его коню. Рыцарь в походе перенёс много страданий, его путь оказался тернист и долог, но всякий раз, как ему приходилось туго, его выручала сила любви. Издалека долетала эта песня и усмиряла бурное море, останавливала стрелы и копья, отгоняла диких зверей… Много лет спустя рыцарь вернулся и узнал, что его возлюбленная умерла от горя и одиночества, не вынеся разлуки и ожидания. И эта песня — единственное, что от неё осталось.

— Ах, как это печально, — всхлипнула Шанирель. — Так не должно быть! Любовь должна побеждать все преграды, иначе зачем тогда любить! Это очень печальный конец.

— Нет-нет, — запротестовала молодая актриса, — это не конец истории! Рыцарь узнал, где похоронена его возлюбленная и ушёл в иной мир вслед за её душой. Он мечтал вызволить её из рук смерти и упросил Покровителя Тало* даровать ему один час. Если за этот час он не сумеет выманить душу возлюбленной из мрака, то так тому и быть.

(*Тало — Смерть. Один из девяти Покровителей. Все эльфы-некроманты поклоняются именно Тало.)

— И что? — с жадностью спросила Шанирель.

— Увы, — покачала головой Соэль, — отпущенный ему час рыцарь потратит на поиски души своей возлюбленной. Ему осталось всего несколько минут, когда они встретились. Тало явился, чтобы напомнить ему о времени — он мог вернуть рыцаря в мир живых одного или вместе с его возлюбленной. Но та не могла уже покинуть мир мертвых, и тогда рыцарь добровольно отказался от жизни ради того, чтобы провести вечность подле своей любимой.

— Они умерли?

— Да.

— Как хорошо, — последовал неожиданный вывод. — Значит, они всё-таки остались вместе, пусть даже и на том свете!

— А я этого никогда не понимал, — подал голос лорд Шандиар. — Мёртвые — мертвы, а живым надо жить.

Его жена не прислушивалась к разговору. Леди Ллиндарель внимательно наблюдала за Лейром, вернее, за тем, как музыкант ест.

— Как твоё имя? — внезапно спросила она.

Юноша оторвался от пирожного с фруктами и выразительно шевельнул бровями, после чего сделал несколько быстрых знаков пальцами.

— Мне это не понятно. Ты не хочешь мне отвечать?

Вместо слов Лейр покачал головой и прижал руку к сердцу, изображая почтительный поклон придворного лорда.

— Не можешь?

Юноша несколько раз кивнул головой.

— Это интересно. А почему?

Лейр закатил глаза, испуская долгий вздох, и прижал палец к губам.

— Тайна? — улыбнулась Наместница. Получив новый кивок, она обрадовалась. — Это интересно! И ты её никому не рассказываешь? Ах, да, ты же поклялся молчать. Но хотя бы намекни…

Артист покачал головой, сделав неопределённый жест.

— Ты такой загадочный! — леди Ллиндарель не сводила с него глаз. — Всё время молчишь.

— Лейр немой, госпожа, — осмелилась подать голос Соэль.

— Это правда?

Он кивнул и вернулся к пирожному. Хотя артисты в дороге часто получали подачки со стола лордов, такой вкуснятины им есть приходилось нечасто. Лейр даже пожалел, что дети Таши не получат эти пирожные. И взять с собой парочку для Нюши и Калоника ему не позволят.

— Не верю. Неужели никто и никогда не слышал твоего голоса?

— Милая, — включился в беседу Шандиар, — эти артисты живут у нас уже два месяца. За всё время этот мим не произнёс и трёх слов…

Он не договорил, но его интонации и взгляд довершили сказанную фразу: «Жаль, что женщины так почти не умеют!»

Юноша ответил Наместнику жестом — прижал руку к сердцу, низко склоняя голову.

Погода была прекрасной, и Видящая разрешила Винирель прогуляться за пределами замка. Тириар тут же повёл сестру к реке. Они прихватили с собой двух придворных дам и трех пажей, чтобы устроить маленький завтрак на траве.

Лиллирель легко удалось отделаться от прогулки — достаточно было того, что её не позвали, а навязываться благородная леди не должна. Так она и сообщила своему мужу, добавив, что намерена провести это время в часовне, молясь и размышляя о вечном.

На самом деле её помыслы были совсем иными. Подобрав подол, молодая женщина со всех ног помчалась в башню, где жила падчерица.

Окон в башне было немного — одно большое в начале витой лестницы, открывавшееся на высоте второго этажа, несколько маленьких окошек на разной высоте вдоль всей лестницы и еще несколько больших окон в занимаемых Винирель комнатах.

Спальня и смежная с нею туалетная были закрыты, а вот в переднюю мог пройти любой. Лиллирель прислушалась. Нет, кажется, никого. Служанки закончили уборку и ушли. Тут еще час никто не появится. Отлично. Этого времени достаточно.

Подобравшись к обоим окнам, молодая женщина осторожно приоткрыла сначала одно, потом другое и внимательно осмотрела петли и задвижки. Из маленького кошеля на боку, где обычно складывала иголки, нитки, ножнички и прочие предметы рукоделия, она извлекла крошечный перочинный нож и, высунув от напряжения язычок, стала ковырять стену возле защёлки. Нужно было сделать не так уж и много — лишь чуть-чуть расшатать гвоздики, которыми он крепился в стене. Старый раствор тонкой струйкой песка посыпался вниз и, подхваченный ветром, развеялся в воздухе. Вот так. Теперь посмотрим петли. Ага, эта немного расшаталась. Если аккуратно всунуть кончик лезвия между нею и стеной и чуть-чуть нажать, зазор станет больше. Вторая петля, как назло, крепится отлично, но она одна не выдержит всей тяжести.

К сожалению, второе окно было куда крепче первого. Возиться с защёлкой пришлось более получаса и бросить всё на полпути, ибо, случайно бросив взгляд в приоткрытое окно, Лиллирель увидела с высоты, что, нагулявшись, брат и сестра направляются от реки к замку.

Что ж, она сделала всё, что могла. В последнее время Винирель полюбила сидеть на подоконнике. А это ужасно вредная привычка, которая однажды может привести к необратимым последствиям.

Опираясь на посох, как на костыль и отдыхая через каждые пять-шесть шагов, чувствуя себя древней старухой, которую разбил паралич, Дехтирель поднялась по ступеням широкой лестницы и, миновав галерею, переступила порог малого приёмного зала.

Лорд Ровилар уже был там, вместе с советниками. Леди Аннирель, Мастерица Развлечений, еле сдерживалась, от нетерпения теребя расшитый золотом пояс. Советники переглядывались и перешёптывались. Рави замер подле отца неподвижный, как статуя, прикусив губу до белизны. Никогда ещё такого не бывало, чтобы Видящая заставляла себя ждать так долго. Старая Хозяйка, случалось, опаздывала на заседания совета, но лишь на пару минут, да и то накануне больших праздников. И всегда находила возможность послать слугу и предупредить. А новая отсутствовала уже более получаса. Нет, осуждать волшебницу никто не собирался — Видящие стоят вне подозрений и обвинений — но все еще помнили, как несколько лет назад Наместник Ровилар отправил в отставку прежнюю Хозяйку Сапфирового Острова. И советники тихо перешёптывались, обсуждая новенькую, сходясь на том, что она недостаточно хороша для этого поста. Однако, помня о её родстве с Наместником, никто не собирался высказывать свои сомнения вслух.

Заседание было расширенным — кроме семи советников, тут присутствовали и кое-какие высокие лорды и леди. Ибо вопрос, который предстояло обсудить, был из ряда вон выходящим — предстоящая помолвка наследника Наместника. Это заставляло Рави нервничать — ведь он не горел желанием как можно скорее обзавестись семьёй.

Приглашённые стояли кружком рядом с креслами и от скуки понемногу начали болтать.

— Представляете, что было третьего дня? — тихим шёпотом делилась новостью с двумя соседями леди Миритирель. — Как-то ночью мне не спалось. Я стояла у окна. Ночь, знаете ли, была душная… И вдруг вижу — возле моего пруда кто-то ходит… Мне стало любопытно! Наутро я приказала слугам осмотреть весь берег пруда в том месте — и что бы вы думали? Там…

Появление Видящей Дехтирель прервало страстный монолог.

Все на Острове знали, что новой Хозяйкой — и главной волшебницей — стала дочь Наместника. Это еще усиливало почтение и осторожность — ведь теперь за Домом Ровилар стоял могущественный Орден. Ссориться с Наместником и навлекать на себя из-за этого гнев Видящих никому не хотелось.

Дехтирель переступила порог и приостановилась, тяжело переводя дух. Сразу заметив необычную бледность сестры и её испуганно-сосредоточенный, как бы обращённый внутрь себя, взгляд, Рави сорвался с места и поспешил подхватить молодую женщину за локоть, провожая её к креслу. Лорды и леди, забыв про всё на свете, внимательно провожали волшебницу взглядами. На их долгой памяти даже старая Хозяйка никогда не выглядела столь плохо.

— Госпожа? — Наместник при посторонних обращался с дочерью подчеркнуто официально. — Вы почтили нас своим присутствием? Это так лестно… Поверьте, если бы вы уведомили нас заранее о вашем самочувствии, мы бы не смели настаивать… Может быть, вам надо отдохнуть?

Дехтирель почти рухнула в кресло, цепляясь за брата, как утопающий за соломинку, и усилием воли заставила себя выпрямиться и раздвинуть губы в улыбке:

— Нет-нет, великолепный лорд. Со мной всё в порядке. Дурной сон, не более того!

— Значит, мы можем начать заседание?

— Да, пожалуйста! Говорите, я буду слушать, — откинувшись на спинку кресла, Дехтирель закрыла глаза, как бы желая максимально сосредоточиться. Однако, на самом деле она пыталась успокоиться и справиться со слабостью.

Рави вернулся на своё место, но не сводил глаз с сестры. Она была чудовищно, просто ужасающе бледна, над верхней губой сверкали капельки пота, руки слегка дрожали. Она как-то осунулась. Видимо, этот слух о том, что она заболела, не простой звук.

Остальные лорды и леди исподтишка тоже нет-нет, да и посматривали в её сторону. Старая Хозяйка за все века ни разу даже не чихнула, всегда была на боевом посту, и это с нею часто консультировались две другие Видящие, живущие в поместье-столице, в вопросах целительства. Но чтобы наоборот? Что же это за недуг, если волшебница, которая сумела одолеть старую Хозяйку, оказалась перед ним бессильна?

Всё же присутствие Видящей позволяло больше не оттягивать начало заседания, и леди Аннирель горячо бросилась в бой, спеша поделиться с остальными своими мыслями насчёт помолвки наследника. То, что невеста — с соседнего Острова, делало событие из ряда вон выходящим.

— Я уже разослала приглашения Наместникам всех Островов, — говорила Мастерица Развлечений. — И от некоторых даже получены ответы. К сожалению, не все успевают прибыть на празднование, несмотря на то, что гонцы отправились в путь еще весной, едва просохли дороги, и до начала мероприятий остается еще почти месяц. Но со всех Островов пришлют богатые дары жениху и невесте!

— Тётушка, а это обязательно? — Рави всё косился на сестру, которая сидела неподвижно, как каменная, и только тяжело дышала. — Я имею в виду размах празднеств! Это даже ещё не свадьба!

— Да, но помолвка — это такое важное событие!

— Свадьба — еще важнее. Помолвок может быть и две, и три, а вот свадьба — одна на всю жизнь, — при этих словах сын покосился на отца, который до сих пор оставался вдовцом. — И свадьба должна быть пышнее помолвки. Сможете ли вы превзойти саму себя?

Мастерица Развлечений посмотрела на свои записи, разложенные на коленях, поманила пажа, который держал еще несколько свитков, заглянула в каждый, нахмурилась, со вздохом отложила два исписанных листа и решительно покачала головой:

— Ничего! За время, которое пройдет между этими двумя событиями, я успею придумать что-нибудь такое, что затмит помолвку по размаху! И я забыла сказать, что многие лорды, кто прислал подарки, написали, что непременно приедут на свадьбу. Так что хотя бы по количеству гостей это будет масштабнее!

— Да уж… Но вы уверены…

— Да! — заявила леди Аннирель. — Вы ведь мне поможете, матушка?

— Что? Помогать? Мне? — Дехтирель с усилием распахнула глаза. Ей было плохо, не столько физически, сколько морально. Хотелось уйти, забиться в дальний уголок и не показываться никому на глаза. Но одновременно в душе жил страх. Она ненавидела окружающих — и панически боялась одиночества.

— Мы с вами должны устроить грандиозный праздник! — воскликнула Мастерица Развлечений. — Как насчёт полной иллюзии? Скажем, на один день превратить поместье-столицу в совершенно другой город? Вы только представьте, вместо замков — деревья до самого неба, шелест листвы, пение птиц, дворцы из листьев и ветвей… Вот эскизы, — паж передал изрисованный с двух сторон пергамент. — Я недавно увидела такое во сне, и мне понравилось. Там внизу нарисован эльф — вот примерно такой масштаб должен быть. Вы сможете это устроить?

На картинке несколько толстых деревьев так тесно переплелись ветвями, что не было возможности угадать, какому из них принадлежит какая. А у подножия одного из них была намалёвана крошечная козявка.

— Ну? — леди Аннирель пытливо наклонилась вперед.

— Я… подумаю, — пролепетала Дехтирель, готовая заплакать.

— Вот и славно! А внутри можно перемещаться с помощью Порталов…

— Чего?

— Ну, устроить такую иллюзию. Вроде как делаешь шаг в комнату — и оказываешься в другом замке. Вы это сможете?

Молодая волшебница почувствовала себя в ловушке. Если она скажет «да», ей придётся исполнить все требования тётки. А если откажется, надо сначала придумать правдоподобное объяснение. Что сказать? Что делать?

— Может быть, не стоит? — поинтересовался Наместник. — Это как-то слишком… Сапфировый Остров и так — один большой лес! Деревьями тут никого не удивишь, если только это не гости с Обсидианового или Жемчужного Островов.

— Но я так хорошо всё придумала… И у меня не останется времени, чтобы создать что-то новое… — расстроилась леди Аннирель. — Гости прибывают через месяц. Еще через две недели начнётся празднество…

Дехтирель невольно коснулась рукой живота, скрытого в складках балахона. Полтора месяца. Через полтора месяца она уже может… Ох!

— Что с вами? — Рави заметил её жест и мертвенную бледность, залившую лицо. — Вам нехорошо, матушка?

Все сразу посмотрели на волшебницу. Молодая женщина с трудом взяла себя в руки и выдавила слабую улыбку:

— Всё в порядке. Просто мне, наверное, не стоило вставать сегодня с постели…

— Но ведь помолвка наследника, — запротестовала Мастерица Развлечений, — уже через полтора месяца! Осталось так мало времени! Мы не успеваем…

— Сделайте, что успеете, тётушка, — отрезал Рави, — а остальное отложите до моей свадьбы.

— Мудрое решение, — кивнул Наместник. — Заодно можно на месте проверить, что выполнимо, а что — нет. У вас всё?

— А…э-э… ну, почти. Вы согласны с принятым мною планом?

— С учётом замечания — да.

Леди Аннирель поднялась.

— В таком случае, великолепный лорд Наместник, мне больше нечего сказать. Но я готова ответить на все вопросы!

Слушатели оживились — все-таки помолвка важное событие. Это такой праздник, о котором будут говорить многие годы спустя. И многим хотелось знать подробности и просто высказать своё мнение. На Мастерицу Развлечений со всех сторон посыпались вопросы, просьбы, уточнения.

Рави не принимал участия в дискуссии, хотя наследнику и полагалось бы проявить побольше интереса. Несколько лет леди Шанирель Изумрудная была для него просто девушкой, с которой он общался. Отец то и дело посылал сына вместо себя на Изумрудный Остров — то с дипломатической миссией, то на совместные манёвры. Раз или два приходилось посещать соседние Острова — Нефритовый, Рубиновый, Бирюзовый — и всякий раз в то же время там гостил Шандиар Изумрудный со своей сестрой. Обстоятельства то и дело сталкивали их. Однажды Шанирель целую весну прожила в гостях на Сапфировом Острове, якобы случайно, а на самом деле нарочно «забытая» своим братом в приграничном замке. И Рави, который не мог официально пригласить в столицу постороннюю девушку, ездил туда каждые два-три дня развлекать высокую гостью в ожидании, пока не спадёт вода и не просохнут дороги. После этих «обстоятельств» и заговорили о помолвке, назначив дату на первый день осени, подальше от всех остальных праздников.

Но сейчас жениху было не до того. Из головы не шла Дехтирель — ей было плохо, но она сдерживалась изо всех сил и даже слабым голосом спросила что-то о фейерверках.

Наконец, заседание завершилось. Рави сорвался с места, едва отец дал знак, что можно расходиться. Бросившись к креслу Видящей, он крепко взял её за руку:

— Вас проводить, матушка?

Молодая женщина с благодарностью повисла на его руке, позволяя увести себя прочь из зала заседаний.

За порогом откуда-то из-за колонны неслышно выступил Охтайр, пошёл по пятам, как навязчивая тень. Брат и сестра невольно ускоряли шаг, чтобы отдалиться от охранника, но не тут-то было. Не прибавляя скорости, он всё время держался на два шага позади.

Кое-как Дехтирель доковыляла до своих бывших комнат. Она не жила тут с тех пор, как старая Хозяйка покинула часовню, и пристроенная к ней жилая башня стояла пустой. Лишь раз или два первое время она по старой памяти задерживалась тут, но после тайной свадьбы с Охтайром совсем перебралась в башню.

Здесь слуги сохранили всю обстановку прежних лет. Даже тот же вид орхидей красовался в изящных вазочках, расставленных на окнах и подставках. И в кувшин был налит любимый яблочный сок.

Молодая женщина без сил опустилась в кресло у окна. Можно было не притворяться, и она со стоном закрыла глаза.

— Тебе плохо? — захлопотал Рави. — У тебя такое лицо… Ты больна? Может быть, кого-нибудь позвать?

— Нет, — Дехтирель сжала его руку. — Не уходи! Не оставляй меня одну! Мне страшно!

— Но я вижу — тебе плохо! Я позову кого-нибудь? — он бросил взгляд на дверь. Денщик как раз в этот миг протиснулся боком в комнату и встал у порога, скрестив руки на груди. — Я сбегаю быстро! Ты не успеешь оглянуться…

— Не уходи! Я боюсь быть одна!

— Ты не будешь одна. Я оставлю с тобой Охтайра…

— Нет! — со страхом воскликнула Дехтирель, уже двумя руками хватаясь за брата, как утопающий за соломинку. — Только не Охтайр!

Денщик криво усмехнулся.

— Но почему? Он же твой…

— Это он во всем виноват! — женщину бросила на мужчину взгляд, полный ненависти и отвращения. Рави с удивлением оглянулся на застывшего у дверей полукровку.

— Да, я такой! — гордо откликнулся тот.

— Это из-за тебя моя сестра заболела? — ахнул наследник.

— Она не больна, — скривился Охтайр с презрением. — Она просто-напросто беременна!

Рави вытаращил глаза, не веря своим ушам.

— Ка-а-ак беременна? — протянул он.

— Как все беременеют, — со своего места у двери отозвался денщик. — Она — женщина. У них это в порядке вещей!

Наследник воззрился на скрытый в складках балахона живот сестры. Одеяние Видящей — балахон, верхнее платье, накидка, плащ — было достаточно просторным и складчатым, чтобы скрыть её положение, но сейчас она неловко повернулась и ткань туго обтянула ее раздутое чрево.

Рави медленно опустился на колени перед её креслом. Коснулся ладонями живота. Он не верил ни своим глазам, ни своим ушам. Его маленькая сестричка, его Тир — и скоро станет матерью. На миг он ощутил что-то вроде болезненного укола ревности — ведь когда-то они были так близки. Замужество сестры и грядущая помолвка отдалили их друг от друга, и сейчас Рави остро пожалел об упущенной возможности. Мелькнула крамольная мысль о том, что младенец под сердцем сестры мог быть его собственным…

— Но — как? — только и мог вымолвить он.

— Очень просто, — фыркнул Охтайр. — На словах объяснить или вы, милорд, предпочтёте практику? Хотя я не верю, что вы не знаете, что обычно мужчина проделывает с женщиной!

— Ты чудовище! — выкрикнула Дехтирель и разрыдалась в голос. — Посмотри, что ты наделал? И теперь я умру! Через три месяца! Или даже раньше!

— Ч-что? — наследник Наместника выпрямился, растерянно переводя взгляд с сестры на денщика. — Это п-правда?

— Да! — крикнула женщина. — Через полтора месяца твоя помолвка, а еще через месяц я умру!

— Нет, — почти сразу откликнулся мужчина. — Это обычная истерика. Такое часто случается с беременными, не обращайте внимания, милорд.

— Не обращать? Но она сказала, что умрёт!

— Это нормально — бояться рожать, — откликнулся Охтайр. — Не берите в голову! Это фантазии…

— Нет! — Дехтирель выпрямилась. От волнения и негодования к ней вернулись силы. — Это правда! Сегодня ночью…

… Сегодня ночью она опять не спала — лежала на постели, обнимая свой живот и прислушиваясь к тому, как энергично толкается во чреве ребёнок. Младенец сегодня был очень активен — вертелся так, что порой его мать чувствовала боль от пинков маленьких пяточек и локотков. Казалось, нажми он посильнее — и проткнёт живот изнутри. «Да прекрати ты, маленькое чудовище! — прошептала Дехтирель с досадой, шлёпнув себя по животу. — Сколько можно?»

Сегодня должен был прийти Охтайр — женщина уже начала угадывать ночи его появления. Днём они с мужем почти не виделись — лишь издалека, да и то, если он вслед за наследником приходил в часовню. И тогда они не разговаривали — лишь обменивались быстрыми взглядами. Но по ночам денщик навёрстывал упущенное. Теперь даже растущий живот жены не мешал ему получать своё. Несмотря на предостережение альфара-ветеринара, он возобновил супружеские обязанности, и в эти дни Дехтирель приходилось терпеть его присутствие. Стиснув зубы, она отрабатывала ненавистную супружескую повинность и вздыхала с облегчением, когда муж уходил, хлопнув дверью.

Да где же он? Скорее бы пришёл, забрался в постель, сделал своё дело и проваливал до следующего раза! Надоело ждать!

Ожидание затягивалось, и веки молодой женщины стали закрываться сами собой. Даже ребёнок притих, и она начала соскальзывать в сон.

И в тот миг, когда сознание балансировало на грани дремоты, она вдруг почувствовала, что не одна. Какая-то тень возникла подле её постели. Высокая, тонкая, белая. «Ты? Наконец-то…»

Но все слова замерли на губах, когда тень рассмеялась дробным старческим смехом: «А кого ты ждала?»

От невыразимого ужаса Дехтирель зажмурилась, но лицо старой Хозяйки стояло перед мысленным взором. И её голос проникал, казалось, сразу в сознание, минуя уши: «Ты меня боишься? Чувствуешь страх? Правильно, девочка! Ты должна бояться! Ибо настанет час — и я приду за тобой!»

«Нет», — прошептали губы Дехтирель. Она крепко зажмурилась, замотала головой, зажимая уши руками, но голос волшебницы никуда не делся.

«Нет в мире силы, которая сможет меня остановить, глупая девчонка, и ты это знаешь! Тебе не спастись! Твои дни сочтены! Готовься…»

Бессознательным жестом матери молодая женщина коснулась своего живота, пытаясь защитить ребенка.

«Ах, да! — послышался смешок. — У тебя же такое интересное положение… Ничего, я подожду, пока всё это не закончится! И, как только настанет срок…»

Она наклонилась. На лбу Дехтирель ощутила прикосновение сухих старческих губ — и потеряла сознание.

Поутру она проснулась совершенно разбитой. Но, несмотря на то, что болела уже несколько дней, не покидая своей комнаты в башне, ей было так страшно теперь в одиночестве, что, промаявшись несколько часов, она всё-таки отправилась на заседание совета. Всё, что угодно, лишь бы не быть одной.

— Теперь ты понимаешь? — закончив рассказ, Дехтирель уставилась на Рави. — Мне страшно! Я боюсь умереть! Старая Хозяйка обещала, что убьёт меня сразу после родов! Это через два с половиной месяца!

— Может быть, и раньше, — равнодушно заметил Охтайр, подпиравший дверной косяк с независимым видом. — Иногда бывают преждевременные роды…

— Как ты можешь такое говорить? — чуть ли не хором напустились на него брат и сестра. — Она же твоя жена! И мать твоего ребенка!

— Вот именно. Но никто ведь не знает точно, когда ребёнок появится на свет, — криво усмехнулся денщик.

— А ведь он прав, — улыбнулся Рави. — Смотри, сестрёнка, ведь если твой сон — правда, то Видящая может опоздать! А в этом случае, если не соблюдены все условия, то обещания и проклятья теряют силу! Помнишь, мы читали в сказках?

— Мы читали в сказках, что проклятья нельзя избежать, — проворчала молодая волшебница. — Что оно свершится, несмотря ни на какие усилия…

— Ничего, мы что-нибудь придумаем!

— Должны придумать, — со своей обычной самоуверенностью сказал Охтайр. — Я ведь должен получить своего ребёнка живым и здоровым!

И столько силы и решимости было в его голосе, что брат и сестра не осмелились возражать.

Глава 3

— Ах, если бы ты знал, как я счастлива! — Винирель всплеснула руками, роняя на пол теплую накидку, которую её заставила взять Видящая. — Мне так понравилось у реки! Можно, мы пойдём туда завтра?

Она умоляюще заглянула в глаза Тириара, и тот улыбнулся:

— Конечно!

В порыве восторга девушка обхватила его за шею руками и звонко расцеловала в щёки и губы. Юноша придержал её за талию, отстраняясь.

— Ты что? Что-то случилось? Ты заболел? — встревожилась Винирель. — Ты простыл? Позвать матушку? Она сварит тебе отличное зелье, и ты снова станешь здоров!

Всю жизнь болевшая, девушка очень переживала за малейшие недуги остальных.

— Нет, я здоров. Просто… ты не должна так больше делать!

— Почему?

— Мы же брат и сестра. Мы не должны…ну… целоваться!

— Ах, вот ты о чём? Ты боишься, что я в тебя влюблюсь? Ну, — Винирель вздохнула одновременно печально и шаловливо, — вообще-то ты такой красавец, что в тебя нельзя не влюбиться. И, знаешь, леди Лиллирель к тебе неравнодушна.

— Ты заметила? — встревожился юноша.

— Да. Это сразу видно. Когда мы уходили к реке, она так и пожирала тебя глазами. Кажется, она тебя ненавидит!

— Любит — и ненавидит сразу?

— Ага. Скажи, она тебе нравится?

— Нет.

— Вот именно! Ты нравишься ей, но она не нравится тебе.

— Я помню, — обрадовался бывший актер. — Мы играли такую пьесу. Злая ведьма влюбилась в принца, но тот не ответил ей взаимностью, и тогда она обратила его в жуткое чудовище. И он был обречён оставаться таким, пока не отыщется девушка, которая его полюбит. Ведьма поступила так потому, что любила его.

— Ага, — Винирель встала на цыпочки и быстро чмокнула брата в щёку. — И ты должен быть осторожен. Что там было в той пьесе? Девушка его расколдовала?

— Да. Суть была в том, что ведьма была уродлива внешне и внутренне. И принц не пожелал жениться на такой уродине. А заколдованный, он сам стал уродлив внешне, но остался таким же добрым в душе. А его невеста смотрела не на его лицо, а на его душу.

— А у тебя есть возлюбленная?

Тириар задумался. Сначала отец, потом сестра…

— Нет. Пока нет…

А та девушка, леди Исмираль, про него и думать давно забыла.

— Тебе душно? Ты не заболел? — встревожилась Винирель, взглянув на его внезапно помрачневшее лицо.

— Нет. А что?

— Ты какой-то не такой… Правда, все хорошо? — девушка добивалась полной ясности.

— Правда. Просто… вспомнилось кое-что!

— И всё равно я открою окно. А то душно.

Винирель бросилась к ближайшей створке и с силой толкнула её. Та неожиданно распахнулась, и девушка с испуганным криком подалась вперед.

— Ви! — Тириар бросился к сестре, пытаясь поймать ее за ноги. Он уже успел, ухватил подол платья и туфельку, но тут девушка случайно дрыгнула ногой, раздался треск рвущейся ткани — и на глазах изумлённого юноши Винирель вывалилась из окна. Её короткий отчаянный крик долго отдавался у него в ушах.

Всему на свете приходит конец. Долгая дорога сначала по Изумрудному Острову, а потом — по Сапфировому превратилась в нескончаемую череду празднеств, небольших пиров, катаний на лодках по тенистым лесным речкам и озёрам, похожим на глаза неба. В каждом замке на Сапфировом Острове, где останавливалась невеста наследника, к её свите присоединялся кто-то из живущих там эльфов, так что к поместью-столице подъехал такой большой караван, что выехавшие встречать его рыцари сперва обнажили оружие, приняв гостей за враждебную армию. Лишь мысль о том, что сейчас нет никакой войны, удержала их от атаки. Это — а также отсутствие среди встречавших кого-либо из семьи Наместника. Пока командир почётного эскорта — им был супруг леди Аннирель — думал, принимая решение об атаке, пока отдавал приказ послать гонца в поместье-столицу, недоразумение разрешилось. В небо взлетели фонтаны искр, звонко запели горны. Сотня лучших легионеров выехала вперед, занимая места вдоль дороги. Церемония приветствия началась.

Придворные артисты не знали ничего и не видели пышной церемонии. Им даже одним глазком не позволили взглянуть на почетный караул, на то, как рыцари гарцевали, перестраиваясь, перед тремя всадниками — самим лордом Шандиаром, его женой и сестрой, — как приветствовали гостей и предлагали им пересесть в лодки, чтобы проделать последнюю, самую короткую, часть пути, к причалам, где невесту поджидал жених. Вместе с большею частью придворных и слугами они тем временем въезжали в поместье-столицу через другие ворота.

Тут, откровенно говоря, их ждал не менее теплый приём, еще более радушный от того, что встречающие не были скованы условностями, традициями и ритуалами, которые трое суток репетировали под бдительным оком Мастерицы Развлечений. Все лорды и леди, а также многие простые эльфы и даже кое-кто из альфаров, кому удалось ускользнуть от бдительного ока хозяев, столпились вдоль дороги, заполнив обочины примерно на четверть лиги до ворот и на столько же за ними.

Впереди ехали придворные, за ними — высокопоставленные слуги, а артисты — здесь собрались сразу три труппы — замыкали шествие. Яркий фургон привлекал внимание издалека. На крыше его уютно расположились Янсор, жонглирующий несколькими стилетами, Раэна, играющая на арфе и Кайр, который вместе с нею составлял целый оркестр. Тайн и дети бежали за фургоном, Нюша и Калоник просто кривлялись, передразнивая публику, а Тайн время от времени кувыркался и вставал на руки. Раньше то же самое он проделывал вместе с Тиаром, но названного брата не было с ними почти два года, и акробату приходилось стараться за двоих. Даррен и мастер Боар вместе шли по обочине, и фокусник то и дело удивлял зрителей, доставая у альфаров из-за ушей фальшивые серебряные монетки, а у девушек из-за вырезов платья — ленты, букеты цветов и яркие безделушки. Некоторые он сразу же бросал в толпу, радующуюся таким нехитрым подаркам, другие с шутливым поклоном возвращал законным владельцам. Один из зрителей был до того поражён тем, как ловко фокусник стянул с его пальца перстень, что даже забыл рассердиться, обнаружив пропажу только когда та вернулась ему обратно.

Остальные артисты шагали возле фургона, и лишь Лейр и Соэль ехали отдельно. Юноша гарцевал на коне Янсора, а девушка сидела у него на коленях. И многие зрители исподтишка толкали друг друга локтями, шёпотом интересуясь, кто это. На актёра он не слишком-то походил. Многие были убеждены, что это какой-нибудь рыцарь, сопровождающий своего господина, и отставший от свиты ради того, чтобы приударить за хорошенькой девушкой.

Сам Лейр с любопытством вертел головой во все стороны. Поместье-столица, закрытая густыми лесами, встала перед приезжими неожиданно, словно кто-то отдернул невидимый полог. Только что кругом была чаща леса — и вдруг впереди засверкали сапфирами и бериллами высокие крепостные стены, над которыми колыхались синие, голубые, изумрудно-лазоревые и травянисто-зелёные стяги с блестящими нитями золотой вышивки. Зелень окружающих столицу лесов соперничала с зеленью чуть видневшихся за стенами крон могучих деревьев, а пёстрая толпа любопытных зрителей радовала глаз.

Но примерно за пол-лиги до этого мастер Боар нагнал всадника и схватил за стремя.

— Вот примерно где-то здесь, — сказал он, указывая на густой лес, стеной встававший по обочинам дороги, — всё и случилось.

Лейр выразительно шевельнул бровями, по-птичьи склонив набок голову.

— Где-то здесь мы тебя нашли, — объяснил глава труппы.

— Нет, не на самой дороге, — вступил в разговор Даррен, — а в лесу. Но — да, насколько помню, это было недалеко отсюда. Только мы ехали тогда в другую сторону.

Он развернулся и зашагал спиной вперёд, вертя головой туда-сюда.

— Кажется, вон они, похожие кусты! — указал на заросли терновника. — Из-за них тогда выскочил скакун, за ним выбежала Видящая и сразу кинулась обратно. Мы пошли по её следам и нашли тебя. В петле. Ох, и помучились тогда, пока ты не начал дышать!

Соэль и мастер Боар с тревогой уставились на лицо Лейра, но тот оставался совершенно спокойным. Он с любопытством посмотрел на терновник, но ни единым жестом не выдал, что что-то узнал или вспомнил.

— Во всяком случае, это было недалеко от ворот, — подытожил фокусник.

А ещё через несколько минут впереди показались стены поместья-столицы, встречающие артистов любопытные зрители, и разговор оборвался сам собой.

Едва увидев встающие впереди стены, Лейр привстал на стременах, впившись взором в открывшуюся картину. Соэль, которую он невольно стиснул так, что у девушки заболели рёбра, прикусила губу, терпя изо всех сил. Ей очень хотелось, чтобы юноша вспомнил хотя бы что-то из своей прошлой жизни. Ведь что это будет за отец, который не сможет объяснить ребёнку, кто он и откуда? А в том, что у них будут дети, актриса не сомневалась.

Фургон катился по дороге среди прочих повозок и карет. Артисты шагали рядом. Двое на одном скакуне ехали по обочине. Будущие зрители — эльфы и альфары — махали артистам, что-то кричали, приветствуя их.

За молодой парой исподтишка наблюдала скромно стоявшая в задних рядах женщина в темно-синем, почти черном плаще с широкой белой полосой по краю. Из-под него виднелось такое же темное платье с такой же белой полосой — признак вдовства. Ни единого украшения не было на её руках, тонких и когда-то красивых, да еще и сейчас сохранивших былое изящество. Единственный медальон висел на груди — там наверняка хранился портрет давно умершего супруга. Эльфы и альфары сторонились вдовы, которая казалась неуместной тут, на празднике жизни, со своим печальным суровым лицом и холодными строгими глазами. Словно понимая, что она здесь чужая, женщина прятала лицо под капюшоном, из-под которого виднелась лишь его нижняя часть и пряди длинных, чуть ли не до колена, волос.

Стоя за спинами зрителей, старая Хозяйка Сапфирового Острова даже не думала пользоваться маскирующими чарами. Все настолько были уверены, что её нет поблизости от поместья, что даже не думали, будто бывшая самая могущественная волшебница стоит рядом с ними. И что её только что толкнул локтем какой-то альфар, спеша занять лучшее место.

Но это был он! Тот юноша, чей облик она видела когда-то при гадании. Хозяйка не могла ошибиться — ведь она видела и девушку, там, на берегу реки. И именно эта девушка сейчас сидела на коленях у всадника, обнимая его за шею. Он вернулся. Как вовремя! Её холодные глаза впились в лицо юноши, и тот, почувствовав взгляд, вздрогнул всем телом, как от удара. Придержал коня и медленно, словно у него вдруг заболела шея, повернул голову.

Темное пятно бросалось в глаза на фоне светлых плащей и туник празднично разодетых зрителей. Из-под низко надвинутого капюшона властно сверкали глаза. В ушах зазвучал голос. Слов было не разобрать, но Лейр со всей ясностью понял, что уже слышал его когда-то. На этом самом Острове, в этом поместье — если прав мастер Боар, и это — его родной дом. И эта женщина говорила с ним.

«Молчи, как если бы немота сковала тебе уста!» — холодные пальцы прикасаются ко лбу и вискам, он опускается на колени…

Это она. И он её… помнит? Помнит весенний вечер, шорох ветвей в заброшенном парке…беседку… часовню…Он помнит…всё?

— Ты что?

Тихий голос Соэль вернул его к действительности, девушка тихо трясла его за плечо. Лейр помотал головой, приходя в себя. Фургон артистов уже уехал вперед, мимо них катились повозки с дорожными припасами, сопровождавшие их слуги обходили застывшего на обочине всадника. Веселые голоса раздавались впереди, уже у самых ворот. Отставшие зрители спешили в поместье-столицу, и лишь всадник застыл, словно оцепенел.

— Что случилось?

Лейр сделал знак, обозначавший «женщина» и указал направление.

— Ты видел какую-то женщину? — Соэль проследила за его рукой. — Ты кого-то узнал? Или кто-то узнал тебя?

Мим пожал плечами, качая головой и делая неопределённый жест.

— Но… какую? — Соэль вытянула шею, рассматривая спешащих к воротам зрителей. — Их так много! Как она выглядела?

Юноша обернулся, шаря взглядом по лицам. Но старой Хозяйки уже не было на прежнем месте. Она исчезла, словно провалилась сквозь землю.

Пир в честь приезда невесты наследника устроили в спешно перестроенном открытом зале, таком огромном, что гости, входя, растерянно оглядывались, не зная, куда попали. Примерно половина потолка отсутствовала, и сверху на гостей смотрело небо, на котором постепенно разгорался закат. Столы были расставлены полукругом, оставив значительную часть зала свободной для танцев и выступления артистов. По замыслу леди Аннирель веселье должно было продолжаться до самого рассвета — потом жених и невеста отправятся в небольшое путешествие на ладье, встречать новое утро, как символ новой жизни, которая их ожидает.

Гостей явилось столько, что вскоре стали понятны огромные размеры пиршественного зала, часть которого была умело сделанной иллюзией. Поговаривали, что Видящая Хозяйка так переутомилась, поддерживая её, что не нашла в себе сил присутствовать на празднике.

Дехтирель в самом деле плохо себя чувствовала. Последние дни она боялась всего — темноты, громких звуков, внезапно наступавшей тишины… Просторные балахоны пока помогали скрыть её положение, но живот рос не по дням, а по часам, и молодая женщина понимала, что скоро его все увидят. И, как назло, все время празднеств она должна быть в первых рядах. Как-никак, празднует помолвку её родной брат, а она — главная волшебница Острова и не должна пропустить такое событие.

Она еле-еле нашла в себе силы присутствовать на церемонии приветствия прибывших гостей, подняв в небо ради них радугу. Та висела в воздухе всё время, пока гости проезжали по широкой аллее к замку, спешивались и поднимались по ступеням, а потом с хрустальным звоном рассыпалась на сотни искорок. Одни превратились в бабочек, другие — в маленьких пёстрых птиц, третьи — в цветы, дождём осыпавшие головы и плечи гостей.

Проделав всё это — вернее, активизировав несколько готовых заклинаний, заключенных в амулеты, — Дехтирель почувствовала себя такой утомлённой, что, несмотря на вопросительные взгляды, поспешила удалиться. Вместо пира она забилась в свою комнату в часовне, свернувшись калачиком на постели и обнимая напряжённые живот.

Её место за главным столом оставалось пустым, и Шанирель не преминула это заметить.

— А как же госпожа? — поинтересовалась она у лорда Наместника. — Она не будет присутствовать?

— Увы, — ответил тот, — у волшебниц очень много дел.

— А вот наша Видящая находит для всего время. Если бы вы видели, какое представление она устроила в честь моего отъезда… Может быть, стоило взять её с собой, но Хозяйка не может покидать своего Острова… Это означало оставить его без защиты!

Стоявший за креслом наследника Охтайр тихо улыбнулся, услышав эти слова. Но, так как на слуг обычно не обращали внимания, его улыбку тоже никто не заметил.

Пока не начались танцы, гостей развлекали артисты. Несколько жонглёров, акробатов и фокусников было при дворе Наместника, а также у его приближённых, и сейчас с ними смешалась труппа бродячих актёров, показывая совместные номера. Конечно, отрепетировать как следует они не успели, ограничившись лишь тем, что договорились, кто за кем будет выступать и что показывать, дабы не повторять одно и то же.

Только что завершилось выступление акробатов и жонглёров. Сейчас на невысоком помосте в танце кружили двое — юноша и девушка. Плясунья напевала нехитрую песенку о любви, юноша молчал, но виола, на которой он подыгрывал, заменяла ему голос. Его живое лицо сейчас улыбалось — бровями, глазами, скулами, ртом. Он был счастлив просто глядеть на свою подругу и не скрывал этого.

— Они точь-в-точь, как мы, — вздохнула Шанирель. — Это такое счастье…

— Что, любовь? — откликнулся Рави.

— Да. А разве вы считаете иначе?

— Миледи, на свете есть много вещей, которые намного важнее любви. Жизнь, например!

— Значит, — еще минуту назад счастливая, невеста напряглась, — вы меня совсем не любите?

Рави сообразил, что надо исправлять положение.

— Вы преувеличиваете, — улыбнулся он, как мог, мягко. — Просто как любить того, кто умер? И как ему любить вас? Можно любить память о том, кто покинул вас навсегда. Но любить его самого? Любить мёртвое тело, может быть, изуродованное ранами или болезнями?

— Вы говорите ужасные вещи, — покачала головой Шанирель. — Совсем не то, что он! — девушка указала на танцующую пару. — Она, во всяком случае, счастливее меня. Ей, по крайней мере, говорят о любви!

Наследник подался вперед и впился взглядом в пару.

— Говорят! — усмехнулся он. — Да этот танцор пока не сказал ни одного слова!

— И не скажет — вслух, — победно улыбнулась его невеста. — Он — мим.

— В самом деле? — занимавшая почётное место, как ближайшая родственница Наместника, леди Аннирель навострила уши.

— Да, миледи. Эта труппа прожила у нас больше месяца, не считая совершенного вместе с нами путешествия на Сапфировый Остров, — пустилась в объяснения Шанирель. — До этого они несколько недель прожили у Наместника Глессиара, откуда их сманил мой брат. И смею вас уверить — за все это время никто и никогда не слышал его голос!

— Он немой?

— Наверное. Этого никто не знает. Он очень редко издает какие-либо звуки.

— И никто о нём ничего не знает?

— Только его имя — Лейр. Артисты говорили, что нашли его на обочине дороги. Кто он и откуда — неизвестно. Умел бы — сказал сам. А так — остаётся только гадать!

— Ах, — всплеснула руками леди Аннирель, — как это романтично!

Музыка тем временем сменила темп. Она всё ускорялась и ускорялась, превращаясь в вихрь музыки и движений. Песня смолкла, но двое по-прежнему продолжали пляску, словно соревнуясь в выносливости и скорости.

А Рави внезапно уставился на сцену, как завороженный. Он не мог вспомнить, но был больше, чем уверен, что заметил кое-что знакомое. Всмотреться в лицо артиста было решительно невозможно — он слишком быстро двигался, но… Двигался… Двигался…Какие-то странные были у него движения. Странные и… знакомые. Где он мог наблюдать что-то подобное?

Ища совета и поддержки, наследник оглянулся в поисках своего денщика. Но Охтайра больше не было в зале — телохранитель, тень наследника, на сей раз не стоял над душой безмолвной тенью. То ли нарочно игнорировал пир, то ли вынашивал какие-то свои планы, то ли просто решил уйти, заметив, что и без него тут достаточно охранников.

Три десятка Преданных действительно несли службу поблизости, стоя на часах у дверей, патрулируя прилегающие к пиршественному залу галереи, как бы ненавязчиво подпиравшие стены по углам. Кроме легионеров Сапфирового Острова, здесь были и два десятка Преданных, сопровождавших лорда Шандиара и его семейство, а также те, кого взяли с собой соседи. Всего собралось около сотни телохранителей-смертников — но при случае этого будет более, чем достаточно, для отражения любого нападения.

За креслами наследника и его будущей невесты место одного Охтайра сейчас занимали два легионера — один в белом с синими вставками мундире, а другой — в изумрудно-зелёном. Две живые статуи, готовые в любой миг кинуться в атаку, закрывая собой подопечных. Преданные. Рыцари, посвятившие свою жизнь воинскому искусству…посвятившие…

Рави аж подпрыгнул на месте так, что из бокала, который он держал в этот миг, на эльфа-виночерпия пролилось вино. Слуга испуганно отступил:

— Милорд, простите меня, но…

Тот лишь покачал головой, ошеломленный своим открытием. Но может ли такое быть, чтобы тот танцор двигался точно также, как профессиональный воин, много лет посвящавший тренировкам? Раз или два он, прерывая танец и возобновляя игру на виоле, непроизвольно вставал в стойку, которая сделала бы честь любому фехтовальщику. А эта легкость и изящество, с которыми он танцевал с музыкальным инструментом в руках? Сразу видно, что он привык к тому, что в руках что-то есть. А что это могло быть, как не меч и щит? Подавшись вперед, Рави впился взглядом в танцора, ловя каждое его движение и находя в каждом жесте, повороте головы, даже взмахе ресниц новые знамения.

Шанирель заметила, что её нареченный жених не сводит глаз с помоста, и тихо тронула его рукой:

— Чудесный танец, не правда ли?

— Да-да, разумеется, — пробормотал наследник, которого сейчас интересовало совсем не это.

— Вы хотите танцевать? — девушка слегка сжала его запястье.

— Что?

— Танцевать, — улыбнулась она. — Или на вашем Острове это не принято?

Танцевать… Рави принял решение мгновенно и вскочил, взмахнув рукой:

— Музыку!

Желание наследника — закон. Уже опустивший смычок музыкант снова поднял виолу, и мелодия полилась с новой силой. Подав руку своей невесте, он вышел в круг. Несколько молодых пар тоже поднялись с мест, так что через минуту вокруг артиста и его подруги кружились празднично одетые юноши и девушки.

Вел танец, конечно, сам наследник с сияющей от восторга Шанирель, но, проходя по залу, выполняя одну за другой фигуры танца, он старался так или иначе приблизиться к скрипачу, и, когда ему это удалось, воскликнул:

— Смена партнёра!

Шанирель пожала плечами и сделала кокетливый приглашающий жест ближайшему к ней танцору. Это оказался сам музыкант, и он, как и планировал наследник, не смог ответить отказом. Не прерывая игру, он ответил на поклон партнерши и последовал за нею с таким видом, словно всю жизнь танцевал придворные танцы.

Соэль вся задрожала и побледнела, как полотно, когда ей пришлось принять руку наследника. Не то, чтобы она так плохо танцевала — сама мысль о том, что её, простую актрису, хотя и дочь родовитого отца, приглашают на подобный танец, была немыслима. Девушка то краснела, то бледнела и несколько раз оступилась, едва всё не испортив. Спасала её только привычка к импровизации, и еще то, что Рави сам не слишком-то следил за своими шагами. Всё его внимание было приковано к юноше с виолой. Тот, хоть и не мог подать Шанирель руку, всё же танцевал так, что это обстоятельство никому не бросалось в глаза. И каждое его движение, каждый жест кого-то очень сильно наследнику напоминал.

Музыка оборвалась резким пронзительным звуком, словно её обрубили ударом меча. Последний раз проведя смычком по струнам, музыкант сделал короткую отмашку и замер, словно его оглушили сперва тишина, а потом — последовавший за нею гром аплодисментов. Что-то пролепетав, Соэль ускользнула от Рави, и тот поспешил подать руку своей невесте.

У Шанирель горели глаза.

— Вы кажетесь счастливой, — прошептал жених, провожая невесту за стол.

— Еще бы! — шёпотом воскликнула она. — Я танцевала с ним!

— С этим? — Рави невольно бросил ревнивый взгляд на сцену. Там сейчас начинался другой номер, и скрипач удалился.

— О, не вздумайте ревновать, — рассмеялась девушка. — Но этот Лейр такая загадочная личность! Скажу вам по секрету, у нас в поместье-столице в него влюбились почти все мои подруги. Тайно, разумеется. И он ни одной не ответил взаимностью! За месяц ему прислали по меньшей мере восемь записок с предложением тайного свидания — и ничего!

— Вот как? — ревность в душе Рави расцветала всё сильнее. — Он что, такой сердцеед?

— Я же вам сказала — не ревнуйте! Что бы я ни чувствовала, я намерена исполнить свой долг и сохранить своё сердце для вас! Но некоторые мои подруги… Я не назову их вам, чтобы не бросать тень на дочерей благородных родителей… Я обещала, что сохраню их увлечение в тайне и могу лишь намекнуть. Точно знаю, что ни одна из них с ним не танцевала.

Рави задумался. Его бы ни за что не привлёк какой-то артист, пусть даже красивый и претендующий на любовь всех дам в округе. Но у наследника Наместника была хорошая память. Некоторые эпизоды он никогда не забывал. И вот теперь он ясно понимал, что где-то уже видел это лицо.

Если бы он знал, что не только его глаза не отрывались от лица скрипача ни на минуту! Но их обладатель, благодаря своему росту смотревший поверх голов большинства собравшихся, хоть и стоял в патруле у самых дверей, обладал достаточно острым зрением. Кто-то из его собратьев-Преданных думал о том, что неплохо бы тоже закусить на пиру, кто-то вспоминал родных и знакомых. А он жалел только о том, что до самого конца праздника приказ мешает ему уйти с поста.

Примерно полчаса спустя стража на малых воротах была встревожена появлением одинокого всадника на взмыленном скакуне. Загнанное благородное животное еле держалось на ногах, и его владелец спешился, чтобы дать коню хоть немного отдохнуть. Он сам выглядел не лучшим образом, шатался, как пьяный или смертельно усталый и в бессилии привалился к створке ворот, несколько раз стукнув по ней ладонью.

Войны не предвиделось, но известно, что дурные вести всегда приходят внезапно, тем более, что сейчас в поместье-столицу съехалось столько народа, что стража поневоле в каждой мелочи видела проблему. И не успел приезжий перевести дух, как рядом отворилась маленькая калиточка.

— Кто такой и откуда? — поинтересовался дозорный.

— Я…издалека, — приезжий говорил хриплым тихим голосом. — Вы не подскажете, с Изумрудного Острова гости уже приехали?

— Да. А тебе зачем?

— А артисты? — приезжий выпрямился, шагнул поближе, под свет фонарей. Стало заметно, что он еще молод, но здорово осунулся. Ввалившиеся глаза горели лихорадочным огнём, спутанные темные волосы прядями прилипли к лицу. — Труппа бродячих артистов их сопровождала?

— Много гостей приехало, — отозвался стражник, который днём, будучи на отдыхе, толкался в толпе любопытных зрителей и заступил на пост несколько часов спустя. — Всех не упомнишь!

— Пожалуйста, вспомните! Там в труппе были…

— Мне дела нет до того, кто где был! — оборвал стражник. — Какое у тебя дело?

— Я хочу узнать… мне нужны эти артисты, если они в поместье-столице!

— Срочно?

— Да! Это вопрос жизни и смерти, — воскликнул юноша.

— Кто-то из них хочет убить Наместника? Его сына? — мигом напрягся стражник. — Ты знаешь, кто убийца?

— Нет, — приезжий попятился от преобразившегося собеседника едва ли не с ужасом. — Насколько я знаю, никто никого не…

— Так зачем спешить, если никто из высоких лордов не подвергается опасности? Если тебе так уж хочется посмотреть на выступления артистов и музыкантов, приходи на рассвете, когда откроют городские ворота.

Юноша отступил на шаг, озираясь по сторонам. Справа и слева от малых ворот в темноту ночи тянулись склоны крепостного рва. Перед самыми воротами через него был перекинут мост. Густой мрачный лес, на несколько махов отступавший от дороги и стен, вставал стеной. Само поместье-столица словно светилось изнутри — камни, слагавшие крепостные стены, казались озарёнными изнутри мягким голубоватым светом, но сейчас, в сочетании с темным лесом и черным рвом это сияние наводило на мысль о мертвецах.

— Куда я пойду? — скорее подумал он вслух, нежели прямо спросил у стражника. — Пустите меня в столицу!

— А кто ты такой? Чей-нибудь сын?

Юноша уже открыл рот, чтобы ответить на этот вопрос утвердительно, но прикусил язык:

— Н-нет, я просто… Я артист. Я отстал от труппы!

— Ах, артии-ист, — стражник обернулся через плечо на кого-то из своих соратников, что оставались внутри. — Тогда подождёшь снаружи, невелика птица. А если на воздухе ждать неохота, то отправляйся на ферму. В полулиге отсюда живет альфары. У них переждешь, а через час после рассвета приходи. И, если докажешь, что ты — артист, пропустим!

После такой отповеди приезжему стоило лишь отступить. Но, вопреки совету, он не направился по дороге в сторону ближайшей фермы, а побрёл вдоль крепостной стены, посматривая на неё с холодным расчетом акробата. Стража не препятствовала ему — взобраться по гладкой поверхности без подручных средств и, самое главное, помощника, который кинет веревку, было невозможно.

Но, как оказалось, незнакомца интересовало отнюдь не это. Он выбирал не только место на крепостной стене — не раз его взор обращался и на росшие рядом деревья, особенно на те, чьи ветви торчали в разные стороны. Он прошел примерно половину лиги прежде, чем нашёл искомое.

Старому вязу явно было тесно среди деревьев, и он не просто растопырил сучья, словно многочисленные конечности, но и слегка наклонился в сторону от собратьев. Смерив глазом расстояние, приезжий юноша воровато оглянулся по сторонам, стащил сапоги, связал их за шпоры веревочкой, вешая на шею, и, оставшись в одних носках, быстро полез вверх по стволу, цепляясь руками и ногами за выступы в коре так ловко, словно лазил здесь всю жизнь. За несколько минут, лишь один раз остановившись передохнуть — долгий изматывающий путь отнял и без того много сил — он добрался до нужного сука и, раскинув руки, пошёл по нему, как по канату. Добравшись до того места, где дерево под ним стало скрипеть и прогибаться, он немного помедлил, примеряясь, а потом, сгруппировавшись, резко оттолкнулся от ветки, посылая тело в отчаянный прыжок.

Страх и осознание того, что у него всего одна попытка — первая и последняя, которая могла бы стоить жизни! — он собрал все силы и долетел, успев кончиками пальцев схватиться за край стены. Несколько секунд висел, напрягая мускулы, потом медленно, стиснув зубы, постанывая от боли и напряжения, стал подтягиваться на руках.

Помощи ждать было неоткуда. Готовый цепляться даже зубами, он все-таки подтянулся, отчаянным рывком ухватился за какой-то выступающий камень, волоком на ноющих от напряжения руках втащил ставшее ватным и безвольным тело на парапет и упал там, дрожа от пережитого. Лишь через пару минут, собрав остатки сил, он встал и, пошатываясь, направился к ближайшей лестнице. Отыскав ее, спустился наземь, обулся и зашагал ко дворцу, который в ночи играл и переливался яркими красками весёлого праздника.

Пир завершился перед самым рассветом, когда край неба посветлел. Еще оставалось вдоволь вина и закусок, еще не все гости испытывали желание отдохнуть, но в плане леди Аннирель значилось «утреннее катание на лодках и встреча рассвета на озере», так что небольшому кругу избранных пришлось подчиниться распорядку дня.

Кроме самого Рави и Шанирель, еще несколько юношей и девушек собирались в тот же день объявить о своей помолвке. Большинство этих пар как раз и вышло накануне танцевать с наследником и его невестой. И сейчас к белоснежным ладьям, ждущим своего часа у берега озера, направлялась небольшая процессия.

Лейр задержался в зале, остановившись уже на пороге. Где-то в этом поместье он жил. Возможно, даже ходил по тем же самым залам и лестницам. Знал тех самых лордов и леди, перед которыми выступал… Где-то — может быть, даже среди них! — есть те, кто помнит его-прежнего, те, кто знает, что заставило его решиться покончить с собой. Но как узнать ему?

Он еще находился во власти своих дум, когда его тронули за плечо. Юноша увидел незнакомую молодую женщину, одетую довольно скромно и явно не из числа тех, кто еще недавно веселился на пиру.

— Моя госпожа велела передать, — сказала женщина, — что великолепный лорд наследник и его невеста совершенно очарованы твоей игрой, музыкант!

Лейр расплылся в улыбке и отвесил поклон, пряча своё лицо и спеша нацепить на него маску артиста.

— Они хотят оказать тебе честь, — продолжала незнакомка. — Сейчас наследник Раванир, леди Шанирель и их почетные гости отправятся на прогулку на ладьях. Тебе будет дозволено сопровождать их и развлекать своей игрой!

Лейр поклонился еще раз, пониже, прижимая свободную руку к сердцу. Никто ни о чем не должен догадаться…

— Следуй за мной! — женщина повернулась и направилась прочь, даже не сомневаясь в том, что счастливый артист спешит по пятам, задыхаясь от восторга и волнения.

— Лейр! — долетел дрогнувший голос Соэль.

Уже сделавший несколько шагов, тот обернулся и послал в ответ воздушный поцелуй. После чего бегом кинулся догонять незнакомку.

На берегу озера клубился утренний туман. В чистом воздухе колокольчиками звенели голоса ранних птах. Росшие вдоль воды кусты лозняка и ивы словно растворялись в сером мареве. Воды видно не было и огромная белоснежная ладья казалась висящей в пустоте.

Несколько юных пар, взявшись за руки, тихо спускались по тропинке к причалам. Четыре рыцаря шли впереди, неся факелы. Еще четверо замыкали шествие. Было темно, лишь на востоке небо начало светлеть.

Слуги перебросили сходни на борт ладьи, и первая пара уже ступила на них, когда по тропинке сбежала молодая женщина — одна из помощниц леди Аннирель.

— Привела! — воскликнула она. — Посмотрите, кого я привела!

Юноши и девушки обернулись. Узнав подходившего Лейра, многие заулыбались. Все успели оценить его игру во время пира. Артист почтительно поклонился публике, но не спешил приближаться к молодым лордам. Лишь когда последняя пара взошла на борт, он легко, в два прыжка, одолел сходни и с любопытством огляделся, ища место.

Внутри ладьи были закреплены широкие удобные скамьи — ближе к корме шире и выше, а дальше ниже и меньше. Отдельно на самой корме, возле рулевого колеса, было поставлено кресло, и на носу, изогнутом, как лебединая шея, имелось еще одно сидение. В рулевое весло был вделан крупный огранённый кристалл причудливой формы. В нём была заключена магия, с помощью которой даже в одиночку, прикасаясь к некоторым граням, как к струнам арфы, можно было управлять судном и даже ставить и убирать парус.

Все места были заняты — роль рулевого занял один из старших рыцарей, на носу устроилась леди-распорядительница. Юноши и девушки расселись на скамьях вдоль бортов, оставив два места повыше для самого наследника и его невесты. Четверо из восьми сопровождавших рыцарей заняли места вдоль бортов, готовые отталкиваться шестами, если вдруг встретится неожиданное препятствие. Лейру ничего не оставалось, как встать к мачте.

Над его головой от лёгкого прикосновения к кристаллу с мягким шелестом, словно настоящее лебединое крыло, развернулся парус. Шесты упёрлись в причал. Оставшиеся на берегу охранники помогли ладье отчалить и, повинуясь магии и утреннему тихому ветерку, она заскользила по озеру прочь от берега.

— Играй! — негромко сказала леди-распорядительница.

Лейр кивнул, поднял виолу и, поколебавшись пару мгновений, коснулся смычком струн. Тихая мелодия полилась над просыпающимся озером, такая нежная и лёгкая, что сами собой смолкли разговоры, и дальше плавание протекало почти в полном молчании.

И лишь Рави не был очарован игрой музыканта. Он почти не сводил с него глаз, мучительно пытаясь вспомнить, видел ли когда-нибудь этого артиста раньше. По всему выходило, что видел. Но где и когда?

Соэль была так встревожена уходом Лейра, что чуть было не бросилась за ним по пятам.

— Куда ты, глупенькая? — мать взяла её под руку.

— Я боюсь, — призналась девушка.

— Чего?

— Но ведь он там один и… ты разве не помнишь?

— Помню, — кивнула Ниэль. — Но стараюсь об этом не думать. Будем молиться Покровителям, что всё обойдётся. Идём.

— Ты зря волнуешься, девочка моя, — с другой стороны подошла матушка Ханирель, которая, хоть и не выступала, как молодёжь, но вдоволь набродилась по залу, гадая по руке и предсказывая, кто из девушек в ближайшее время встретит своего суженого, а кому суждено расстаться с любимым навсегда. За удачные прогнозы её нередко награждали украшениями и безделушками, и сейчас бывшая актриса не без гордости продемонстрировала десяток перстней, колец и даже три сережки, а также маленький кулончик и жемчужную пуговицу. Один перстень гадалка надела внучке на палец и перевернула её руку ладонью вверх:

— Я уже говорила, что ты проживёшь долгую жизнь. У тебя в судьбе будет много резких изменений в судьбе, но ни вдовство, ни ранняя смерть тебе не грозят. И у твоего Лейра тоже очень длинная линия жизни. Хоть он трижды будет находиться на грани жизни и смерти, но умрёт еще очень и очень не скоро.

— Трижды? — ахнула Соэль.

— Один раз уже был, когда мы его вынули из петли, — ответила матушка Ханирель. — А два других не столь значительны. Может быть, ему придётся с кем-то сражаться, и он выйдет победителем из поединка. Или случится какая-то катастрофа, которую он благополучно переживёт. Или его поразит болезнь… Во всяком случае, ему не судьба умереть этой ночью. Более того, все три смертельных случая произойдут или произошли отнюдь не на рассвете.

За разговором артисты дошли до той части замка, где им выделили комнаты для проживания. Как всегда, в них селились по двое-трое. Таша с Дарреном и детьми — в одной, мастер Боар с женой — в другой, матушка Ханирель с Раэной и Соэль — в третьей, а все холостые мужчины труппы — в четвертой. Сейчас из артистов на месте была только Таша — альфара и её дети исподтишка подсматривали за праздником в щёлочку, но потом осторожная мать увела детей спать, несмотря на капризы и протесты. Она и сейчас, услышав шаги и голоса в коридоре, высунула нос в щелку:

— Тс-с! Калоник только что уснул!

Пропуская вперед женщин, артисты разошлись по комнатам. Кайр и Янсор, соперничавшие с некоторых пор за внимание Раэны, одновременно, пихая друг друга локтями, распахнули перед нею двери. Арфистка сделала шаг и…

Отчаянный визг заставил всех подпрыгнуть от неожиданности. Перепуганная Таша выскочила в коридор, а мужчины, наоборот, рванулись в комнату, спеша выяснить, что или кто так напугал девушку.

Разбуженная воплем причина испуга села на постели:

— Вы?

— Т-Тиар? — вытаращила глаза Раэна.

— Я, — юноша выпрямился на постели, где прилёг, свесив ноги, прямо в одежде. — Извините, если…

— Тиар! — воскликнула Раэна. — Ты здесь?

Её возглас подхватили. Сон был забыт, усталость как рукой сняло. Толкаясь и переговариваясь, артисты набились в комнату девушек. Расталкивая всех локтями, вперед прорвался мастер Боар и горячо стиснул приёмного сына в объятиях.

— Сынок!

Ниэль кинулась к ним, отталкивая мужа:

— Мальчик мой!

— Мама…

Артисты окружили своего бывшего товарища, тормошили, жали руки, обнимали. Соэль и Тайн висели на названном брате, Раэна плакала от восторга. Калоник и Нюша, которые не могли пропустить такое событие, выбрались из постели и путались у всех под ногами. Янсор просто пожал другу руку и несколько раз шутливо пихнул в бок.

— Ты вернулся? Но как? Откуда? — со всех сторон раздавались голоса. — Что случилось? Ты нам всё расскажешь? Как ты там жил?

— Простите меня, — юноша опасался смотреть друзьям в глаза. — Конечно, понимаю, что не должен был тут появляться, но… просто я… в общем, мне сейчас некуда пойти и…

— Погоди-погоди, — глава труппы присел на край постели, обнимая его за плечи. Тайн устроился с другой стороны, не спуская с Тиара глаз. Соэль по-простому опустилась на колени, обнимая брата за ноги. — У тебя произошла размолвка с отцом?

— Ну, — юноша отвел взгляд, — не совсем размолвка, но… В общем, он меня прогнал.

Когда напуганные слуги прибежали в зимний сад, Винирель еще дышала. Густой кустарник, увитый к тому же плющом, карабкавшимся на стену из-за недостатка места, смягчил её падение и спас девушке жизнь. Но целительница, осмотревшая её, не спешила радоваться. Под руководством волшебницы девушку перенесли в её покои, и Видящая занялась исцелением. Двери были плотно закрыты, оставив родных мучиться от неизвестности.

Лиллирель сердито теребила в руках лист от злополучного плюща. Она должна была предвидеть такую возможность! Если бы не эти растения, девчонка бы разбилась насмерть при падении. И сейчас над нею хлопотала бы не целительница, а плакальщицы, обряжавшие тело для погребения. Надо было не торопиться. Теперь она может остаться жива и будет защищать брата. Впрочем, оставался небольшой шанс…

Торопясь опередить события, она приблизилась к мужу. Лорд Варадар вздрогнул при ее появлении:

— Что вам угодно, леди?

— Я очень волнуюсь, — промолвила она. — Бедная Винирель! Судьба была к ней несправедлива… Она отняла у нее все — родную мать, здоровье, не дала красоты и сил. А теперь забирает и жизнь…

— Замолчите! Моя дочь ещё…

— Ваша дочь, хотите вы сказать, ещё и нашла брата… весьма ненадолго, — как ни в чём не бывало, продолжала Лиллирель. — Наследника вашего имени и титула…

— Да, — лорд невольно бросил взгляд на дверь, через которую несколько минут назад вышел Тириар.

— И сама перестала быть наследницей…

— К чему вы клоните?

— Только одно — ваш приёмный сын…

— Тириар мне родной! По крови! — встрепенулся старый лорд. — Видящая это доказала! Это также верно, как то, что у вас пока нет детей и вы не понимаете родительской любви!

