Возвращение в Полночь

Глава 1 Гетто для дикарей

Как ни удивительно, первый шок получился послабее, чем при переезде на Землю с венерианской орбиты. Полсотни уютных домиков окружал парк, где земные растения чередовались с местными. В поселке было приятно жить, но не более. В коттедже Марата тоже ничего не удивило: он и прежде знал, что на Старших Мирах нанотехника применяется очень широко.

По сигналу с карманного пульта крохотные служаки-нанороботы складывались в стол, кровать или другой не слишком сложный предмет обихода. Неизменными оставались только холодильник, пищевой синтезатор и видеосистема, но старожилы просветили Марата, что эти устройства также созданы из микрокомпонент и могут быть изменены, если появится надобность.

Здесь, на окраине далеко не самого большого мегаполиса планеты, трудно было почувствовать, что попал в сверхцивилизацию. Ближайший город Ирсанов посетил лишь однажды, когда добрые соседи согласились покатать новичка. Впечатление он получил в меру сильное, хотя, если подумать, город как город. Москва, Пекин и Нью-Вашингтон выглядели примерно так же.

Университет тоже не показался сверхъестественным храмом науки: аудитории, лаборатории, кабинеты, студенты — все как на Земле. Правда, установок для физических экспериментов Ирсанов не увидел: Джир, проводивший ему короткую экскурсию, сказал, что физики строят свои агрегаты вдали от Гундайры. К тому же университет обслуживал Аунаго, поэтому не занимался абстрактными фундаментальными исследованиями. Главные задачи здешнего физфака — инженерные разработки вроде проблемы поддержания внепространственных каналов.

Соседи по поселку — навещали Марата, приглашали на свои вечеринки. Поначалу он чувствовал себя неучем-провинциалом, попавшим в высшее общество, но быстро избавился от этих комплексов.

Всю первую неделю — календарь гунадов делился на четыре рабочих дня и один выходной — Марат осваивал местный язык и основы математики. На третий день телепатические устройства загнали ему под череп джентльменский набор необходимых знаний, так что новичок смог читать гунадские тексты и пользоваться информационными системами.

— С чего начнешь? — поинтересовался математик Герберт Марч, живший в коттедже неподалеку.

— Даже не знаю… — Марат подергал плечами. — Всего сразу хочется. Наверное, все-таки начну с физики.

— Обычное дело, — засмеялся Герберт. — Две трети наших технарей первым делом берутся за физику.

— А другая треть?

— Порносайты смотрят…

Сосед снова хохотнул и посоветовал изучить обзорную лекцию университетского курса, но предупредил, чтобы Марат был готов сильно удивиться.

Не послушав доброго совета, Марат вызвал поисковик, заказав информацию по астрономии, космографии, космологии. Так он впервые испытал настоящий шок.

Аунаго, Нифбезил Цилонк, Фтомир и Чауц не были ни цивилизациями, ни военно-политическими альянсами. Четыре трансгалактические корпорации контролировали порталы, почти полностью захватив рынок межзвездных перевозок. От двух до трех процентов их доходов поступало за счет вывоза ресурсов Солнечной системы.

Еще он узнал, что транспортные корпорации крайне редко строили новые порталы, предпочитая реставрировать межзвездные коридоры, проложенные во времена Куфона и Татлака. Многие зоны свернутого в многомерные трубки пространства пришли в негодность, их невозможно было эксплуатировать и приходилось вкладывать немалые средства, чтобы смонтировать новый портал в точке выхода, либо восстанавливать старый канал.

Допуск Техно-четыре открывал не все разделы местного Интернета, но Марат сумел добраться до карты гипертранспорта. Порталы соединяли несколько сотен звездных систем, в которых имелись обитаемые планеты или миры, где добывалось природное сырье. На той же голограмме были отмечены порталы, предположительно существовавшие в прошлую эпоху. Строить к ним внепространственные каналы пока не спешили, поскольку такие проекты были признаны нерентабельными.

Разобравшись в карте, Марат обнаружил, что многие заброшенные маршруты уходят за пределы Пас-Лидоса, в том числе и по направлению Земли. Старые порталы имелись и в соседних с Солнцем системах.

Пришлось изрядно повозиться в астрономических каталогах, но Марат все-таки обнаружил сведения, собранные тысячелетия назад космическими разведчиками погибших цивилизаций Колмунтох и Муодиндо. В архивах сохранились голограммы Афин, Спарты, Рима, Фив, Вавилона, Константинополя и других городов. Были тут и отрывочные кадры давно забытых войн — особенно впечатлила Марата атака боевых слонов на пехотную фалангу, прикрытую с флангов отрядами тяжелой конницы.

Но самым важным своим открытием он считал данные по системам Альфы Центавра, Тау Кита и 61-й Лебедя. Возле этих звезд вращались планеты, пригодные для колонизации землянами, а также другие небесные тела, богатые полезными ископаемыми. Перед большой войной там построили порталы, готовили системы к эксплуатации, но разгоревшиеся сражения заставили забыть об этом секторе. Ближайшие к Солнцу участки скопления контролировали государство Ивобзинг и корпорация Чауц, которые, видать, посчитали весь регион бесперспективным — слишком уж дорого встала бы переброска оборудования и рабочей силы на необитаемые миры.

Ирсанов немедленно загорелся идеей — проложить туда трассы, чтобы расселить избыток землян. Богатейшие ресурсы этих планет дали бы новый толчок прогрессу земной цивилизации.

На второй день второй недели-пятидневки Марат разбирался с оружием, но тут его ждал большой неприятный облом. Гравитационные установки, боевые излучатели и прочие устройства, носившие столь же заманчивые названия, действовали на основе неизвестных ему физических законов. Оружие, которым кланты не раз били землян, использовало какую-то обращенную трансцендентность. Столь же загадочным оказалось устройство синтезаторов и антигравов: вся фемтомеханика работала на основе трансцендентности, а квантовый синтез оказался полностью материализованной вероятностью. С точки зрения правоверного физика, подобные объяснения напоминали шизофреническую ересь.

Следующие дни Марат посвятил основам физики. Преодолев естественную робость перед чужой манерой изложения, он сумел перевести математические выкладки гунадов в привычные символы земной науки. Читать эти разделы учебников оказалось нетрудно — почти все слова были знакомы, да и смысл новых терминов постигался без труда.

Только все вместе это напоминало главу из популярной книжки «Физики продолжают шутить несмотря ни на что». Словно кто-то, страдающий недержанием плоского юмора, написал такие тексты специально, чтобы поиздеваться над глупым варваром, прилетевшим из галактического захолустья с наивной надеждой поучиться уму-разуму.

Он тупо разглядывал бестолковые в своей диковинности уравнения, когда зазвонил электронный колокольчик над дверью. Монитор внешнего контроля показал топтавшихся на крылечке соседей. На этот раз с Гербертом пришла симпатичная и высокая, но малость располневшая брюнетка. Марат видел ее пару раз на вечерних попойках, даже заинтересовался, однако познакомиться не успел. «Хоть на человеческие лица посмотрю», — подумал он, нажимая на кнопку пульта, чтобы открыть дверь.

— Привет, — сказал Марч, пропуская вперед даму. — Лу, это и есть наш новенький. Марат, позволь тебе представить мадам Луизу Роббер Смит.

Он произнес это по-английски. Вообще, как заметил Марат, обитатели поселка старались говорить на земных языках и лишь в крайних случаях, если не хватало слов, переходили на гунадрийский.

— Просто Лу, — засмеялась гостья и непринужденно чмокнула Марата в район нижней губы. — Вы сторонитесь нашего общества?

— С чего вы взяли? — опешил Ирсанов. — Регулярно бываю на всех собирушках.

— Регулярно — это гораздо чаще, — назидательно изрекла Луиза. — Нас тут слишком мало, поэтому мы стараемся держаться вместе… Пить будете?

— Могу, — признался Марат и бросился к синтезатору.

В первый день, устроившись на новом месте, он с помощью старожилов пропустил через молекулярный анализатор привезенные из дома харчи. Вероника постаралась, приготовив мужу в дорогу кулинарные шедевры из натуральных продуктов, и файлы с рецептами этих вкусностей присоединились к виртуальным блюдам, собранным многими поколениями предшественников. Всего меню поселка включало многие сотни названий. Достаточно было навести курсор на имя файла, чтобы через несколько секунд из синтезатора выдвинулся подносик с заказом.

Марат хотел удивить гостей фаршированной орехами индейкой, но Луиза решительным движением плеча отодвинула его от монитора и сама принялась колдовать — точь-в-точь хозяйка у плиты. Вскоре на столе выстроились несколько сортов салата, жареные колбаски, горячие калачи, тарелочки с ломтиками сыра, бутылки незнакомых вин с французскими этикетками.

За веселой трапезой Марат узнал, что биотехнолог Роббер Смит работает в лаборатории медицинского факультета в проекте создания атомно-молекулярной модели человеческого организма. По ее словам, эти работы начались около двадцати лет назад и уже близятся к завершению. Кроме того, Луиза поведала, что в Торонто остались ее муж, две дочери и три внука.

Ирсанов почувствовал, как его глаза стремительно лезут на лоб и выше. С виду Луизе было не больше тридцати, так что упоминание о внуках выглядело гибридом нонсенса с похабной шуткой о бурной молодости. Точнее — о бурном детстве.

Насладившись его растерянностью, Луиза сообщила, посмеиваясь, что давно разменяла шестой десяток.

— Вакцина молодости! — догадался, сгорая от зависти, Марат.

Моложавая бабушка снова залилась хохотом, и Герберт поддержал ее.

— Хваленая вакцина ненадежна, поэтому такими препаратами пользуются только кланты, — сказала Луиза. — Настоящее восстановление организма возможно лишь методами нашей лаборатории.

Она пояснила, что для каждого человека создается информационная модель оптимального расположения микрочастиц. Можно запрограммировать любой возраст, исправить генетические повреждения и вычеркнуть болезни в любых органах. Потом объект вводится в некое силовое поле, и организм модифицируется, избавляясь от признаков старения и других болезней.

— Как возможно такое? — Ирсанов был ошеломлен. — Ведь для этого нужно менять каждую молекулу, каждый фрагмент ДНК в каждой клетке!

Герберт одобрительно кивнул, допил бутылку и, откупоривая новую, весело заметил:

— Устрашающе звучит, не правда ли? И тем не менее, Великие Хозяева делают это без труда.

Марат продолжал недоумевать, но математик и биотехнолог не сумели объяснить ему суть процесса. Луиза лишь произнесла беззаботно:

— Примерно так же действует синтезатор жратвы. Ты вызываешь файл с информационно-виртуальной моделью котлеты, и устройство расставляет все молекулы в нужном порядке.

— Фемтотехнология? — Марат насупился.

Пожав плечами, Герберт ответил:

— Это ты, физик, должен нам растолковать, как работают такие машины. Я разок попытался разобраться, но быстро завял. Вроде бы поле трансцендентного состояния резонирует с виртуальной информацией и тем самым обращает вероятность.

— И что?

— И все. Для каждой молекулы существует ненулевая вероятность оказаться в некотором месте. Трансцендентность делает эту вероятность близкой к единице.

— Вот! — обрадовалась Луиза. — Именно так нам и говорили. Вероятность растет, и в каждом нужном месте появляется нужная молекула. Или атом, ион и еще какая-нибудь фигня.

— Разве ты не читал учебников физики? — осведомился захмелевший Герберт.

Чувствуя себя круглым идиотом, Марат утвердительно кивнул.

— Ничего не понял, — признался он. — Решил, что меня разыгрывают.

Луиза вновь захохотала, но Марч вполне серьезно поведал, что поначалу земные физики реагируют именно подобным образом.

— Все быстро разобрались, и ты тоже поймешь, — сказал Герберт. — Только лучше бы тебе начать с математики. Рекомендую книгу «Алгебра и элементарные операторы».

Сосед переписал со своего инфоблока код учебника и посоветовал не откладывать. Гунады давали новичкам на адаптацию не больше десяти дней, после чего подключали к плановым работам.

— Постараюсь, — буркнул Ирсанов. — Луиза, как скоро ваша разработка попадет на Землю?

— Понятия не имею, — кажется, этот вопрос совершенно ее не беспокоил. — Не скоро. Может быть, никогда.

Он не понял, и старожилы растолковали, что передача Земле методик Техно-четыре и Техно-пять запрещена. Представители слаборазвитых культур могут пользоваться высшими технологиями лишь на Старших Мирах.

Впрочем, это не было новостью — о чем-то подобном предупреждал Сандерс. Дикарям с крохотного острова разрешалось работать в метрополии, но никто не позволит им привезти на свой архипелаг ружье с запасом патронов.

— Наверное, никто не хочет отсюда возвращаться?

— Некоторых просто выгоняли, — хохотнула Луиза. — Оставляют только самых ценных работников. Счастливчики получают вид на жительство и право привезти семью.

— Почему никто из вернувшихся не помнит об этих концепциях?

Ответ Марча снова подтвердил подозрения подполковника Сандерса:

— Перед возвращением каждому из наших не просто стирают память о пребывании в цивилизованных мирах. Накладывается смоделированная психоматрица. Человек сохраняет почти прежнюю личность, но приобретает ложную память, в которой не остается ничего такого, о чем не должны знать существа из цивилизаций третьего уровня.

— Ясно, — вздохнул Марат.

По-дружески обняв его, Луиза промурлыкала:

— Только здесь можно понять — кто мы и зачем мы.

— Я и раньше понимал, что мы — куча вселенского дерьма, генетический мусор, — мрачно изрек Ирсанов. — Ладно уж, займемся математикой.

Он вовсе не собирался начинать немедленно, однако телепатический приемник инфосистемы неправильно понял последнюю мысль и включил воспроизведение. По всей комнате развернулись трехмерные экраны, разрисованные формулами.

Ткнув пальцем в исходное соотношение, Герберт Марч произнес:

— Мы так и не смогли подобрать адекватный перевод этому гунадскому термину. Поэтому называем вероятностью, хотя некоторые считают, что было бы правильнее применить слово «зыбкость» или «недостоверность», но никак не квантовое понятие «неопределенность».

— Напоминает бред, — недовольно морщась, Марат разглядывал диковинные формулы и уравнения. — Мистика вместо физики.

— Мы все прошли через это, — призналась Луиза. — Сначала — безусловное отторжение, когда новые понятия сталкиваются с психологическим барьером. Потом начинаешь понимать суть феномена и уже не представляешь, что может быть иной взгляд на Вселенную.

Попрощавшись, гости ушли, оставив Марата наедине с кошмарной физикой Техно-четыре.

Весь вечер и начало следующего дня он пробивался сквозь новые понятия чужой науки. Перелом случился неожиданно — просто в какой-то момент Марат обнаружил, что концепция гунадов верна и объясняет все загадки. Сильно помогла и математика Старших Миров — совершенно непривычная, но решавшая сложнейшие проблемы исключительно простыми методами. Как только Марат освоил методику вычислений, дело пошло.

Учебник называл три формы материи: вещество, поле, вероятность, и три формы существования вещества: пространство трех измерений, одномерное время и трансцендентность переменной размерности.

Частица обладает свойствами поля.

Частица, волна и вероятность при определенных условиях могут превращаться друг в друга, совершая гиперфазовые переходы, не связанные с испусканием или поглощением энергии.

Частица движется в пространстве, оставаясь неизменной во времени и трансцендентности.

Волна может меняться во времени и пространстве, сохраняя трансцендентные параметры.

Вероятность переменна во всех трех формах существования материи.

Когда прошел шок и Марат начал разбираться в новых понятиях, физическая картина мира сделалась вдруг гениально простой и логичной. Исходя из нового толкования вероятности да еще в новой системе координат, становились понятными все или почти все проблемы, о которые чуть ли не два столетия бесплодно и беспомощно расшибала лбы и другие части тела ученая братия Земли.

Квантовые двигатели, разгонявшие космические корабли до 0,20 — 0,6 световой скорости, антигравитация, гиперканалы, оружие — все оказалось очень просто. «Если бы довезти до наших…» — эта мысль крутилась в голове постоянно.

И еще одна навязчивая идея не оставляла Марата — убедить Великих Гостей начать эксплуатацию хотя бы Альфы Центавра. Четвертая планета этой системы буквально снилась ему. Мир богатой флоры и примитивной фауны, покрытый океанами чистой воды и закутанный азотно-кислородной атмосферой, словно ждал колонизации.

Люди дышали бы здесь без фильтров. Разве что микроорганизмы могли представлять угрозу, но земная астромедицина еще в прошлом веке научилась бороться с инопланетными болезнями.

Решив попозже поговорить на эту тему с новыми приятелями — людьми и гунадами, он занялся собственными вычислениями. Эффект Ирсанова-Ирсанова капитулировал буквально через час, как только Марат отыскал и исправил две механические ошибки в расчетах.

Все получалось элементарно: пульсации внутриядерных сил в центральных областях Солнца действовали на сравнительно близкие объекты вдоль трансцендентной координаты и со строго определенной вероятностью проявлялись в тех или иных областях прилегающего пространства.

Получив этот результат, Марат был счастлив до самого обеда, но потом выяснил, что феномен давно известен на Старших Мирах и описан во всех учебниках астрофизики.

— Называется, заново изобрел велосипед, — разочарованно произнес он вслух.

Без аппетита перекусив, он решил не отвлекаться на ерунду и выяснить главное — как действуют межзвездная телепортация, звездолетные движки и оружие. Его ждало страшное разочарование: после каждого запроса информационная система сообщала, что пользователь имеет допуск уровня Техно-четыре, а потому не может получить доступ к сведениям категории Техно-пять.

Вечером он попытался наладить личную жизнь и последовательно обзвонил всех женщин поселка. Здесь тоже было глухо: старожилы давно разбились на гомо- и гетеросексуальные пары, а некоторые даже сформировали групповые семьи. От предложения встретиться в интимной обстановке с темпераментным бисексуалом или стать седьмым в нежной компании Марат отказался весьма решительно.

Чрезмерно интеллектуальная инфосистема коттеджа, чутко поняв интересы хозяина, сообщила:

— Вы можете заказать муляж или клон своего эротического идеала.

— Как это? — опешил Ирсанов.

Вокруг него немедленно расплескались рекламные голограммы. Дешевле всего — в пределах тысячи хонов — предлагались муляжи, то есть синтетические копии существ любого известного биологического вида. Проще говоря, куклы с ограниченной программой. Цены на полноценных клонов зашкаливали за 20 тысяч. Доплатив еще немного, можно было заказать партнера с улучшенными внешними параметрами, а также — со специально подобранной искусственной личностью.

Определив телепатическим путем неплатежеспособность клиента, компьютерная сеть коварно предложила:

— Вы могли бы воспользоваться кредитом. Кроме того, в запасниках некоторых фирм имеется обширный выбор подержанных экземпляров. Эти особи поставляются со скидкой, но всегда готовы оказать сексуальные и другие услуги самого широкого профиля.

— Пока не нужно, — буркнул Ирсанов. — Сам как-нибудь устроюсь, так что закрывай все окна своего порносайта.

— Это вовсе не порносайт, — терпеливо поправил его коммуникатор, — обнаружив потребность клиента, контрольный блок особняка вызывает информацию из свободных сетей маркетинговых серверов.

— Не важно, закрой рекламу.

Последней погасла голограмма, предлагавшая на выбор самок полусотни разумных видов. Гуманоидов среди них не было, и Марат испугался, что теперь до самой Земли будут ему мерещиться кошмарные порождения галактической эволюции.

Утром позвонил Джир, сообщивший, что после обеда заглянет для серьезного разговора.

— Давно пора, — обрадовался Марат.

— Скучаешь? — Гунад засмеялся. — Скоро так завалю работой — заскулишь.

— Работы я не боюсь…

В ожидании археолога Марат решил в последний раз попытать счастья. Нацепив на виски комплект мыследатчиков, чтобы наладить устойчивый телепатический контакт, он сумел объяснить процессору, чем интересуется. После секундной задержки компьютер предложил исчерпывающую информацию о прокладке новых трубок свернутого пространства.

Как он и думал, такое строительство в основном вели уже известные землянам корпорации, причем они вкладывали деньги в порталы и тоннели только при полной уверенности, что получат большую прибыль.

Однако, кроме квартета главных монополий, этим бизнесом занималось и несколько малых фирм, которым гиганты отдали низкоприбыльные маршруты — в основном, на короткие дистанции. Только внутри границ Гунадри мелким извозом промышляли десятка два компаний, причем самые успешные — Динзаролид и Намнуну — даже смогли отхватить часть порталов за пределами государства.

Иногда Намнуну бралась реставрировать порталы возле других звезд. Если экипаж субсветового космолета, добравшись до ничейной системы, находил там заброшенный портал, астронавты получали премию до миллиона хонов. Затем транспортники ремонтировали оборудование, запускали трассу в эксплуатацию, проводили разведку ресурсов системы. Как правило, после этого Намнуну и Динзаролид продавали готовый маршрут Аунаго или Фтомиру.

Подытожив результаты поиска, Марат сделал простой вывод: никто не станет гнать магистраль до Альфы Центавра, чтобы спасти Землю от перенаселения. Даже разбухшему от лишних денег Аунаго не нужны новые колонии людей, потому что для освоения Альфы-Четыре или Тау-Три потребуются многие миллиарды хонов.

Ирсанов был сильно разочарован. В этом настроении застал его неожиданный гость.

Сначала Марат решил, что пришел Джир, но посетитель был заметно крупнее — почти в рост человека и шире в плечах, чем тщедушный археолог. Серые глаза навыкат делали его лицо глуповатым, а хвостом он практически не шевелил — вероятно, привык не проявлять эмоций.

— Чахель, старший инспектор Миграционной службы, — представился гунад. — Курирую поселения людей в этой губернии.

Ящер говорил по-гунадски, но Марат прекрасно понимал его, так что беседа протекала без осложнений. Лишь пару раз Марат хватался за словарь, а Чахелю пришлось воспользоваться телепатическим коммуникатором.

С обычной для существ его профессии напускной благожелательностью старший инспектор расспросил Ирсанова, как живется на новом месте. Даже давно и сильно не любивший спецслужбы Марат вскоре развязал язык и стал отвечать почти откровенно.

Незаметно разговор перекинулся на политику. Чахель тактично критиковал земное общество, где кучка чиновников и олигархов эксплуатирует честных трудяг, а больше десятка миллиардов простых граждан прозябают на положении чуть ли не рабов, получают жалкие гроши и вынуждены питаться суррогатами, от которых недолго мутантом стать.

— У нас тоже недостатков хватает, — признал инспектор, — но жизнь получше — верно?

Марат покивал, а про себя подумал: «Сейчас вербовать начнет». Он ошибся — Чахель неожиданно взялся за клантов и прочих соседей, не страдавших, по его мнению, особой благосклонностью к гуманоидам.

— Знаешь, конечно, как они твою установку разбомбили?

— Еще бы не знать, — хмыкнул Ирсанов. — Еле живой остался.

— Твари-твари они, — брезгливо кривясь, сказал полицейский. — Не терпят конкуренции. Под хвостом у них чешется от того, что малые расы чуть лучше жить станут.

Не хотел Марат болтать лишнего, но все-таки вырвалось:

— Мы раньше думали, что все Великие Гости заодно. Лишь в последнее десятилетие стало понятно, какие между вами противоречия.

Засмеявшись, Чахель возразил:

— Ваши министры и разведчики знали об этом с самого начала… Народу, само собой, не сообщали, потому что толпа должна верить: сверхцивилизации только и думают, как бы людям подсобить. Причем вполне бескорыстно.

— Ну, насчет бескорыстия мало кто заблуждается, — Марат криво улыбнулся. — Вы другое скажите: на меня, наверное, должны были обидеться — все-таки раскрыл некоторые секреты Техно-четыре.

Старший инспектор махнул четырехпалой ладонью и поведал, что вины землянина в этой истории немного. Главную ответственность несут недоумки, включившие сведения по Техно-четыре в учебный текст категории Инфо-три.

— Но за это наша служба не отвечает, а кого теперь за хвост таскают, тех не жалко, — мстительно продолжил он. — Что касается тебя, то поступил ты, как нормальный исследователь, чем заработал себе дополнительные баллы рейтинга. Если теперь для почтенного Джирдона Сино поработаешь как следует — считай, вид на жительство для всей семьи у тебя в руках.

— Я, собственно, не претендую, — пробормотал ошеломленный Марат. — Думал вернуться на Землю через полгода.

— Глупо, — изрек старший инспектор Миграционной службы. — Перед отправлением на Землю тебе сотрут из памяти все самые интересные знания и на освободившееся место запишут психоматрицу ложной памяти. Это будешь уже не совсем ты… А здесь тебе разрешат работать над проблемами самого переднего края — хоть в истории, хоть в физике. Да и условия жизни будут получше, чем в этом отстойнике для новичков.

Чахель интимным шепотом поведал, что через год-другой, получив допуски пятой категории, Марат сможет участвовать даже в работах над новейшим оружием.

— Вы просто демон-искуситель, — вздохнул Ирсанов. — Знаете, чем меня купить.

— Конечно, знаем, — весело подтвердил инспектор. — Иначе бы меня здесь не держали.

Внезапно Чахель встал, сообщив, что пора идти, тем более что скоро прилетит почтенный Джирдон Адхив Сино. У крыльца старшего инспектора ждал экипаж, хищными обводами напоминавший земные истребители ближнего радиуса. Машина вертикально взлетела выше деревьев, после чего рванулась в сторону города.

«Отстойник для новичков, — печально подумал Ирсанов. — Приезжающих варваров держат в гетто, отбирая перспективные особи».

Великие Гости даже на Земле относились к людям достаточно бесцеремонно. А уж на Старших Мирах, где они были Великими Хозяевами, превращались в повелителей-рабовладельцев.

Иди знай, что лучше — эрзац-свобода в земном Техно-три или сытое рабство Техно-пять в Гунадри. Обе перспективы прельщали Марата не слишком сильно.

Глава 2 Восставшие рабы

Его раздумья насчет рабов получили неожиданное продолжение примерно через час, когда в дверь особняка позвонил Джир. За спиной археолога раскорячился робот, условно похожий на ящера-гунада: крохотная голова на покатых плечах, хвост-балансир и мощные лапы с громадными ладонями-манипуляторами. В левой верхней конечности робот держал цилиндр овального сечения размером с десятилитровый бочонок пива.

— Положи сюда, — Джир показал пальцем в угол прихожей, и механизм послушно выполнил команду. — Иди в машину. Жди меня.

Когда робот удалился четким строевым шагом, археолог осведомился, как успешно человек овладевает новыми понятиями.

— Насколько это возможно в пределах моего допуска, — с кислой гримасой откликнулся Марат.

— Трудностей не возникало? Все-таки вы столкнулись с принципиально иным взглядом на Вселенную.

— Никаких проблем. Единственная трудность — ваша шестнадцатиричная система счисления.

Опешивший Джир ответил после долгой паузы:

— Математики уверяют, что она удобнее всех прочих. Даже ваши компьютеры работают в этой системе.

У гунадов было четыре конечности по четыре пальца на каждой. Естественно, в основу их арифметики легло число 16, а не 10. Принципиальных сложностей для землянина такое различие не представляло.

— Допустим, я — не компьютер, — засмеялся Марат. — В общем, это не важно. Я готов к работе.

— Ну, если освоился, то пора заниматься делом, — решил Джир. — Ты начал углубленное изучение нашей истории?

Ирсанов доложил, что не нашел в Инфо-четыре никаких упоминаний о Татлаке, поэтому занялся изучением других интересных аспектов гунадрийского прошлого. В частности, написал короткую статью «История подключения Солнечной системы к транспортным сетям звездного скопления Пас-Лидос».

— Любопытно. — Джир усмехнулся. — Показывай, что у тебя получилось.

Пас-Лидос был плотным сгустком звезд, занимавшим солидный кусок галактической веточки, причем Древний Куфон и нынешний Гунадри находились в самом центре кластера. Возле границ Окланто и Делс-Ярхуба начинался бедный звездами регион, но дальше — в сторону центра Галактики — лежало плотное скопление Уфу, куда еще не были протянуты транспортные коридоры. На противоположной окраине Пас-Лидоса, где раньше были государства Туллаб, Колмунтох и Муодиндо, а теперь — Ивобзинг и Тиадзык, имелось скопление Олла, также не освоенное транспортниками.

Солнечная система находилась в бедной звездами полости между Пас-Лидосом и Оллой, в 40 световых годах от границ Ивобзинга. Из архивов древних рас современные хозяева Пас-Лидоса знали, что возле одиночного желтого субкарлика предтечи построили дюжину порталов. Время от времени среди ученых и бизнесменов начинались разговоры: дескать, древние не зря проложили туда звездные трассы. Однако до исследований руки, щупальца и клешни никак не доходили.

Согласно тем же архивам, в системе обитали варварские племена гуманоидов, пребывавшие на рубеже Техно-один и Техно-два. Такая информация не слишком возбуждала коммерсантов — от дикарей большой прибыли ждать не приходилось.

Ситуация резко изменилась около сотни гунчабрских лет назад, когда астрономы Муодиндо шутки ради направили на Солнце радиотелескоп. К общему изумлению, антенна приняла осмысленную речь и видеопередачи. Оказалось, что всего за полтора тысячелетия варвары построили цивилизацию Техно-три, создав ядерные устройства и межпланетный транспорт. Система немедленно была признана перспективной.

Разыграв на тендере старые порталы, четыре корпорации бросились прокладывать к ним тоннели. Первым отреставрировал трубу свернутого пространства Нифбезил Цилонк, поскольку этот концерн тянул трассу от расположенных поблизости баз Ивобзинга. Остальные фирмы немного опоздали, но тоже приступили к освоению богатейших ресурсов Солнечной системы.

Из открытых для Инфо-четыре источников Марат выяснил, что некоторые ученые продолжали считать неслучайным наличие возле Солнца такого числа порталов, равно как феноменальную скорость человеческого прогресса. В конце прошлого, двадцать первого века известный гунадский археолог Джирдон Адхив Сино выдвинул гипотезу: дескать, Солнечная система была опорным центром сверхдревней цивилизации предтеч, передавших людям много полезных знаний. В 2097–2106 годах экспедиция под руководством Джира тщательно изучила все планеты Солнца, но результаты исследований опубликованы не были.

Прочитав текст на мониторе, Джир поворчал по поводу излишне сухого стиля и избытка цифр, но согласился, что у человека не было времени овладеть литературным языком гунадов. Однако Марат ждал мнения по другим вопросам, и гунад, догадываясь об этом, подтвердил: информация о предтечах, включая Татлак, помещена в Инфо-пять.

— Мы ведь пока очень мало знаем о працивилизациях, — мягко произнес археолог. — Больше гипотез и догадок, чем твердо установленных фактов. Если выпустить информацию в общедоступные сети, сразу начнется ненужный шум. Журналисты примутся строчить идиотские статьи, тупые домохозяйки будут устраивать истерики на ток-шоу: помогите, империя скоро-скоро нападет и побьет нас… — Он улыбнулся. — И, конечно, туча кретинов объявит себя законными наследниками имперского престола, а самые продажные псевдоученые напишут монографии о том, что первобытные гунады были главной и самой умной расой Татлака.

Хохотнув, Ирсанов уточнил:

— Наверняка то же самое напишут ваши приятели кланты и делсы.

Они посмеялись, и Джир поведал:

— Все сведения по Татлаку опубликованы в серьезных научных изданиях, куда журналисты не заглядывают. И подавляющая часть наших сограждан — тоже.

Марату надоели эти игры, и он прямо спросил:

— А как насчет ваших находок в Солнечной системе?

— Ничего интересного, — не без сожаления признался гунад. — Как-нибудь покажу вам свою монографию. Мы обнаружили очень мало предметов искусственного происхождения, но все они относятся к периоду гибели Фаэтона, то есть намного древнее большинства известных нам цивилизаций. Есть основания считать, что здесь поработала экспедиция из другой галактики.

— Но это же сенсация! — вскричал Ирсанов. — Почему никто на Земле не знает о ваших открытиях?

— Материалы относятся к категории Инфо-пять, — равнодушно произнес Джир. — Хотя, на мой взгляд, ничего секретного в них нет… Коллега, давайте займемся нашими делами. Вы хотите узнать, над чем будете работать?

Поскольку к Инфо-пять его не подпускали, Марату оставалось только сказать:

— Представьте себе, да.

— Тогда слушайте. Уже давно мы нашли следы большой войны на линии Туллаб-Куфон-Уторрам. На этих мирах обнаружены признаки разрушений, имевших место почти одновременно с точностью до десятка лет…

Время от времени Джир демонстрировал голограммы разбитых кораблей, снимки скелетов, выглядывавших из ставших лохмотьями скафандров, а также виды планет, изувеченных кратерами чудовищных взрывов. На карте галактического сектора гунад показывал места сражений, но при этом ни на секунду не прерывал свой рассказ.

По его словам, многочисленные признаки военных действий, относящиеся примерно к тому же времени, обнаружены на другом краю скопления — те сражения охватили Муодиндо, Хортезе и Дубу. Также доказано, что в те времена воевали Сод-Фоком с Колмунтохом и Куфон — с Мелтдейтом.

Кроме того, археологи нашли следы другой большой войны, случившейся на 100–200 лет раньше, причем во всех мирах, ныне принадлежащих Ивобзингу и Тиадзыку — прежде здесь находились Туллаб, Колмунтох и Муодиндо. Что интересно — во всех системах этой зоны археологами найдены останки существ, которые прежде здесь не жили — панцирные гуманоиды, земноводные моллюски, гигантские паукообразные и шестилапые кентавры.

Согласно преданиям племен, чудом выживших на опаленных войной мирах, очень давно пришли захватчики из Боазунги под командованием бронированного демона (вероятно, панцирный гуманоид) по имени Зунг Бассар. Он пытался завоевать свободные миры, но народы восстали и прогнали чужаков.

— Еще три года назад, — продолжал Джир, — мы считали твердо установленным, что древние государства Пас-Лидоса хаотично воевали между собой, изредка подвергаясь вторжениям извне. Хотя некоторые коллеги полагали, что панцирники и моллюски были наемниками с диких миров. Не исключалось также, что в те времена происходили восстания черни.

Сделав паузу, он попил минеральной водички с сиропом и возобновил рассказ. Совсем недавно, поведал Джир, на планете Кеннерид в Делс-Ярхуб строили стадион и, выкопав громадный котлован, совершенно случайно обнаружили подземелье, в котором хранились металлические диски лазерной записи. Вскоре было расшифровано повествование о последних годах Татлака (ранее эта цивилизация была неизвестна), о нашествии варваров со стороны Мелтдейта, Уторрама и Дубу.

Сделалось очевидным, что примерно два тысячелетия назад (по календарю Гунадри) несколько рас Техно-четыре, обитавших в скоплении Уфу, объединились, создав империю Татлак. Постепенно сверхдержава поднялась до уровня Техно-пять, то есть татлакам потребовалось много дополнительных ресурсов.

Огромная армия начала захватывать соседние системы в Пас-Лидосе, продвигаясь приблизительно в направлении Земли. Тогда свободные народы скопления Пас-Лидос заключили временный союз и разгромили Татлак.