— Да, но я пока еще понимаю, в чём состоит долг жены по отношению к мужу, — она прикусила губу, сообразив, что как раз про долг, которым она пренебрегает, супруг ей напоминал то и дело. — Если Покровители пока не дали нам детей, то это не моя вина. Во всяком случае, не только моя! Я бы сумела родить вам другого сына, не такого, как этот!

— Чем вам не нравится Тириар?

— Тем, что он — полукровка. А такие особи всегда наследуют дурные наклонности. До встречи с вами он вёл жизнь бродяги без рода и племени. Спал под открытым небом, ел не досыта, мерз и мок. Сейчас он попал в роскошь и уют. И, как знать, не расцвели ли в его душе ростки зависти и жадности?

— Вы о чём?

— О том, что всё это странно. Ведь ему придётся делить богатства с сестрой.

— И что? Я достаточно богат, чтобы ни один из моих детей не чувствовал себя обделенным.

— Да, но куда как приятнее не делить наследство, а взять всё одному!

— Что?

— Я тут подумала, — Лиллирель опустила глаза, скромно сцепила руки. — Ваша дочь, милорд, и её брат находились в комнате одни. Кто знает, что там произошло на самом деле?

Лорд Варадар не слишком-то верил словам молодой жены — ведь это была, по сути, совсем чужая ему женщина. Но промолчать и сделать вид, что ничего не было? Взгляд его упал на Тириара. Неслышно вернувшийся, он подпирал стену в дальнем углу, ссутулившись и, казалось, полностью ушёл в свои мысли. Но встрепенулся, когда отец его окликнул:

— Да, милорд?

— Подойди сюда, — кивнул лорд Варадар. Лиллирель поспешила ретироваться, чтобы её никто не заподозрил. — Ты был при том, как твоя сестра выпала из окна?

— Да, — вздохнул юноша.

— Как такое могло случиться?

— Она захотела открыть окно. Встала коленями на подоконник, толкнула раму и…та оказалась не закреплена и вылетела из стены. Я кинулся, хотел подхватить, но опоздал. Простите!

Его покаянный вид должен был растрогать отца, но не сейчас.

— Где же ты был, когда она…

— Сидел. Там, на скамье в комнате. Винирель показалось, что в комнате душно после берега реки, и она решила открыть окно.

— Почему это сделала она, а не ты?

— Мне показалось, что… мне было нормально, а ей, наверное, после многих месяцев взаперти…

— Почему ты позволил ей это сделать, а не сам открыл окно?

— Потому, что она этого хотела. Я ничего не делал, клянусь!

Лиллирель, отвернувшись, тихо улыбалась. Этот парень вёл себя так, словно был виноват. Он оправдывался перед отцом, чего не должен был делать, если бы действительно оказался ни при чем. Этого будет достаточно, чтобы гордый лорд начал подозревать сына в преступлении. Он столько лет жил, дорожа одной только Винирель, как главной наследницей. И так скоро забыть про девушку и переключить всю любовь на внезапно свалившегося на него внебрачного сына просто не мог. Девушка была ему роднее и ближе. На этом и строился расчет Лиллирель.

Продолжению разговора помешало появление Видящей. Волшебница спустилась по винтовой лестнице так тихо, что её заметили лишь после того, как она тихо кашлянула, привлекая всеобщее внимание.

— Матушка? Госпожа? — родственники кинулись к ней. — Что? Как?

— Скажите мне правду, — лорд Варадар прикоснулся к руке целительницы. — Винирель… она…

— Она пока жива, — волшебница отдёрнула руку, пряча ладонь за спину. — Пока жива, но… Она очень плоха.

— Что с нею?

Опираясь на посох, как на костыль, Видящая пересекла комнату, присела на лавку у окна. Жестом дала понять, чтобы ей принесли воды. Пока Тириар бегал за кувшином, не доверяя слугам — ему нужно было в бешеном беге выплеснуть внутреннее напряжение, — пока волшебница пила маленькими глотками, остальные стояли и ждали. К лорду и его жене присоединились слуги, а также девушки и пажи, с которыми Винирель только что гуляла по берегу реки. Всем было интересно, все переживали, что будет дальше.

Наконец, напившись, Видящая кивнула головой:

— Да, ваша дочь жива, милорд. Но надежды очень мало.

— Она умрёт? — лорд Варадар присел на лавку.

— Я еще не знаю. Через несколько дней должно быть известно всё. Пока девушка находится между жизнью и смертью. Я дала ей немного сил, но справится ли хрупкий организм или нет — не знаю. Через трое суток могу дать ответ. Если она протянет эти три дня, будет шанс, что она однажды придет в себя. И если она придёт в себя, еще неизвестно, сможет ли она вести нормальную жизнь.

— Что вы говорите, матушка?

— У леди Винирель сломана спина. Если она выживет, она может навсегда остаться калекой, прикованной к постели.

Тириар тихо ахнул. Для него, акробата, не было ничего страшнее, чем полная неподвижность. Можно лишиться руки или ноги, глаза или уха, потерять память или зрение — но всё равно найти своё место в жизни. Но утратить возможность двигаться?

— Это невозможно! — вырвалось у него.

— Почему? — строго спросила волшебница.

— Это неправильно. Так не должно быть. Я не верю!

— И, тем не менее, это та правда, которую вам придётся принять, — вздохнула Видящая и встала. — Я провела возле её изголовья несколько часов. Сейчас мне надо собрать кое-какие травы, перебрать эликсиры и освежить в памяти нужные заклинания. Пусть кто-нибудь побудет возле девочки до моего возвращения.

— Могу и я, — промолвила Лиллирель прежде, чем кто-либо успел сказать хоть слово.

Целительница кивнула, встала и направилась прочь. Пока мужчины смотрели ей вслед, леди тихо стала подниматься по ступеням.

Войдя в комнату, она приблизилась к постели, на которой лежала больная девушка. Бледное до синевы лицо Винирель, запавшие виски, круги под глазами не оставляли сомнений — дни её сочтены. Дыхание было таким лёгким, что пришлось нагнуться, дабы уловить тихий вздох.

— Ты умрёшь, — прошептала Лиллирель. — Если не сделаешь этого сама, в течение трёх суток, мне придётся придумать, как тебя убить. Будь хорошей девочкой, не заставляй меня становиться убийцей!

Ум женщины лихорадочно работал, перебирая все варианты. Самым простым и лёгким была бы смерть Винирель в ближайшее время. Она сумеет убедить убитого горем отца, что Тириар виновен в её смерти. Но как это доказать? На простые уговоры муж не ведётся. Значит, нужна помощь. Но согласится ли Видящая? Впрочем, кажется, у неё есть то, что заинтересует волшебницу. Как-никак, Лиллирель жила на свете не первый день и прекрасно знала, каким спросом пользуются мальчики-полукровки. У одного из её братьев родился сын с чёрными волосами. В остальном он был настоящим эльфёнком, но приглашенная волшебница нашла, что он полукровка. Родителей от имени Ордена обязали воспитывать малыша до определённого возраста, дабы потом отдать туда на воспитание. По этой же причине целительницы ратовали за полный запрет абортов — а вдруг беременность закончится рождением полукровки? А юный Тириар как раз такой…

Она еле дождалась возвращения волшебницы, но несколько минут колебалась, не зная, как начать разговор.

— Я могу вам помочь? — наконец спросила она.

— Сомневаюсь, — целительница ловко перебирала пузырьки с эликсирами, рассматривала на свет, нюхала, делала пассы руками. — В вас нет ни капли магии, миледи. Тут нужна еще одна моя сестра…

— Или хороший медиум?

— Ну, в общем-то…Что? — волшебница опустила руки. — Какой медиум?

— Полукровка. Если не ошибаюсь, мой пасынок Тириар как раз такой, как вам нужен!

— Да уж, — Видящая вздохнула. — Его потенциал довольно велик. Не уровень гениальности, но всё же… Один из самых сильных умов, с которыми мне приходилось иметь дело. Наверное, это объясняется его возрастом — часто тестирование проводится на мальчиках, не достигших полового созревания. А в этом случае показатели всегда ниже. Но лорд Варадар строго-настрого запретил использовать его наследника…

— И вам жаль?

— Да. Такой талант — и пропадает втуне. Орден многое бы дал, чтобы лорд Варадар разрешил…

— Он даст своё разрешение. Более того, он будет настаивать, чтобы вы забрали Тириара в Орден!

— Если… — волшебница была отнюдь не глупа и понимала, что просто так ничего не делается.

— Если вы убедите его в том, что это именно Тириар вытолкнул Винирель из окна.

— Но как?

— Ещё не знаю. Но если Лорд Варадар будет убеждён в виновности своего сына, он ведь может отказаться от него. И тогда этот полукровка окажется предоставлен сам себе… Ну, вы понимаете, матушка?

Видящая внимательно посмотрела на бесчувственную девушку, распростёртую на постели.

— Я не буду её убивать, — прошептала она. — Малышка очень привязалась к брату. Я заметила, что её здоровье в самом деле стало крепче с тех пор, как молодой лорд стал с нею общаться. Раньше она еле-еле могла спуститься по ступеням из башни на нижние этажи, а теперь спокойно может дойти даже до реки. Винирель словно расцвела за эти несколько месяцев! И лишить её этого счастья?

— Она может лишиться жизни! — оборвала Лиллирель. — Или будет обречена на полную неподвижность и окажется не в состоянии даже до порога дойти без посторонней помощи! И всё из-за какого-то полукровки! А вы не получите законную награду от Ордена…

— А вы? — Видящая обернулась и в упор взглянула на собеседницу. — Чего не получите вы, предлагающая мне такое?

— Я не думала пока об этом, — почти не соврала та, дернув плечом. — Но после того, как в нашем замке появился Тириар, мой муж окончательно забыл, что я — его супруга. Он перестал приходить ко мне даже чтобы просто поболтать о пустяках… Пусть или разводится со мной и возвращает отцу, чтобы я смогла выйти замуж за другого, либо делает меня настоящей женой — и матерью его наследника!

Да, Лиллирель была готова родить ребенка — если это поможет. Плохо только, что отцом его будет не красавец Тириар, а его отец… Но главное — поссорить отца и сына, а там всё еще можно устроить в свою пользу.

— И что было дальше? — Тайн в нетерпении потряс названного брата за плечо.

Тиар тяжело вздохнул, словно пробуждаясь ото сна:

— Неохота вспоминать. Ви не умерла, если ты об этом! Она прожила те три дня. И еще три дня. И еще… а на девятый день неожиданно пришла в себя.

— Ах, как хорошо, — воскликнула Ниэль. — Она такая милая девочка… Я правда, видела её только мельком, но по твоим словам, сынок, нахожу, что она очень хорошая и добрая. И она, конечно, сказала…

— Сказала, — фыркнул Тиар, — но совсем не то, что вы думаете. Первыми её словами, еще в забытьи, были: «Нет, Тиар! Не смей! Не подходи! Или я себя убью!»

— Она так сказала? — вытаращился Тайн.

— Так передала Видящая. Она в ту ночь дежурила у постели больной. Она, леди Лиллирель и еще две дамы. Они сменяли друг друга по очереди.

— Я не верю, — сказала Ниэль. — Тебя обманули!

— Кто? Видящая? — вздохнул юноша. — Ты сама-то в это веришь, матушка?

Артисты переглянулись. Вот уж действительно из ряда вон выходящее событие — чтобы волшебницы, на которых держится всё на островах Радужного Архипелага, вздумали обманывать.

— Она могла это сделать, — промолвил Даррен. — Мне наша Видящая тоже врала, говорила, что в Ордене меня будут кормить шоколадом и орехами, я буду целыми днями играть и развлекаться с такими же счастливыми мальчиками, как я сам. У меня будет много друзей, настоящий меч и собственный пони… Только я иллюзионист, — он усмехнулся, — и легко научился отличать правду от лжи. Ты — такой же полукровка, как и я. Помнишь, ещё в первый раз ты нам рассказывал, что Видящая хотела тебя протестировать, но отец не позволил и даже заплатил какой-то выкуп. Видимо, она нашла способ, как обмануть и тебя, и твоего отца!

— Так Ви не пришла в себя? — нахмурился Тиар.

— Не думаю. Скажи-ка, она ещё что-нибудь говорила потом? Кроме этих слов?

— Не знаю. Это случилось, когда все спали. Видящая подняла всех на ноги, рассказала о том, как у Ви вырвались в бреду эти слова. Она всё твердила, что теперь моя сестра пойдет на поправку и расскажет подробно, что это значит и почему она хотела покончить с собой. Отец при этих словах так на меня посмотрел…

Мастера Боара больно резануло слово «отец», сказанное так легко и просто. Ведь много лет Тиар так называл именно его. Но старый артист подавил боль и тепло коснулся плеча приёмного сына:

— Но ты с ним говорил? Ты пытался как-то объясниться?

— Нет, — Тиар застонал и обхватил голову руками, — ох, какой же я дурак! Я сбежал!

— Как?

— А вот так! В ту же ночь, не дожидаясь рассвета! Ушёл в свою комнату, сказав, что должен побыть один… Связал из простыней веревку, спустился во двор, там по стене… Перед этим собрал кое-какие безделушки — отец мне дарил… Украл скакуна…

— Действительно, дурак, — изрёк Янсор. — Сам всё испортил.

— Да знаю. Но что же мне делать?

Мастер Боар обнял его:

— Досыпать. Только не здесь, а вместе с братом. Тайн, уступишь ему половину кровати?

Глава 4

Лорд Линнестар тоже получил приглашение на пир вместе с супругой — и как представитель одного из самых старых Домов в поместье-столице, и как отец единственной наследницы, которая вот-вот вступит в брачный возраст, а значит, мог уже ходить на такие пиры с целью присмотреть дочери достойного жениха. Не были забыты и заслуги его семьи — как-никак, оба сына из Дома Линнестар в своё время были Преданными. И хотя один из них пропал без вести и до сих пор числился дезертиром, но официально оставался в элитной когорте и отменить связанных с этим привилегий не мог никто.

И сам лорд, и его супруга сидели в дальнем углу. Им было плохо видно выступление артистов, да не особо хотелось их рассматривать. В трех шагах от них навытяжку стоял один из Преданных, один из бывших сослуживцев их сыновей, и это соседство портило праздник. Неудивительно, что сам Дом Линнестар и его жена покинули дворец Наместника в числе первых.

И оба были очень удивлены, когда на следующее утро у них в замке появился необычный гость.

Он вошёл чеканным шагом, пересёк комнату и коротко отсалютовал лорду Линнестару:

— Доброе утро. Прошу простить меня за то, что вторгаюсь к вам столь внезапно, но… Моё имя — Доннар из когорты…

— Помню вас, — кивнул лорд. — Вы — Преданный. Вы были другом обоих моих сыновей.

— Да, милорд, — ответил тот. — Вчера мне выпала честь дежурить на праздничном пиру, где я мельком видел вас.

— Там были многие, — кивнул лорд Линнестар.

— Я не знаю, заметили ли вы, но… Я кое-кого там видел. Вернее, я думаю, что я его видел. А вы? Не заметили ничего странного или кого-либо знакомого?

— Там было много знакомых. А вы…

— А мне кажется, я видел…Лаэмира.

От неожиданности лорд ничего не ответил, но его жена встрепенулась:

— Это правда? Он жив?

— Я не знаю, но мне показалось… А вы не видели его? Среди артистов?

— Артисты? — родители пропавшего много лет назад молодого рыцаря переглянулись. Сказать по правде, они мало обращали внимания на сцену — песни были довольно привычны для их слуха, танцевать никто не выходил, а небольшие акробатические номера если и смотрели, то издалека.

— Да. Танцор, который аккомпанировал себе на таком инструменте… виоле!

— Он играл, когда в круг вышел наследник Раванир, — вспомнила леди. — Вы говорите, этот танцор похож на Лаэмира? Я должна его увидеть!

— Нет ничего проще, — пожал плечами Доннар. — Сегодня у меня увольнительное до вечерней поверки, и я ничем не могу помочь. Но завтра я опять буду дежурить во дворце и постараюсь что-нибудь разузнать об этом артисте. Но, думаю, сначала вам лучше посмотреть на него получше. Вдруг это не он?

— Вы думаете, это случайное сходство? — вздохнул лорд Линнестар. — Может быть!

— Мы должны надеяться на лучшее, — горячо промолвила его жена. — Никто никогда не видел нашего мальчика мёртвым! Значит, он жив.

— В таком случае, ему вскоре предстоит умереть, — помрачнел, кое-что вспомнив, Доннар. — Поскольку точно неизвестна причина его отсутствия в части, формально Лаэмир считается дезертиром. А Преданных всегда судят по законам военного времени.

Супруги опять переглянулись. Закон был суров. Во время ведения боевых действий дезертира приговаривают к самой позорной казни — рабской — к распятию. Но сейчас мирное время, так что можно надеяться на простое отсечение головы. Тут не знаешь, что лучше — узнать, что сын жив и через несколько дней присутствовать на его казни, или ошибиться и продолжать надеяться на чудо.

Так и не придя к решению, лорд Линнестар простился с Доннаром с условием, что Преданный постарается узнать что-нибудь об артисте. А сам решил обязательно посетить ближайшее представление и своими глазами взглянуть на загадочного мима.

Тиар легко влился в труппу, словно и не уезжал никуда. Артисты сразу приняли его обратно, общались с ним, как прежде. А Тайн даже заявил на следующее утро:

— А знаешь, я рад, что ты снова с нами! Мне так надоело всё время играть принцев и героев!

Мастер Боар тоже спокойно отнёсся к возвращению приемного сына.

— Ты ещё помнишь свои старые роли? — только и поинтересовался он.

— Да. Некоторые.

— Отлично. Хочу снова поставить «Пещеру Тролля». Мы довольно часто ее показываем, но она обычно пользуется успехом. Тем более, что здесь мы её в прошлый приезд не ставили. Сыграешь героя Реймира?

— Да, — кивнул юноша. — Только в будущем можно мне не так часто играть принцев? Я уже побыл в шкуре лорда, и она мне что-то не понравилась.

— Вернее, не понравилось, как ты справился с предложенной ролью. Ты понимаешь, что сам всё испортил, сам запорол выступление… Жизнь — не спектакль. Репетиций не бывает. И текста мы не знаем до последней минуты. Редко кому удаётся заранее продумать свои поступки и слова. Чаще всего это обычная импровизация. А отсюда и частые ошибки. Успокойся. Все будет хорошо!

В плане, составленном леди Аннирель, значилось несколько спектаклей — как исполненных профессиональными актёрами, так и любителями из числа благородных лордов, которые вдруг возжелают преобразиться на время в кого-то иного. Среди дам шли разговоры о маскараде, и многие гадали, не одно ли это и то же? Поэтому неудивительно, что большой зал, где ставили «Пещеру Тролля», явилось столько желающих полюбоваться на игру актёров, что в конце концов пришлось выставить стражу и клятвенно пообещать тем, кому не хватило мест, что завтра специально для них всё повторят.

Рави с невестой, конечно, пришлось принять приглашение. Молодой паре установили кресла возле самой сцены, чтобы лучше было видно. Слева от Шанирель сел её брат, лорд Шандиар с женой. А справа от наследника заняли места Наместник Ровилар и леди Аннирель. Наследник до последнего надеялся, что сюда придёт и сядет Дехтирель. Мало обращая внимание на невесту, он всё выворачивал шею, с любопытством глядя на постепенно заполняющийся зрителями зал. Но ее не было.

Дехтирель появилась позже, когда уже погасили свет, заиграла музыка, и занавес тихо раздвинулся, открывая зрителям альков, где ждала своего супруга героиня Соэль. Обычно Видящим негоже посещать подобные увеселения — считается, что это отвлекает волшебниц от мыслей о возвышенном и прочих важных дел. Мол, вы развлекайтесь, сколько угодно, а мне работать надо. Но новая Хозяйка Сапфирового Острова часто поступала наперекор канонам. Она вела себя так, как хотела. И даже иногда появлялась не в синем балахоне и плаще с капюшоном, а в простых нарядах знатной дамы.

Она проскользнула в зал тихо, крадучись, стесняясь и своего внешнего вида и того, что так долго отсутствовала. Никем не замеченная, присела на скамью у стены. На сцене уже красавицу похитил Тролль, и герой Реймир рвался вдогонку за чудовищем.

Рядом неслышно воздвиглась темная тень. Дехтирель вздрогнула, когда чья-то рука легла ей на плечо. Крик ужаса замер на губах.

— Что, страшно? — прошептал знакомый голос.

— Ну, тебя! Напугал! — воскликнула молодая женщина. — Ты зачем пришёл?

— Как это — «зачем»? Пока Рави сидит на одном месте, я имею право провести время со своей женой, — заявил Охтайр.

— Тс-с! Ты хочешь, чтобы об этом узнали все?

— Об этом и так скоро узнают все, — загадочно изрёк мужчина и, наклонившись, коснулся рукой её живота, нащупывая его сквозь складки балахона.

— Прекрати! — Дехтирель оттолкнула мужа. — Мешаешь!

— Я, дорогая моя, всем мешаю…

На них начали оборачиваться, и волшебнице пришлось стиснуть в кулаке отводящий глаза амулет, активизируя встроенное в него заклинание. Применение магии отозвалось вспышкой боли в животе, и на пару минут Видящая словно ослепла и оглохла, не потеряв, однако, сознания.

Самое противное, что этот несносный Охтайр даже не подумал побеспокоиться о её состоянии. Он как стоял подле, так и стоял, подпирая стену. И, очнувшись, Дехтирель уже хотела накинуться на него с упрёками, но тут на сцене снова появился Тролль. И, только мельком взглянув на чудовище, молодая женщина забыла обо всём.

Он был в облегающем трико, поверх которого были намотаны шкуры и лохмотья, полностью скрывающие гибкую стройную фигуру. Волосы встрёпаны и спутаны, а на лице был толстый слой грима, искажающий черты лица, но глаза «чудовища»… Дехтирель тихо вскрикнула и сама схватила Охтайра за руку.

— Ого! — откликнулся он. — Мне оказан величайший знак внимания! С чего это вдруг? Вы внезапно воспылали ко мне страстью, моя милая?

— Да нет же! — она дёрнула денщика за запястье. — Смотри туда!

— Чего я там не видел? Ну, Тролль…

— Внимательно смотри! Это же он!

— Не может этого быть, — прищурился полукровка, впиваясь взглядом в закутанную в шкуры фигуру. — Он же…

— Его тело так и не было найдено, — прошептала Дехтирель. — Помнишь?

— Помню, — процедил денщик. — Но я не мог ошибиться. Он был мёртв, когда я уходил. Он не мог выжить!

— Как видишь, смог!

— Это невозможно!

Молодая женщина презрительно фыркнула.

На сцене, как ни в чём не бывало, продолжалось представление. Актёры играли и пели, Тролль сражался с героем Реймиром за руку и сердце своей прекрасной пленницы. Зрители в зале то улыбались, то взволнованно вскрикивали. Все глаза следили за Троллем — кто с надеждой, кто с удивлением, кто со страхом. И лишь одна пара глаз не отрывалась от лица героя Реймира.

Но когда началась предпоследняя сцена, и преображённый любовью Тролль смазал с лица часть грима, в оцепеневшем зале раздался тихий стон: «Не может быть!» — а потом — мягкий стук упавшего тела. Послышались голоса: «Ей дурно! — Тут так душно! — Это просто обморок! Помогите!» Артисты ничего не замечали. Под тихие шепотки зрителей, не знавших, куда смотреть — на леди, которую поскорее вынесли из зала, чтобы привести в чувство, или на сцену — они доиграли спектакль и вышли на поклон.

Их приветствовали овацией — многие были убеждены, что обморок одной из зрительниц был вызван именно игрой Тролля. Дождь из цветов, лент, колец и браслетов обрушился на сцену. Тролль, принимая поздравления, припал на колено, прижимая руку к сердцу.

— Он великолепен! — воскликнула Шанирель, крепко сжимая пальцы Рави. Наследник лишь кивнул, хмуря брови. Лицо артиста по-прежнему казалось знакомым, но где и когда он его мог видеть?

Дехтирель едва сдерживала свои чувства. Закусив губу до крови, она застыла на скамейке, боясь пошевелиться. И с её губ невольно сорвался отчаянный вопль, когда Охтайр тронул её за плечо:

— Пошли.

— Ты, — молодая женщина сама повисла на руке мужа, — ты его видел?

— Ну, видел.

— Он жив! — выпалила она.

— Орите громче, вас не все слышат, — проворчал денщик её брата, утаскивая волшебницу прочь. — А ещё лучше — помашите руками, закатите истерику, чтобы привлечь всеобщее внимание. И когда все будут смотреть на вас, сделайте заявление — что этот артист на самом деле не тот, за кого себя выдаёт. Что это — якобы легионер из когорты Преданных, которого вы отдали приказ прикончить несколько лет назад за то, что он слишком много знает!

— Это неправда!

— Что? — зелёные глаза полукровки смеялись.

— Всё неправда! Я не отдавала такого приказа! Это предложили вы двое! Ты и Рави! И вы это сделали!

— Вот-вот! Расскажите это всем! Обвините наследника Наместника в преднамеренном убийстве своего же Преданного. Этого сейчас всем так не хватает! Особенно когда на Острове так много гостей издалека…Им же не о чем будет беседовать с соседями!

Здравая мысль заставила Дехтирель прикусить губу еще сильнее. В самом деле, не стоило открывать посторонним их маленькую тайну. В конце концов, Охтайр тот еще подлец — ему ничего не будет стоить назвать истинную причину, из-за которой они приговорили легионера к смерти. Убийство волшебницы и подлог — за такое по голове не погладят. И беременность будет отягчающим обстоятельством.

— Ты будешь молчать, — не то спросила, не то приказала она.

— А как же! И твой братец тоже не дурак, надеюсь, — пренебрежительно отозвался о своем начальстве денщик.

Возбужденные игрой зрители долго не отпускали актёров, и Видящая со своим спутником беспрепятственно покинула зрительный зал.

Овации не смолкали почти четверть часа, и в гримерную артисты ввалились усталые, но довольные.

— Мне это нравится! — Кайр держал в горсти перстни, подобранные на сцене. — Тут же целое состояние!

— Почти все их придётся вернуть, — мастер Боар ссыпал драгоценности в мешочек. — Многие дамы потом идут требовать свои украшения обратно. Особенно если выяснится, что сорванное в экстазе колечко оказалось обручальным, и ревнивый супруг требует отчёта.

— Ничего себе, — у музыканта вытянулось лицо. — И вот так всегда?

— Почти всегда.

— Но на Нефритовом Острове и у Наместника Шандиара было не так…

— Там мы считались придворной труппой. А здесь мы чужаки.

— Не переживай! — Раэна шутливо взъерошила ему волосы. — Того, что останется, хватит на всех! — и ускользнула на женскую половину.

Просторная гримёрка была поделена ширмой на две части. В одной переодевались мужчины, в другой — женщины. Слышалась весёлая болтовня Раэны и Таши, заботливое ворчание матушки Ханирель. Лейр с наслаждением стащил через голову мешковатый балахон с нашитой на него «щкурой», потянулся снять трико и переодеться в обычный наряд, но стук в дверь заставил его и остальных артистов замереть.

— Можно войти? — послышался незнакомый мужской голос.

Мастер Боар приоткрыл дверь. Окинул быстрым взглядом незнакомых мужчину и женщину.

— Прошу извинить за вторжение, — мужчина, ведя свою бледную взволнованную спутницу под руку, переступил порог, — но мы не могли не прийти. Моё имя — Дом Линнестар. Сегодня мы с женой были на представлении и увидели одного из актёров… Это может показаться странным, но…

— Но мы его узнали! — воскликнула леди Линнестар.

Все почему-то посмотрели на Кайра, новичка труппы. Тот развёл руками.

— Что-то случилось? — из-за ширмы выглянули женщины.

— Этот высокий лорд утверждает, что среди нас есть его знакомый, — объяснил для всех глава труппы и посмотрел на гостей: — И кто это?

— Мой сын!

— Милорд, — мастер Боар переглянулся с женой, — верно ли я вас понял, милорд, что один из наших актёров…э-э…

— Наш сын, которого мы уже несколько лет считали пропавшим без вести! Лаэмир!

— Кто? — глава труппы в первый раз слышал это имя.

— Не притворяйтесь, что не понимаете нас! — тихо воскликнул Дом Линнестар. — Несколько лет назад наш сын Лаэмир пропал без вести. Он был легионером из когорты Преданных. Уехал из крепости и не вернулся. Не нашли даже его тела. Все были уверены, что он мёртв.

— Мёртв? — переспросил мастер Боар.

— Леди Дехтирель, наша Видящая, утверждала, что она встречалась с Лаэмиром. Они о чём-то беседовали. Мой сын якобы сделал ей предложение руки и сердца, но волшебницы не выходят замуж, и леди ответила отказом. Тогда он… уехал. И не вернулся. Больше его никто не видел. Поиски не дали результатов. Я сам объездил все окрестности, но нигде не нашёл даже следа моего сына. Поскольку не было обнаружено никаких доказательств, как его смерти, так и его дезертирства, пока Лаэмир числится в когорте Преданных. Но только до выяснения — либо обстоятельств его смерти, либо до обнаружения причин столь долгого отсутствия. Мы с женой уже почти смирились с тем, что наш сын умер, и вдруг сегодня утром один из Преданных, дежуривших на пиру, сообщил мне, что видел среди артистов кого-то, очень похожего на него. Я вместе с женой пришёл на представление и увидел… Да вот же он! Лаэмир!

Повинуясь указующему персту лорда, все посмотрели на Лейра. Тот спокойно стоял за спинами Тайна и Тиара и, услышав это имя, по-птичьи склонил голову набок. Его лицо со следами грима выразило вежливое недоумение.

— Это он? — братья посторонились, расчищая место.

— Сын мой! — всплеснула руками женщина.

От внезапного крика леди тот вздрогнул, захлопав глазами, и слегка попятился, меняясь в лице и растерянно озираясь по сторонам, словно ища поддержки.

— Лаэмир, — почти простонала мать, кидаясь к сыну. — Это ты! Я знала! Я ждала! Верила!

Распахнув объятия, она порывисто прижала юношу к груди. Все застыли.

— Не может этого быть, — в полной тишине прозвучал голос Даррена.

На лице Лейра отразилась целая буря чувств — удивление, испуг, растерянность, даже гнев. Осторожно отступив и высвободившись из объятий женщины, он прижал руки к сердцу, склоняясь перед нею в почтительном поклоне, припал на колено, как рыцарь перед дамой сердца, сделал несколько жестов, понятых привычных к его немому языку артистам:

— О-о-о…

— Что? — леди Линнестар снова протянула руки, чтобы обнять сына, но эта странная пантомима остановила ее. — Что это значит? Ты… не узнаешь меня?

Юноша тихо покачал головой, глядя ей прямо в глаза. Она должна понять… должна почувствовать… догадаться…

— Я не понимаю, — пролепетала мать. — Скажи хоть слово, сынок…

— Милорд, миледи, — мастер Боар решил взять всё на себя. — Наш Лейр — немой.

— Немой? — оба гостя стремительно развернулись к главе труппы. — То есть — как?

— Так. Он не говорит. За всё время он не сказал ни одного слова. Одна из Видящих осматривала его и нашла, что на юношу было наложено заклятье. Более того — она считает, что он сам его на себя и наложил. Но он прекрасно всё понимает.

Лейр энергично закивал, прижимая по очереди руки к сердцу и лбу.

— Но вы сказали… Лейр?

— Да, его так зовут. Вернее, так зовём его мы, потому что нам неизвестно его настоящее имя…

— Пусть, — леди Линнестар опять повернулась к сыну. — Мне всё равно, как они тебя называют. Ведь ты — мой сын. Мой…

Юноша замычал и помотал головой, отстраняясь от протянутых рук.

— Что? Ты… не узнаёшь меня?

Он опять ответил жестом отрицания, вторую руку изо всех сил, так что даже пальцы побелели, прижимая к сердцу и словно пытаясь вырвать его из груди.

— Кто-нибудь может мне объяснить, — Дом Линнестар выглядел растерянным, — что это значит?

— То и значит, что он не может вас вспомнить, милорд, — промолвил глава труппы.

— Не может вспомнить? Родную мать? И отца?

Юноша отчаянно замотал головой.

— Мой сын, — леди Линнестар выглядела растерянной, — меня не узнаёт?

— Если это — ваш сын, миледи, — негромко поправила её Ниэль.

— То есть как — не мой?

— Вы же сами сказали, что он только похож на вашего пропавшего сына. Что, если речь идёт о случайном сходстве? Я сама, — она приблизилась к знатной даме, и та позволила взять себя под руку, — долгое время воспитывала чужое дитя. У меня трое детей — двое родных и приёмыш. Я знаю, каково это — разочароваться…

Дом Линнестар подошёл к Лейру, внимательно всмотрелся в его лицо. Юноша не мешал рассматривать себя и не отстранился, когда лорд дотронулся до его плеча. Мим вполне успокоился и ответил тихим ясным взглядом.

— Если это так, — пробормотал Дом Линнестар. — Удивительное сходство. Просто поразительное! Не увидел бы своими глазами — не поверил. Ты… так похож на моего сына… Неужели ты правда не узнаёшь родной матери?

Артисты во все глаза смотрели на эту сцену. Многим хотелось, чтобы Лейр кивнул или подал какой-нибудь знак — тогда тайна его происхождения перестала быть таковой. Но тот молчал. Ни одна мысль не промелькнула в его глазах. Ни одна тень сомнения не затуманила его лица. Не дрогнув, открыто и спокойно, выдержал он взгляд лорда, и тот отступил, склоняя голову:

— Прошу нас простить. Мы действительно слишком долго ждали — вот и обознались… Видно, так угодно Покровителям! Идём.

Жена подала мужу руку. Она крепилась, кусая губы, но на глазах её блестели слезы. И, едва за нежданными визитёрами закрылась дверь, с той стороны послышались приглушённые рыдания.

А вся труппа в едином порыве накинулась на Лейра.

— Это правда? Это они? Тебя зовут Лаэмир? Почему ты молчал? Это твои настоящие родители, да? — со всех сторон посыпались вопросы.

Юноша только мотал головой и мычал, так что в конце концов матушке Ханирель пришлось вклиниться между ним и остальными.

— Тише вы! Расшумелись! — прикрикнула она сердитым шепотом. — Ну, ошиблись высокородные, с кем не бывает! Если Тиару повезло найти своего отца, с чего вы взяли, что должно повезти кому-то ещё?

— Но ведь всё совпадает, — всплеснул руками Тайн. — Это случилось именно здесь, в поместье-столице! И тот Лаэмир пропал без вести именно потому, что его тело нашли и увезли мы!

— И про Видящую правда, — вставил Янсор. — Мы же в день отъезда видели волшебницу недалеко от того места… ну… где всё и случилось.

Лейр с любопытством вертел головой, поворачиваясь в сторону то одного, то другого собеседника.

— Скажи, — Соэль тихо коснулась его руки, привлекая внимание, — ты правда её любил? Ну, волшебницу?

Юноша тихо застонал, хватаясь за голову:

— Н-нэ…

В это время кто-то постучал в дверь.

— Они вернулись! — Тайн кинулся к дверям. — Сейчас мы им всё скажем и…

Он осекся, ибо за дверью обнаружился незнакомый паж в лиловой ливрее.

— Велено передать тому, кто играл Тролля, — отчеканил он, протягивая записку, кокетливо сложенную в виде цветка. Чтобы бумажные лепестки не расправились раньше времени, на основание было натянуто кольцо с крупным бриллиантом.

Прежде, чем адресат успел протянуть руку, паж развернулся и убежал, а Тайн стянул кольцо и расправил листок.

— Мм-м… Это не то, что я думал, — пробормотал он, поскорее сунув письмо Лейру.

Юноша некоторое время рассматривал его, а потом насмешливо фыркнул и, запрокинув голову, издал несколько гортанных звуков, которые должны были означать смех.

— Чего там? — Тиар вырвал записку у него из рук и зачитал: — «Твои глаза, как два луча света, пронзили моё сердце. Сгораю от нетерпения увидеть ещё раз их огонь и услышать твой голос — несомненно, столь же чарующий и пламенный, как твои взоры и жесты. Тролль или эльф, я готова спуститься в твою пещеру по первому зову. Жду у пруда в беседке ровно через два часа.» Это любовная записка?

— Да, Тиар, — усмехнулся Тайн. — В твоё отсутствие роль первого сердцееда труппы оказалась вакантной, и Лейр с успехом справляется с нею. Мы почти всю первую зиму после расставания с тобой провели в поместье-столице Топазового Острова, и тамошние леди соревновались за право затащить его в постель. А уж что творилось на Нефритовом Острове…

Соэль ревниво засопела, и Лейр обхватил её обеими руками, одновременно фыркая и целуя в макушку.

— Ну, и как? — заинтересовался Тиар.

— Как обычно! — отмахнулся Тайн. — Ты на него посмотри — зачем ему любовные свидания? Однако, благородных дам это не останавливает. Наоборот — это их ещё больше распаляет. Как же! Достичь успеха там, где потерпели неудачу остальные соперницы!

— Значит, ты не пойдёшь? — поинтересовался Тиар у Лейра. Тот искоса бросил взгляд на записку и неопределённо пожал плечами, не выпуская Соэль из объятий.

В третий раз раздавшийся стук в дверь заставил артистов встрепенуться.

— Нет, это не гримуборная, это проходной двор какой-то! — возмущённо воскликнул Тиар, распахивая дверь и уставившись на еще одного пажа.

— Герою Реймиру! — отчеканил тот, сунул ему крошечный, в несколько раз сложенный листок и застыл, как вкопанный.

— Вот теперь я точно ничего не понимаю, — сказал молодой актёр, разворачивая крошечную записочку. Мелким почерком, неровным явно от волнения или потому, что писалось наспех и в полутьме, там значилось:

«Если память сердца еще что-то значит для вас, если в жизни вы столь же благородны и способны на возвышенные чувства, как и на сцене, не говоря ни слова, следуйте за подателем этой записки туда, куда он вас приведёт».

— Ну, вот, — улыбнулся Тайн, через плечо заглянув в записку, — теперь всё окончательно встало на свои места. Ты у нас снова будешь получать любовные записочки от знатных дам, и Соэль не придётся ревновать Лейра к каждой юбке!

— Ты пойдёшь? — поинтересовался мастер Боар у приёмного сына. Тот обернулся на пажа, застывшего в дверях:

— Наверное…

— Ещё не набегался на свидания?

— Это — последний раз! Честное слово!

— И отправишься прямо сейчас?

Тиар кивнул и, не откладывая дела в долгий ящик, прямо так, в сценическом костюме, переступил порог.

Дехтирель всю трясло от страха и нетерпения. Не обращая внимания на своё состояние, она решительно отвергла помощь Охтайра, приказав ему немедленно найти и привести к ней в часовню брата. Это был едва ли не первый случай, когда строптивый полукровка подчинился жене, но случай впрямь был уникальным. Он тоже видел актера, игравшего Тролля и не мог не заметить сходства его с пропавшим Лаэмиром. А еще он, в отличие от своей супруги и её брата, видел, как выносили из зала потерявшую сознание леди Линнестар. Значит, это заметили не только они двое…

Внутри часовни было пусто и тихо. Еле слышно поскрипывала неплотно прикрытая ставенка, что-то шуршало и потрескивало в глубине. Было так темно, что даже огонёк в навершии посоха не разгонял мрака, а лишь сгущал его по углам. Дехтирель всю трясло. Живот напрягся и казался каменным. Еле передвигая ноги, волшебница обошла алтарь кругом, зажгла девять свечей. Стало чуть светлее и просторнее, но на душе у молодой женщины по-прежнему было темно и мрачно. Опершись о край алтаря, она тихо зашептала молитву Покровителям.

Тихий скрип раздался так близко, что Дехтирель вздрогнула. Никто на всем свете не мог подкрасться к ней незамеченным. Она бы почувствовала… услышала…

Молодая женщина с тревогой и надеждой обернулась — и никого не увидела.

Скрип повторился. Ближе и отчётливее. Кто-то невидимый сделал шаг.

— Кто тут? Охтайр?

Тишина. Затем скрипнуло в третий раз, чуть в стороне, словно некто решил обойти алтарь по кругу.

— Ты кто? — Дехтирель крепче стиснула посох. — Как посмел проникнуть сюда? Назовись!

Ничего. Только скрип шагов.

— Если ты просто сделаешь шаг вперед и дашь себя рассмотреть, я клянусь именем Покровителей, что помилую тебя! — волшебница перехватила посох поудобнее.

Скрип шагов. Тихий смешок. Он раздался так близко, что молодая женщина взвизгнула и выронила своё оружие.

— Интересно, — прошелестел тихий голос, — как ты собираешься меня помиловать? Помилование следует за осуждением. Осуждать можно за ошибку, проступок, преступление… В чём ты обвиняешь меня?

Несмотря на ужас, владевший ею, Дехтирель узнала этот голос.

— Это не можешь быть ты! — вскрикнула она. — Это не ты! Откуда ты…

— Это моё дело, — невидимый собеседник рассмеялся. — А вот зачем или, вернее, за кем я пришёл…

Голос всё время доносился из одного места, и Дехтирель, улучив миг, стремительно развернулась в ту сторону…

И никого не увидела. Меж колонн было пусто.

— Меня ищешь? — голос прозвучал с противоположной стороны. — Не туда смотришь!

— Зачем ты пришёл? — выкрикнула Дехтирель, снова разворачиваясь на голос. Её невидимый собеседник был так близко — и в то же время казался бесконечно далеко.

— Не за чем, а за кем! — упрямо поправил он.

Ужас объял волшебницу.

— З-за мной? — еле выдавила она.

— Возможно. Мне всё равно. Кто-то должен уйти со мной. Почему бы не ты?

— Но я не хочу! — попятилась Дехтирель.

— Должна!

На сей раз невидимый собеседник оказался так близко, что она на шее почувствовала леденящее дыхание. Машинально выбросила руку назад, чтобы схватить…

Но пальцы сомкнулись на пустоте, а сама женщина, потеряв равновесие, чуть не упала. И непременно рухнула, если б не вцепилась в край алтаря.

— Иди…

В темноте между колонн сверкнули глаза. Там кто-то стоял. Этот кто-то сделал шаг, выходя из мрака поближе к огонькам на алтаре и позволяя наконец-то себя увидеть.

Отчаянный женский визг взлетел до самой крыши, заметался там испуганным эхом. Хлопнула дверь.

Крепкие — живые! — руки подхватили Дехтирель прежде, чем она упала на пол.

— Что случилось? Тир? Ты в порядке? — знакомые голоса доносились, как из-под воды, звучали глухо и невнятно. — Ответь, Тир!.. Что за шутки? Чуть не до смерти напугала! Чего ради так орать?

Двое мужчин в четыре руки кое-как усадили женщину на скамью, и, пока один бегал в башню за водой, в темноте натыкаясь на стены и слепо шаря по полкам в поисках кувшина с водой, другой несколько раз несильно ударил её по щекам, приводя в чувство.

— Чего орёшь, как резаная? — зелёные глаза полукровки горели злым огнём. — Хочешь всё поместье разбудить своими воплями?

В другое время Дехтирель бы обругала мужа, но не сейчас.

— Это был он! — воскликнула она, хватаясь за его руки. — Он!

— Кто? — Рави с бокалом появился на пороге. — Ты кого-то видела?

— Лаэмир! — простонала женщина. — Он жив! И он был здесь!

— Когда? — мужчины переглянулись.

— Только что. Его призрак… Он пришёл за мной! — она выхватила у брата бокал и быстро отпила половину. Зубы стучали о край, живот всё еще был, как каменный. Ей даже показалось, что ребёнок оцепенел, сжавшись в комок. — Сказал, что не уйдёт один… Мне страшно! Я умру! Умру!

— Прекрати истерику, — скривился Охтайр. — Подумаешь, призрак!

— Но мне тоже показалось… — нахмурился Рави. — Вчера на пиру… тот артист, что играл на виоле…он еще потом плавал с нами на ладье…Я всё думал, где я его видел!

Трое переглянулись, понимая друг друга без слов. Призрак Лаэмира всё это время безмолвно стоял у них за плечами, как напоминание о прошлом. И вот он внезапно обрёл плоть и кровь, воплотившись в артиста, который сегодня в спектакле играл Тролля.

— Что мне делать? — прошептала Дехтирель. — Он пришёл за мной и…

— Заткнись, — беззлобно прикрикнул на нее Охтайр. — Если он жив, ты видела отнюдь не призрак. А любое живое существо я бы почувствовал. Тут поблизости нет никого, кроме нас троих. А если ты видела призрака, значит, он мёртв, и нам нечего бояться.

— «Нечего»! — обиделась Дехтирель, допивая остатки воды из бокала. — Это не тебе через два месяца рожать! Я умру при родах, вот увидишь!

— Тир, что ты говоришь? — изумился Рави. — Всё будет хорошо!

Его денщик только презрительно фыркнул, занятый своими мыслями.

— Да. Он жив, несмотря ни на что. Да вы сами разве этого не поняли?

— Не знаю. На ладье он стоял так близко, почти лицом к лицу… И даже однажды посмотрел прямо на меня! О, Покровители, только не это! — Рави рухнул на скамью, обхватив голову руками. — Если он жив и если он скажет хоть слово…

— Не скажет, — холодно усмехнулся полукровка. — Вы же сами слышали — он немой уже давно!

— Всё равно это жутко. Я словно взглянул в глаза мертвеца, — он вздрогнул, вспомнив, как во время катания на ладье музыкант вдруг прервал игру и обернулся на исподтишка рассматривающего его наследника. Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга, пока голос леди-распорядительницы не отвлёк их, приказав артисту возобновить игру. — Они такие… пустые… холодные… Как ты думаешь, он меня ненавидит?

— А вы сами как считаете? — пожал плечами Охтайр. — Это вы имели честь близко общаться с нашим общим другом, а не я.

В душе денщик в эту минуту презирал своего хозяина. Надо же быть таким трусом! Хотя, надо признать, у него есть все основания бояться за свою шкуру.

— Надо что-то делать! — вскочив, Рави прошёлся туда-сюда по часовне. — Мы должны узнать, зачем он вернулся? Чего он хочет? Мести или…

— Не всё ли равно? Как бы то ни было, он должен исчезнуть, теперь уже навсегда. И как можно скорее.

Наследник нервно рассмеялся:

— Ты снова предлагаешь его убить? Как в прошлый раз?

— Нет. На сей раз — нет. Из петли этот парень научился выбираться. Сталь надежнее!

— Ты его убьёшь?

Охтайр скрипнул зубами. Да, видят Покровители, он желает этого изо всех сил.

— Я позабочусь об этом, — процедил он.

— Как?

— Еще не знаю. Дайте мне сутки… ну, двое или трое, и он будет мёртв.

— А пока? Что нам делать пока?

— Ты иди к себе, — распорядился Охтайр, ткнув пальцем в жену. — Ложись спать. И вы, милорд, тоже отправляйтесь в свои покои. И тоже постарайтесь уснуть и завтра выглядеть бодрым, свежим и счастливым. У вас гостит ваша невеста! Постарайтесь соответствовать образу!

— А почему это ты тут командуешь? — возмутился Рави, уязвленный тем, что его, как малого ребёнка, отправляют спать.

Ответная улыбка его денщика была похожа на звериный оскал:

— А потому, что я старше и умнее…

«И знаю кое-что такое, о чём вы двое даже не догадываетесь!»

Вслух он этого, разумеется, не сказал, и несколькими минутами позже, пробираясь крадучись по темному парку к окраине поместья-столицы, размышлял о том, что, кажется, долгое ожидание подходит к концу. Много лет он таился, много лет провёл в тени, в качестве слуги, на которого лишний раз не обращают внимания. Много лет он давал выход своим эмоциям от случая к случаю, намеренно унижая свою жену и срывая злость и досаду на чьих-нибудь служанках. Кажется, скоро всё закончится. Судьба сыграла ему на руку.

В своём домике за пределами поместья-столицы старая Хозяйка удовлетворённо вздохнула и потянулась в кресле, расправляя плечи. Всё прошло легко и быстро. Эта глупая девочка сама настолько напугана, настолько готова поверить любой лжи, что её даже особо принуждать не пришлось. Будь она настоящей волшебницей, даже с блокированными временно способностями к магии, её соперница почувствовала бы наведённые чары. Колдовать в ответ, защищаясь, она не способна, если не желает потерять ребёнка, но хоть смогла бы добраться до хранилища и активизировать один из защитных амулетов, которых там полным-полно на все случаи жизни. А эта пустышка вместо того, чтобы подумать, закатила истерику!

Улыбнувшись своим мыслям, Видящая легко поднялась с кресла, двигаясь с грацией, которая больше пристала бы молодой женщине, а не той, которая прожила более трёх четвертей из отмеренных на её долю лет. Пританцовывая и мурлыкая себе под нос немудрёную мелодию, она закружила по домику. Скоро! Совсем скоро она нанесёт удар, разоблачит самозванку и вернёт себе власть на Острове. Появление артистов и среди них — того самого юноши можно было считать добрым знаком. Надо предупредить Охтайра. Все эти годы полукровка был её учеником и союзником, донося обо всём, что происходит на Острове, и помогая проникать незамеченной в часовню. Пора встретиться с ним и поговорить.

Не откладывая дела в долгий ящик, волшебница уселась на стул, сцепив пальцы в замок и сосредоточилась, мысленно проговаривая концентрационное заклинание. Образ Охтайра давно и прочно сидел в её сознании, и она не удивилась тому, что отклик пришёл сразу. Разум полукровки для нее был окрашен в ярко-алый цвет — словно поляна цветущих маков. Но сейчас в нём переливались и вспыхивали фиолетовые всполохи — словно в грозовой туче отблески молний.

Видящая сразу заподозрила неладное. Гнев, ненависть, страх, нетерпение — вот что это значило. Но всё-таки она попыталась вызвать его с помощью телепатии.

«Еще чего?» — грубо откликнулся тот. Подобно многим мужчинам, денщик наследника имел способности к мысленной речи, но владел ею не в пример лучше. Волшебница сразу поняла, что он пытается скрыть что-то от собеседницы.

«Ты знаешь, что произошло?» — поинтересовалась она.

«Да. Он умрёт!»

Вспышка негодования и страха озарила его сознание. И в этом мысленном отсвете женщина увидела того, о ком думал полукровка. Она увидела его мысленным взором — без театрального грима и нелепого сценического костюма. Увидела его словно изнутри — и поразилась своему открытию.

Конечно, она знала о том, что произошло на Острове несколько лет назад. Кое-что рассказал ей сам Охтайр, кое-что — другие Видящие, кое о чём она догадалась сама. Но об этой подробности ничего не слышала. Видимо, Лаэмир сдержал своё слово. В таком случае, следует признать, что у артиста сердце истинного Преданного, который до последнего верен своей клятве.

Тиар ни минуты не колебался, переступая порог гримёрки. Всего одни сутки, которые он провёл вместе с артистами, вернули ему уверенность в себе. Юноша снова стал самим собой, легко заняв прежнее место. Лейр и Тайн с готовностью потеснились, уступая ему все прежние роли. Приёмные родители не сказали блудному сыну ни слова, остальные артисты вели себя так, словно он только ненадолго уезжал по делам, а теперь вернулся. С ним никто не заговаривал о тех месяцах, что он провёл в замке лорда Варадар. И сам Тиар уже считал, что дешево отделался. В самом деле — он теперь знает, что у него есть отец, знает, к какому роду принадлежит. Он уже не безродный приёмыш, он действительно молодой лорд, такой же, как и названный брат Тайн — так чего ещё желать? Разве только того, чтобы приславшая столь таинственную записку незнакомка была молода и красива? И что она там говорила о памяти сердца? Они уже встречались? Когда? Это было любопытно!

Мальчик-паж спокойно вывел артиста из одного замка и через рощу привёл к другому, где уверенно прошёл к главному входу, кивнув страже у дверей, как старым знакомым. Два рыцаря не подумали задержать их и проводили Тиара равнодушными взглядами, что несколько озадачило юношу. Он привык, что к любовницам приходилось бегать на свидания тайком, прячась за кустами, пробираясь в заброшенные домики и карабкаясь в окна. А тут…

На самом деле, в этом ночном путешествии не было ничего удивительного — многие приехавшие на праздники гости останавливались у дальней родни, знакомых или просто случайных приятелей, недавних попутчиков. В каждом замке поместья-столицы теперь было столько новых лиц — лорды, леди, их охрана и слуги — что местные жители просто махнули рукой и не пытались запомнить всех водящих и выходящих.

Несмотря на позднее время — только что пробило полночь — замок ещё не спал. Те, кто побывал на вечернем представлении, делились впечатлениями. Бегали туда-сюда слуги. Где-то на галерее слышалась музыка. Поднимаясь по лестнице, Тиар заметил притаившуюся в углу парочку — юноша и девушка целовались так самозабвенно, что он даже им позавидовал.

— Сюда, прошу вас, — паж поднялся на самый верх крутой лестницы. На этаже были три небольших двери. — Мы пришли.

Тиар кивнул, делая последний шаг. Мальчик постучал в одну из них условным стуком и, дождавшись тихого ответа, приоткрыл створку:

— Он здесь, — выпрямился и кивнул гостю: — Проходите!

Юноша задержал дыхание, жестом поблагодарил проводника и переступил порог. Дверь захлопнулась за его спиной.

Просторная комната была погружена в ночной сумрак. Лишь серым пятном выделялось распахнутое окно. При слабом свете крупных звезд, которые были видны на небе, можно было разглядеть обстановку спальни знатной дамы — постель под пологом, туалетный столик, зеркало, подставку под платья, пару сундуков, маленький стульчик… Пахло цветами.

Пригласившая его незнакомка стояла у окна. Стройный силуэт её вырисовывался на фоне ночного неба. Распущенные волосы, высокая грудь, опущенная голова…

— Вы звали меня? — Тиар тихо кашлянул. — Я пришёл.

Она стремительно обернулась. В темноте лихорадочным огнём блеснули её глаза. На миг свет звезд упал на её щёку, и юноше показалось, что он уже где-то видел эту девушку. Ах, да «память сердца». Одна из его бывших любовниц решила вспомнить старое? Но кто?

— Это вы, — послышался голос. — Вы все-таки пришли.

— Я. Вы хотели…

— Тише, — она порывисто шагнула к нему и коснулась тонкими пальцами его губ. — Молчите! Я знаю всё, что вы хотите сказать… что вы можете сказать… Не надо! Я знаю. Молчите!

Её пальцы были так близко — глупо не воспользоваться моментом. Тиар поцеловал их чисто по привычке, как делал это десятки и сотни раз.

— Миледи…

— Я же сказала, — воскликнула она с лёгкой досадой. — Я знаю всё, что вы можете мне сказать! Я знаю, что не должна так поступать, что я просто не имею на это права, но… Я видела вас сегодня на спектакле…

Всё понятно! Юноша почувствовал облегчение. Обычное любовное свидание. Они все говорят одно и то же — увидела, влюбилась, поняла, что ничего не может с собой поделать…

— И поняла, что ничего не могу с собой поделать, — словно читая его мысли, откликнулась незнакомка. — Но ведь это вы?

— Это я, — кивнул он.

— А вы… меня не узнаете?

В комнате было темно — незнакомка позаботилась о том, чтобы, кроме распахнутого в ночь окна и видневшихся на небе звезд, не было других источников света. Тиар примерно помнил многих своих любовниц, но эта…

— Узнал, — храбро шепнул он, помня о том, что девушки терпеть не могут, если их забывают. Каждая считает себя единственной и неповторимой, и ни одна не может смириться с тем, что у нее есть соперницы. Даже если с той мимолетной встречи прошло несколько лет — любовницы считают, что их случайный любовник теперь должен хранить им верность.

— Узнал, — прошептала она, обнимая за шею и сама, первая, целуя в губы.

Исмираль долго не хотела ехать в поместье-столицу на праздник, несмотря на то, что ее отцу удалось-таки добиться приглашения. Девушка догадывалась, с чем это связано — родители не оставляли попыток выдать ее замуж и надеялись, что там, среди пиров и балов, ее сердце привлечёт какой-нибудь красавец из другой части Острова. А то и — как знать! — уедет родная дочь к соседям. Не принято было, чтобы эльфы с одного Острова брали себе жен с другого — все составляющие части Радужного Архипелага жили обособленно, чаще сохраняя нейтралитет, чем будучи союзниками. Но если отыщется достаточно богатый и знатный жених на другом конце Архипелага — почему бы и нет?

Замуж отчаянно не хотелось. Но противиться воле родителей девушка не могла. Она собралась и вместе с отцом и братом уехала в поместье-столицу. И совершенно неожиданно на сцене театра увидела его.

Он — её рыцарь-спаситель — играл героя Реймира, боровшегося с Троллем за любовь прекрасной принцессы, чье имя Исмираль не запомнила. Да это ей было и не нужно. Она смотрела только на юношу с красновато-бронзовыми кудрями и вспоминала ту ночь, когда он спас её из замка лорда Найлора. И после спектакля написала ту записку. И теперь чувствовала себя практически счастливой.

Вокруг кипела ночная жизнь, но Лейр не спешил присоединяться к общему веселью. Он уверенно шагал по ночному поместью, с интересом вертя головой. Мастерица Развлечений решила устроить ночной бал. Играла музыка — старались придворные скрипачи и флейтисты — за деревьями мелькали отблески огней, слышались веселые голоса, мелькали темные силуэты танцующих пар. Несколько раз он натыкался на веселящихся гостей. Его пытались вовлечь в общий хоровод. Но юноша шагал мимо, не испытывая желания присоединяться к чужому веселью и ловко уклоняясь от зазывных объятий, притворяясь, что не только нем, но и глух. Ему хотелось побыть одному. Тем более, что повод был — та любовная записка. Не желая свидания, Лейр воспользовался формальным предлогом, чтобы ненадолго исчезнуть.

Встреча в гримерке, если и не всколыхнула уснувшие до поры воспоминания, то дала пищу для размышлений. Правда это или нет? Узнал ли его пришедший за кулисы лорд или это случайность? Что теперь делать? Эти господа знали правду о его прошлом — или, вернее, о прошлом Лаэмира, их потерянного сына. Но кто он сам? Мим Лейр или лорд Лаэмир? Помнится, Тиар в сходной ситуации быстро сделал свой выбор. А как быть ему? Говорят, его нашли в петле… Почему он там оказался? Как и у кого узнать, что произошло несколько лет назад? Если он не сам сделал этот шаг, значит, ему помогли. Янсор что-то упоминал о следах борьбы, которые оставались в том месте. Значит, у него были враги, желавшие его смерти. Кто они? Где они теперь? Что будет, если они тоже его узнают — или, вернее, спутают Лейра и Лаэмира? Захотят закончить с актёром то, что начали с рыцарем?

Эти вопросы требовали ответа, и юноша бродил по темным аллеям, стараясь держаться подальше от оживленных, ярко освещенных замков, от музыки, песен и плясок. Он сейчас никого не хотел видеть.

Он шёл по поместью-столице, не обращая внимания на огни и музыку ночного бала. Шёл, не разбирая дороги, напрямик, пересекая дорожки и легко перепрыгивая через живые изгороди, сворачивая в сторону лишь когда на пути вставала стена какого-либо замка. Громада часовни Покровителей слабо светилась в окружении темных деревьев, невольно притягивая взгляд. Когда-то давно он — или, что вернее, Лаэмир — любил Видящую. Эта любовь и привела его к краю могилы. Рыцарь Лаэмир умер. А мим Лейр не испытывал никакого чувства к той женщине, из-за которой всё произошло. Но если правы его товарищи по сцене, и если здесь до сих пор живут те, кто тогда желали его смерти, они наверняка живы и сейчас. В любой момент могла произойти нечаянная встреча. И к этому он должен быть готов.

Часовня, где жила его жена, стояла в стороне от всех замков, среди запущенного парка. В последние несколько лет тут не проводились садовые работы — дорожки зарастали травой, декоративные кустарники либо теряли красоту, либо чахли и сохли под тенью деревьев. В траве и на клумбах попадались ветки. Считалось, что это обязанность Видящей — следить за порядком в примыкавшем к часовне парке. Боясь эльфийской магии, альфары-садовники отказывались тут работать, а старший мастер-садовод в одиночку ничего не мог поделать. Кроме того, он сам настолько привык, что Хозяйка справляется в одиночку, что даже сейчас садовники были уверены, что запущенность парка — просто-напросто часть какого-то большого и грандиозного плана.

Вообще-то, Охтайру было решительно всё равно — тот, кто несколько лет прожил в лесу, как дикий зверь, быстро учится не замечать неудобств наподобие камней на тропинке. Но одичавшие заросли мешали и ему, так что полукровка свернул в сторону, обходя парк по дуге.

Путь его пролегал мимо каскада прудов, между которыми возвышался красивый замок. Окруженный водой с четырех сторон — четыре пруда отделялись друг от друга насыпными аллеями — он, казалось, был устроен на острове. Вдоль берегов в кустах выделялись белые силуэты беседок и небольших павильонов.

Здесь пришлось немного замедлить ход — замок отнюдь не спал. Вообще, в поместье-столице празднование помолвки наследника не прерывалось ни на миг. В любое время дня и ночи можно было услышать где-то звуки музыки, песни, видеть танцующих или просто гуляющих. На волнах качались небольшие изящные лодочки, играла музыка.

Внезапно среди ярких огней и танцующих пар мелькнул знакомый силуэт.

Словно дикий зверь, выслеживающий добычу, Охтайр метнулся к кустам, прижимаясь, пытаясь слиться с листвой и по привычке набрасывая на себя полог невидимости. Вот так удача! Думать о том, что его недруг делает здесь, в одиночестве, в роще, было некогда. Сама судьба привела его сюда, и отсюда он уже не уйдёт.

Полукровка коснулся пояса. На перевязи висел короткий, чуть длиннее локтя, меч кавалериста. От боевого ножа, который мог позволить себе любой простолюдин, он отличался лишь тем, что был заточен с двух сторон. Клинок покинул ножны совершенно бесшумно. Всего один удар в спину…Нет, два. Вторым ударом он отсечёт эту голову, которая слишком крепко держится на плечах.

И почти тут же послышался чей-то изумлённый и радостный возглас:

— О, какая встреча! Лейр? Это вы?

Охтайр навострил уши. Женский голос был ему не знаком, но вот имя… Случайное совпадение или…

Он тенью метнулся в сторону ярко освещённого замка, где на подъездной аллее сейчас устроили танцы. Там одинокий юноша был атакован несколькими девицами и их кавалерами, окружившими его плотным смеющимся кольцом. Музыка ещё звучала, и ярко одетые девушки пританцовывали и кружили рядом, как стайка бабочек.

— Ах, Лейр, — томно ворковала какая-то красавица, чуть ли не прижимаясь к артисту высокой грудью, трепещущей под шелками. — Вы великолепны! Я влюбилась в вас с первого взгляда!

— Лейр, — поспешила перебить её другая, — вы — лучший актер из тех, кого я видела! Это божественно!

— Вы — мой герой! — пылко воскликнула третья, распахнув объятия. — Разрешите вас поцеловать!

И, подпрыгнув повисла на шее мима, жарко целуя в щеки.

— Ы-ы-м! — тот сделал попытку оторвать от себя прелестницу.

— Не будьте так жестоки! — воскликнула она. — Я люблю вас!

Прижимая руки к сердцу, артист попятился от наступавших девушек.

— Останьтесь! — умоляли те. — Хотя бы на минуту! Пожалуйста… Позвольте пригласить вас на танец! Покажите нам что-нибудь… Какую-нибудь сценку! Ах, не уходите!

Его хватали за руки, тянули в разные стороны, увлекая в круг. Охтайр выругался — в толпе не подберёшься на расстояние удара. Если только не…

Нацепив на лицо самую весёлую и беззаботную улыбку, он убрал меч и выступил из кустов, присоединившись к танцующим. Быстро разбил какую-то пару, оттеснив кавалера от дамы, обхватил девушку за талию, одаривая улыбкой и закружил в танце, не забывая зорко смотреть по сторонам.

Он увидел его почти сразу — поддавшись магии танца, мим кружил в танце одну из сияющих от счастья поклонниц. Еще несколько девиц тянули своих партнёров поближе, мешая друг другу, и всё норовили попасть ему на глаза.

В какой-то миг их взгляды встретились.

У Охтайра сердце ухнуло куда-то в живот. От волнения он стиснул руку своей партнёрши так, что девушка возмущённо вскрикнула и попыталась вырваться из его объятий. Но мим лишь безмятежно скользнул взором по исказившемуся от волнения лицу полукровки. Не узнал или умело притворяется?

Пробиться ближе не было никакой возможности — мало того, что Лейра окружал целый сонм девиц и их сопящих от ревности кавалеров, так еще и собственная партнёрша изо всех сил ему начала мешать. Стиснув зубы, Охтайру пришлось дождаться, пока музыка смолкнет. Только тогда он смог, наконец, оттолкнуть от себя девицу, вернее, впихнуть её в объятия какого-то другого танцора. Это заняло всего несколько секунд, но, оглянувшись, полукровка заметил, что его противник исчез.

Удрал! Он всё-таки что-то почувствовал или…

Пихая локтями танцующих — музыка уже зазвучала с новой силой — Охтайр промчался через всю площадку и едва не закричал от восторга: за деревьями мелькнула одинокая фигура.

Вырвавшись от пылких поклонниц, юноша нарочно углубился в густую зелень парков, спеша уйти как можно дальше от ярких огней, громкой музыки, звонкого смеха и веселья. Ему нужна была тишина, чтобы немного подумать. Эти зелёные раскосые глаза, на миг мелькнувшие в толпе… В них было столько ненависти!

На берегу, в кустах сирени, виднелась острая кровля беседки. Можно было уютно устроиться на траве у самой воды, но Лейра потянуло под крышу. Там ему точно никто не…

Внезапно Лейр остановился. И Охтайр, который тенью следовал за ним, тоже вынужден был остановиться, с досадой сжимая и разжимая кулаки, словно уже стискивал их на горле врага.

Словно в раздумьях, Лейр сделал ещё несколько шагов в темноту.

Отлично! Охтайр почувствовал мстительную радость и потянул меч из ножен. Есть шанс сделать всё быстро и без лишнего шума. Он подкрадётся, как зверь, прыгнет из засады, оглушит резким ударом в шею, оттащит в кусты и там разберется, кто есть кто. Лейр — настоящий Лейр — был Преданным, значит, у него на груди должен быть знак, подделать который невозможно. Ибо клеймо, которым его выжигали, делалось из магического сплава. И частица магии всегда была в клейме. Её почувствует любой волшебник, даже такой неопытный и необразованный, как его супруга. Решено! Он украдет этого типа, притащит в часовню, чтобы проверить. Даст Дехтирель последний раз взглянуть в лицо своего врага, а потом по-простому перережет ему глотку и утопит труп также, как утопил ветеринара. Тело, кстати, нашли и как раз его извлекли из того же самого пруда. Но это был простой слуга, и следствие не проводилось. А тут — какой-то артист! Перед труппой отделаются извинениями и выплатой небольшой компенсации.