Вскоре после этого в Боазунге восстал плебс под водительством Зунга Бассара. Сведений об этой личности практически нет, хроники сохранили только имя. Некоторые историки полагают, что Зунг Бассар — вымышленный вождь-мессия, либо волшебный демон из мифологии диких племен боазунга. Иначе трудно объяснить, каким образом он мог управлять своими ордами на протяжении войны, затянувшейся на сотни лет. Представлялась убедительной гипотеза, что Зунг Бассар — не имя, а должность. Что-то вроде титула «вождь боазунгов». Не было определенности и насчет того, где находилось пресловутое государство Боазунга.

Тем не менее точно установлено, что мятеж охватил множество планет и был подавлен лишь объединенными усилиями Куфона и народов бывшего Татлака.

Двухсотлетняя война разорила десятки планет, цивилизация впала в стагнацию. К тому же системы продолжали вести хаотичную войну, поочередно атакуя соседей. Примерно 1700 гунадских (по земному календарю 1100–1200) лет назад старые расы окончательно ослабли.

Тем временем молодые цивилизации скопления Пас-Лидос, менее пострадавшие от изнурительной войны, обогнали быстро одряхлевших стариков, переняв у них субсветовые технологии. Постепенно гунады, кланты, тиадзары и остальные захватили планеты прежних цивилизаций.

Тут поневоле вспомнились археологам доисторические гунадские предания о том, как куфонцы прилетели на планету мирных кочевников-рептилий, забрали молодых и сильных, увезли к себе на небо, заставляли воевать против чудовищ — двуногих флондов и шестиногих леков. В отместку чудовища пролили с неба огонь, и кочевья гунадов сгорели дотла. Многие гунады погибли в войнах, лишь горстка рептилий уцелела на нескольких мирах Куфона и на старой планете Гунчабр. Потом куфонцы выродились, а на некоторых планетах вовсе вымерли, и гунады стали хозяевами этих миров, заселили все материки, постепенно овладели знаниями Куфона.

— Я уже читал про то, как ваши предки стали хозяевами куфонских планет, — нетерпеливо прервал его Марат. — Куда интереснее было услышать о Татлаке. Столько новых фактов!

Темпераментно вскинув хвост и руки, Джир выкрикнул:

— Даже мы были потрясены! А ведь археологи давно подозревали существование цивилизаций более древних и могучих, чем Куфон и другие культуры прошлой эпохи. Потом, когда смогли привыкнуть к новой картине давнего прошлого, стало ясно, что мы не понимаем, в какой последовательности происходили события.

Ясно было, что нет определенности с хронологией захвата Пас-Лидоса татлаками и восстанием Зунга Бассара, но Марат на всякий случай уточнил:

— Что вы имеете в виду?

Гунад-археолог пояснил, что факты противоречивы, некоторые могут оказаться неверными, да и вообще нет полной информации. Поэтому на основе столь ненадежных данных возможно построить несколько принципиально разных гипотез, причем ни одна из них не объясняет всех фактов.

— Пока можно с умеренной степенью достоверности принять на веру следующие моменты, — продолжал Джир тоном лектора. — Первое — некоторое время культуры Пас-Лидоса развивались самостоятельно, а по соседству, в Уфу, появилась империя Татлак. Второе — в какой-то момент Татлак завоевал Пас-Лидос либо подчинил это скопление иным, менее жестоким способом. Третье — примерно в то же время по всему нашему скоплению бушевали свирепые войны. Четвертое — возможно, в те времена часть Пас-Лидоса была охвачена восстанием либо нашествием существ, ранее в этом скоплении не проживавших.

— Похоже на то, — задумчиво признал человек. — Согласен с вами, на этих фактах можно построить самые разные сценарии минувшего.

Джир энергично кивнул и, решив блеснуть эрудицией, обратился к терминологии точных наук:

— Мы имеем четыре точки, но не можем построить на них жесткий квадрат несокрушимой концепции.

— Зачем же обязательно квадрат, — засмеялся Марат. — Через четыре точки можно провести бесконечное число линий — прямых и кривых, замкнутых и уходящих в сингулярность.

— Сингулярность? — переспросил ошарашенный гунад. — Если не ошибаюсь, это характеристика пресловутой трансцендентности.

— Возможно, и ее тоже, — не стал спорить Ирсанов. — Коллега, наверняка вы и ваши оппоненты создали собственные гипотезы о тех событиях.

— Хотите услышать? Понимаю вас, — Джир улыбнулся. — Чувствую родственную душу. Мне знакомо это состояние, когда хочется поскорее узнать что-то новое… Ну, слушайте!

По его мнению, старые цивилизации Пас-Лидоса объединились, прихватив часть Уфу, и образовали конгломерат, названный Татлаком. Во всяком случае, в куфонском языке было фонетически близкое слово «далтанга», означавшее «большой» или «великий», а уторрамская идиома «аталкат» выражала стремление к господству внутри семейного клана.

Мятежи Джир объяснял просто: плебс бунтует всегда и при любой возможности. Археолог не исключал, что примитивные племена Туллаба и Дубу, так и не поднявшиеся выше Техно-четыре, пытались отстаивать свои замшелые псевдокультуры, но были разгромлены.

— Полагаю, они создали армию клонированных монстров, — сказал Джир. — Туллаб уже капитулировал, а клоны продолжали бестолковую войну. Логично?

— Безусловно, — тактично согласился Марат, еще на Земле успевший составить собственную гипотезу. — Это единственная теория?

Печально тряхнув хвостом, археолог признал, что существует и, к прискорбию, весьма популярен иной сценарий. Часть его коллег во главе с маститым Сатом предпочитала дословно верить всем нелогичностям открытых на Кеннериде текстов.

— Они считают, что Татлак находился в Уфу, что имперская армия завоевала Пас-Лидос, а потом в Татлаке случилось восстание и мятежные пауки и моллюски вторглись в наши края, где были разгромлены объединенными силами татлаков, куфонцев и остальных цивилизаций.

— Тоже логично, — согласился человек. — Вы видите слабые места этой гипотезы?

Гунад обиженно фыркнул:

— Слабые места есть у любой теории. Мятежники не могли вторгнуться со стороны Уфу, потому что абсолютно точно установлено: главные боевые действия разворачивались на противоположной границе — ближе к скоплению Олла.

— Может, жившие там колмунты и туллы восстали против Татлака?

Покачав головой, Джир сообщил, что в летописях Кеннерида четко сказано: именно государства той зоны добровольно и без сопротивления присягнули империи, а потом сражались против мятежников.

Марат возразил: дескать, это ничего не доказывает — к примеру, могли взбунтоваться имперские гарнизоны на границе между Пас-Лидосом и Оллой. Джир резко отверг это предположение, напомнив, что нет признаков пребывания там чужих гарнизонов, если не считать массовых захоронений гуманоидов и моллюсков.

— Этого вполне достаточно, — сказал Ирсанов. — Гуманоиды с моллюсками и были татлаками. Теми самыми двуногими и шестиногими, о которых слагали мифы древние гунады.

— Это спекуляция! — взорвался Джир. — Коллега, неужели вам нравится столь примитивная концепция?

— Нет, я лишь пытаюсь быть объективным. На самом деле у меня была собственная гипотеза, но она тоже уязвима.

— Рассказывайте! — потребовал гунад.

Стараясь не слишком обидеть аборигена, Марат изложил свои догадки: мол, вторгшиеся полчища Татлака могли быть названы мятежниками и варварами. Джир, снисходительно покривившись, возразил:

— Новые данные наводят на мысль, что именно восстание объединило старые расы в империю Татлак.

— Мечта о победоносном восстании — общий мотив мелких народов и низших социальных слоев, — парировал человек.

Гунад-археолог печально повторил, что пока в их распоряжении слишком мало фактов, а потому рождается слишком много догадок.

— Может быть, скоро мы будем знать намного больше, — загадочно произнес Джир, но тут же сделался скучным и пожаловался: — Мы даже не понимаем, из-за чего велись те войны.

По этому поводу Марат высказал общепринятую на Земле точку зрения. В основе всех войн, провозгласил он, лежит дележ ресурсов и транспортных путей, а устранение военно-политического конкурента — неизбежный и самый простой путь достижения главной цели. Империи, добавил Ирсанов, рушатся в результате военного поражения, если не имеют прочных внутренних связей, а народ ненавидит власть или охвачен апатией. Пока большинство граждан верит в идеалы, на которых построено государство, никакое поражение не способно уничтожить иерархическую систему державы.

Джир выслушал его в некотором замешательстве, словно никогда прежде не знал этих банальностей. С явным сомнением он буркнул:

— Любопытно… Только делать выводы пока рано. В имеющихся данных слишком много противоречий.

— Так обычно и бывает. — Человек беззаботно отмахнулся. — Истинная информация всегда тонет среди лжи, ошибок, искажений.

Гунад, горячась, выкрикнул:

— Но как же тогда отбросить шелуху и неправду, чтобы найти отгадку?

— На то есть интуиция и логика.

Джир привычно задумался, пристально рассматривая человека. После затянувшейся паузы гунад медленно проговорил:

— Я начинаю сомневаться, что ваша… — Он запнулся, видимо, не желая употреблять эпитет «варварская», — …что ваша нетрадиционная логика подскажет верный путь.

Эти реплики развеселили человека. Что на Земле, что в дебрях Галактики гуманитарии оставались ограниченными недоумками. Никакой логики, ни малейшего умения анализировать факты — лишь голый натиск. А если лобовая атака сорвалась, так впадают в панику и зовут на помощь кого угодно, хоть неандертальца из соседней пещеры.

Постаравшись очистить свой голос от дидактичности, он произнес:

— Не знаю, варварская у меня логика или обычная, какой пользуются в точных науках… Если часть фактов вступает в противоречие с остальными, их надо — по крайней мере, временно — отодвинуть в сторонку. Потом, когда построим базовую гипотезу, остальным фактам тоже найдется место. Некоторые автоматически встраиваются в концепцию, остальные приходится выбросить в мусорную корзину.

Гунад снова утонул в размышлениях, потряхивая кончиком хвоста, и наконец изрек:

— Рискованная процедура.

— Зато эффективная, — уверенно заявил Ирсанов.

То ли он убедил собеседника, то ли Джиру наскучил бесполезный спор с упрямым олигофреном категории Техно-три. Во всяком случае гунад пошевелил лицевыми пластинами и неожиданно предложил выпить. Они поочередно воспользовались синтезатором, обзаведясь бутылками и закуской, привычными для каждой расы.

— Вы в состоянии совершать вылазки на дикие планеты? — спросил Джир после второй рюмки.

Марат был морально готов к этому вопросу. Возможные экспедиции упоминались еще в первую, на Земле, беседу с Джиром, да и мерку для скафандра с него не зря снимали. Поэтому ответил бодро:

— Почему бы и нет.

— Это может быть опасно, — честно предупредил Джир.

— Навряд ли намного опаснее, чем бывало в орбитальном городе во время солнечных вспышек, — Марат покривился. — Надеюсь, оружие выдадут?

— Обязательно, — гунад засмеялся, дружелюбно шлепнул человека хвостом по спине. — И никаких запретов — стреляй в кого хочешь.

Поскольку человек был полон энтузиазма, Джир предложил немедленно приступить к тренировкам. Принесенный роботом цилиндр оказался скафандром. Раскатав плотно упакованный сверток, археолог продемонстрировал землянину эластичный костюмчик, примерно повторявший обводы человеческой фигуры с круглым мешком для головы.

— Залезай, — приказал Джир и строго добавил: — Как только прибудем на место назначения, вся экспедиция надевает скафандры и не снимает, пока не окажемся на цивилизованных планетах.

Разрез на груди затянулся, едва Марат забрался внутрь космической одежки. На левом рукаве, чуть пониже локтевого сгиба, откидывалась крышечка, под которой скрывались сенсоры.

— Даже в режиме максимальной защиты пользователь может слышать внешние звуки, — рассказывал гунад. — Кроме того, в шлеме есть оборудование для радиосвязи, видеосистема, информационный комплекс, киберпереводчик.

Он показал Ирсанову сенсоры переключения режимов, в результате чего легкий скафандр покрывался броней, а в крайнем случае мог превратиться — правда, ненадолго — в сверхпрочную конструкцию, способную выдержать давление как на дне океана. В случае повреждения наномасса молниеносно затягивала разрыв, а блок управления впрыскивал химреагенты, нейтрализующие проникшие в скафандр инопланетные яды и микроорганизмы.

Система жизнеобеспечения гарантировала очистку воздуха в течение неограниченного времени, запаса концентрированной пищи хватало на неделю-пятидневку, запас питьевой воды поставлялся из очищенных выделений организма. Кроме того, комплектация включала антигравитатор и бластер, вмонтированный в правый рукав.

Скафандр явно создавался в расчете на пользователя-чайника. Марат освоил азы управления за полчаса, после чего Джир разрешил ему полетать, а потом приказал переключиться в боевой режим.

Нажав нужный сенсор, Ирсанов почувствовал, как скафандр зашевелился на нем, словно живой. Пробудившаяся наномасса перераспределялась, заполняя зазоры между слоями мягкого пластика и формируя упругие структуры. Мельчайшие, миллиметрового размера нанороботы занимали новые позиции, усиливая прочность конструкции.

Джир даже позволил ученику пострелять, хоть и потребовал настроить излучатель на минимальную мощность — так называемый сигнальный режим. В качестве мишени они выбрали расположенный в парке фонтан, разукрашенный фигурками из цветных камушков. Луч лишь опалил облицовку — Марат был разочарован, а гунад пришел в восторг.

— Великолепно! — вскричал археолог. — Вы практически готовы.

— Скоро летим?

Джир ответил немедленно, что было для него почти невероятным делом:

— Завтра устроим тренировку на полигоне. Потом у нас выходной… Значит, отправляемся через два дня.

Военная игра Марату понравилась. Можно сказать, молодость вспомнил — в школьные годы на Гермессионе частенько приходилось участвовать в таких развлечениях.

Его привезли на меньшую из лун Гундайры, где в поселке под куполом уже собралось не меньше трехсот людей. Среди земляков Ирсанов узнал некоторых попутчиков, летевших с ним десять дней назад.

— Привет, дядя! — радостно заорал, увидев его, аризонский чалдон Рэнди Луззаго. — И ты с нами будешь в шоу выступать?

— В каком шоу? — Марат недоуменно посмотрел на толпу жизнерадостных здоровяков.

Ему объяснили, что готовится грандиозное представление на военную тему. Людям и гостям с других отсталых миров предложили поучаствовать в массовке… Сегодня пройдет большая репетиция — земляне будут осваивать тактику боя в скафандрах с боевой стрельбой.

Марат не успел объяснить, что попал сюда по другому делу. Появились гунады и развели варваров по машинам. Взвод, куда попал Ирсанов, высадили среди кратеров и, показав на цепь высот, приказали наступать, уничтожая все, что стреляет и вообще шевелится. В обороне, сказал гунад-инструктор, сидят роботы, которых не жалко, но которые будут отстреливаться имитаторами нелетального действия. Потом командир-гунад построил их в три цепочки «углом назад» и подал команду:

— Вперед, ножками! Антигравы без приказа не включать!

Шагать по пыльным камням оказалось непросто — ноги проваливались в рыхлый грунт. Сильно растянувшись, взвод кое-как преодолел километры пересеченного пейзажа и бросился в атаку. Со скал впереди немедленно засверкали выстрелы, вокруг наступающих заплясали лучи, стали рваться взрывпакеты.

— Резервное отделение — взлететь и ударить сверху! — приказал голос внутри шлема.

Вымотанный пешим маршем Марат без промедления врубил антиграв и взвился над цирками и каньонами крохотного спутника. Летать он любил и умел — на Гермессионе то и дело случались аварии, для устранения которых приходилось выбираться за борт, и эти навыки стали чуть ли не рефлекторными.

Вытянув правую руку, он навел ствол бластера на огневую точку условного противника. Перед глазами светилась прицельная голограмма, и Марат, осторожно двигая рукой, совместил с мишенью треугольник ярко-красных точек. Убедившись, что цель захвачена, он сжал пальцы в кулак, и бластер выплюнул серию импульсов. Разжал пальцы — выстрелы прекратились.

Игра показалась увлекательной. Он кружил над позицией роботов-неприятелей, поливая лучами спрятанные среди скал огневые точки. Снизу пытались поразить его, запуская самонаводящиеся хлопушки, но Марат наловчился сбивать эти снарядики. Другим участникам веселого шоу везло меньше — почти все отделение получило попадания имитаторами, некоторые даже потеряли управление и рухнули на поверхность.

После отбоя, подводя итоги тренировки, гунад-инструктор раздраженно прорычал:

— Сколько времени я учил вас, идиотов? Все впустую! Нормально сработал только новичок. — Поманив пальцем Ирсанова, он спросил: — Из какого лагеря?

Марат не понял, о каких лагерях идет речь, поэтому отрапортовал по уставу, как его учили на студенческих сборах:

— Университет Аунаго, исторический факультет. Прибыл для практических занятий перед экспедицией.

Гунад недоуменно встопорщил пластинки на лбу и осторожно поинтересовался:

— Сколько времени вас обучали?

— Скафандр выдали вчера, — небрежно сообщил Ирсанов.

Спортсмены громко и завистливо вздохнули. Покачав головой, гунад проворчал:

— Вот она, разница между интеллектом и физической силой.

Распустив батальон, инструктор по-свойски спросил Ирсанова:

— Вам приходилось воевать?

— На поверхности — никогда. Только в открытом космосе и на орбитальных платформах.

— Хорошая школа. — Гунад смотрел на него с нарастающим интересом. — И как впечатления от сегодняшнего?

— Не очень, — честно сказал Марат. — Встроенное оружие неудобно и слабовато. Мне привычнее держать в руках что-нибудь мощное.

— В настоящем бою будет именно «что-нибудь мощное». — Инструктор засмеялся. — Большой излучатель крепится к спинному панцирю, стволы торчат над плечами. Несколько тренировок — и даже ваши тупые земляки научатся…

Марат не понял, что хотел сказать его собеседник. Речь явно шла про какую-то настоящую войну, к которой готовят землян. А ведь Рэнди и его команда вроде бы собирались участвовать в шоу-сражениях…

Это было подозрительно. Марат даже заподозрил, что гунады нуждаются в наемниках и заманили недалеких землян обещаниями больших заработков за участие в спортивных состязаниях. Но ведь людей-спортсменов было совсем мало — не больше десятка тысяч на весь Пас-Лидос. Не много настреляешь с таким воинством!

А инструктор проводил его советом хорошо подумать и бросить археологию.

— Имей в виду, что у нас платят не меньше, — сказал гунад на прощание. — И работа безопаснее, чем ваши десанты на дикие планеты. Там, знаешь ли, всякое случается.

Глава 3 Чужой корабль

Кроме Джира в экспедицию отправились два его сотрудника: Кусосип Умогос Коме и Харрем Эдиром Чиси, которых можно было называть короче — Кус и Хар. В назначенный час команда собралась перед входом в главный корпус истфака — три гунада, один гуманоид и два робота-носильщика, на каждого из которых было навьючено не меньше центнера багажа.

Аэролет доставил их в космопорт, и здесь, среди суеты бесчисленных рептилий, Марата снова захлестнуло дорожное томление. Заметив, что человек нервничает, Джир озабоченно поинтересовался, в чем дело.

— Не могу привыкнуть к таким скоростям, — немного схитрил Марат, не желая признаваться, что душа не лежит к путешествиям. — Провел несколько часов или дней в каюте, а потом выходишь на другой планете или у другой звезды.

Джир рассмеялся. Археолог был полон адреналина и, соответственно, энтузиазма. Звездная дорога манила гунада, обещая открытия и славу.

— Это нормально, — сказал он, легкомысленно вращая загнутым кончиком хвоста. — В этом и заключен смысл прогресса — сделать Вселенную меньше.

Не было ни пограничников, ни таможни. Джир предъявил билеты и керамические идентификаторы, участникам экспедиции просканировали папилляры и сетчатку, некоторое время продержали в неудобных креслах, нацепив на головы телепатические датчики, после чего без долгих формальностей проводили к небольшому космолету, похожему на рыбку с аккуратными дельтовидными крылышками и ромбиками хвостового оперения. На глазок Ирсанов оценил, что в кораблике тонн триста массы — размерами он был как суборбитальные астробусы Земли.

Вокруг корабля копошилась стартовая команда: гунады, роботы и дюжина совершенно кошмарных тварей. Больше всего эти существа напоминали большеголовых двухметрового роста трехглазых спрутов с тремя парами длинных щупалец.

— Кто такие? — робко полюбопытствовал Марат.

— Варвары, — презрительно сообщил Хар. — Тупые лентяи. Пригодны только для самых примитивных работ.

Кус добавил:

— Земноводные с Фирима. Буйные выродки, все время норовят бунтовать.

— За что и получают регулярно, — засмеялся Хар. — Хотя некоторые особи даже в полиции служат.

— Хватит болтать! — сердито прикрикнул Джир. — Бегом на корабль. Скоро взлетаем.

Внутри было шесть пассажирских кают, общий салон и рубка управления с двумя пилотами. Дорожную сумку Марат бросил на полку утопленного в переборку шкафа.

Делать было больше нечего, и он отправился в салон, где столкнулся с начальником экспедиции, который беседовал с командиром корабля.

— Лететь недолго, от силы… — Астронавт назвал гунадскую меру времени, соответствующую примерно трем часам. — По цепочке порталов пройдем с разгона, потом выпрыгнем прямо в системе Кюкоз.

— Без промежуточных остановок — это удобно, — одобрил археолог.

— Вот именно. Только не советую слишком напиваться. Может укачать.

Джир заверил, что среди них алкоголиков нет, но при этом опасливо покосился на человека. Гунад не знал, какие привычки у Марата. Командир, не посвященный в такие нюансы отношений между членами экспедиции, поинтересовался, где остальные. Джир деликатно показал хвостом на каюту Куса.

— Извращенцы, — осуждающе изрек астронавт.

Глава экспедиции примирительно смягчил формулировку:

— Современные нравы.

Они явно говорили не о том, поэтому Марат, забеспокоившись, осведомился, как подготовиться к полету. Его не поняли, поэтому землянин поделился воспоминаниями, как его по дороге на Гундайру заставили раздеться и прикрепили катетеры.

Глаза обоих гунадов сделались впятеро больше обычного диаметра. Потом астронавт расхохотался и прохрипел сквозь смех:

— Я и не думал, что такое старье до сих пор летает…

Впрочем, он быстро успокоился и заверил человека, что на современных кораблях неприятных ощущений быть не может, потому что жилые отсеки оборудованы нейтрализаторами инерции. «Ну, конечно, в старых кораблях только нас, дикарей можно возить, — разозлившись, подумал Марат. — Да и то в люксе, где гунады летели, наверняка условия были покомфортнее…»

А между тем капитан удалился в рубку. Джир воспользовался синтезатором, обзавелся выпивкой и сказал с виноватым видом, словно оправдывался:

— Наш алкоголь не годится для вас.

Гунад отхлебнул из высокого тонкого фужера, в котором тяжко покачивалась, пузырясь, густая бледно-фиолетовая, как слабый раствор марганца, неизвестная субстанция.

— Знаю, — буркнул Ирсанов. — Предупреждали.

— Ну да, — спохватился Джир. — Мы же пили в вашем доме.

Свободного времени было навалом и больше, поэтому он решил не только выпить, но и перекусить. Вставив штеккер инфоблока в разъем синтезатора, Марат выбрал файлы заказа. Умная машинка услужливо сообщила солидную цену в хонах. Марат поморщился: эта сумма соответствовала почти сорока галаксам. В их поселке такое угощение обошлось бы вдвое дешевле, но здесь, на корабле, почему-то не было скидок для работников Аунаго. Наоборот, фирма-перевозчик грабила пассажиров дорожными наценками.

Чертыхаясь и вздыхая, Марат перевел требуемую сумму со своего счета, и синтезатор загудел, складывая атомы в нужном порядке. Через минуту на столике перед ним стояли четвертинка «Московской», бутылка томатного сока, баллон нарзана, салат с креветками, банка пикулей, нарезанный ломтиками хлеб и тарелка севрюги, запеченной в майонезе с помидорами и грибами.

— Выглядит соблазнительно, — признал Джир.

Закусывая самодельную «Кровавую Мэри», Марат неуклонно приближался к нирване. Лениво ворочались мысли среди сплетений нейронов и синапсов. Полет протекал незаметно, романтика межзвездных странствий совершенно не ощущалась, но все равно было интересно.

Хуже всего, когда жизнь перестает радовать разнообразием и новизной, так что монотонно сменяющиеся дни делают существование гнетущей каторжной повинностью. Кто-то сдается, обрекая себя на распад личности, другие продолжают тянуть лямку, поддерживая в себе почти несбыточную надежду, что случится чудо, кошмар вот-вот будет оборван, и начнется нечто совсем новое, еще не испытанное.

Так было с ним на Гермессионе — каждый день Марат мысленно представлял, как покончит с осточертевшим идиотизмом, невыносимость которого превращала его в тупой механизм, покорно бредущий к гибели. Лишь мечта о Земле спасла его в те годы, помогла пережить страшный период.

Перебравшись на старую планету, он избавился от этого чувства. На Гундайре же пропали даже воспоминания о страшном времени духовного самоуничтожения. Наверное, все дело в надежде: человек полноценно живет лишь в мире, где способен мечтать. Либо — в мире сбывшейся мечты.

Только изредка у Марата появлялись опасения, что вскоре снова навалится чувство однообразия и захочется чего-то нового…

Через часок с небольшим в салон явились любовники. Шаловливо посверкивая глазками, хихикая и поглаживая друг дружку, Кус и Хар взяли себе по бутылке темно-вишневого пойла, тарелочку зеленых стебельков с крохотными листочками и по брикету рыхлой массы, распространявшей резкий пряный аромат.

Джир укоризненно заметил: дескать, не переусердствуйте, вам еще работать. Молодые гунады заверили шефа, что для них такая порция не опасна. Начальник посматривал на ассистентов строго, но без осуждения. Вероятно, смирился с их ориентацией. «Кто из них активный, а кто вовсе придурок?» — машинально подумал Ирсанов. В этот момент глава экспедиции наконец заговорил о главном.

— Довольно резвиться, — сурово заявил Джир. — Наш новый спутник еще не посвящен в план исследований.

— Надо рассказать, — равнодушным голосом согласился Кус. — Если вы считаете, что так надо.

— Безусловно, это может оказаться полезным. — Джир коротко хихикнул. — Как мне кажется, на некоторые объекты сможет проникнуть только землянин. Он долго жил в мире, где часто случалась невесомость.

Хар оскалился и, противно шипя, вставил:

— Ну, если так, то конечно. Землянину повезло — он пойдет первым.

Было в их недоговорках что-то обидное. Марат заподозрил даже, что гунады намекают на неизвестные ему обстоятельства и при этом исподтишка издеваются. Впрочем, доказательств тому не имелось, поэтому оставалось ждать — раньше или позже все прояснится.

— Внимательно вас слушаю, — сказал он сухо.

Джир глубокомысленно поведал, что начать придется издалека. Потом заговорил о вещах, которые Марат успел узнать и без него:

— Во времена Татлака были построены порталы в тысячах звездных систем, в том числе и возле вашего Хандо… Солнца. Сегодня мы ввели в эксплуатацию от силы каждую десятую линию. Однако, если необходимо, транспортные корпорации могут восстановить почти любой тоннель, открыв дорогу к новой звезде. Обычно расширение старой трассы продолжается несколько дней, не больше.

— Если это так просто, почему бы не ввести в действие порталы по соседству с Солнцем? — немедленно заворчал человек.

Поморщившись, шеф напомнил, что восстановление свернутого пространства и реставрация портала стоят недешево.

— Нужны веские причины, чтобы спонсоры или инвесторы согласились оплатить подобное предприятие, — строго сказал Джир. — Артефакты предтеч — именно такая причина. По данным, которые опубликованы аркхами, мы определили секторы, где велись активные боевые действия, и теперь Аунаго строит тоннели к десятку звезд. Однако Нифбезил Цилонк управился раньше нас.

Нетерпеливый холерик Хар перебил шефа:

— К счастью, тиадзары — наши союзники. По крайней мере, когда речь идет о противостоянии с клантами, ивобзинами и делсами. Они заселили миры, прежде принадлежавшие Колмунтоху и Туллабу.

Впервые за время их знакомства деликатный Джирдон Адхив Сино рассвирепел и, повысив голос, потребовал, чтобы Харрем Эдиром Чиси заткнулся. Пристыженный гомик поспешно выполнил повеление начальства, и Джир продолжил гораздо спокойнее:

— Мой несдержанный ассистент в чем-то прав. Нам сильно повезло, что открытие сделано тиадзарами. Сейчас между Тиадзыком и Гунадри прекрасные отношения, и гладкошерстные коллеги любезно разрешили моей группе принять участие в исследованиях объекта. Представляете?

— Признаюсь, не очень, — честно сказал Ирсанов. — Никто так и не объяснил мне, что найдено возле Кюкоза.

Его реплика вызвала замешательство среди гунадов. Три ящера долго бросали недоуменные взгляда то на человека, то друг на друга. Кус дернулся, собираясь ответить, но дисциплина и недавняя выволочка, учиненная Хару, заставили его промолчать.

Наконец Джир восторженно выкрикнул:

— Тиадзары нашли корабль! Боевой, почти неповрежденный!

Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Марат хлопал ушами и ресницами, а гунады уверяли его, что нет никакой ошибки: найден неплохо сохранившийся боевой корабль Древнего Туллаба «Флотоводец Сайфон», который по тактико-техническим характеристикам лишь немного уступает современным тяжелым крейсерам.

— Техно-пять? — пролепетал Марат. Печально склонив голову, Джир уточнил:

— Техно-четыре. Это ведь не Татлак и не Гунадри. В те времена Техно-пять было только у имперцев.

— В чем же тогда удача? — удивился Марат. — Наверняка ваши предки натыкались и на старые корабли такого типа, и целые заводы по их производству вам достались.

Джир торжествующе провозгласил:

— Этот корабль участвовал в битве с повстанцами, и его компьютерная память может хранить сведения о той войне.

Любовники-извращенцы снова прервали начальника экспедиции — на этот раз причитаниями. Кус и Хар были убеждены, что тиадзары обманут и не покажут самые интересные находки. На сей счет Марат был готов с ними согласиться: сам бы на месте первооткрывателей поступил точно так же.

— Надо выжать максимум из того, что мы там получим, — азартно провозгласил землянин. — Давайте, решим — какую информацию мы должны искать в первую очередь.

Послышался смешок Джира. Взгляд шефа был переполнен чувством собственного превосходства, жесткие пластинки на его челюстях подрагивали, складываясь в сардоническую ухмылку.

— Естественно, самое ценное они припрятали, — произнес он. — Тиадзары изучают эти находки больше полусотни дней — времени должно было хватить. Но сам старый корабль и не больно-то нам нужен.

Археолог поведал подчиненным, что военное ведомство Гунадри, а также оружейные и кораблестроительные концерны загорелись идеей заполучить изделия Татлака — хотя бы обломки кораблей. Ясно было, что имперские крейсера и линкоры строились на основе продвинутого Техно-пять, а в этой области гунады и остальные цивилизации Пас-Лидоса достигли не слишком больших успехов.

— Экспедицию спонсирует армия? — догадался Марат.

Благосклонно склонив голову, Джир подвигал удлиненными челюстями и сладко зажмурился. Затем, сунув в зубы пучок темно-красной травки, заговорил жестким командирским тоном:

— Военные и оружейники платят нам в расчете найти боевую технику Татлака, имперские компьютеры, средства связи, сверхсветовые двигатели. Наша задача — изучив материалы из туллабского крейсера, определить, где искать то, что нам нужно.

До сих пор никто не сумел этого сделать, понял Ирсанов. Они слишком медленно соображают, они привыкли пользоваться готовыми сведениями из учебников и библиотек, оставленных предтечами. Поэтому понадобился варвар с дикой планеты, владеющий хоть какой-то логикой.

— Прибыли, — сообщил капитан.

Марат был уверен, что космолет Аунаго стоит в портале, и пора шагать на спецконтроль местных пограничников. Однако голографические мониторы говорили о другом: корабль находился в открытом космосе в системе двойного солнца. Красный гигант и белый карлик мирно светили прямо в кают-компанию.

— Прошли портал и теперь летим к планете, — пояснил Джир. — Командир, когда будем на месте?

— Уже на месте, — засмеялся астронавт. — Скоро причалим.

Он изменил ракурс внешних камер, и стал виден серп планеты. Судя по изобилию пустынных участков и грязно-зеленому цвету атмосферы, для жизни этот мир не годился. По соседству отражало солнечный свет еще одно небесное тело — явно искусственного происхождения.

— Длинная штука — корабль Туллаба, — прокомментировал Джир. — Круглая — научная станция тиадзаров.

Вскоре они пристыковались к исследовательскому комплексу, начальник которого, появившись на мониторе, пригласил коллег в гости, но предупредил, чтобы не брали с собой энергоемкого оборудования.

— Как мы и думали, — печально резюмировал Кус. — Ни зондировать, ни сканировать не позволят.

В тамбуре, когда они надевали скафандры, Джир шепотом осведомился, каким образом намерен Марат решать главную задачу.

— Понятия не имею. — Человек пожал плечами. — Это зависит от того, что нам сообщат хозяева.

Джир промолчал, но покачал всеми частями тела, которые были способны покачиваться. Кажется, он был разочарован.

Трудно сказать, кто и по каким соображениям причислил тиадзаров к типу квазигуманоидов. Этот вид развился из крупных млекопитающих, но не приматов. Скорей уж их предками были звери, близкие к земным псовым.

Эволюция не избавила тиадзаров от густого короткого меха, покрывавшего все тело, кроме лица и ладоней, обтянутых темной кожей. Громадный рост, большие треугольные уши и удлиненные челюсти с мощными кривыми зубами делали их облик страшноватым.

Из курса истории Марат знал, что во времена Колмунтоха тиадзары едва освоили Техно-один, и колмунты использовали их на подсобных работах, где требовалась не смекалка, а физическая сила.

Впрочем, сейчас тиадзары считались существами высокого интеллекта и построили могучее государство, превосходившее остальные страны Пас-Лидоса числом населения и размерами флота. Наверное, поэтому тиадзыкские археологи даже с союзниками-гунадами разговаривали крайне высокомерно, человека же и вовсе не замечали.

Начальник базы показал гостям голограммы старого корабля, схему расположения внутренних отсеков, снимки орудийных башен. Расщедрившись, тиадзар даже подарил гунадам эти файлы и добавил таблицу приблизительных тактико-технических данных.

— Прежде мы не встречали туллабские машины такой силы, — сказал он. — Видимо, из последних моделей.

— Производит впечатление, — согласился Джир. — Особенно повреждения в кормовой части.

— Центральные отсеки тоже изрядно деформированы, — уточнил мохнатый коллега. — Разрушения причинены неизвестным оружием Техно-пять. Подобные признаки были найдены в прошлом веке на руинах лунных крепостей Колмунтоха и Туллаба.

— Но ведь там действовал флот империи! — вскричал Джир. — Неужели вы хотите сказать, что здесь тоже была битва с силами Татлака?

Марат невольно ухмыльнулся во всю варежку — все равно старшие братья ни бельмеса не волокли в человеческой мимике. Между тем рассказ аборигена весьма плотно укладывался в его, Ирсанова, гипотезу. Так называемые повстанцы владели оружием класса Техно-пять. Проще говоря, повстанцы и были татлаками.