Охтайр пригнулся, горбясь и становясь похожим на хищника. Губы его сами собой сложились в трубочку — он давно уже, еще в детстве, от своей приемной матери-троллихи, научился этому нехитрому магическому приему: особым свистом заманивать дичь в ловушку.

Лейр остановился…

«Не ходи туда!»

Тихо вскрикнув, юноша схватился за голову. Неведомо откуда возникший голос причинил физическую боль. Словно раскаленная игла вонзилась в лоб как раз над переносицей.

«Назад!»

Подчиняясь этому странному голосу, Лейр шагнул назад. Где и когда он мог слышать этот голос? Такой настойчивый, такой уверенный…

«Вот хорошо! Вот так. Еще шажок…»

Подчиняться на сей раз было легко и приятно. На сей раз? Что же выходит, он уже оказывался в подобной ситуации? Когда? Что тогда произошло?

Думать не хотелось. Достаточно знать, что впереди — опасность, что ему, безоружному, не стоило туда ходить.

Развернувшись, юноша зашагал прочь, возвращаясь в круг, где гремела музыка, и танцующие с радостью приняли его обратно.

Охтайр оторопело смотрел ему вслед. Этого просто не могло быть. Он почувствовал ловушку? Но ведь даже маг не мог бы учуять западню. Это была просто приманка, рассчитанная скорее на диких зверей, чем на разумных существ. Может быть, все дело в том, что этот парень — немой? Лишив его голоса, Покровители взамен одарили его чем-то еще?

Всякий другой восхитился бы таким противником — всегда приятно, когда твой враг не кладет покорно голову на плаху! — но Охтайр не любил препятствий. И, если нельзя уничтожить врага одним способом, надо просто найти другой, только и всего.

Глава 5

Соэль не спалось. Рядом на широкой постели мирно посапывала Раэна. Отвернувшись к стене, похрапывала матушка Ханирель. Но не эти звуки мешали девушке задремать. Лейр опять ушёл!

В замках и поместьях, где артистам случалось выступать, многие знатные дамы увлекались загадочным актёром. Юноша, который на сцене ни разу не произнёс ни одного слова! Тот, кто большую часть представлений проводил в маске, эффектно срывая её во время последнего акта или же до конца оставаясь под чужой личиной. Во время простых концертов он играл на виоле, аккомпанируя певицам, немного танцевал — и всё равно молчал. Это было так странно, так необычно, так интригующе! Дамы соревновались между собой за знаки внимания Лейра. А он принимал их, как должное. Получая записки и подарки, он не утруждал себя ответами, но время от времени исчезал. Соэль уже научилась предугадывать, когда он уйдёт, а когда — останется. Можно было успокоиться и не ревновать — ибо Лейр играл чувствами женщин, не щадя их, и весь пыл отдавал именно ей, простой девушке, своей партнёрше на сцене.

Но только не здесь! Это было то самое поместье, где они когда-то нашли незнакомого юношу, висевшим в петле. Это здесь Лейра — или как там его назвали те лорды? Лаэмира? — хотели убить. Наверное, тот, кто отдал такой приказ и тот, кто приводил его в исполнение, оба ещё живы. Пока артисты здесь, Лейру грозит опасность! И вот он ушёл, невзирая ни на что. Ушёл, чтобы опять, как всегда, вернуться к ней.

Но если он не вернётся? Если случится беда?

Соэль больше не могла выносить ожидания. Тихо-тихо, стараясь не разбудить подругу и бабушку, она выползла из-под одеяла, сунула босые ноги в туфельки, набросила на сорочку теплый плащ и выскользнула в коридор.

Шагах в десяти справа от нее было узкое окно, забранное фигурной решеткой. Слева, шагах в пятнадцати, небольшая площадка, куда выходили две лестницы — одна снизу, другая сверху — и начинался еще один коридор, пошире, с колоннами. За окном серое ночное небо время от времени озарялось вспышками фейерверков. Но тут было тихо.

Крадучись, Соэль дошла до лестницы, ведущей вниз. Там, внизу, ярко горел свет. Здесь, наверху и выше, царил мрак. Девушка не решилась спускаться или подниматься. Она остановилась на верхней ступеньке, готовая ждать и чутко прислушиваясь к малейшим шорохам и звукам. Там, внизу, продолжался праздник. И ей в какой-то момент стало страшно — а что, если кто-то поднимется сюда и заметит её, одинокую и испуганную?

Она уже решила вернуться в постель, когда в соседнем коридоре послышался шорох шагов. Какая-то тень замелькала, стремительно приближаясь, между колонн.

Соэль отпрянула с тихим криком — и тень, к её ужасу, прибавила шаг, переходя на бег. Девушка кинулась прочь — и тень превратилась в Лейра. Юноша легко, как бабочку, схватил ее в объятия, приподнимая над полом. Угадав, наконец, кто ее поймал, пленница перестала вырываться и несколько раз стукнула его кулачком в грудь:

— Как ты мог? С ума, что ли, сошел?

— Ы-ым, — помотал головой тот.

— Где тебя полночи носило? — продолжала шепотом выговаривать ему Соэль. — Куда ты ходил? Зачем?

Лейр испустил вздох, закатывая глаза и осторожно ставя девушку на пол. Как объяснить ей, что с ним творится? Как передать обуревающие чувства? Как рассказать, что с ним случилось этой ночью? Все мысли и сомнения, если сам он не в состоянии разобраться в них? Кто его поймет, если он сам себя не понимает? Ясно одно — за ним кто-то охотился, и лишь интуиция помогла ему избежать смертельной ловушки. Прижав одну руку к груди, Лейр помотал головой, мимикой пытаясь выразить, что все не так-то просто. Вед если это правда, значит, охотник может решиться на вторую попытку. И останется только гадать, где и когда он нанесёт новый удар.

— Не хочешь отвечать? Не надо! — нахмурилась Соэль. — В конце концов, это твоя жизнь, мне не стоит вмешиваться… Я зря тут столько времени простояла! Ты и думать забыл…

— Э! — тот замотал головой, беря ладонь Соэль в руку и прижимая ее к своей груди, чтобы девушка пальцами могла почувствовать биение его сердца. — Ы-а!

— Ты всегда так говоришь, — вздохнула она. — А сам… Поманили и побежал…

— Мм-м? — он поднял брови, всем своим видом изображая полное непонимание.

— Ну, как же! А та записка?

— Х-хм, — пренебрежительно скривился юноша, отмахиваясь с таким презрительно-беззаботным видом, что все стало понятно без слов. Признаться, отягощённый своими мыслями, он и думать забыл про ту незнакомку, которая назначила свидание, вспомнив о ней только что.

— Так ты, — Соэль на сей раз поняла его пантомиму правильно, — не был у этой… ну…

— А-о! — решительно отверг все обвинения Лейр. — Ы!

Он опять привлек девушку к себе, заглядывая в глаза так, что слов и жестов было не нужно для того, чтобы понять их выражение.

— Ох, Лейр, — простонала Соэль. — А я так…волновалась…

Лейр улыбнулся своим догадкам и поцеловал девушку. Соэль, милая, добрая, сразу отозвалась на поцелуй, обнимая руками за шею. Целуя подругу, он думал, что та не должна ни о чем догадываться. Никто ничего не должен знать. Чем меньше его товарищи-артисты будут знать, что правда, а что — ложь, тем лучше. Это тяжело. Но он справится. Как говорил мастер Боар, артист и лорд: «Все мы играем роли. Одни на сцене — другие в жизни!» Настала его очередь.

Тихо застонав от горечи непрошенных мыслей, Лейр так крепко обнял Соэль, что та тихо вскрикнула, пытаясь отстраниться. Но юноша был настойчив. Не прерывая поцелуя, он вскинул девушку на руки и понес к себе в комнату.

Ни он, ни она не заметили, что сквозь приоткрытое окно в другом конце галереи, за ними с дерева наблюдают чужие глаза. А утром наследник Раванир узнал, что его денщик Охтайр ускакал куда-то в неизвестном направлении.

Тиар проснулся от тихого прикосновения чьих-то прохладных пальцев к щеке. Вздрогнув, юноша распахнул глаза, рывком садясь на постели и мгновенно все вспомнив. Вот это да! Такого с ним не случалось ни разу в жизни. Еще никогда он не засыпал в постелях своих любовниц, успевая ускользнуть из спальни практически сразу после того, как совершалось самое главное. Большинство его возлюбленных не настаивали на задержке, а некоторые сами торопили, выпроваживая за дверь. И вдруг…

Она сидела рядом на постели, глядя на него во все глаза. Слегка растрепанные косы, размазанная косметика, волнение и тающая нежность в глазах. При свете утреннего солнца, льющегося в комнату, лицо девушки показалось знакомым.

— Ты? — вырвалось у Тиара. — Как ты тут…

— Ты все-таки меня не помнишь, — голос девушки дрогнул от разочарования. — Ты все забыл. А я… я помнила о тебе все эти годы, мой спаситель.

Покопавшись в памяти, юноша вспомнил её имя.

— Ты — Исмираль, — сказал он. — Не может этого быть! Я действительно не верил, что это возможно. Так не бывает!

Взгляд актера скользнул по комнате, сейчас залитой утренним светом. Сквозь распахнутое окно лились далекие звуки музыки. Он чувствовал себя неуверенно — понимая чутьём актера, что надо спасать положение и не представляя себе, как тут можно сымпровизировать. Ах, если бы нашелся кто-то, кто подсказал ему слова! Да, жизнь — не игра. Тут начать сначала не получится.

— А я о тебе помнила, — Исмираль зябко повела плечами. — Я всё это время думала только о тебе. Отец хотел как можно скорее выдать меня замуж, чтобы отбить у лорда Найлора охоту. А я отказывала всем женихам.

— Знаешь, — осторожно промолвил Тиар, — я тоже думал о тебе.

— Правда? — она встрепенулась при этих словах.

— Да, — кивнул юноша, с каждым словом опять обретая уверенность. — Только я думал, что вы… ты меня забыла давно. Кем я был — простым актером, без рода и племени. А ты — дочь высокого лорда. Богатая наследница. Мы играли пьесы, в которых принцам случалось брать в жены бедных пастушек из-за их ума и красоты. А иногда бывало наоборот — простой пастух спасал принцессу и брал её в жены, получая полкоролевства в придачу. Но это — сказки. В жизни всё не так — уж я-то знаю. Вот я и не думал… об этом. Помнил, конечно, но не думал, что ты могла бы…

— Стать твоей женой? — подхватила Исмираль. — Я только об этом и мечтала!

— Да, но… Ты меня совсем не знаешь! — отстранился Тиар. — Я же…

— Простой актер?

Юноша покачал головой. Ему вспомнился отец, лорд Варадар, от которого он сбежал, даже не пытаясь оправдаться. Он наверняка проклинает сына, решившего соблазнить собственную сестру. Мелькнула спасительная мысль о том, что наличие тайной возлюбленной послужило бы оправданием — вряд ли кто-то, хранящий верность в разлуке, станет изменять ей со своей родственницей — и могло примирить его с отцом.

— Нет, — сказал он. — Всё… очень сложно. Пойми, Исмираль, я на самом деле…

Замок давно уже проснулся — до собеседников время от времени долетали шаги и голоса, где-то хлопнула дверь. Но сейчас они оба вздрогнули, потому что снаружи послышался топоток маленьких ножек, и кто-то постучался к ним.

— Простите, миледи! — прозвенел голос альфары. — Но я услышала ваш голос и рискнула побеспокоить… Вы изволите вставать?

Исмираль бросила быстрый взгляд на Тиара, который невольно по привычке потянулся к окну — выскочить, пусть даже в чем мать родила, и бежать, пока не обнаружили. Другого такого случая представиться не могло.

— Пойди, доложи моему лорду-отцу, что я хочу с ним кое о чём поговорить! — громко произнесла девушка и крепко схватила Тиара за руку: — Не бойся! Всё будет хорошо!

Выскользнув из постели, они стали одеваться. Тиар чувствовал себя скверно. С одной стороны, девушка, о которой он только изредка мечтал, как о чём-то далёком и нереальном, вот она — только руку протянуть. И она полночи обнимала и целовала его, отдав самое дорогое — доказательство этому алело на простыне. Долг и честь предписывали признаться во всем родителям. Но как они это воспримут?

Уже одевшись, Исмираль подошла и обняла его за шею.

— Я люблю тебя, — прошептала она. — Я загадала в священной роще желание — встретить суженого. Духи леса исполнили мою просьбу. Если мои родители будут против нашей свадьбы, мы убежим. Проберемся на соседний Остров, где нас никто не знает, начнём новую жизнь — только ты и я!

Тиар поскорее заткнул ей рот поцелуем. Наивная! Она ничего не знает о жизни! Она думает, что это так легко — бросать всё, что тебе так привычно, что окружало тебя с детства, чтобы круто изменить свою жизнь. Она даже не представляет, как ему порой в уютном теплом замке не хватало продуваемого всеми ветрами фургона и бесконечных дорог. Как порой хотелось вместо чопорных разговоров соседей-лордов послушать пустую болтовню родных и друзей. С тихой робкой Винирель ему было легко и весело потому, что брат мог часами рассказывать сестре о том, как жил среди бродячих артистов и вспоминать прежнюю жизнь. А девушка, из-за болезни никогда не покидавшая замка, вслух мечтала о том, чтобы хоть раз пройти по тем дорогам. Только она могла слушать бесконечно его рассказы о странствиях, радоваться его радостями и переживать о его невзгодах. Соседи, знатные лорды и их домашние, ничего не знали — при них Тиар играл другую роль, сочиняя истории о том, как воспитывался у дальней родни.

— Ах!

Они отпрянули друг от друга, прервав поцелуй. На пороге замерла альфара. Несколько секунд она стояла, оцепенев, а потом опустилась на колени:

— Госпожа! Простите или накажите! Я во всем виновата… Я должна была постучать… Я дурная, глупая! Простите! Я никому ничего не скажу!

— Напротив, — Исмираль взяла Тиара за руку, — ты сейчас пойдешь к моему отцу и скажешь, что я хочу немедленно поговорить с Домом Элестаром об одном очень важном деле!

Тиар, на которого она при этом посмотрела, задержал дыхание и кивнул.

Дом Элестар ожидал дочь в передней комнате. Он несколько удивился её спокойному и вместе с тем торжественному виду. Исмираль едва ли не впервые показалась ему такой взрослой. Девушка, словно в нерешительности, остановилась у порога, не спеша закрывать за собой дверь — только что придержала створки.

— О чём ты хотела поговорить со мной, дочь моя? — поинтересовался лорд.

Она оглядела комнату:

— А Элестара нет?

— Он приглашен на завтрак к Наместнику. После этого они поедут кататься на ладьях. Мы надеялись, что ты тоже примешь приглашение, но…

— Отец, мне не хочется обсуждать столичные увлечения. Я пришла, чтобы сказать кое-что очень важное, — Исмираль быстро обернулась, бросив взгляд через плечо. Её отец заметил, что в коридоре кто-то стоит. — Отец, я должна сообщить вам, что нашла своего избранника.

— Что?

— Я встретила того, кого полюбила с первого взгляда и надеюсь, что вы тоже полюбите его, и что он станет вам с матушкой еще одним сыном, а Элестару — братом.

Дом Элестар с удивлением покачал головой:

— Дочь моя, не слишком ли ты торопишься? С чего это вдруг? То мы несколько лет не могли заставить тебя даже заинтересоваться предлагаемыми женихами, а то с первого взгляда — и замуж… Мы всего четыре дня в поместье-столице, и ты уже сделала свой выбор!

— Свой выбор, отец, я сделала уже давно. Вчера мы встретились снова, и я посчитала это знаком судьбы, — торжественно изрекла девушка. — Именно о нём я когда-то просила духов леса в священной роще. И рада, что они вняли моей мольбе!

— Хм… Я знаю этого… твоего избранника?

— Меньше, чем нужно, отец, но, надеюсь, у вас будет время узнать его получше… Тиар, — позвала она.

На этот призыв через порог шагнул молодой актер. Он был ещё в своём сценическом костюме героя Реймира, и по этому наряду лорд Элестар его и опознал.

— Но ведь это… артист! — воскликнул он. — Дорогая, как можно…

— Можно! — с жаром кинулась в бой девушка. — Ибо, если помните, именно этот артист спас меня от рук лорда Найлора! Если бы не он, неизвестно, что бы со мной стало! Он совершил подвиг, достойный того, чтобы о нём пели баллады!

— Да-да, припоминаю, — закивал ее отец. — Но, кажется, с этими артистами мы сполна расплатились за ту… услугу, которую они нам оказали.

Тиар тихо хмыкнул. Один скакун на всю труппу и сомнительная честь для Янсора метателя ножей отныне именоваться рыцарем и сэром Янсором — достойная награда за спасение дочери!

— Он достоин большего, — возразила Исмираль. — Во все времена наградой спасителю были рука и сердце той, которую он избавил от смертельной опасности. Думаю, если я брошусь к ногам Наместника Ровилара, он не откажет мне в этой просьбе и сделает меня женой того, кто…

— Женой рыцаря! — перебил ее отец. — Женой лорда! Но никак не простого актёра, который к тому же…

— Прошу прощения, — Тиар решил, что настал благоприятный момент, — но вы ошибаетесь. Я отнюдь не простой актёр. И если играю на подмостках — то лишь потому, что так распорядилась судьба, — он гордо вскинул голову, неосознанно, по привычке, начиная говорить и вести себя так, как вёл бы на сцене, играя роль перед единственным зрителем. — Мой отец — высокий лорд. Я убежал из дома, от отца, оклеветанный мачехой, которая несправедливо обвинила меня в неподобающем отношении к моей сводной сестре. Я, из-за своей внешности, воспитывался далеко от своего настоящего отца, он совсем не знает моего характера и поверил клевете. Но я… я посчитал себя оскорбленным и…

— И попросту отпраздновали труса, юноша? — сверкнул глазами Дом Элестар. — Ничего не скажешь, отличная рекомендация для того, кто желает стать мужем моей дочери!

— Признаю, что допустил ошибку, — пожал плечами Тиар. — Но не мог же я воевать с женщиной? Тем более, моей мачехой? Моя собственная мать умерла вскоре после моего рождения, и эта женщина… она должна была стать моей новой матушкой, которую любой сын обязан был почитать хотя бы за то, что на нее пал выбор его родителя. Кроме того, у меня не было доказательств моей невиновности… Моя сестра… она выпала из окна и разбилась. А Видящая сказала, что якобы она решилась на такое от отчаяния. Но я не мог так поступить. Я, — Тиар посмотрел на Исмираль, — всё это время хранил верность вашей дочери. У меня и в мыслях не было обращать внимание на других женщин! Тем более, на своих сестер! Да спросите хоть у моего воспитателя, мастера Боара! У него тоже есть дочь, немного младше моей сводной сестры. Спросите, я хоть раз позволял ли себе лишнее в ее отношении?

— Спрошу, — кивнул Дом Элестар. — Но сначала хочу спросить тебя об имени твоего отца?

— Высокий лорд Варадар, глава Дома Варадар, — честно ответил Тиар.

— Варадар? Я знаю всех высоких лордов Острова, но такого имени…

— Это не на Сапфировом Острове. Я родился на Топазовом…

— Ах, вот как? И если отыскать этого лорда и спросить о тебе, что он скажет?

Тиар покачал головой:

— Не знаю. Наверное, отец всё ещё гневается на меня.

— Это можно проверить. Надеюсь, ты докажешь, что не такой уж трус и не сбежишь вторично?

Юноша вздохнул. В конце концов, если Дом Элестар выступит посредником между ним и отцом, глупо не воспользоваться шансом и не попытаться оправдаться. Пусть отец его не примет обратно, но хоть простит.

Замок стоял на излучине реки, и с его стен была отлично видна вся речная пойма, холмистая равнина, поросшая лесом и дальний берег, где растительности было не в пример меньше. При желании и в хорошую погоду можно было даже рассмотреть небольшое селение на горизонте.

Гарнизон приграничного замка был большим — три десятка конных рыцарей и почти полсотни пехотинцев, не считая мирного населения — кузнецов, шорников, конюхов — и прислуги. Всё мужское население крепости умело держать в руках оружие, сражались наравне с мужчинами и некоторые женщины. Исключения не делалось даже для альфаров — невысокие, хрупкого сложения, они, конечно, не могли стать рыцарями, но вот лучниками были. Буквально в десятке шагов от крепостных стен проходила граница Сапфирового Острова и самого Радужного Архипелага. Расположенные тут Внешние Врата требовалось тщательно охранять, ибо селение на горизонте было человеческим. По иронии судьбы, это было такое же пограничное селение, только людское. И там тоже жили воины, готовые в любое время взяться за оружие. Их противниками были эльфы.

Служивший здесь лорд Салаор с ревностью относился к своим обязанностям — близость людского жилья не давала расслабиться ни на минуту. Кроме того, в паре лиг на той стороне пролегал торговый тракт, ведущий вглубь широкой полосы Ничейной Земли, отделявшей Радужный Архипелаг от Орочьих Гор. Всего десять-двенадцать дней пути — торговому каравану придется потратить немного больше времени, не менее месяца — и впереди встанут предгорья. На памяти лорда Салаора темноволосые орки приходили оттуда дважды — и это не считая мелких стычек с небольшими разведывательными отрядами.

Один такой отряд они перехватили практически неделю назад. Большая часть орков была убита на месте, лишь нескольких захватили в плен. Удалось ли кому уйти — неизвестно. Живущая в гарнизоне Видящая уверяла, что никого из находников на свободе не осталось, и это радовало лорда Салаора. Всю жизнь он боялся, что орки как-то объединятся с людьми и нападут совместными усилиями. Просто удача, что этого пока не произошло.

А сейчас в подвалах крепости сидели на цепях шесть военнопленных. Видящая попыталась допросить их, но ей удалось выяснить лишь одно — как оркам удалось открыть Внешние Врата. Дело в том, что они были настроены так, что лишь тот, в чьих жилах течёт кровь Перворожденных, мог проникнуть на территорию Радужного Архипелага. И среди темноволосых нашёлся один квартерон. Конечно, четверти эльфийской крови было недостаточно, но этот внук предателя оказался шаманом. Он как-то сумел распутать охранное заклятье, сняв защиту. Впрочем, не до конца — у волшебницы в келье сработал сигнальный кристалл, о чём было незамедлительно доложено лорду Салаору. Тот отдал приказ — и три десятка рыцарей, посадив на крупы коней лучников, устремились на перехват.

Короткий бой закончился полной победой пограничников. Видящей пришлось лишь пару раз воспользоваться боевой магией — чтобы нейтрализовать орочьего шамана. Лорд Салаор собственноручно срубил ему голову — единственному из пленных.

У этого шамана среди его вещей нашлось кое-что интересное, заставившее командира гарнизона забить тревогу. Под рубахой шаман хранил старую растрёпанную рыжевато-белую косицу, сплетённую из эльфийских волос. С одного конца она была закреплена суровой ниткой, а с другой — и это было самым главным! — волосы держал вместе высохший от времени клок кожи от скальпа того, с чьего черепа была срезана коса.

Лорд Салаор в Смутные Века орочьего восстания был оруженосцем, и многие ужасы той давней войны прошли мимо подростка. Однако, и он наслушался о зверствах восставших рабов. И эта отрезанная у кого-то из эльфов коса служила лишним тому доказательством — орки снова готовы развязать войну.

Взятым в плен оркам предъявили вещественное доказательство и допросили. После допроса, который проводила сама Видящая, в поместье-столицу был отправлен гонец. Вернулся он очень быстро, задержавшись у Наместника Ровилара ровно настолько, чтобы его секретарь сказал, что великолепному лорду недосуг сейчас решать посторонние проблемы. В столице как раз начинались празднества, связанные с помолвкой наследника, и донесение лорда Салаора осталось валяться где-то в канцелярии.

Лорд Салаор приготовился к долгому ожиданию — тем более, что вскоре должна была начаться осень, когда по традиции никто не воюет — и был порядком удивлён, когда несколько дней спустя из поместья-столицы прискакал посланец от Наместника.

Приезжий чеканным шагом вошёл в кабинет командира крепости, козырнув на пороге. Одного взгляда на его белоснежный мундир с синими вставками и эмблемой на груди было достаточно, чтобы все признали в нём одного из Преданных Наместника.

— Лорд Салаор? Это ваша депеша? — с места в карьер начал он.

— Да, — тот сразу узнал своё письмо, правда, с уже сорванной печатью. — Но кто вы и почему…

— Дом Охтайр, — коротко отрекомендовался приезжий. — По особому распоряжению от великолепного лорда-Наместника. Я приехал, чтобы забрать пленных.

— Всех? — от неожиданности моргнул лорд Салаор. — Но…

— Обстоятельства чрезвычайной важности, — туманно ответил Охтайр. — Только что лорд Ровилар получил аналогичное донесение с другой стороны границы.

— Наступление по всем фронтам? — сразу подумал о своём командир приграничной крепости. — Началась война?

Все пограничники жили только одним — ожиданием войны. Одни мечтали о ней как о возможности сделать карьеру, другие страшились, прекрасно понимая, что дело может кончиться большой кровью и смертями. Лорд Салаор на скуку не жаловался и предпочитал, чтобы война не начиналась как можно дольше.

— Пока нам ничего не известно, — уклончиво ответил денщик наследника. — Совет и наша Видящая надеются извлечь точные сведения из пленных при очной ставке. Для этого необходимо, чтобы орков немедленно отправили в поместье-столицу.

— Хорошо. Я выделю вам эскорт из числа…

— Нет, — отрезал Охтайр, подкрепив свои слова энергичным жестом. — Здесь скоро будет на счету каждый меч. Не стоит ослаблять гарнизон. Я справлюсь один.

— Вы уверены?

— Да, — прищурился денщик. — Больше, чем уверен!

— И… когда?

— Немедленно. Не будем терять ни минуты. Проводите меня к пленным. Надеюсь, их не пытали слишком сурово? Они нужны мне крепкими и… активными!

— Простите, а с какой целью? — у лорда Салаора в голове не укладывалось, как можно желать сохранить пленным здоровье. Одно дело — если это сородичи-эльфы или даже альфары. Ну, еще и люди. Но чтобы беречь темноволосых? Да убивать их надо!

— Очень просто, — гость пожал плечами. — Сейчас в поместье-столице праздник — помолвка наследника Раванира. Хотят устроить показательную казнь для пленных. Так сказать, в целях повышения боевого духа… ну и любителям острых ощущений должно понравиться. Сами понимаете, казнь будет зрелищной — ливень стрел, распятие и всё такое… Не хотелось бы, чтобы темноволосые при этом находились при последнем издыхании. Эдак они всё зрелище испортят!

Лорд Салаор покачал головой. Будучи воином, он соглашался с тем, что пленных иногда принято убивать. Но вот чтобы устраивать из обычной казни какой-то праздник? Впрочем, помолвка наследника происходит не каждый год.

Не спеша беседуя о том, что сейчас происходит в поместье-столице, они спустились в подземелья. Пограничная крепость представляла собой массивный замок с высокой крепостной стеной. Не верилось, что это строили эльфы. Но тем не менее в толще земли имелся облицованный камнем спуск вниз. Крутые ступени поистёрлись от времени. Факел в руке лорда Салаора освещал низкой свод, пятна лишайника тут и там, потеки и пятна от сырости — сказывалась близость реки.

Внизу на площадке имелись четыре крепких деревянных двери, обитые железом. Охтайр провел ладонью по скобам и ощутил слабый укол:

— Магическая защита?

— Приходится быть осторожными.

— Открывайте.

— Вы уверены, что справитесь один? Может быть…

— Ничего не надо, — денщик наследника полез за пазуху, выуживая кристалл горного хрусталя на цепочке. — Видящая Хозяйка снабдила меня всем необходимым.

В этом была кое-какая правда — старая Хозяйка действительно однажды поделилась с учеником горстью амулетов. Полукровка припрятал некоторые из них на всякий случай, но пользоваться не спешил.

Дверь отворилась. Из темной камеры пахнуло спертым воздухом, запахами гнилой соломы, мочи, пота, мускуса и какой-то кислятины. Не слишком приятная смесь запахов, но Охтайр сделал глубокий вдох. В его детстве, далёком и полузабытом, орки пахли почти также. А несколько лет бродячей жизни в лесу, да ещё в компании троллихи, вовсе отучили его быть брезгливым.

Протянув руку, он взял у своего спутника факел и бестрепетно шагнул в камеру, немного наклонившись перед низкой притолокой и не обращая внимания на протесты командира гарнизона.

Пленные сидели или лежали на соломе, которая начала преть от сырости. Все они были в ошейниках, прикованных к торчащим из стен скобам. Камера внутри оказалась достаточно просторной, а цепи — слишком короткими для того, чтобы заключенные могли устроиться рядом. Каждый из четырех был прикован в своем углу. Перед каждым на полу стояла миска с едой и кружка с водой. Единственный источник света — плававший в жиру фитилёк — горел плохо, чадил и дымился.

— Пятеро, — пересчитал Охтайр. — Писали о шестерых?

— Шестой поднял бунт. Напал на охранника, и его пришлось убить. Он сидел вот тут, — лорд Салаор указал на пустой ошейник, валявшийся в двух шагах от двери. Да, тот, кого сюда посадили, вполне мог бы дотянуться и попытаться схватить входящего.

— Что ж, сойдут и пятеро. Оставьте нас.

— Но по инструкции…

— У меня приказ лорда Наместника! Выполняйте!

— Если что, я вас предупредил, — рыцарь попятился.

Дождавшись, пока за ним закроется дверь, Охтайр воткнул факел в щель над входом и, скрестив руки на груди, внимательно окинул взглядом пленных. Пять пар глаз внимательно смотрели на него.

— Вы не догадываетесь, зачем я здесь, братья, — начал он.

— Светловолосый нам не брат, — сдержанно прорычал один из орков.

Денщик потёр пальцами висок. Там виднелся давно заживший шрам — много лет назад тут он срезал прядь волос, прихватив и лоскут кожи. Он нарочно продемонстрировал его, чтобы пленные заметили и правильно его поняли.

— Мой отец был из вашего племени, — сказал Охтайр. — Мою мать убили за то, что она любила его и родила меня. Я — полукровка. И немного шаман. И это по моему зову вы пришли на Архипелаг.

— У светловоловых нет шаманов. У них есть только проклятые ведьмы, — презрительно сплюнул орк и добавил несколько слов, характеризующих волшебниц далеко не лестно. Охтайр практически не знал языка своего отца, кроме нескольких самых простых слов, но всё понял по интонациям.

— Значит, ты мне не веришь? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Да кто ты такой, чтобы тебя вообще слушать!

— Кто? Твоё спасение. Или смерть.

— Докажи! — скривился орк.

Денщик усмехнулся. Он был готов к такому повороту событий. Протянув руку в сторону говоруна, он растопырил пальцы, словно обхватывая что-то невидимое, напряг, смыкая их, потянул на себя — и орк внезапно захрипел, выкатывая глаза и скаля зубы. Задёргался в судорогах, рванул себя за горло, как будто его душила невидимая удавка. И без того тёмное, лицо его побагровело, белки глаз налились кровью. С губ сорвалось короткое проклятье. Он сопротивлялся отчаянно, но его мучитель лишь улыбался, сверкая зелеными глазами.

Четверо других орков заволновались. Они рвались с цепей, как дикие звери, на помощь задыхающемуся товарищу.

— Перестань! — воскликнул один. — Отпусти его!

— Он во мне сомневался! — зло и весело откликнулся Охтайр, усиливая нажим. — Он поплатится за это!

— Отпусти, шаман! Отпусти!

Громкие крики орков эхом метались под низким сводом подвала. Пленные бесновались, в бессильной ярости стучали кулаками по стенам и полу, рвались с цепей, как свора злых псов. Медленно умиравший от удушья орк распростёрся на соломе, дёргаясь в судорогах. Охтайр сверху вниз взирал на тело у своих ног, и от его улыбки у пленных в душах поднимался страх.

— Он усомнился во мне, — бесстрастно промолвил полукровка. — Есть ли кто-то ещё, кто не верит?

— Верим! Верим! — загомонили остальные. — Ты — могучий шаман! Только отпусти! Отпусти его.

— Пойдёте ли вы за мной, если я сделаю это? — низкий голос Охтайра раскатился по подвалу.

— Пойдём, шаман, пойдём.

— Исполните ли вы то, что я прикажу?

— Да, шаман! Да!

— Тогда…

Испустив глубокий вздох и словно показывая, как нелегко далось ему это решение, денщик медленно расслабил пальцы. Когда они разжались, отпуская что-то невидимое, уже почти задохнувшийся пленник вдруг задышал, жадно, со стонами и хрипом хватая воздух разинутым ртом. На глазах его показались злые слёзы. Воин плакал от унижения и бессилия, а ещё — от страха, что осмелился вызвать недовольство могучего шамана. Орки преклонялись перед теми, кто обладал магической силой. После воина и кузнеца — шаман был третьим, кого почитали и уважали в любом селении. Но если воином или кузнецом нужно было родиться — существовала целая каста воинов — то шаманом мог стать любой. Орки могли окружить почётом даже гоблина, если вдруг у него обнаружилась бы волшебная сила. И даже эльфийские волшебницы-Видящие были для них в какой-то мере священны.

— Сейчас, — дождавшись, пока пленник перестанет давиться воздухом и немного успокоится, произнёс Охтайр, — с вас всех снимут цепи, и вы отправитесь за мной туда, куда я прикажу. Вы сделаете то, что я прикажу, после чего можете считать себя свободными и будете полностью вольны в своих делах и поступках.

Орки переглянулись. В темноте на их смуглых лицах блестели только белки глаз и крепкие зубы.

— Мы пойдём за тобой, — наконец, сказал один. И остальные закивали, вразнобой неразборчивым бормотанием подтверждая его слова.

— И вы полностью признаете над собой мою власть?

— Признаём, шаман.

— И пока не исполните то дело, ради которого я нашёл вас, будете повиноваться мне беспрекословно?

— Будем, шаман.

— Тогда следуйте за мной!

Через час все воины гарнизона собрались на дворе. Даже часовые, которым полагалось бы внимательно следить за берегом реки и равниной на той стороне, и то перевесились через ограждение, не веря своим глазам.

Чуть пошатываясь, спотыкаясь на каждом шагу, еле волоча ноги и бессильно склонив головы на грудь, словно в полусне или трансе, пятеро орков кое-как выбрались из подвалов, и, словно покойники, оживлённые неумелым некромантом, столпились на дворе. Конюх подвёл немало не отдохнувшего скакуна для Охтайра. Коротко попрощавшись с лордом Салаором, тот взял у слуги бухту пеньковой веревки, ловко скрутил несколько петель, связав всех пленников одного за другим цепочкой, прикрепил свободный конец к луке седла и, махнув, чтобы открывали ворота, тронул коня с места. Пленники, спотыкаясь, толкаясь и едва не падая, потрусили за ним.

Видящая и лорд Салаор смотрели им вслед.

— Он поведёт их до поместья-столицы… один? — поинтересовалась волшебница.

— Да. У него защитный амулет.

— В этом я не уверена, — пробормотала женщина, одной рукой опираясь на посох, а другой делая концентрационный пасс. — Магию я чувствую, но это не магия амулета. Что-то здесь не так.

Волшебница была права. Стоило всаднику и его пешим спутникам отъехать подальше в лес, как Охтайр остановил скакуна. Мигом стряхнув с себя напускное оцепенение — пришлось-таки наложить неглубокое сонное заклятье, чтобы местная Видящая ничего не заподозрила, — орки быстро освободились от кое-как завязанной верёвки.

— И что теперь?

Охтайр сверху вниз смотрел на них с седла.

— Теперь вы отправитесь со мной в поместье-столицу, — объяснил он. — Там сделаете то, что я прикажу, а после этого, — он сделал многозначительную паузу, — можете делать всё, что захотите!

Исчезновение Тиара обнаружили наутро, когда стало ясно, что молодой актёр не ночевал в своей постели. Собравшиеся в отведенной для репетиций комнатке, артисты не могли даже думать о вечернем спектакле.

— Он всё-таки попался, — сетовал мастер Боар. — Говорил я ему — хватит бегать на все свидания подряд! Думал, что после того, как узнал о своем происхождении, он станет чуточку осмотрительнее.

— Может быть, пожаловаться Наместнику? — предложила Ниэль.

— И что я ему скажу? «Один из наших актёров куда-то исчез. Ему прислали записку, он ушёл и не вернулся! Помогите!» Знаешь, что он мне ответит? Что Тиар сам виноват! Наверняка, нарвался на ревнивого мужа, который вернулся слишком рано или просто никуда не уезжал.

Соэль тихо плакала, спрятав лицо на груди Тайна. Лейр угрюмо топтался около неё, не зная, чем утешить.

— Что же нам делать? — подумала вслух Ниэль.

— Искать его, конечно же! — как ни в чём не бывало, пожал плечами Кайр. — До вечернего представления ещё полдня, времени полно. Быстренько обойдём все поместье, спросим у кого надо. Авось, кто-то что-то видел!

— Ты думаешь, с нами захотят разговаривать? — вздохнул глава труппы. — Высокородные слишком заняты собой, своими празднествами и развлечениями! Им не до нас! Мы должны их веселить, а прочее — не их забота!

— Но просто так сидеть сложа руки мы тоже не можем! — поддержал Кайра Янсор. — Хоть какие-то следы Тиара должны найтись?

— Тиар жив, — сидевшая в уголке и подшивавшая оторванную оборку от костюма матушка Ханирель подняла голову. — Я смотрела его руки. Я знаю линии ладоней всех вас. Ему суждена долгая жизнь. Но в ней будет много резких поворотов. И один из них — как раз сейчас.

После этих слов никто уже не захотел оставаться на месте. Условившись встретиться тут через три часа, артисты разбрелись в разные стороны.

Лейр и Соэль шли, не держась за руки. Девушка отводила взгляд от идущего рядом юноши. После того, что произошло между ними ночью, они словно отдалились друг от друга. И сейчас были рядом, но не вместе. И отнюдь не поиски пропавшего Тиара занимали их мысли. Соэль, глубоко уйдя в свои переживания, брела, не разбирая дороги, а Лейр настороженно косил по сторонам, словно телохранитель, готовый в любой миг встретить опасность.

Усыпанная песком дорожка привела их к часовне. Обычно к Покровителям шли эльфы в минуты тревоги, отчаяния, скорби или сомнений. С Видящими они беседовали о том, что их гнетёт. И сам Лейр когда-то… Когда это было? В другой жизни? В той, где волшебницы лгут и предают. В той, где убивают за неосторожное слово. В той, которая ещё не завершилась, ибо можно убить кого угодно, но память убить нельзя.

Запрокинув голову, Лейр смотрел на старинное здание, узкое крыльцо которого было втиснуто между двух старых тополей, а крона пропадала в их густой листве. Смотрел — и, терзаемый сомнениями и тревогами, не испытывал желания переступить порог. Наоборот, в глубине души родилась уверенность, что ему не стоит этого делать.

Очнувшись, он отступил на шаг и оглянулся, вспомнив о своей спутнице. Соэль не стала ждать, пока он насмотрится на часовню — она уходила задумчивая, и даже вздрогнула, когда Лейр, догнав, внезапно крепко взял девушку за руку.

— Ты чего? — прошептала молодая актриса. Но её партнер лишь покачал головой и ускорил шаг, словно за ним гнались.

Они быстро шли, почти бежали, по поместью. Лейр не разбирал дороги, и Соэль приходилось спешить изо всех сил, чтобы не отстать.

Внезапно оба они остановились, словно налетели на стену и попятились.

— Что случилось, Лейр? — Соэль двумя руками вцепилась ему в запястье, совершенно забыв о том, что еще час тому назад готова была демонстративно не замечать своего спутника. Последние события совершенно изменили её отношение к происходящему.

Юноша помотал головой. Они забрались в один из дальних уголков обширного парка, который занимал примерно половину поместья-столицы. Эта его часть была мало ухожена и больше напоминала лес. Если бы не посыпанные песком тропинки и обрезанные ветки кустов, можно было решить, что путники оказались в чаще. Тут было тихо и пустынно. Дворец Наместников и замки высоких лордов остались позади, но Лейр чувствовал присутствие кого-то еще. Перед его мысленным взором, стоило на миг закрыть глаза, ярким пламенем загорелась тонкая красная нить. Только сейчас он понял, что неосознанно шёл по ней, как на магической привязи. И вот дошёл до цели. Но кто и зачем «притянул» его сюда?

Лейр пошёл вперёд, держа Соэль за руку и озираясь по сторонам. Внезапно взор его за что-то зацепился. Показалось или нет, но за темно-зелёной листвой виднелось какое-то белое строение.

— Ым? — юноша кивнул своей молодой жене в ту сторону. — Ы-о?

— А можно? — испугалась девушка, когда юноша решительно потянул её с тропы в заросли.

Лейр только отмахнулся. Едва ступил под полог леса, его сомнения, колебания и неуверенность куда-то делись. Не только любопытство вело вперёд — еще и желание увидеть, попытаться вспомнить.

Три десятка шагов — и густые заросли стали реже. На небольшой прогалине стояла окружённая колючими кустами беседка.

— Пойдем отсюда, — Соэль вцепилась ему в локоть. — Мне здесь не нравится.

Лейр пожал плечами. Он в самом деле чувствовал нечто странное. Это место не было предназначено для посторонних. Они хорошо сделают, что уйдут…

«Давно пора!»

Юноша тихо вскрикнул. Он узнал этот голос.

«Иди отсюда. Пока не поздно уходи сам и уводи её!»

Это опасно?

«Уже нет. Но тебе всё равно нечего тут делать!»

В кустах послышалось шуршание. Так могла ползти змея по груде сухих листьев. Соэль взвизгнула и спряталась за мужа:

— Змея!

Шорох прекратился — его источник не добрался всего два или три шага до ног Соэль. Из травы никто не вылез, и Лейр мягко, но решительно отстранил цеплявшуюся за него девушку, жестами велев стоять на месте и никуда не отходить.

— Не бросай меня одну! — воскликнула девушка. — Я боюсь!

— Ы-а! Э! — Лейр ткнул пальцем в беседку, пытаясь объяснить, что главная опасность может притаиться внутри. Не зря же зазвучал этот странный голос в го сознании.

«А ты как думал? — немедленно откликнулся тот. — Я здесь не просто так. Уходи. И её уводи тоже! Нельзя!»

Ноги сами тянулись домой. Соэль чуть не плакала, но её избранник был неумолим. «Я только взгляну одним глазком, что там такое — и сразу назад!»

Выпустив руку девушки, он осторожно подобрался к беседке. За минувшие годы вокруг нее вырос такой густой кустарник, что нечего и думать было пробраться внутрь обычным способом. Недолго думая, Лейр кинулся к ближайшему дереву и, подпрыгнув, ухватился за одну из ветвей. Помогая себе ногами, раскачался и бросил тело вперед.

У Тайна или Тиара, которые с детства занимались акробатикой, это вышло бы намного лучше, но ему удалось пролететь над ветками и заскочить внутрь. Но приземление было не совсем удачным — в центре беседки обнаружился каменный помост высотой примерно с локоть, о который юноша ударился плечом. С губ его сорвался невольный вскрик, и Соэль, забыв страх, кинулась к беседке:

— Ты цел?

— А-а! — Лейр выпрямился, потирая ноющее плечо, и взмахнул рукой, заодно проверяя, насколько серьёзна травма. — И-о!

Свои последние слова-звуки он подкрепил энергичным жестом, указывая на тропу, с которой они сошли, но девушка, понявшая его пантомиму, решительно замотала головой:

— Нет! Я тут постою.

Здесь ей тоже было страшно — внутреннего голоса она, конечно, слышать не могла, но всё ее существо тянулось прочь. Это место не для таких, как она. Оно таило в себе опасность. Надо уходить немедленно, если хочешь жить… И что там Лейр делает? Как он не понимает, что она сейчас умрёт от страха?

А юноша словно забыл о своей подруге. Он с удивлением озирался по сторонам. Но что-то тут было не так. Что-то изменилось за…сколько же прошло лет? Впрочем, это не так уж и важно. Важно то, что этого не было. Он напрасно вертел головой, силясь найти, заметить хоть какую-то мелочь. Ничего. Время и те, кто приходили сюда раньше, уничтожили все следы.

Крик. Соэль?

Забыв о том, что искал — какой смысл, ведь внутри беседки пусто, ничего нет, кроме лесного мусора! — Лейр напролом, через стену колючих кустов, ринулся наружу. Шипы впивались в тело, затрещала порванная туника, он локтем прикрыл лицо — главное для мима! — и чуть ли не кубарем выкатился на полянку.

Ему хватило мига, чтобы охватить всю картину и начать действовать. Девушка с белым от ужаса лицом пятилась от какой-то твари, ползком подбиравшейся к её ногам. Отступив еще на шаг, Соэль внезапно упёрлась спиной в ствол дерева и, последний раз вскрикнув от ужаса и неожиданности, закатила глаза, теряя сознание.

Оружия у артиста не было — только короткий бутафорский кинжал, висевший на поясе в ярких, даже аляповатых, чтобы было видно с задних рядов, ножнах. Пользы от него не было никакой — лезвие в момент удара легко убиралось в щель внутри толстой рукояти. Но юноша и не подумал о нём. Бросив взгляд на ближайшее дерево, он подпрыгнул, хватаясь за сук и повисая на нем.

Тем временем приземистая тварь, напоминавшая огромную ящерицу, только с гривой спутанных темных волос на толстой шее и вдоль хребта, подобралась к неподвижному телу. Вытянула шею…понюхала…

И вздрогнула, когда за спиной раздался треск. В следующий миг обломанный сук тяжело ударил ее по хребту у самого хвоста… и прошёл сквозь тело твари, не причинив ей вреда.

«Уходите!»

Лейр помотал головой, силясь избавиться от навязчивого внутреннего голоса.

«Уходите! Вам нельзя здесь быть!»

Кто говорил? Ведь не гривастая ящерица же?

«Почти.»

В сознание ворвались мыслеобразы — оберегающие чары, не дающие приближаться к этому месту посторонним, были разного уровня. Ведь то, что может испугать одного, кого-то другого оставит равнодушным. Лейр мог обходить эти чары, просто не замечая их, и тогда на него воздействовали иначе — заставив испугаться за жизнь девушки. Если бы не поддалась страху еще и она — или если бы её спутник был достаточно хладнокровен, чтобы пожертвовать чужой жизнью — активизировался бы третий, самый глубокий, уровень защиты.

Да уж, мощное это место. Интересно, Лаэмир знал о том, что здесь находится?

Впрочем, сейчас ему не до этого. Юноша опустился на колени, приводя подругу в чувство. Когда она пришла в себя и открыла глаза, он помог ей подняться и повёл прочь, ощущая на затылке чей-то пристальный взгляд. Ужасно хотелось обернуться, и приходилось собирать в кулак всю силу воли, чтобы обуздать любопытство.

Праздник в честь помолвки наследника был устроен с размахом — уже несколько дней в поместье-столице чередой шли увеселительные мероприятия. Балы, прогулки, охота, турниры, выступления артистов — сразу несколько трупп принимали участие — танцы и игры сменяли друг друга так быстро, что многие лорды и леди не успевали поучаствовать в них. А были и такие, кому вскоре надоело веселье и праздничная суета. Трудно изображать радость, когда на сердце тяжесть.

В замке Линнестар радости не было уже давно — с тех пор, как без вести пропал младший сын. Лаэмир исчез так странно, так внезапно. И никто не мог помочь его родителям.

Всё свое внимание супруги сосредоточили на воспитании маленькой дочери, объявленной единственной наследницей. Отдав дань вежливости, и побывав на открытии праздника, лорд и леди Линнестар проводили время в уединении своего замка, наедине друг с другом и немногочисленной свитой. И были порядком удивлены, когда в один прекрасный день управляющий доложил, что у ворот их позволения войти спрашивают бродячие артисты.

— И один из них, милорд, — с некоторой опаской добавил управляющий, — один из них так похож на юного милорда…

Артисты! С недавних пор это слово приобрело для хозяев замка особое значение.

— Проси, — распорядился лорд Линнестар и сам отправился навстречу нежданным гостям.

Те как раз прошли через арку ворот и с любопытством и волнением осматривались на нешироком тенистом дворе. Посреди двора был устроен большой фонтан, вокруг которого высились яблони и акации, бросавшие тень на сам водоём и утоптанный двор. Сам замок окружали кусты жимолости, и два тополя возносили свои кроны выше замковых стен. Несколько самых толстых ветвей упирались в стены главной башни так, что изгибались в стороны. Тихо журчала вода.

— Ты хорошо подумал, Лейр, что привёл нас сюда? — поинтересовался мастер Боар, осматриваясь с печальной ревностью. Его собственный замок стоял покинутый и заброшенный где-то у самой границы Топазового Острова и человеческих земель и ветшал с каждым годом. Уже начинались первые дни осени, до зимы труппа в любом случае не успела бы туда добраться, вынужденная переждать холода под гостеприимным кровом какого-нибудь лорда, скучающего в своем замке. А неумолимое время делало бы свою работу. Кто знает, суждено ли старому актёру еще раз увидеть родной дом?

Юноша лишь покачал головой. Он крепко держал за руку Соэль, которая почему-то робела.

— А мне нравится, — Янсор единственный был спокоен и доволен жизнью и, как ни в чем не бывало, поигрывал двумя стилетами, подбрасывая их и ловя из-за спины. Несколько маленьких альфаров и эльфов, дети слуг и рыцарей, уже столпились вокруг него, и артист понемногу вошёл во вкус, развлекая детвору. — Тут публика…ой… благодарная!

Стилет взлетел слишком высоко, едва не застряв в ветвях яблони и, падая, был пойман у самой кромки воды фонтана. Дети весело захлопали в ладоши, но тут же кинулись врассыпную, завидев подходящего управляющего. За ним по пятам шёл сам лорд Линнестар, и артисты поспешно склонили головы.

Сам лорд видел только юношу, до странности похожего на его сына, и в душе невольно вспыхнула надежда — а что, если он не ошибся? Что, если это в самом деле пропавший Лаэмир вернулся в родной дом?

— Высокий лорд, — начал мастер Боар, — мы осмелились прийти…

— Я рад вашему приходу, — тот смотрел только на Лейра, даже не обернувшись на собеседника. — Какой счастливый случай привел вас сюда?

— Мы бы хотели…

— Всё потом, — лорд Линнестар сделал широкий жест. — Сначала будьте нашими гостями. У нас так редко кто-нибудь бывает. И мы рады всем. Тем более — вам!

Отказать хозяину дома — невежливо. Тем более, что Лейр не выказал волнения и страха. Не выпуская руку Соэль, он сделал первый шаг.

В замке уже знали о нежданных посетителях. В окнах мелькали любопытные лица, слышались голоса — леди Линнестар раздавала приказы служанкам. Появление артистов — всегда маленький праздник. Тем более, если один из них — как две капли воды похож на пропавшего хозяйского сына.

Управляющий встречал их на пороге, кланяясь так, что мастер Боар в нерешительности отпрянул:

— С возвращением!

Лейр переглянулся с Соэль, которая не сводила с него зачарованных глаз, улыбнулся и пожал плечами, всем своим видом показывая, что не понимает, в честь чего ему такая честь.

На пороге большой залы, залитой светом позднего лета, Янсор остановился и присвистнул:

— Ну и ну! Похоже, зря мы Раэну и Даррена не прихватили! Придётся выступать! Гляньте, сколько народа набежало!

Здесь и впрямь собрались почти все обитатели замка. Их оказалось не так уж и много — сама леди Линнестар, незамужняя сестра ее супруга, а также несколько женщин и девушек, сестер, жен и дочерей тех тридцати рыцарей, которые служили лорду. Эльфы-мастера и слуги-альфары толпились позади, привставая на цыпочки или нагибаясь в три погибели, чтобы хоть что-то разглядеть.

— Мы рады вас видеть, — сказала леди. — Особенно тебя…

Лейр улыбнулся, прижимая свободную руку к груди, но не сделал и шагу навстречу женщине, которая чуть было не назвала его сыном.

Со всех сторон послышались шепотки — здесь каждый знал Лаэмира в лицо, и теперь одно и то же звучало на все лады: «Похож… Только посмотрите, как похож! Просто одно лицо!.. Быть того не может? Он жив!.. О, Покровители, это же милорд Лаэмир! Он вернулся!»

— Вы привели нам нашего сына? — леди Линнестар подошла ближе.

— Нет, миледи, — ответил мастер Боар. — Боюсь, что нет.

— Что это значит?

Глава труппы переглянулся с самим юношей и кивнул ему — вот, мол, видишь, я с самого начала говорил, что это плохая идея! Янсор выразился категоричнее:

— Сейчас будут бить.

— Объяснитесь! — потребовал отец Лаэмира.

Юноша глубоко вздохнул, закатил глаза с выражением тоски и широким жестом обвёл рукой собравшихся, после чего страдальчески поджал губы и покачал головой.

— Что это значит?

— Он говорит, что не будет ничего объяснять в присутствии посторонних, — пришёл на помощь лордам мастер Боар. — Наш Лейр немой, он объясняется с помощью жестов, но мы прекрасно его понимаем. В самом деле, наша просьба может показаться чересчур самоуверенной, но он убеждён, что делает вам добро.

Лейр решительно кивнул, подтверждая слова старого актёра.

— Хорошо, — не раздумывая, согласился лорд Линнестар. — Я могу понять это. Если есть какие-то обстоятельства… какие-то секреты, которые не должны быть разглашены… тайна, которую нельзя доверить посторонним… Ведь само исчезновение нашего сына было таким загадочным… Выйдите все! Оставьте нас!

Собравшиеся расходились медленно, неохотно, то и дело оборачиваясь на стоявших посреди зала артистов и лорда с семейством. Возбужденные голоса звучали сильнее.

— Нам придётся как-то это объяснять, — сказал отец Лаэмира, когда в зале остались только он, его жена, управляющий и артисты. — Иначе не оберемся сплетен и слухов. Насколько я могу понять, с возвращением моего сына связана какая-то тайна. Он пропал внезапно. Никто не мог сказать, куда он делся. Я наводил справки, опрашивал всех, кто мог что-то знать. Он ведь был Преданным! Это такая честь и ответственность! Прошло уже несколько лет, я до сих пор ничего не знаю о судьбе моего сына.

Лейр спокойно и открыто смотрел в глаза лорда. Ни один мускул не дрогнул на его лице. В глазах светились печаль и участие.

Дождавшись, пока артисты остались наедине с хозяевами замка, юноша сделал шаг вперед, крепко взяв Соэль за руку, и неожиданно опустился перед лордом Линнестаром на колени, вынуждая и девушку присоединиться к нему.

— Что это значит? — удивился знатный эльф.

— Милорд, — мастер Боар подошёл ближе. — Соэль — моя дочь, над которой одна Странница совершила обряд имянаречения. Лейр и Соэль давно любят друг друга, но пожениться законным путём у них долго не было возможности. Ибо мы ничего не знаем о родителях Лейра. Возможно, он — сирота. Возможно, незаконнорожденный. А, возможно, где-то есть его настоящая семья, которая точно также ничего не знает о его судьбе, как вы ничего не знаете о том, жив ли ваш собственный наследник, Лаэмир. В жилах моей дочери, как вам ни странно это слышать, течёт благородная кровь. Поэтому Лейр по закону просил у меня её руки и получил согласие.

Соэль прикусила губу. Как такового, согласия никто ни у кого не спрашивал — просто в один прекрасный момент вся труппа поняла, что эти двое рано или поздно будут вместе. Лейр ни разу не признавался ей в любви — во всяком случае, вслух — но она знала…

— Мы хотим совершить обряд венчания, — продолжал мастер Боар, — но для этого нужно, чтобы не только невесту, но и жениха вели к алтарю родители. У Лейра нет никого на этом свете. У вас же пропал сын, похожий на него, как две капли воды. И мы просим вас, высокий лорд, заменить отца этому юноше.

Дом Линнестар сверху вниз смотрел на стоявших перед ним на коленях жениха и невесту. Опустив глаза, затаив дыхание, они ждали его решения. Протянув руку, лорд приподнял двумя пальцами за подбородок голову Лейра, заглядывая в глубокие, спокойные глаза, так похожие на глаза его собственного сына.

— Почему ты не узнаёшь меня? — прошептал он. — Я верю, что это ты! Лаэмир, почему ты молчишь? Или ты боишься?

Артист, стоявший на коленях перед лордом, тихо покачал головой.

— Я не выдам тебя. Только подай хоть какой-нибудь знак…

Ответом ему были молчание и холодный вежливый взгляд.

Отведя взгляд, Дом Линнестар внимательно посмотрел на застывшую, затаив дыхание, девушку, оценивая и сравнивая. Если бы все было иначе, наверное, такую невесту он и искал бы своему сыну — тихая, красивая, послушная. Плохо то, что она — актриса. У её родителей нет ни замка, ни богатств, ни титула — ничего, кроме фургона, набитого всякой всячиной. Взять такую в жены сыну лорда — значит, опозорить себя перед предками и соседями. Если бы перед ним сейчас, спрашивая благословения, стоял прежний Лаэмир, отец ответил бы отказом. Но благословения просит артист.

— Я, — в голове мелькнула крамольная мысль позвать стражу, — согласен.

Рядом тихо всхлипнула его жена.

Глава 6

Охтайр специально подгадал возвращение в поместье-столицу так, чтобы к её стенам они подошли в сумерках. Орки-воины оказались выносливы. У них хватало сил и упрямства бежать рядом с его конем, который большую часть пути проделал рысцой, лишь иногда переходя на широкий шаг. Ни один не пожаловался, ни один не выказал недовольство действиями шамана. Ибо на привалах полукровка демонстрировал магию, которой эти пятеро воинов были лишены. Он мановением руки разводил костёр, свистом подманивал дичь так, что её можно было брать голыми руками, и практически не спал. Орки специально дежурили по очереди, подсматривая за светловолосым. Тот все ночи сидел у костра прямой, подтянутый, и лишь время от времени принимался ворожить, водя руками над языками пламени. По мнению орков, это уже говорило о недюжинной силе — бывало же, что шаманами становились и те, кто умел намного меньше.

В наступающих сумерках крепостная стена вокруг поместья-столицы мягко мерцала, переливаясь, словно огромный драгоценный камень. Орки невольно остановились, запрокидывая головы и задерживая восхищённые вздохи. Скрестив руки на груди, Охтайр любовался тоже. Сейчас он был близок к осуществлению своей мечты. Ещё несколько шагов. Устранить того, кто может выдать полукровку — и начать действовать.

— Насмотрелись? — окликнул он орков. — Тогда за мной!

— Куда?

— К стене. И ни звука, если вам дороги ваши жалкие жизни!

Спешившись и ведя коня на поводу, он направился вдоль стены. Соваться в главные ворота не стоило — имелись еще и малые, где охрана всегда слабее. А были ещё и специальные — для спешащих гонцов и для тех, кто очень не хочет, чтобы их заметили.

Пятеро орков пробирались по пятам за шаманом, который одной рукой вёл под уздцы скакуна, а другой время от времени принимался совершать лёгкие пассы, словно смахивал мелькавшие перед лицом паутинки. Иногда он тихо насвистывал что-то себе под нос, прикасался к коре деревьев, то поглаживая, то похлопывая их ладонями, как норовистых коней. Орки жители гор и пещер, с суеверным страхом косились на светловолосого. Они не были чувствительны к магии, но понимали, что сейчас он колдует.

Понимала это и Хозяйка в своей избушке, скрытой за деревьями. За минувшие годы заросли кустарника и оплетающие её ползучие растения разрослись еще больше, так что самых простеньких отводящих глаза чар было достаточно, чтобы никто не мог найти её. Дом принимали то за старое толстое дерево, то за груду валежника, то за старый замшелый валун, то просто за небольшой холмик. И было странно видеть, например, как из камня внезапно выходит женщина.

Она учуяла творящуюся волшбу и сразу всё поняла. Вскочила с лежанки, куда прилегла было отдохнуть, подошла к окошку. Волшебнице были отлично видны прошедшие мимо Охтайр и сопровождавшие его орки. Для них её дом предстал в виде густых зарослей кустарника. А полукровка был слишком занят наведением морока, чтобы смотреть по сторонам.

Хозяйка тенью выскользнула из домика и пошла следом. Отводящий глаза амулет исправно делал своё дело — орки обращали на неё не больше внимания, чем она сама — на деревья вокруг.

Впереди показалась крепостная стена и тёмное пятно ворот. Заросли отступали от ворот примерно на десять махов. Открытое пространство надо было преодолеть. Интересно…

Охтайр внезапно выпустил повод скакуна и сделал руками резкий жест, словно раздвигал невидимый полог. Придерживая «полог», обернулся на своих спутников через плечо, кивая им, чтобы шли вперед. Орки один за другим сделали несколько шагов — и пропали из вида.

А мальчик-то растёт! Старая волшебница покачала головой. Как-то неожиданно её «ученик» стал довольно сильным магом. Мужчина! Полукровка! Этого нельзя допустить. Он действительно превзошёл свою учительницу хотя бы тем, что почти не пользовался камнями-накопителями энергии. Там, где самая могущественная Видящая сперва активизирует заряженный «чистой силой» амулет и уже потом, воспользовавшись заключённой в него энергией, выстроит заклинание, мужчина просто сосредотачивается — и делает своё дело. Он сам себе заряженный амулет. А если так, он становится опасен.

Дождавшись, пока все пришельцы растворятся в воздухе — последним пропал эльфийский скакун — волшебница полезла в кошелек на поясе. С некоторых пор она постоянно носила с собой кое-какой запас амулетов. Сжала пальцами маленький камешек, прошептала несколько слов и осторожно повторила свободной рукой жест Охтайра, раздвигая полог пространства.

Стража на воротах ничего не заметила. Здесь вообще не должно было стоять часовых — в обычное время они стояли закрытые. Но ради праздника тут поставили несколько рядовых легионеров, на всякий случай. Поглощённые мыслями о том, как их товарищи сейчас отдыхают в увольнительном, бездельничая в казарме, или навещают родню, легионеры не слишком внимательно смотрели на лес. Тот безмолвствовал. Лишь однажды зашевелились ветки, послышался шорох кустарника, сквозь который продиралось чьё-то мощное тело. Часовые невольно вскинули копья, готовые метнуть их в незаметно подкравшегося врага. Один из них уже развернулся, чтобы бежать и предупредить поместье-столицу о нападении, но так и остался на месте.

Из-за кустов на открытое пространство выбрался крупный самец-уникорн. Массивное тело, шкура в старых шрамах от драк с соперниками, грива на толстой шее уже почти вся поседела и свалялась. Торчащий изо лба чуть загнутый спереди назад рог, весь в наростах годовых колец. Раздвоенные копыта… Это был опасный зверь. Глаза его алели, как два угля. Сейчас, в первых числах лета, у уникорнов начался период гона, и самцы становились опасными.

К счастью, у зверя хватило ума не атаковать ворота. Задрав голову, он с шумом понюхал воздух, потом коротко, басом, заревел, пристукнул копытом и убрался восвояси. Легионеры перевели дух, опуская копья и щиты. И никто из них не догадался, что они видели морок, картинку, отводящую глаза, пока несколько орков и эльф-полукровка проходили мимо них.

Старая Хозяйка тоже видела уникорна, но сразу поняла, что имеет дело с иллюзией. Вот даже как! Надо поторопиться и остановить его, пока он не стал слишком сильным. И он явно собирается дальше действовать в одиночку. Она попыталась тихо ненавязчиво дотянуться до разума своего союзника, но наткнулась на такую крепкую мысленную стену, что тихо вскрикнула. Словно по щеке хлестнули крапивой — не столько больно, сколько неожиданно. Ах, вот ты как? Ну, ладно! Посмотрим, кто — кого!

Никем не замеченные, орки скинули личины невидимости лишь в парке, подальше от посторонних глаз. Охтайр освободился от неё немного раньше и спокойно ждал, пока его подопечные осмотрятся.

— Ты великий шаман, — произнёс один из орков. — Что ты хочешь от нас?

— Смерти моего врага, — коротко ответил он.

— Разве шаман не может сам справиться с противником? — искренне изумился орк. — Ты настолько силён, что…

— Я силён, но мой противник… — Охтайр замялся. Орки были народом-воином — сражавшиеся с ними легионеры не могли недооценивать их силу, выносливость, умение бороться до конца. А эта пятёрка еще и из высшей касты — профессиональных воинов. Они не пойдут за слабаком и трусом.

— Мой противник опозорил и унизил себя в моих глазах, — нашёлся полукровка. — Он больше не достоин принять смерть от моей руки. Смерть от рук наёмников будет ему достойной наградой за всё, что он сделал!

— Он оскорбил тебя, шаман?

— Да…

Тем, что осмелился выжить. Тем, что вернулся.

Вслух, конечно, ничего сказано не было. Не хватало ещё, чтобы его заставили оправдываться!

— Сейчас вы отправитесь туда, куда я укажу, — распорядился полукровка. — Там вы будете ждать условного сигнала. Я укажу вам моего обидчика, и вы убьёте его.

— Все пятеро?

— Да. Для одного противника он слишком силён. Но слишком низок для того, чтобы я марал об него руки.

Орки переглянулись, покивали головами. Шаманы стоят выше прочих. Шаманов и вождей только и надо слушаться.

— Идите за мной, — Охтайр махнул рукой, направляясь в глубину парка. Острые шпили часовни высились впереди, сверкали, переливаясь гранями, словно драгоценные камни. Он шагал напрямик, не заботясь о том, следуют ли за ним наёмники. Те шли. У темноволосых своя честь. И светловолосые не должны этого забывать.

«И я помню, — мелькнула в мозгу полукровки мысль. — Я ничего не забыл… Ни детства, ни казни матери… ни тебя, дядюшка Ровилар. Она просила тебя о милосердии, о снисхождении… А скоро настанет день, когда уже ты будешь просить о том же меня!»

Да, осталось сделать всего несколько шагов к цели. Но сначала стоит убрать с неё преграду — этого немого артиста. Просто потому, что он был похож на того, кто слишком много знал.

Они возвращались во дворец Наместника по тенистой аллее. Тихо шелестела листва старых вязов и лип. Где-то каркали вороны, слышалось чириканье птах.