Однако и Джир посчитал открытие тиадзаров подтверждением своей концепции. Подумав, Ирсанов признал, что гунад мог оказаться прав, если предположить, что Туллаб атаковали мятежники, сумевшие захватить несколько крейсеров империи Татлак.

Оба с нетерпением ждали продолжения, которое потрясло их еще сильнее. Тиадзар сказал такое, чего не ждали ни человек, ни гунады: повстанцы, владеющие Техно-пять, пришли извне, со стороны государства Боазунга, которое до сих пор считалось чуть ли не мифическим. По его словам, банды Зунга Бассара сумели захватить большую часть Туллаба, после чего вступили в бой с подоспевшими силами Татлака.

— И где же находится пресловутая Боазунга? — насупился Джир.

— Этого мы пока не знаем, — отрезал тиадзар. — Во всяком случае, Кюкоз был пограничным форпостом Туллаба, и флот мятежников атаковал систему со стороны одной из ближайших звезд.

Гунады чуть ли не хором заголосили, требуя показать исходные материалы, на основании которых сделаны столь радикальные выводы. Неловко прикинувшись, будто не расслышал этот вопль израненных душ, тиадзар произнес:

— Теперь мы можем выбросить на помойку три четверти прежних теорий. Пришло время строить новые.

Вокруг древнего корыта вырос целый научно-производственный комплекс, включавший лаборатории, мастерские, силовые агрегаты, стыковочные причалы. Для жилья персонала археологи приспособили зафрахтованный у Нифбезил Цилонка пассажирский лайнер. Крейсеру подлатали пробоины во внешнем корпусе, наполнив отсеки воздухом, привычным для тиадзаров, а также гунадов и людей.

Гунадских гостей провели по кораблю, демонстрируя избранные находки. Во многих отсеках работали ученые и техники — большей частью псевдогуманоиды, но изредка попадались аркхи.

В орудийном каземате хозяева показали пушку средних размеров и ужасно сложной конструкции. Тиадзар, возглавлявший экспедицию, назвал тип и мощность орудия — Марат ничего не понял, но Джир и оба его ассистента презрительно усмехнулись.

— Очень несовершенная система, — пояснил Джир землянину. — Малый калибр ближней обороны. Надеюсь, скоро мы увидим главную башню с настоящей артиллерией.

Хозяева сделали вид, что намек не поняли.

Телепатическим коммуникатором Марата не снабдили, а про киберпереводчик, встроенный в шлем скафандра, он самым позорным образом забыл. Однако, прожив столько лет на Венере рядом с порталом Нифбезил Цилонк, он выучил немного тиадзыкских и аркхельских слов. Этого было достаточно, чтобы понять, о чем говорят аборигены: псевдогуманоиды удивлялись, почему рептилии привезли дикаря с планеты Техно-три.

Гунады должны были слышать эти реплики, но промолчали. Опять-таки не новость — каким бы симпатичным существом ни казался Джир, он тоже считал людей варварами. Так кем же был для Джира он, Марат Ирсанов? Вряд ли гунады принимали его за равного…

На очередном повороте Марат замешкался, засмотревшись на сложную начинку, вывалившуюся из разбитого электронного устройства. Когда он очнулся, оказалось, что никого вокруг нет. Подобрав несколько чипов, человек сунул их в карман скафандра и лишь потом задумался, что делать дальше. Просторный многогранник отсека имел несколько люков, не меньше десятка из них были распахнуты, но Марат не мог сообразить, через который ушла его группа.

«Найду, — решил он. — В крайнем случае немножко поплутаю — тоже неплохо».

В соседнем отсеке гунадов не было, в следующем — тоже, но хотя бы слышалось бормотание голосов. Ирсанов пошел на звук и обнаружил парочку человекообразных, согнувшихся над разобранной приборной панелью. Услыхав его шаги, гуманоиды обернулись, и оказалось, что они — люди. Точнее, мужчина-европеоид и монголоидная женщина.

— Привет, — сказал немного удивленный Марат. — Над чем работаем?

— Инфосистема капитанской каюты, — буркнул мужчина. — А ты чего слоняешься без дела?

— Своих потерял.

— Выгонят же на Землю. — Женщина удивленно смотрела на Марата. — Ты новенький? Не видела тебя раньше.

Кажется, они считали его кем-то из младшего персонала тиадзыкской экспедиции. Недоразумение быстро разъяснилось, и земляки, встретившиеся в черт знает какой глуши галактического захолустья, быстро познакомились. Два года назад супруги Майкл и Дзуйкаку Гильдебрандт были ведущими конструкторами концерна «Сони-Грюндиг», а теперь стали техниками в Тиадзыке.

— Ты хорошо устроился, — завистливо сказала Дзуйкаку. — Нас к исследовательским работам не подпускают.

— Ремонтируете старую технику?

— Примерно так, — кивнул Майкл. — Пытаемся восстановить этот сегмент киберпамяти. Биоэлектронные блоки частично регенерировали, снова заработали голографические ячейки. Но часть информации, конечно, пропала.

— И о чем информация?

— Фигня всякая, — Дзуйкаку поморщилась. — Личный архив командира, старые звездные карты, коды управления несуществующих армий и тому подобный антиквариат. Кому это нужно сейчас, через столько веков!

Супруги совершенно не представляли ценность подобных сведений для историков и археологов. К тому же они явно превратились в послушных и до отвращения дисциплинированных работоголиков. Не поболтав толком с братом-землянином, электронщики снова взялись за свои инструменты.

— Эти устройства совместимы с нашими инфоблоками? — поинтересовался любознательный физик-археолог.

— Если найдешь инфоблок — проверим, — хохотнул Майкл.

Через мгновение глаза Гильдебрандтов полезли на затылок, потому что Марат достал свой карманный компьютер.

— Они должны быть совместимы, — растерянно подтвердила Дзуйкаку. — Современные системы создавались на базе старых компьютеров.

Ее муж проговорил с несчастной гримасой на небритом лице:

— У тебя есть даже это… Нам таких машинок не дают.

Не теряя времени, Марат поинтересовался, где соединительный порт, и приблизил к указаннному месту разъем инфоблока. Умное наноустройство молниеносно изменило форму штекера и подсоединилось к клеммам панели. На мониторе появилось содержимое памяти, но названия файлов и директорий, записанных в древности туллабскими символами, складывались в совершенно нечитаемые слова.

— Что здесь написано? — спросил Марат.

Супруги-электронщики пожали плечами. Их работой было оборудование, но не содержимое компьютеров. Туллабской азбуке они обучены не были.

Снисходительно хмыкнув, Марат выделил все объекты и подал команду копировать. Информация потекла в инфоблок, но слишком медленно — от силы гигабайт в секунду.

Тиадзыкские наемники вдруг разволновались, и Майкл, сделав сердитое лицо, нервно выкрикнул:

— Ты не имеешь права это делать!

Чтобы успокоить их, Марат стал многословно оправдываться, при этом вполне искренне поведал: дескать, собирался всего лишь проверить совместимость устройств. Сурово насупившись, оба бывших землянина потребовали прекратить перезапись.

Внезапная враждебность земляков настораживала. Кажется, они готовы были защищать интересы своих хозяев даже с оружием в руках — одна радость, что тиадзары не доверили им оружие. Тем не менее коллаборационистов стоило наказать хотя бы из принципа.

— Ладно, ладно, выключаю…

Он долго тянул время, возился с клавиатурой, делал вид, что нажимает сенсоры, и каждый миг частично живая память инфоблока принимала новые гигабайты. В конце концов пришлось все-таки остановить перезапись, пока эти придурки всерьез не полезли драться.

Отсоединив карманный компьютер, он убедился, что перекачал почти всю файловую систему. Супруги-земляне стали успокаиваться, но все равно держались недружелюбно и посоветовали Марату мотать к своим.

— Хорошая мысль, — согласился он и сказал в интерком скафандра: — Джир, это я. Где вы?

— Осматриваем жилую палубу, — ответил глава гунадской группы. — Наши хозяева посылают подсказку. Увидишь дорогу на мониторе шлема.

Перед его глазами действительно загорелась голограмма — полупрозрачная схема отсеков и красный пунктир маршрута. Попрощавшись с молчаливыми Майклом и Дзуйкаку, Марат поспешно покинул капитанскую каюту.

Его путь лежал через отсеки, где не было ни одной живой души. И мертвых душ тоже не замечалось — слишком уж основательно поработали тут орудия врага, а трупы экипажа, наверное, увезли для лабораторных исследований. Рваные дыры в переборках размером во много квадратных метров, окруженные паутинами расползающихся трещин, были следствием давних ударов, пробивших корабль едва ли не насквозь.

Чудовищный поток неизвестной силы вызывал невольное почтение, ибо не мог быть порождением Техно-четыре. Какими бы ни оказались масштабы разрушений, наномасса должна была затянуть раны. Однако этого не случилось, то есть «Флотоводца Сайфона» громила мощь более высокого порядка. Все равно, что дредноут из Первой мировой войны попал в наполеоновские времена, безнаказанно расстреливая деревянные парусники адмирала Горацио Нельсона.

Судя по напряженно-уклончивому поведению тиадзаров, нынешние обитатели Пас-Лидоса тоже не понимали, как действует оружие Техно-пять. Пресловутые мятежники обладали средствами поражения, перед которыми были бессильны защитные комплексы не только Туллаба и Куфона, но даже современных Старших Миров.

— Джир, эта находка подтверждает мою гипотезу, — весело сообщил Ирсанов, толкая дверцу люка, за которым рассчитывал увидеть коллег. — Так называемые повстанцы применяли слишком мощное оружие. Повторяю, Туллаб воевал не с бандами мятежников, а с настоящей имперской армией.

Однако никто Марату не ответил и, как сказано в старой правильной песне, никто его не повстречал. В отсеке не было живых существ, хотя он не получил столь серьезных повреждений, как те помещения, через которые проходил Ирсанов. Здесь даже переборки светились изнутри, перемигивались огоньками пульты, работали громадные механизмы, между которыми прогуливались роботы как минимум двух типов — человекообразные и похожие на пауков.

В шлеме загорелось предостережение: «Высокая радиация. Включен режим повышенной защиты». Скафандр напрягся, шлем захлопнулся, изолировав человека от внешней угрозы. Не дожидаясь приказа, нанороботы принялись строить усиленные рубежи обороны, но Марату подобные неожиданности — с чего бы вдруг пресловутая подсказка завела его к источникам излучения? — пришлись не по вкусу, и он решительно ткнул пальцем в сенсор, запустив программу боевой трансформации.

Скафандр оброс прочными чешуйками, на правом рукаве сформировался бластер, шлем покрылся дополнительными щитками, а нагрудники, наплечники и поножи сделались жесткими. В таком режиме заряда батареи хватит часа на два, но никто ведь не сражается так долго.

Обеспечив себе хотя бы частичную безопасность, он шагнул к люку, через который проник в этот отсек, но переборка выглядела непроницаемым монолитом, без малейшего намека на вход-выход. Люк затянулся весьма капитально и вряд ли откроется сам собой, а никаких признаков механизма управления Марат не нашел.

— Джир, я в реакторном отсеке, — сказал он немного нервно. — Мне указали неверный путь. Как отсюда выбираться?

Ответом была тишина. Связь оборвалась.

Марат почувствовал себя совсем неуютно. К тому же громоздкие механизмы — вероятно, реакторы главной тяги — грозно гудели, на них засветились большие красные прямоугольники, а компьютер скафандра сообщил, что радиация быстро растет.

Надо было выбираться, причем поскорее. Направив на переборку ствол бластера, Марат настроил оружие на среднюю мощность и полоснул лучом по диагонали. На плите появилась раскаленная царапина — стало быть, неизвестный материал поддавался потоку фотонов.

Воспрянув духом, Ирсанов усилил излучение и стал резать отверстие диаметром примерно метр — чтобы можно было пролезть. Когда неровный круг был очерчен наполовину, сильный удар швырнул человека на палубу.

Перекатившись на спину, Марат обнаружил, что три робота подошли совсем близко, целясь в него длинными трубками. Не требовалось большого ума и феноменальных логических способностей, чтобы понять: охрана отсека намерена покончить с нарушителем.

Он не стал ждать следующего выстрела и метнулся к ближайшему реактору. Новый луч ударил в спину, но скафандр выдержал.

Укрывшись за массивной станиной, Марат выпустил серию импульсов по наступавшему роботу. Машина застыла, бестолково подергивая манипуляторами. Другие два робота проворно направили на человека свое оружие, но Марат уже бежал вокруг укрытия. Обогнув агрегат, он появился с другой стороны и снова ударил лучами, поразив второго робота. Остававшийся целым андроид тоже выстрелил, но луч, угодивший в нагрудную броню, был поглощен наномассой.

Марат снова сменил позицию, перебежав на прежнее место — поближе к недорезанной переборке. Выходить из-за реакторной станины он не стал — лишь высунул руку с бластером. Прицел внутри шлема показал, куда нацелена ось ствола, и Марат без труда взял робота на мушку. Выстрелы разрубили похожую на тиадзара машину-паука пополам, только врагов меньше не стало — из глубины отсека подтянулись еще два противника: механическое насекомое и псевдогуманоид.

Перестрелка затянулась. Один из лучей попал в руку, но Марат, пересилив боль, добил роботов. Ладонь и запястье горели, хотя скафандр не был пробит. Кое-как Ирсанов поднял бластер, поддерживая травмированную конечность здоровой. Заряд в батарее был на исходе, однако человек закончил резать дыру и выбил ударом ноги неровный кусок металла.

Самое время было делать ноги, только жизнь всегда несправедлива к хорошим людям: подкрался еще один механический паук, державший стволы сразу в четырех лапах-манипуляторах. Заряд плазмы ударил в шлем, от чего лицевой щиток утратил прозрачность, а сам Ирсанов частично ослеп и упал, сильно стукнувшись боком и спиной.

Скафандр немедленно занялся лечением постояльца. Марат почувствовал, как в шею и запястье воткнулись иголки инъекторов. Глаза стали выдавать в мозг мутную тусклую картинку, по которой человек сумел разобрать, что робот-стрелок уже в десятке шагов.

Кое-как он поднял руку, поймал паука в треугольник прицела и сжал пальцы в кулак. Противник тоже выстрелил, и вдавленный лучом нагрудник больно ударил человека по ребрам. В глазах снова потемнело. Весьма туманно представляя, что делается в отсеке, Марат продолжал посылать импульсы в нечеткий паучий силуэт, пока робот не развалился на куски.

Лишь после этого Марат с большим трудом, на четвереньках, подобрался к прорезанной в переборке дыре. Та уже начала затягиваться, однако наномасса успела покрыть тоненьким слоем не всю поверхность отверстия. Шипя от боли и злости, Марат полоснул лучом, разрушив кружево нанороботов и, перевалившись через край дыры, оказался в пустом коридоре.

Здесь, к громадному его облегчению, связь работала нормально.

— Заблудился? — переспросил Джир. — Реакторный отсек? Коллега, вы поставили нас в неловкое положение. Тиадзары взбешены.

Не было даже сил выругаться. Он сел на палубу, прислонившись к переборке и доверив начинке скафандра врачевать обожженную руку. Блок управления неторопливо бубнил, перечисляя излеченные травмы. Потихоньку стихала боль и возвращалось зрение.

Вскоре появилась толпа тиадзаров и гунадов. Шакальи морды хозяев были оскалены, демонстрируя мелкие острые клыки. Увидев человека возле искалеченной переборки, глава тиадзыкской экспедиции закатил истерику.

— Вы привезли сюда дикаря! — вопил он, размахивая кулаками перед лицом Джира. — Вы дали ему скафандр, оружие, инфоблок! Это недопустимо! Ваш варвар устроил погром, едва не уничтожил бесценное оборудование!

— Ваши роботы пытались меня убить! — взорвался Марат.

Теперь, когда его голова была закрыта шлемом, Ирсанов прекрасно понимал чужую речь. Наверняка встроенные киберпереводчики имелись и у тиадзаров, но хозяева не снизошли до дискуссии с гуманоидом из мира Техно-три.

Один из шакалов крикнул:

— Джир, прикажите своему варвару заткнуться!

Гунады пристыженно молчали, ни один не пожелал заступиться за члена своей экспедиции. Покричав еще немного, главный шакал-тиадзар велел подчиненным проводить гостей на корабль Аунаго и помахать им ручкой на прощание.

Глава 4 Древняя битва

Гунады бросали на него столь свирепые взгляды, что поневоле вспоминались разъяренные тиранозавры из триллера «Мезозойское сафари». Общаться с Ирсановым трио рептилий демонстративно не желало. Оказавшись на корабле, Джир выпил полный стакан чего-то, распространявшего запахи цветов и алкоголя, после чего подозвал капитана и простонал:

— Летим на Мадофис.

Астронавт помедлил, ожидая объяснений, но не дождался и, озадаченный, отправился в рубку. Вскоре их космолет отстыковался от тиадзыкского комплекса. Двигатели понесли корабль к порталу.

Повторно заглотав ударную дозу горячительного зелья, Джир наконец снизошел до разговора с человеком. Злобно сверкая глазками, начальник экспедиции процедил:

— Полагаю, мы допустили большую-большую ошибку, пригласив дикаря для столь деликатной миссии. Придется исправить содеянное и вернуть вас на Землю.

Обиженный за «дикаря» Марат сухо поинтересовался, как он должен был поступить, когда его заманили в радиоактивную ловушку и вдобавок пытались застрелить. Не дослушав доводы человека, Джир брезгливо бросил:

— Не выдумывай, бунхус! Ты просто заблудился и попал в двигательный отсек. Естественно, роботы-охранники пожелали устранить опасный объект.

Кус добавил укоризненно:

— Проклятые млекопитающие изначально не собирались показывать ничего важного. А ты, пустая голова, подкинул им великолепный повод выставить нас со скандалом.

Отхлебывая по глотку третий стакан, Джир пообещал сегодня же стереть варвару всю память и первым же рейсом отправить восвояси. Тут землянин разозлился по-настоящему. На какие-то минуты он даже забыл, что рушатся все надежды привезти домой новые знания и солидные денежки. Марат был просто взбешен оскорбительным тоном и несправедливыми оскорблениями.

— Тиадзары бы вас и без моей прогулки не подпустили к важным сведениям, — вызывающе огрызнулся человек. Он собирался продолжать пререкания, но вдруг осекся, пораженный внезапной мыслью. — Послушайте… Может, они устроили представление из-за тех файлов, которые я скопировал?

— Они решили убить тебя просто так, для забавы, — отмахнулся Хар. — Ты слишком похож на бунхуса… Кроме того, им могло не понравиться, что шеф рассчитывает использовать тебя для контакта с панцирниками…

Джир настороженно перебил его:

— Какие файлы?

Начав объяснять, Марат мигом утратил кураж и сильно струхнул. Все-таки он явно нарушил правила поведения в гостях и, мягко говоря, похитил чужую собственность. Однако все три гунада вовсе не выглядели разгневанными. Скорее, наоборот.

— Что-что было в этих файлах-файлах? — запинаясь, осведомился Кус.

— Откуда мне знать, — буркнул Марат. — Мой инфоблок не берет кодировки Туллаба.

Неожиданно Джир захохотал, выкрикнув сквозь раскаты смеха:

— Ты на самом деле бунхус! Украл самые ценные археологические находки столетия, но не понял, как много сделал для нашей науки!

Кажется, его больше не собирались выгонять на Землю, предварительно снабдив волчьим билетом. Малость осмелев, Ирсанов достал из кармана и предъявил коллективу ворованные микросхемы. Это вызвало новый взрыв веселого восторга, и педик Хар простонал, хихикая:

— Натуральный бунхус! Эти приматы воруют все, что под лапу попадется!

А космолет уже приблизился к порталу. Снизив скорость почти до орбитальной, корабль влетел в распахнувшиеся врата, за которыми вытянулось скатанное в трубку пространство.

Адреналин, секретированный во время стычки с роботами, был уже нейтрализован другими гормонами-ферментами, и переполнявшая Марата воинственность улетучилась без следа. Появилось вполне естественное опасение, что тиадзары попытаются не выпустить из системы экспедицию, похитившую их добычу.

— Они не могут остановить нас в портале? — робко спросил Ирсанов.

— Сомневаюсь! — Джир беззаботно размахивал хвостом. — Мы уже в тоннеле, то есть догнать или перехватить корабль практически невозможно. Если, конечно, тиадзары не освоили полностью Техно-пять.

Мадофис был передовым форпостом Гунадри на рубеже звездной пустыни, разделявшей скопления Пас-Лидос и Олла. Колонизация планеты началась сравнительно недавно, и население едва достигло миллиарда гунадов. Тем не менее здесь успели построить множество громадных городов, в один из которых направились археологи.

Джир буквально сгорал от нетерпения. Доверив геям-ассистентам разместить экспедицию в отеле, сам он занялся переговорами с местными научными ведомствами.

— Обедать будете, шеф? — робко поинтересовался Кус. В ответ Джир только махнул рукой — даже не хвостом — и что-то раздраженно проворчал.

— Пошли по номерам, — вздохнув, сказал Хар. — Это надолго. Сомневаюсь, чтобы на Мадофисе нашлось нужное нам оборудование.

Его любовник уверенно подтвердил: дескать, отдохнем здесь, решим кое-какие оргвопросы, а завтра вернемся на Гундайру и там в универе взломаем чужие файлы.

Именно с таким настроением Ирсанов наполнил джакузи горячей морской водой и долго блаженствовал, окруженный струями пузырьков. Потом, обмотавшись ниже пояса полотенцем, синтезировал графинчик коньяка, порцию кофе и тарелку острого сыра. Когда он смаковал третью рюмку, в номер ввалился Джир. С интересом оглядев полуголого человека, археолог одобрительно сообщил:

— Ты сексапилен. Мои ассистенты могут возбудиться. — Он хихикнул, но сразу сделал серьезное лицо. — Одевайся, бери запас жратвы и поехали.

— Куда? — вяло поинтересовался Марат, неохотно натягивая рубашку.

— В здешнем университете заведует кафедрой мой ученик. — Джир жизнерадостно потирал руки. — Обещает в два счета подобрать кодировки.

Университет был поменьше, чем храм науки на Гундайре и даже в Партизанске. Исторический факультет занимал всего-то тридцатиэтажный куб, причем солидный объем здания был отведен под музей. По дороге спутники-гунады рассказывали анекдоты про археологов из провинции, так что Марат, послушав этот фольклор, сделал кое-какие выводы.

Похоже, Мадофис, некогда принадлежавший Куфону, был сильно потрепан в войнах прошлой эпохи. Когда гунады вновь открыли эту планету, здесь уцелели только флора и немногочисленные виды в океане. Местные археологи изучали в основном разрушенные куфонские города. Столичные ученые относились к этим занятиям, мягко говоря, пренебрежительно.

Тем не менее Джир по-отечески приветствовал своего ученика, называя того без формальностей — Бад. Хар и Кус, забыв недавние насмешки, громко лицемерили, восхищаясь исследованиями коллег с Мадофиса.

— Да уж, кое-что мы сделали, — самодовольно согласился толстый Бад, с интересом разглядывая Марата. — Гуманоида привезли с Земли?

— Угадал, — подтвердил Джир.

Завкафедрой глубокомысленно подвигал челюстью.

— Неплохой выбор, — одобрил он. — Есть кое-что общее с панцирными гуманоидами. Учитель, ваш приятель похож на ископаемых больше, чем тиадзары.

В ответ на сомнительный комплимент Джир поделился надеждой отыскать планету панцирников, добавив, что землянин может пригодиться, когда придется налаживать контакты с этим племенем. Для Марата слова гунадов стали откровением: оказывается, Джир имел на него планы, о которых забыл рассказать.

Между тем, глава экспедиции предложил заняться главным делом и протянул Баду диск, на который переписал несколько файлов, украденных Ирсановым на «Флотоводце Сайфоне». Полный комплект этих документов он, разумеется, не предложил — Джир не нуждался в соавторах-провинциалах.

Дальнейшее было примитивно до идиотизма. Бад передал носитель информации своему сотруднику, тот вставил диск в компьютер и нашел в архиве данные о кодировках Туллаба. Один из ключей подошел, сделав названия файлов читаемыми.

— И все? — поразился Джир. — Я сам бы смог это сделать!

— Могли бы, наверное. — Бад рассмеялся. — Но ведь не сделали.

Пока они препирались, Марат просматривал туллабские документы. На диск попал случайный набор файлов — интендантская опись, приказ о дисциплинарных взысканиях, рапорт старшего механика и тому подобная чушь, интересная разве что периферийным археологам. Однако нашлась здесь и весьма любопытная техническая документация по кораблям типа «Флотоводец Сайфон». Файл содержал куда больше подробностей, чем тот, который передали тиадзары. Именно такие сведения Марат собирался вывезти на Землю.

Основой корпуса была многослойная броня — оболочки из сверхпрочных монокристаллов с прослойками из наномассы. Голографические схемы показывали даже устройство генераторов силовой защиты и орудийных установок, к которым тиадзары не подпустили коллег из Гунадри.

Как показалось Ирсанову, эти механизмы Техно-четыре не относились к слишком сложным. Он почти не сомневался, что на Земле производство таких устройств можно будет наладить от силы за год. Подумав об этом, Марат мысленно уточнил: производство удастся наладить, если Земля получит хотя бы общие данные по Техно-четыре.

— Невероятно неудачная конструкция!

Насмешливый голос, неожиданно прозвучавший совсем близко за спиной, заставил человека нервно обернуться. В полушаге от него стоял немолодой гунад в строгом темно-зеленом костюме с продольными белыми и красными полосками. Подмигнув Марату, он продолжил:

— Наноконструкции имеют много преимуществ, они способны регенерировать, но плохо сдерживают удары мощного оружия. В те времена кораблестроители Куфона создали более надежную защиту, дополнив традиционную броню пронизывающим защитным полем.

Прекратив спор с бывшим учеником, Джир проговорил, благожелательно улыбаясь:

— Уважаемый коллега Саткок Мирин Зонри заслуженно считается большим знатоком старого оружия, — и ехидно добавил: — Однако более совершенные корабли Куфона, которыми восхищается почтенный Сат, были разгромлены молниеносным ударом, нанесенным из Туллаба.

Надменно глянув на гостя, Сат отчеканил:

— Этот факт лишь подтверждает мою концепцию. Удар из Туллаба наносили вовсе не членистоногие туллы, а те, кто захватил Туллаб.

— И кто же? — язвительно спросил Джир.

— Очевидно, некая цивилизация, владевшая Техно-пять, — запальчиво проговорил Сат. — Ясно, что не пресловутые повстанцы. Остается Татлак.

— Пресловутый Татлак, — сострил Марат.

Все рептилии дружно обратили на него взгляды, полные невысказанной вслух укоризны. Марат сразу почувствовал себя невоспитанным ребенком, ляпнувшим невпопад в разгар беседы умных взрослых особей. Дети бывают так бестактны, хоть и принято говорить, что их устами глаголет истина.

Вернувшись в гостиницу, Джир приказал немедленно приступить к делу, но подчиненные взмолились — все устали, проголодались и были подавлены шквалом новостей из глубины тысячелетий. Начальник недолго ругался, после чего разрешил короткий перерыв.

— Map, ты отдохнешь у меня, — добавил он. — За обедом кое-что обсудим.

В номере Джира человек собрался заказать себе салат, но гунад остановил его.

— На твоем инфоблоке слишком ценная информация, — сказал Джир. — Ни в коем случае не подключайся к здешней Сети. Заказ жратвы, перечисление денег — все это сделаю я.

— Боитесь, что хакеры Бада следят за нами?

— Уверен, что следят.

Джир скопировал на микродиски все туллабские файлы. На другой носитель археолог переписал меню земных продуктов и сам оплатил обед Марата. Пользуясь удобным случаем, человек выбрал самые дорогие деликатесы, разорив начальника на сотню харов. Затем, запивая бутерброды с икрой коктейлем из натуральных соков и арманьяка, Ирсанов раскрыл на своем инфоблоке директорию с архивами туллабского капитана.

Торопливо бегая взглядом по столбикам снабженных комментариями файловых имен, Ирсанов осведомился:

— О чем вы хотели поговорить?

— Главным образом я собирался поработать, — признался Джир. — Но вы должны кое-что понять. Наша задача — найти Боазунгу, откуда пришли мятежники, имевшие Техно-пять. Более того, мы должны найти Боазунгу раньше, чем тиадзары.

— Это мне понятно, — буркнул человек. Теперь, когда у них был ключ к древним кодам, названия файлов читались легко и просто. К сожалению, компьютер командира «Флотоводца Сайфона» хранил слишком много мусора. Здесь были списки личного состава, журнал наказаний с перечислением дисциплинарных проступков, бесконечные интендантские записи о приемке и расходе продуктов, запчастей, других предметов снабжения.

— Я не успел скопировать все записи, — виноватым тоном поведал Марат. — К тому же многие ячейки были повреждены. Может быть, самое важное пропущено.

— Никто не знает, какие сведения окажутся важными, — возбужденно перебил его Джир. — Вот оно!

Палец гунада указывал на файл, поименованный «Тактические карты». Здесь хранилось множество голограмм, отображавших многолетние походы «Флотоводца Сайфона». К величайшему разочарованию исследователей, система нумерации оказалась совершенно непонятной, поэтому Джир и Марат не смогли найти самые последние карты — с диспозицией сражения в системе Кюкоз.

— Придется просматривать все карты по одной, — упавшим голосом прокомментировал землянин.

— Потом разберемся, — стараясь скрыть разочарование, сказал Джир.

Он лихорадочно водил рукой по клавиатуре, прикасаясь к сенсорам и прокручивая валики, перемещавшие курсор по монитору. На голограмме сменялись названия файлов, тексты, таблицы, схемы. Одобрительным урчанием Джир отметил обнаружение бортжурнала, но тут же возмущенно взвыл: документ оказался зашифрован. Впрочем, вскоре нашелся и архив шифротаблиц.

— Дома в спокойной обстановке сможем прочитать, — проговорил археолог, держась за сердце. — Знаешь, гуманоид, мне так нервничать нельзя.

Встав, он допил сок из стоявшего на столе бокала. Подковыляв к окну, Джир рассеянно разглядывал город, вытянувшийся вдоль изгибов реки.

— Вы решили сделать перерыв?

Джир отмахнулся хвостом и равнодушно произнес:

— Я допустил небольшую ошибку — дал волю эмоциям. Надо было подождать сутки, а потом спокойно взломать эти файлы на Гундайре. Но мне хотелось поскорее… — Он сделал долгую паузу. — Нам некуда торопиться, основное уже понятно. Ты украл много полезных сведений. Спонсоры будут довольны. Нам хорошо заплатят, и ты тоже получишь премию.

— Но мы не нашли Боазунгу, — напомнил Ирсанов.

— Спонсорам это не нужно, — печально прокряхтел Джир. — Не переживай — полученных денег мне хватит, чтобы организовать еще одну экспедицию.

Синтезировав что-то алкогольное, Джир мелкими глотками пил густую дымящуюся субстанцию, не переставая ворчать: дескать, его сотруднички наверняка снова в койку забрались и совсем о работе не думают.

По примеру начальства Марат обзавелся литровой бутылью коньяка — халява же, гунад платит — и, смакуя янтарную терпкость, осведомился:

— Не похожи они на толковых ученых.

— Разве пойдет в науку толковый гунад? — со вздохом осведомился археолог. — Наука не престижна, тем более — наша наука. Умная молодежь стремится на юридический факультет, в бизнес-школы, академию госуправления, военные училища. А в науку попадают лишь неудачники.

— У нас примерно так же, — утешил гунада Марат. — Хотя, говорят, в последние годы начался приток талантливых детишек на естественные специальности.

— Сезонная флуктуация, — захмелевший Джир пренебрежительно подергал хвостом. — Появление пришельцев пробудило надежду на прогресс — вот и проснулся интерес к науке. Это ненадолго.

«Проще говоря, никаких серьезных сведений мы от вас не получим», — резюмировал про себя Ирсанов. С ожесточенным сердцем он вернулся к инфоблоку и раскрыл последнюю директорию. Возле названий некоторых файлов светились предупреждения: «Часть ячеек повреждена, информация сохранилась не полностью».

Марат собрался спросить у гунада, что делать с такими массивами данных, но Джир уже дремал на диване, а Кус и Хар не подавали признаков жизни. Помянув недобрым, но матерным словом инфантильность Великих Гостей, он щелкнул по наименее поврежденному файлу. На голограмме распахнулась заумная смесь видеокадров, тактических схем, текстовых записей и дикторских комментариев.

Ирсанов не знал туллабского языка, но нашел в архиве инфоблока словарь и дал процессорам задание синхронно переводить речь и письмена. Минут через десять, убедившись, что не ошибается, Марат хлебнул на радостях очередную стопку, бесцеремонно дернул храпевшего археолога за кончик хвоста и крикнул:

— Вставай, алкаш проклятый. Я нашел дневник командира.

Часть текста, как это ни прискорбно, пропала, оставшись в бракованных ячейках голографической памяти. Ясно лишь было, что речь там идет о вторжении варваров из Боазунги, которых капитан называл грязными скотами, врагами цивилизации, ордой убийц, насильников и грабителей.

Из обрывков текста удалось понять, что на Туллаб напали племена боазунга и вдобавок какие-то хумба-ша-ахат, но одновременно в тылу восстали низшие классы. По этому поводу капитан изливал особенно много злобы:

Судя по видеокадрам, «Флотоводец Сайфон» занимал позицию в центре эскадренного ордера. Силы Туллаба прикрывали единственный портал этой системы, а на фоне далеких звезд горели ровные строчки огоньков — приближающиеся корабли боазунгов.

В последние минуты перед сражением, ожидая врага, командир «Флотоводца Сайфона» продолжал возмущаться:

На видеокадрах они видели, как надвигается эскадра хумба-ша-ахат. Быстроходные, хорошо вооруженные корабли шли в атаку четким строем и решительно маневрировали. Отряды боазунгов энергично перестраивались, охватывая изготовившиеся к обороне эскадры Туллаба.

В следующих кадрах восставшие немного притормозили (как сообщили схемы — до трети световой скорости) и выпустили боевые капсулы, которые бросились в атаку, невзирая на встречный огонь — плотный, но несколько беспорядочный. Прорываясь сквозь строй туллов, они легко уклонялись от обстрела, методично истребляя обороняющихся.

Флот Туллаба был смят и отступал, неся громадные потери. Некоторые корабли были захвачены абордажным приступом, на других взбунтовались экипажи, объявившие, что присоединяются к войску Зунга Бассара.

Потом из портала появились новые корабли, огонь которых отбросил боазунгов и хумба-ша-ахат. Капитан восторженно надиктовал:

Однако в бой вмешалась новая группировка боазунгов, атаковавшая портал, и все силы были брошены на защиту звездного полустанка. Но это был отвлекающий маневр.

Пока татлаки и туллы налаживали оборону, мятежники развернули на окраине системы собственный портал, через который хлынули десятки боевых кораблей.

Ассистенты, забыв обиду за то, что их грубо вытащили из койки, громко стонали от восторга, глядя на голограммы сражения, записанные с туллабского корабля.

Встретив имперский флот Татлака, повстанцы изменили тактику. Теперь они уже не стремились прорезать строй врага и навязать ближний маневренный бой. Боазунги громили противника сосредоточенными залпами с большой дистанции, после чего шли в атаку, добивая поврежденные корабли татлаков и туллов.