Мастер Боар и Янсор ушли далеко вперед — они торопились в отведенные для артистов комнаты, чтобы без помех начать подготовку к очередному спектаклю. Лейр и Соэль отстали. Они не спеша брели по широкой тропе, держась за руки, отставая намеренно. И глава труппы прекрасно понимал чувства молодых. Им, только час тому назад ставшим мужем и женой, так хотелось побыть вдвоём! Но — увы — через три часа начало представления. Они не имеют права опаздывать.

Дом Линнестар неохотно отпускал артистов. Он согласился предоставить для церемонии свою домовую часовню, призвал от соседей Видящую — одну из трех, живущих в столице, — присутствовал при свадебном обряде и, провожая жениха, сам зажигал свечи, как бы признавая безродного юношу своим сыном. После обряда он предложил устроить небольшой пир, но артисты лишь немного перекусили, отведав вина и фруктов, и попросились восвояси, в то крыло дворца, где находились выделенные артистам комнаты для проживания.

В саду за деревьями мелькали пестрые наряды знатных дам, слышался смех и веселые голоса.

Шанирель присела на скамейку отдохнуть после прогулки по саду вместе с женихом, и придворные дамы тут же окружили её, наперебой предлагая развлечения, которыми можно было заполнить день до полудня, когда должен был начаться турнир, после которого их ждали еще один спектакль и пир до рассвета. Рави топтался рядом, откровенно скучая, но изо всех сил стараясь этого не показывать.

Не доходя нескольких шагов, Соэль остановилась, рассматривая блестящих красавиц. Её скромное платье было из однотонной ткани, на рукавах и подоле не сверкала вышивка, волосы были просто распущены по плечам и не уложены в причудливую причёску, а на шее и руках не было украшений, за исключением пары тонких серебряных колечек на пальцах и ниточки янтаря. Актриса вздохнула — все её украшения не шли ни в какое сравнение с драгоценностями, которыми блистали знатные дамы — хотя бы потому, что в большинстве своём были фальшивыми. А ведь она сегодня вышла замуж!

— О, милая! — приветливо махнула рукой Шанирель, заметив артистов и выпрямляясь на скамье. — Иди сюда!

Соэль робко приблизилась, поклонилась:

— Что угодно вашей милости?

— Ты чудесно поёшь, — сказала невеста наследника. — У тебя такой милый голосок… Спой нам! А я за песню подарю тебе вот этот перстень! — она стянули с пальца крупный изумруд, оправленный в серебро. — Раванир, эта девушка так красиво поёт! — добавила она, обращаясь к молодому лорду. — Мы во время путешествия каждый день слушали её пение, и оно ни разу не надоело!

— М-м, — поджал губы тот, — мне кажется, мы уже слышали её на пиру!

— А я готова слушать снова и снова! — заявила Шанирель и хлопнула в ладоши. — Музыку! Немедленно!

— Но у нас с собой нет… — Соэль беспомощно развела руками. В самом деле, они же просто проходили мимо и не собирались развлекать господ.

— Инструментов? Какая мелочь! — рассмеялась Шанирель. — Эй, паж! Принесите инструменты! Живо! Мы будем слушать музыку и песни!

— Но миледи, — пролепетала девушка, — прошу нас извинить, но мы торопимся… Вечернее представление…

— Ничего, — отмахнулась гостья с Изумрудного Острова. — Подождут!

— Может быть, не надо? — начал было Рави, но тут же его ощутимо толкнули локтем в бок. Удивленный тем, что кто-то осмелился вести себя с ним подобным образом, наследник обернулся — и встретил прямой взгляд прищуренных зелёных глаз. Денщик Охтайр держался в тени, тише воды и ниже травы, ничем не напоминая о себе, и в первый миг наследник почувствовал что-то вроде радости — он вернулся, он здесь и всё будет хорошо. Но Охтайр одним суровым взглядом пресек все восторги — сейчас он выступил вперёд и выразительно указал глазами куда-то вбок.

Проследив за направлением его взгляда, наследник понял, что тот кивает на Лейра, который не спешил подходить ближе.

— И что? — прошипел Рави.

— Подзовите его, — велел денщик.

— Зачем?

Охтайр вздохнул:

— Вы же сами хотели проверить, кто это?

— Это всё-таки он? — при этой мысли наследника внезапно словно пронзило. Он невольно схватился на спинку скамейки, чтобы не упасть. Перед глазами снова встал тот далекий весенний день, залитый солнцем лес, молодая листва — и тело в петле, медленно, в судорогах, расстающееся с жизнью. Казалось невероятным, что несколько лет спустя судьба опять свела его с бывшим Преданным. Тот, правда, пока ни словом, ни делом не показал, что узнал бывшего начальника.

— И о чём с ним говорить? — прошипел Рави. Но его денщик уже отошёл, пожимая плечами с самым равнодушным видом. Дежуривший возле наследника Преданный — ежедневно кто-то из когорты состоял при своём начальстве — демонстративно отстранился, когда полукровка оказался слишком близко. Преданные недолюбливали Охтайра, несмотря на то, что когда-то тот был одним из них, хотя обычно воины элитного легиона крепко держались друг за друга.

В это время прибежал мальчик-паж, принёс лютню, и Шанирель кивнула Соэль:

— Сыграй и спой что-нибудь. Мне хочется послушать твоё пение.

— Простите, госпожа, — ответила та, — но я не умею…И Лейр тоже, — быстро добавила она.

Юноша, на которого все в эту минуту посмотрели, отвесил почтительный поклон.

Это был отличный повод, и Рави поспешил им воспользоваться, сделав решительный шаг вперед:

— Отказываешься играть для наследника? Кто ты такой? — он постарался вложить в свой голос как можно больше гневных и властных интонаций, какие легко удавались его отцу.

Лейр обратил в его сторону ясный взгляд, прижимая руки к груди и склоняя голову. Потом сделал несколько пассов руками и довершил это коротким танцевальным па.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Рави.

— С позволения милорда, он говорит, что умеет играть только на виоле и еще — танцевать, — прозвучал голос Соэль.

— Вот как? — отозвался наследник. На девушку он не смотрел, внимательно глядя на юношу и словно ощупывая взглядом его лицо. — Эй, ты! Как там тебя? Лейр? Подойди поближе!

Тот повиновался так спокойно, словно находился у себя дома, а эти молодые господа заехали в гости. Рави гордо скрестил руки на груди:

— Ты знаешь, кто я?

Лейр в ответ прижал руку к груди и отрицательно покачал головой. По губам его мелькнула тень улыбки.

— Смотри внимательнее! — наследник сжал кулаки. Взглядом он ощупывал каждую черточку лица юноши, пытаясь найти сходства и отличия. Память не обманывала — перед ним был его бывший Преданный, Лаэмир из рода Линнедар. Немного повзрослевший, немного загоревший, с лёгкими морщинками в уголках глаз и тенью улыбки на губах. Волосы, которым по уставу положено быть только до лопаток, отросли и были заплетены в косу. Актёрское трико плотно облегало подтянутую гибкую фигуру. Даже наброшенная сверху туника не могла скрыть его плечи, талию. Чуть склонив голову набок, он стоял перед наследником Раваниром, спокойно ожидая его действий.

— Ты знаешь, кто я? — повторил тот. — Отвечай!

— Что вы пристали к нему? — вмешалась Шанирель. — Он же никогда не говорит ни слова! Мне кажется, — добавила она, — здесь какая-то тайна!

Соэль тихо вздрогнула. Привыкшая на сцене к игре мимики и жеста, она сразу догадалась, что такой интерес высокого лорда к её спутнику вызван отнюдь не праздным любопытством. Неужели это правда?

— И потом, — продолжала Шанирель, — я уже хочу послушать песню. Спой что-нибудь, а мальчик тебе подыграет, — она кивнула пажу, который поудобней перехватил лютню, готовый играть.

Соэль была рада радёшенька отвлечь на себя внимание лордов от Лейра. Недолго думая, она затянула первую песенку, которая пришла на ум:

Паж с трёх аккордов подхватил мелодию, уверенно перебирая пальцами струны. Придворные дамы, собравшись в кружок, слушали певицу. Улучив миг, Рави быстро шагнул вперед. Лейр даже вздрогнул, когда они оказались почти лицом к лицу.

— Ты меня совсем не помнишь?

Юноша нахмурился. Лицо его изобразило искреннее недоумение. Он пожал плечами, развел руками, показывая, что не понимает, чего от него хотят. И Рави заколебался. Он пристально всмотрелся в актёра, пытаясь уловить, не притворяется ли тот — и не заметил ничего подобного.

Охтайр и Преданный с двух сторон тоже смотрели на эту пару. И оба не вмешивались.

Песенка кончилась. Переждав бурные восторги и получив в подарок перстень с изумрудом, Соэль склонила голову:

— Я прошу у миледи позволения удалиться. Я проходила мимо случайно и не хотела мешать благородным господам.

— Мне понравилось твоё пение, — ответила Шанирель. — Вечером после спектакля ты споёшь её на пиру для меня?

— Как вам будет угодно, миледи.

Рави пристально смотрел, как уходят юноша и девушка — она впереди, а он вслед за нею — даже ни разу не обернувшись.

Тихий вздох вырвался у Охтайра. Денщик опять оказался рядом, незаметно и неожиданно, как всегда.

— Вы его видели, милорд?

— Да, — наследника передёрнуло. — Он смотрел мне в глаза…

— И как?

— Мне показалось, что я вижу смерть, — совершенно искренне ответил Рави.

Охтайр опустил голову, изображая поклон и скрывая улыбку.

Артисты успели отойти всего на десяток-другой шагов, когда из кустов на первом же повороте навстречу им шагнула высокая худощавая женщина. Простое платье серо-голубого цвета, то ли старое и выцветшее, то ли просто плохо окрашенное, было лишено узоров и отделки. Тёмный плащ был заколот обычной булавкой у самого горла. Капюшон надвинут на глаза, позволяя видеть только острый подбородок, тонкие бледные губы и кончик носа. Две длинные, чуть ли не до колен, белые косы спускались из-под капюшона из-за ушей. Но тонкие пальцы старческих сухих рук были усеяны перстнями.

— Ты пришёл, — прошелестел тихий невыразительный голос. — Я ждала.

— Но, — Соэль от страха забыла обо всем на свете, — мы не… Мы тут случайно!

— О, нет, — женщина рассмеялась. — Отнюдь нет. И этот милый мальчик знает, что это так. Ведь ты не просто так пришёл сюда? Посмотри на меня!

Она лёгким движением откинула с головы капюшон. И Лейр послушно уставился на незнакомку.

— Наконец-то мы встретились, — сказала она. — Я давно тебя искала.

Лейр молчал, ни единым жестом не выдавая своих мыслей и чувств.

— Кто вы? — вместо него пролепетала Соэль. — Мы вас не знаем!

— Ты, девочка, может быть, и не знаешь, — кивнула женщина, — а вот он… Неужели ты ничего не помнишь?

Юноша покачал головой.

— Странно, — незнакомка протянула руки, касаясь его висков и лба кончиками пальцев. — Очень странно. Я ничего не чувствую в тебе.

— Вы — Видящая? — осенило Соэль.

— Что, не похожа? — рассмеялась та. — Да, малышка, я — Видящая. Когда-то я была Хозяйкой этого Острова, но…

Глухо вскрикнув, девушка упала на колени.

— Простите! — запричитала она. — Умоляю, простите и не наказывайте нас слишком строго! Мы не хотели! Мы сожалеем, что не узнали вас! Мы просим прощения за то, что зашли в это место! Пожалуйста…

— Встань, — махнула рукой старая волшебница. — Я не собираюсь марать руки о какую-то девчонку. У меня есть дело поважнее.

Соэль вскочила и спряталась за своего спутника, обхватив обеими руками за пояс и уткнувшись ему носом между лопаток. О могуществе волшебниц ей не надо было рассказывать.

Лейр и бровью не повёл, оставшись с Видящей один на один. В его глазах не было ничего — ни удивления, ни страха, ни узнавания. Только ожидание — что еще скажет эта женщина.

— Хорош, — выдержав паузу, произнесла та. — И отменно владеешь собой. Но будь осторожен. Тебя хотят убить.

Юноша вопросительно шевельнул бровями и пожал плечами, выражая удивление и недоумение.

— Я не верю, что ты этого не знаешь, — ответила на немой вопрос Хозяйка. — Но если всё-таки захочешь со мной поговорить — найди меня.

— М-м? — заинтересованно склонил голову набок Лейр.

— Захочешь — сам узнаешь, где меня найти!

С этими словами старая волшебница просто растаяла в воздухе. Соэль, робко высунувшая нос из-за плеча своего друга, удивлённо захлопала глазами — только что Видящая стояла на месте, и вот её нет. И кусты не дрожат.

Лейр какое-то время смотрел — но не на то место, где она была, а чуть правее. После чего взял подругу за руку и зашагал прочь.

Набросившая на себя полог невидимости, старая Хозяйка смотрела им вслед. Она знала, что её грубо сработанная иллюзия не могла обмануть того, кто обладает странным даром — «горящим глазом», позволяющим видеть невидимое. За всю долгую жизнь только однажды ей встретился мужчина с таким даром. Тот, кого прежде звали Лаэмиром.

Через несколько минут Лейр и Соэль уже подходили ко дворцу, и здесь их ждал небольшой сюрприз. На пороге мялся паж, и ещё до того, как он подошёл к артистам, юноша и девушка поняли, зачем он здесь.

После своего первого спектакля Лейр начал получать записки и небольшие подарки от некоей дамы, которая, если верить написанному, влюбилась в артиста с первого взгляда. Но за минувшие годы это была далеко не первая благородная леди, которая мечтала о его благосклонности. На какой бы Остров ни приезжали артисты, где бы ни давали представления — рано или поздно находилась та, которая была очарована актёром, чьего голоса никто никогда не слышал. Он играл роль в спектаклях, иногда танцевал и исполнял акробатические номера, наигрывал на виоле, аккомпанируя певице — и молчал. Сам Лейр настолько привык к этим знакам внимания, что уже перестал даже читать записки. Он брал их и выкидывал, а подарки в виде брошек, колечек, золотых и серебряных цепочек отдавал либо мастеру Боару, либо отсылал назад. С начала гастролей в поместье-столице Сапфирового Острова это была уже четвертая или пятая записка. Леди попалась настойчивая…

— Кхм, — паж напомнил о себе. — Велено дождаться ответа.

Лейр развернул тонкую полоску дорогой бумаги, украшенной по краю узором из переплетающихся нитей:

«Я теряю терпение. Ты не отвечаешь на мои письма. Ты не приходишь на свидания. Со мной еще так никто не поступал! Ты позволяешь себе слишком многое. Но я даю шанс загладить свою вину. Приходи немедленно в заброшенный парк у часовни. Не пожалеешь! А если откажешься, пеняй на себя!»

Пробежав глазами записку и повертев ее так и эдак, словно с нее должны были посыпаться изящные буковки, обильно сдобренные завитушками, Лейр провёл ладонью над тонкой полоской бумаги. Он не мог сказать точно, что заставляло его так думать, но юноша был уверен, что эту записку сочиняла отнюдь не влюбленная женщина. Дело было не только в словах или почерке. Сжав листок меж ладоней, Лейр невольно зажмурился.

Это ловушка! В заброшенном парке его будут ждать — и отнюдь не влюблённая женщина.

— Что такое? — Соэль потянула двумя пальцами записку. Помедлив, юноша разрешил её прочесть. Всё равно его подруга — а последние два часа уже жена — не почувствует то, что чувствовал он. А именно, угрозу, исходящую, казалось, от каждой завитушки.

— Лейр? — ахнула девушка, прочитав послание. — Что это такое?

Юноша насмешливо фыркнул и, взяв бумагу, демонстративно порвал на клочки.

— Ты… не пойдёшь к этой? — в голосе Соэль слышалась ревность.

— Мм-м-м, — юноша опустился перед нею на колени, беря ее ладони в свои и целуя пальцы. — Мм-м-м… — обнял, прижался к ней лицом и всем телом, зарываясь в подол ее платья, как ребенок.

— Лейр, — растроганно прошептала Соэль.

Паж тем временем попятился и тихонько улизнул. Он своё дело сделал — записку передал. А уж что будет дальше — не его забота. Но к часовне лучше не приближаться. Страшно!

Но это оказался не единственный сюрприз на сегодня. В одной из комнат обнаружился исчезнувший было Тиар. Раэна, Таша, мрачный Даррен, Кайр — все столпились вокруг него. Сам юноша сидел на лавке с таким убитым видом, что радость от недавно совершившегося счастливого события померкла.

— Сынок! — Ниэль кинулась к нему, падая перед ним на колени и обнимая. — Ты жив! Ты вернулся…

— Ненадолго, — со вздохом признался тот, осторожно высвобождаясь из её объятий.

— Как это понимать? — мастер Боар подошёл ближе.

— Простите меня, но я, наверное, скоро брошу ремесло актёра, — промолвил Тиар. — Этот сезон доиграю, а потом, когда праздник закончится, вы отправитесь в одну сторону, а я — в другую.

— Почему?

— Помните ту леди, которую мы спасли? Исмираль? Она еще тебя, Янсор, наградила титулом Рыцарь Кинжала.

— Угу, — буркнул тот.

— Она… Мы встретились в тот вечер после представления. И, в общем… — Тиар испустил тяжкий вздох, — в общем, я женюсь!

— Артисты пришли! Артисты!

В роще были накрыты столы, установленные между деревьями так, что между всеми было одинаковое расстояние, и в то же время расположенные строго по кругу — ужин для молодёжи решили устроить под открытым небом. За каждым столом сидело трое или четверо эльфов — либо две пары, либо два юноши и девушка. Исключение составляли лишь сам наследник и его невеста. Они сидели за столом вдвоём, их уединение нарушал лишь маячивший за деревом денщик. Собравшиеся на поляне под развесистыми клёнами молодые эльфы, услышав об артистах, приветственно замахали руками. Кто-то даже вскочил с места, чтобы лучше видеть. Соэль шла между Лейром и Тайном, потупив взгляд. Замыкал шествие Янсор, гордо и задиристо посматривавший по сторонам. Над столиками по всей роще была натянута тонкая сеточка, переливавшаяся разными цветами, так что на лица, столы, листву деревьев ложились разноцветные тени. Идущая с ним рядом Раэна взирала на это с открытым ртом.

Рави издалека увидел знакомое лицо и тут же развернулся в сторону молчаливого Охтайра — мол, сколько времени прошло, а ты ничего не сделал! Денщик в ответ лишь раздражённо дернул щекой. Записка попала по назначению, но гордый артист проигнорировал приглашение. Тем самым он спас себе жизнь, не явившись к часовне, где его поджидали орочьи ятаганы, но это ненадолго. Сейчас уже поздний вечер. Под покровом тьмы можно попытаться совершить вторую попытку.

Шанирель лучилась восторгом.

— Это чудесно, что вы пришли! — прощебетала она. — Мы будем рады посмотреть ваше представление! Можно начинать, я думаю?

Она посмотрела на жениха. Тот в свой черед бросил взгляд на Охтайра и только после этого важно кивнул.

Тотчас виночерпии, ждавшие за ближайшими кустами, выступили вперед, торопясь обнести вином всех присутствующих. За ними появились слуги, несшие фрукты, сладкие булочки, сыр разных сортов, кусочки запеченной с приправами рыбы и фаршированные овощи.

— Что же вы стоите? — улыбнулась Шанирель. — Начинайте!

Артисты переглянулись, кивая друг другу. Им не впервой было развлекать господ на праздничных обедах. Они успели заранее договориться, кто за кем выступает, и теперь Раэна лишь улыбнулась, беря арфу поудобнее и начиная наигрывать веселую мелодию. А Тайн и Лейр выступили вперед. Оба сбросили верхние туники, оставшись в облегающих тело трико, и началось представление.

Когда-то этот акробатический номер ставили вдвоем братья Тайн и Тиар, но приёмыш после того, как объявил о женитьбе, практически перестал выступать. Он обещал пока ещё играть в спектаклях, но на такие вечеринки по приглашению уже не являлся — будущему мужу знатной леди не пристало кривляться перед толпой праздно жующих зевак. Нельзя было сказать, что артистов обрадовало его решение, но что поделаешь? У каждого своя дорога. И Лейр, как мог, заменял его. Конечно, до «милорда Тириара» ему было далеко, и номер был сильно сокращён и упрощён. Однако, и того было достаточно, чтобы все девушки, забыв о кавалерах, уставились на артистов, блестящими глазами следя, как под обтягивающей тканью перекатываются мускулы. Хорошо ещё, что артисты не были обнажены до пояса — и без того не один молодой лорд в тот вечер выпил лишний кубок вина, чтобы хоть как-то потушить разгоравшийся внутри пожар ревности.

Особенно изводился Рави. Шанирель улыбалась акробатам, не глядя на жениха, и радовалась, как девочка, их курбетам. А когда Лейр, подброшенный Тайном, сделал двойное обратное сальто, захлопала в ладоши и кинула ему перстенёк. И меньшего было достаточно, чтобы наследник возненавидел артиста, который, к тому же, был похож на его бывшего Преданного. На Преданного, которого он сам приказал убить, заметая следы другого преступления. На Преданного, которого надо добить, во что бы то ни стало.

Едва акробаты закончили выступление, настала очередь Янсора. Однако, стоило метателю ножей выйти в освещённый круг и приготовить стилеты, держа их веером по три штуки в каждой руке, как Шанирель, отставив кубок, взмахнула рукой:

— А виола где?

Раэна прижала струны арфы ладонью:

— Но, миледи…

— Я так хочу услышать виолу! Лейр нам сыграет?

Все посмотрели на юношу. Тот покачал головой.

— Отказываешься играть для великолепного лорда? — Рави почувствовал что-то вроде мстительной радости.

Артист отвесил почтительный поклон, махнул рукой, указывая направление, добавил несколько жестов.

— Милорд, он говорит, что просто оставил её дома, но мог бы сходить, если вам так угодно! — перевела краснеющая и смущающаяся Соэль.

— Ну, так пусть сходит за нею! — последовал приказ, высказанный категоричным тоном.

Лейр послушно поклонился и направился прочь через рощу.

Это отличный случай. Другого такого может и не представиться! И Охтайр тихо наклонился к уху наследника:

— Прошу меня простить, милорд, но вы позволите отлучиться ненадолго? Мне надо проведать…э-э…жену?

На первый взгляд, это была обычная просьба — ведь Охтайр был женат, и его супруга ждала ребёнка, так что вполне естественно его желание увидеться с супругой. Но, с другой стороны, отсюда только что вышел их общий недруг. И Рави кивнул головой:

— Хорошо.

Охтайр повернулся и, словно тень, растворился среди деревьев с противоположной стороны.

Стоявший в карауле один из Преданных — каждый день по жребию кто-то из элитной когорты обязательно присутствовал подле Наместника и его сына — проводил его взглядом. Еще раньше он проследил за уходящим артистом. Сойти с поста легионер не имел права. Но он мог поймать за рукав проходящего мимо пажа:

— Быстро беги в казармы Преданных к Доннару! Понял?

— А, — подросток посмотрел на пирующих лордов и леди, — что ему сказать?

— Просто скажи, чтобы шёл сюда. Ему или… или кому-то, кто знает Доннара, если его самого нет на месте.

Паж кивнул и убежал. Преданные были на особом положении — рыцари-смертники, они были окружены ореолом тайны. Многие юноши мечтали быть похожими на них. И мальчишка даже не подумал ослушаться приказа, который ему передал один из этих элитных рыцарей.

Треть часа спустя Доннар уже подбегал ко дворцовой роще, обогнав пажа. Охтайр уже вернулся на свой пост. Артиста Лейра еще не было.

Конечно, можно было пройти туда и обратно через длинные путаные переходы, анфилады комнат, галереи и колоннады самого дворца Наместников. Так было ближе и спокойнее. Но Лейр безотчетно не любил замков. В чём тут была причина — то ли уснувшая под действием заклятья память время от времени напоминала о себе и о том, что нечто плохое случилось с ним в замке, то ли просто это был выбор свободного актёра, знающего своё место. Но юноша свернул к боковой лестнице, по которой ходили слуги. Выскользнул через чёрный ход и пошёл через парк к тому крылу дворца, где труппе мастера Боара были отведены комнаты для проживания.

Собственно, не все артисты спешили воспользоваться возможностью ночевать под крышей. Таша боялась за детей и лишь две или три ночи проспала в замке, предпочитая фургон. Почти перестал ночевать здесь и Тиар. Он появлялся на репетициях, иногда засиживался у приятелей допоздна, но потом уходил к невесте. Даже у Кайра и Тайна — и то находились причины иногда не возвращаться сюда.

Его виола находилась в одной из комнат, которую он уже несколько дней делил с Соэль. Остальные артисты без лишних слов уступили её семейной паре. Таша — так была вовсе счастлива тем, что пришлось потесниться.

Быстро найдя инструмент, Лейр остановился уже на пороге. На улице было темно. Сегодняшняя ночь выдалась прохладной и ветреной, и многие предпочитали сидеть по домам. Проходя через парк, мим не встретил никого — и это, как ни странно, его напугало. Ведь ему на самом деле было, чего опасаться.

Вернувшись в комнату, Лейр полез под кровать и осторожно извлёк из-под неё меч.

Артистам запрещалось носить оружие. Разве только менестрели имели право на недлинные, с локоть, боевые ножи, сделанные порой столь грубо, словно их ковали гномы. За ношение меча — оружия рыцаря — простого артиста могли выпороть на площади. Из всей труппы лишь Янсор имел право на благородное оружие — ведь леди Исмираль, когда-то спасённая артистами, сама назвала его Рыцарем Кинжала. Благородного происхождения, как оказалось, был и Тиар.

Меч Лейра был трофейным. Несколько лет назад, отбивая нападение на фургон мирных артистов, юноша отобрал его у другого рыцаря и потом оставил себе. Правда, прятал его со всем тщанием, на которое был способен. Но только не сегодня. «Тебя хотят убить!» — эти слова он услышал от Видящей, бывшей Хозяйки Сапфирового Острова, всего несколько часов назад. А еще за час до того Соэль стала его женой. Он обязан был позаботиться о себе. Тем более, что Лаэмир — его копия или его прошлое — тоже был рыцарем и лордом…А этого рыцаря хотели убить. Та записка была ловушкой. И тот, кто её написал, должен предпринять вторую попытку.

Пальцы привычно сомкнулись на рукояти. Обычный меч, без украшений, чеканки или особых примет. Таких десятки куют оружейники, иной раз даже не тратя времени на то, чтобы поставить клеймо. Но сталь была хороша. Юноша несколько раз взмахнул им, вспоминая и заново привыкая к тяжести оружия.

Поразмыслив, Лейр отбросил в сторону его ножны и достал бутафорский меч — тот, с которым артист выходил на сцену. Он представлял собой простую деревяшку, обмотанную фольгой и раскрашенную яркими красками. Сама она тут же полетела в сторону, а в яркие аляповатые ножны лёг настоящий меч. Правда, он был на три пальца длиннее, и благородная сталь торчала наружу, но её же можно прикрыть полой плаща! Кроме того, снаружи уже темнеет и становится прохладно. Ничего удивительного, что артист решил закутаться в плащ. А если кто и увидит меч, по красочным ножнам сразу поймёт, что перед ним всего лишь маска, безобидный сценический образ.

Улыбнувшись своим мыслям, Лейр прихватил виолу и выскользнул за порог.

Улыбка всё еще играла на его губах, когда он вышел из боковой двери и направился через парк к соседнему крылу дворца. Денщик наследника и сам наследник слишком пристально смотрели на него несколько минут назад. Они наверняка не догадываются, что этим самым выдали себя артисту, который умел подмечать малейшие знаки — мимику, жесты, случайно вырвавшиеся слова. И что артист вооружен в самом прямом смысле этого слова.

Стемнело быстро. Ветер задул сильнее, нагоняя облака и гася закат. Юноша прижал локтем виолу, невольно прибавляя шаг. И почувствовал чужое присутствие за несколько мгновений до того, как за подстриженными кустами задвигались чьи-то тени.

Пятеро. Нет, вернее, шестеро. Шестой находился слишком далеко, его можно было не принимать в расчет. Это тот, кто привёл сюда остальных и нарочно держится в стороне? Сейчас не важно. Важно то, что этот последний — явно маг. Мастер иллюзий, чем-то похожий в этом отношении на Даррена. Полукровка-фокусник никогда не мог ввести Лейра в заблуждение, показывая на привалах фокусы — юноша каким-то образом угадывал, когда из его руки пропадало яблоко и куда оно перемещалось. Остальные артисты радовались, как дети, да и малыши из селений, где им случалось выступать, тоже были в восторге, но только не сам мим. И сейчас он понял, что на ждущих чего-то незнакомцев наложено отводящее глаза заклинание для того, чтобы раньше времени никто ни о чем не догадался. Он же не знает, что тот, кого они ждут, умеет видеть невидимое.

Улыбка Лейра стала шире, когда он замедлил шаг. Жалко виолу! — мелькнула в голове мысль. Но левая рука уже коснулась висевшего на боку меча. Сейчас он был скрыт полой короткого плаща, в полутьме не заметно.

— Стоять!

Тёмная фигура возникла как из-под земли. Он должен был испугаться, растеряться, отступить, но Лейр был готов к нападению и лишь изобразил испуг, работая на публику. Получилось вполне правдоподобно — во всяком случае, ему поверили. Сыграло свою роль и то, что перед ним был не эльф и даже не человек, а самый настоящий орк, которого здесь быть не должно. Орк, из тех, кого он до этого видел только на картинке. Было, от чего на самом деле прийти в замешательство.

Но оно длилось недолго. Не успел орк поднять короткий меч для первого удара, как юноша ринулся ему навстречу, действуя обеими руками.

Плащ был сорван в плеча и взметнулся в воздухе, на миг заслоняя от нападавшего его противника. Наёмник отпрянул, словно это была не безобидная ткань, а ядовитая змея, и пропустил нужный момент. Лейр же успел крутануть плащ в воздухе, обматывая им виолу, схваченную за гриф. Одновременно пальцы правой руки сомкнулись на рукояти меча.

Сбоку задвигались еще две тени. Что, все сразу? Ну, как хотите. Не теряя времени, юноша крутанулся на пятках, описывая мечом полукруг и заставляя противника отступить. Не ждали? Думали, я испугался и растерялся? Вот уж нет! Но где же двое других?

Эти не спешили ввязываться в бой и вовсе не потому, что струсили или внезапно зауважали противника, который не спасовал и напал первым, проявив доблесть, свойственную воину. Они решили применить иную тактику и подождать — выбрать нужный момент и атаковать наверняка. Этот светловолосый — действительно серьёзный противник, раз так легко оправился от потрясения и ушёл от первых ударов. Неудивительно, что шаман отказался с ним биться.

Два меча столкнулись в воздухе. Отбив первый удар, Лейр развернулся, делая подшаг и выходя из кольца, в который его уже зажали нападавшие. С разворота увёл в сторону второй выпад, нацеленный в незащищённый живот, увернулся от третьего, в бок, и еле успел, изогнувшись всем телом, слить на сторону нацеленный ему в голову клинок. После чего завертелся на месте, отбивая сыплющиеся с трех сторон удары. Виолу он какое-то время берег, отмахиваясь больше плащом, но в какой-то миг меч пошёл не так, пришлось принимать удар на инструмент, как на щит, и тот жалобно звякнул, с одного удара превращаясь в груду обломков, замотанных в тряпку.

Не дожидаясь завершения боя, Охтайр попятился, отступая к флигелю, возле которого в роще продолжался ужин. Он должен во что бы то ни стало остаться в стороне, хотя — видят Покровители! — ему надо дождаться конца и своими глазами увидеть смерть врага.

Никем не замеченный — лишь Преданный у порога встрепенулся и вперил в него пристальный взгляд — он вернулся в зал и тихо встал за креслом наследника. Улучив минуту, наклонился к его уху:

— Всё в порядке.

— Что?

— Я сделал всё, что мог.

Обтекаемая фраза, ничего не скажешь. Вне зависимости от исхода стычки к нему не будет претензий.

Звон мечей был слышен издалека, острый глаз уже различал за деревьями мелькающие тени, и предупреждённый пажом Преданный прибавил шагу. Он и так потерял несколько драгоценных минут, пока добрался до рощи, где собрат коротко, больше жестами, дабы не привлекать лишнего внимания, поведал о том, что произошло. И теперь перешёл с быстрого шага на бег, чтобы успеть, не опоздать…

Один сражался против троих, уходя от их атак так легко и стремительно, что поневоле хотелось остановиться и полюбоваться боем. Это впрямь было красиво — если не знать, что остановит сражение только смерть. Орки — не эльфы, их выносливость вошла в поговорки. «Вынослив, как орк» — даже эльфы порой говорили так друг про друга и считали это за похвалу, несмотря на ненависть к темноволосым воинам.

Сейчас они дрались, как одержимые, лезли, напирая и не давая противнику и секунды передышки. Он пока был жив именно потому, что непрестанно двигался, отскакивал, заходил за спину, отступал, пригибался, пропуская клинки над собой. Но долго так продолжаться не могло — любое везение рано или поздно заканчивается.

Четвертый и пятый орки решили, что ждали достаточно долго. Противник оказался зубастым, так просто с ним не справиться. Переглянувшись и кивнув друг другу, они одновременно сделали шаг вперед и в стороны, заходя с боков. За спинами товарищей этот манёвр мог остаться незамеченным. Достаточно одного «лишнего» укола в почки, одного выпада, который противник не заметит и…

И вместо этого движение сбоку заставило отвлечься.

Орки были воинами, и оба успели среагировать на появление еще одного светловолосого. Но было поздно. Меч описал дугу, и орку ничего не оставалось, как подставить меч под клинок противника — и увидеть, как тяжелый полуторный меч перерубает его оружие у самой рукояти. В следующий миг, сделав петлю, клинок в руках эльфа быстро полоснул по животу орка, и явившийся словно ниоткуда рыцарь ураганом ворвался в круг, вторым ударом отбросив еще одного нападавшего.

Лейр, получивший краткий — на несколько ударов сердца — миг передышки, в удивлении поднял взгляд.

— Успел, — выдохнул явившийся на помощь рыцарь и тут же резко дёрнул юношу за запястье, рванув на себя и в сторону.

Короткий крик сорвался с губ Лейра, не ожидавшего такого, а за его спиной меч с хрустом вошёл в живот еще одного орка.

Теперь их осталось двое против четырех — тот первый, нападавший со спины, орк был жив, и его рана не могла быть опасной для жизни. Косая царапина, не больше — для опытного воина не повод для беспокойства. Он подхватил меч, выпавший из руки умирающего сородича, занимая его место.

— За спину! — коротко приказал нежданный помощник, и Лейр понятливо кивнул, делая шаг. Не сказать, что бой отнял у него все силы, но он от души порадовался, увидев перед собой только двоих противников и понимая, что есть, кому защитить его спину — и кого он сам должен защищать до последнего вздоха.

Звон клинков зазвучал с новой силой, но в когорту Преданных не зря отбирались лучшие бойцы. Мастер Оружия мог по праву гордиться своими подопечными. Не прошло и полминуты, как еще один орк рухнул на траву, распоротый страшным ударом от паха до грудины, а еще через несколько секунд второй отшатнулся, получив глубокую рану в бедро, и повалился в кусты, истекая кровью. Тем временем его нежданный спаситель легко и быстро избавился от раненого противника, добив его ударом в плечо.

Последнего из нападавших зарубили вдвоём, быстро и без затей — ускользая от одного противника, орк сам налетел на меч другого. Подскочивший со спины Лейр широко взмахнул мечом, метя по толстой орочьей шее. Отрубить голову с первого раза не удалось, и труп, орошая всё кровью, едва не повалился на руки своему убийце.

Лёгким танцующим движением уклонившись от него, юноша поднял голову и увидел, что на него в упор смотрит незнакомый эльф.

Всё в нём — от мундира, который он не успел снять перед боем, до посадки головы — изобличало воина и рыцаря. И Лейр почтительно поклонился тому, кто вмешался и спас жизнь простому артисту.

— Лаэмир? — тот убрал меч и торопливо шагнул ближе, протягивая руки. — Лаэмир, ты… не узнаешь меня?

На него спокойно смотрели светлые глаза в мелкой сеточке морщин от частых улыбок. Смотрели спокойно, доброжелательно. И ни одной искорки не мелькнуло в них.

— Ты меня помнишь?

Юноша отрицательно покачал головой.

— Посмотри внимательнее! — настаивал спаситель. — Это же я, Доннар!

В ответ последовал вежливый кивок.

— Я… следил за тобой, — негромко сказал рыцарь. — С самого начала.

— А? — Лейр сделал жест, словно охватывал окружающий мир.

— Ну, когда выдавалась свободная минута. Потом меня сменяли другие.

Артист вопросительно шевельнул бровями, склонив голову набок:

— М-м?

— Что?.. А-а… ну… другие… наши. Преданные.

Лицо Лейра не отразило даже тени мысли о том, что это слово ему что-нибудь говорит.

— Лаэмир, ты что? Правда ничего не помнишь? Ну, скажи хоть слово!

Юноша прижал обе руки к сердцу. Легко можно найти жесты и знаки, чтобы объяснить свои мысли, но вот поймет ли этот легионер, что он чувствует? Можно ли ему доверить самое сокровенное? Артист тихо покачал головой.

— Значит, не помнишь? — Доннар тяжко вздохнул. Чтобы как-то показать своему нежданному спасителю, как он ценит его поступок, Лейр схватил его ладонь двумя руками и сжал изо всех сил. Потом отсалютовал Преданному и, поправив боевой меч в бутафорских ножнах, зашагал прочь.

Легионер внимательно смотрел ему вслед.

— Что же с тобой сделали, Лаэмир?..

Прошло пять минут после возвращения Охтайра… десять… пятнадцать… А Лейр всё не возвращался. Артисты удивлённо переглядывались — юноша опаздывал, грозя сорвать представление. Рави тоже волновался, а вот его денщик еле сдерживал улыбку. Всё получилось, как он и хотел. О судьбе орков он не беспокоился — темноволосые все равно обречены умереть. Живым им не выбраться из поместья-столицы.

— А почему прекратились песни и музыка? — поинтересовался Рави. — Артисты, продолжайте!

— Но мы ждём Лейра, — робко пролепетала Соэль, то и дело бросая тревожные взгляды в ту сторону, куда ушел юноша.

— А мы не хотим ждать! Играйте без него!

Раэна вздохнула, и её пальцы опять забегали по струнам арфы. Соэль выступила вперед, прижимая руки к груди.

— Хватит! — со слезами на глазах воскликнула Шанирель. — Это слишком печальная песня. Спой что-нибудь повеселее!

— Но, — глаза певицы у самой были на мокром месте. — Лейр…

— Выброси его из головы, — приказал Рави. — Много чести!

— Хей!

Все обернулись как раз в тот миг, когда пропавший Лейр с разбегу перемахнул через кустик розовой гортензии. Тяжело дыша, он бегом одолел последние сажени и остановился перед изумлённым наследником, гордо демонстрируя ему… виолу:

— Э?

Конечно, это был совсем не тот инструмент — миму пришлось сломя голову мчаться к соседям-музыкантам, залезть в окно и практически украсть виолу взамен той, которая превратилась в груду обломков под орочьими мечами. Но сейчас он, как ни в чём не бывало и делая вид, что ничего не произошло, лишь тяжело переводя дух после бешеного бега, поднял виолу и смычок и, словно не замечая, какими глазами смотрят на него наследник и его денщик, провёл смычком по струнам.

Весёлая зажигательная мелодия, от которой ноги сами готовы были пуститься в пляс, зазвучала в роще. Раэна тут же поудобнее перехватила арфу, чтобы не мешала пританцовывать на месте, и подхватила её.

— Ах, — всплеснула руками Шанирель. — Это именно то, что нужно! Как чудесно! Вам нравится?

Рави, которого она толкнула в бок с почти детской непосредственностью, прищурил глаза и процедил:

— Очень!

Взгляд его нашел спокойные глаза музыканта. И Лейр, не прерывая игру, отвесил вежливый, но преувеличенно-глубокий поклон.

Глава 7

Последнее время Дехтирель чувствовала себя хуже и хуже. Череда праздников, на которых ей, как Хозяйке Сапфирового Острова, приходилось присутствовать, выводила волшебницу из себя. Надо было изображать всемогущую, важную, благородную, счастливую… Последнее удавалось хуже всего. Ребенок рос не по дням, а по часам, начиная толкаться в самый неподходящий момент. Стоило чуть отвлечься — и маленькое чудовище напоминало о себе чувствительными тычками, от которых живот сводило судорогой боли. Приходилось изо всех сил стискивать зубы, чтобы не сорваться. Скорее бы всё это кончилось! Как ей всё надоело! Скорее бы избавиться от проклятого живота, от тяжести в пояснице, от одышки и чувства беспомощности. Ей даже обуваться было трудно. А что говорить об одежде! Даже посторонние посматривали уже на волшебницу двусмысленно, что же говорить о родных и знакомых, которые знали её, как облупленную? По счастью, отцу было не до перемен во внешности дочери.

Только Охтайр был в восторге, с нетерпением ожидая назначенного природой срока. Он перестал издеваться над женой, стал ласковее и все поглаживал раздутый живот, разговаривая с ним. «У тебя будет отец и мать, сынок! — бормотал он, почти касаясь губами кожи с темными полосками растяжек. — Ты счастливчик! Я не знал своих родителей, но ты — другое дело… А про мамку свою не думай! Если что, я тебе другую найду, в сто раз лучше!» Дехтирель только кривилась при этих словах. Конечно, найдет! Ведь ей суждено умереть, производя на свет это беспокойное существо!

Охтайр…

Уйдя с очередного праздника, задуманного неугомонной теткой, Дехтирель кое-как дотащилась до своей башни и, держась за поясницу, поднялась на второй этаж. Не раздеваясь и только стащив с ног башмаки, растянулась на постели. Как же хорошо! Прохладно. Темно. Тихо. И никого рядом! Лежать бы так всю жизнь…

Что это? Шорох? Неужели, мыши? Она ведь разбросала отравленные приманки и защитные амулеты. При старой Хозяйке грызуны, комары и прочая мелкая живность стороной обходила башню и часовню, но потом, когда она ушла, эти твари постепенно вернулись. А если не мышь, а крыса?

Женщине стало так страшно, что она, забыв о боли в пояснице и натруженных ногах, села на постели, прислушиваясь. Рука сама потянулась к амулетам на прикроватном столике. Конечно, у неё нет сил, чтобы активировать их, но все равно их тяжесть в кулаке действовала успокаивающе. Кроме того, если метнуть такой амулет в цель, он может самопроизвольно сработать от удара.

Внизу определенно кто-то был. Слышались шорох, постукивание, шаги. Вот мягко упало что-то большое. Вот послышался звон разбитого стекла. Нет, это не крыса. В часовню проник посторонний. И это — не призрак.

Раньше Дехтирель тревожили только призраки — прежней Хозяйки и того Преданного, Лаэмира. Она умирала от страха при мысли о них. Но сейчас там внизу не один из них.

Женщина боком сползла с постели и зашлепала по ступеням вниз. Камень под ногами неприятно холодил босые ноги. Она кралась бесшумно, как тень, поминутно вздрагивая от страха и предчувствия чего-то ужасного.

В часовне было пусто и так темно, что пришлось напрячься, дабы разглядеть узкую полоску света, выбивающуюся из-под двери в кладовую. Грабители? Но как? Кто посмел проникнуть в священное место?

От ярости страх куда-то делся. Дехтирель сорвалась с места, вскинула руку с зажатыми в ней амулетами, рывком распахнула дверь и…

Стоявший возле полок и сосредоточенно копавшийся в одной из шкатулок Охтайр, как ни в чём не бывало, поднял голову и нахально улыбнулся:

— Надо же, как мило с твоей стороны прийти и помочь мужу в поисках! Было бы неприятно подниматься и тебя будить!

От облегчения и досады, что это все-таки он, женщина притопнула ногой:

— Ты!

— Я.

— Откуда ты взялся?

— Пришёл. У тебя было не заперто! Нет, я понимаю, что ты ждала и скучала без своего супруга, но не стоит быть такой легкомысленной! Подумай о нашем ребенке, милая!

Его показная заботливость взбесила Дехтирель.

— Ничего я тебе не «милая»! — воскликнула она. — Я бы могла разрядить в тебя все эти амулеты…

— Но ты этого не сделала. И знаешь, почему? Ты меня любишь.

От этого заявления у Дехтирель челюсть отвисла:

— Как ты смеешь? Ты что себе позволяешь? — но тут она вспомнила про главное: — И вообще, что ты тут делаешь?

— Добываю оружие против нашего общего знакомого, — посерьёзнел полукровка, ставя одну шкатулку на полку и принимаясь за содержимое следующей. — Этот Лаэмир — или Лейр, как он себя называет! — оказался хитрой бестией. Представляешь, я подослал к нему убийц — и он уцелел! Железом его не взять, только магией…

— А я чем тебе могу помочь?

— Как это — «чем»? Ты у нас сильно могучая волшебница и все такое! Тебе и карты в руки!

— «Волшебница», — передразнила Дехтирель. — Вот моё волшебство! — она с чувством шлёпнула себя ладонью по животу. — Еще полтора месяца — и все будет кончено! А ты тоже хорош — сам оплошал, и спрятался за слабую женщину… Нет, это не тронь!

Рука полукровки замерла в воздухе в паре дюймов над лежавшим в шкатулке небольшим тёмно-синим шаром.

— А почему?

В его глазах и голосе появились азарт и восторг открытия.

— Я, — Дехтирель решила, что от признания хуже не будет, — сама не знаю, что это такое.

— Вот как? — Охтайр взял-таки шарик, покатал в ладонях, посмотрел на свет: — Интересно, очень интересно…

— Ты… знаешь, что это такое? — заволновалась женщина.

— Н-ну, догадываюсь, — протянул полукровка. — Там, внутри, кто-то сидит. Кто-то живой, злой и… голодный. И очень, очень сильный! Я бы сказал, демонически сильный.

Волшебница невольно схватилась за живот.

— Не смей меня так пугать, — пролепетала она.

— Я еще никого не пугаю. Пока, — заверил её супруг и решительным жестом сунул шарик за пазуху. — Ты не будешь против, если я его заберу?

Вопреки своему предчувствию, которое в этот миг громким голосом возопило от ужаса, Дехтирель кивнула головой. Всё равно она понятия не имела, что это за вещица, которую она чисто машинально украла в хранилище Ордена. Сначала думала, что это — оружие. Потом — сувенир. Потом — сгусток «чистой» магической энергии. Потом — хитрый механизм… Теперь она не думала ничего. Было лишь облегчение от того, что странная и опасная штука больше ей не принадлежит.

— Ты знаешь, как этим пользоваться? — поинтересовалась она.

— Знаю, — огорошил её Охтайр.

На самом деле полукровка знал намного меньше, чем ему бы хотелось. Старая Хозяйка, которая время от времени тайком посещала свое прежнее хранилище артефактов в часовне, конечно, сразу распознала яйцо твари из иного мира. Она даже сумела как-то определить, что это не совсем материальная сущность — из тех, кого обычно принято называть демонами, то есть, пришельцами из других миров, которые в нашем не могут существовать самостоятельно. Она даже объяснила ученику, что эти «демоны» часто подселяются к обычным существам — как разумным, так и не очень, — принимают их облик, питаются их жизненной силой и крайне агрессивны. Она предостерегала полукровку от вольного обращения с этим «яйцом», но тот только отмахивался и исподволь выведывал, как с ним обращаться. Конечно, старая Хозяйка рассказала далеко не всё, но и того, что услышал, должно было хватить с лихвой.

До начала представления оставалось всего ничего. Зрительный зал ещё не начал заполняться народом — не все желающие успели вырваться от неистощимой на выдумки леди Аннирель. Большинство тех, кто всё-таки пришёл, пока ещё не побывал ни на одном представлении. Это были альфары или рядовые эльфы — мастера, рыцари-охранники, их жены и дочери. Для знати сейчас устраивали охоту в одном из заказников, кавалькада должна была прибыть с минуты на минуту, так что те, кто не участвовал в развлечениях знати, наконец-то получили возможность полюбоваться на игру актёров. Как и всегда, немой юноша, игравший троллей, злодеев, призраков и заколдованных принцев, вызывал наибольший интерес и пересуды.

Уже полностью одетый в сценический костюм, но ещё без слоя грима на лице, Лейр вышел из-за ширмы, когда грохот распахнутой двери заставил актеров вздрогнуть. У Ниэль от неожиданности выпала из рук пудреница, окутав всех облаком желтовато-кремовой пыли. Натягивавший трико Тайн едва ли не впервые не удержал равновесие на одной ноге и, чтобы не упасть, навалился на Кайра. Тот от неожиданности выронил свои инструменты.

В дверном проеме стоял рыцарь, за спиной которого маячили еще двое легионеров.

— Что происходит? — мастер Боар вышел вперед. — Через несколько минут у нас начнётся представление, мы должны подготовиться…

— Кто из вас, — рыцарь смотрел куда-то мимо актера, — зовется Лейром?

— Э? — юноша пожал плечами, указывая на себя. Он только что присел на низкую скамеечку перед Соэль, чтобы девушка наложила ему на лицо слой грима.

— Следуй за мной, — распорядился стражник, кивая головой.

Соэль, забыв про косметику, двумя руками вцепилась в локоть мужа:

— Ты куда?

Тот пожал плечами.

— Прошу меня извинить, — опять вступился мастер Боар, — что вот-вот начнется представление. Лейр занят в спектакле. Его нельзя уводить вот так… просто…

— Можно. Следуй за мной, — повторил стражник. — Это приказ.

Юноша окинул взглядом своих товарищей, развел руками.

— Но мы можем хотя бы узнать, в чем его обвиняют? — в третий раз потребовал объяснений глава труппы. — Уверяю вас, что он не совершал ничего…

— Его желает видеть одна дама, — свысока процедил стражник, решив, что и так много сказал. — Живее!

Лейр сделал шаг навстречу. Соэль едва не висела на его локте. Девушка сразу поняла, что речь может идти о той леди, которая уже трижды назначала ему свидания, и к которой он ни разу не пришел, несмотря на уговоры. Видимо, она решила добиться своего силой.

— Сопротивление бесполезно, — легионеры угрожающе перехватили копья, заставив артистов отступить. Лейр уже на пороге по одному отцепил от своего локтя пальчики возлюбленной, тихо их поцеловал и подмигнул: «Не бойся и верь в меня!» Девушка тихо застонала, и Ниэль обняла ее за плечи, привлекая к себе. Уже переступая порог и занимая место среди конвоиров, юноша обернулся и послал всем улыбку.

— Живо!

В окружении конвоиров Лейр вышел из комнаты, послушно следуя, куда вели. Встречавшиеся на пути эльфы и альфары в удивлении оглядывались на него — каждый день в поместье-столице шли спектакли, некоторые успели повториться два-три раза по просьбам зрителей, и многие знали артиста в лицо. Некоторые останавливались и удивлённо смотрели ему вслед. А юноша раскланивался, как ни в чём не бывало, махал руками, посылал девушкам воздушные поцелуи. В общем, вел себя так, словно отправлялся на весёлую прогулку, а никак не на встречу с неизвестностью.

Но стоило им выйти из театра, как всё переменилось. Лейра крепко схватили за руки, заламывая их назад, а на голову накинули мешок из плотной ткани. Юноша дёрнулся, пытаясь освободиться:

— Э!

Крик замер на губах — его несильно, но резко пихнули в живот кулаком, пресекая все попытки к сопротивлению.

— Сюда, — конвой свернул вбок, обходя замок и направляясь к пристроенной к нему оранжерее. — Быстрее!

Юноша пожал плечами, не собираясь спорить, и конвой прибавил шагу, волоча артиста за собой.

Сначала юноша пробовал сопротивляться — не очень-то приятно осознавать, что ты совершенно беспомощен и вынужден смириться с этим фактом. Он пытался упираться, вырывался, но несколько чувствительных тычков заставили его притихнуть. Чем без толку растрачивать энергию, лучше сосредоточиться в ожидании подходящего момента.

Его повели длинными гулкими коридорами. Эхо шагов грохотало под низкими сводами.

Наконец, хлопнула дверь, он переступил порог, и тут же державшие его руки разжались.

— Жди здесь! — прозвучал голос стражника, и Лейр остался один.

Прислушавшись и убедившись, что рядом никого, он торопливо сорвал с головы мешок и огляделся по сторонам. Увиденное ему совершенно не понравилось.

Это было просторное полуподвальное — если судить по тому, что виднелось в окошках, помещение, совершенно пустое, если не считать лавки у стены. Каменный пол, каменные стены. Тяжелая дверь.

На цыпочках метнувшись к ней, Лейр прижался щекой к толстому дереву, напряжённо прислушался. Сначала ему показалось, что с той стороны никого нет, но потом он различил слабый шорох. Шаги? Часовые или…

Не теряя времени, он бросился к окошкам, пытаясь проверить, нельзя ли воспользоваться ими для побега. В том, что отсюда надо выбираться, сомнений не возникало. Из-за его отсутствия сейчас будет сорвано представление. Он подведёт зрителей, как уже подвел своих товарищей — ведь из-за него все они попали под удар. И Соэль… Его маленькая Соэль. Что с нею будет?

Лейр сразу понял, что его затащили сюда потому, что хотят убить. Но зачем такие сложности? Куда как проще было прирезать артиста, пока он был совершенно беспомощен, с мешком на голове и заломленными руками? Или ему уготована участь тяжелее, чем смерть?

Внезапно его словно что-то ударило по голове. «Опасность!» Не рассуждая, юноша отпрыгнул к стене, прижавшись к ней спиной и сжимая кулаки. К нему пришли. Интересно, сколько их будет на одного артиста? Двое или…

Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы чья-то рука швырнула внутрь небольшой темно-синий шарик. Он ударился об пол. Послышался хруст, словно треснуло стекло, слившийся с хлопком запираемой двери.

Первым порывом Лейра было кинуться к дверям и попытаться вырваться на свободу, но чувство опасности завопило в полный голос. Он уставился на темно-синий, кажущийся в полумраке черным шарик размером с детский кулак, но видел не матовую сферу, валяющуюся на полу. Он видел странное существо, которое прилагало отчаянные усилия, чтобы выбраться на свободу. И чувствовал, что за ним наблюдают. Но кто и откуда?

Запрокинув голову, юноша уставился в потолок, бросил взгляд по сторонам, уже зная — чувствуя — что в стенах нет тайных глазков. Кто-то затаился за дверью, и этот «кто-то» каким-то образом следит за происходящим, чтобы вмешаться в нужный момент.

Послышался тихий хруст. Лейр не поверил своим глазам, когда заметил тонкую линию трещинки, пробежавшей по поверхности «шарика» и зеленоватый дымок, который заклубился над нею. Существо, заключённое в матовой сфере, спешило выбраться на свободу. И оно было голодно. Очень голодно. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не догадаться, кто должен стать его пищей.

Подумав об этом, юноша действовал, не раздумывая. Быстро смерив глазом расстояние, он примерился и ударил по стеклянному «шарику» ногой, пинком отбрасывая его в сторону окна. Глазомер не подвёл — «шарик» вылетел в окно, разбив стекло.

Но ощущение чужого присутствия никуда не делось. Тот, кто подбросил ему странную сферу с заключенным внутри существом, ждал своего часа. Он непременно захочет проверить, как все прошло. А звон разбитого стекла заставит его поторопиться.

…Охтайр зажмурился до зеленых пятен под веками, стиснул кулаки, прижал подбородок у груди, уперев лоб в дверь. Со стороны поза выглядела подозрительно, но так полукровке было легче сосредоточиться. Он нарочно отослал подальше гвардейцев — рядовых легионеров, набранных в расквартированном поблизости полку. Воины привыкли не задавать лишних вопросов, тем более, когда приказы исходили от Преданного. Достаточно было шепнуть сотнику: «Приказ Наместника!» — и все вопросы были улажены.

Конечно, проще было просто прирезать чересчур живучего актёришку, но этот тип никогда не оставался один. А Охтайру было крайне важно сохранить всё дело в тайне. Ибо, когда всё начнётся, он должен остаться в стороне.

Найденное у Дехтирель яйцо здорово ему помогло. Одним махом он решал две проблемы — избавлялся от своего врага и делал последний шаг к своей цели. Впереди еще ждут жертвы, но полукровка был к ним готов.

Услышав звон разбитого стекла, Охтайр понял, что самое главное свершилось. Дыхание перехватило от волнения и любопытства. Вот сейчас демон пожирает актёра. Нет, не в физическом смысле — ему же нужно тело для того, чтобы существовать в этом мире. Но душу Лейра, его «Я» — через несколько минут от главного врага останется только пустая оболочка. И план Охтайра начнёт претворяться в жизнь.

Пора было убираться подобру-поздорову. Любопытство пожирало денщика изнутри не хуже того самого демона, и он поддался искушению — осторожно, мысленно проговорив формулу защиты, приоткрыл дверь.

Тело артиста лежало на полу. Нелепо раскинутые руки и ноги, пустой взгляд остановившихся глаз. На лице изумление и мука. Видимо, он сам не понял, что его убило.

Охтайр тихо переступил порог. Крадучись, приблизился, сверху вниз взглянув в лицо врага. Тот не моргал, не шевелился, не дышал… почти. Нужно было дотронуться до запястья, чтобы проверить пульс, но полукровка не мог заставить себя прикоснуться к телу. И вовсе не от страха — видал он мертвецов! — а из соображений безопасности. Если демон внутри этой оболочки, не возжелает ли он через прикосновение переместиться в новое тело, живое и здоровое? Сколько времени нужно демону, чтобы исчерпать до дна чужую душу и кинуться на поиски нового источника «питания»? Может быть, он уже облизывается, предвкушая новую жертву… Нет уж, такой возможности полукровка не собирается ему предоставлять!

— Ну, вот и всё, — пробормотал он.

Рука сама потянулась к мечу на поясе. Один удар в грудь, чтоб наверняка — и конец. Но как же демон? Охтайр знал об этих сущностях слишком мало, чтобы сказать точно, что он сделает. Может быть, как раз и кинется на новую жертву?

Умирать не входило в планы денщика. И, скрепя сердце, он покинул полуподвальную комнату. Дверь запирать не стал. Демона должны обнаружить. А он в это время будет далеко.

Когда шаги стихли в коридоре, Лейр позволил себе вздох. Он дышал и раньше, но тихо-тихо, медленно втягивая воздух через приоткрытый как бы в последнем крике рот, а потом также тихо выдыхая. Представление было сыграно прекрасно — зритель обманулся. А теперь пора домой. Через несколько минут начнётся представление, а ему еще надо нанести на лицо грим. Он не имеет права опаздывать к началу. Он — артист.

Юноша тихо поднялся на ноги, двигаясь плавно и практически бесшумно. Многодневные тренировки пригодились. Не зря на привалах с ним усердно занимались по очереди то мастер Боар, то его сыновья. Он словно перетёк из лежачего в стоячее положение, действуя столь бесшумно, что не заглушал ни малейшего звука снаружи.

Тихое шипение — не рассерженное змеи, а дырявого бурдюка, из которого потихоньку выходит воздух. Какая-то тень колыхнулась за кустами. Шаги…Судя по их размеренному ритму — какие-то стражники, совершавшие обход.

Лейр, уже сделавший пару шагов к двери, застыл, затаив дыхание, и обратившись в слух.

— Ого! — послышался молодой голос. — А это что такое?

— Где? — откликнулся второй, постарше.

— Шар! Темно-синий… и внутри какие-то искорки… Интересно, кто мог выбросить такую вещицу? Или её потеряли?

— Вечно ты что-то находишь, — не без зависти откликнулся второй. — Дай-ка глянуть… Э, да он с трещиной! Вот почему его и вы…кх-х-х-х-х…

Демон был голоден. Он просто умирал с голоду и атаковал стремительно, разя наповал. Добыча не успела даже удивиться. Не окрашенная эмоциями, душа не обладала «вкусом», но для первого раза сойдет.

— Ты чего? — обладатель молодого голоса встревожился. — Всё в порядке?

— Да.

Нет! Лейр прикусил губу. Он чувствовал, как изменился тот, второй, голос. А вот то голодное существо исчезло, словно его и не было. И юноша тихо выскользнул за дверь. Там начинался длинный коридор, узкий, и мрачный. Источников света не было, да они и ни к чему — шагах в тридцати-сорока справа виднелась лестница, ведущая вверх. Оттуда лился слабый свет. Стараясь ступать как можно тише, Лейр направился в ту сторону.

Разрыв пространства старая Хозяйка почувствовала почти сразу и села на постели, удивленно моргая глазами и силясь понять, что же произошло. Последний раз это было так давно! Она была совсем девочкой, многие подробности стёрлись из памяти, но волшебница помнила, что именно в тот миг — не раньше и не позже — у нее и пробудился Дар колдовства. И вот — опять.

Впрочем, о причине долго гадать не приходилось. Несколько лет назад старая Хозяйка сама видела у Дехтирель то, что во времена её молодости именовалось яйцом демона. Сущности из иного мира проникали сюда, паразитируя, питаясь душами и телами разумных существ. Напитавшись, сущности — многие называли их просто демонами — начинали размножаться, откладывая яйца. Маги искали и находили такие кладки по всему миру. Тысячелетия назад именно король-маг Моррир со своими учениками и дочерьми, оставив корону единственному сыну, ушёл сражаться с этими тварями. Он победил. Демоны были уничтожены. Места, где они прорывали пространство, опечатаны, а уцелевшие яйца либо уничтожались, либо хранились в надежных местах до того момента, когда наука достигнет таких высот, чтобы их можно было начать изучать.

К несчастью, во времена юности Хозяйки, когда она уже закончила обучение в Обители и начинала своё служение, разразилась война. Бездетным скончался король, названный в истории Торандиром Последним, и, улучив момент, рабы-орки восстали, напав на своих хозяев-эльфов. Более трехсот лет продолжалось противостояние, названное Смутными Веками. Именно ближе к концу той войны у мальчика-полукровки Охтайра и казнили мать за сообщничество с темноволосыми.

Охтайр!

Вспомнив об ученике, старая волшебница заторопилась, одеваясь. Про свою соперницу, Дехтирель, она даже не думала — знала, что девчонка обыкновенная пустышка. У нее не хватит сил даже воду вскипятить мысленным усилием, не то, чтобы вызвать на волю демона. Все «чудеса», которые она совершала, на самом деле — работа Охтайра. Тот был прилежным учеником. И, не будь он мужчиной, да еще с орочьей кровью в жилах, старая Хозяйка с радостью считала бы его своим преемником. Но король Торандир Последний особым указом запретил мужчинам обучаться магии. Все научные труды, написанные магами, были уничтожены или спрятаны так надёжно, что большинство женщин-Видящих не знало об их существовании. А война и без того отбросила магическую науку на много лет назад. Ведь темноволосые, подняв восстание, убивали Видящих, жгли книги, громили лаборатории. Уцелело немногое. Орден Видящих до сих пор восстанавливает утраченное, и уж, конечно, там вряд ли знают, как обуздать вырвавшегося на свободу демона.

А ей и не нужно обращаться в Орден! Она всё сделает сама и потом явится с триумфом. Положительно, после такого соперница будет посрамлена.

Улыбаясь своим мыслям, старая Хозяйка вышла из домика, на ходу набрасывая на плечи плащ и закалывая его пряжкой у горла. Она взяла с собой совсем немного магических амулетов — на всякий случай — ибо не знала, насколько опасен демон и как с ним бороться.

В зрительном зале нарастало напряжение. Миновало уже несколько минут, а занавес все оставался опущен. Не звучала музыка, не гасли свечи вдоль рампы. Лишь время от времени из-за кулис раздавались шепотки, быстрый топоток легких ног, другие звуки. Там что-то происходило, и зрители — особенно зрительницы — терялись в догадках.

— Почему не начинают? — шепотом переговаривались дамы. — Мы уже собрались!

— Эти артисты слишком много о себе возомнили! Они считают, что могут заставлять себя ждать!

— Ах, скорее бы начало! Мне так не терпится увидеть Лейра!

— Да, он мил. Помните, как он сыграл Призрака в «Сердце на двоих»? У меня самой чуть сердце не остановилось, когда он преподнес Ей засохшую розу? Это было чудесно!

— Не случилось ли чего-нибудь? — леди привстала. — Кто-нибудь, поторопите их!

И в этот момент заиграла музыка.

Демон тяжело перевел дух. Первый голод отнюдь не был утолен. Хотелось еще — и побольше. Но где искать?

… Что это там? Души? Много вкусных душ! Много эмоций и чувств, которые придают душам особый вкус и аромат. Их так много в одном месте… можно наесться до отвала. Он станет большим, сильным и тогда…

Демон тихо направился на «запах».

Пьеса называлась «Спящий бог». И открывалась она диалогом двух жриц в старинном храме — старшая описывала молодой подруге их божество, которому девушка теперь должна служить до конца своих дней. Обе — на сцену вышли Ниэль и Соэль — волновались, стоя почти у самого края рампы и время от времени бросали взгляды в глубину сцены, где часть её была закрыта до поры тонким полотном.

— Ах, его образ, раз увидев, навеки в сердце оставляешь, — говорила старшая жрица. — Так дивен он! И так прекрасен! А взор его — тоска и нега!

— Мечтаю тоже я увидеть, — подхватила младшая, — того, кто похищает душу. Того, о ком томится сердце, о ком вздыхаю ночью темной…

— О, этот облик бесподобен, — её партнёрша бросила взгляд через плечо, на занавес. — Увидишь раз — и будет сниться до часа смертного тебе… Но он до времени сокрыт. Его увидеть — надо чтобы достойна ты была удачи! Не всем наш бог являет лик прекрасный и ужасный вкупе!

— Готова я для испытанья! — младшая жрица упала на колени. — Хоть сердце выньте из груди — оно вскричит: «Хочу увидеть!» И умереть…

Обе актрисы с тревогой покосились на кулисы. Лейр опаздывал на представленье, начинать пришлось на несколько минут позже, без него. Раэна и Кайр затянули вступление, сколько могли, да и Ниэль и Соэль пришлось нарочно делать паузы и импровизировать на ходу. Одно дело — переписывать пьесу и накануне ночью учить новые слова. И совсем другое — импровизировать на сцене, толком не зная, что говорить и делать дальше. И всё потому, что один из актёров неожиданно пропал.

Лёгкий шорох за занавеской мог и померещиться. Тонкая ткань была достаточно плотной, чтобы сквозь неё ничего нельзя было увидеть. Но Ниэль наклонилась над коленопреклоненной дочерью:

— Не торопи к себе, подруга, смерть! Возможно, счастье близко — стоит руку протянуть, и ты его обрящешь!

Обе актрисы с волнением и тревогой обернулись на занавес. Обе надеялись и боялись увидеть то, что скрыто за ним. Но рука притаившейся за сценой Таши дернула шнурок — и полотно взмыло ввысь, открывая пьедестал, на котором в томной позе, опершись на локоть и склонив голову набок, возлежал юноша. Обтягивающее трико телесного цвета так облегало его фигуру, что казалось, будто видны все мышцы.

Зрительный зал — особенно его женская половина — разразился восхищенным вздохом обожания. В этом хоре потонули два радостных крика актрис — Лейр успел! Он здесь! Правда, юноша не успел наложить на лицо толстый слой грима — ведь он должен был изображать мраморную статую! — лишь чуть припудрил лоб и щеки, да подвёл глаза. Но всё остальное было безупречно — поза, взгляд, выражение лица.

— Глазам не верю! — вскрикнула Соэль. — Он вернулся!

Мать предупреждающе сжала дочери руку — все восторги потом. Сейчас им надо доиграть спектакль. И девушка, опомнившись, встала с колен и, пошатываясь, в волнении, приблизилась к статуе, склоняясь перед нею. Молодой актрисе не приходилось даже играть — она действительно была взволнована. И, опустившись на колени, пытливо заглянула в лицо Лейра.

— Где ты был? — прозвучал её быстрый шепоток. — У… у той дамы?

Припудренное лицо не дрогнуло, лишь зрачки качнулись туда-сюда: «Нет!»

— Потом… Ты все расскажешь потом.

Зрачки качнулись вверх-вниз: «Да!»

Спектакль возобновился. Изображая статую божества, у подножия которого разворачивалось действо, Лейр большую часть времени был вынужден сохранять полную неподвижность, лишь в конце, в самом последнем акте, в сцене жертвоприношения, обретая подобие жизни. Он почти не слушал страстных монологов влюбленной в божество молодой жрицы, не вникал в диалоги остальных служителей. Ему не было дело до интриг. Он сидел неподвижно, ждал условного знака…

И не мог не почувствовать чужое присутствие.

Сначала он не понял, как это называть. Какая-то неосознанная тревога, ожидание, нетерпение, предчувствие… Кто-то есть… очень близко… рядом…Но где?

Шевельнуться было нельзя вплоть до последней сцены, когда, тронутый любовью юной жрицы, бог оживает, чтобы предотвратить жертвоприношение и спасает девушку от участи быть убитой во славу его. Он не имел права даже повернуть голову, и лишь краем глаза замечал движение на сцене.

Нет, не на сцене… рядом. В зале?

Медленно, очень медленно, так, чтобы не заподозрили даже свои, актёры, он стал поворачивать голову. Никто не должен раньше времени догадаться, что он что-то заметил. Представление не должно прерваться. Зрители не должны…

Зрители! Пользуясь тем, что прядь волос упала на глаз, и под ними из зала не видно, как движется зрачок, Лейр скосил глаза на погруженный в темноту зрительный зал. Там!

Демон переступил порог и невольно замер, водя головой в разные стороны. Сколько тут было душ! Вкусных сладких душ! Ошеломленный изобилием, он невольно растерялся. Опыта выбирать не имелось никакого, и он, справившись с первым потрясением, шагнул к ближайшей.

Мастерица, ускользнувшая от своей госпожи, чтобы лишний раз полюбоваться на красивого актера, тихо ойкнула, когда жесткая рука схватила ее за плечо. Женщина в изумлении обернулась — и тут незнакомец прильнул к ней губами. Она почувствовала холод поцелуя. Миг — и сердце пронзила острая боль. Мастерица глухо вскрикнула, но её крик был заглушен прикосновением губ. Последний стон… последний вздох…

Демон отбросил мертвое тело, посмотрел на него сверху вниз, расправил складки платья. Новое тело было непривычным. Он поёрзал внутри, устраиваясь поудобнее и переваривая чужую душу. Одновременно взор его скользил по собравшимся — кто следующий?

— Эге, а что это тут?

Тихий голос принадлежал какому-то мужчине. Тот заметил лежащее в проходе у самого выхода тело.

— Тебе плохо, друг?

— Что там такое? — его спутница с неудовольствием отвлеклась от сцены.

— Какой-то рыцарь упал.

— Где?

— Да вот же он!

— О, Покровители! Он жив?

На шёпот стали обращать внимание соседи. Со всех сторон зашикали, призывая к тишине. Мужчина, извинившись, тихо встал со своего места, склоняясь над упавшим. И вздрогнул, когда его схватили за плечо. Обернулся. Встретился взглядом с незнакомой женщиной, которая сидела буквально в шаге от тела. Ещё успел поразиться странному выражению её глаз — пустых, холодных, мертвых, как…

— Что происходит, милый? С кем ты там? — забеспокоилась его спутница, заметив, что мужчина осторожно поправляет обмякшее на стуле тело. — Кому-то еще плохо? Тут ужасно душно!

Демон облизнулся. Второе подряд «поглощение» прошло гладко и легко. У него проснулся аппетит. Выпрямившись, он окинул взглядом зрительный зал. Нет, конечно, не стоит спешить — нужно время, чтобы поглощенные души переварились. Хотя бы несколько минут. Да и привыкнуть к новому телу не мешает… Он сделал неопределенный жест в сторону той женщины, которая о чем-то спрашивала, поднял голову и…

Лейра словно ударили в грудь. В проходе между креслами стоял мужчина — по виду рядовой рыцарь из числа охранников какого-нибудь высокого лорда, который пришёл сюда в выходной или сопровождая своего господина. То есть, это было всего лишь тело рыцаря, внутри которого сидела чужеродная сущность.

«Он знает!»

Эта мысль ударила одновременно обоим. Демон ясно увидел врага — того, кто чувствует его и может помешать. А Лейр — то враждебное миру существо, которое ему — в виде темно-синего «стеклянного» шарика подбросили, чтобы убить.

Демон сделал шаг. Другой…

Лейр похолодел. Представление продолжалось. Зрители не сводили глаз со сцены, переживая страдания влюбленной в божество героини. Некоторые из них плакали. Другие оборачивались и с яростным шепотом набрасывались на сидевшую в задних рядах женщину, которая все пыталась усадить рядом с собой своего спутника. Но «рыцарь», не обращая внимания на её призывы, тихо пробирался вперед.

Повернув голову, юноша из-под ресниц следил за его приближением. Еще никогда время на сцене не тянулось так медленно. Еще целых два акта! И в последней сцене он тоже должен «ожить» не сразу… Но у него нет этого времени!

Чужое тело всегда остаётся чужим телом, даже если ты в общих чертах умеешь им пользоваться. И «рыцарь» внезапно покачнулся, хватаясь за плечо какой-то леди.

Та вскрикнула:

— Не тронь!

«Рыцарь» повернул к ней голову. Мертвые глаза уставились на женщину.

— А-а… Ах! — вскрикнула она, рванулась вскочить, но рухнула на кресло, поникнув, словно потеряла сознание. В тот же миг касавшийся её плеча «рыцарь» рухнул на пол.

— Что случилось? — спутник дамы оказался не робкого десятка. — Дорогая, ты что? С тобой все в порядке?

Демон отступил, облизываясь, в тот самый миг, как мужчина коснулся руки своей спутницы. Он мог поглотить и душу этого мужчины в ту же секунду, как тот дотронулся до запястья «дамы», но требовалось хотя бы несколько минут для того, чтобы освоиться в новом теле и переварить новую душу. Кроме того, демон пока был сыт — даже его прожорливая сущность не могла питаться постоянно. Вместо этого он попытался сесть прямее и томно вздохнуть.

— Прости, милый, — прозвучал хриплый голос. — Мне стало дурно… От неожиданности. Но уже всё прошло. Возьми меня за руку. Вот так!

Их руки соприкоснулись, пальцы переплелись. Демон пока был сыт, но лучше постоянно иметь под рукой источник питания — и новое крепкое тело, если уж на то пошло. Ибо, лишенное души, прежнее вместилище чужеродной сущности практически сразу начинает разлагаться — ведь, по сути дела, на кресле в зрительном зале сейчас восседал труп. Труп, из глазниц которого на сцену смотрел демон.

До конца спектакля оставались считанные минуты. Наконец-то начался последний акт. Лейр ощутил что-то вроде наслаждения, когда смог пошевелиться. Под прицелом мертвых глаз он чувствовал себя, как жертва перед палачом. Но он был артистом. И никто — тем более его партнёры — не должны были догадаться, что ему известно что-то важное.

Обошлось! Последние минуты. Последние реплики. Бог, ставший человеком ради любви обычной девушки, застыл, сжимая в объятиях ту, которая подарила ему жизнь. Зал разразился громом аплодисментов. Зрительницы плакали и бросали на сцену цветы, ленты, бусы, перстеньки…Тогда-то и заметили три тела в проходах.

Возникла короткая заминка. Праздник был нарушен. Кто-то звал слуг, кто-то пытался привести умерших в чувство.

Демон устремился к выходу сразу же, как только зазвучали аплодисменты. Мужчина, за которого он цеплялся, безропотно следовал за ним.

Лейр заметил, что странное существо уходит, таща за собой незнакомого эльфа — не то заложника, не то запас «пищи». Выпустив из объятий Соэль, юноша спрыгнул со сцены.

— А-ах!

Его тут же облепили поклонницы, смыкая кольцо. Десятки рук тянулись — потрогать, ущипнуть, обнять. Его тормошили, трепали, целовали, обнимали. Со сцены что-то закричала Соэль. Махнув девушке рукой, Лейр ужом ввинтился в толпу, прорываясь к выходу. За его спиной слышались отчаянные крики — до зрителей дошло, что трое мертвы.

Юноша спешил, как только мог, но всё равно, когда он вырвался из зала, след чужеродной сущности пропал. Впрочем, пропал ли? Незнакомое чувство направления подсказало ему: «Не ходи направо!» Коротко рассмеявшись, мим свернул именно в ту сторону. Он не думал, куда и зачем бежит. Он знал лишь одно — эта сущность представляет опасность, и только он её чувствует и может остановить.

След вывел его из дворца Наместника через парк к оранжерее. Миновав её полутемные залы, где в кадках росли экзотические растения, он углубился в галереи и переходы соседнего замка. Здесь уже приходилось быть осторожнее — если у Наместника артисты могли ходить, где вздумается, то как отнесутся здешние лорды к вторжению чужака, да еще и простолюдина? Кроме того, в этом здании артисту еще не приходилось бывать, и мим боялся заблудиться.

Ловушку он почувствовал слишком поздно — когда влетел в какую-то комнату и услышал, как за спиной хлопнула дверь.

Затормозив, Лейр окинул взглядом просторную пышно убранную комнату. Широкая постель под пологом, укрытая шкурами, не оставляла сомнений в том, что он попал в спальню знатной дамы. Рядом обнаружился туалетный столик, на еще одном столе ждали своего часа кувшин с вином, два бокала и две вазы — в одной горкой высились сладости, в другой — фрукты.

Бросившись к окну, Лейр попытался сквозь частые прутья решетки окинуть взглядом окрестности, чтобы сориентироваться. Вплотную к стенам замка с этой стороны подступала вода. Ах, да, помнится, замок стоял в окружении нескольких прудов. Ничего! Это не так страшно, как может показаться. Он отлично умел плавать, а жизнь артиста приучила не бояться высоты. Главное — выбраться из этой комнаты. Но как? Решётка явно укреплена с помощью магии — он не видел переплетающихся нитей заклинания, но чувствовал, что они есть. Чтобы выломать эти прутья из стены, недостаточно обладать огромной силой. Но к чему эти предосторожности?

Торопливо окинув взглядом комнату, Лейр заметил в стене отверстие, через которое подавался теплый воздух. Сейчас, в самом начале осени, отопление ещё не работало, и можно было рискнуть и уйти этим путем — насколько помнится, такие дымоходы идут в стенах от подвальных помещений до самой крыши. Там, наверху, он будет в безопасности — большинство эльфов боится высоты, и беглеца просто-напросто перестанут преследовать. Жаль только, что отверстие слишком маленькое. Юноша уже потянулся снять с себя облегающее трико, чтобы не стесняло движений, но передумал в самый последний момент. Было нечто, что он хотел как можно дольше скрывать от посторонних глаз.

Все в труппе знали, что на груди мима вытравлено клеймо в виде плачущего сердца. Никто не догадывался, какому семейству мог принадлежать такой герб, но знали, что на многих Островах Радужного Архипелага элитные когорты Преданных носят похожие гербы. Сердца, истекающие кровью. Сердца, пронзенные мечами или стрелами. Сердца, опутанные цепями. Сердца, плачущие и сердца горящие… Нельзя. Не стоит допускать, чтобы хоть кто-то увидел его клеймо. Тем более, что трико ничуть не должно было помешать. Ткань, из которой его сшили, была пропитана особым составом и позволяла видеть поджарое мускулистое тело едва ли не во всех подробностях. По сути дела, это была вторая кожа, и в своё время мастер Боар заплатил немало серебра одной из Видящих, чтобы та согласилась обработать материю нужными эликсирами. Теперь трико облегало его, как вторая кожа, ничуть не стесняя движений.

Обострённый слух немого заранее уловил в коридоре быстрые легкие шаги. Это оно? Ну да, кому же еще быть? Сущность заманила его в ловушку и явилась, как хищник, чтобы закусить беззащитной жертвой. Но в самом ли деле он беззащитен? Нет, обычного оружия у него нет — ни меча, ни кинжала, ни тем более копья и щита. Но есть кое-что еще — его искусство.

Взгляд упал на пышную постель. Декорации — лучше некуда. Осталось выяснить, поверит ли «благородная дама» его игре? Лейр рыбкой кинулся к постели, уютно расположился на подушках, постаравшись принять соблазнительную позу. Скучающие леди в замках, которым вздумалось увлечься загадочным мимом, сами обучили его основам любовной игры.

Послышалось осторожное царапанье, потом с тихим щелчком в замке повернулся ключ, и в погружённую в полумрак спальню проскользнула женская фигурка. Юноша затаил дыхание. Поверит ли благородная леди его игре?

— Ты здесь? — шёпотом поинтересовалась она.

Лейр прикусил губу, чтобы не смеяться. Где ему ещё быть?

— Я пришла…

Лейр выждал паузу. Он колебался, не зная, что делать. Глаза, слух, обоняние — в общем, все органы чувств говорили ему, что перед ним — женщина. Но в глубине души жила и нарастала уверенность, что он ошибается. Под маской жаждущей любви леди к нему проник убийца.

— Вот ты где? — существо заметило его. — А ты… милый…

Лейр ответил взглядом одновременно робким и страстным. И демон задохнулся в потоке исходящих от двуногой дичи эмоций. Ого, какая душа! Она стоит всех трех, поглощенных ранее! И даже больше! А сколько эмоций! Он будет сыт несколько дней или даже недель, питаясь только ими.

— Не бойся! — существо наклонилось, опираясь руками на край постели. — Иди ко мне!

Женщина протянула руку, чтобы коснуться юноши, но тот проворно перекатился дальше на постель, закрыв лицо руками в притворном смущении.

— Хочешь поиграть? — донесся до него хриплый голос. — Я люблю игры…

Едва её рука протянулась в его сторону, Лейр проворно отпрянул, чувствуя, что должен сохранять дистанцию. Этого нельзя допустить! Нельзя, чтобы существо хотя бы кончиком пальца дотронулось до него! Если это произойдет — он погиб.

— Куда же ты? — в голосе «женщины» послышался гнев. — Не убегай!

Перекатившись еще раз, Лейр внезапно упал с постели — ложе любви оказалось не таким уж большим. От неожиданности он вскрикнул, и в ответ раздался смех.

— Попался!

Увернувшись от кольца жадных рук, юноша вскочил, метнувшись к дверям.

— Стой! Назад!

Существо метнулось наперерез, и артист, ускользая, одним прыжком вскочил на подоконник. А оттуда, оттолкнувшись, взмыл вверх, хватаясь за потолочную балку. Подтянулся на руках, забрался с ногами, глянув вниз.

— И куда дальше? — «женщина» плотоядно улыбалась. — Спускайся сам, а не то…

Лейр выразительно покачал головой.

— Что ж. Сам напросился!

Круто развернувшись на балке, он, всё также на четвереньках помчался в сторону окна. Оно было плотно заперто, да еще и закреплено решеткой, выломать которую он не в силах. Но, если всё получится…

— Ты куда?

Ага! Отлично! Решетка двойная! Верхняя половина закреплена отдельно от нижней. Нижнюю можно снять, а верхняя приделана намертво. То, что надо!

Существо что-то завопило зло и гневно, но Лейр не стал слушать и прыгнул…

И понял, что рассчитал верно.

Разумное существо знало бы, что решетка закреплена слишком прочно для того, чтобы просто выломать её голыми руками. Но эта «женщина» ни о чём не догадывалась или же забыла, не в силах удерживать столько всего в памяти. Торопясь настичь беглеца, она тоже скакнула к окну и сделала прыжок.

Они сиганули практически одновременно. Только Лейр метился в верхнюю половину и вцепился в неё изо всех сил, а преследовавшая его «женщина» всем телом ударилось о нижнюю половину, и та не выдержала веса существа. Звон разбитого стекла, треск, грохот смешались с отчаянным криком — а миг спустя послышался глухой удар о землю.

Несколько секунд Лейр висел на своей половине решетки, крепко зажмурившись. Потом, услышав нарастающий шум и крики — такое нельзя было не заметить! — рискнул открыть глаза и спуститься на подоконник.

Женщина лежала на земле, нелепо разбросав руки и ноги. Бесстыдно раздвинулись бедра, демонстрируя прелести, которыми больше не соблазнится уже никто. Она была мертва — достаточно было посмотреть, как изогнута её шея, чтобы понять это. Но самое главное и страшное — та сущность, которая жила в ней, исчезла. Мим и подбежавшие слуги увидели только труп.

— Что случилось? О, Покровители, не может быть! Как такое произошло? Госпожа! Бедная госпожа, что с нею? — придворные, слуги, охранники говорили одновременно. — Что это было?

— Она выпала из окна, — сказал кто-то, и наблюдавший сверху Лейр поспешил спрятаться, пока его не заметили. Вот это называется, попался! Если его тут увидят, все сразу решат, что это он убил знатную даму. Простой актер осмелился поднять руку на благородную леди! За такое — смерть.

Но отсюда надо было выбираться. Тем более, что — он чувствовал это какой-то частью своей души — та сущность, что была в живой леди и покинула её в миг смерти, не ушла далеко. Она тут, рядом. И в ком она сидит теперь — остаётся только гадать. Подле тела топталось столько народа… Интересно, что это за существо?

Осторожно высунув нос из-за края рамы, он бросил взгляд на окрестности…

— Смотрите! Вон он! В окне!

Нет, увидеть они его не могли — Лейр стоял в тени и выглянул совсем чуть-чуть. Кричал, привлекая внимание, эльф в мундире личного охранника, тело которого сейчас было вместилищем для той сущности. Только она знала, что ускользнувшая жертва должна быть там.

— Взять!

Таиться смысла не имело. Лейр одним прыжком вскочил на подоконник. Толпа внизу разразилась единым воплем. Не тратя времени и не давая себя рассмотреть, юноша оттолкнулся и послал свое тело в прыжок-полёт.

До спасительных зарослей он не долетел совсем чуть-чуть — рухнул в кусты, ободрав трико и больно ударившись о землю. На миг в глазах потемнело, но, превозмогая боль в коленях, он вскочил и помчался прочь, не разбирая дороги, сам не зная, куда бежит и зачем.

Послышались отчаянные крики преследователей. Беглецу показалось, что он различает среди них вопли новой жертвы чуть было не убившей его сущности. Этот голос звучал как-то хрипло, надтреснуто.

Он должен умереть. Он чувствует. Остальные — нет, а он знает. Он может выдать. Он все знает. Его нельзя оставлять в живых!

Лейр затылком чувствовал своих преследователей. Весь гарнизон замка, где жила убитая леди, порядка сорока рыцарей и около двух десятков простых эльфов, принимали участие в погоне. Его гнали через поместье-столицу. Куда? В ловушку. Беглец чувствовал присутствие демона в толпе — тот пока не сменил тела стражника на другое. Он попытается непременно арестовать «преступника» — и не только потому, что артиста легче лёгкого обвинить в убийстве знатной дамы, но и потому, что знал: Лейр был способен его чувствовать. Значит, он должен был умереть — или стать новым носителем для сущности из иного мира. Последний вариант даже предпочтителен — ведь, кроме юноши, сущность не может чувствовать никто. И демон на какое-то время окажется в безопасности.

В башне, у подножия которой он стоял, в окошках вспыхнул свет, и юноша сорвался с места, бегом ныряя в заросли. Ему везло — оторвавшись от погони, он принялся петлять между деревьев, и внезапно выскочил на проселочную дорогу, сразу сообразив, где находится.

Большинство дорог в поместье-столице выложены плотно пригнанными друг к другу камнями или засыпано мелким гравием и крупным песком. Лишь несколько оставлены просто в виде широких утоптанных тропинок, где на твердой земле после ливней образуются самые обыкновенные лужи. Вдоль обочины многих дорог были высажены деревья, в кронах которых ночью загорались огни, так что в темное время суток казалось, что в лесу раскинута огромная паутина. Огни сейчас уже горели, облегчая жизнь погоне и усложняя — беглецу. Но здесь в кронах лишь кое-где мерцали крошечные огоньки, больше похожие на виднеющиеся сквозь листву звезды. Дорога пропадала во мраке, стволы деревьев справа и слева казались пепельно-серыми.

Догадавшись, куда ведет дорога, Лейр со всех ног помчался туда… и еле успел остановиться.

Замок Линнестар был озарён огнями. Ворота распахнуты настежь, и видно, что там не спят. Судя по всему, весть о нападении и убийстве ещё не достигла этого места. Но сюда всё равно нельзя. Лорд его, конечно, не выдаст в память о сыне, но сможет ли он не выдать самого себя?

Замок манил огнями. Там была защита. Спасение… И смерть. Если он решится и переступит порог, мим Лейр перестанет существовать. Родится — или воскреснет — тот, кто умер в петле много лет назад. Тот, кому нужно как можно дольше оставаться мёртвым. Преданный Лаэмир.

Ладонь легла на грудь. Там, под облегающей туникой, истекало каплями Плачущее Сердце Преданного. Вспомнив о нём, Лейр отступил назад, устыдившись минутной слабости. Он — или, что вернее, Лаэмир — когда-то был Преданным, рыцарем, чей долг — защищать тех, кто слабее. И лорд Линнедар сейчас тоже нуждался в защите.

«Прости! Я должен сам…»

После этого оставался только один путь — к крепостной стене. В душе жила надежда, что, хотя ворота вот-вот перекроют, отрезав все пути к спасению, но есть еще на самой стене плохо охраняемые участки. По всему периметру, конечно, стоят охранные чары, но они призваны мешать проникнуть внутрь, а не выбраться наружу. Это был единственный шанс. Поместье-столица была на ногах, укромных мест, где можно затаиться, оставалось всё меньше. Скоро беглеца зажмут в кольцо и поймают, и демон закончит то, что начал, уничтожив единственного, кто знал о его существовании.

Но мим вовсе не желал мириться с этим. Он собирался сопротивляться до последнего — и бежал сквозь ночь, прислушиваясь к голосам погони. Она разрасталась — не только гарнизон замка убитой леди был поднят по тревоге. Наверняка, об убийстве сообщили Наместнику. Что он может сделать один? Сразиться с демоном? Но как? Он же не маг!

Магия! Лейр остановился, прижимаясь к стене какого-то замка. Тут пока было тихо и темно, отсветы факелов метались за деревьями, но он еще мог отдышаться и подумать. Чтобы справиться с демоном, нужен маг. Волшебница. Видящая!

Лейра осенило. Он вскинул голову, высматривая среди деревьев острый шпиль часовни. Хозяйка Острова должна знать, как справиться с сущностью, вторгшейся в этот мир. Но где она?

«Когда придёт время, ты сам знаешь, где меня найти!» — прозвучал в памяти спокойный низкий голос. Облик старой Хозяйки встал перед мысленным взором, и юноша понял, куда надо бежать.

Глава 8

Старая Хозяйка спокойно шла по роще, когда на нее налетел тяжело дышащий Лейр. Ни он, ни она не удивились этой встрече.

— Молодец, — кивнула волшебница, проводя ладонью по его щекам и лбу. — Быстро бегаешь. Ты уже знаешь, что произошло?

Юноша торопливо закивал и сделал несколько нетерпеливых жестов:

— Э-о! А!

— Успокойся и скажи нормально.

— Э-ыу! — Лейр развел руками.

— Не верю! — волшебница опять коснулась пальцами его лба и висков. Юноша опустился на колени, преданно глядя на женщину. — Всё ты можешь. Только не хочешь. Не могу понять, почему… На тебе нет никаких чар! Скорее всего, ты сам настолько привык молчать, что теперь просто не можешь вспомнить, как это делается.

Он закивал.

— Тогда оставим это. Ты ведь явился ко мне среди ночи отнюдь не из-за этого. На свободу вырвался демон. Так?

Лейр вскочил на ноги, вытаращив глаза. Откуда она-то знает? Хотя…

— Я давно этого ждала, уже несколько лет, — как ни в чем не бывало, отмахнулась Хозяйка. — Более того, я догадываюсь, кто его высвободил и могу предположить — зачем! Глупо и самонадеянно!

«Но лучшего и желать нельзя!» — мысленно добавила она. С тез пор, как случайно наткнулась на яйцо, старая Хозяйка ждала удобного момента. Он настал. Правда, это нарушало кое-какие ее планы, но ничего. Настоящий маг должен уметь импровизировать.

— Ты мне поможешь.

Прозвучали эти слова категорично, и Лейр в ответ сделал жест, как будто вырывает из груди сердце и кладёт его к ногам Видящей. За это его погладили по голове и одарили улыбкой. Польщённый вниманием могущественной волшебницы, он расплылся в улыбке — магия Видящих действовала безотказно.

— Отлично! Тогда слушай и запоминай! Демоны — те, кого мы успели изучить — питаются живыми душами. Наши мысли, чувства, эмоции — для них нет лучше лакомства. Чем богаче внутренний мир того, на кого напал демон, тем дольше тот будет находиться в теле, постепенно пожирая душу, опустошая её, лишая владельца мыслей, чувств, желаний и отравляя сознание продуктами распада оных. А, да что я тебе рассказываю! — отмахнулась женщина. — Ты же мужчина и не можешь понять высокие материи. Тебе обязательно знать одно — демон может покинуть чужое тело только в двух случаях. Первое — если он выпьет всю душу до дна и должен будет подыскать себе нового носителя. И второе — если его носителя убить. Ибо у мертвых нет души, нет разума, памяти, чувств. В первом случае демон силен и крепок, справиться с ним практически невозможно. А вот во втором — он вылетает из трупа ослабленным. Только так и тогда его можно уничтожить. И не важно, кто это — мужчина, женщина, ребенок… Любой — запомни это! — абсолютно любой носитель демона обречён. Его нельзя спасти — можно лишь, убив, избавить от страданий, а демона ослабить настолько, что его легко станет уничтожить. И мы с тобой должны это сделать.

Лейр по-птичьи склонил голову набок, внимательно слушая каждое слово собеседницы. Повиноваться Видящим — святой долг каждого эльфа.

— Ты можешь его чувствовать. Я это знаю. Возвращайся и найди его. Ты должен это сделать и не допустить, чтобы демон убил тебя, — спокойно пояснила женщина. — Как ты это сделаешь — не важно. Но потом ты приведёшь его к часовне. Понимаешь? А тем временем я буду готова и буду ждать тебя там… Иди! И помни — ты должен это сделать, во что бы то ни стало!

С этими словами она сделала еще пару шагов и растаяла в воздухе, едва зайдя в кусты. Лейр постоял немного, прислушиваясь к шуму и гаму взбудораженного поместья-столицы, а потом решительно зашагал навстречу огням и раздающимся в ночи голосам. Особого плана не было. В голове сидела лишь одна мысль — сначала надо добыть оружие. И сделать это он мог лишь в одном месте.

Казарма Преданных, массивное старинное здание в виде двух башен, соединенных полукруглыми пристройками спальных корпусов, столовой, оружейной и конюшни, в ночи невольно притягивала взгляд. Двое ворот — в каждой из башен — были плотно закрыты. Царила тишина. Большая часть легионеров спала в своих постелях — пока семье Наместника не угрожает непосредственная опасность, Преданные остаются на местах. Лишь четверо часовых — по двое на верху каждой башни — несли бдительную службу.

Лейр затаился за деревом, переводя дыхание и пытаясь сосредоточиться. Когда-то у него было другое имя, другое прошлое, другая жизнь. Лорд Линнестар считал, что он — его пропавший сын Лаэмир. Тот Преданный, что пришёл на помощь и не дал оркам убить артиста, знал, что когда-то мим был Преданным. Знали бы они, насколько правы! Нет, пусть лучше не знают. Так будет лучше для всех.

Охранных заклинаний на дверях практически не было, можно надеяться проникнуть внутрь, не потревожив охрану. А ему и нужны-то вон те узкие зарешеченные окна в левом крыле. Там должна быть оружейная. В спальне и столовой окна большие, решетки крупные. В конюшне, наоборот, не окна, а щели, и сквозь приоткрытые ставенки ощутимо пахнет лошадьми. Так что выбора нет. Но как проникнуть внутрь?

Распахнутое окно подсказало ответ.

Несколько лет жизни среди артистов и акробатов сделали своё дело. Кем бы ни был Лейр в прошлой жизни, сейчас он перебежками и перекатами, прячась за малейшие неровности почвы, подкрался к самой стене. С минуту постоял, прижавшись к ней и прислушиваясь к далёкому шуму облавы. Если бы против него были только сородичи, нечего беспокоиться — достаточно отсидеться в укромном уголке. Но где-то там демон. Он знает, что мим его чувствует и попытается уничтожить, во что бы то ни стало.

Двуногий, который его видит, опять ушёл. Он успел скрыться в здании, где достать его будет невозможно. Охранные чары, конечно, слабые, они не удержат сущность из иного мира, но поднимут тревогу. А ему пока нельзя обнаруживать себя. Он еще слишком слаб. Та самка умерла слишком рано, он не успел как следует напитаться ее душой и жизненной силой. Самец, которым он питается сейчас, силён и крепок, но эти силы скоро кончатся. Нужно новое тело, новая энергия. Тем более сейчас, когда кругом столько этих существ…

Это может стать отличным решением проблемы!

Память жертвы была доступна сущности. Хотя многое понять напрямую было трудно, почти невозможно, всё же образы расшифровать удалось. Здесь он может какое-то время спокойно скрываться, подпитываясь энергией. И как раз сюда забрался его враг. Забрался тайком. Значит, его достаточно спугнуть…

Это действительно была оружейная зала. Узкие стрельчатые окна — протиснуться можно было только боком, да и то обладая изрядной сноровкой — пропускали достаточно света, чтобы можно было сориентироваться. Пространство между окнами занимали козлы, где были установлены мечи, короткие метательные дротики и длинные боевые копья. В центре на специальных подставках крепились кинжалы, ровными рядами были расположены чеканы*. Отдельно — короткие луки. Для стрел были два ящика в дальнем углу, где сами стрелы были разложены строго по размеру и форме наконечников. Вдоль всей противоположной стены теснились шкафы, сундуки и подставки под доспехи.

(*Чекан — здесь боевой топор всадника с острым длинным лезвием, чтобы было удобнее бить сверху, с седла, вниз, по головам).

Здесь были не только форменные доспехи Преданных — боевые, обыкновенные, турнирные, утяжеленные и парадные, покрытые белой эмалью с синим узором. Льняные нижние рубахи, стеганые и кожаные поддоспешники, шлемы с подшлемниками, наручи, поножи, щиты, кольчужные рукавицы, нагрудники…Осмотреть все не хватит и ночи.

Да ему всё и не нужно. Достаточно всего одного.

В когорте по традиции было всего сто Преданных. Правда, на самом деле их было немного больше — сотня прошедших посвящение и несколько десятков кандидатов, которые только обучались. Они жили в тех же казармах, подчинялись тому же распорядку дня — но в строй вставали только во время военных действий. Кандидаты во время праздника не стояли в почётном карауле, они не могли принимать участия в турнирах наравне с посвященными Преданными. Для них праздника не существовало. И их оружие и доспехи, те самые, в которых они прибыли в когорту, находились тут же, вместе с форменной экипировкой посвященных. Когда они принимали присягу, и на груди расцветало клеймо, эти следы прошлой жизни возвращались родителям или передавались младшим братьям на память.

Когда-то у юноши Лаэмира был старший брат, Лаэдар, погибший в бою. Приняв посвящение, он подарил младшему братишке свои доспехи, и тот именно в них явился в казармы несколько лет назад, чтобы пойти по его стопам. Доспехи оставались здесь до сих пор. Лаэмир после своего посвящения не успел вернуть их родителям.

Лейр помотал головой. Какое ему дело до этого юноши, погибшего странной смертью! Лаэмира из Дома Линнестар больше не существовало. Жива лишь память о нем. И эта память привела его сюда.

И, руководствуясь этими воспоминаниями, он без колебаний прошел к стоявшим чуть в стороне шести разномастным доспехам.

Они находились на небольшом помосте, отделенные от прочих. Наброшенные на крестообразные подставки кольчуги, рядом — шлемы, нагрудники, наручи, поножи. В рядок аккуратно разложено оружие. Два доспеха побогаче прочих, с серебряной и золотой насечкой в виде переплетающихся побегов растений. Еще два — совсем простые, старые. И два — так себе. Доспехи кандидатов, одним из которых был когда-то Лаэмир. Он успел принести присягу, но вот отослать родителям ставший не нужным комплект не успел.

Пальцы сомкнулись на рукояти меча. Его собственное, Лейра, оружие, трофейный меч, который спас ему жизнь недавно во время нападения орков, остался у артистов. Добираться туда было слишком опасно и далеко. Кроме того, тут было и еще кое-что…Помедлив, юноша потянул на себя кольчугу.

Доннару не спалось. Причиной ли тому было выпитое накануне вино или слишком душная ночь, но ветеран долго ворочался на своей койке в казарме, слушая из окна трель позднего сверчка и сонное дыхание спящих товарищей. Как назло, распахнутым было окно именно возле его изголовья, и время от времени до Преданного долетали звуки ночи. Что-то там опять происходило, если судить по отголоскам далёких криков. Какой-то карнавал или просто ночные игры?

Решив, что все равно не уснет, Доннар встал, тихо оделся и выскользнул из спальни.

Преданные находились на особом положении. Живущие в мирное время по суровым законам военного времени, они, тем не менее, во многом были свободны. Ни один часовой не мог бы остановить Доннара, вздумай тот прогуляться по окрестностям среди ночи — если тот будет бродить в одиночестве и без оружия. Главное, чтобы был на месте к утренней перекличке.

Доннар выбрался на крыльцо и присел на ступеньку. Здесь дышалось намного легче. Сон вообще как рукой сняло. Все чувства обострились настолько, что он легко различил какой-то подозрительный шорох в кустах неподалеку. Мелькнула какая-то тень…Интересно, кто бродит возле казарм? Еще один полуночник, которому просто-напросто не спится, или посторонний, не замеченный часовыми на башне? Великан тихо встал. В голову не пришла даже тень мысли о том, что надо бы взять оружие.

Демон проследил своего врага как раз до окон, но первая же попытка сунуться следом потерпела неудачу. Охранные заклятья хоть и были слабыми, но на чужеродную сущность действовали. Рыцарь, в котором она сидела, внезапно ощутил такой приступ головной боли, что со стоном упал на траву, едва не теряя сознания. Собственно, он его и потерял — душа его была слишком слаба, подточенная присутствием демона.

У того было два выхода — затаиться и ждать или попытаться найти нового носителя.

И стоило так подумать, как из-за угла вышел еще один эльф. Заметив валяющегося на траве соплеменника, он прибавил шагу, направляясь к нему:

— Все хорошо?

Примерно в это время Лейр, в кольчуге под туникой — надетая на облегающее тонкое трико, она здорово мешалась и натирала плечи, — и с мечом на поясе выскользнул за дверь оружейной. Можно было воспользоваться окном, но юноша подозревал, что в кольчуге просто-напросто не протиснется в ту щель. С дверью вышло проще — оружейная практически никогда не запиралась, ибо Преданные должны быть постоянно готовы к бою. И хороши же они окажутся, если, поднятые по тревоге среди ночи, очутятся перед запертой на замок дверью, за которой ждут их доспехи и оружие? Правда, запиралась сама крепость, но, выскользнув в передний холл, Лейр заметил, что входная дверь чуть приоткрыта.

Вот так удача! Бочком, стараясь не звякнуть ни одним звеном кольчуги и не задеть ничего ножнами, он выскользнул на крыльцо и почти сразу почувствовал…

А, сделав несколько шагов, и увидел.

Демон медленно выпрямлялся, вставая на ноги. Вернее, вставала почти опустошённая оболочка, тело, лишённое разума и сохранившее лишь остатки души. Чужеродная сущность, приняв решение, мгновенно расправилась с разумом носителя, оставив ровно столько жизни в этом теле, чтобы без помех перебраться в чужое. То, которое приближалось быстрым лёгким шагом.

— У вас всё в порядке? Что вы тут делаете?

Лейр узнал того великана-Преданного, который всего несколько дней назад спас ему жизнь, плечом к плечу сражаясь против орков. Того, кто назвал его Лаэмиром — именем, на которое мим не имел права. Ему понадобилась всего секунда, чтобы понять, что происходит и принять решение.

— Эй!

Короткий резкий крик был подобен удару кнута и раскату грома одновременно. Доннар вскинул голову. Демон — или тот, в чьём теле он обитал — попятился.

Понимая, что выдал себя, Лейр шагнул из тени на свет, навстречу Преданному. Взгляды их встретились:

— Ты?

Юноша попятился, качая головой и уже жалея о своём порыве:

— Э-а?

— Лаэмир?

Ответить он не успел.

— Эй! — послышался крик. — Все сюда! Он здесь! Скорее!

Лейр попятился — демон то ли нарочно звал сюда посторонних, то ли пытался спугнуть беглеца. Как бы то ни было, оставаться тут опасно. Махнув изумлённому Доннару рукой, юноша побежал. Снова, в который раз, на сей раз уводя демона от несостоявшейся жертвы. У него теперь было оружие. Осталось привести противника к часовне.

Старая Хозяйка помедлила на пороге часовни. Вот и настал сладкий час мести. Она долго ждала и надеялась, что глупая девчонка сама активизирует яйцо. Но, видимо, потенциал этой недоучки еще ниже, раз она даже за столько лет ни разу не попыталась хотя бы узнать, что там внутри. Ничего. Сейчас она восполнит этот пробел. Волшебница решительно подняла руку и толкнула дверь. Достаточно было одного прикосновения, чтобы магический замок узнал её.

Дехтирель не могла уснуть. После того, как Охтайр ушёл вместе с тем странным лиловым шаром, прижимая его к груди, как младенца и что-то нашептывая на ухо, молодая женщина попыталась было задремать, но сон не шёл. Решив не бороться с собой, она оделась полностью, нацепила на грудь, запястья и пальцы столько драгоценностей с камнями-накопителями энергии, сколько поместилось. Большинство из них были защитными — молодая женщина инстинктивно чувствовала необходимым обеспечить собственную безопасность. Вооружившись таким образом, она спустилась в часовню и тихо открыла дверь. Из башни можно было выскользнуть через заднюю дверь, минуя зал для молебнов, но молодой женщине хотелось почерпнуть немного уверенности. Видят Покровители, ей этого так не хватало!

Темная тень выросла перед нею неожиданно и бесшумно, отделившись от одной из колонн.

— Куда это ты собралась? — прозвучал спокойный голос.

Дехтирель двумя руками вцепилась в посох, чтобы не закричать.

— Не твое дело, — отрезала она. — Это — мой Остров, я имею право ходить, где хочу и когда хочу! И я не понимаю, что вы хотите сказать?

— Не понимаешь, глупая девчонка! Тебе же хуже! — где-то там время сейчас шло на минуты и разводить церемонии не хотелось. — Ты — Хозяйка Сапфирового Острова, это правда. Но это означает и то, что ты отныне не имеешь права думать о чем-либо другом, кроме своего Острова! Ни муж, ни дети, ни семейные привязанности, ни личные качества и чувства — ничто из этого не должно быть превыше спокойствия и благополучия целого Острова. А что натворила ты?

— Я устала, — резко ответила Дехтирель. — Ночь слишком душная. Я решила пройтись…

— И тебе придётся пройтись со мной…

— Никуда я не пойду! — попятилась молодая женщина, когда старая протянула к ней руки.

— Еще как пойдешь. Ты же хотела прогуляться?

— Я не хочу!

— Должна! Ты должна увидеть дело рук своих! Увидеть, как бесчинствует в поместье-столице тот демон, которого ты вызвала!

— Но я никого не вызывала! — почти закричала Дехтирель. — Это не я! Оставьте меня в покое!

— Поздно!

Впрочем, молодая женщина и так всё прекрасно поняла. Старая Хозяйка намеренно задержала ее своими речами. Она чего-то добивается. Да что же, во имя Покровителей, происходит? О каком демоне она толкует?

— Ты же не останешься в стороне, когда твой долг — сразиться с темными силами и защитить свой Остров? Ты ведь не хочешь, чтобы жители испугались твоего отсутствия и не подумали, что их бросили на произвол судьбы? — мурлыкнула над ухом старая Хозяйка. — Ты же хочешь завоевать любовь и уважение народа? Так ступай к ним и поклянись, что избавишь поместье-столицу от демона, сразившись с ним, где бы и кем бы он ни был!

Внезапно Дехтирель вспомнила, что нападение — лучшая защита — и рассердилась.

— Вы что себе позволяете, младшая сестра?* — прошипела она. — Кто вам дал право врываться ко мне и учинять допросы?

(*Младшая сестра — так в Ордене Видящих называют волшебницу, которая стоит по положению ниже, чем та, которая к ней обращается. Возраст тут ни при чем.)

— Право старшей, если не положением, то летами — уж точно, — отрезала старая Хозяйка и подняла правую руку, складывая пальцы особым образом. Дехтирель так часто видела этот жест у своих подруг, что испугалась лишь когда с кончиков пальцев старухи сорвалась короткая молния.

— Иди! Обещай им, клянись, но заставь успокоиться и разойтись по домам, — приказала старшая волшебница, но молодая неожиданно заупрямилась.

— Не хочу! — воскликнула она. — Нет!

— Ты пойдёшь! — старая Хозяйка торжествовала. Соперницу трясло от страха, у неё зуб на зуб не попадал. Жаль только одного — не с кем разделить триумф. — Нет, ты пойдешь! Или мне придётся вытолкать тебя силой!

С этими словами она схватила Дехтирель за руку и потащила к дверям. Та закричала, пытаясь вырваться, но справиться с противницей ей было не под силу. Старая Хозяйка вывернула молодой женщине руку так, что та вскрикнула от боли. Слезы навернулись на глаза — злые слёзы отчаяния. Не желая сдаваться, Дехтирель впилась зубами в запястье старухи.

— Ах, ты дрянь! — не сдержавшись, та ударила противницу наотмашь, отвесив пощечину так, что голова беспомощно мотнулась. Во рту появился металлический привкус, и одновременно заныл живот. Дехтирель покачнулась и упала на пол. Но её тут же рывком поставили на ноги:

— Вставай и иди!

— Н-не могу, — от волнения у молодой женщины отказали ноги. Но старая Хозяйка просто подняла её за шиворот и чуть ли не пинком вытолкала вон, захлопнув дверь и наложив засов. Уф! Хоть пару минут!

Оказавшись за порогом часовни, Дехтирель чудом удержалась на ногах, опираясь на посох, чтобы не упасть. Живот опять скрутило в приступе острой боли. Что-то теплое потекло по ноге, и это испугало её.

В ночи творилось что-то неслыханное. Где-то слышались крики, мелькали факелы. Яркий свет огней постепенно приближался. Дехтирель отпрянула, вжимаясь спиной в двери, но они не поддавались.

— Пустите меня! — молодая женщина несколько раз стукнула башмаком в створку. — Я не хочу тут оставаться! — заголосила она.

Но её призывы пропали втуне — изнутри не доносилось ни звука. Она была предоставлена самой себе.

Остаться одной старой волшебнице было крайне необходимо. Как известно, аппетит приходит во время еды, и демон, поглотив одну душу и сейчас питаясь другой, расправился со второй довольно быстро. А там настанет черед третьей, четвертой, пятой… С каждым разом времени на то, чтобы расправиться с очередной жертвой, у него будет уходить всё меньше. Он накопит силу, опыт… В один прекрасный день ему достаточно будет пары секунд, чтобы поглотить чужую жизнь без остатка. Его необходимо остановить до этого момента.

Видящая была уверена, что в кладовой найдется нужное средство. Она начинала своё служение в те годы, когда угроза демонов еще существовала. Тогда каждой молодой волшебнице, выходящей из стен Обители, вручали несколько артефактов и небольшой свиток с заклинаниями и схемой нужной пентаграммы. Осталось только вспомнить, куда она всё это задевала.

В кладовой было темно, но тратить время и зажигать огонек Видящая не стала. Она и так знала, где искать. Нижняя полка, самая нижняя, практически на полу. Правый дальний угол, у стены…

Ничего нет. Рука нашарила какой-то мешочек, судя по всему, набитый травой. А где шкатулка?

Огонек все-таки пришлось сотворить, и старая Хозяйка принялась методично просматривать все полки от пола до потолка. Ею постепенно овладевало раздражение. Ну, если эта глупая девчонка вздумала что-то перепрятать! Шкуру спустить мало! Да что она себе позволяет? Хозяйничать в её доме? И так в магии ничего не понимает, а куда-то лезет…

Кладовая при часовне была довольно большой — полукруглая комнатка три на четыре маха. Но полки занимали всё свободное пространство вдоль стен. Место оставалось только для вечно заставленного всякой всячиной стола и двух стульев, на один из которых женщина сейчас встала, чтобы дотянуться до самого верха. Эта девчонка тут всё переставила! Коллекции черепов тут не место… И свитки с описанием различного рода пентаграмм должны лежать на полке с книгами, а не вперемешку с мешочками с лекарственными травами. Но наводить порядок времени нет. Где же эта шкатулка?

Внезапно Видящая застыла, как парализованная. Он здесь! Он уже здесь! А у нее еще ничего не готово! Едва ли не впервые за свою долгую жизнь она почувствовала страх.

Что там за шум у двери? Волшебница слезла со стула, не забыв прихватить с полки шкатулку. Совсем не ту, которую искала, но в ней тоже должны быть артефакты… И пару свитков прихватим. Надеюсь, хоть в одном есть что-нибудь более действенное, чем заговор от зубной боли. Эх, недаром говорится — держи вещи в порядке!

Она добралась до двери и прислушалась. Снаружи что-то происходило. Сквозь стены слышался нарастающий гул голосов. Сюда идут?

— Отвори! — в створку замолотили кулачки.

— Вот еще, — безжалостно ответила Хозяйка, торопливо раскладывая на крайней лавке амулеты из шкатулки. — И не подумаю!

— Впусти меня немедленно! Мне плохо…

— Ты же хотела пройтись, подышать свежим воздухом, — она сотворила огонек, чтобы лучше видеть, что накарябано на свитках. Некоторые опечатаны. Отлично! Значит, там что-то ценное. Ей подойдёт всё. — Уже нагулялась? Пройдись еще немного. Беременным полезны физические упражнения.

— Ах, ты старая скотина! — взвизгнула Дехтирель и в ярости пнула дверь ногой. — Да я тебя…

— Заколдуешь? Начинай! — ловкие руки быстро перебирали обработанные камешки. В каждом была магия — где-то «сырая», чтобы не тратить время и не сосредотачиваться, где-то уже готовые заклинания, активизировать которые может даже такая пустышка, как её «молодая смена». Другое дело, что беременность лишила самозванку даже тех крох волшебной силы, которую ей отмерили Покровители. Главная волшебница Острова сейчас всего лишь простая женщина. И все её угрозы — лишь слова.

Дехтирель за дверью взвыла дурным голосом. Одновременно послышались крики.

Громкий крик демона привлёк ненужное внимание. За деревьями замелькали факелы, и Лейр прибавил шагу. Он должен добраться до часовни раньше всех, как велела старая Хозяйка. И тогда…

За деревьями показалось темное строение. Это она? Если бы он был Лаэмиром, который прожил тут всю жизнь и успел досконально изучить поместье-столицу, юноша бы не сомневался. Ну да! Вот же широкая, выложенная плитами, аллея! Она ведет прямо к…

Преследователь взвыл за спиной, чувствуя, что добыча готова ускользнуть. А, была не была! Он прибавил ходу и, уже подбегая, заметил на крыльце фигуру, с ног до головы закутанную в длинный плащ, в ночной темноте кажущийся черным. Она опиралась на посох, навершие которого слабо светилось бледно-голубым светом, бросая блики на юное лицо.

Лицо… это лицо…

Лейр затормозил, тряся головой и не веря своим глазам. Это была отнюдь не Хозяйка Сапфирового Острова. Эти глаза… В них стоял ужас. Эта молодая волшебница боялась его. И боялась не только за себя — под одеждой, когда она испуганно отпрянула, стали заметны её округлившиеся формы.

Это была она! Женщина из его прошлого. Та, у которой в воспоминаниях не было лица. Та, из-за которой…

— Э-о! — он хватанул себя за горло, не зная, как выразить свои мысли. Хозяйка его бы поняла. А эта молодая женщина…

Дехтирель испуганно попятилась, упираясь спиной в двери. У подбежавшего к порогу юноши под туникой виднелась кольчуга, талию стягивал пояс с мечом в ножнах, который он на бегу придерживал одной рукой. Все сомнения отпали. Только прирожденный воин мог носить доспехи и оружие так естественно. И только у одного-единственного рыцаря мог быть такой взгляд — пристальный, восторженный, открытый… Знакомый… Дехтирель вскрикнула, словно увидела призрак и, развернувшись к двери, отчаянно замолотила в нее кулачками:

— Отвори!

— Э-ы? — Лейр шагнул к ней, протягивая руку, и этот простой жест заставил женщину шарахнуться от него с криком.

— Впусти меня немедленно!

Юноша искренне недоумевал, что такое творится. Он поклонился Дехтирель, мимикой и жестами пытаясь передать, что не хочет причинять ей зла и, наоборот, готов защищать её с оружием в руках. Виновна она или нет в том, что когда-то произошло с Преданным Лаэмиром, мим Лейр не собирался причинять вреда беременной женщине. Тем более — дочери Наместника. В доказательство своих намерений он обнажил клинок, но один вид тускло блеснувшего в темноте металла заставил молодую женщину забыть о манерах и осторожности.

— Ах ты, старая перечница! — в ярости завопила она, несколько раз с чувством пнув дверь ногой. — Да я тебя… Пусти немедленно! Слышишь? Он же меня сейчас…

Бросив испуганный взгляд через плечо, и заметив нечто необычное за спиной Лейра, Дехтирель внезапно осеклась. Уже догадываясь, что или кто это может быть, артист развернулся навстречу, радуясь, что не успел убрать меч.

На них, чуть пошатываясь, надвигался демон. Он еще сохранял человеческую оболочку, но внутри тело было уже мертво. И это было заметно для всякого, кто мог, подобно Лейру, видеть невидимое. Зеленоватое сияние окутывало силуэт мужчины в форме личного охранника одного из знатных родов. Он ковылял, еле переставляя конечности, скособочившись и с трудом сохраняя равновесие. Оставалось лишь гадать, почему демон до сих пор не избавился от этой оболочки, с которой ему больше нечего было взять. Может быть потому, что остальные разумные существа были слишком далеко? Или просто азарт погони овладел им настолько сильно, что он забыл обо всем на свете?

Ярко-алые глаза казались двумя огнями на синюшно-бледном окаменевшем лице с приоткрытым ртом. Демон с трудом повернул голову…

Вот он. Стоит и смотрит. И — видит. Уничтожить его — и никто не догадается, что чужеродная сущность оказалась в этом мире. Он — единственный, кто может помешать. Идеальный вариант — это занять тело своего противника. Душа большая, сильная, вкусная — способность видеть демона придаёт ей особый запах и привкус. Настоящее лакомство. Такой огромной душой он может питаться несколько дней, а не два-три жалких часа. И не спеша выбирать следующую жертву.

Первого носителя он слопал, даже не почувствовав вкуса — заглотнул, не жуя. Со вторым — там, где много было «вкусных» душ — вышла промашка. Он его даже не распробовал — пришлось перебираться в третье тело. С четвертым вышло лучше, но всё равно — внезапная смерть помешала полностью переварить душу той двуногой. Пятого ему в азарте погони пришлось вычерпать досуха — так голодающий растягивает по крошкам последнюю черствую краюху. Но теперь…

Какие-то звуки. Кто там может быть? Другие носители? Ого, сколько! С минуты на минуту будут здесь. Надо торопиться…

А это кто еще там? Еще одно двуногое существо с какой-то странной аурой. Да их там двое! Изысканное лакомство! Разум матери чем-то похож на разум его противника, хотя и слабее, а у младенца такового и вовсе нет. Но душа… какая огромная душа! Можно пожить до того самого момента, как младенцу придет пора покидать утробу. Перед родами придётся подпитаться матерью, но зато после…

Лейру понадобилась доля секунды, чтобы по едва заметной перемене в блеске алых глаз догадаться обо всем. Женщина священна. Женщина, ожидающая дитя — священна вдвойне. И наплевать на то, что на самом деле она — та самая, которая…из-за которой…

Не додумав мысль до конца, юноша встал на пути демона. Кем бы ни был раньше, кем бы ни был теперь, но бросить беременную женщину на произвол судьбы он не имел права.

Прижавшись к дверям, Дехтирель в оцепенении таращилась на нежданного защитника. Она плохо понимала, что происходит — и без того слабые, способности «спали» все время беременности. Она просто догадывалась по поведению и алым глазам, похожим на огни, что это не совсем эльф. Или, вернее, совсем не эльф. Она не могла видеть ту сущность, которая пока еще сидела в этой мертвой оболочке.

И на которую с мечом наголо бросился Лейр:

— И-ггы…

Это было всё, что юноша смог из себя выдавить. Он хотел сказать: «Беги!» — но его не так поняли. Дехтирель опять закричала, из последних сил заколотила в дверь ногами, требуя немедленно открыть и впустить ее в часовню — и внезапно почувствовала, как что-то тёплое течёт по ногам. Тягуче заныл низ живота…

Примерно в это время до аллеи добралась группа поисковиков — вот уже почти полчаса половина поместья-столицы не спала, либо охотясь на неизвестного убийцу, либо просто ожидая, чем всё закончится. Услышав женский крик возле часовни, несколько охранников с факелами поспешили туда, перегоняя друг друга.

Демон попятился, отступая перед Лейром. Это тело не имело никаких шансов на победу — клинок уже дважды серьезно поранил мертвую плоть, заставив сущность ощутить досаду. Он мог бы попытаться перейти в тело противника, но для этого пока еще нужен телесный контакт. А Лейр не был таким глупцом и держал демона на расстоянии клинка. Еще несколько удачных ударов — и тело будет повреждено настолько, что перестанет двигаться.

— Эй, ты что делаешь?

Охранник — судя по форме, из того же самого дома, служивший когда-то леди Миритирель — допустил последнюю в своей жизни ошибку. Со стороны, да еще в темноте, всё выглядело так, словно обезумевший воин жестоко кромсает безоружного, получая от этого удовольствие. Подбежав, воин схватил мертвое тело за локоть, поддерживая раненого товарища и пытаясь заслонить его собой:

— Убийца!

— А-о! — Лейр концом меча указал на «спасаемого», взмахнул другой рукой, пытаясь объясниться жестами. Но как внятно объяснить то, что он сам не до конца понимал?

— Ты арестован, — жёстко произнёс охранник. — За нападение на…

С-сш-ш-ш…

Мужчина оглянулся на странный звук — и оцепенел, уставившись в алые зрачки.

Остальное произошло почти мгновенно. Дехтирель увидела лишь, как упал искромсанный артистом труп, но для самого Лейра миг перехода растянулся на долгие несколько секунд.

Сияние становится ярче, слепит глаза. И в этом свете становится заметно, как словно толстая нить протянулась от одной пары глаз к другой.

И демон с довольным видом отбросил ненужную оболочку.

— Ты арестован, — повторил он. — За сопротивление и нападе…

Не дослушав, Лейр атаковал.

Демон еле успел «убраться», позволив носителю самостоятельно схватиться за оружие. Он пока ещё не был настолько опытен, чтобы действовать самому. Всякому делу надо учиться. Он лишь позволит носителю обезоружить противника, чтобы тот его «арестовал» — и тогда…

Предугадать обманный маневр было можно, но сложно. Охранник был при жизни простым рыцарем, который обучался искусству фехтования у таких же, как он, рыцарей. Он считал себя не самым плохим бойцом, но сейчас остатками разума сообразил, что имеет дело с кем-то, кто сражается, как дышит.

Несколько раз он, не отдавая себе отчёта в причине такого поступка, пытался прорваться к Видящей, застывшей на крыльце с белым от ужаса лицом, но всякий раз на пути вставал — этот. Незнакомец в простой тунике, из-под которой виднелась кольчуга, сражался настолько лучше, что не было сил даже на эмоции. Одолеть. Выдержать. Выстоять…

…оторопело уставиться на меч, на треть вошедший в грудь как раз в солнечное сплетение.

Боль была такой, что демон завопил. Именно здесь находился энергетический центр. Именно отсюда, а не из головы, шли все команды. И разрыв оказался слишком болезненным. Он лишил сущность способности рассуждать логически. Во всяком случае, жадно отхватив громадный кусок от остатков души третьего за ночь носителя, демон покинул его оболочку, позволив бездыханному трупу упасть на землю.

Дехтирель отчаянно завопила, срывая голос, когда воздух над телом охранника внезапно вспыхнул ослепительно-белым светом, и из него соткалось чудовищное существо, не имеющее ничего общего ни с одним знакомым молодой женщине зверем. Уродливая голова с выкаченными глазами. Массивные челюсти. Бесформенное туловище. Только конечности могли бы принадлежать какому-то насекомому, но на этом сходство заканчивалось.

Крики ужаса раздались на аллее. Подбежавшие чуть позже охранники сочли за лучшее отступить, ощетиниваясь оружием, пока не поздно.

Расставив суставчатые конечности и поводя уродливой головой из стороны в сторону, сущность покачалась немного, стоя над телом третьего носителя, и потом, приняв решение сделала шаг в сторону Дехтирель.

Взвизгнув, молодая женщина покачнулась и мешком повалилась на руки вышедшей навстречу Хозяйке. Та была одновременно довольна и рассержена — нужные вещи удалось найти, но слишком поздно. Она с раздражением скинула с себя незадачливую помощницу:

— Прекрати… Ого!

Её появление не осталось незамеченным — со стороны аллеи послышались голоса:

— Хозяйка? Это старая Хозяйка?

Ободрённые её присутствием, рыцари стали подтягиваться ближе.

Не заметив нового действующего лица, сущность тем временем сделала ещё один шаг, протянула к бездыханной женщине конечность, но вдруг ее тело пронзила острая боль где-то в области хвоста.

Стремительно развернувшись, демон заметил двуногого, который, с размаха ударив его по хвосту, тут же отскочил, сохраняя дистанцию. Длинный, узкий, как плеть, хвост взметнулся, и он проворно пригнулся, пропуская его над собой, а выпрямившись, нанес еще один удар. Но клинок прошёл сквозь призрачную плоть, не причинив особого вреда и лишь раззадорив демона.

Испустив пронзительный вопль, от которого зрители шарахнулись в разные стороны, сущность кинулась в атаку. Лейр попятился, когда чудовище развернулось в его сторону, и поднял меч, прекрасно понимая, что выстоять против этого существа ему будет трудно. Только магия и может уничтожить порождение иного, магического, мира.

Мощный магический щит встал между демоном и его несостоявшейся жертвой. Второй щит отмёл в сторону зрителей, охраняя их от нападок пришельца. Хозяйка создала его одним усилием воли, даже не произнося никаких заклинаний, и враг не мог не оценить такой мощи. Эта двуногая намного опаснее, чем кажется. А он, как назло, не настолько силён, как хотелось бы. Необходимость срочно покинуть мертвое тело, да еще и с таким повреждением главного энергетического центра, лишила его энергии.

Хозяйка тем временем начала начитывать заклинание, и от первых же ее слов и пассов демон заволновался. Сущность выталкивало прочь, в межмирье. Он должен задержаться, закрепиться, выжить…

Сделать это можно было лишь одним способом — заполучить новое тело.

Огненный шар, внутри которого сидело встроенное боевое заклинание, взвился в воздух и шлепнулся на загривок сущности. Но демон успел среагировать, качнулся вбок, «сливая» огненный шар на землю сгустками мрака и огня. И кинулся на маячившего перед ним двуногого.

— Беги!

Еще одно боевое заклинание, способное воспламенять противника на расстоянии, сорвалось с пальцев. В самый последний момент демон метнулся вбок, так что удар пришёлся на одну из передних конечностей, с левой стороны. Торопясь, пока в него не запустили еще каким-нибудь заклинанием, демон ринулся в погоню.

Сгоряча Хозяйка выпустила вслед еще несколько небольших огненных шаров — не столько убить, сколько поразить и напугать. С досадой топнула ногой:

— Вот гоблиново семя! — заметила столпившихся на аллее потрясённых рыцарей и приветственно махнула рукой: — Успокойтесь, жители Сапфирового Острова! Эта тварь больше никому не причинит вреда! Обещаю вам! Расходитесь и поведайте всем, что демон изгнан…

Во всяком случае, скоро будет изгнан, — мысленно добавила она. Рыцари-охранники, лорды и рядовые мастера, принимавшие участие в преследовании, попятились. Привычка повиноваться словам Хозяйки сидела в них так глубоко, что никто не подумал возражать. Скрестив руки на груди, гордая и спокойная, Видящая смотрела им вслед. До рассвета они разнесут весть о её возвращении по всему поместью-столице. Лучшего и желать нельзя.

Рядом завозились. Оглянувшись, волшебница увидела пытающуюся встать Дехтирель. Бледное лицо ее было перекошено от ужаса, глаза чуть не вылезали из орбит.

— Ты чего? Вставай!

— Не могу, — простонала та. — Больно… Аа-а-аа!

Она закричала долгим, протяжным криком, сменившимся хриплым стоном, и схватилась за свой живот:

— Я умираю!

— Какие глупости, — рассердилась Хозяйка. — Тебе еще рано…

— Нет! Ой! Ай! Больно! Мама, — заголосила Дехтирель. — Я сейчас умру… Я…

— Да заткнись, дура! — прикрикнула на нее Видящая. — Нашла время голосить… Вставай! Обопрись на меня!

— Нет! — ужас был так силен, что молодая женщина выпрямилась, отталкивая тянущиеся к ней руки. — Вы меня убьете! Не хочу! Нет!

— Ты же и так собралась умирать, — нехорошо усмехнулась старая волшебница. — Так не всё ли равно, от чьей руки?

— Не хочу, — пролепетала Дехтирель. — Не хочу оставаться с вами! Оставьте меня! Уйдите! Нет, — она с трудом все-таки встала на ноги и даже сделала шаг, одной рукой держась за стену, а другой — за живот. На ткани уже проступали темные пятна. — Нет! Позовите Охтайра!

— А его-то зачем? — наигранно удивилась Хозяйка, со слов самого денщика зная, что ее соперница беременна.

— Это все из-за него! Он — отец этого маленького негодяя! Пусть посмотрит, что он со мной сделал!.. Оо-о-ох…

Она опять застонала, оседая на ступени, и старая волшебница, не говоря ни слова, обхватила ее поперек туловища и потащила в часовню.

Лейр бежал напрямик, не выбирая дороги и всем телом ощущая мчавшуюся по пятам сущность. Хотелось бежать, сломя голову, но он помнил, что должен держать себя в руках. Демон не должен заподозрить, что жертва не мчится, сломя, голову, как испуганный заяц. Стоит ему усомниться, как он отстанет и улетит искать новую жертву, не такую упрямую и сильную. Волки тоже не кидаются на первого попавшегося оленя, а из всего стада выбирают того, кто слабее. И он должен быть слабым — чтобы демон до срока не догадался о его силе.

Нога запнулась обо что-то, и юноша еле удержал равновесие. Но всё равно его повело — и в затылок словно вонзилась ледяная игла. От боли потемнело в глазах. Он покачнулся, приложился боком о ствол дерева, усилием воли заставил себя сосредоточиться — и подпустил демона опасно близко. Бросил взгляд через плечо — сущность гналась за ним в своем истинном обличье. Напитавшись жизненной силой пяти взрослых эльфов — двух женщин и трех мужчин — она была достаточно сильна, чтобы представлять опасность. Даже магия Видящей не помогла. Нужно что-то мощное, что-то опасное именно для существ из иных миров…

Но такое место есть! Подумав о нем, Лейр круто свернул в сторону.

Проселочная дорога, ведущая к окраине поместья-столицы и замку Линнестар, вынырнула под ноги неожиданно. Юноша наддал хода. Не пропустить бы поворот! Он и днем-то не слишком заметен, а уж ночью…

«Нет! Не сюда! Дальше!»

Знакомый «внутренний» голос — встроенное охранное заклинание, призванное мешать посторонним сюда приходить — был встречен с радостью. Это здесь!

Беседка в темноте была еле заметна. Лишь то, что сложена она была из светлого, почти белого, камня, не позволяло промахнуться. Черные стволы деревьев, в ночном мраке похожие на колонны, расступились.

«Назад! Куда?»

Не обращая внимания на внутренний голос, который отдавался под сводами черепа тупой болью, Лейр продрался сквозь заросли колючего кустарника внутрь беседки.

«Ну, и что ты будешь делать? Шёл бы отсюда, пока цел…Сейчас оно тебя…»

Сущность ломилась следом. Всё решали доли секунды. Энергетика этого места била по нервам, окутывала его вязким невидимым облаком. Лейр чувствовал силу, сосредоточенную внутри, как раз под небольшим возвышением.

«Не смей! — заверещало внутри. — Назад! Ты погибнешь!»

Сам того не желая, внутренний голос — или, что вернее, магический страж — подал отличную идею. И юноша одним прыжком вскочил на постамент…

За миг до того, как демоническая сущность возникла рядом…

И время неожиданно потекло медленнее. Воздух словно загустел, как мёд, и Лейр мог лишь наблюдать, как, увязая в этом прозрачном «месиве», на него надвигается многоногое существо, имеющее отдаленное сходство лишь с некоторыми насекомыми. Вот оно пригнулось, растопырив две передних конечности, оттолкнулось задними и…

Реакция артиста спасла ему жизнь. В самый последний момент юноша спиной вперед отпрыгнул с помоста, сгруппировавшись и откатываясь в сторону. Места тут было все же мало, он больно ударился боком и копчиком о каменный пол. Раздался пронзительный звон.