Огонь татлаков отбрасывал повстанцев, но корабли нападавших продолжали атаку. Боазунги и хумба-ша-ахат рвались на врага, сжигаемые неудержимым стремлением к победе.

Марат был восхищен отвагой мятежников. Какая сила двигала ими? Ни приказ командира, ни деньги, ни страх перед наказанием не заставили бы солдат бросаться в самую пасть смерти. Нет, боазунги воевали вполне сознательно, их вела в бой высокая идея. Подобная той, которая послала майора Сватова на считавшуюся непотопляемой громадину «Аламогордо».

Он поневоле сравнивал бесстрашие хумба-ша-ахат с предательской трусостью пилотов-орбитальников, не пожелавших защищать Гермессион в день, когда напали соседи с Полариса. Не слишком решительно воевали и Великие Гости. Даже имея многократный перевес над флотами людей, они старались наносить удары издали, на предельной скорости. Будь у Земли в начале 70-х оружие чуть помощнее, ни черта бы от пришельцев не осталось.

Между тем из портала боазунгов выдвинулся отряд очень больших кораблей. Заняв позицию напротив туллабского портала, они быстро расстреляли эскадру Татлака, остатки которой поспешно отступили. Затем малые корабли повстанцев устремились в атаку, вплотную приблизившись к оставшемуся без защиты порталу — кажется, высадили десант.

А потом записи оборвались. Ни текста, ни видеоряда. Вероятно, очередной залп нанес «Флотоводцу Сайфону» смертельное повреждение.

— Не видно деталей кораблей противника, — пожаловался Ирсанов. — Съемка велась издалека.

— От тех, кому они показались вблизи, не осталось даже обломков, — Джир хохотнул. — Вы обратили внимание, коллеги, что дневник туллабского офицера буквально кровоточит феноменальной ненавистью к внешнему врагу? Такой накал страстей встречается редко.

— Видать, поражение было жестоким, — Марат засмеялся. — Насильники, мятежники — это уже не просто враги, не просто чужая раса. Тут четко слышна классовая ненависть. Скорее всего, началась гражданская война. Восстание рабов, на которое намекают древние хроники.

— В Туллабе не было рабовладения.

— Могли взбунтоваться фермеры, пролетарии, люмпены, военные путчисты. В общем, аборигены с оружием в руках выступили против власти и присоединились к нападавшим.

— Власть Туллаба не могла распространяться на ту систему, откуда пришли мятежники. Получается, что аборигены объединились с чужой расой. Ты можешь в это поверить?

— Почему бы и нет? — удивился землянин.

— Воистину, логика и психология низших рас отличны от нашей, — проворчал Джир.

Он кивнул на инфоблок, и Марат, правильно поняв этот безмолвный приказ, выключил воспроизведение. Некоторое время все молчали, в равной степени потрясенные картиной грандиозного сражения, гибелью собственных теорий и внезапно распахнувшимся новым взглядом на исторические события.

Первым заговорил Хар:

— И все-таки, откуда они пришли?

— Можно определить по рисунку созвездий, — загорелся Марат. — Дистанция тоже понятна — упомянуты три десятилетия полета на субсвете, то есть их базы находились не дальше двадцати-тридцати световых лет.

— Рисунок созвездий изменился за тысячи лет, — назидательно напомнил Джир.

Это была типичная реплика гуманитария. Археолог не знал, что существуют астрономические атласы, по которым очень просто определить видимое движение звезд на много веков — вперед или назад.

Следующий час они, забыв усталость, заново просмотрели особо информативные файлы. Главным было изображение звездного неба, по которому мчались наступающие эскадры Боазунга. Субсветовое движение, как и сверхсветовое, возможно лишь по прямой, так что несложно продлить траектории, определив место старта.

Сопоставив эти кадры с астрономическими каталогами, удалось приблизительно установить сектор, откуда пришли мятежники. Вероятно, именно там и находилось государство Боазунга. Если они ошиблись в расчетах не слишком сильно, база повстанцев была на дальней окраине скопления в секторе, которым формально владел Гунадри. Крохотное облачко в полсотни звезд, за которым тянулась пустыня шириной до двухсот световых лет, разделявшая Пас-Лидос и Оллу.

Когда вычисления были закончены, Джир удовлетворенно заметил: мол, именно в те места уже прокладывает тоннели Аунаго. Для гунадов стал неприятным сюрпризом внезапный вскрик Ирсанова:

— Кажется, мы ошиблись! — Под удивленными взглядами рептилий Марат торопливо продолжил: — Ведь у мятежников было Техно-пять… Почему же мы говорим о тридцатилетнем субсветовом рейде? Почти наверняка боазунги летели на сверхсветовой скорости!

Он уже давно заподозрил, что гунады не способны быстро думать. Вот и сейчас простенькое логическое умозаключение заняло у них почти четверть часа. Наконец Джир раздраженно произнес:

— Так или иначе, в той стороне других звезд нет. Тулл мог не сообразить, что враг владеет сверхсветом. И вообще, даже на сверхсвете мятежники летели года полтора-два — это больше, чем способен выдержать солдат цивилизованной расы.

Гунады дружными кивками присоединились к мнению шефа, но в голове Марата мелькнула естественная мыслишка: «Значит, у боазунгов были солдаты намного крепче, чем у ваших цивилизованных рас…»

Между тем, Джир приказал всем отдыхать. Завтра с утра, сказал он, наведаемся в местное представительство Аунаго.

В офисе транспортной корпорации археологов встретили почтительные гунады и делсы — гостей с Гундайры здесь явно считали выгодными клиентами. Казалось, весь небоскреб Аунаго — поставленный на вершину колоссальный кубик с ребром в полсотни метров — прыгает от счастья видеть экспедицию.

Марат был уверен, что Джиру предстоит уламывать транспортников, торговаться об оплате. Однако быстро стало ясно: все формальности давно улажены. Филиал Аунаго на Мадофисе был готов приступить к новому заданию.

— Вы определили список интересующих вас звезд? — почтительно осведомился глава офиса.

Джир величественно склонил голову и потребовал карту сектора. Голограмма незамедлительно повисла над рабочим столом главного менеджера.

Солнце Мадофиса сверкало красным огоньком на границе Гунадри. Вокруг рассыпались звезды, ранее принадлежавшие Туллабу. Большая часть этих светил не была подключена к современным транспортным сетям.

Показав на кластер возле границ Тиадзыка, Джир неторопливо произнес:

— До сих пор мы считали, что все это был Туллаб. Но теперь выясняется, что там, на самом краю Пас-Лидоса, на внешнем ободе галактического колеса — существовала Боазунга.

— Легендарная страна чудес… — Глава филиала Аунаго усмехнулся. — Вы все-таки нашли ее?

— Кажется, да, — археолог нетерпеливо протянул руку, очертив кончиком пальца группу дальних звезд. — Где-то здесь находились главные базы мятежа. Сколько времени вам нужно, чтобы запустить эти порталы?

Глава филиала был всего лишь администратором. Технические и научные аспекты его не волновали, да он в этих вопросах и не разбирался. Кивком головы гунад подозвал сотрудника-делса, и тот вызвал из локальной Сети фирмы звездный атлас.

— В том секторе было не меньше шестнадцати порталов, — сообщил технарь. — Половину из них можно подключить без проблем, остальные требуют ремонта. Мы уже провели трассу к звезде на краю кластера, так что за день-другой сможем дотянуться до любой системы.

Руководитель представительства вопросительно поглядел на Джира. Археолог торопливо сказал:

— Для начала проложим коридоры к планетам, возле которых есть действующие порталы. Если там не окажется того, что мы ищем, будем реставрировать остальные узлы.

Спустя секунду выяснилось, что благожелательность транспортников имеет жесткие пределы.

— Вашего кредита недостаточно для такого масштаба работ, — вежливо предупредил аунаговский начальник. — Ваши уважаемые спонсоры оплатили только четыре портала, один из которых уже введен в эксплуатацию. Вы должны назвать три системы, либо гарантировать дополнительное финансирование.

Университетские гунады устроили длинное молчаливое раздумье. Забеспокоившись, что они придумают полную фигню, а за рептилиями такое водилось, Марат решительно предложил:

— Может быть, ограничимся пока тройкой тоннелей? Запустим порталы только у самых перспективных планет…

На этот раз археологи соображали не так долго, и Джир перечислил аунаговцам названия звезд, возле которых имелись планеты с кислородными атмосферами. Хотелось верить, что боазунги жили именно на этих мирах.

Записав координаты звездных систем, астроинженер Аунаго недоуменно спросил:

— Вы уверены, что там находилась Боазунга?

— Мы на это надеемся, — засмеялся Джир. — А что вас смущает?

Пожав плечами, ученый из расы делсов проворчал:

— В наших архивах есть данные, что порталы в этих системах построили Куфон и Туллаб. В старых записях сказано, что там были колонии этих цивилизаций. Никаких боазунгов.

Над этой загадкой они даже думать не стали. В конце концов тайн и без того хватало. Работники Аунаго тоже не собирались настаивать — им платили за порталы, но не за сомнения.

Узнав, что работа будет выполнена за три-четыре дня, Джир предложил вернуться на Гундайру. Здесь им делать было нечего.

Меньше чем через час экспедиция уже была на корабле, мчавшемся сквозь измерения. Сказавшись усталым, Ирсанов уединился в своей каюте и нашел в инфоблоке толковый словарь гунадского языка.

Как он и предполагал, бунхусы были неразумными приматами вроде земных бабуинов. Эти существа, обитавшие на планете Гунихра, славились нечистоплотностью и драчливостью в сочетании с дуростью и любовью к воровству.

Глава 5 Звездная проповедь

Поневоле вспомнилась Марату строчка из старой доброй детской сказки: «Пришла беда, откуда не ждали».

Когда они, переполняемые гордостью, надеждами и прочими положительными эмоциями, высадились в портале Аунаго над Гундайрой, экспедицию встретил пикет. Десятка три гунадов швырнули в археологов местными фруктами, после чего развернули голо графические транспаранты и стали скандировать: «Аунаго — банда убийц», «Остановить грабеж Солнечной системы», «Убийца Джирдон, прекрати геноцид Юпитера».

Марат с отвращением оттирал лицо от плодово-ягодной мякоти, которая теоретически могла оказаться вредной для его метаболизма. Тем временем роботы-охранники вытеснили демонстрантов из отсека, и удрученные члены экспедиции смогли вылететь на планету.

— Чего они хотели? — озабоченно спросил Марат.

— Понятия не имею! — Джир был крайне раздражен. — Я на вашем Юпитере был всего дней шесть и ни в каких сафари не участвовал. Натуральные придурки.

На планете тоже творилось что-то неладное. Вокруг поселка земных гостей появились полицейские посты, перекрывшие подходы силовыми полями. У ворот бесновалась толпа аборигенов, требовавших арестовать и судить землян, как загрязнителей Юпитера.

Две летающие машины бросились в атаку на лимузин Джира. Растерявшись, археолог попытался уйти вверх и влево, но тут выскочила наперерез другая авиетка, ударившая их днищем по крыше.

— Ублюдки! — заорал Джир и тут же испуганно взвизгнул: — Мы падаем.

Машина не слушалась руля и снижалась, кувыркаясь. Марат, при столкновении стукнувшийся лбом о стенку кабины, плохо представлял, что делать. Будь чуть больше времени в запасе, можно было бы натянуть скафандр, но времени как раз не оставалось.

Лимузин рухнул на заросли внутри ограды человеческого гетто. Машины нападавших с ревом носились невысоко над деревьями, уворачиваясь от гонявшихся за ними полицейских. При каждом удобном случае хулиганы швыряли вниз пакеты с краской.

Поглаживая ушибленную руку, Джир прошипел:

— Map, ты цел?

— Во всяком случае, жив. — Ирсанов наконец сумел открыть дверцу. — Пошли. Отсидимся в моем домике.

Он вылез из кабины в высокую траву, мотая головой, которая продолжала болеть и кружиться. Высунув наружу часть челюсти с ноздрями, Джир неуверенно прошептал:

— Может, останемся в машине?

Мимо человека, рядом с плечом, пролетел увесистый булыжник. В кустах завыли.

— Они просочились в парк! — Марат выругался на всех известных ему языках. — Быстрее полезай в скафандр.

Он почти не сомневался, что на них напали конкуренты — например, агентура клантов или тиадзаров. Цель атаки тоже представлялась очевидной — отобрать информацию, добытую на туллабском корабле.

Из этих соображений Марат спрятал поглубже инфоблок и вытащил «беретту». Тем временем Джир, кряхтя, покинул поврежденную машину и попытался надеть скафандр. Однако гунада била дрожь, отчего он никак не мог просунуть хвост и другие конечности в соответствующие рукава и штанины, а за кустами, уже совсем близко, мелькали вопящие демонстранты.

— Земляне — убийцы! — выкрикивали они. — Прекратите геноцид! Уничтожить Землю, всех людей — в резервации!

Десятка два рептилий высыпали на поляну, швыряя красящие пакеты, дары природы и прочие орудия люмпен-пролетариата. Физически средний гунад был сильнее среднего человека, поэтому камушки летели с приличной скоростью. Марат сумел уклониться от метательных снарядов, но камнепад не прекращался, и человек предпочел спрятаться за лимузином. Неловко спеленутый не до конца надетым скафандром Джир тоже попытался сбежать, но споткнулся, запутавшись в штанинах, и упал, стукнувшись затылком. В лежащего археолога полетели булыжники, и по меньшей мере один из них достиг цели.

— Помоги, — совсем тихо простонал Джир.

Толпа с радостными воплями устремилась к Джиру. Метко брошенный камень угодил ему в макушку, пустив струйку крови, после чего археолог перестал шевелиться.

— Стоять, бунхусы! — взревел Марат, выстрелив в воздух. — Убирайтесь, пока целы!

— Вот — убийца! — крикнул здоровенный гунад, показывая рукой на человека. — Бейте его!

Пригнувшись, Марат пропустил над головой очередной залп. Часть снарядов упала с недолетом, другие громко простучали по корпусу машины. Однако землянин вовсе не собирался отвлекать на себя булыжники, предназначенные для коллеги-аборигена.

Прицелившись, он дал короткую очередь. Один из гунадов вскрикнул, хватаясь за ляжку. Кто-то заголосил:

— Убийца вооружен!

Толпа попятилась, бросая сумки с боезапасом. Лишь самый здоровый — видать главарь — шагнул к Ирсанову, доставая из-под одежды большой темный предмет незнакомого Марату назначения. Впрочем, насчет назначения этого устройства трудно было ошибиться, поэтому человек снова надавил на спуск, опередив погромщика.

Пули ударили в плечо и грудь противника, и тот согнулся, выронив оружие и держась за раны. Следующий выстрел Ирсанов, тщательно прицелившись, всадил в основание хвоста — насколько он знал, получить такое ранение считалось у гунадов смертельным позором.

Увидав, как их предводитель катается по траве, подвывая от боли, остальные мгновенно сбежали в сторону ограды. Спустя минуту подоспел наряд полиции. Как это было принято на всех мирах, где довелось побывать Марату, стражи порядка таинственным образом опоздали.

Не иначе, выработан у их ляговой породы условный рефлекс — появляться, когда самое опасное закончилось.

Раненого Джира увезли в университетскую клинику, раненого главаря погромщиков — в участок. Обитатели поселка словно повымерли — никто не встретил Марата, хотя рабочее время давно кончилось, и люди должны были вернуться по домам.

— Попрятались, как крысы, — проворчал Ирсанов.

Оказавшись в квартире, он торопливо переоделся и включил инфосистему, затребовав сведения о нападении на землян. Виртуальный мажордом коттеджа немедленно запустил репортаж новостного канала.

Марат увидел поселок. Перед оградой копошилась толпа в сотню рептильих голов. Толстая гунадская дама немалых лет негодующе рассказывала корреспонденту:

— То, что происходит в Солнечной системе, просто возмутительно. В угоду ненасытной корпорации Аунаго земляне варварски разрушают экологию крупнейшей планеты своей звезды. Они вычерпывают органические вещества из верхних и средних атмосферных слоев, тем самым нанося непоправимый ущерб уникальным экосистемам Юпитера. Как установили независимые эксперты, деятельность землян под патронажем олигархий Аунаго и Фтомира поставила под угрозу само существование редчайших видов, обитающих на планетах Юпитер и Сатурн. Поэтому мы требуем немедленно прекратить эксплуатацию обеих планет, ввести в Солнечную систему части Международной экологической полиции, а также признать человечество преступной цивилизацией…

Камера переключилась, показав, как пикетчики швыряют камни и зажигательные петарды. Часть гунадов, пробравшись мимо неплотных полицейских кордонов, перелезла через ограду — вероятно, после приземления Марат столкнулся именно с ними. Комментатор скороговоркой поведал, что в состав митингующих затесались криминальные элементы, главарь которых получил серьезные ранения в стычке с обитателями поселка. Также, сообщил журналист, пострадали несколько людей и гунад-археолог Джирдон Адхив Сино.

Услышав про пострадавших землян, Марат встревожился и стал обзванивать знакомых. Откликнулась только Луиза Роббер-Смит, которая задержалась на работе.

— Мы, как услышали про эти беспорядки, решили не возвращаться в поселок, — сказала она. — Даже не знаю, кого зацепили. Вроде бы все заранее сбежали оттуда.

— Передали, что кто-то из наших ранен…

— Не верь всему, что передают, — фыркнула она. — Вот я слышала, будто кто-то из наших ранил бандита. Ты и в это поверишь?

— Почему бы и нет? — Марат ухмыльнулся. — Я это сделал. Собственноручно.

— Ты? — Луиза широко раскрыла глаза. — Стрелял?

Землянам не понять орбитальника, печально подумал Ирсанов. Оружие кажется им пережитком эпохи варварства, а применение силы — даже ради самозащиты — пещерной дикостью, недостойной подлинного интеллектуала.