Невольно зажмурившийся, Лейр распахнул глаза. Прямо перед ним из пористой поверхности помоста бил вверх столб темного пламени. Несколько секунд в этом столбе висел перекошенный силуэт демона, а потом он пропал. Свет погас пятью секундами позже. Беседка опять стала обыкновенной.

Превозмогая боль в отбитом боку и плечах, Лейр на четвереньках дополз до помоста, осторожно ощупал его поверхность. Она была обычной, холодной — просто камень с выбитыми вдоль края отверстиями. Возле одного на поверхности валялись полуистлевшие нитки. Они еще переплетались, образуя ветхую ткань. Юноша понял, что видит клочок балахона волшебницы. Может быть, той самой, которая была убита здесь несколько лет назад. Время как следует поработало над причиной внезапной «поломки» Портала, уничтожив её. И собственной магии демона вполне хватило, чтобы запустить давно уснувший механизм.

Но что было толку сейчас задумываться о таких мелочах! Самое главное — демона больше не было в этом мире. Лейр напрасно озирался по сторона и прислушивался к своим ощущениям. Ни в нем самом, ни в округе не было и намёка на кого-то или что-то потустороннее. Значит, оно либо растворилось без остатка, либо переместилось… Но куда?

Пронзительный трезвон, среди ночи раздавшийся в одном из Залов телепортации, заставил дежурную волшебницу подпрыгнуть на жесткой лавке, где она задремала, не в силах выносить третьи сутки бессонницы. Подхватившись, Видящая вскочила на ноги и бросилась на звон.

Зал Порталов представлял собой длинный сводчатый коридор, в котором справа и слева открывались круглые комнаты. Изнутри их стены были выложены различной мозаикой — где-то цветы, листья, снующие меж ними бабочки. Где-то ровные узоры из геометрических фигур, где-то просто абстрактные аляповатые картинки, а где-то бессмысленное чередование светлых и темных пятен на сером фоне. Дежурные волшебницы прекрасно знали, на какой из Островов нацелен тот или иной Портал и никогда не путались. Где-то там стационарные Порталы располагались в заброшенных строениях, в небольших часовенках, в комнатах для занятий магией или рядом с рабочим кабинетом владельца замка, совсем редко — где-нибудь в чаще леса. Чтобы попасть из Обители в одно из этих мест, достаточно было ввести правильные координаты. За этим и следила дежурная волшебница, заодно отслеживая, не пытается ли кто-то использовать систему Порталов в своих целях. Удрать, например, преступнику от наказания оказывалось довольно тяжело для беглеца. То есть, вне зависимости от того, каким Порталом он воспользуется, промежуточный выход откроется тут, в одном из этих залов. И, к тому времени, как незаконный путешественник сообразит, куда попал, группа боевых магов начнёт атаку. Это очень удобно — практически не сходя с места, Орден мог контролировать перемещение почти по всем направлениям.

Зеленоватый свет лился из одной из комнат — верный признак того, что только что сработал Портал. Но кто мог им воспользоваться в такой час? И самое непонятное — это были звуки, раздававшиеся изнутри. Какая-то возня, сопение, хлюпанье и скрежет. Потом что-то сделало шаг и рухнуло на пол.

Дежурная была готова к тому, что в любой момент придётся принять удар на себя — мало ли, кто и с какой целью воспользуется Порталом, надо быть готовой к любым неожиданностям. Волшебница проходила курсы стажировки у боевых магов, несмотря на то, что занимала в Ордене весьма скромный пост. У нее всегда были при себе амулеты с заключенными в них боевыми заклятиями — и это не считая того, что уж метать-то огненные шары она научилась в совершенстве. Парочку пробных шаров забросить внутрь, для устрашения, а потом решать, что делать.

И только она так подумала, как из комнаты вывалилось нечто.

Видящая никогда не встречала таких существ. Даже на картинках в книгах не изображалось ничего подобного. Уродливая голова с непомерно большими челюстями и огромными фасеточными глазами, как у стрекозы исполинских размеров. Суставчатые конечности в количестве шести штук. Длинное, причудливо изогнутое туловище…Существо еле держалось на подгибающихся лапах, пытаясь выпрямиться и то и дело заваливаясь набок. От него несло кислым, приторным, сводящим с ума своей приторностью запахом.

И дежурная ударила огненным шаром.

Тот взорвался у самых лап существа, и оно шарахнулось в сторону, теряя равновесие. Но тут же, собрав силы, резко выпрямилось и ринулось прямо на противника.

— Тревога! — не своим голосом заорала волшебница, метнув в сущность еще два огненных шара, и со всех ног бросилась бежать. — Тревога! Все к оружию! Вторжение в Обитель! Вторжение в Обитель! — и на всякий случай продублировала этот сигнал мысленно, посылая в эфир крик о помощи.

Огненные шары взрывались с громким сухим треском. Активировав одно из боевых заклинаний, Видящая накинула на существо «сеть пустоты» — довольно простое заклинание, которое на несколько минут лишала любое живое существо способности ориентироваться в пространстве. Несколько минут было более, чем достаточно. Но неизвестная тварь порвала «сеть» одним касанием.

Тогда волшебница запустила в неё «держиногом» — это заклинание просто опутывало ноги жертвы невидимой нитью. Но и его хватило лишь на пару секунд. Дальше последовали «ледяной рой», «ящерка», «звездное небо». И со всеми этими заклинаниями существо справилось за полминуты.

Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы Обитель пробудилась. Темные коридоры и галереи стали светлеть — в стенах и на потолке активизировались специальные светильники. Переливчатый трезвон возвестил о том, что Обитель на ногах.

К месту схватки добрались четыре боевые магички. Воины до мозга костей, они одевались за пару секунд и привыкли к неожиданным поворотам судьбы. Их ничуть не напугало и не удивило странное существо. Наоборот, одна из магичек вдруг переменилась в лице:

— Демон!

Впрочем, замешательство длилось не более пары секунд. Потом та магичка, коротко бросив стоявшей ближе всех дежурной: «Прикрой!» — выбросила вперед и вверх обе руки, и на чужеродную сущность хлынула волна силы. Дикой, не оформленной в заклинания, не причесанной никакими чарами силы, которая просто-напросто смела демона и потащила по полу, лишая сил, способности к сопротивлению и некоторых конечностей.

Остальные магички не остались в стороне, сплетая защитный экран и небольшими порциями добавляя старшей сил, позволяя ей поливать врага чистой энергией. К тому моменту, когда на место схватки прибыла мать-наставница, все было кончено. Пять волшебниц — четверо боевых магичек и дежурная — тяжело дыша, стояли над грудой обугленных конечностей, хитинового панциря и неаппетитно воняющей массой внутренностей. Это было всё, что осталось от демона. Это — и несколько пятен крови и слизи на стенах и полу.

— Что здесь произошло? — поинтересовалась мать-наставница. — Ого! Вот это было страшилище! — она заметила обгорелые останки и брезгливо обошла их сторонкой.

— Нападение, — с трудом выговорила дежурная. — Иномирной сущности, известной в просторечье как «демон».

— Вот как, — мать-наставница осторожно подошла ближе, потрогала носком башмака обгорелую голову. Один фасеточный глаз был ещё цел, второй вытек. С тех пор, как много веков назад король-маг Моррир запечатал выход демонам в мир, эти сущности стали огромной редкостью. Чаще находили их кладки яиц, большая часть из которых уничтожалась на месте. Лишь несколько штук в своё время попали в лаборатории. Прошло время, и от них осталось всего три или четыре яйца на всю планету. То есть, на одно меньше — несколько лет назад тот экземпляр, который на всякий случай хранился в сокровищнице Ордена, был украден. Подозрение пало на одну из молодых послушниц, которые как раз накануне покинули Обитель, чтобы приступить к служению. За минувшие годы поисковые службы проверили почти всех. Остались только трое.

— Откуда он тут взялся?

— Не знаю, — пожала плечами дежурная. — То есть, знаю. Я была на своём посту, когда услышала странный звук из одной из комнат. Сработал Портал. Кто-то пробился к нам. Но я сразу заподозрила неладное — кому могло прийти в голову отправляться в путешествие глубокой ночью? Если только это не беглец, преследуемый за…

— Короче! Какой Портал сработал?

Забрезжила смутная надежда, что этот случай прольёт свет на тёмную историю, случившуюся вскоре после того, как последний выпуск покинул Обитель.

— Сапфировый Остров, матушка, — почтительно пролепетала дежурная. — Изволите ли видеть…

— Изволю. И без тебя, — отрезала та. — Замолчи!

Дежурная послушно замолкла. Боевые магички стали наводить порядок, успокаивая примчавшихся на шум и взрывы остальных волшебниц и чуть ли не силой отправляя их досыпать. А мать-наставница напряженно раздумывала.

Сапфировый Остров… Это интересно. Именно туда отправились две из трёх девушек, которых они не проверили. Демона мог выпустить кто-то из них. Тем более, что на Острове вскоре после появления в родительском доме этой… как ее… Дехтирель перестал работать главный Портал. А, поскольку он был связан с остальными, связь с поместьем-столицей прервалась. И вот теперь так неожиданно восстановилась. Надо бы направить на Остров опытного боевого мага — пусть разузнает, что там произошло на самом деле!

Глава 9

Вернувшись в покои наследника, Охтайр сперва заставил себя лечь спать, чтобы ни у кого не вызывать подозрений. Демон выпущен на свободу и сделает всё сам. Он уничтожит душу этого странного артиста — и не важно, как его зовут на самом деле. Даже если это ошибка, случайное сходство, и погибнет ни в чём не повинный приезжий мим, на какое-то время полукровке можно вздохнуть спокойно. У него есть важное дело, которое должно быть завершено в срок. А там ему не страшны никакие демоны, артисты и восставшие из мертвых легионеры!

Но недоброе предчувствие не давало успокоиться. Он сделал всё, что мог, но сможет ли демон сделать то, что от него требуется? Что произойдет после того, как сущность из иного мира, поглотив душу Лейра, отправится бродить по поместью-столице, пожирая всех на своём пути? Врага-то он уничтожит, но что будет дальше? Скольких эта тварь сожрёт прежде, чем её остановят? И не окажется ли, что останавливать слишком поздно? Самые абсурдные мысли теснились в голове. Уроки магии, которые давала ему старая Хозяйка, не прошли даром. Денщик догадывался, что оставлять без присмотра порождение темной магии иного мира не стоит. И когда примерно через три часа в двери заколотили, вскочил и со всех ног бросился отворять, даже не поинтересовавшись, кого принесло среди ночи.

— Там… там… у часовни, — выдохнул вломившийся в переднюю незнакомый эльф. — Убийство!

— Кто?

— Я его не знаю.

— А что Видящая?

Гонец тихо покачал головой.

— Буди наследника, — коротко приказал Охтайр и, подхватив валявшийся на лавке меч, выскочил в коридор.

Дурные новости распространялись, как круги от брошенного в воду камня. Пока добежал до дверей, Охтайр раза три услышал обрывки разговоров о том, что возле часовни что-то произошло. Высказывались самые смелые предположения — вплоть до того, что на поместье-столицу напали орды темноволосых. Дескать, те пятеро, чьи тела нашли несколько дней назад, были всего лишь разведчиками, по следам которых прошли остальные. Полукровку не интересовали все эти сплетни — ему важно было добраться до Дехтирель.

Возле часовни понемногу собиралась толпа. Голоса сливались в неясный гул, в котором лишь изредка проскальзывали отдельные фразы: «Убили!.. Вот прямо здесь!.. Вы видели это существо? Ужас!.. Откуда оно взялось?»

У крыльца, зажатого с двух сторон толстыми старыми тополями, оставалось свободное пространство. Взбудораженные случившимся, отовсюду сбегались зрители. Все смотрели на два тела, лежавших на земле в двух шагах друг от друга. Одно было искромсано словно ножом мясника — наполовину отрубленные руки, глубокий разрез поперек груди, жуткая рана на животе, сквозь которую вываливались тоже разрубленные петли кишечника, косой удар снёс часть черепа. Зрелище не для слабонервных. Зато второй был относительно цел — несколько легких ссадин и царапин. И пробирая насквозь грудь.

Охтайр припал на колено, озираясь по сторонам и разве что не принюхиваясь, как хищный зверь. Прижав левую руку к груди, осторожно сделал пасс, пытаясь угадать, что произошло.

Да, здесь был демон. Полукровка чувствовал какую-то чужеродную энергию, еще разливавшуюся в воздухе. Её последние следы таяли, как дымок костра, но нескольких секунд хватило.

Итак, демон либо исполнил свою миссию, либо уничтожен. Во второе верилось с трудом — иначе всё было бы по-другому. Скорее всего, он сумел-таки проникнуть в тело Лейра и сейчас «гуляет» по поместью-столице. И это — наилучший выход из положения. Конечно, напитавшись еще и его силой, демон станет еще сильнее, и с ним труднее будет справиться. Но зато и почет больше. Полукровка не сомневался, что сумеет одолеть иномирную сущность — самостоятельно или с помощью старой Хозяйки. Как бы то ни было, он даст чудовищу время побезобразничать, а потом торжественно его прикончит. К тому моменту Лейр будет уже мертв — Охтайр планировал выйти на охоту уже после того, как найдут тело артиста. Следующим должен стать Раванир, наследник Наместника — его убьёт демон, а как же иначе. Полукровка уничтожит демона, желая отомстить за начальника и друга — и Наместник окончательно приблизит его к себе. А там можно и объявить о том, что они с Дехтирель…

Дехтирель! Как там она?

Вскочив с колен, Охтайр ринулся в часовню:

— Видящая? Дехтирель?

Внутри было пусто, темно, тихо. Одна-единственная свеча горела на алтаре — свеча в жертву Йови-Жизни. С чего это вдруг?

— Дехтирель?

Вслед за ним порог часовни переступило еще несколько эльфов. Они озирались по сторонам с осторожностью маленьких детей, ночью решивших посетить заброшенное кладбище потому, что им кто-то рассказал про обитающих там привидений.

Дверь во внутренние покои была открыта. Сделав знак не ходить за ним, Охтайр стал подниматься по ступенькам.

— Дехтирель? Прекрати играть в молчанку и отзовись! А не то хуже будет!

Тишина. Только все ближе ощущение чего-то непоправимого.

Вот и дверь в спальню.

— Дехтирель? Даю последний шанс! Раз. Два…

На счет «три» он рывком распахнул дверь, сделал шаг — и едва не выскочил на порог.

В комнате горело около десятка свечей, позволяя увидеть, какой здесь царил беспорядок. Постель скомкана, одеяло валяется на полу, простыни смялись. Тут и там разбросаны окровавленные тряпки. Тело его жены лежало на постель в одной нижней сорочке, которая была мокрой и покрытой пятнами крови. Её не позаботились накрыть, хотя бы для того, чтобы спрятать эти кровавые пятна, и молодая женщина лежала просто так. Руки сложены на животе. Растрепанные мокрые от пота волосы. Синяки под глазами. Закушенная до крови нижняя губа. На бледном лице написан ужас и боль.

— Дехтирель…

На негнущихся ногах денщик подошёл ближе. Он не верил своим глазам. Дехтирель мертва. В том, что она не притворяется, сомнений не было, но он все-таки дотянулся и коснулся кончиками пальцев её шеи, нащупывая жилку. Ничего. Сердце не билось.

— Как же так, Дехтирель?

Ответом ему было молчание. Молодая женщина была мертва.

Хотелось завыть от горечи и разочарования. Всё, чего он мечтал, о чем грезил, что поставил на кон — всё погибло вместе с молодой волшебницей, его женой и матерью их ребенка.

Ребенка! Оставив тело, Охтайр диким зверем сорвался с места и кинулся осматривать комнату с таким же пылом, как ранее устраивал в спальне обыски с целью обнаружения любовника. Судя по опавшему животу Дехтирель, она всё-таки разрешилась от бремени. Но где тогда дитя? Трупик младенца должен был находиться рядом с матерью. А тут пусто…

Соединив кончики пальцев, Охтайр сосредоточился. Только с третьей попытки удалось войти в транс, пытаясь нащупать тонкую ниточку детской жизни — или хотя бы след нити там, где она оборвалась. Пусто! Ничего и никого! Либо Дехтирель разрешилась от бремени не здесь, а сюда приползла, как раненое животное уползает в нору, чтобы залечить раны — и умирает в родном доме. Либо, что вероятнее, младенца кто-то взял. Но кто? Промучившись несколько минут, полукровка заработал лишь головную боль от перенапряжения — но не отыскал даже следа.

— Я отомщу, — прошептал он, склоняясь над телом мертвой жены. — Ты сама еще не догадываешься, как я отомщу… и кому!

Осторожно протянув руку, он коснулся ладонью прядей рассыпавшихся по подушке волос, прощальным жестом погладил жену по щеке и, пошатываясь, направился прочь. Никого не видя и ничего не замечая, спустился вниз.

У порога часовни толпились разбуженные обитатели поместья-столицы — эльфы и альфары, рыцари-охранники и простые мастера, кое-кто из высоких лордов, домашняя прислуга, даже гости, прибывшие на праздник. Одни с суеверным страхом и любопытством смотрели на два мёртвых тела, а другие — на двери часовни, ожидая появления Хозяйки.

Возникший на пороге Охтайр вызвал вздох удивления.

— А Видящая? — прозвучал чей-то голос. — Где она?

— Видящая? Где Видящая? — подхватили этот возглас. — С нею всё в порядке? Что тут произошло? Она знает?

— Видящая, — каркнул Охтайр и сам подивился, насколько странно звучит его голос, — Видящая мертва.

Переждал хор взволнованных, испуганных, негодующих голосов, вскинув голову, чтобы хоть как-то сдержать рвущиеся наружу чувства — и увидел его.

Лейр только что вернулся, он тяжело дышал после быстрого бега, встрёпанные волосы прядями прилипли ко лбу. Он с тревогой и недоумением озирался по сторонам, не зная, к кому обратиться. Юноша знал, что никто не поймёт его языка мимики и жестов, а ему так нужно было отыскать старую Хозяйку и доложить, что демон исчез из поместья-столицы, переместился неизвестно, куда и какое-то время не опасен. Волшебница бы поняла его. Может, она в часовне?

Лейр посмотрел в сторону здания — и встретил взгляд Охтайра. В зеленых глазах денщика горела такая ненависть, что мим невольно отшатнулся, спеша укрыться за деревьями. Но и отступив за кусты и прячась за толстые стволы, он чувствовал на себе тяжелый взгляд полукровки, когда тот прошипел, сжимая кулаки, себе под нос:

— И я знаю, кто её убил!

Осенний дождь тихо стучал в плотно прикрытую раму, стекая струйками по стеклам витража. День был серый, унылый, и весь замок тоже был погружён в уныние и тоску. Вот уже несколько недель не звучала музыка, не слышались веселые голоса. И обеды, и ужины проходили в гнетущей тишине. Забредший на прошлой неделе менестрель пытался было что-то петь, но потерпел неудачу, увидев, что его музыка оставляет старого лорда равнодушным. Он даже не дослушал последней песни — встал и вышел, не обращая внимания ни на кого.

В жарко натопленной комнате горели ароматические свечи. Дымок от них извивался, свиваясь в причудливые фигуры, которые не рассеивались, а, наоборот, сохраняя форму, подплывали по воздуху к лежавшей на постели девушке и таяли уже там. Больная сама казалась хрупкой и прозрачной, словно сотканной из того же дыма, и чудилось, будто лишь это поддерживает в ней жизнь, а стоит погаснуть свечам, как умрёт и она.

Лорд Варадар сидел у постели девушки, проводя тут почти все свободное время. Лишь изредка, на час или два, покидал он свой пост. Чтобы не расставаться с умирающей дочерью, он даже распорядился перенести её в другие покои, смежные с его собственными. Тут его иногда навещала леди Лиллирель, использовавшая каждый миг для того, чтобы вернуть расположение мужа. За столом она была приветлива и услужлива, то и дело справлялась о здоровье Винирель, несколько раз предлагала вызвать к девочке других целительниц, одевалась в любимые мужем платья темно-лилового с голубыми и коричневыми вставками цвета. Но безуспешно. Лорд Варадар словно окаменел. Для него в мире не существовало больше никого, кроме его умирающей дочери.

Был еще и сын, но о нём в замке предпочитали помалкивать. Тириар, плод супружеской измены, полукровка, внезапно обретённый после стольких лет, был косвенной причиной болезни Винирель. Он пытался соблазнить сводную сестру, и девушка, спасая свою честь, выбросилась из окна. Так объясняла несколько вырвавшихся у неё в бреду слов леди Лиллирель, и Видящая целительница горячо ее поддерживала. Тириар мог бы оправдаться, как-то объяснить своё поведение, но юноша предпочёл сбежать. Леди Лиллирель после этого несколько дней твердила одно и то же: «Это он виноват! Испугался и сбежал! Насильник!» — пока сам лорд Варадар не запретил ей. Он понимал, что теряет обоих своих детей. Сын пропал, а дочь…

Жизнь еле-еле теплилась в девушке, но целительница уверяла, что если Винирель не умерла до сих пор, она наверняка поправится. Надежда когда-нибудь снова услышать ее голос и поддерживала силы отца. Он не сводил с дочери глаз, держа в ладонях тонкую, словно прозрачную, руку. И ждал.

— Винирель, — шептал он иногда. — Винирель, ты слышишь меня?

Ответом ему были только тихие вздохи.

Стук дождя убаюкивал. Сладкие запахи ароматических курений щекотали ноздри. От тепла клонило в сон. Усталость, в конце концов, взяла своё. Не выпуская руку дочери, лорд Варадар задремал, клоня голову на край ее постели.

Вечерело. Дождь наконец перестал. Слабее дымились курильницы, когда в комнату осторожно заглянула леди Лиллирель. Глаза её блеснули торжествующим огнём, когда она увидела спящего мужа. На минуту исчезнув, она вернулась вскоре, за руку таща Видящую:

— Скорее! Более удобного случая может не представиться! Он спит!

— О, Покровители, — всплеснула руками Видящая. — Как это могло случиться?

— Не важно, как! Делайте своё дело, матушка! Никто ничего не узнает.

— А моя совесть?

— А ваша награда? Когда стану матерью наследника, я не забуду вас. А что вам сделает Орден!

— Ох, только ради Ордена иду я на такое, — вздохнула целительница, принимаясь рыться в складках балахона… Многочисленные внутренние карманы его были полны всяких склянок, пузырьков, свертков, мешочков, пергаментных кульков и просто в беспорядке рассыпанных амулетов.

— Скорее, — торопила её леди. — Он может проснуться в любую минуту и тогда всё пропало!

— Вам ведь, кажется, того и надо, госпожа? — вопросом на вопрос ответила волшебница. — Чтобы кое-кто уснул и не проснулся?

— Да, но я хочу, чтобы уснула она, а он остался пока жив! Мне нужен ребёнок, его законный наследник!

— Что?

Простой вопрос заставил обеих женщин вздрогнуть — проснувшийся от голосов лорд Варадар разобрал только последние слова. Сейчас он медленно встал, глядя на жену:

— Повторите, что вы сказали, миледи?

— Всё пропало, — пробормотала волшебница.

— Повторите! Вы хотите, чтобы моя дочь уснула и не проснулась? Это мешает вашим планам? И вы, матушка, помогаете ей в этом? Вот чему вас учат в Ордене! Убивать, разрушать семьи, мутить воду…

— Но-но, — встрепенулась Видящая. — Наш Орден веками стоит на страже мира и процветания. Не будь Видящих, весь Радужный Архипелаг давно был бы разрушен ордами орков и войсками людей, а про нашу расу все бы забыли. Только мы защищаем наши земли! Мы храним мир. Мы заботимся о счастье, о процветании…

— Избавьте меня от лишних слов. Вы хотели убить мою дочь.

— Да Винирель всё равно обречена! — воскликнула Лиллирель. — Ей не жить! А я могла бы родить вам новых детей, лучше прежних! Это акт милосердия! Что толку поддерживать тягостное существование? Это не жизнь! Пусть девочка с миром отойдет к Покровителям, а я…

— А вы, леди, извольте замолчать, — перебил её муж и повернулся к волшебнице. — Что вы намеревались сделать? Отвечайте!

— Вы меня не заставите, — гордо выпрямилась та.

— Заставлю!

В следующий миг лорд Варадар кинулся к женщине и схватил её запястья. Одна рука волшебницы так и оставалась в кармане балахона, и он выдернул её вместе с зажатым в кулаке мешочком:

— Что это?

Стиснув зубы, Видящая попыталась вырваться. Она не могла сейчас колдовать, несмотря на то, что у неё было при себе довольно много магических амулетов, чтобы активизировать и запустить в лорда любым заклинанием. Но беда была в том, что, будучи целительницей, она не училась убивать. А парализовать или просто лишить сознания — для этого надо было сосредоточиться. Но как это сделать, если мужская рука вот-вот раздробит её кости?

— Что это? — прогремел над ухом голос. — Отвечайте!

Лорд Варадар вывернул её руку так, что волшебница вскрикнула от боли.

— Сонный экстракт! — выкрикнула она. — Он всего-навсего даёт крепкий сон…

— А для того, кто и так крепко спит и к тому же слишком слаб, этот сон означает смерть, не так ли?

— Ну и что? Она же…

Краем глаза мужчина заметил какое-то движение и среагировал мгновенно, не задумываясь, что и зачем делает. Он просто развернулся навстречу кинувшейся к нему Лиллирель, не выпуская волшебницу из рук и невольно закрылся ею, как щитом, от короткого дамского кинжальчика, который любая леди носит при себе просто так, на всякий случай.

Остановится Лиллирель не успела, и Видящая тоненько взвизгнула, когда сталь вошла ей под ребро. Дёрнулась изо всех сил, словно пытаясь убежать от боли…

— Тварь!

Отбросив волшебницу, как куклу, лорд Варадар схватился со своей женой. Не щадя её, поймал занесенную для второго удара руку, безжалостно заламывая кисть назад. Хрустнула кость. Кинжал выпал из ослабевших пальцев и был отброшен пинком ноги подальше в угол.

— Убийца, — прямо в ухо прошипел жене лорд. — Ты мне ответишь за всё!

Шорох и стон заставил его обернуться. Видящая была ещё жива и с трудом приподнялась на локте. Лицо её было таким бледным, словно вся кровь уже вытекла из жил.

— Милорд… уходите, — прохрипела она. — Спасайтесь… Я обречена… Ваша дочь обречена…

— Нет…

— Он… просыпался! Достаточно было одной крошки, а теперь… Кх-кх-х-х… — она подавилась воздухом.

Лорд Варадар опустил взгляд, и отпрянул, невольно зажимая рот руками. При падении волшебницы выронила мешочек, и крошечные белые кристаллики рассыпались по полу. При соприкосновении с воздухом они начали дымиться, и дым не рассеивался, а слагался в причудливые фигуры, подобные тем, что плыли от фитилей ароматических свечей. Даже запах был тот же, но намного сильнее, едкий и удушливый.

— Нет! — Лиллирель рванулась из рук мужа. — Пустите меня! Я не хочу умирать…Я ещё слишком молода, чтобы умереть!

— Винирель моложе тебя, — тихо рявкнул ей лорд. — Как это остановить?

— Никак, — Видящая упала на пол, на глазах теряя силы. — Пока они не растают все… При закрытых окнах мы задохнёмся через несколько минут… Ваша дочь просто уснёт и… не проснётся. А я… — она застонала, выгибая спину, словно пол под нею раскалился. — Я умру… зря…

— Нет.

Отбросив чудом устоявшую на ногах Лиллирель, лорд Варадар бросился к окну, навалившись на ставни с такой силой, что распахнул их настежь. Ворвавшийся ветер принёс запах сырой воды, земли, мокрых камней и порывом погасил добрую половину свечей. Сразу стало заметно, что уже наступил вечер, и за окном начало темнеть.

— Поздно, — прошептала волшебница, задыхаясь. — Их… слишком много… Не справитесь!

Мужчина и сам чувствовал, что начинает кружиться голова, а в глазах всё двоится. Лиллирель, кашляя и придерживая здоровой рукой сломанную кисть, по стеночке ползла к выходу. Он не стал ее задерживать — бросился к постели и вскинул тело дочери на руки.

— Я позову слуг, — сказал волшебнице.

— Не надо. Я сейчас… это не больно, — глаза женщины уже были закрыты. Она говорила так тихо, что можно было разобрать лишь отдельные слова: — Хотела награду… ваш сын… сильный медиум… обещала… нарочно… не виноват… не хотела убивать… Не говорите в Ордене!

Голос её прервался. В следующий миг Лиллирель, шатаясь, добралась до двери, распахивая её настежь, и он выбежал вслед за нею, крепко прижимая к себе тело дочери.

Боясь оставаться на одном этаже с заражённой магией комнатой, лорд примчался в свою старую спальню, которой не пользовался с самой женитьбы, уложил Винирель на постель и распахнул окно, впуская свежий воздух, после чего закричал, зовя слуг. Надо было отыскать леди Лиллирель и посадить её под домашний арест, заперев в комнатах, проветрить как следует покои девушки, унести оттуда труп Видящей и начать подготовку к обряду похорон, срочно устроить больную девушку на новом месте, дать знать в Орден о том, что их сестра трагически погибла и нужна новая целительница, придумать, что делать с женой…

Лишь поздно ночью, разобравшись с делами, лорд Варадар смог навестить дочь. Винирель словно не заметила перемещения из комнаты в комнату — она лежала всё такая же неподвижная, спокойная, но отцу показалось, что скулы дочери немного порозовели, а дышать она стала чуть глубже. Впрочем, это могло показаться в темноте — после тех «ароматических» свечей мужчина уже боялся всякого огня. Кто знает, как долго его жена в сговоре с волшебницей отравляли его девочку этими препаратами?

— Я никому не дам тебя в обиду, — прошептал он, склоняясь к лицу Винирель. — Мы теперь всегда будет рядом. Только ты постарайся не… не заснуть навсегда.

Полный решимости сдержать слово и не расставаться с девушкой надолго, лорд Варадар подтащил кресло к кровати и уселся в него, намереваясь провести так всю ночь. Какое-то время ему удавалось бороться со сном, но потом усталость одержала верх, и он задремал.

А проснулся от того, что теплый луч скользнул по его лицу.

Встрепенувшись, мужчина невольно поморщился — не в его возрасте засыпать в жестком кресле. Спину ломило, плечи — тоже, нога затекла. Но он забыл про все недуги разом потому, что, бросив взгляд на дочь, увидел, что она открыла глаза.

Веки девушки дрожали, словно приподнять их уже стоило ей огромных усилий. Но она заметила отца и остановила на нём взгляд.

— Девочка моя… Ви, — прошептал тот, осторожно беря её тонкую руку и сжимая в своих ладонях. — Ты проснулась.

Бледные бескровные губы тихо шевельнулись. Больная попыталась что-то сказать.

— Пить? — заторопился отец. — Ты хочешь пить?

Он сам кинулся наполнять бокал. Выругался, заметив, что в кувшине вино, а не вода, выплеснул драгоценную жидкость в камин и, послав слугу за водой, сам заново наполнил бокал и поднёс его к губам Винирель.

Сделав глоток, она закашлялась, но вскоре успокоилась и обвела мутным взглядом комнату, опять тихо прошептав что-то.

— Что-что?

— Ти…

— Где ты? У меня в комнате. Твоя, где ты лежала… там произошло кое-что. Пролился на редкость вонючий эликсир, — не хотелось говорить дочери о смерти Видящей, которая её практически вырастила с пелёнок. — Там такая вонь… Пока она не выветрится, побудешь тут.

— Ти…ри…Тири-ар… где?

Лорд Варадар растерялся. Мелькнула мысль о том, что теперь, придя в себя, дочь сможет рассказать правду о том, что там произошло между ними. И не окажется ли в результате, что его сына действительно оговорила мачеха?

— Он… уехал. По важному и срочному делу, — соврал мужчина. — Он очень не хотел тебя оставлять, но так уж сложилось. Твоя матушка… Видящая… она тоже уехала, — добавил он. — Они уехали вместе, потому что нужно было найти для тебя лекарство, которого у нас нет. Вот будет хорошая новость, когда они вернутся, а ты уже пошла на поправку!

Он ещё что-то говорил и говорил, сам не помня, что именно и радуясь уже тому, что дочь очнулась. Какое это было счастье — смотреть в её глаза!

Темница была отнюдь не такой, как обычно рисует воображение. Нет, каменные стены, темнота и холод, сковывающий члены — все это было. Имелся соломенный тюфяк на лавке, небольшая скамеечка, служившая одновременно столом и всеми остальными предметами меблировки. В дальнем углу камеры в стене имелась узкая ниша, где едва мог поместиться не слишком крупного сложения мужчина. Наверху там под самым потолком имелось круглое отверстие, служившее окном, а в полу под окном — дыра для отправления естественных нужд. Окошко не было забрано решёткой, но протиснуться сквозь него было решительно невозможно, и не только из-за его малых размеров. Просто узника посадили на цепь. Она была достаточной длины, чтобы добраться до пресловутого отверстия, но слишком короткая для того, чтобы, цепляясь пальцами рук и ног за трещины в камне, вскарабкаться по стене и попытаться выползти наружу. Оставалось лишь смотреть на пятно света, запрокинув голову.

Лейр сидел на лавке и ждал. Он ждал с того самого мгновения, когда железная полоса ошейника сомкнулась на его горле. Она не натирала кожу и вообще не ощущалась, так что тут наверняка имела место какая-то магия. Вообще камера была чистой, сухой и даже по-своему уютной — судя по отпечаткам в полу, когда-то здесь имелся стол, еще одна лавка и даже прибитые к стене полки, где узнику разрешалось держать кое-какие личные вещи. Наверняка, когда-то тут содержались личные пленники Наместника или чем-то прогневавшие его родственники. Стол и вторую лавку вынесли, полки отломили, но их следы остались. А крошечную свечку, кое-как разгонявшую сумрак, поставили на скамеечку.

Лейр ждал. Суда, наказания или свободы — всё равно. Неопределённость волновала больше всего. Пока вели в камеру и заковывали, он успел по обрывкам фраз, по выражениям лиц, по поведению стражи догадаться, что сейчас в поместье-столице траур. Но кто умер? Наверняка, дело в той даме, которая пыталась добиться от него взаимности и пала жертвой демона? Скорее всего, так и есть. Спросить он не мог. Да и вряд ли кто-нибудь удостоил бы его ответом. Его, простого артиста, могли просто-напросто подставить — ведь по большому счёту о сущности из иного мира знали только двое — он сам и старая Хозяйка. И если Видящую волшебницу никто не посмеет тронуть, то простой мим — прекрасный кандидат на роль убийцы.

За ним пришли утром.

Слишком подавленный всем произошедшим, юноша вернулся в отведенные для артистов комнаты уже под утро и сразу попал в объятия Соэль. Взволнованная его странным уходом девушка не сомкнула глаз всю эту длинную страшную ночь, стоя у окна и силясь во мраке по мечущимся среди деревьев огням понять, что же происходит. Сочувствуя сестре, Тайн на пару с Янсором сходил на разведку и сообщил, что якобы была убита какая-то леди и это прочесывают окрестности в поисках сбежавшего убийцы. Глаза молодых артистов горели, когда они рассказывали это.

Самой Соэль было не до смеха. Где её муж? Имеет ли он отношение к убийству? Никто ничего не знал.

Она не уснула вплоть до его возвращения, и когда Лейр запрыгнул в окно, повисла у него на шее, захлёбываясь слезами. Новый меч и кольчуга породили догадки одну нелепее другой. Лейр, как умел, объяснил товарищам, откуда это взялось и, поскольку ни у кого не было причин сомневаться в правдивости рассказа, члены труппы отправились спать.

Проснувшись, как обычно, они отправились на дворцовую кухню, чтобы немного перекусить и заодно послушать сплетни. Туда и явились Преданные.

При виде четырех легионеров с мечами наголо, во дворцовой кухне всё застыло. Кажется, даже огонь испуганно притих. Артисты перестали есть.

— Ла…Лейр?

Юноша присевший вместе с другими артистами за стол, медленно поднялся. Лицо этого великана-легионера он помнил очень хорошо. И сейчас читал по его выражению, как по открытой книге — досаду, сожаление и необходимость подчиняться приказам.

— Извини, но, — Доннар смотрел ему прямо в лицо, — но нам придётся тебя арестовать…

Вскрикнула Соэль. В следующий миг на запястьях юноши тихо звякнули наручники.

И вот он здесь. Ничего не знает о своей судьбе и может только ждать.

В лесном и речно-озерном краю, каковым был Сапфировый Остров, умерших часто предавали воде. На воду спускали лодку или небольшой плот, куда укладывали тело покойного и кое-какие личные вещи, могущие пригодиться после смерти. Мужчинам клали по традиции оружие или орудия их ремесла. Женщинам — украшения, иногда рукоделье и какие-нибудь безделушки и сувениры на память о родных. Вместе с господином иногда в последнее путешествие отправлялся кто-то из прислуги. Рядом с воином могли положить его скакуна. Преданные должны были сопровождать того, чью жизнь они не смогли защитить. Закон сурово карал тех, кто боялся сделать этот решительный шаг. Лишь новый Наместник мог спасти Преданных от самоубийства, предложив им принести новую клятву верности.

Дехтирель не повезло. Она была волшебницей, и ни один Преданный не мог её сопровождать на долгом пути в мир Покровителей, как и кто-нибудь из прислуги. В ладью она легла в гордом одиночестве. Не составило ей компанию даже какое-нибудь живое существо. И рукодельем она никаким не занималась, так что, кроме ларца с украшениями и небольшого сундучка с любимыми нарядами, тут не было ничего. Конечно, можно было бы положить ей кое-какие книги, но старая Хозяйка решительно пресекла даже мысли по этому поводу. Книги, амулеты, артефакты должны остаться в этом мире — и точка!

По преданию, для Перворожденного есть лишь два способа достичь благословенного края, где обитают Покровители. Это сгореть на костре или отплыть в ладье под пение заклинаний. Во всех остальных случаях душа не получала успокоения. Она либо оставалась на земле, превращаясь в призрака, либо проваливались в межмирье. Видящие говорили, что это — серое марево, где нет ничего. Ни пространства, ни времени. Только одиночество наедине с собой, тоска и безысходность.

Проводить дочь Наместника пришли многие. На том самом месте, где еще несколько дней назад счастливые юноши и девушки садились в ладью, чтобы уехать встречать рассвет — и где им всю дорогу играл на виоле Лейр — сейчас на волнах покачивалась другая ладья. Весь берег был полон эльфов и альфаров. Многим не хватило места, они толпились в сторонке. Оцепление из вооруженных до зубов Преданных сдерживало толпу. Почетные места достались приезжим с других Островов и представителям самых знатных семейств поместья-столицы.

Где-то неподалёку сейчас отправлялись в иной мир в точно такой же ладье и другие жертвы ночных событий — леди Миритирель, которую странная сила выбросила из окна, и два рыцаря из её личной стражи, убитые каким-то неизвестным существом, а также какая-то супружеская пара, умершая необъяснимой смертью на вчерашнем спектакле. Но, хотя погибшие происходили из старинных и знатных семейств, проводить их почти никто не пришёл, кроме ближайшей родни. Во всяком случае, большинство приглашённых скупо простились с покойными и поспешили засвидетельствовать своё почтение лорду-Наместнику.

Из артистов на берег явились почти все, кроме Таши, оставшейся с детьми, и Соэль, которая слишком волновалась о судьбе Лейра, чтобы думать о чем-либо еще. Муж арестован — какие уж тут развлечения?

Поскольку к берегу им пробиться бы не дали, артисты держались поодаль. Тайн и Янсор влезли на деревья и комментировали происходящее оттуда:

— А народу-то, народа! При встрече столько не было! Откуда они все взялись? Вот бы столько к нам на представление хоть раз пришло! С каждого по серебрушке — и до весны можно жить припеваючи!

— Скажи лучше, что у берега делается? — крикнул снизу мастер Боар.

— Ладья уже готова. Родня прощается с телом, — крикнул Янсор. — Отец подошёл. Стоит, молчит…

— Ох, — Ниэль схватилась одной рукой за грудь, другой — за локоть мужа.

— Тебе плохо? — забеспокоился глава труппы.

— Ничего, — покачала та головой. — Просто как представила, каково ему сейчас — родное дитя хоронить! Слезай, Тайн!

— Ты чего, мама? — обиженно откликнулся тот. — Сейчас же начнётся самое интересное!

— Слезай! А не то упадешь и разобьешься!

— Ну, маа-ама…

— Слезай! Я не хочу тебя потерять!

— Янсор, давай и ты тоже вниз, — поддакнула Раэна.

— Чего? — метатель ножей отлично умел делать выводы, а острый ум не уступал в нем остроте его взгляда. — Ты что, тоже боишься меня потерять?

— Что? — ревниво встрепенулся Кайр.

Девушка сердито засопела, не зная, что сказать.

— Ну, хоть намекни! — настаивал бывший браконьер.

— Да отстань ты от нее! — не выдержал Даррен. — Лучше скажи, что творится?

— Отец отошел, — послушно ответил Янсор. — Кремень! Камень! Она ж ему не чужая…

— Он — лорд, — вступился за Наместника Сапфирового мастер Боар. — Он отвечает за весь Остров и не должен раскисать.

Старый артист был прав. Ровилару Сапфировому хотелось выть волком, но он держался. И еще находил в себе силы утешать плачущую навзрыд леди Аннирель и двух ее дочерей. Рави топтался на месте, как потерянный — кто не знал его характера, мог бы подумать, что он близок к помешательству.

После родных — леди Аннирель уводили под руки, поддерживая, чтобы не упала, — настала пора прощаться остальным. Мужчины и женщины, лорды и леди пошли печальной вереницей. Каждый на миг останавливался сперва перед Хозяйкой и брал у нее из руки цветок, а потом — возле выставленной на берег ладьи, и клал подношение к покойной. Цветы старая волшебница творила прямо из воздуха, но они были настоящими, источали аромат и блистали капельками росы — розы, гибискусы, фиалки… Постепенно они укрывали всё тело молодой женщины, словно еще один саван.

Охтайр стоял подле наследника Раванира до последнего. Его очередь прощаться подошла в конце, когда проходили последние лорды и леди. Как и все, он взял у Хозяйки цветок — обычную лесную фиалку — как все, подошел и, приостановившись, положил её на край. Не удержался, посмотрел на бледное лицо с плотно закрытыми глазами и чуть приоткрытыми губами. Если бы не смертная бледность и капельки влаги на коже, можно было подумать, что Дехтирель спит. Она была такой… живой, что денщик уже протянул руку, чтобы дотронуться, хотя бы прикоснуться в последний раз и убедиться, что это не так…

— Не задерживай!

Очередь за его спиной была короткая, но всё застопорилось. В какой-то миг Охтайру захотелось ударить того, кто делал ему выговор. Но как он объяснит свой порыв? «Она — моя жена, и я имею право попрощаться с супругой?» Но Видящие не выходят замуж, а Преданные не женятся. Они дважды нарушили закон. И не от особой любви, а просто потому, что это было нужно полукровке для того, чтобы свершилась месть. Он хотел разрушить жизнь Наместника Сапфирового, отняв всё, что было так дорого. А вышло, что сейчас потери у обоих. И у Охтайра они даже больше, ибо у его соперника в живых оставался сын, а у денщика по-прежнему не было никого.

Теперь тщательно лелеемый план никуда не годился. Зачем унижать ту, которая мертва? Он надеялся занять место Наместника, как муж его дочери, даже если для этого пришлось бы прикончить Рави — но перед этим так втереться в доверие к его отцу, чтобы тот при жизни назначил его своим преемником. А потом, став Наместником, он бы отнял у жены ребенка и сам занялся воспитанием младенца. А что ему делать теперь?

Отойдя на несколько шагов, он молча стоял и смотрел, как завершалась церемония прощания. Как потом шесть дюжих Преданных на руках донесли ладью до воды, как оттолкнули шестами от берега, и как Хозяйка вышла вперед, поднимая вверх руки:

«Что отныне ты — ничей!» — многие на берегу подхватили последнюю строчку погребальной песни, и в тот же миг удаляющаяся ладья вспыхнула ярким светом. Уплывая прочь все дальше и дальше, она словно таяла в этом сиянии, растворялась, как кусочек льда в постепенно нагревающейся воде.

Песню сменила молитва Покровителям. Стоя у самого уреза воды, Хозяйка протягивала руки к яркому свету и молилась в голос, прося о любви и снисхождении, умоляя дать отдых той, которая проделала такой долгий путь. Она продолжала молитву долго после того, как погас яркий свет, поглотив погребальную ладью без остатка. Молилась уже молча, когда начали расходиться с берега зрители. Молилась, опустив руки и словно погрузившись в транс, когда тихо направились прочь тетка, отец и брат Дехтирель. И долго стояла, ни о чем не думая, уже когда осталась совсем одна. Потом, словно очнувшись, повернулась и зашагала к часовне.

Было так спокойно и радостно переступить ее порог Хозяйкой, как когда-то. Как будто не было нескольких лет изгнания и одиночества. Конечно, предстоит много работы. Нужно перебрать все амулеты и артефакты, отделив те, которые неумелыми действиями ее предшественницы приведены в полную негодность. Составить новые списки заказов и найти способ передать их в Обитель. Потом вынудить Наместника сделать небольшой ремонт — хотя бы стены заново отделать и скамьи по-другому расставить. И в жилой башне тоже всё стоит переделать. Ей не хочется спать на той самой постели, где и встретила свою смерть Дехтирель, дочь лорда Ровилара. И следы магии в эфире тоже неплохо почистить.

Размышляя таким образом, волшебница прошла в кладовую. С нее и начнем. Использованные и не подлежащие восстановлению вещицы в одну кучу, те, которые можно починить или зарядить магией заново — в другую. Те, что уцелели — в третью.

Работа ей нравилась. Кучки стремительно росли. И та, в которую откладывались испорченные амулеты, была намного меньше двух других. Хозяйка даже принялась напевать что-то под нос и встрепенулась, когда услышала в часовне тяжелые решительные шаги.

— Здесь есть кто-нибудь? — приглушенно прозвучал гортанный женский голос. — Старшая сестра?

Хозяйка тихо вздохнула, выпрямляясь — она сидела на полу, перебирая вещи, лежавшие на двух самых нижних полках, — и поднялась на ноги, поправляя складки балахона и проверяя, крепко ли заколот у горла плащ.

— Кто там?

Внутри часовни туда-сюда, заложив руки за спину и озираясь по сторонам с любопытством и задумчивостью, ходила женщина средних лет. Она была в легком конном доспехе, при оружии, но без шпор и, следовательно, служила в пехоте. То есть, должна была служить в пехоте, если бы уже не была отменным боевым магом.

Старая Хозяйка искоса смерила ауру женщины, считывая ее. Умная, сильная, опытная. Прибыла с боевым заданием.

— Что вам угодно? — поинтересовалась старая волшебница.

— Мне угодно узнать, что происходит на Острове, — ответила гостья. — Не далее, как двое суток назад к нам в Зал Порталов с вашего Острова… больше, из Портала, который располагался в поместье-столице!.. кое-что явилось.

— Кое-что? — переспросила Хозяйка. Ей так и не удалось переговорить с исчезнувшим бесследно Лейром, и о многом пришлось догадываться самой.

— Кое-что или кое-кто… я не знаю вашей ступени, сестра…

— Пять из шести.

— О, простите, — магичка отдала честь. — Мать-наставница считает, да и мы с сестрами уверены, что это был демон.

Старая Хозяйка улыбнулась. Итак, у артиста всё получилось. Остров спасён, а какой ценой — не так уж важно.

— Верно ли я поняла, младшая сестра, — поинтересовалась она, — что Портал заработал?

— Да, хотя мы не догадываемся, как это получилось. Скорее всего, дело в самой сущности. Она каким-то образом запустила неработающий Портал — и прошла сквозь него прямиком в Зал Порталов. Наше счастье, что в первые несколько минут тварь была в шоке. Девочка-сторож подняла крик и первая атаковала его. По тревоге сбежалась добрая половина Обители.

— И что демон?

— Его энергия была истощена настолько, что у него не хватало сил даже на нормальное сопротивление. Его окружили и уничтожили в считанные минуты. А уже после, собрав экстренное совещание, мать наставница вызвала меня и отдала приказ немедленно отправляться на Сапфировый Остров и своими глазами посмотреть на то, что здесь происходит.

— А что тут может происходить? — пожала плечами Хозяйка, широким жестом обводя внутреннее убранство часовни, где со стен ещё не сняли траурные полотнища, а на алтаре оставались огарки свечей в память Тало-Смерти и Эля-Человека*. — Да, имела место поломка Портала. Но проблема устранена. Младшая сестра, я служу Ордену уже много лет. Почти полторы тысячи лет я являюсь Хозяйкой Сапфирового Острова и прекрасно знаю, в чем состоит мой долг по отношению к Ордену и своей земле. Пусть мать-наставница будет спокойна — в самое ближайшее время я отправлю ей подробный отчёт о том, что здесь произошло. Скажу лишь, что виновные в случившемся понесли наказание. Но сейчас — извините! — я не в состоянии говорить. Умерла дочь Наместника Ровилара, леди Дехтирель. Она была когда-то сестрой нашего Ордена, но покинула его ряды в связи с некими обстоятельствами, которые матери-наставнице прекрасно известны. Сегодня состоялись похороны. Я только что оттуда.

(*Эль-Человек — единственный из Покровителей, который не существовал изначально, а был создан остальными. Элем звали первого мужчину в мире. По легенде от восьми жён он произвёл на свет восемь разумных рас. Эльфом звали его первенца, почему эльфов именуют Перворожденными.)

— Прошу меня извинить, — сухим тоном отозвалась магичка. — Значит, других демонов поблизости нет?

Она сделала пару пассов, проверяя ауру часовни.

— Нет. Он был единственным, — усмехнулась старая волшебница, наблюдая за потугами молодой коллеги. — И его появление — случайность, не более того.

— Значит, я так и могу доложить матери-наставнице?

— Да, так и доложите. А я, как уже говорила, в свой черед в самое ближайшее время отправлю в Обитель подробный отчёт. Или сама явлюсь для того, чтобы дать необходимые пояснения.

Видящая могла позволить себе такие обещания. Она отлично знала, что по закону покинуть Сапфировый Остров может только в случае захвата его врагом. И легче Совету наставниц в полном составе прибыть к ней, чем сдвинуть с места её, если она того не захочет.

— Но всё-таки мне, как специалисту, хотелось бы знать, — вежливо произнесла магичка, — как вам удалось загнать его в ловушку? Какими заклятьями вы пользовались? Поймите, если это ваши личные наработки, они могут принести пользу всему Ордену в будущем. Кто знает? Может быть, однажды нам придётся снова сражаться с демонами, и тогда эти знания…

— Нет, — призналась Хозяйка, — я сама ничего подобного не делала.

— Тогда кто же это был? Не мог же демон самостоятельно…

— Не мог.

— И всё же…

Но старая волшебница оборвала молодую решительным жестом, прикусив губу и глубоко задумавшись. Слова гостьи напомнили ей про Лейра. Она не видела юношу с того самого момента, как отдала приказ. Лишь по результатам, вернувшись к часовне уже на рассвете, она догадалась, что у мима всё получилось. Но где он сам? С ним всё в порядке? За этими хлопотами, связанными с организацией похорон и восстановлением своей власти на Острове, она совсем про него забыла. Юношу необходимо было разыскать хотя бы для того, чтобы своими глазами посмотреть на мужчину, который, не имея ни капли магических сил, сумел справиться с порождением иного мира.

Лорд Ровилар Сапфировый держался стойко во время молебна в часовне, сохранял спокойствие во время процессии и держал себя в руках на церемонии прощания. Он прожил на свете достаточно долго, юность его пришлась на войну с орками, и послевоенные тяготы в полной мере легли на его плечи. Родители, брат, кузина, жена — всех он проводил в последнее плавание. Все они уже давно воссоединились у Покровителей. Теперь туда же отправилась и его Дехтирель. Скоро она встретится с матерью. А он остался здесь.

Поминальный пир был недолог. Всем было не до веселья и застольных бесед. Не звучала музыка, не слышались голоса. Скорбное молчание царило за накрытыми столами. С холодным и даже немного высокомерным лицом лорд Ровилар восседал во главе стола, спокойными глазами глядя на сына, сидевшего на противоположном его конце. Мужчины занимали правую сторону от него, женщины — левую. Здесь были лишь самые знатные гости — приезжие с других Островов, дальняя родня. На двух других столах, поменьше, где чести присутствовать на пиру удостоились и другие лорды и леди, женщины и мужчины сидели вперемешку. Но и там царило гробовое молчание. Лишь изредка кто-то тихим шепотом окликал слугу, чтобы подали то или иное блюдо.

Сам Наместник почти не прикоснулся к трапезе. Лишь заставил себя проглотить несколько фигурных хлебцев с ореховой начинкой. В остальном он только пил, не пьянея и не чувствуя вкуса напитка. Казалось, плесни ему виночерпий в кубок вместо столетнего вина просяной орочьей бузы или кислого молока — он бы и тогда не заметил. Он не смотрел по сторонам, почти не шевелился, и все остальные тоже поневоле старались вести себя тише воды, ниже травы.

Вытерпев час, он резко встал. Поставил недопитый кубок на стол.

— Великолепные лорды, прекрасные леди, — промолвил он, кивая на две стороны. — Благодарю вас за то, что согласились разделить с моей семьёй наше горе. Тот, кто осмелился поднять руку на Видящую волшебницу, не уйдёт от наказания. В самое ближайшее время его постигнет суровая кара. А теперь — прошу меня извинить.

Он тихо вышел из-за стола и скорее почувствовал, чем увидел, что лорд Шандиар хочет что-то сказать:

— Да, великолепный лорд?

Рослый, осанистый, чересчур плотного для эльфа сложения, Наместник Изумрудного Острова смущённо кашлянул:

— А уже известно… ну… кто это сделал? Или дознание только предстоит?

Лица у всех присутствующих немного оживились.

— Да. Известно. В убийстве обвинен некий Лейр.

Супруга лорда Шандиара встрепенулась, как боевая лошадь, услышавшая звук трубы:

— А кто это?

— Так… — отмахнулся лорд Ровилар. — Артист.

— И что с ним будет?

— Еще не знаю. Если вину докажут — казнь.

С этими словами он повернулся и в сопровождении четырех Преданных покинул зал. Несколько минут спустя после его ухода остальные тоже начали вставать, прощаться и тихо расходиться, кто куда. Послышались шепотки — гости торопились обсудить потрясающую новость. Волшебницу убил артист! И не какой-нибудь, а всем известный мим! В считанные минуты трапезный зал опустел — лишь несколько альфаров и рыцарей остались в дверях — остальные кинулись, кто куда, чтобы поделиться новостью с родными и друзьями. Слуги не торопились убирать со столов — целые сутки на них должны были оставаться остатки трапезы, чтобы любой мог прийти и выпить за покойную.

Наместник шёл по дворцу спокойный, величественный, кивая головой на приветствия тех придворных, кто не удостоился чести сидеть с ним за одним столом, и вежливо улыбаясь в ответ на соболезнования слуг. Но едва переступил порог своих покоев, все напускное спокойствие слетело с него, как сухой листок под порывом ветра. Сделав два неверных шага, он без сил упал в кресло и закрыл лицо руками, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу слёзы. Преданные остались за порогом. Они могут услышать, как он глухо, по-мужски, рыдает, оплакивая судьбу дочери. А он и так потерял слишком многих, чтобы позволять себе быть слабым.

Прошло несколько минут прежде, чем он усилием воли заставил себя успокоиться. У него остался сын, наследник. Празднования по случаю его помолвки, наверное, придётся свернуть или срочно что-то менять. В поместье-столице траур, приглашённые его поймут, если он попросит всех уехать. Да, нужно срочно заняться отъездом гостей. Это отвлечёт на некоторое время, даст силы, поможет справиться с горем.

Резко встав, лорд Ровилар расправил плечи, сжал кулаки, вонзая ногти в ладони. Сильнее! Еще! Пока можно терпеть. Пусть выступит кровь! Пусть телу будет так же больно, как больно его душе…

Так. Хорошо. Он успокоился. Слёзы можно оставить до ночи — отрыдать в подушку в спальне, как ребёнку. Сейчас он — мужчина.

— Эй, кто там?

На пороге показался удивлённый секретарь.

— Пригласите ко мне леди Аннирель.

На лице эльфа отразилось недоумение, но вышколенный слуга лишь кивнул и отправился выполнять приказ.

Тряхнув головой и небрежным жестом поправив складки ярко-синего церемониального одеяния, Наместник уже собирался перейти в смежную комнату, чтобы там дождаться Мастерицу Развлечений, но тут в дверь робко стукнули:

— Великолепный лорд, — в приоткрытую дверь заглянул один из Преданных. — К вам…э-э… просительница.

Ожидавший леди Аннирель, Наместник кивнул, радуясь, что не пришлось долго оставаться наедине со своими мыслями, но на пороге вместо Мастерицы Развлечений появилась юная девушка. Взволнованное личико её показалось лорду Ровилару смутно знакомым. Где они могли встречаться?

Соэль оцепенела, сжав руки на груди. Пока остальные артисты на берегу реки смотрели, как провожают в последний путь дочь Наместника, девушка бродила по опустевшему дворцу, как тень. С тех пор, как Лейра арестовали двое суток назад, она не находила себе места, жила, как во сне, брела, сама не зная, куда и опомнилась только у высоких дверей, ведущих во внутренние покои. Тут ею овладел страх — что она здесь делает? Зачем пришла? Разве будут сильные мира сего сейчас снисходительны к просьбе несчастной актрисы? Они и прежде не слишком уважали мнение простого народа, а теперь, когда случилось такое горе…

Не в силах сдвинуться с места, Соэль стояла в каком-то оцепенении, пока чья-то рука не легла ей на плечо:

— Ты что тут делаешь?

Задрав голову, девушка увидела рослого плечистого рыцаря в бело-синем мундире с широким тёмно-лиловым шарфом на рукаве — знак траура. Лицо его было знакомым — не запомнить такого великана было трудно. Достаточно мимолетной встречи — два дня назад именно он приходил арестовать Лейра. Вспомнить бы его имя…

Доннар сразу узнал девушку, которую раз или два замечал вместе с Лейром. Преданные после того случая с нападением усилили слежку за мимом и неоднократно встречали его в компании молодой актрисы.

— Ты плачешь? Что произошло?

Сейчас в его голосе слышалось искреннее участие, и Соэль разрыдалась в голос. Легионер осторожно привлёк девушку к себе, и она вцепилась обеими руками в мундир, орошая его слезами и взахлёб, путаясь и заикаясь, кое-как выдавила:

— Лее-ейра… Лейра… за что?.. Он же н-ничего не делал… а я… а у меня… п-почемуу-у…

Доннар какое-то время молчал, давая ей выплакаться, а потом взял за руку:

— Пошли. Успокоишься. Расскажешь.

Вот так и получилось, что через час, сразу по окончании поминальной трапезы, Соэль и оказалась в покоях лорда-Наместника.

Глава 10

— Что вам угодно, дитя? — холодно поинтересовался тот, напрасно прождав целую минуту, пока незнакомка справится с волнением.

Вместо ответа она упала на колени:

— О, милорд! Только вы один можете мне помочь!

У кого-то случилась беда, сравнимая по тяжести с его собственным горем, раз его решили потревожить в такое время?

— Что случилось?

— Отпустите Лейра! — вымолвив первые слова, актриса почувствовала себя увереннее. Страх куда-то делся.

— Кого? — Наместник так удивился, что забыл рассердиться.

— Лейра. Он — мим и…

— Этот тот самый артист, что ли?

— Да.

Лорд Ровилар опять сжал кулаки, пряча руки в складках одеяния. Даже перед родственниками он не имел права распускаться, тем более перед какой-то девчонкой.

— Почему ты просишь меня об этом? — «Не видишь разве, что мне сейчас не до твоих глупостей»?

— Но он же ни в чём не виноват! — горячо запротестовала Соэль. — А его арестовали и… и нам сказали, что казнят. За что?

Ах, вот оно в чем дело!

— Он обвинён в покушении на Видящую волшебницу, которое привело к смерти, — ледяным тоном изрёк Наместник.

— Но это неправда! — горячо запротестовала Соэль, порывисто вскакивая. — Лейр не мог! Он совсем не такой! Он бы никогда… Я его хорошо знаю! Прошу вас!

Она опять кинулась к лорду Ровилару, собираясь обнять его ноги. Схватилась за края церемониальной накидки, сгоряча встряхнула.

— Девушка, ты сама не знаешь, чего просишь, — он попытался освободиться от ее рук.

— Знаю! Лейр не виновен! Я могу это доказать!

Её пылкие слова неожиданно нашли отклик в сердце Наместника. Она может доказать… что? Рави прямо обвинил артиста в смерти сестры. Поскольку труп был представлен в качестве доказательства, ошеломленный горем отец отдал приказ без лишних раздумий. А теперь засомневался. Ведь просто так казнить мима нельзя — иначе арестованного давно бы тихо прикончили прямо в темнице еще до похорон или вовсе прибили на месте. Убийство волшебницы — громкое преступление. Его надо расследовать, хотя бы чисто формально. А какие, в самом деле, у него доказательства?

…О смерти дочери ему сказал Охтайр. Разбуженный по тревоге, Наместник не покидал своих покоев, ожидая донесений. Он даже обрадовался, услышав стук в дверь, и сам кинулся отворять…но тут же отпрянул, увидев выражение лица денщика своего сына. Не тратя лишних слов, тот скупо обронил: «Мужайтесь, милорд! Ваша дочь мертва!»

С тех пор Наместник находился словно в полусне. Он поспешил в часовню, где убедился в правоте Охтайра. Подавленный свалившимся горем, он не удивился присутствию там старой Хозяйки. Она, как ни в чём не бывало, вместе с двумя испуганными альфарами обмывала покойную, а на прямой вопрос, что тут делает, ответила: «Занимаюсь своими делами!» И сказала это так уверенно, что переспрашивать и уточнять лорд Ровилар не стал.

Он сам не помнил, как добрался до своих покоев. Кажется, по дороге обратно Охтайр и сообщил ему о том, что молодую женщину убил некий мим по имени Лейр. И Наместник тут же отдал приказ арестовать артиста. Но только сейчас сосредоточился и подумал о нём.

— Он виноват, и его будут судить, — произнёс Наместник.

— Прошу вас, не делайте этого! Мы любим друг друга и…и… — прежде, чем лорд успел отстраниться, актриса привстала на цыпочки и быстро прошептала ему на ухо несколько слов.

Лорд Ровилар вздрогнул. Это было так неожиданно… и больно. Ведь его собственная дочь никогда не скажет таких слов.

— Уходи, — пробормотал он. — Сейчас уходи.

Догадавшись, что её признание дало не тот результат, Соэль испуганной мышкой кинулась вон.

Оставшись один, Наместник несколько раз топнул ногой и ударил кулаком по каминной полке, чтобы дать выход раздражению. На большее он не имел права из-за своего положения. Скорее бы хоть что-то отвлекло! Он даже обрадовался, когда ему доложили о приходе леди Аннирель.

Мастерица Развлечений была в трауре, две её помощницы хлюпали носами и поминутно принимались яростно тереть глаза.

— Великолепный лорд, — промолвила леди, — я вполне разделяю ваши чувства. Вы знаете, как подействовала на меня смерть Айниль… А теперь еще и ее девочка… Это тяжёлый удар…

— И мы должны выдержать его с честью, — холодно оборвал уже успокоившийся Наместник. — Жизнь продолжается, несмотря ни на что…Живым надо жить, а мертвые…

— Мертвые — мертвы, — закивала женщина. — Но не кажется ли вам, милорд, что в данное время неуместно столь бурно радоваться жизни?

— А я разве сказал хоть что-то про пиры, балы, турниры? Наоборот, я считаю, что не стоит устраивать каких-либо зрелищных мероприятий, пока не истечет срок траура. Понимаю, вы долго готовились к празднованию помолвки наследника, ваши труды насмарку, но… вы сами знаете — обстоятельства.

Он развел руками, хотя в этот момент больше всего хотел кого-нибудь придушить.

— Я сама хотела предложить то же самое, — энергично закивала Мастерица Развлечений. — Правда, мы запланировали финал турнира конных поединков. Заявлены гости с Рубинового Острова. Кузен лорда Моредара вышел в финал. Они могут остаться недовольны…

— Я поговорю с ними позже, — решил Наместник. — Что-нибудь еще? Есть какие-то мероприятия, которые вы не можете отменить?

— Да я бы все их отменила, — всхлипнула леди Аннирель. — Бедная девочка! Бедная моя малышка…

Стоявшая у порога одна из её помощниц внезапно склонила голову набок, прислушиваясь к чему-то. А потом решительно распахнула двери, высунув нос в коридор.

И почти тут же попятилась, ибо порог переступил лорд Линнестар собственной персоной. Как и все лорды, он был в трауре, широкая темно-лиловая лента туго охватывала его левое плечо.

— Великолепный лорд, высокая леди, — поклонился вошедший, — прошу меня извинить за то, что врываюсь к вам без доклада, но моё дело не терпит отлагательств. И оно… деликатного свойства!

— Я вас слушаю, — Наместник подавил вздох. В конце концов, чем больше его будут отвлекать всякими мелочами и пустяками, тем меньше у него останется времени и сил, чтобы скорбеть о погибшей дочери. Так что сейчас он бы с удовольствием выслушал даже простого слугу-альфара, явившегося к нему с жалобой на ленивого поварёнка, повадившегося таскать сладости.

— Только что в зале, вы, великолепный лорд, объявили, что знаете того, от чьей руки погибла… миледи, — из вежливости, лорд Линнестар не упомянул ее имени. — И даже назвали его.

— Да, — лорд Ровилар сжал кулаки. — И вы пришли…

— Я пришёл, чтобы просить вас пощадить этого юношу.

Леди Аннирель испуганно вскрикнула. Оба мужчины посмотрели на неё, потом друг на друга:

— Что вы сказали?

— Лейр не виновен.

— С чего вы решили?

— Он не мог этого сделать… Великолепный лорд, мой дом и род много лет верно служит вам. Оба мои сына были Преданными и погибли, оставаясь таковыми. Мой отец служил еще вашему отцу, и когда-нибудь мой тесть будет служить вашему сыну и наследнику, — горячо заговорил Дом Линнестар. — Я прошу вас — помилуйте Лейра. Он не мог её убить.

— У вас есть доказательства?

— Нет, но… — лорд Линнестар запнулся, — я знаю этого юношу и ручаюсь, как за своего сына.

Свидетельство одного из лордов дорогого стоило. Тем более, что просил тот за простого артиста, не приходившегося ему даже дальней родней.

— Я подумаю над этим, высокий лорд, — кивнул Наместник. — И обещаю, что, принимая решение о судьбе этого… арестованного, приму во внимание ваше свидетельство.

Пробормотав несколько слов по поводу милосердия и щедрости лорда Ровилара, проситель вышел. Леди Аннирель покачала головой, ошеломлённая странным визитом.

Но и это был еще не конец.

В передней послышались быстрые шаги, гневные женские голоса, что-то яростно доказывающие Преданным. Наконец, легионерам пришлось уступить, и в комнату ворвалась Шанирель Изумрудная в окружении нескольких девушек из своей свиты. На полголовы над ними возвышалась Наместница Ллиндарель — в мужском костюме и почему-то с оружием.

— Это правда? — звонко воскликнула девушка, распахивая двери настежь с такой силой, что ручки грохнули об стены.

— Что? — Наместник и его родственница переглянулись.

— Что арестовали Лейра?

— Кого? — нахмурился лорд Ровилар. И эта туда же?

— Лейра, актёра? — напирала Шанирель. — Я только что случайно встретила во дворцовых покоях актрису, ту девушку. Она мне сказала. Так правда это или нет?

— Правда, — кивнул лорд Ровилар.

— Не верю, — девушка звонко топнула туфелькой об пол. — Этого не может быть!

Сопровождавшие её девушки загомонили все разом:

— Мы не верим! Это неправда! Лейр такой душка! Он хороший! Он такой милый…

— Но разве милый не может быть убийцей? — осторожно поинтересовалась леди Аннирель.

— Не может! Не может! Только не Лейр! — почти закричали девушки. — Ну, милорд, ну что вам стоит? Умоляем, освободите его! — они окружили Наместника плотным кольцом, затормошили, умильно заглядывая в глаза.

— Но я не могу, — попробовал объяснить он, но закончить ему не дали:

— Всё вы можете! Ну, пожалуйста!

— Ради меня, — кокетливо захлопала ресницами Шанирель.

— Ради сохранения добрососедских отношений с Изумрудным Островом, — добавила леди Ллиндарель.

— Вот что, благородные дамы, — мужчина позволил себе немного эмоций, повысив голос, — сейчас я занят. У меня важное дело, отложить которое нельзя. Потом, когда разберусь с этим вопросом, я обещаю подумать над вашими словами. А сейчас прошу вас — выйдите!

Повысив голос, он указал на дверь, и девушки стайкой упорхнули. Шанирель уходила последняя, задержавшись в дверях и бросив многозначительный взгляд через плечо:

— Мы с братом будем ждать решения судьбы нашего придворного артиста!

Аннирель сама закрыла за ними двери.

— Уф! — воскликнула она. — Ну и девица! И вы, милорд, всерьёз намерены женить Рави на ней?

— Это лучший вариант, — пожал плечами Наместник.

— Да, девушка своё место знает. И это дело приобретает политическую окраску! Если это правда, и придворный артист наших гостей с соседнего Острова действительно убил мою племянницу, встаёт вопрос — не мог ли ему кто-то приказать это сделать?

Наместник, как подкошенный, упал в кресло, до белизны стиснул пальцами подлокотники.

— Я не думал об этом деле с такой позиции, — промолвил он. — Значит, он действовал не по собственной инициативе и лишь выполнял приказ? Чей тогда?

— Меня это тоже беспокоит, — пробормотала Мастерица Развлечений. — Даже не столько авторство, сколько причина… У кого была причина ненавидеть Дехтирель?

— Спросите у тех, кто не может ответить.

Голос, раздавшийся ниоткуда, заставил мужчину и женщину вздрогнуть. После всего пережитого это было слишком для истерзанной души Наместника. Он вскочил с криком, и посреди комнаты материализовалась Хозяйка.

— Спросите у тех, кто не может ответить, — повторила она.

— Не понимаю.

— У мёртвых, — вздохнула Видящая.

— Да вы что, — не выдержала леди Аннирель. — Это уже… некромантия какая-то!

— И как вы себе это представляете? — усмехнулся лорд Ровилар. — Вызволять у Покровителей душу моей дочери, чтобы задать ей прямой вопрос?

— Зачем так? Я щажу ваши чувства, милорд. Просто сдаётся мне, что этот артист не так прост. Если он сам убил девушку, значит, у него была причина. Если ему приказали это сделать, значит, он видел того, у кого эта причина была. Если же это случайное совпадение, значит, причина в ком-то ещё.

— Но как он с нами будет говорить? — всплеснула руками Мастерица Развлечений. — Говорят, что он нем, как могила…

— Вот вы и ответили на вопрос, — улыбнулась Хозяйка. — Могила! Причина этой смерти — чья-то другая смерть. И — как знать! — не явился ли он всего лишь орудием Покровителей. Ибо только от Них зависит, упадёт ли волос с чьей-нибудь головы.

Лорд Ровилар сидел неподвижно, уйдя в свои мысли и почти не слушая женщин, словно происходящее его не касалось. Но тут он поднял голову:

— Я спрошу. И горе ему, если он откажется отвечать!

Лейр соскучился в темнице. За двое суток с малым его лишь трижды покормили явно остатками со стола самих охранников, но никто не пытался заговорить с юношей, никто не пробовал ему что-то разъяснить. А сам он лишь жестами мог привлекать внимание тюремщиков. Да и те остались непонятны. На них просто не обращали внимания, то ли получив приказ, то ли просто считая их обычными бессмысленными телодвижениями, как у младенцев. Так прожил он первые два дня заключения, так прожил еще два.

Пятый день подходил к концу, когда острый слух музыканта уловил снаружи какое-то шевеление. Шаги… голоса… звон оружия… На схватку не походило — когда сражаются, не разговаривают так спокойно. Артист ловил малейшие нотки, почти не разбирая слов. Кажется, стража кому-то что-то объясняет… просят извинений… но без страха.

Когда в замке заскрежетал ключ, Лейр встал с лавки, на которой сидел почти всё время. Кандалы на руках и ногах, соединенные цепью, мешали выпрямиться, и от неожиданности узник шлёпнулся обратно на лавку, когда порог переступил зеленоглазый эльф, которого он несколько раз мельком видел возле наследника Раванира.

Охтайр задержал дыхание, с близкого расстояния рассматривая своего противника. Он так часто представлял себе эту встречу и последний разговор, что сейчас невольно медлил, выбирая из множества вариантов самый лучший.

— Ну, — прорычал он, — вот мы и встретились!

На лице Лейра не отразилось никаких эмоций — только настороженное внимание, которое он подкрепил вопросительным жестом, мол, говорите, я слушаю.

— Ты меня не помнишь?

Артист покачал головой и взмахнул рукой:

— Э.

— Лжёшь, — Охтайра начала душить злость. — Ты не мог этого забыть. Ведь это ты убил ее…

— А? — мим изобразил искреннее недоумение, понятное даже без слов. Он никого не убивал, это точно. И вообще не понимает, чего от него хотят. С тех пор, как привели сюда, лишь тюремщик навещал узника, принося обед и ужин.

— Не притворяйся! — полукровка сделал шаг. — Я тебя узнал.

Юноша попятился — не потому, что действительно узнал нежданного посетителя, сколько потому, что чувствовал исходящую от него опасность. Он был без оружия, кандалы сковывали движения, а гость вооружен.

Словно угадав его мысли, тот расстегнул пояс и отбросил ножны с мечом в сторону, разминая руки.

— У нас мало времени. Сегодня мы доделаем то, что не закончили тогда…Сам полезешь в петлю или тебе помочь?

Лейр отчаянно помотал головой. Петля… его когда-то нашли в петле…Зеленоглазый незнакомец, которого, правду сказать, он несколько раз встречал подле наследника Раванира, знал про него что-то важное. Что-то лишнее. Что-то, касающееся их двоих…

Полукровка внезапно выбросил вперед левую руку с растопыренными пальцами, и Лейра швырнуло об стену. Цепь на горле натянулась. Ошейник рванул его назад. Мим тихо вскрикнул, не успев сгруппироваться и цепляясь непослушными руками за стену, чтоб не упасть. Новая невидимая волна подсекла ему ноги, и он рухнул на колени, обрывая ногти. От третьего удара из легких, казалось, выбили весь воздух, и он лишь захрипел, хватая воздух разинутым ртом.

Шевельнуться сил не было — он не чувствовал ноги ниже колена. Дыхания не хватало — натянувшаяся цепь от ошейника сдавила горло. Привалившись к стене, Лейр смотрел, как медленно, растягивая удовольствие, к нему подходит его враг, и в глазах мима медленно поднимался тупой животный ужас.

— Ты меня боишься? — прошипел Охтайр.

Последовал сдавленный кивок.

— Хорошо, — улыбка мелькнула на губах. — Ты меня узнал?

Лейр еле заметно покачал головой. Лицо его исказилось от отчаяния. Он ничего не понимал — почему здесь оказался и за что сейчас над ним так издеваются.

— Какая жалость, — промолвил его мучитель, — что нельзя убить тебя несколько раз. Впрочем, так даже лучше. На таких жалких трусов, как ты, не стоит тратить много времени. Подумать только! Когда-то ты был Преданным… Ты ведь был им?

В глазах стоявшего на коленях актёра светилась отчаянная мольба. В уголках глаз уже поблескивали слезы боли и бессилия. И тень сомнения шевельнулась в душе Охтайра. Этот страх, это недоумение… Настоящий воин смело смотрит в лицо опасности, а не дрожит за свою шкуру, как простолюдин. Да, этот парень обладает потрясающим сходством с Лаэмиром из Дома Линнестар. Но есть одна особая примета, подделать которую невозможно. И проверить которую у него до сих пор не было возможности.

— А ну-ка…

Протянув руку, он крепко схватил юношу за облегающее трико. Одного взгляда на грудь будет достаточно, чтобы…

Крепкие пальцы сомкнулись на его запястье в тот же самый миг, как кулак врезался в скулу.

Преображение произошло даже слишком быстро. В расширившихся зрачках артиста еще оставался напускной страх, но тренированное тело уже действовало как бы само по себе. Ошеломленный Охтайр отлетел к стене, а артист упруго вскочил на ставшие послушными ноги и ударил его второй раз. Уже не по лицу, а в грудину, одновременно отбрасывая к противоположной стене.

— Т-ты, — прохрипел полукровка, с трудом удержавшись от падения. — Н-ну, я тебя…

На сей раз Лейр был начеку и, отбросив игру, мгновенно пригнулся, угадав новый выпад противника и пропуская над головой огненный шар. Тот разбился о стену с сухим треском, волна жара обдала спину, и артист кубарем откатился в сторону. Ошейник опять дёрнул на горло, но на сей раз юноша был к этому готов. Уроки пластики под руководством Тайна и Тиара не прошли даром — он успел сгруппироваться и устоял.

Меч в ножнах сиротливо валялся на полу. Оба противника одновременно бросили на него взгляд — он лежал достаточно близко, чтобы даже сидящий на цепи артист мог до него дотянуться — и полукровка расхохотался:

— Нет, это было бы слишком просто! Ты сдохнешь в петле, как…

Внезапно его противник вздрогнул всем телом. Взгляд его на миг обратился внутрь — мим прислушивался к чему-то, происходящему снаружи. Охтайр скрипнул зубами — отпущенное ему время выходило. Он случайно узнал, что Наместник Ровилар внезапно возжелал проведать заключённого и кинулся к тюрьме в надежде, что к его приходу бездыханное тело будет болтаться в петле. Самоубийство из чувства вины — что могло быть лучше! Он сам виноват — купился на такую простую актёрскую игру…

Ярко-синие глаза мима рассмеялись. По лестнице уже грохотали шаги.

Решение пришло мгновенно, и Охтайр отступил. Судя по доносившимся снаружи звукам, незаметно исчезнуть он уже не успевал, и полукровка сделал шаг назад, вжимаясь лопатками в стену. Дверь открывалась вовнутрь, и он замер у косяка, задержав дыхание и в самый последний момент набрасывая на себя полог невидимости.

На несколько секунд Лейр остался один. После короткого поединка руки и ноги слегка дрожали, и он принял верное решение — едва отворилась дверь, и на пороге показался еще один гость, мим опустился на одно колено.

За спиной Наместника Ровилара маячило еще несколько эльфов, чьи силуэты казались смутно знакомыми — жаль, что их заслоняли охранники. Но даже собственную мать юноша сейчас вряд ли бы удостоил взглядом — всё его внимание было приковано к Наместнику Сапфировому. Лаэмир, который несколько лет назад жил на земле, присягал ему на верность. Лейр, который жил сейчас, не видел причин от неё отказываться.

С минуту они просто смотрели друг на друга.

— Моя дочь, Видящая волшебница, леди Дехтирель, — ровным и каким-то пустым голосом произнёс гость, — была убита пять дней назад. Ночью. Ты знаешь что-нибудь об этом?

Лейр покачал головой. Он слышал о том, что в поместье-столице траур, но чтобы по… по ней?

— То есть, ты хочешь сказать, что не виновен?

Юноша опустил голову. Он многое мог бы и хотел сказать. Но как? Язык не повиновался ему. А жесты понимают далеко не все. Но наудачу он попытался дать знак великолепному лорду.

— Не понимаю, — отрезал тот. — На сцене это, может быть, смотрится красиво, но здесь и сейчас… Ты меня не убедил.

Мим в отчаянии схватился за горло. Проклятая немота! «Молчи, как если бы немота сковала тебе уста!»

— Ты что-то знаешь, — сообразил Наместник, внимательно наблюдавший за его лицом.

Лейр кивнул.

— Ты хочешь сказать, — продолжал лорд, — что не виновен?

Мим помотал головой.

— Так найди способ доказать мне это!.. Эй, там!

В камеру протиснулись двое Преданных.

— Взять, — распорядился лорд. — Отвести к остальным. Глаз не спускать… Даю сутки, — добавил он специально для юноши. — Иначе я сам найду доказательства! И они тебе очень не понравятся!

Обойдя Наместника, вперед протиснулись два тюремщика. С юноши сняли кандалы и ошейник с цепью, и он наконец-то смог нормально выпрямиться. Сделал шаг — и тут же оказался окружён со всех сторон. Какие-то девушки и женщины едва не висли на шее, что-то весело щебеча и норовя поцеловать в щёку, легионер в сине-белом мундире Преданного с чувством пожал руку и неожиданно хлопнул по плечу. Из задних рядов протиснулся лорд Линнестар. Этот ничего не сказал и не сделал — просто смотрел. От этого взгляда Лейру стало не по себе. Отведя глаза, он позволил толпе поклонниц увлечь себя прочь. Ну, кто же виноват, что он настолько похож на его пропавшего сына?

Ровилар Сапфировый смотрел ему вслед и чувствовал себя скверно. Только что он практически помиловал того, кого обвиняли в убийстве его дочери. И как раз когда ему крайне необходимо было хоть на ком-нибудь сорвать злость и досаду. Кулак великолепного лорда с силой врезался в стену:

— Эй, ты!

Лейр как раз опять был вынужден остановиться — пробившись сквозь толпу, к нему прорвался мастер Боар, переживавший за своего зятя. Юноша горячо обнял главу труппы, и они вместе обернулись на крик Наместника.

— Ты, — промолвил лорд Ровилар, задыхаясь от сдерживаемой ярости, — надеюсь, понимаешь, что я даю тебе всего один день?

Улыбка появилась на губах артиста, когда он скосил взгляд куда-то за левое плечо Наместника. Там, на стене, если смотреть под косым углом, проступали искажённые от гнева черты лица Охтайра. Отвесив поклон, он сделал несколько знаков:

— О-а! Э-ы…м-м-м…

— Он говорит, — перевёл мастер Боар, — что вы всё узнаете завтра!

На другое утро по поместью-столице прокатилась волна невероятного слуха — днём в одном из залов дворца Наместника будет дано представление. Почему носящий траур Наместник дал разрешение на такое веселье — никто не знал. Это подогревало интересы толпы, и к назначенному часу в зале яблоку негде было упасть.

Сцену устроили на возвышении, где обычно на пиру сидели сам Наместник и члены его семьи. Все зрители теснились внизу. Для самых знатных зрителей и большинства дам были поставлены кресла. Дальше установили в семь рядов скамьи. А вдоль стен стояли или сидели на подоконниках, чуть ли не карабкаясь друг по другу. Даже кое-кто из прислуги ухитрился пролезть в зал. Самые нетерпеливые, пришедшие раньше остальных, уже негодовали, шёпотом обсуждая каждого опоздавшего. Но большинство взглядов было приковано к занавесу, отделявшему сцену от зрителей. По ту сторону было тихо, лишь изредка слышался быстрый шорох шагов. Один раз, звякнув, упала лютня.

Мастер Боар наблюдал за собравшимися в дырочку.

— Ну и ну! — шептал он. — Столько зрителей за один раз! Эх, если бы с каждого собрать по серебряной монетке — мы бы год могли жить в свое удовольствие и горя не знать!.. Лейр, здесь и лорд Линнедар… Ого, смотрите, это же Тиар!

Услышав знакомое имя, почти все артисты высыпали на сцену и один за другим приникали к заветной дырочке, рассматривая бывшего собрата, который устроился за креслом молодой девушки. Та время от времени оглядывалась на бывшего актёра, что-то говорила ему, а он отвечал, наклоняясь при этом к самому её уху. Сидевший рядом немолодой эльф посматривал на пару с недовольством, но помалкивал.

— Высоко взлетел, — завистливо вздохнул Янсор. — Рыцаря-то Кинжала она пожаловала мне…

— Высоко взлетит — больнее будет падать, — поделился наблюдениями Кайр.

— Не всегда, — заспорил метатель ножей. — Там, наверху, всегда есть, за что зацепиться! Не упадёт.

— А ты ему не завидуй, — неожиданно вмешалась Раэна и чмокнула бывшего браконьера в щёку. Тот прикрыл место, где касались губы девушки, ладонью, словно пытаясь уберечь от остального мира. Махнув ему рукой, девушка убежала за кулисы, готовиться к представлению.

Мастер Боар сжал локоть Лейра.

— Надеюсь, ты знаешь, что мы все тут делаем, — промолвил он.

Юноша кивнул. Он с грехом пополам накануне попытался объяснить товарищам, что и как показывать. И это было всё, что он мог.

— Тогда мы начинаем? — глава труппы несколько раз хлопнул в ладоши. — По местам!

Актёры высыпали на сцену. Не занятые в спектакле матушка Ханирель и Таша с двух сторон потянули за веревки, и занавес медленно открылся.

— Высокие лорды и леди! — в наступившей тишине прозвучал голос мастера Боара. — Благодарю вас за то, что вы пришли на наше представление. Вы все знаете о печальном событии, которое омрачило ваш праздник. Поверьте, мы скорбим не меньше безутешных родственников погибшей. И, возможно, наша скорбь более искренна еще и потому, что один из моих… не побоюсь этого слова, братьев, несправедливо обвинён в убийстве. Поэтому прошу извинить почтенную публику за то, что сегодня не будет смеха, шуток и весёлых розыгрышей. Вместо этого позвольте представить вам сценку из недавнего прошлого. Надеюсь, почтенные зрители правильно поймут и по достоинству оценят наши старания. А кое-кто найдёт и ответы на свои вопросы!

Поклонившись, глава труппы отступил, скрываясь за занавесом, а его место заняла Раэна. Проходя мимо замершего Лейра, девушка-менестрель тоже покачала головой и повторила:

— Надеюсь, мы все знаем, что делаем!

Юноша не ответил — он просто никак не дал понять, что услышал и понял ее слова.

Даррен, притаившийся за сценой, взмахнул рукой, погружая помост в полумрак. Зазвучала плавная мелодия, в которую добавились звуки арфы в руках девушки, и её негромкий звучный голос:

— Странное начало, — шепнула леди Аннирель лорду Ровилару. Наместник чуть заметно нахмурился.

— А мне песня понравилась, — заявила непосредственная Шанирель. — Как вам?

Рави, к которому она обращалась, лишь отмахнулся.

Проигрывая последние аккорды, Раэна отступила вглубь сцены, и там, под пологом искусственно созданного мрака, быстро накинула на себя плащ с капюшоном, полностью скрывающий фигуру.

Кайр ударил по струнам своей лютни, и под веселые звуки музыки две девушки в плащах — одна светлом, а другая темном — закружились в танце. Не говоря ни слова, лишь жестами, улыбками и взглядами они демонстрировали нежную дружбу…

Примерно в это время перед сценой вдоль края рампы прошёл юноша. Он улыбался сидевшим в креслах дамам, посылая воздушные поцелуи, но, заметив девушек на сцене, забыл про всё и развернулся в их сторону. Легко запрыгнул на край и уселся там, болтая ногами.

Девушки не замечали свидетеля — в то же время в яркой вспышке света на сцене появилась еще одна женщина. Она была прекрасна. На ней был синий плащ, какие носят Видящие, а в руках она держала золотой венец. Величественным жестом незнакомка указала на одну из девушек и та, забыв про подругу, подбежала и с почтительным поклоном преклонила перед нею колени…И незнакомка в синем плаще возложила золотой венец на светлые волосы избранницы, после чего скинула и синий плащ волшебницы, покрыв им плечи девушки.

Сделав дорогой подарок, прекрасная незнакомка исчезла, а отмеченная ею счастливица с восторгом закружилась по сцене, не замечая ни наблюдавшего за нею юноши, ни своей подруги. Та тем временем ломала руки, демонстрируя ревность и, наконец, решилась — подобрала за кулисами копье и, зайдя за спину ничего не подозревавшей подруги, вонзила его в спину.

Громкий крик вырвался у двух-трех зрительниц. Впечатлительная Шанирель закрыла лицо руками. Леди Аннирель слегка толкнула локтем Наместника Ровилара:

— Это что было? Убийство?

Тот лишь покачал головой, не зная, что сказать, и лишь пробормотал:

— Я сам ничего не понимаю. Давайте смотреть!

Светловолосая девушка на сцене умерла в агонии, протягивая руки к небесам в немой мольбе и тщетно умоляя вероломную подругу о милосердии. Та спокойно наблюдала её смерть, не замечая и свидетеля, который постепенно совсем забрался на сцену. Когда же убитая затихла, убийца подобралась к телу и сняла с волос драгоценный венец. Зловещая и в то же время счастливая улыбка озарила её лицо, когда она надела на свои темные волосы венец, затем стащила с тела синий плащ и закуталась в него с победным видом. После чего ногой откатила тело в сторону и закружила в весёлом танце.

— Что они этим хотели сказать? — пробормотала леди Аннирель. — При чём тут волшебница? Ведь это была она?

— Да всё же понятно, — лорд Шандиар Изумрудный, сидевший рядом с сестрой, не считал нужным понижать голос. — Речь идёт об убийстве.

— Пожалуйста, потише, — прошипел Рави, невольно сжимая кулаки. В актрисе он узнавал сестру и чувствовал нарастающий страх.

— Да-да, согласен, — гость с Изумрудного Острова повернулся так, что под ним скрипнуло кресло. — Мы пропустим самое интересное!

На сцене действо не прерывалось ни на миг. К светловолосой девушке присоединился еще один мужчина. Его чисто-белый мундир контрастировал с синим плащом подруги. Они закружили в танце, держась за руки, и всем своим видом показывая, что влюблены, а «лишний» юноша тем временем подполз к телу «убитой» и стал его внимательно рассматривать…

Не заметив, что рассматривают его. Девушка внезапно заметила незнакомца. Лицо её исказилось, и она, притопнув ногой, решительным жестом указала на него своему спутнику. Тот послушно кивнул, извлек из-за пояса огромный бутафорский кинжал, подкрался сзади и с размаху вонзил его в спину ничего не подозревавшего юноши.

Тот встрепенулся, вскакивая, схватился за сердце, изображая смертельную боль, но его убийца наигранно-театральным жестом провернул кинжал в ране и с размаху выдернул его, вскинув над головой.

— Нет!

В зрительном зале произошло движение. Забыв про то, что происходит на сцене — да и сами актёры как-то отвлеклись, остановив представление — все уставились на вскочившего с места Рави.

— В чём дело, сын? — поинтересовался Наместник.

— Вас так напугало зрелище кровавого убийства? — пролепетала Шанирель. — Я, знаете ли, тоже не…

— Не кровавого, — выдавил наследник Наместника. — Не было там крови…

— Где?

Рави отпрянул, зацепился коленом за своё кресло, покачнулся, едва не теряя равновесие. Коротко вскрикнул, чувствуя, что вместе с ним теряет и уверенность в себе.

— Где? — Наместник смотрел на сына в упор. — О чём ты говоришь, сын?

— О какой крови идёт речь? — заинтересованно склонил голову набок Шандиар Изумрудный.

— Вы там были и всё видели? — с любопытством захлопала ресницами его сестра. — Расскажите нам всё. Это так интересно!

— Нет! — выкрикнул Рави. — Я ничего не знаю! Я ничего не видел!

— Ты!

Возглас со сцены заставил всех обернуться туда. «Убитый» артист медленно вставал на ноги. И взгляд его горел таким огнём, что, стоило ему шевельнуть рукой, потянувшись к наследнику, как тот полностью утратил власть над своими чувствами и бросился прочь.

— Это не я! — закричал он. — Я ничего не видел! Я тут ни при чём! Это всё он! Это Охтайр…Это он убил! Я не виноват!

Хлопнула дверь.

Наместник Ровилар решительно поднялся с места:

— Стража!

Двое Преданных выросли, как из-под земли.

— Я не понимаю, что происходит? — Шанирель с любопытством потянулась к наречённому жениху, но тот шарахнулся от девушки, как от ядовитой змеи. Тогда она бросила вопросительный взгляд на брата. Лорд Шандиар взмахом руки подозвал к себе двух своих Преданных.

— Происходит то, моя дорогая, что твоя свадьба откладывается на неопределённый срок, — ответил он.

Остальные Наместники тоже беспокойно зашевелились. Зала пришла в движение — простые лорды и леди спешили покинуть её как можно скорее, военные, наоборот, собирались вместе.

— Господа артисты разыграли прекрасное представление, — с места встал Моредар Рубиновый. — Но мне хотелось бы знать, что происходит? Великолепный лорд, — обратился он к Наместнику, — вы можете нам объяснить?

— Да тут и объяснять нечего, — откликнулся лорд Шандиар. — Убийство. Коротко и ясно.

— Да, но кто убил? И кого?

— Мне кажется, — долго молчавший лорд Глессиар Нефритовый все-таки подал голос, — что вы все прекрасно знаете, кто убийца.

Все посмотрели на Рави, и тот попятился, меняясь в лице.

— Но это не я! — пролепетал он. — Это всё Охтайр! Я только…

— Вы, юноша, только всё знали о преступлении, — лорд Глессиар поднялся с места. — Знали и молчали столько лет?

— А что было делать? — пожал тот плечами. — Я не хотел… не думал, что это… ну…важно!

— Сын, — негромко промолвил лорд Ровилар, — это правда? Ты действительно… убил? Но кого?

— Не всё ли равно? — воскликнул тот. — Он отказался подчиняться приказу! Он мог нас выдать, ну я и…

— Кто это был?

Отпираться не было смысла. Рави бросил быстрый взгляд через плечо — мим Лейр застыл, как изваяние, не сводя с него тяжелого взгляда.

— Что же вы молчите, милорд? Или нам попросить артистов, чтобы они назвали еще и имя убитого?

Но это было уже слишком для наследника Раванира. Качая головой, он попятился и, добравшись до двери, бросился вон.

Про артистов все забыли. Лейр стоял у самой рампы плечом к плечу со своим «убийцей» Янсором и не сводил с высоких лордов жадного взгляда. Он даже не заметил, как к нему присоединились остальные.

— Пошли, — мастер Боар взял юношу за локоть. — Пока они не опомнились. Ты сделал всё, что мог и даже больше…

— Скажи, — с другой стороны к нему прижалась Соэль, — это всё действительно было так… ну? На самом деле?

Мим ничего не ответил.

Уйдя со сцены, Лейр в окружении артистов направился прочь. На них никто не обращал внимания — все в зале смотрели на лорда Наместника. Но уже у самого выхода из зала на пути труппы оказалась Наместница Ллиндарель. Она без улыбки, в упор смотрела на мима, и артисты попятились, расступаясь.

— А ты опасен, — промолвила женщина, взглядом ощупывая лицо юноши. — Кто ты такой на самом деле?

Лейр, одной рукой крепко держа запястье Соэль, прижал другую руку к груди и покачал головой.

— Не хочешь отвечать? Или не можешь?

Ответный жест мима обозначал категорический отказ. Синие глаза, не дрогнув, выдержали тяжелый взгляд Наместницы. В них светилось осознание своей правоты, и женщина первая опустила голову.

— Не хотела бы я, чтобы ты стал моим врагом! — пробормотала она и отступила, давая артистам дорогу.

Лорд Линнедар стоял в стороне. Он надеялся, что Лейр хотя бы посмотрит на него, но мим прошёл мимо.

Ворвавшись в свои покои, наследник Наместника заметался, как зверь по клетке, не зная, что делать и за что хвататься. «Бежать! Немедленно бежать!» — билась в мозгу мысль. Но куда? И зачем? Что его ждёт, если он останется? Позор и бесчестье, ибо, когда всё откроется, ему не миновать смертной казни. А что будет, если он убежит? Тот же самый позор и то же самое бесчестье, но он останется в живых. Что делать?

В дверь поскреблись:

— Раванир?

Он вздрогнул, разжимая руки:

— Что?

— Это я, Шанирель! Можно к вам?

— Нет! — выкрикнул он, рванулся бежать, но споткнулся обо что-то, покачнулся и сообразил, что только что уронил целую охапку своих вещей, которые сейчас были разбросаны по полу. — Уходите!

— Но я только…

— Убирайтесь! — закричал выведенный из себя Рави. — Наша помолвка разорвана! Возвращайтесь на свой Остров и оставьте меня в покое!

Послышались сдавленные рыдания и быстрый топот ног. Но не успел наследник порадоваться, как дверь содрогнулась от стука:

— Великолепный лорд! Откройте! Именем Покровителей!

Рави узнал этот голос и встрепенулся. Это был Мастер Оружия, старший наставник Преданных, практически второе лицо в когорте после него самого. Преданные! Как он мог про них забыть? Они поклялись жизнью и честью защищать его собственные жизнь и честь! Бросившись к двери, он распахнул её — и отпрянул, увидев решительные, насупленные лица и обнажённое оружие. Десять легионеров ощетинились копьями и мечами. С голыми руками был только сам Мастер Оружия.

— Великолепный лорд. Следуйте за нами!

— Что это значит?

— Следуйте за нами.

— Я арестован?

— Пока нет. Но до выяснения всех обстоятельств вы обязаны находиться там, куда мы вас проводим.

— Это невозможно, — Рави попятился, и двое из десяти Преданных тут же сделали шаг в комнату. Их лица не выражали ничего, они двигались с точностью механизмов. Смертники, выполняющие приказ.

— А если я не подчинюсь?

— У нас есть приказ применить силу.

— И кто вам это приказал?

— Лорд-Наместник Ровилар Сапфировый.

— А он где?

— Великолепный лорд сдался сам и приказал нам задержать вас до выяснения всех обстоятельств открывшегося дела. Милорд, — Мастер Оружия вздохнул, — лучше не спорьте. Так вы только сделаете хуже.

Рави вздохнул и переступил порог.

Охтайр не стал дожидаться, пока всё закончится. Едва услышал крик наследника, он понял, что пора убираться подобру-поздорову. Щенок выдал его сразу! Он не станет молчать и свалит всю вину на денщика.

Слух ещё не успел распространиться по дворцу и, тем более, за его пределами. Поэтому Охтайр спокойно вышел через главный ход, легко сбежал по ступеням и крикнул конюху-эльфу, чтобы тот подал его скакуна:

— Приказ Наместника!

Денщика и практически тень наследника знали все. Вскочив в седло, полукровка тронул лошадь рысцой, всем своим видом показывая, что никуда не торопится. Ни к чему привлекать лишнее внимание. Если он промчится, как ветер, сбивая прохожих, выиграет в расстоянии, но потеряет в безопасности. Ибо его непременно заметят и запомнят, указав направление. А если ехать вот так, со скучающим выражением лица и даже чуть придержать скакуна, проводив взглядом хорошенькую служанку…

Лишь за воротами замка он отбросил сдержанность и вонзил шпоры в конские бока. Благородное животное взвизгнуло, вставая на дыбы, и рвануло с места бешеным карьером. Через парки, березовые и липовые аллеи, мимо искусственных прудов и террас с висячими садами, топча клумбы и перескакивая через скамейки, взрывая копытами песок на прогулочных дорожках. Скорее! Скорее! Гонец торопится по важному делу! Ему некогда болтать с первым встречным, теряя время!

Несмотря на спешку, он всё-таки сообразил кинуться не к главным воротам, а свернуть к одним из малых. Немного дольше, но и внимания привлечешь меньше. Тем более, что до главных ворот ведет широкая аллея. Вдоль нее выстроились замки. Его непременно должны заметить. А вот к малым воротам можно подобраться, объезжая все строения.

Часовню Покровителей, где еще вчера отпевали его Дехтирель, он все-таки миновать не мог. Это было выше его сил. Тем более, что ему все равно нужно было именно сюда. Как ни крепился, Охтайр почувствовал, как в глазах защипало от готовых пролиться слез. Его Дехтирель… Их ребенок…

Бросив скакуна у порога, он вошёл внутрь.

Траурные полотнища уже убрали, но привычные украшения еще не выставили, и в часовне было мрачно и пусто. Эхо шагов гулко отдавалось в вышине, и казалось, что звенят сами колонны, когда он шёл по проходу. Вот здесь, у самого алтаря, стоял гроб с телом. Тут произносились прочувствованные речи. Лились слезы родных и друзей. А он, её законный муж, в один день и час потерявший всю семью, вынужден был хранить молчание и притворяться, что это его никак не задевает.

Медленно опустившись на колени, он оперся ладонями на край алтаря, склонил голову на скрещенные руки, погружаясь в раздумья, как в омут.

— Я так и знала, что ты здесь.

Знакомый голос заставил вздрогнуть и выпрямиться. По проходу шла Хозяйка, опираясь на посох. С того дня, как она снова обрела власть на Острове, в женщине произошла перемена. Она словно помолодела, улыбалась светло и ясно, двигаясь с грацией зрелой женщины, уверенной в своей красоте. Была ли в том повинна пресловутая магия Видящих, но Охтайр засмотрелся на волшебницу, не делая попыток удрать.

— Молодец, — похвалила женщина, подойдя вплотную. — Не ожидала, что ты вообще вспомнить о ней.

— Она… — признаться этой старухе в том, кем была на самом деле для него Дехтирель, сил не хватило, — она была мне нужна.

— Сильно?

— Да.

— И что ты теперь думаешь делать?

Она спрашивала не из праздного любопытства, и Охтайр поинтересовался:

— А вам какое дело?

— Мне должно быть дело. Ведь это касается семьи Наместника. А ты имеешь ко всему произошедшему прямое отношение.

— И, конечно, вы обвиняете во всем меня? — полукровка вскочил, зато Хозяйка спокойно села на крайнюю скамью, пристроив посох между колен.

— Нет. Ведь я знаю твою историю. И живу на свете достаточно долго, чтобы сказать — я верю, что у тебя могли быть причины поступить так, а не иначе. Я хочу сказать — будешь ли ты продолжать борьбу?

— Зачем? Дехтирель умерла и…

— Не совсем.

— Что?

Он сделал резкий шаг, сжимая кулаки. Почти рефлекторно выбросил вперед левую руку, отводя правую чуть в сторону — и внезапно вскрикнул от боли. Показалось, что руку вырвало из плеча. Боль была так сильна, что полукровка покачнулся, скрипя зубами.

— Не так быстро, — засмеялась Хозяйка дробным старческим смехом. — Ты силен и ловок! Эх, не будь ты мужчиной… Да, ты не ослышался, — продолжала она, любуясь его перекошенным от гнева, негодования и нетерпения лицом. — Дехтирель умерла не полностью. И я вовсе не имела в виду её душу, которая сейчас должна отправиться к Покровителям. Какая-то ее часть — вполне материальная! — продолжает существование на земле.

— Какая часть? — усилием воли Охтайр заставил себя успокоиться.

— А то ты не догадываешься? Вы ведь, кажется, были женаты? И ты исправно исполнял обязанности мужа? Или это делал кто-то другой, а тебя лишь использовали?

— Ребенок… Сын! — осенило полукровку. Ну, конечно! Она была беременна. И скончалась…

— Но если она умерла не при родах, как боялась…

В глазах потемнело. Если это так, то Лейру нет прощения. Поднять руку на беременную женщину?

— При родах, — жёстко ответила волшебница, и по ее тону Охтайр понял, что спрашивать подробности не стоит. — Но я повторяю свой вопрос — что ты думаешь делать дальше?

Дальше… у него есть сын. Ему есть, для кого жить и бороться. Еще ничего не потеряно. Наоборот, теперь-то и надо действовать!

Старая волшебница кивнула, наблюдая за изменением выражения лица своего собеседника. Мир на Острове превыше всего. Но в свете того, о чём она услышала по дороге сюда…

— Вы знаете, что происходит? — поинтересовался Охтайр.

— Знаю. Наследник Наместника Раванир обвинён в убийстве. Помолвка Шанирель Изумрудной разорвана. Гости Острова намерены созвать Малый Совет Наместников и решить вопрос о том, как стоит наказать за это преступление.

— За какое преступление?

— Я точно не знаю. Говорят, Рави признался в убийстве, совершенном вместе с тобой. Но, поскольку тебя там нет, отвечать за все дела придётся кому-то одному.

Охтайр задумался. Если наследник будет обвинён, значит, Дому Ровилар настанет конец. Наместник должен будет либо отречься от власти, либо назначить своим преемником кого-то еще. Другого сына у него нет. Нет и дочери, чей муж мог бы стать основателем новой династии. Эх, Дехтирель, поторопилась ты умирать!

— Как вы понимаете, сдаться и отвечать за чужие преступления у меня нет желания, — сообщил он.

— Да. И посему у тебя два выхода. Либо бежать, либо выждать и нанести удар…

— Либо попытаться вас убить, — в тон ответил Охтайр, — чтобы вы меня не выдали, госпожа.

— Попробуй, — пожала она плечами. — Можешь начинать, я готова. Но если — я повторяю, если! — тебе удастся одолеть, вряд ли ты узнаешь, где находится твой ребенок. Это не перстенек и не сувенир, чтобы таскать его при себе!

Охтайр понял, что придётся пока отступить. Тем более, что косвенно он-таки добился своего. Рави обвинен в убийстве, Дом Ровилар скоро рухнет. Именно об этом он мечтал. Первый шаг сделан. Остался второй. Да, при этом он потерял жену, но у него остался их общий ребёнок. Значит, не всё потеряно и можно продолжать борьбу.

— И что теперь будет с Домом Ровилар?

— Суд. Если наследник во всем признается, могут потребовать открытого турнира на соискание вакантной должности Наместника Сапфирового.

Произнеся эти слова, Хозяйка пытливо посмотрела на мужчину. Да, это именно то, что ему нужно.

— И вы считаете… я могу?

Женщина думала недолго. Она жила на свете достаточно давно, чтобы научиться мгновенно принимать решения.

— Выставить свою кандидатуру? Разумеется! Для этого нужно немного — доказать своё кровное родство с Домом Ровилар и просто-напросто дожить до этого дня.

— Я доживу, — сжал кулаки Охтайр. — А что касается доказательств…

— Их у тебя достаточно! Тем более, что один из них довольно весомый… хоть и родился недоношенным.

Глава 11

Заседание Малого Совета Наместников собрали на другой день, не желая откладывать в долгий ящик такое важное событие. Конечно, лучше, если бы принимала участие как минимум половина всех Наместников, но Малый Совет потому так и назван, что для него нужно было участие всего троих. Трое и имелись — кроме самого Шандиара Изумрудного, здесь присутствовали Глессиар Нефритовый и Моредар Рубиновый. Пригласили и посланников с Бирюзового и Кораллового Островов — их Наместники не могли прибыть на помолвку, но прислали своих придворных. В случае чего эти высокие лорды должны были подтвердить, что всё свершилось по закону. В крайнем случае, они тоже могли бы голосовать — но только если бы для принятия решения не хватало голосов.

Четвертым членом Совета был сам Ровилар Сапфировый, но не он председательствовал сегодня. Все кресла стояли кругом, ни одно не возвышалось над остальными. И лишь за спиной Наместника Сапфирового маячили двое Преданных с оружием наголо.

Всего присутствовало восемь участников. Седьмой и восьмой были женщины — леди Аннирель, как родственница Наместника и Видящая Хозяйка. Она благословила собравшихся, и Шандиар Изумрудный, как обвинитель, заговорил первым:

— Великолепные лорды! Мы собрались здесь, чтобы обсудить вопиющий случай. Одного из нас обвинили в преднамеренном убийстве. И кого? Не чужеземца, не орка, не человека и даже не альфара — а сородича! И не на войне, а в мирное время!

— Я скажу больше, — лениво произнесла Хозяйка, — у меня есть подозрения, что это убийство было совершено для того, чтобы замести следы другого преступления. То есть, устраняли свидетеля.

— Как? Еще одно убийство? — напрягся лорд Шандиар. — И кого на этот раз?

— О, не беспокойтесь, это случилось довольно давно! — небрежно отмахнулась волшебница. — Была убита молодая волшебница…

Услышав эти слова, советники заговорили хором, перебивая друг друга. Убийство Видящей — это было серьезно. Такое преступление приравнивалось к измене родине и наказывалось соответственно.

— Но как? Кто и зачем? — высказал общую мысль Глессиар Нефритовый.

— Кто — позвольте мне не отвечать на этот вопрос, — ответила Хозяйка. — Так или иначе, но убийца ныне ушел от правосудия и о нём не стоит упоминать. Как — тоже, думаю, не всем интересно. Подробности знал только сам убийца. А вот зачем… А что, если эта волшебница кое-кому мешала?

Она покосилась на Наместника Ровилара. Тот сидел неподвижно, глядя в одну точку. Но, почувствовав взгляд волшебницы, он встрепенулся и бросил в ее сторону взгляд:

— Не надо! Умоляю…

— Боитесь за свою драгоценную дочь? — понимающе кивнула Хозяйка. — Еще бы! Девчонка, которая не сдала экзамен и вынуждена с позором вернуться к родителям, убивает соперницу и забирает себе её имя и звание. Орден всё знает, милорд. Если бы преступница была жива, её бы потребовали на суд в Обитель. И, будьте уверены, она бы дешево не отделалась. Так что вам стоит порадоваться, что ваша дочь мертва и избавлена от суда и позора!

— Я радуюсь, — прошептал тот.

— Леди Дехтирель — убийца? — тихо шепнул посланник с Кораллового Острова своему соседу лорду Шандиару. — Я правильно понял?

— Надо полагать — да, — также тихо ответит тот.

— Какой ужас! Кем же надо быть, чтобы убить волшебницу?

— Великолепные лорды, не отвлекайтесь. Тем более, что мы сейчас занимаемся отнюдь не этим вопросом, — как ни в чем не бывало, продолжала женщина. — На повестке дня убийство свидетеля этого преступления. Введите обвиняемого!

Преданные за креслом Наместника одновременно покинули пост, чеканными шагами дошли до двери, распахнули её — и порог переступил Рави.

Он почти сутки просидел взаперти, на хлебе и воде, лишь на несколько минут сомкнув глаза, и от волнения еле держался на ногах. Его поставили в центр образованного креслами круга, под внимательные взгляды. Юноша поднял голову, нашел глазами отца — и потупился. Краска залила его лицо и уши.

— Вы все вчера присутствовали на том спектакле, — заговорил Шандиар Изумрудный. — Вы все знаете, что там показали, мало, кто неправильно истолковал пантомиму. И вы все слышали признание из уст обвиняемого. И вы все вправе задать ему любой вопрос. Начну я. Это правда?

Рави обернулся:

— Ну, вы же сами все сказали, милорд!

— Да, — подал голос лорд Глессиар, — но мы хотим услышать это из твоих уст! Ты убивал?

— Нет, — подумав, ответил юноша. — То есть, я сам не… Я, конечно, присутствовал, но… лишь помогал. Охтайр заявил, что все сделает сам, вот я и… согласился.

— То есть, твой Преданный в твоем присутствии заявляет, что собирается совершить убийство, и ты ему это разрешаешь?

Рави открыл рот, собираясь что-то сказать.

— Врать не советую, — небрежно бросила Хозяйка, рассматривающая свои руки. — Я здесь сижу не просто так. Любая ложь будет заметна сразу! Любое слово лжи сделает твой голос писклявым и тихим на всю оставшуюся жизнь.

— Я… не разрешал, — выдавил Рави. — То есть, я…ну…Я не спорил, — признался он со вздохом. — Мне казалось, что так будет правильно.

— Ты отдавал приказ? — промолвил его отец.

— Ну… да.

— Но почему?

— Я… хотел защитить сестру. Охтайр… ему нравилась Дехтирель. Мы хотели её уберечь. Лаэмир слишком много знал. Кроме того, она ему тоже нравилась. Ну, мы и решили…

— А тебе? — в упор спросил Глессиар Нефритовый.

— Что?

— Тебе нравилась Дехтирель?

Юноша вспомнил, как обнимал и целовал девушку в день её возвращения и невольно покраснел. Но сказать вслух не решился и лишь кивнул головой.

— Какой позор! — воскликнул лорд Шандиар. — А я чуть было не отдал за него свою сестру!

— А я чуть было не женил своего старшего сына на этой самой Дехтирель, — в тон ему добавил лорд Глессиар.

— Ну и ну, — подытожил долго молчавший Моредар Рубиновый. — Вот это семья! Сестра — несостоявшаяся Видящая, убила соперницу. А брат вместо того, чтобы предать преступницу в руки правосудия, сам становится преступником.

— Но я же не знал! — пылко воскликнул юноша. — Я ничего не знал про ту, вторую, Видящую! Тир сказала, что Лаэмир преследует её, что он может рассказать всем, что она не волшебница, и что поэтому его надо убрать. Мы и согласились… Вернее, я согласился, когда Охтайр предложил… Но я…

— Погодите, — вскинул ладонь лорд Глессиар, — тут уже дважды прозвучало имя — Лаэмир. Так звали того… свидетеля?

— Да, — кивнул Рави.

— Кем он был?

— Он был Преданным, — вместо наследника ответила Видящая.

— И ты, — привстал Наместник Нефритовый, — отдал приказ убить собственного Преданного?

Потупивший глаза Рави смог только кивнуть.

Все невольно обернулись на застывших, как изваяния, легионеров — слышали ли они, что их командир только что сам сознался в предательстве? Те не дрогнули и никак не показали, что испытывают какие-либо чувства.

— И что вы с ним сделали? — вкрадчиво поинтересовалась Хозяйка.

— Мы… то есть, Охтайр, это он всё делал, а я только помогал… Я думал, так будет лучше для всех, — забормотал Рави. — Дехтирель выманила его за пределы поместья-столицы, чтобы… ну, обсудить кое-что. Там мы ждали… Она тут ни при чем, она уехала после этого, а мы… То есть, конечно, это Охтайр, а не я… он…ну…

— Что вы с ним сделали? — громко и чётко повторила вопрос волшебница.

— Мы его повесили, — убитым тоном прошептал наследник.

Леди Аннирель вскрикнула. Живые статуи, Преданные на миг отмерли и обменялись взглядами. Остальные Наместники просто качали головами, не веря своим ушам.

— Ты признаёшь себя виновным в убийстве? — наконец, поинтересовался Глессиар Нефритовый.

— Угу, — покорно кивнул Рави. Какой смысл сопротивляться? Дехтирель мертва. Охтайра уже сутки никто не может нигде найти. Остался он один. Это несправедливо, но, похоже, ему придётся нести наказание за всех. Ему, на руках которого было меньше крови, чем у остальных.

Конечно, можно было попытаться обелить себя — мол, мы действительно хотели убить Лаэмира, но он остался жив. Но тогда пришлось бы вытаскивать на свет и остальные дела — как они с Охтайром пытались уничтожить артиста, заподозрив его во внешнем сходстве с погибшим Преданным. А подобное признание могло и усугубить его вину.

Лорд Ровилар сидел, как парализованный. Слушать, как судят его сына, было тяжело. Тем более, что за подобное преступление наказание достаточно сурово. Его мальчик лишится не только наследства, ему в лучшем случае придётся многие годы провести в заточении. И отнюдь не на родном Сапфировом Острове. Куда его увезут? Где он будет обречен сидеть в темнице, лишенный возможности даже послать отцу весточку? А он сам? «Отец убийцы» — такое клеймо останется за ним навечно. Не говоря уж о том, что особым указом им обоим запретят жениться. Род преступников должен угаснуть.

«Не хочу!» — решительно мотнул головой Наместник и внезапно понял, что надо делать.

— Вы что-то хотите сказать, великолепный лорд? — поинтересовался наблюдатель с Кораллового Острова. — Извините, время для речей пока не пришло. Сначала следует обсудить, какой казни подвергнуть обвиняемого?

Он посмотрел на остальных советников — мол, правильно ли я сказал? Ему ответили благосклонными кивками.

— Высылка, — категорично высказался лорд Глессиар. — Далеко и надолго, если не на всю жизнь.

— Не слишком ли мягко? — поинтересовался Наместник Изумрудный. — Он нанёс удар по чести моей сестры! Кто теперь захочет взять в жены Шанирель, если узнает, что она была помолвлена с преступником?

— Но-но! — тетка кинулась в бой, защищая племянника. — Поосторожней в выражениях!

— И всё равно, я настаиваю на аресте.

— А я знаю парочку Островов, где отменные темницы, — вставил Моредар Рубиновый. — На Обсидиановом Острове, на Мраморном, на Серебряном… Или на Жемчужном!

— А давайте вообще отправим его к людям? — с раздражением бросила леди Аннирель. — Это, между прочим, мой племянник!

— Может быть, стоит обратиться к Видящим? — помолчав, встрял наблюдатель от Бирюзового Острова. — В конце концов, пострадала их сестра. Они бы сами назначили кару для преступника…

При этих словах все посмотрели на Хозяйку. Старая волшебница делала вид, что её не интересует беседа, и играла с кулоном на цепочке.

— Вы хотите, чтобы я передала преступника в Обитель? — промолвила она. — Это легко можно устроить. Тем более, что я…

— Нет!

Лорд Ровилар вскочил, стискивая подлокотники кресла.

— Нет!

— Вы что-то хотите сказать? — промолвил Шандиар Изумрудный. — Время высказаться у вас будет перед голосованием…

— Не надо никакого голосования, — Наместник выпрямился. — Я беру на себя вину моего сына.

Женщины ахнули в унисон. Мужчины переглянулись. Рави побледнел.

Чужую вину брали на себя редко — это значило, что бравшего будут судить и казнить вместо настоящего преступника. И, как знать, не напрасной ли будет эта жертва?

— Мой сын совершил проступок, — заговорил Наместник. — Но он мой сын. Я не могу допустить, чтобы над ним свершилась кара, даже если она и справедлива. Ведь ответственность за поступки своих детей несём мы, родители. Если ребенок оступился, вина не только на нем, но и на том, кто вовремя не удержал его, не объяснил, не научил, как надо и как не надо поступать. Я признаю, что в свершившемся есть и моя вина, и она тем больше, что всего этого можно было избежать. Именно я потакал прихотям Дехтирель, когда девочке захотелось стать волшебницей. Я не настоял на том, чтобы она осталась дома. Она бы, возможно, недолюбливала меня до конца своих дней и даже ненавидела и жаждала мести за то, что я, как говорится, испортил ей жизнь. Но я бы чувствовал свою правоту… тем более, что последние события показали, что это на самом деле так. И иногда родители могут и должны вмешиваться в судьбу своих детей. Моя вина в том, что Дехтирель вовремя не отказалась от бессмысленной мечты. Моя вина, что она выросла такой… самолюбивой и эгоистичной, — он бросил взгляд на Хозяйку. Старая волшебница тихо кивала головой, поддерживая и одобряя. — Моя же вина была в том, что мало уделял внимания сыну, из-за чего он в моё отсутствие нашёл себе новый… пример для подражания. Мне не следовало позволять Охтайру занимать должность денщика при моем сыне. И мне не следовало забывать о детях. Я после смерти жены целиком и полностью посвятил жизнь служению и работе — и забыл про все на свете, в том числе и о том, что у меня еще были дети, которым нужна моя любовь и забота. Венец Наместника оказался слишком тяжел и неудобен. Он разрушил мою семью… Я хочу снять с себя полномочия и отдаться в руки правосудия.

— Смело, — негромко пробормотал лорд Шандиар.

— Честно, — кивнул лорд Глессиар, у которого подрастали четыре сына.

— Лучше поздно, чем никогда, — кивнул и Моредар Рубиновый. — Вот несколько лет назад мой собственный сын, Моррир, преподнёс мне сюрприз. Я отправил его к воспитателю на границу, в надежде, что мальчик на деле узнает, какова опасность, исходящая со стороны Внешних Ворот. Он у меня неисправимый романтик и пацифист, представляете? Что было бы с Островом, если бы началась война? Нашу землю топчет враг, а Моррир цветочки нюхает! Я беспокоился за будущее мальчишки, попытался сделать из него воина и мужчину. Только он чуть было всё не испортил. Завёл интрижку с какой-то бродяжкой… Но я же отвечаю за сына. И я решительно пресек все романтические порывы и женил его на достойной девушке из старинного рода. Что было, если бы я тогда не настоял на своём? Мы в ответе за наших детей! И я согласен с лордом Ровиларом.

— Это благородно! — воскликнула и леди Аннирель.

— Отец, что ты говоришь? Опомнись! — пролепетал Рави. — Что же теперь будет?

— А что вы думаете, великолепные лорды? — Моредар Рубиновый оглядел остальных.

— Вы понимаете, что, беря на себя вину сына, — заговорил Шандиар Изумрудный, — вы отрекаетесь от платинового венца Наместников?

— Отрекаюсь, — не дрогнувшим голосом ответил тот.

Лорды переглянулись — такое спокойствие заслуживало уважения, хотя бы потому, что ни один из них не был готов сделать то же самое. От наместничества могли избавить, но чтобы сделать это самому…

— Как надлежит поступить в этом случае? — поинтересовался наблюдатель от Кораллового Острова.

— В случае внезапной и преждевременной кончины Наместника, а также в случае отречения оного от власти, ежели у него нет совершеннолетнего сына, могущего принять власть, должно объявить открытый турнир на соискание вакантной должности Наместника, — скучным тоном продекламировал лорд Глессиар по памяти свод законов Радужного Архипелага. — На турнир должны быть допущены все совершеннолетние мужчины, состоящие в прямом родстве с прежним Наместником. Все получают равные права — если претендентов больше двух, кто с кем будет биться, решает жребий. В исключительных случаях до турнира допускаются и супруги дочерей-наследниц, при условии, что девицы уже достигли совершеннолетия. Если же дочь у Наместника одна, турнир проводится исключительно среди юношей, претендующих на её руку и сердце — и платиновый венец в придачу.

— Значит, турнир? — подытожил лорд Шандиар. — Мне это нравится!

— А мне — нет! — воскликнул Рави, от волнения снова обретая дар речи. — Отец, как ты можешь? Ты… лишаешь меня всего! Имени, титула, состояния… достоинства, — добавил он намного тише, заметив, что на него и так посматривают с презрением.

— Имя собственное и титул лорда так и останутся с вами, юноша, — недовольно поджал губы Моредар Рубиновый. — Состояние вернуть не так уж трудно, надо только попотеть. А насчёт достоинства… Ну, дабы вернуть его себе, вам достаточно всего лишь выставить на турнир свою кандидатуру. Правила, насколько я знаю, дают равные права всем, кто назовёт и сумеет доказать своё близкое родство с прежним Наместником. Вам это сделать будет проще, чем другим кандидатам.

— Но до тех пор вы проведете время под стражей! — подвел итог лорд Глессиар. — Увести!

Артисты философски отнеслись к тому, что гастроли отменили. Какие уж тут праздники, когда прошел слух о том, что лорд Наместник отрёкся от платинового венца и арестован и будет осужден вместо своего сына. Тем более, что на поместье-столицу словно свалилась череда несчастий. Сначала несколько загадочных смертей. Потом гибель Видящей Дехтирель и траур по этому случаю. Появление сущности из другого мира… Неожиданное возвращение прежней Хозяйки…

Но, как ни странно, про артистов не забыли. И причина этому была в Лейре. Мима забросали любовными записками все знатные дамы. Не проходило и дня, чтобы труппу не приглашали в какой-нибудь замок — просто для того, чтобы хозяйка оного могла полюбоваться на загадочную личность вблизи. Все поместье-столица знало о его аресте и освобождении, но почему в судьбе артиста свершился сей поворот — никто не догадывался. Однако, Лейр отклонял все приглашения, избегая общения. И отказывался рассказывать о себе даже товарищам по труппе. Он вообще старался никуда не выходить из своих комнат и чуть ли не прятался по углам вместе с Ташей и её детьми.

На третий день после суда в репетиционную комнату, где труппа коротала время перед тем, как отправиться по приглашению очередного лорда, зашла помощница леди Аннирель.

— Вы еще здесь? — поинтересовалась она. — Не уехали? — взгляд её сразу нашёл Лейра, который скромно сидел в уголке с Соэль на коленях.

— А надо? — удивился мастер Боар.

— Было бы разумно, — помолчав, признала девушка, открыто рассматривая мима. — Из-за чрезвычайных событий в поместье-столице отменили все балы и развлечения. Некоторые гости уже собираются уезжать — их останавливает только то, что на послезавтра назначен открытый турнир за право носить платиновый венец Наместника…

Лейр насторожился. Соэль почувствовала это по тому, как напряглись его руки, обнимавшие ее талию.

— Турнир? — переспросил глава труппы.

— Открытый турнир. Принять участие могут все кровные родственники прежнего Наместника.

— Можно остаться и посмотреть? — заинтересовался Тайн.

— Конечно, — пожала плечами девушка. — Смотрите, сколько хотите. Но вряд ли вам заплатят за эти два дня. Казна не намерена кормить постояльцев.

— Ну, — мастер Боар посмотрел на своих родственников, — мы бы могли выступить на пиру по случаю турнира.

Выступать на пирах — занятие простое и прибыльное. Ведь артисты в тот день не только могли рассчитывать на щедрую награду, если сумеют угодить кому-то из гостей песней или акробатикой, но и сытно поужинать. И не всегда объедками. Если менестрелей, например, выступало двое или трое, то они пели по очереди — пока один выступает, другой ест.

— Сомневаюсь, что на пир Наместников вы будете допущены, — покачала головой девушка. — Впрочем… Можете попробовать!

С этими словами она вышла.

— Сдаётся мне, что нас только что выставили за порог, — подумал вслух Янсор, почесав в затылке.

— А тебя это удивляет? — поинтересовался Тайн. — У высоких лордов проблемы — им не до простых артистов.

Он оборвал сам себя и посмотрел на Лейра. Так уж вышло, что источником проблем целого поместья-столицы был именно простой артист.

— И что мы будем делать? — глава труппы тоже обернулся к миму, советуясь с ним. Юноша ссадил с колен Соэль, встал и, стукнув себя кулаком в грудь, указал на пол под ногами, притопнув для верности и упирая руки в бока.

«Я останусь!» — поняли все.

В день, на который был назначен поединок, отменили все развлекательные мероприятия. Леди Аннирель махнула рукой на помолвку и все связанные с нею хлопоты. Её родной племянник обвинялся в убийстве! Лорды-Наместники соседних Островов на заседании малого совета вынесли решение — предоставить обвиняемому право самому, с оружием в руках, защищать свою честь и правоту.

Все поместье-столица гудела, как встревоженный улей. Слуг невозможно было заставить работать, из уст в уста, обрастая подробностями, переносилась весть о том, что всему виной — бродячие артисты. Дескать, благодаря им стало известно о том давнем преступлении. Якобы состоялся закрытый суд, где несправедливо обвинённый актёр прямо указал на настоящего убийцу и доказал свою невиновность.

Много говорили и о других деяниях Наместника. Собравшиеся на ристалище зрители не умолкали, наперебой обсуждая последние события.

— Это правда, что дочь Наместника — убийца?

— Да. Я слышал, что она своими руками убила Видящую!

— Ужас! Неудивительно, что вот уже несколько лет весна наступает на целый месяц позже, а осень стала такой длинной.

— И хлеба родится меньше!

— И дети чаще рождаются слабыми… Всё одно к одному!

— Это Покровители посылают нам кару!

— Что же будет с Островом?

— Да ничего особенного, я думаю. Старая Хозяйка-то вернулась! Уж она наведёт порядок!

— А правда, — осмелев от волнения, к группе лордов подобрался какой-то альфар, — что сам наследник тоже кое в чём замешан?

Молодые лорды взглянули на него с презрением, но до ответа снизошли:

— Правда.

— Вот уж кто бы мог подумать? И брат, и сестра — оба преступники! — качая головой, альфар отступил.

Поединок должен был состояться на турнирной арене, где еще недавно конные и пешие рыцари состязались в силе, ловкости и доблести. Сейчас на трибуны набилось столько эльфов, как родовитых, так и простых, что не только яблоку — вишне негде было бы упасть. И многие девушки сидели на коленях у своих отцов, братьев и возлюбленных. Исмираль уютно устроилась в объятиях Тиара. Рядом с ним сидел Дом Элестар — его сын должен был уже добраться до Топазового Острова, а может и успел разыскать замок Варадар.

Бродячие артисты тоже пришли, невольно обратив на себя всеобщее внимание. Зрители толкали друг дружку локтями, перешёптывались.

— Вон он! Вон! — слышались голоса. — Этот высокий!

— Который играл Тролля и Призрака?

— Он самый!

— Какой хорошенький! — тоненько взвизгнула какая-то девушка и бросила в сторону Лейра пёструю ленту. Она, конечно, не долетела, но нашлись доброхоты, которые передали подарок из рук в руки. Получив подарок, юноша шутливо отсалютовал ею, вызвав восторги публики.

— Тебя здесь любят, — вздохнул Тайн с оттенком зависти.

— А, — отмахнулся мим.

— Не хочешь остаться?

— Э? Пф-ф, — скривился юноша, демонстративно обнимая Соэль, как делал всегда, когда желал показать, что ни в чем не нуждается.

На главной трибуне искусственный ветер всколыхнул занавеси, и в ложе появились лорды Наместники соседних Островов — Нефритового, Изумрудного и Рубинового с жёнами и наследниками. Их приветствовали громкими криками. Затерявшиеся в толпе придворные потрясали оружием.

Как самый старший из присутствующих, лорд Глессиар Нефритовый поднял руку, приветствуя собравшихся и заодно призывая их к тишине.

— Здесь и сейчас, — крикнул он, незаметно сжимая в кулаке амулет, усиливающий звук, — мы, лорды малого Совета Наместников, собрались третьего дня с тем, чтобы рассмотреть вину одного из нас, великолепного лорда Ровилара. Сын его, наследник Раванир обвиняется в том, что, потворствуя замыслам своей сестры, леди Дехтирель, и покрывая её преступление, пошёл на убийство одного из своих Преданных, дабы замести следы ужасного злодеяния. Дочь лорда Наместника обвинялась в убийстве Видящей волшебницы!

Трибуны взорвались криками. Эльфы и альфары хором, перебивая друг друга, выкрикивали проклятья или просто голосили в ужасе. Убийство волшебницы — событие из ряда вон выходящее. За такое обычно следует смертная казнь вне зависимости от того, кем оказался убийца. Леди Аннирель, как ближайшая родственница Наместника Сапфирового, напряглась. Обычай и законы чести предписывали ей присутствовать на главной трибуне. И она даже могла высказывать своё мнение, но от волнения лишь хлопала глазами и кивала головой, не в силах вымолвить ни слова. Ведь за страшное преступление отвечала семья её сестры. Какая радость, что Айниль умерла и не видит этого позора!

— Допросив свидетелей, мы отыскали виновную. Но Покровители уже покарали преступницу — леди Дехтирель, убийца и обманщица, долгое время притворявшаяся Хозяйкой Острова, скончалась при загадочных обстоятельствах. Однако, её брат, покрывавший сестру, знавший всё о её замысле и своими руками устранявший свидетеля, должен был взять на себя её вину и ответить за её поступок, но великолепный лорд Ровилар взял на себя вину сына и дочери и был низложен. И ныне мы постановляем — объявить открытый турнир, после которого…

Остаток фразы потонул в громких криках. Не все знали подробности, и зрители были поражены услышанным.

— После которого, — переждав шум и гам, — победитель будет объявлен новым Наместником Сапфировым.

Тот, чьё имя и звание сейчас выкрикивала толпа, находился в небольшой комнатке за трибунами. Шесть Преданных с оружием наголо стояли на часах у двери. Еще четверо караулили небольшое окошко снаружи.

Рави бессильно развалился в кресле, уронив голову на руки и не замечая стоявшего над ним отца. Тот, вскинув голову, прислушивался к отдалённому гулу трибун и отдельным выкрикам лорда Глессиара. Он был в церемониальных одеждах Наместника — тунике и длинном плаще сапфирово-синего цвета. Волосы были распущены, и украшенный драгоценными камнями обруч — венец Наместница — отсутствовал, как и все прочие украшения и регалии. Даже фамильный перстень и висевший на поясе кинжал были у него отобраны.

— Видишь, что ты наделал? — обратился отец к сыну. — Теперь я низложен и должен буду передать платиновый венец тому, кто победит на турнире… Я так надеялся, что это будешь ты!

— Прости, — глухо в ладони пробормотал Рави.

— «Прости!» — передразнил лорд Ровилар. — Я бы с радостью вручил венец тебе, но, видимо, не суждено. Интересно, сколько кандидатов выйдет сейчас на поле?

Он подошёл к окошку, попытался осмотреться. Но оно выходило на сторону, противоположную турнирной арене.

Требовательный стук в дверь заставил обоих лордов встрепенуться.

— Милорд, — на пороге стоял Мастер Оружия, временно исполняющий обязанности командира Преданных, — вас просят подняться на трибуну, чтобы своими глазами видеть поединки и собственноручно возложить венец Наместников на победителя.

Лорд Ровилар покосился на сына. Тот ссутулился ещё больше, сжимаясь в комок. Послышался тихий всхлип.

— Кто, — спросил бывший Наместник, — командует когортой?

— Я, — отсалютовал Мастер Оружия. — Временно. До назначения нового командира или полного расформирования части.

— Прости, сын, — тихо сказал бывший Наместник и шагнул к порогу: — Я готов!

— Милорд, — Мастер Оружия быстро приблизился к нему вплотную, — Преданные готовы сражаться за вас. Прикажите — и любой выйдет на поединок, защищая вашу честь!

Лорд Ровилар бросил взгляд на сына — слышал ли тот?

— Вы… на это готовы?

— Да, милорд. Мы верны присяге. И, если венец примет новый Наместник, мы либо уйдем в изгнание вместе с вами, либо покончим с собой. Вся когорта, как один!

— Мой сын…

Рави встрепенулся, резко вздрогнул, как от удара. Глаза его заблестели.

— Милорд, — произнёс он, — а можно мне тоже… турнир ведь открытый? И принять участие может любой…

— Да, — кивнул лорд Ровилар. — Любой, кто состоит в кровном родстве с… правящей династией.

— Тогда мог выйти я сам? — он встал, сжимая кулаки.

— Нет! — отец бросился к сыну, схватил за плечи и крепко встряхнул. — Ни за что! Всё, что угодно, но только не это!

— Почему?

— Ты не знаешь, — бывший Наместник посмотрел на Преданного, который дисциплинированно стоял на пороге, — условий турнира. По старым обычаям, поединки ведутся до смерти одного из бойцов. Не до первой крови, не до победы за явным преимуществом, не до потери оружия или признания себя побежденным — только до смерти! Ты не знаешь, но я сам стал Наместником только после того, как погиб мой предшественник. У нас с ним дело не дошло до стычки — шла война, и он погиб в одном из сражений. Но у него не было сыновей, только дочери, и я должен был сразиться насмерть либо с ним, либо с моим зятем. Мне повезло — Аннирель, младшая сестра моей Айниль, была еще не замужем, когда платиновый венец перешёл ко мне. Иначе… — он оборвал сам себя, подумав, что теперь супругу Мастерицы Развлечений никто и ничто не помешает выставить свою кандидатуру. — Пойми, сын, я не хочу, чтобы ты погиб. Ты можешь победить, согласен, но еще вернее тебя убьют. Так что живи. Без власти, без славы…

«Без чести», — хотел добавить он, но промолчал, понимая, что сыну и без того тяжело.

— Тогда, может быть, стоит обратиться к Преданным? — наследник упрямо стоял на своём. — Они же присягали и должны…

— Должны — «что»? Сразиться вместо тебя на турнире?

Рави кивнул.

Бывший уже Наместник посмотрел на Мастера Оружия, и тот пожал плечами:

— Почему бы и нет? Не думаю, чтобы это что-то изменило, но попытаться вы можете.

Он кивнул и вышел, ненадолго оставив отца и сына одних, но почти сразу вернулся:

— Вы можете последовать за мной.

Рави просиял, с улыбкой подмигнув отцу. Но бывший Наместник лишь покачал головой. Он был старше и больше видел жизнь. Его сыну еще предстояло многому научиться. И, самое главное — не сваливать свои проблемы на других.

— Следуйте за конвоем, — отдал распоряжение Мастер Оружия.

В узком коридоре ждали две группы Преданных. Все в доспехах, при оружии, похожие, как братья. И все одинаково отводили глаза, не желая даже намекать, что чувствуют.

На пороге комнаты отец и сын последний раз обнялись, предчувствуя, что в следующий раз могут встретиться очень нескоро. Потом вперед выступил кузнец.

— Прошу меня извинить, — промолвил он, — но таков порядок. Позвольте ваши руки.

— Я понимаю, — кивнул лорд Ровилар, выполняя приказ.

На запястья бывшего Наместника надели браслеты, соединённые тонкой изящной цепочкой — чисто символические кандалы, долженствующие больше напоминать ему самому, кто он есть, чем окружающим. Рави вытаращил глаза, пока его отца заковывали в эти цепи, но лорд Ровилар даже ухом не повёл. Когда кузнец закончил свою работу, он расправил плечи и решительно направился прочь.

Он появился на главной трибуне как раз вовремя — лорд Глессиар Нефритовый заканчивал свою речь. Заметив бывшего Наместника, зрители разразились громкими криками. Где-то затопали ногами. Коллеги-Наместники поднялись, приветствуя его. Женщины — леди Аннирель, семья Шандиара Изумрудного — остались сидеть, глядя на него снизу вверх.

Среди собравшихся находилась и Хозяйка Сапфирового Острова. Старая волшебница единственная улыбнулась ему:

— Помните ли вы тот день, когда я допустила ошибку на турнире, и вы после этого объявили меня низложенной? Пришла пора расплачиваться по счетам!

— Я, кажется, уже всё оплатил, — вздохнул лорд Ровилар. — Чего еще вам от меня надо, матушка? Признания моей вины? Но я покаялся позавчера на малом Совете Наместников…

— От вас — ничего, — волшебница улыбнулась. — Я сознательно пошла на этот шаг, пытаясь делом показать, что ваша дочь — никуда не годная волшебница. И что мало иметь звание — надо еще и обладать необходимыми знаниями, а также уметь их применять, а не только кричать на всех углах: «Я этого хочу — значит, это произойдет!» Одного нашего «хочу» мало. И без таланта ничего не добьёшься, даже если в прямом смысле слова пойдешь по трупам… что она и сделала.

— Умоляю, избавьте меня сейчас от ваших нравоучений! — не выдержал бывший Наместник. — Потом, когда всё закончится, делайте со мною всё, что угодно, но не сейчас!

— Так уж и всё? — тонко улыбнулась волшебница, но бывший Наместник пропустил её сарказм мимо ушей.

Лорд Глессиар жестом подозвал его поближе. Заметив лорда Ровилара, зрители загомонили громче. Пришлось ждать некоторое время, пока утихнет гул голосов. Особенного ритуала, как смещать с должности Наместников, не существовало — практически, этого еще никогда не было! — поэтому сейчас приходилось выдумывать что-то на ходу. Но все знали, что он должен обратиться с речью.

— Жители Сапфирового Острова, обитатели славного Радужного Архипелага! — заговорил бывший Наместник. — Сегодня объявляю вам, что слагаю с себя полномочия Наместника, ибо совершил ошибку, не совместимую с этим высоким званием. Своим попущением и недальновидностью допустил я, чтобы совершилось преступление и, вольно или невольно, но не дал расследовать жестокое убийство. Вину за это деяние я возлагаю только на себя, заявляя, что сын мой Раванир из Дома Ровилар не виновен в предъявляемых ему обвинениях, как и покойная дочь моя, Дехтирель. Вся вина лежит только на мне, в чём принародно каюсь и прошу о снисхождении.

Лорд Глессиар тихо тронул его за запястье, призывая к молчанию.

— Малый Совет Наместников уже судил своего собрата, — сказал он, — и лишил его звания великолепного лорда и платинового венца. За чистосердечное признание своей вины и добровольный отказ от власти мы постановили ограничиться этим, — с этими словами он отошёл в сторону.

— А сейчас, — когда его руку отпустили, лорд Ровилар заговорил снова, — я, последний раз стоя на этой трибуне, готов объявить о начале открытого турнира на соискание звания Наместника Сапфирового. Всякий юноша или мужчина может принять в нём участие, но с одним лишь условием. Он должен быть связан с моим Домом кровным родством.

Леди Аннирель встала с места. Обе её дочери были не замужем, хотя у старшей имелся жених — их помолвка праздновалась в один день с помолвкой наследника Раванира. Но, пока не было свадьбы, жених не мог участвовать в турнире. Зато выйти на поле мог её муж. Тот уже знал об этой возможности и сейчас выехал на поле под громкие крики зрителей. Начищенный до блеска доспех сверкал, несмотря на то, что день выдался не солнечный. Два оруженосца гарцевали позади лорда на породистых скакунах — один вез щит с гербом и копьё, а другой — меч, лежавший поперек седла. Сам претендент с открытым забралом ехал, махая трибунам рукой. Многие знали супруга Мастерицы Развлечений, но весьма немногие могли представить его в качестве правителя.

Объехав турнирное поле вдоль ограды, и дав на себя посмотреть, тот остановился точно под трибуной.

— Найдётся ли кто-то, кто дерзнёт оспаривать платиновый венец? — выкрикнул лорд Ровилар.

Втайне он боялся и надеялся, что голос подаст его сын. Ведь турнир был открытым, значит, очищенный самопожертвованием отца Рави мог принимать в нём участие. И это бы никого не удивило.

Он даже вскрикнул, когда послышался топот копыт. Столпившиеся у боковой ограды альфары и рядовые эльфы с испуганными воплями шарахнулись в разные стороны, когда всадник в доспехах и при оружии галопом перемахнул забор и подскакал к трибуне.

— Я! — послышался хриплый злой крик. — Я оспариваю платиновый венец и готов сражаться за него не на жизнь, а насмерть!

Бывший Наместник подался вперёд, опираясь на перила. Этот голос был хорошо знаком, но сам всадник не был его сыном.

— Кто ты такой? — обычай требовал интересоваться именем каждого нового кандидата, даже если все его прекрасно знали.

— Имя мое — Охтайр! — выкрикнул полукровка, срывая с головы шлем. — И я претендую на платиновый венец…

Хозяйка поднялась со своего места. Наместники на трибуне вытянули шеи. Денщика наследника они успели узнать в лицо.

— Взять его! — воскликнул лорд Шандиар.

— Арестуйте немедленно! — притопнула ногой и Шанирель. — Это всё из-за него…

Стоявшие на ступенях Преданные со всех ног ринулись выполнять приказ, но Охтайр вздыбил коня, заставив легионеров отступить перед замелькавшими в воздухе конскими копытами, и вскинул левую руку. Короткий пасс — и невидимый магический щит отбросил стражников назад.

— Я вернулся, чтобы сразиться за платиновый венец! — гаркнул Охтайр. — И вы не имеете права мне в этом отказать!

— Но если это так, — лорд Глессиар переглянулся с остальными Наместниками, — твоё преступление, в котором тебя обвиняли и которое вынужден был принять на себя наследник Раванир, не даёт тебе права участвовать в турнире. За этот поступок ты должен ответить перед судом…

— Суда не будет, — отрезал Охтайр. — Ибо я намерен победить!

— Но по обычаю лишь кровные родственники могут… — начал было лорд Шандиар.

— Я это знаю, — Охтайр скрипнул зубами. — И у меня есть это право. Я был мужем твоей дочери, Наместник Ровилар!

Трибуна охнула. Все уставились на лорда в недоумении, и лишь Хозяйка тихо улыбалась. Тонкие пальцы ее поглаживали висевший на груди амулет. Встроенное в него заклинание было готово к активации — женщина была надежно укрыта от любых атак полукровки и могла точно также укрыть от него всех остальных.

— Не может этого быть! — воскликнула леди Аннирель, первая пришедшая в себя. — Дехтирель была Видящей!

— А я — Преданным!

— И всё равно вы поженились?

— Это правда, — раздался за спинами лордов и леди негромкий голос старой волшебницы. — Одна из моих младших сестёр по Ордену провела брачный обряд втайне ото всех. Более того — у меня имеется вещественное доказательство того, что брак был осуществлён по всем законам. Только я не взяла его с собой по причине… излишней хрупкости и нежности.

Услышавший эти слова, Охтайр встрепенулся, приподнимаясь на стременах и пытаясь за спинами высоких лордов и леди разглядеть женщину. Но первая же его попытка дотянуться до неё с помощью чар встретила такой мощный мысленный блок, что он застонал от резкого приступа головной боли. Ребёнок… у них с Дехтирель должен был родиться ребёнок. Младенец жив. Хозяйка сама сказала ему еще там, в часовне, несколько дней назад.

Наместники, как один, обернулись к волшебнице. Та кивнула, ответив мужчинам спокойным властным взглядом, и лорд Шандиар распорядился Преданным вернуться на свои места.

— Вот видите, — подбоченился полукровка. — Я вызываю на бой того, кто осмелится оспаривать мои права!

— Кто? Ты? — скривилась леди Аннирель, заодно бросая мужу ласковый взгляд. — Преступная связь еще не дает тебе права биться за платиновый венец с родственниками прежнего Наместника!

Лорд Ровилар вздрогнул, когда его свояченица, стоя в двух шагах, так небрежно и самоуверенно поминала его, словно покойника. И ведь не скажешь ей ни слова — он действительно больше никто. Его присутствие тут — дань традиции. Именно его руки должны возложить платиновый венец на голову преемника. Его — или самого старшего из присутствующих здесь лордов. Так что, если он уйдёт, Глессиар Нефритовый может легко его заменить.

— И всё-таки у меня есть право биться на турнире! — Охтайр был почти благодарен этой женщине за то, что облегчила ему задачу. В самом деле, удачнее стечения обстоятельств придумать трудно. — Ибо я состою с лордом Ровиларом в родстве…

— Через преступный брак его покойной дочери с…

Действительно, в случае организации открытого турнира участие принимать могли все живые родственники прежнего Наместника.

Леди Аннирель осеклась и зашипела сквозь зубы от боли — с такой силой бывший Наместник стиснул ей запястье.

— Еще одно слово о дочери вашей сестры, — процедил он, — и я сброшу вас с трибуны вниз головой.

— Ещё ближе, — прозвучали холодные слова полукровки. — Ибо в моих жилах течёт та же кровь, что и в самом Наместнике.

— Что? — Ровилар забыл про всё на свете, перевесившись через перила. — Что ты говоришь?

— Посмотри на меня, великолепный лорд, — в устах денщика титул звучал издевательски. — Посмотри внимательно и вспомни Смутные Века! Вспомни осеннюю ночь много лет назад. Вспомни, как легионеры твоего будущего тестя штурмовали замок твоей собственной сестры! Вспомни, как они ворвались туда, не встретив сопротивления, ибо им не с кем было сражаться! Кто там был? Женщины, дети… Да среди них были орки… Но — раненые, калеки, находящиеся на излечении… Практически ни у кого из них не было оружия. А ты и тебе подобные рубили их мечами и насаживали на копья. Больных и раненых! А среди них была моя мать. Моя мать, которой на твоих глазах отрубили голову за то, что она осмелилась проявлять милосердие!

Звенящий от негодования голос был слышен далеко. Даже задние ряды улавливали обрывки фраз и толкали тех, кто стоял впереди, чтобы они разъяснили, что к чему. Наместники в ложе во все глаза смотрели на совершенно белого лорда Ровилара, который двумя руками вцепился в перила и изо всех сил старался сохранить твердость и спокойствие.

— Столько лет, — прошептал он.

— Вот это да! — Янсор пихнул локтями Раэну и мастера Боара. — Вот это сюжет! Я б сыграл! Ты как? — подмигнул он девушке. — Сможешь написать пьесу?

— Ну, попробовать-то можно, — кивнула она. — Если мастер Боар согласится её поставить.

— Вряд ли нам разрешат показывать её на Архипелаге, — ответил осторожный глава труппы, — но в землях людей… Почему бы и нет? Тем более, что в продолжении этой истории оказался замешан наш Лаэ… Лейр. Если он со…

Оглянувшись по сторонам в поисках мима, мастер Боар его не нашёл. Соэль стояла в одиночестве. Минуту назад её муж был рядом — и вот он исчез, неизвестно куда.

— Она умоляла тебя о милосердии, — тем временем продолжал Охтайр, вперив ненавидящий взгляд в лицо лорда Ровилара. — А что сделал ты? Ничего! Просто стоял и смотрел, как убивают ту, которая всего-навсего просила о помощи! Более того — ты пытался убить её сына. Сына, которого она родила от орка, и вся вина которого состояла в том, что он осмелился появиться на свет!

— Неправда, — воскликнул бывший Наместник. — Я хотел…

— Уже не важно, что ты хотел! Оправданиями ничего не исправить. Ты разрушил мою жизнь, а теперь я пришёл, чтобы разрушить твою. Всё, что произошло на Острове — моих рук дело. И Дехтирель была мне хорошей женой. Мы были одного поля ягоды, но она была лишь средством, в то время как целью был ты… дядюшка… Ты, обрекший меня много лет назад на сиротство, голод, бродяжничество… Не бойся, я не поступлю с твоим сыном так, как ты сам поступил с сыном своей сестры.

— Она… на самом деле не была моей сестрой, — прошептал лорд Ровилар, не слыша своего голоса.

— Что-что? — стоявшие рядом Шандиар Изумрудный и леди Аннирель навострили уши.

— Она была моей кузиной, — ровным голосом сказал он. — Моей кузиной… и моей невестой… До войны.

— Значит, он действительно ваш племянник?

Всё произошедшее было слишком тяжело для лорда Ровилара. Он изо всех сил цеплялся за перила, чтобы устоять на ногах и боялся даже моргнуть, чтобы не потерять сознания. Взгляд его впился в лицо денщика его сына. Сходство между ним и его матерью было минимальным — брови, линия губ — но почему-то сомнений не возникало.

— Я не хотел, — еле слышно выдавил он.

— Что-что?

— Я этого не хотел, — в ушах стоял противный тонкий звон, предметы и лица отдалялись, уплывая куда-то.

— Ну, насколько я понимаю, — промолвил лорд Глессиар, — турнира не будет? Родной племянник — более близкий родственник, чем супруг свояченицы. Не так ли?

Он оглянулся на стоявший в глубине ложи столик. Там под охраной двух Преданных на шелковой подушке лежал платиновый венец Наместника Сапфирового.

Охтайр улыбнулся, чувствуя, как с плеч валится тяжесть, давившая на него столько лет. Он как никогда был близок к цели. Он не торопясь спешился, подошёл к ступеням, но только поставил ногу на нижнюю, как пронзительный звук трубы заставил всех обернуться, ища его источник.

— Похоже, — лорд Шандиар первым заметил движение у противоположной ограды, — одной битвы все-таки не избежать!

Лорд Ровилар рухнул в кресло, чудом не промахнувшись мимо. Он догадывался, кто мог рваться на поле и не знал, плакать или смеяться.

Глава 12

Далеко бежать в казармы Преданных Рави не пришлось — практически все легионеры, кроме тех, что несли караул возле ложи, сейчас находились в двух больших палатках, расположенных рядом с турнирной ареной. Нет, они не готовились к бою, но всё равно находились в состоянии полной готовности исключительно на тот случай, если бы пришлось усмирять волнения. Все были при доспехах и оружии. Те, кто уже оделся, поторапливали товарищей, помогали затягивать ремни и поправлять амуницию. Преданным хотелось посмотреть на турнир.

Когда Рави ворвался под навес, соединяющий две палатки, где собирались уже одетые воины, смех и разговоры замерли, как по волшебству. Все взгляды обратились на незваного гостя, и наследник Наместника почувствовал себя неуютно. Но тут же отбросил колебания — времени было мало.

— Мои верные рыцари, — начал он, обегая взглядом собравшихся и мысленно прикидывая, кто из них согласится, — для вас настало время делом доказать, насколько вы верны клятве и преданы Дому Ровилар.

Ответом ему была тишина. Легионеры только переглядывались. Рослый Доннар, недавно получивший нашивки десятника, скрестил руки на груди, широко расставив ноги, и под его тяжелым немигающим взглядом недавний командир смешался и опустил глаза.

— Что ты хочешь? — негромко, но властно спросил великан-легионер.

— Я… мне нужна ваша помощь.

— Нет.

— Что это значит? — Рави не поверил своим ушам.

— То и значит. Преданные отказываются присягать вам, милорд, — огорошил его ответ Мастера Оружия, подошедшего сзади.

Рави развернулся, как ужаленный — и встретил такой же спокойный властный взгляд.

— Но почему?

— Вы убили одного из наших братьев. Такое не прощается.

— Я никого не убивал! — воскликнул Рави. — Это всё Охтайр! Это он во всем виноват! А сейчас он ещё что-то задумал! Я не знаю, где он и что планирует, но его надо остановить! Пока не поздно!

— Нет.

— Но ведь он разрушит Остров! — чуть не взвыл наследник. — И потом — вы же все присягали на верность Дому Ро…

— Вы правы, — холодный голос Мастера Оружия внушал больший ужас, чем десяток клинков, нацеленных в сердце. Рави почувствовал себя в ловушке, но отступать было некуда. — Мы все присягали на верность семье Наместника, клялись защищать её, не щадя жизни. Сражаться за честь Дома. Но как, скажите, милорд, сражаться за то, чего нет? Вы потеряли свою честь. И когорта отказывается вам подчиняться — во всяком случае, до того, как вы восстановите её.

Рави помотал головой. Он решительно не представлял, что можно сделать для спасения своей чести и жизни отца, не сходя с места.

— Я могу поклясться…

— Чем? Своей жизнью? После того, как с лёгкостью согласились отнять её у другого, показав, сколь мало она для вас значит? Своей честью, которой больше нет? Уходите. Здесь вам никто не поможет!

Юноша кинул вокруг умоляющий взгляд. Со всех сторон на него смотрели суровые решительные лица, и окружавшее его молчание было страшным. Преданные не прощают предательства.

— Но неужели никто не сможет… — попятился он.

— Я.

Короткий резкий звук можно было принять за что угодно — кашель, крик, карканье ворона. Рави взвизгнул и стремительно развернулся, ища того, кто подарил ему надежду.

Он стоял у самого навеса. Обтягивающее трико, небрежно наброшенная свободная туника, перетянутая поясом так, что широкая горловина перекосилась. Туго заплетенные в косу волосы, склонённая набок голова. И меч, настоящий меч в аляповатых бутафорских ножнах, криво висевших на боку.

При виде этого юноши у многих вытянулись лица. А Рави изо всех сил ущипнул себя за запястье. Ему казалось, что это сон, и он отчаянно пытался проснуться.

— Я, — повторил вошедший и потянулся снять верхнюю половину трико. И Преданные хором охнули, увидев то, что мим столько лет скрывал ото всех. Клеймо Преданного, подделать которое невозможно.

— Лаэмир? — наконец, отмер и заговорил Доннар. — Ты… это всё-таки ты? Наш Лаэмир?

— Этого не может быть, — побледнел Рави. — Ты же мёртв!

Тот, кого все поместье-столица знала, как Лейра, картинно изогнул бровь и скорчил гримасу:

— М-м?

— Я не верю, — наследник попятился от его улыбки, как от заразы. — Так не бывает! Ты меня все-таки простил? Пойми, я не хотел! Я…

Он кинулся было к нежданно-негаданно воскресшему рыцарю, но тот остановил его решительным взмахом руки. Глаза мима сверкнули гневом и презрением. Слов не потребовалось. Рави попятился, снова переходя от надежды к отчаянию:

— Но… тогда почему?

Артист болезненно скривился, хватанул себя рукой за грудь, потом — за горло и наконец коротко и зло полоснул ребром ладони воздух.

— Что? — ничего не понял Рави.

— Наверное, он хочет отомстить, — предположил Мастер Оружия. Лейр резко выдохнул, радуясь, что его пантомиму поняли правильно.

Легионеры тут же обступили его, но юноша резким жестом отстранил кинувшихся к нему Преданных, шагнул вплотную к оцепеневшему от неожиданности Рави и одним движением сорвал с него плащ. Взмахнул им, набрасывая на себя:

— Ну? — и расстегнул пояс с мечом.

— Н-нам поменяться одеждой? — дошло до наследника.

Широкая улыбка, вздох облегчения и кивок головы были ему ответом. А тот, кого все знали под именем Лейра, обернулся на Доннара, взиравшего на него со счастливой улыбкой, и махнул рукой, подзывая ближе:

— Эй!

— Живо! — завопил тот. — Доспех! Оружие!

И сам первым кинулся выполнять собственное распоряжение.

У Рави дрожали руки, он никак не мог справиться с пряжками и застёжками, так что в конце концов с него чуть ли не силком сорвали, кроме плаща, колет, тунику, сапоги, швырнув взамен мягкие, похожие на носки, кожаные поршни артиста, его верхнюю тунику и короткую пёструю накидку.

Надвинув на глаза шлем с узкой крестообразной щелью для глаз и носа, тот, кого все знали как Лейра, отсалютовал собравшимся мечом и направился в сторону турнирной арены. Кое-как напялив накидку актёра, Рави поспешил следом, но его почти сразу оттёр плечом Доннар. Состязаться с великаном в силе не рисковал никто, и тот, легко обогнав остальных, уже у самой ограды придержал мима за локоть:

— Ты здорово рискуешь. Как тебе вообще такое в голову пришло? Присяга — это еще не всё. Чистая совесть иногда…

Лейр дёрнул головой — мол, некогда, не хочу. Что-то гулко и невнятно буркнул из-под шлема.

— Бой должен быть до смерти, — напомнил Доннар. — Ты это знаешь?

Его собеседник молча кивнул.

— И всё-таки идёшь? Ты…постарайся выжить!

Не удостоив легионера ответом, тот, кого все знали как Лейра, гортанным криком привлёк к себе внимание, легко, словно у него не было костей, проскользнув на арену, протискиваясь между кольями ограды. За его спиной Мастер Оружия поднёс к губам боевой рог, протрубив вызов на бой.

— Похоже, — лорд Шандиар первым заметил движение у противоположной ограды и указал на неизвестного рыцаря остальным, — что поединка всё-таки не избежать!

Держа в опущенных руках меч и щит, рыцарь приближался пешим, шагая через арену и не обращая внимания на устремлённые на него со всех сторон взгляды. Нарастающий гул изумленных, взволнованных, тревожных и восторженных голосов катился по рядам зрителей, усиливаясь по мере того, как рыцарь приближался. Лорд Ровилар тихо застонал, приподнимаясь с места. За спиной у незнакомца стелился плащ его сына. Из-под панциря виднелся его ярко-синий колет. На ногах были его сапоги. И даже доспехи были те самые, парадные доспехи командира когорты Преданных. Неужели он решил рискнуть жизнью?

— Нет, не надо, — прошептал бывший Наместник. — Не делай этого! Ты же не знаешь…

А рыцарь поравнялся с трибуной и коротко отсалютовал собравшимся там великолепным лордам и леди. Взгляд его задержался на лорде Ровиларе.

— Ты желаешь бросить вызов и биться за платиновый венец? — поинтересовался Глессиар Нефритовый.

Последовал короткий кивок.

— Назови себя и докажи, что имеешь на это право!

— Нет, — тихо воскликнул бывший Наместник. — Не делай этого!

— Вы его знаете?

— И вы тоже. Это мой сын!

Усмешка скользнула по губам Охтайра. Он не мог не заметить, что его противник двигается как-то странно. Его плавная, словно танцующая, походка имела мало сходства с походкой наследника. И щит он держал по-другому. И меч. Многое указывало на то, что это не Рави. Но где бы, в таком случае, он нашёл себе поединщика? Преданные за ним не пойдут, это точно. А кто еще? Первый встречный? Не важно! Сейчас он убьёт соперника, сорвёт с головы шлем и, если это не Раванир, у того после такого обмана не останется шансов оправдаться до конца своих дней. Лишь смерть — ритуальное самоубийство при большом скоплении народа — избавит его от презрения. А на такое его бывший командир и кузен ни за что не пойдёт.

— Я тебя убью, — пообещал он. — Готовься.

Противник кивнул, показывая, что принял эти слова к сведению, и встал в стойку, вынуждая и самого Охтайра оставить мысли о конном бое.

Пронзительные голоса труб, чистые и веселые, прозвучали над ристалищем. Два всадника в развевающихся накидках, трубя изо всех сил, промчались из конца в конец арены, как бы отрезая поединщиков от остального мира. Хозяйка встала, оттеснив прочих находящихся на трибуне лордов и леди, взмахнула руками. Из-под её пальцев полетели искры. За каждой тянулся след — сперва тонкий, как паутинка, он постепенно утолщался. Нити повисали в воздухе, извиваясь и переплетаясь друг с дружкой. Вместе они образовывали изящную паутину. Волшебница руководила ими, напевая заклинание:

Когда она допела до последней строки, готовая сеть упала на место сражения, но не легла на землю, а повисла, образуя купол, который накрыл двух стоявших друг против друга бойцов. Повисела, переливаясь всеми цветами радуги — и растаяла. Зато на земле образовался чёткий круг.

Это был последний шаг. Переступить эту черту мог только один из бойцов. И лишь после того, как второй падёт мёртвым.

Когда лорд Глессиар Нефритовый объявил это зрителям, послышались женские голоса — вздохи, всхлипы, печальные возгласы. Шандиар Изумрудный покосился на сестру:

— Тебе его не жаль? Раванир был твоим женихом…

— Жаль, — девушка опустила взгляд. — Но он запятнал свою честь. Лишь смерть сможет смыть с него этот позор…

— А если он победит? Если Покровители скажут, что он невиновен? Что тогда? Как ты поступишь?

— Тогда… я исполню свой долг, в чём бы он ни состоял, — отрезала Шанирель.

Лорд Ровилар покосился на несостоявшуюся невестку. М-да, в лучшем случае, его сыну придётся искать другую жену. А в худшем… Нет, об этом не стоило думать. В этом случае ему самому тоже будет нечего делать на этой земле.

Несколько секунд противники стояли, глядя друг на друга. Солнце светило сбоку, они оба были на равных.

— Что же ты? Нападай! — произнёс Охтайр. — Ты ведь меня боялся! Даже ненавидел… Теперь у тебя есть шанс. Ударь первым!

Опытный противник сразу понял бы, что его провоцируют, и полукровка даже удивился, когда соперник действительно ринулся вперед. Первый пробный удар мечом пришёлся на щит, но воспользоваться оплошностью и горячностью соперника Охтайр не успел — тот ушёл от его ответного замаха так легко, словно знал всё заранее. И не только увернулся, но и ударил вторично. Лишь скорость, с какой полукровка опустил щит, спасла его колено.

— Ловок! Когда успел научиться? — воскликнул он.

Противник не ответил — только невнятно рыкнул что-то сквозь зубы, снова переходя в атаку.

— Не терпится? — Охтайр стал понемногу отступать. — Держи себя в руках. Надо уметь ждать. Для правителя выбрать удобный момент — крайне важно и…

Он оборвал сам себя — эдак недолго и дыхание сбить. Его противник нападал снова и снова, не давая ни малейшего шанса перейти в наступление. Зрители на трибунах приветствовали каждый его удар. Особенно громко кричали Преданные, переживавшие так, что зрители поневоле заражались их настроением.

Лорд Ровилар вцепился в перила так, что под ногтями выступила кровь. Он молчал и не шевелился, лишь в лице что-то вздрагивало всякий раз, как мечи противников сталкивались друг с другом.

— Отменный боец, — обронил лорд Шандиар, тоже следивший за боем. — Шани, может быть, передумаешь?

— Я исполню свой долг, — девушка нарочно глядела в другую сторону. Ей было страшно, и она сама распаляла себя такими словами. Исполнить свой долг! Это самое главное. Это то, чего от неё ждут…

Ослепительно белая черта на земле ристалища обозначала границу, за которую нельзя переступать. В один прекрасный момент нога Охтайра оказалась в опасной близости от границы, и громкий крик уже готов был сорваться с уст зрителей… Но полукровка каким-то наитием угадал грозящую опасность и увернулся от нового выпада, уходя в сторону и обрушив на меч противника такой страшный рубящий удар, что клинок не выдержал и с маху вонзился в землю.

— Я же говорил — «не спеши»! — усмехнулся полукровка, пиная противника ногой. Тот довольно легко ушел от удара, перекатившись назад и вскочив прыжком. Ни меча, ни щита он так и не выпустил и, оказавшись в результате почти в середине круга, махнул клинком — мол, иди сюда.

— Ах, ты!

Охтайр попробовал снова атаковать своего бывшего начальника, но тот увернулся опять. Из-под глухого забрала, где открытой оставалась лишь глазная щель, послышался гортанный издевательский смех. В нём было мало общего со смехом Рави, но полукровка этого не заметил, списав всё на шлем, искажающий звуки.

— Осмелел, — процедил он. — Смотри у меня…

Два бойца опять закружили внутри круга, то осыпая друг друга быстрыми ударами, то отступая и выжидающе следя за каждым движением противника. Оба уже пропустили по нескольку ударов — остававшийся на ристалище муж леди Аннирель взял на себя роль судьи и следил за поединком. Он уже трижды поднял правую руку, отмечая, что Охтайра зацепило трижды, и четырежды левую — показывая то же самое для сына Наместника. Всякий раз лорд Ровилар болезненно морщился, словно это он пропускал удар.

Примерно на середине боя к высокому лорду в качестве судьи присоединился Доннар. Присутствие судей словно подхлестнуло бойцов — они стали наскакивать друг на друга чаще, рубиться злее. Еще трижды вскинул руку Преданный, отмечая «ранения» наследника, но муж леди Аннирель поднял свою целых пять раз.

— Восемь — семь, — подсчитал лорд Шандиар Изумрудный, кивая своему несостоявшемуся родственнику. — Ваш наследник — отменный боец.

Бывший Наместник Сапфировый только кивнул головой. Он находился в полуобморочном состоянии и молил Покровителей только об одном — чтобы это поскорее закончилось.

— Девять — семь! — воскликнул лорд Шандиар. — Десять! Ого! Шани, ты многое теряешь! Одиннадцать… Эх, пропустил… Ничего! Уже двенадцать — восемь!

На ристалище Охтайр чувствовал гнев и ненависть. Его противник разошёлся не на шутку. Он двигался легко, стремительно, изящно — и в то же время быстро и сильно. Выждав паузу, полукровка попытался сосредоточиться и запустить в него боевым заклятьем. Несильным — «путь лозы» не убивает, а всего лишь словно опутывает ноги противника, лишая скорости и манёвренности. Но, не успел он довести заклинание до конца, резкая боль стрельнула в оба колена, заставив пошатнуться. Полукровка метнул на трибуну злой взгляд и увидел довольную улыбку старой Хозяйки. Видящая догадывалась о таком варианте и встроила в оградительные чары еще и блокировку любых колдовских чар. Только мечи, щиты, природная ловкость и сила — никакой магии.

Боль в колене мешала сосредоточиться. А этот наглый мальчишка никак не давал подобраться к себе для удара. Он ускользал всегда, легко и изящно, словно танцевал. Где и когда его бывший начальник успел научиться так сражаться? Он словно сутками не уходил с плаца, в то время как Охтайр точно знал, что это не так. Не мог слабохарактерный рохля и трус Рави так сражаться!

— Ты кто?

— Х-ха!

Издевательски расхохотавшись, «Рави» перешёл в наступление, и Охтайр диву дался. Нет, это не он! Но кто тогда? Впрочем, это легко можно было узнать.

Собрав силы, полукровка в который уже раз кинулся в атаку. Он начал уставать. Но и его противнику досталось. Сколько они уже бьются? Час? День? Под шлемом пот заливает глаза. Лето закончилось, жара спала, но всё равно от пота зудит тело, а ноги подкашиваются. Да еще и последствия волшбы сказываются иной раз острой болью в коленях.

То, что бойцы начали уставать, стало заметно всем. На трибунах стихли веселые и гневные голоса. Зрители — эльфы и альфары — во все глаза следили за поединком. Еще несколько раз взлетели вверх руки добровольных судей — теперь у каждого было по пятнадцати «ранений». Доспехи спасали, но все видели, что один из противников чаще припадает на колено, а другой бережёт правую руку и больше работает щитом, чем рубит сам.

Лорд Ровилар чувствовал, что от волнения теряет сознание. Он еле держался на ногах, мечтая только об одном — чтобы все это поскорее закончилось. Ну, сколько можно? Пусть уже всё закончится. Как угодно, но поскорее! Это такая пытка — ждать…

Рави тоже со своей стороны следил за боем. Ему на голову нахлобучили шлем, чтобы никто случайно не узнал наследника, прячущегося за чужими спинами. Затертому среди Преданных, ему тоже было жарко и душно, он терпел, стиснув зубы и не зная, за кого болеть. Если победит Охтайр, он станет новым Наместником. Отец возложит на голову его бывшего денщика платиновый венец, и им обоим придётся покинуть Остров. А если нет? Если ему принесут победу, сможет ли он принять то, что получено не им? Легко на словах загребать жар чужими руками, но когда это происходит на самом деле…

Громкий крик раздался над ристалищем. Кричали все, и Рави встрепенулся, подпрыгивая за спинами рослых легионеров, чтобы хоть что-то увидеть. Один из поединщиков упал.

Применение магии всё-таки сказалось на Охтайре — внезапно колено подогнулось, и он едва устоял на ногах. Противник проявил небывалое благородство — задержал меч в воздухе и чуть повернул его так, чтобы удар обрушился на верхний край щита. Он был так силён, что руку до плеча пронзило короткой болью. Разозлившись, полукровка рубанул в ответ, метя по ногам противника ниже колен.

Никто не мог увернуться от такого удара, да Преданный и не собирался. Он просто подпрыгнул, пропуская клинок под собой, а, приземлившись, случайно или намеренно, попал ногой по мечу, и резко выворачивая кисть.

В запястье что-то хрустнуло. Не удержав оружия, Охтайр разжал пальцы, от боли и досады утратив способность соображать. Не рассуждая, он метнул в противника щит и сам, стиснув зубы, зарычав, как дикий зверь, устремился в слепую атаку.

На сей раз противник не стал уворачиваться. Он сам кинулся навстречу. Два щита столкнулись, а потом один из них внезапно исчез.

Противник сбросил свой щит с руки, и Охтайр, не ожидавший того, что он не будет сопротивляться, потерял равновесие. Колени подвели опять. Рухнув на четвереньки, он невольно опёрся правой рукой о землю — и едва не вскрикнул от боли в вывихнутом запястье.

Животный страх смерти, инстинкт самосохранения мгновенно ожил в полукровке и заставил вскочить. Меч валялся рядом на утоптанной земле. Стряхнув щит, он схватил оружие левой рукой, кое-как помогая непослушной правой.

Его противник на самом деле не собирался расставаться со своим щитом. Из-за верхней кромки сквозь крестообразную прорезь холодно и пристально смотрели синие глаза. И в этих глазах Охтайр прочёл свой приговор.

Держа меч двумя руками, он кинулся в атаку, уже не столько желая победить, сколько испортить противнику победу. Сначала было несколько секунд полной иллюзии, что ему всё удаётся — соперник пятился, закрываясь щитом и почти не поднимая меча для удара, а потом сделал шаг, поворот, сливая клинок Охтайра в сторону. Полукровка сделал лишний шаг, наклонился назад — и на бок обрушился удар такой силы, что бывший денщик едва устоял на ногах.

На трибуне разом вскочили все зрители. Даже Шанирель устремилась полюбопытствовать. Охтайр покачнулся, и его противник воспользовался секундной заминкой, ударив еще раз, да так, что полукровка рухнул на землю.

Доннар резко вскинул обе руки, со сжатыми кулаками и даже подпрыгнул от полноты чувств. Преданные разразились криками, им вторили зрители, кто радуясь победе, кто выражая сочувствие проигравшему. Про силу, ловкость, выучку Преданных ходили легенды, и многие искренне горевали: «На что, мол, рассчитывал, бросая вызов? Не знал, что ли, что наследник Наместника сам из Преданных?»

Сам Рави за чужими спинами закрыл глаза, опуская голову. Ему даровали победу. И кто?

На поле ещё ничего не кончилось. Несмотря на рану и боль — супруг леди Аннирель стоял, напротив, опустив руки, — Охтайр был ещё жив и пытался подняться. Если бы ему это удалось, он бы зубами кинулся рвать противника и в последний миг применил бы еще какое-нибудь боевое заклинание. Да, погиб бы, но и эту проклятую жизнь унёс бы с собой.

Не удалось. Едва он приподнялся, как носок сапога с силой пнул его в грудь, вынуждая упасть навзничь. Задохнувшись, Охтайр растянулся на траве, а его противник опустился на одно колено, случайно или нарочно наступив на здоровую руку и склоняясь над поверженным. Его никто не удерживал — бой шёл именно до смерти, и проигравшего следовало добить.

Синие глаза сверкали в крестообразной щели. Странное выражение заставило Охтайра вглядеться в них внимательнее.

Нижняя часть забрала отстёгивалась, позволяя открыть большую часть лица. И, стащив перчатки, победитель одной рукой расстегнул застёжку, позволяя увидеть…

Это был не наследник Раванир, и с раннего детства полукровка впервые почувствовал настоящий страх. Впившись взглядом в лицо того, кого все знали под именем Лейра, он забыл обо всем на свете и не видел, как тот осторожно тянет из ножен на поясе длинный кинжал.

— Узнал, — хрипло прозвучал надтреснутый, какой-то мёртвый голос. — И я тоже… узнал.

— Т-ты… ты…

— Я.

В следующий миг кинжал врезался в горло полукровки, отыскав щель между шлемом и верхней кромкой кольчуги. Плеснуло алым.

Выпрямившись и, как ни в чём не бывало переступив через судорожно дёргающееся в последних судорогах тело, победитель спокойно миновал защитную линию круга и, пошатываясь и прихрамывая, направился прочь, уходя от трибун.

— Куда? — чуть не закричал вслед Шандиар Изумрудный. — А платиновый венец возложить?

Лорд Ровилар покачнулся, хватаясь за перила. В глазах потемнело. Рядом что-то говорили, суетились лорды и леди. Его поддержали, усаживая в кресло. Хозяйка склонилась над ним, нажимая какие-то точки на висках и лбу, зашептала что-то — то ли заклинание, то ли просто ругалась сквозь зубы — он уже не замечал. Разум скользнул в целительное забытьё, как в омут.

Под приветственные крики трибун победитель дотащился до ограды, возле которой орали и махали от восторга руками Преданные. Доннар, одной рукой крепко держа его за локоть, другую выставил вперед, загораживая:

— Потом! Всё потом! Он еле на ногах стоит!

— Отменный бой! — протолкался вперед Мастер Оружия.

— Плохо, — хрипло выдавил-выдохнул тот. Шлем еще больше искажал звуки, так что прозвучало жутковато.

— Т-ты… можешь говорить? — от неожиданности Доннар остановился, как вкопанный.

— Я… вспомнил, — тот, кого все знали под именем Лейра, натужно закашлялся, сгибаясь пополам, хрипя и давясь слюной и воздухом.

— Скорее! — еще один Преданный подхватил его за вторую руку, и они вдвоем почти внесли победителя под навес. Большая часть легионеров осталась снаружи — защищать своего товарища от посторонних взглядов. Внутрь протиснулись весьма немногие, и Рави в том числе. Здесь победитель не таился и сбросил шлем, локтем отирая мокрые волосы.

— Т-ты…

— Я, — тот, кого звали Лейром, перестал давиться воздухом и выпрямился, в упор взглянув на наследника Наместника Ровилара, — всё вспомнил.

И такой огонь вспыхнул в его глазах при этих словах, что тот отшатнулся.

— Но…как?

— Давно. Сразу, — говорить было трудно. Приходилось каждый раз прилагать усилие, чтобы слово прозвучало внятно, и всякий раз боль царапала горло изнутри. Права старая волшебница — он забыл, как это делается. — Как… вернулись.

— И ты, — Доннар навис над ним, тряхнул за плечо, — молчал?

Тот, кого все знали под именем Лейра, улыбнулся.

— Я артист, — просто сказал он. — Я играл…роль. Трудно. Больно, — он опять схватился за горло, которое при каждом слове словно рвали изнутри невидимые когти. Нет, молчать всё-таки проще.

— Ты, — Рави порывисто шагнул вперед, — истинный Преданный. Ты доказал… За то, что ты для меня сделал, я… Я восстановлю тебя в когорте. Твое якобы дезертирство — оно же не доказано! Никто не знает… и не узнает никогда! Я клянусь! Я остался последним, кто помнит…

— И я, — стащив, наконец, доспехи и промокший от пота льняной поддоспешник, Лейр обернул туникой бедра вместо пояса, накинул на плечи пестрый плащ, взлохматил слипшиеся мокрые волосы. — Помню…всё!

— Прости! — сказал Рави. — И позволь что-нибудь сделать для тебя!

— Нет.

Кивнув Доннару и остальным Преданным, пожиравшим глазами внезапно воскресшего из мертвых собрата, отсалютовав Мастеру Оружия, Лейр направился к выходу.

— Постой! Ты куда?

Юноша остановился, сглотнул, прислушиваясь к боли в горле. Промолчать?

— Вечером пир, — отрывисто бросил он, намеренно делая паузы между словами, как бы собираясь с силами перед каждым приступом острой боли. — Праздник. У вас победа. У меня — спектакль. Нельзя опоздать. Праздник — работа. Для артиста.

— Ты…ты…

Горло опять разболелось, и, махнув рукой, Лейр откинул полог шатра, выходя на свет. Пробившийся из облаков солнечный луч коснулся его лица, и юноша, запрокинув голову, улыбнулся.

За его спиной зрители хором закричали, приветствуя победителя, который, переодевшись, в сопровождении Преданных шагал к трибуне. Лорд Ровилар всё еще пребывал в беспамятстве, и Рави встретил Наместник Глессиар Нефритовый, двумя руками держа платиновый венец. Юноша опустился на колени. Надо было что-то сказать, принести какую-то клятву, но в голове вертелись только воспоминания о недавних событиях.

— Принимая венец, я клянусь, — Рави запнулся, прикусив губу. Пафосные слова о долге и чести показались пустыми и никчёмными. — Я клянусь сделать всё для того, чтобы исправить допущенные ошибки и… и своими делами заслужить прощение! Я постараюсь! Честное слово!

Отпустив слугу, лорд Ровилар остался в одиночестве. Вот уже несколько недель, миновавших со дня вступления в должность нового Наместника Сапфирового, его предшественник вел уединенную жизнь. Небольшой охотничий домик у самых границ поместья-столицы, в виду городской стены, был выбран им для добровольного заточения.

Едва на его голову возложили платиновый венец, новый Наместник отправился на далекий Серебряный Остров, чей Наместник временно председательствовал в Совете. Правители Островов собрались, чтобы решить, достоин ли Раванир Сапфировый носить венец или стоит поискать другую кандидатуру. Он отбыл уже три недели назад. Серебряный Остров далеко — за человеческими землями и государством гномов. Жаль, что огромная страна распалась много веков назад! Он, Ровилар, еще застал то благословенное время, когда эльфы были едины и жили под рукой короля. Он был ребёнком, когда всё рухнуло. Его отрочество и ранняя юность пришлись на войну… войну, которая отняла жизнь у его кузины. А ведь он назвал дочь в её честь! Как странно! Кузина Дехтирель полюбила орка, одного из тех, с кем воевали ее соплеменники, и родила ребенка-полукровку. А дочь Дехтирель полюбила полукровку… и тоже родила ребёнка. И тоже умерла из-за этой любви.

Теперь уже ничего не изменить. Теперь от бывшего Наместника вообще ничего не зависело, коли уж на то пошло. Всё, что мог — он постарался, чтобы эта грязная история была похоронена и никогда больше не вышла на свет. Хозяйка Видящая как следует поработала — где уговорами, а где колдовством. И можно было надеяться, что теперь его оставят в покое.

В просторной спальне было мало мебели — только постель, кресло у окна и лавка, на которой были разложены одежды и туалетные принадлежности. Свеча на подоконнике озаряла обстановку, бросая по углам причудливые тени.

Стащив колет и оставшись в одной тунике, Ровилар прошел к окну, где рядом со свечой стояла бутыль с вином и кубок. Но не успел его наполнить, как за спиной послышался вкрадчивый голос:

— Угостишь?

Кубок от неожиданности выпал из руки и покатился по полу к ногам женщины, сидевшей в кресле. Она наклонилась вперед, поднимая сосуд и протягивая оцепеневшему мужчине:

— Прошу.

— Госпожа, — тот не осмелился спорить с самой Хозяйкой Острова и выполнил её просьбу, — а что вы здесь делаете?

— Я просто хочу кое-что напомнить, — та сделала глоток. — Скромно вы живете, великолепный лорд.

— Я сам выбрал такую жизнь, — отрезал тот. — Ибо запятнана честь моей семьи. Рави был…э-э… очищен, но я продолжаю нести клеймо…

— Да ладно вам, — допив вино, волшебница поставила опустевший кубок на подлокотник. — Я пришла не за тем, чтобы бередить еще свежую рану, хотя, знаете ли, целители советуют не укрывать её, оставив «дышать». Обработать от заразы — и оставить без бинтов и повязок, ждать милости от Покровителей. Я пришла для того, чтобы напомнить кое о чём. Если не ошибаюсь, на том достопамятном турнире вы сказали что-то вроде: «Потом, когда всё закончится, делайте со мной всё, что хотите, но не сейчас!»

— И вы пришли, чтобы напомнить мне о брошенных вскользь словах?

— Никакое слово, сказанное в присутствии волшебницы, не должно пропасть втуне! Да, я пришла требовать отчета и исполнения обещания.

Лорд Ровилар бросил взгляд на постель. Это не укрылось от бдительного ока ночной гостьи, и она негромко расхохоталась:

— Всё-таки вы, мужчины, примитивные создания! Вы абсолютно уверены в том, что каждая женщина только и думает о том, как бы провести с вами ночь! И что я, Хозяйка Сапфирового Острова, явилась в ваш дом для того, чтобы разделить с вами ложе? Нет, ну до чего глупо!

Бывший Наместник внешне спокойно выслушал эту отповедь, хотя руки сами собой сжимались в кулаки. Но — увы! — от него больше ничего не зависит.

— Что вы хотите?

— Я хочу вам помочь. Этот Остров — практически всё, что у меня есть. Я слишком долго была тут Хозяйкой, потратила несколько лет на то, чтобы снова обрести власть, и больше всего на свете ценю стабильность. А таковая возможна лишь при сильной власти. Что вы думаете о своем преемнике?

— Он мой сын. Что еще я могу думать о нем?

— Ну, например, о том, кому однажды он сам передаст платиновый венец…

— Рави еще молод! Он женится и…

— Боюсь, что этого не случится.

— Что вы хотите сказать? Что мой сын погибнет молодым?

— Этого я не говорила. Но я гадала. В обозримом будущем рядом с ним нет и не будет женщины, которая стала бы ему супругой. Мимолётные интрижки, ничего более… А наследник нужен.

Лорд Ровилар опустил голову. Да, эльфы живут долго, но они не бессмертны, как думают люди. Рано или поздно, они угасают. Сама Хозяйка была стара — срок ее жизни наверняка подходил к концу, но напрямую спросить у женщины, сколько ей лет, мало, кто бы решился. Сам бывший Наместник уже начал чувствовать груз прожитых веков. Особенно сейчас, когда он лишился всего. Кроме нескольких слуг, никто не нарушал его одиночества.

— А, тем не менее, наследник есть, — огорошила его волшебница.

— Кто? — воспоминание о турнире было еще свежо в памяти. Миновал какой-то месяц…

Не вставая из кресла, Хозяйка перегнулась через подлокотник и с усилием подняла и поставила себе на колени корзину. Свеча озарила пелёнки и мирно спящего в них младенца. На вид ему было как раз около месяца. Круглое личико еще не успело обрести индивидуальные черты, пушок младенческих волос на голове был совсем белым.

— Откуда он у вас? — мелькнула нехорошая мысль о том, что волшебница пытается вручить ему собственное произведение.

— Помните, я упоминала, что у меня на руках — вещественное доказательство того, что ваша дочь Дехтирель была замужней женщиной? — лукаво улыбнулась Хозяйка. — Вот оно, это доказательство.

— Ребенок?

Лорд Ровилар резко выпрямился, хватаясь за сердце. Его Дехтирель, его малышка Тир произвела на свет ребёнка…

— И скончалась при родах, — прозвучал голов волшебницы, и бывший Наместник понял, что случайно произнес несколько слов вслух. — Ибо роды были преждевременные, а она так боялась огласки, что до последнего не хотела принимать ничьей помощи. Да и магия там поработала… В общем, её было не спасти. Но младенец жив. Как видите.

— Это…

— Это девочка. Будущая наследница Наместника Сапфирового.

Бывший Наместник посмотрел на круглое личико той, которая однажды принесёт какому-то счастливчику платиновый венец… если, конечно, у нее не будет младшего брата, или если она сама…

— Скажите, госпожа, — лорд Ровилар поднял голову, — а она не…

— Не обладает ли волшебной силой? Помилуйте, кто же тестирует младенца нескольких дней от роду? Да будет вам известно, что магические способности проявляются только в период созревания, или во время сурового потрясения, как реакция организма на страх, угрозу жизни или, наоборот, слишком большую радость. О том, будет ли она Видящей, я знаю сейчас не больше вашего. Но, учитывая, кем были ее родители, могу предсказать, что — да, она может стать волшебницей.

— Тогда почему вы отдаёте девочку мне? — уже протянувший руку к корзинке, мужчина отпрянул. — Могли бы сразу отправить в Обитель Ордена!

— А зачем? Вдруг мы ошиблись? И потом — девочке лучше расти в семье. С дедушкой и дядей, которые могут дать ей любовь и заботу.

В это время девочка забеспокоилась, заворочалась и громко захныкала, постепенно повышая голос до громкого плача.

— Что это? — испугался бывший Наместник, который не видел младенцев слишком давно и всё успел забыть.

— Она просто хочет есть. Или опять обмочилась. Сходите в соседнюю комнату — там ждёт кормилица.

Лорд Ровилар бросился выполнять распоряжение, обнаружив на лавке в комнате молодую альфару, которая спала, одной рукой обнимая младенца на вид не старше девочки. Ни слова не говоря, она последовала за мужчиной в его спальню и принялась успокаивать и кормить малышку.

— Как вы назовете ее? — поинтересовалась Хозяйка, когда голодное хныканье сменилось довольным чмоканьем. — Я должна провести над малышкой обряд имянаречения как можно скорее… Может быть, Дехтирель?

— Не знаю… Рави ни за что не согласится…

— Ваш Раванир милый мальчик. Он слаб и поддаётся влиянию, но сейчас горит желанием исправить содеянное. Оставаясь в тени, вы могли бы исподволь влиять на сына… И заодно убедить его удочерить малышку.

Лорд Ровилар задумчиво кивнул головой. Он не был уверен, что справится, но попробовать стоило.

— Вот так, отлично! Давайте теперь другую ножку!

— Но зачем это?

— Как — «зачем»? У вас миленькие ножки…

— Но я совсем их не чувствую!

— Это не повод забывать об их существовании. Лечебный массаж и гимнастика творят чудеса, можете мне поверить! Сейчас осень, потом будет зима, а весной вы побежите по траве за первыми цветами.

— Ох…

— Так и будет, уверяю! Я знаю, что делаю.

Лорд Варадар остановился на пороге, издалека услышав девичьи голоса. Новая Видящая, присланная Орденом всего несколько дней назад, была еще молода, но энергична. Она с первых минут рьяно взялась за дело и в столь короткий срок успела стать подругой больной Винирель. По её настоянию девушку подняли с постели и перенесли в кресло, которое теперь четверо слуг таскали по всему замку. Слабая от природы, девушка ослабела еще больше. Она пришла в себя, но больше не чувствовала ног. Очевидно, при падении была сломана спина. Однако, молодая целительница не желала даже слушать о том, что дочь лорда обречена остаток дней провести, прикованной к креслу. Она взялась заниматься её ногами, натирала ступни какими-то мазями, делала массаж, колола иголками и уверяла, что скоро девушка сможет ходить.

Сейчас она сидела на полу у кресла Винирель и, поставив её босую ногу себе на колени, усиленно разминала щиколотку и ступню, заодно черпая бледно-розовую густую мазь из горшочка и натирая ею кожу.

— Как успехи? — лорд Варадар переступил порог.

Винирель тихо ойкнула и поспешила накинуть на голые колени подол домашнего платья, сейчас задранный до самых бёдер.

— Всё отлично, милорд, — не вставая с пола, бойко отрапортовала волшебница. — Мы делаем успехи. Прежде, чем попробовать встать, надо как следует укрепить мышцы, чем я и занимаюсь.

Отец прошёл в комнату дочери, встал возле её кресла. Винирель постепенно возвращалась к жизни. Она была еще бледна и слаба, но крепла день ото дня. Было приятно видеть её печальную улыбку, слышать её голос, питаться надеждами, которые вселяла в души отца и дочери новая целительница. Будучи почти ровесницей Винирель — во всяком случае, для того, чтобы играть роль матери, она была бы слишком молода — волшебница легко сумела стать для девушки настоящей подругой. И часто засиживалась у неё просто так, болтая ни о чём.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — поинтересовался лорд Варадар у дочери.

— Миледи прекрасно себя чувствует! — тут же встряла Видящая. — Она просто великолепна!

— Да? Значит, вы не будете против небольшой прогулки?

— Прогулка? — волшебница вскочила, бойкая и весёлая, как девочка. — Это здорово! И погода отменная — облака разошлись, ветра и дождя нет. Пригревает солнышко… Мы можем проехаться по всему двору и заглянуть в зимний сад.

— Отличная идея, — обрадовался за девушек лорд Варадар. — А я буду вас сопровождать.

Винирель подавила вздох. Ей казалось, что жизнь несправедлива. Она и так большую часть жизни никуда не ходила и почти не покидала своих комнат. А теперь и вовсе обречена на полную неподвижность.

Позвали служанок, которые кинулись одевать и убирать госпожу перед прогулкой. Извинившись, удалилась Видящая — сменить один балахон на другой. Лорд Варадар пытался подобрать тему для разговора и был даже рад появлению на пороге слуги.

— Мой лорд, — поклонился тот. — Я прошу прощения за вторжение, но к вам приехали.

— Кто?

— Некий лорд Элестар. Он издалека.

— Кто он такой? — подумал вслух лорд Варадар. — Я не знаю никого с таким именем. Может быть, наш новый сосед с визитом вежливости? Дочь моя, ты не против немного отложить прогулку? Мы только узнаем, кто это и что ему здесь надо…

— Отец, вы хотите, чтобы я была… там? — на бледных впалых щеках девушки вспыхнули пятна яркого румянца.

— Не просто хочу, а настаиваю, — сказал её отец. — Милая моя, рано или поздно ты станешь хозяйкой этого замка. Тебе отойдут все владения. И тебе волей-неволей придётся принимать гостей и заниматься хозяйственными делами.

— Но как же… Тириар? — девушка опустила глаза. Румянец на её щеках стал ярче.

Отец подавил вздох. С тех пор, как дочь пришла в себя, он искал повода поговорить с нею о брате. Конечно, первым делом удалось выяснить, что никто Винирель из окна не выталкивал — она сама вывалилась потому, что оконная рама была плохо закреплена. Тириар пытался подхватить девушку, но не успел.

Эта весть одновременно обрадовала и огорчила лорда Варадара. Обрадовало то, что сын оказался не таким уж плохим и пал жертвой наговора мачехи. А огорчило то, что от Тириара не было вестей. Он отсутствовал почти два месяца. Что с ним случилось? Жив ли он вообще? Тайком от дочери лорд разослал по соседям письма с намёками, не посещал ли их сын в последнее время. Но все соседи отвечали отказом.

Сама же Винирель пребывала в твердой уверенности, что Тириар просто очень занят какими-то важными делами и не находит времени на сестру. Она то и дело спрашивала, не освободился ли брат, сможет ли забежать к ней хоть на минутку? Лорд Варадар всякий раз выдумывал причину, но понимал, что однажды придётся взглянуть правде в глаза. Если Тириар не найдется, наследницей по-прежнему останется Винирель. Других детей у него не будет — такое решение глава семьи принял после поступка третьей жены. Леди Лиллирель до сих пор находилась под домашним арестом, в той же самой башне, где недавно чуть не погибла её падчерица. Уже было принято решение о разводе, но, полностью поглощённый борьбой за жизнь и здоровье дочери, лорд Варадар тянул с решительными действиями. Однако, после того, как неверная супруга покинет его дом, больше ни одна женщина не переступит этого порога.

— Тириару передадут о приезде гостя, — нашёл лорд ответ. — Если он сможет найти свободную минутку, он к нам заглянет.

— Скажите, что там же мы могли бы увидеться. Хоть одним глазком!

Лорд Варадар кивнул и вышел в коридор якобы для того, чтобы отдать соответствующий приказ. Когда он вернулся, Винирель была уже готова для приёма гостей, и две служанки-альфары покатили её кресло по коридору в сторону гостевой залы.

Гость оказался молод, лишь на пару лет старше пропавшего Тириара. Скинув на кресло дорожный плащ, он прохаживался по зале, рассматривая украшения и старинное оружие. Несколько его спутников — два оруженосца, подросток-паж, — скромно держались в сторонке. Заметив вошедшего лорда Варадара, он повернулся к хозяину дома и отвесил поклон.

— Лорд Элестар, если не ошибаюсь? — поинтересовался хозяин замка, приостанавливаясь на пороге, чтобы придержать дверь для кресла, в котором вкатили его дочь. — Я и моя дочь рады вашему визиту. Он особенно ценен потому, что у нас сейчас мало поводов для веселья. Присаживайтесь!

Два уютных кресла стояли у камина. Было еще слишком тепло для того, чтобы его топить, но ради гостя в нём разожгли несколько полешек. Слуга принёс вино. Лорд Варадар плеснул немного из своего кубка в пламя, и гость, помявшись, последовал его примеру. Такого обычая на Сапфировом Острове не водилось. Винирель, которой досталось вино сильно разбавленным водой — ибо слабый организм мог не выдержать нагрузки — воздержалась от этого. Всё равно для того, чтобы дотянуться до камина, ей надо было встать.

— Вы прибыли издалека, — уточнил хозяин дома.

— Да. Мой отец — Дом Элестар с Сапфирового Острова. Я — наследник имени и титула высокого лорда, — сообщил гость.

— Очень интересно, — вежливо откликнулся лорд Варадар. — Насколько знаю, Сапфировый Остров не имеет с Топазовым общей границы. Что же привело вас в такую даль? Вы путешествуете? В одиночку?

Свита из трех воинов действительно была слишком мала для сына и наследника высокого лорда. Обычно даже в гости к соседу ездили с большей пышностью. Но молодой лорд Элестар покачал головой:

— Моя поездка носит срочный и деловой характер. Речь идёт о важном и деликатном деле, которое отец счёл нужным возложить на мои плечи.

Лорд Варадар кивнул. Если речь идёт о чем-то, требующем соблюдения тайны, чем меньше посторонних, тем лучше.

— Я вас слушаю.

— Речь идёт о браке одного из ваших детей, — намекнул гость.

— Моей дочери? — девушка при этих словах опустила взгляд, двумя руками сжимая бокал. — Но…

— Разве у вас, милорд, нет других детей?

— У меня еще был… внебрачный сын, — осторожно произнёс лорд Варадар.

Элестар перевёл дух. Отец отправил его в это путешествие в первую очередь с тем, чтобы он проверил, соответствует ли действительности заявление Тиара о знатном и богатом отце.

— И, простите, что задаю этот вопрос, но как его звали?

— Тириар. Но я не понимаю, к чему эти разговоры?

— Милорд, у меня есть младшая сестра, Исмираль, — заговорил Элестар. — Мы пытались найти ей достойного супруга, но она отказывала всем женихам. Некоторых прогоняла прочь без видимой причины. Дело в том, что некоторое время назад она, как дочь богатых родителей, была похищена. Похититель намеревался жениться на ней и таким образом поправить свои дела — ведь за дочерью мои родители давали большое приданое, которого ему так недоставало.

— Похитили? — невольно воскликнула Винирель, для которой жизнь за пределами замка представлялась чем-то немыслимым. Всё, что она знала о внешнем мире, она знала с чужих слов, и любая мелочь сразу привлекала внимание больной девушки. — Это, наверное, неприятно?

— Да уж, — кивнул Элестар. — Мы долго искали Исмираль, и если бы не помощь бродячих артистов, она бы стала женой похитителя. Взятая без любви, насилием… Артисты нам помогли. Мы уплатили им за услугу, но один из них…

— Тириар? — улыбнулась Винирель. — Это был он? Знаете, он рассказывал мне об этом несколько раз. Я даже хотела сочинить об этом стихи, — добавила она совсем тихо, краснея и смущаясь собственной смелости.

— Да, — Элестар с удивлением смотрел на девушку. — Тириар или Тиар, но… он увёз с собой сердце моей сестры. Она отказывала всем женихам, влюбившись в этого… В артиста. Который, насколько мы узнали, мог быть вашим сыном.

Лорд Варадар почувствовал на себе пристальный взгляд дочери. Девушка подалась вперед, пожирая отца глазами и готовая ловить каждое его слово. Точно также смотрел на него гость. И надо было всего-навсего сказать «да» или «нет».

— Откуда вам известно, что у меня был… есть сын?

— В позапрошлом месяце мы всей семьёй отправились в поместье-столицу на празднование помолвки наследника Наместника. Отец взял в эту поездку Исмираль в надежде, что она отвлечётся и найдёт себе возлюбленного. И там они встретились — моя сестра и тот артист, который называет себя вашим сыном.

Лорд Варадар задержал вдох, а Винирель удивлённо захлопала глазами:

— Но… отец, вы же говорили, что Тириар занят важным делом, и что он… он…

— Как он там оказался? — произнёс тот.

— Он утверждает, что поссорился с… со своим отцом.

— Что? — Винирель опять встрепенулась. — Отец, но… вы мне этого не говорили! Вы поссорились с Тириаром? — на её глаза мигом навернулись отчаянные слёзы. — Я думала… я надеялась, что…

— Это недоразумение, — больше для дочери, которую не мог видеть плачущей, ответил лорд Варадар. — После того, как ты… как с тобой случилось несчастье, я был слишком этим подавлен. И твой брат… он просто не пожелал объясниться. Испугался ли он, или стал просто жертвой наговора — сейчас не важно.

— Значит, я могу вернуться к отцу и передать, что актёр Тиар и лорд Тириар из Дома Варадар — одно и то же лицо? — уточнил Элестар, внимательно наблюдая за хозяином дома.

Лорд Варадар помолчал. Решение было трудным. Признать актёра сыном — не перед самим собой, а перед соседями, это одно. А гордо отвергнуть предположение о том, что наследник его имени и титула много лет выступал на подмостках — совсем другое. «А его ли это сын вообще? — могут начаться шепотки. — И кто его мать?» Соседи и так поражены до глубины души, а если откроется правда…

— А вы бы отдали свою дочь замуж за актёра? — вместо этого спросил он.

— За безродного актёра — нет. А за сына благородных родителей — да, — без запинки ответил Элестар, но тут же добавил: — Только моей сестре, кажется, всё равно.

— И мне не всё равно, — промолвил лорд Варадар, — женить сына на первой попавшейся девчонке или обвенчать её с наследницей славного рода.

— Значит, вы даёте согласие на брак? — уточнил Элестар.

Дотянувшись, Винирель вопросительно коснулась пальцами руки отца. И, подчиняясь больше этой руке, чем своим чувствам, лорд Варадар кивнул:

— Даю.