Не желая втягиваться в диспут о приличиях, он поинтересовался:

— Насколько серьезна сегодняшняя заварушка? Они на самом деле могут засудить человечество?

Луиза продолжала хмуриться, безоговорочно осуждая его недостойную выходку. Тем не менее ответила:

— Даже не знаю. Гуманитарии, которые разбираются в здешних законах, встревожены. Вроде бы, если суд станет на сторону борцов за экологию, у Земли могут быть неприятности.

— А что будет с нами на Гундайре?

— Выбор не велик, — она с мрачным видом подняла брови. — Или депортируют, или в тюрьму посадят.

Часа через три, когда начало темнеть, Марат ужинал в одиночестве. Думать о тайнах истории не хотелось, поэтому он заказал обзор новостей Солнечной системы. В местной сети сведений такого рода оказалось немного, но Земля упоминалась в неожиданном контексте: «Трудовой мигрант с планеты Техно-три обезвредил опасного преступника».

Из короткого сообщения Марат узнал, что предводитель экологических пикетчиков был рецидивистом, ранее осужденным за дюжину тяжких преступлений, а в последнее время числился в розыске, поскольку совершил вооруженное ограбление. Кроме того, ссылки гипертекста вывели его на старую информацию про Лунный Инцидент. В трактовке гунадов получалось, что обитатели заштатного мира додумались построить примитивный приемник космической энергии, но кланты, не посовещавшись с остальными Великими Хозяевами, решили уничтожить антенну.

Создавалось впечатление, будто главной ошибкой клантов здесь считали сущую мелочь — кентавры забыли спросить совета у соседей. Вероятно, посоветовавшись, змееглавые кланты могли получить разрешение?

В этих раздумьях застал его старший инспектор Чахель.

Полицейский держался чересчур дружелюбно — как пить дать, чего-то замышлял. С преувеличенным воодушевлением офицер Миграционной службы восхищался решимостью Марата в схватке с бандитами, решившими защищать экологию чужой планеты. Слова Чахеля звучали фальшиво.

— У меня будут неприятности? — хмуро поинтересовался Марат.

— Почему? — Гунад пошевелил бляшками лица, имитируя недоумение.

— Варвар с дикой планеты ранил представителя коренного этноса. Вряд ли это останется безнаказанным.

— Останется, — заверил его Чахель. — Ты стрелял в закоренелого преступника, к тому же защищал гунада из научной элиты. Твои действия укладываются в рамки закона.

— Приятно, — буркнул человек. Его немного знобило после нервной встряски минувшего дня. — Чего хотела эта банда?

Полицейский совершенно серьезно сообщил:

— Ты видел и слышал их лозунги. Они в самом деле добиваются этого. Парень, твоя цивилизация крепко влипла.

«Мы крепко влипли, когда согласились подчиниться вам», — озлобленно подумал Марат. Вслух он этого говорить не стал — пусть прочитают в биотоках.

— Неужели наши исследования кому-то мешают? — спросил Марат.

— Никого не интересует, как вы копаетесь в древней истории, — Чахель отмахнулся. — Под прицелом не ты лично и не твои соплеменники в этом поселке, а вся ваша система.

— Не понимаю, — признался человек.

Старший инспектор объяснил равнодушным тоном:

— Большие планеты вашей звезды заинтересовали одну могущественную расу. Я так думаю, что некая корпорация решила построить там курорты, здравницы, туристические комплексы, оборудовать охотничьи угодья. А вы, добывая сырье, загрязняете будущий курорт, поэтому вас заставят прекратить разработку месторождений.

— Как же мы будем жить? Мы нуждаемся в продуктах, которые добываются на этих планетах.

— Они построят для вас реактор — не бесплатно, конечно. Эта установка даст достаточно энергии.

— Но радиация! — возмутился Марат.

— Такие мелочи клантов и Чауц не волнуют, — просветил его Чахель. — Единственная ваша надежда — на гунадов и конкурирующие с Чауц корпорации — Аунаго и Нифбезил Цилонк, потому что мы нуждаемся в вашем сырье. Не бойся, мы вам поможем.

Человек мало что понял. Какую могущественную расу мог заинтересовать Юпитер в качестве курорта? Все шесть главных культур Пас-Лидоса жили на планетах земного типа. Он недоуменно спросил:

— Разве на больших планетах есть цивилизации?

Чахель оборвал его грубым рычанием:

— Тебе бы стоило озаботиться собственными проблемами! Что ты привез из экспедиции?

— Информацию, — растерянно пробормотал Ирсанов. — Все копии у Джира и его сотрудников.

— Не то. — Гунад свирепо таращил глаза и похлестывал хвостом по столу, перед которым стоял. — Сканер показывает, что в этом доме появилось изделие Техно-пять.

Обидевшись, Марат предложил копу напрячься и найти пресловутое изделие. Чахель, словно ждал разрешения, извлек пищаще-мигающий приборчик, который указал на стенной шкаф.

— Что там? — осведомился старший инспектор.

— Одежда…

Кое-что из своего гардероба Марат привез с Земли, другими вещичками разжился здесь. В том же шкафу валялся скафандр.

Детектор старшего инспектора показал именно на скатанное в цилиндр нанотехническое одеяние для космических прогулок. После недолгих поисков Чахель вытащил из скафандра овальную пластинку размером с три пальца.

— Где ты взял это? — поинтересовался Чахель. Пришлось рассказывать историю с самого начала: как на туллабском крейсере рассыпались микросхемы, как он насыпал в карман пригоршню разноцветных побрякушек всевозможных форм и размеров.

— Потом, уже на нашем корабле, я выгреб чипы из кармана, — оправдывался Марат. — Я отдал Джиру штук десять. А эта, наверное, застряла между складками.

— Я в курсе твоих похождений, — многозначительно изрек офицер Миграционной службы. — Ты проявил удивительные способности к воровству секретов-секретов, словно прошел специальную подготовку. Только ты сдал Джиру изделия Техно-четыре, но единственный чип Техно-пять остался-остался у тебя.

— Это ошибка. — Марат презрительно поморщился. — Туллаб не владел Техно-пять.

Чахель яростно рявкнул:

— Детектор не мог ошибиться. Ты спрятал самый-самый ценный чип, потому что надеялся провезти-провезти его на Землю.

Битых полчаса человек убеждал старшего инспектора, что случилось идиотское недоразумение и что он совершенно не собирался рисковать карьерой, ввязываясь в контрабанду. Марат попытался объяснить, что устройства Техно-пять людям вообще не нужны, поскольку землянам не по зубам разобраться в таких конструкциях.

— У вас же должны быть средства для чтения мыслей, — сказал он в конце концов. — Проверьте мою память — сами убедитесь.

— Постоянно проверяем, — поспешил обрадовать его Чахель. — Ты все время думаешь о том, как доставить наши тайны на вашу планету. Очень глупая мечта.

— Мало ли о чем я думаю! — выкрикнул Марат. — Я иногда о самоубийстве подумываю, но в петлю же не полез. — Он добавил потише: — Важно, что человек делает.

— Варвары вроде тебя очень часто делают как раз то, о чем думают, — назидательно поведал полицейский. — Кстати, за все время пребывания на Гундайре ты ни разу не думал о самоубийстве.

На этом воспитательная процедура закончилась. Чахель ушел, прихватив злополучный чип.

Он уже собрался завалиться спать, когда в дверь заколотили, но ворвались не полицейские с понятыми, а шумная компания соседей. Луиза, Марч и еще несколько людей, с которыми Марат успел познакомиться за эти недели. Впрочем, одного из них Ирсанов еще не видел на Гундайре.

Незнакомец был высок и худощав, майка-безрукавка выставляла напоказ чудовищно развитую мускулатуру. Длинные, очень светлые волосы были связаны в тугой узел на затылке.

Гости хором принялись поздравлять Марата — все видели по каналам Инфо-четыре, как он подстрелил гангстера. Забыв недавние упреки, Луиза поцеловала героя дня столь эротично, что поневоле появились надежды на умопомрачительное продолжение.

Естественно, возникло нестерпимое желание избавиться от посторонних и остаться наедине с потрясающей женщиной. Увы, соседи были полны сил и рвались на подвиги. Марата заставили одеться и потащили в город — оттягиваться.

Не успел он опомниться, как уже сидел в полутемном зале, стены которого были драпированы под лесную чащу — с выступающими корягами и качающимися ветвями незнакомых деревьев. В центре помещения хлестали подсвеченные изнутри струйки фонтана, официанты подносили земные продукты, а перед занятым людьми столиком — прямо напротив Марата — извивались полуобнаженные танцовщицы убийственной красоты.

Луиза любовалась этим шоу с таким неподдельным восторгом, что у Марата возникли опасения насчет ее ориентации.

— Нравится? — осторожно спросил он.

— Клевые мальчики, — признала Луиза. — Хотя ты, скорее всего, видишь аппетитных девочек.

Насладившись недоумением новичка, она объяснила, что в подобных заведениях установлена аппаратура, которая определяет эротический идеал каждого клиента, после чего каждому посетителю демонстрируются предельно соблазнительные образы танцоров. Марат не понял, как это делается, но поверил на слово — не ему, едва освоившему азы Техно-четыре, сомневаться в возможностях Техно-пять.

Они пили и танцевали, рассказывали новости и сплетни, травили анекдоты и хвастались служебными успехами. Приняв дозу, после которой обычно становился общительным, Ирсанов напомнил всем, что ему не представили новенького землянина.

— Кто здесь «новенький»? — прыснула Луиза. — Эрик уже четыре года здесь. Просто на Гундайре появляется реже редкого.

Оказалось, что прежде Эрик ван Хильден был известным гравинером на Юпитере. Теперь же, перебравшись на Старшие Миры, он обосновался на гигантской планете в той же системе, что и Гундайра. Его работа заключалась в добывании ценных животных-исполинов при помощи гравитационного гарпуна.

— Неужели и гравинеры сюда стремятся? — усмехнулся Марат, туманно улыбаясь под колыхание невнятных мыслей. — Вы же — элита! Больше всех зарабатываете.

Ван Хильден снисходительно прищурился, глядя мимо физика, и негромко сказал:

— И вам, казалось бы, грех бежать на чужбину. Служба чистая, никаких опасностей — так ведь стаями с мест срывались. Семьи свои побросали, дома, работу, друзей…

— Здесь платят намного больше, — с нетрезвым энтузиазмом стал ему втолковывать Марат.

— Вот и я потому же! — отрезал Эрик.

Опешивший Марат не мог понять — шутит ли ван Хильден или всерьез говорит. О заработках гравинеров на Земле и орбитальных поселениях рассказывали байки, полные зависти. Очень немногие могли управлять генераторами гравитонных пучков: кроме крепкой руки и отменной реакции в этом деле требовалось отличное знание теории гравитации (в земной, разумеется, версии), равно как способность решать в уме сложные уравнения. Подобные дарования встречались крайне редко.

Трудно было поверить, что столь высококвалифицированный специалист захочет перебраться на Старшие Миры. Однако перебрался. Наверное, здесь ему предложили еще больше…

— Привет, дядя! — рявкнул над ухом знакомый голос.

Марат недовольно поднял голову. Возле него стоял Рэнди Луззаго в строго подогнанной робе армейского покроя с привычными знаками различия. Рядом ухмылялись еще полдюжины спортсменов — некоторых Ирсанов смутно помнил: летели на Гундайру одним рейсом.

Пришлось Марату знакомить их со своими спутниками из университетского поселка. Луиза и остальные были явно не рады видеть земляков. В свою очередь, спортсмены, успевшие крепко нагрузиться, тоже бросали на интеллигенцию взгляды, в которых отсутствовали доброта и дружелюбие.

Один из них — здоровенный, рыжий, с прозрачными маленькими глазками и сержантскими лычками — злобно прокашлял:

— Вы прикиньте, эти образованные не желают простых людей замечать. И здесь элита поганая нос воротит.

Всегда не любивший конфликты Марат собрался помирить обе компании, но ван Хильден, не вставая со стула, презрительно бросил:

— Простых людей мы замечаем. Вот наемников — это правда — не любим. Противны нам пустоголовые убийцы.

Видать, какое-то из его слов, а то и тон, каким эти слова произносились, больно задели земляков. На лицах спортсменов появились оскорбленные мины, и громилы в униформе принялись грязно выражаться. Возмутившись, Марат попытался урезонить грубиянов, но Луиза удержала его, тронув за локоть.

— Не связывайся с мразью, — брезгливо проговорила она и добавила, мимоходом бросив на сержанта равнодушный взгляд: — Уймитесь, придурки. Сейчас ведь полиция прискачет. Повяжут вас, как баранов.

Ей удалось всерьез обидеть земляков. Те, кто мастерски материли незнакомых людей, жутко вознегодовали, услыхав понятия из нормативной лексики.

— Слыхали? — воинственно возвысив голос, осведомился Рэнди. — Образованная шлюшка назвала нас придурками.

— Прекрати, Рэнди! — крикнул взбешенный Марат. — Парнишки, вы нарываетесь.

Кулак аризонского чалдона метнулся к его челюсти, но Марат вырос в орбитальном городе, где драки были делом привычным. Пожалев, что не прихватил «беретту», он развернулся боком. Кулак полетел мимо, а Марат перехватил напряженную руку и заломил умелым нажатием на плечо и локоть противника. Голова взвывшего Рэнди склонилась почти до стола, но тут колено физика резко рванулось вверх, врезавшись между носом и челюстью спортсмена.

Эрик уже молотил сразу троих. Гравинер был ловок и дьявольски силен. Его удары укладывали наповал, однако противников оказалось слишком много. Рыжий сержант подкрался сзади, оттолкнул кинувшегося на перехват Марча и, перекосив рожу, обрушил бутылку на затылок ван Хильдена. Потом, распалясь, ударил еще и еще раз. Кровь брызнула из расколотого черепа, женщины завизжали, спортсмены дружно рванули к выходу, где были схвачены ворвавшимися в зал копами.

Нарядом командовал гунад, но рядовыми были спруты с планеты Фирим. Сверкнули неяркие вспышки парализаторов, и пьяные хулиганы скорчились в неудобных позах.

Университетские земляне окружили истекавшего кровью ван Хильдена. Приподняв его голову, Марат попытался зажать рану носовым платком, но красные струйки продолжали выползать из-под ткани. Потом Ирсанова довольно грубо отодвинули в сторонку.

Двое гунадов, одетых в оранжевые комбинезоны — такие же носили врачи, увозившие утром Джира, — склонились над раненым. Спустя мгновение голову ван Хильдена залили бесцветным желе, которое быстро затвердело, став розовым. Кровотечение прекратилось. Затем Эрика уложили на плоский эластичный прямоугольник, и это ложе, взлетев на антигравах, взяло курс в сторону выхода.

— Вроде бы здесь быстро залечивают раны, — с преувеличенным оптимизмом резюмировал Марат.

— Дело не в ране, — хмуро произнесла Лу. — Череп подлатать легко. У него поражена область памяти.

Марч бросил озабоченно:

— У них опасная работа. Должны снимать психоматрицу каждую пятидневку.

— Да, конечно, — согласилась Луиза. — Но потери неизбежны.

Смысл этих реплик Марат не понял. К тому же полисмен-фиримец отозвал его в кабинет, оперативно превращенный в камеру для опроса свидетелей.

Офицер-гунад без особого интереса задал обычные вопросы, лениво выслушал рассказ Ирсанова об обстоятельствах ресторанной драки. Вся сцена была записана внутренними камерами слежения, так что Марату пришлось в основном объяснять — кто где стоял и что говорил. Миниатюрный приборчик записал его показания, другой прочитал мысли и подтвердил правдивость сказанного, а следователь, зевнув, осведомился:

— Тоже наемник?

— В каком смысле? — не понял Марат. — Я в университете работаю.

— Понятно, — полицейский вздохнул. — От этих наемников одни хлопоты. Нам, конечно, нужны солдаты, но это же не повод набирать всякую шваль. К тому же говорят, что у вас низкая стойкость к радиации…

Воистину, это был день неприятных событий и загадочных разговоров. Марат собрался переспросить, но полицейский, махнув рукой, отпустил землянина.

На улице моросило. Какие-то гунады — вероятно, репортеры — бросились к выходившим из заведения людям, требуя поведать подробности происшествия. Несколько человек отстали от группы, чтобы ответить любопытным журналистам. Вероятно, их снимали на видео, но Марат не заметил объективов. Оно и понятно — аппаратура здесь была миниатюризована практически до наноразмеров.

— Стервятники эти папарацци, — раздраженно бросил Марч. — Снова будут вопить: дескать, дикари-гуманоиды устроили очередной дебош.

Прорвавшись через оцепление журналистов, Марат увидел зачинщиков драки. Скованные гибкими лентами земляки сгрудились под охраной фиримцев возле аэробуса — наверное, их сажали в местный аналог «черного ворона». Рэнди, заметив Марата, отчаянно крикнул:

— Дядя, ты скажи, что мы не хотели. Просто вышло так — мы же не со зла.

— Он твой племянник? — удивилась Луиза.

— Нет, он просто кретин. — Марат направился к арестованным и, не доходя несколько шагов, спросил: — Рэнди, вас готовят воевать?

— Вроде того, — подтвердил аризонец. — Говорят: не нужно столько спортсменов. Или возвращайтесь обратно, или записывайтесь в солдаты. Хорошо платят.

Фиримец отодвинул Ирсанова мощным нажимом щупалец. Другие полицейские затолкали Рэнди в фургон.

Марат возвращался к своим с невеселыми размышлениями о внезапно открывшихся новостях. Хоть и неважно держат радиацию земляне, их все-таки завлекают обманом. Не иначе, Великие Хозяева сами воевать не желают, плохие из них солдаты — вот и вербуют наемников где и как придется. Значит, приближается настоящая большая война, для которой сгодится пушечное мясцо даже самого паршивого качества. Хотя, конечно, для войны имеет значение не только качество, но и количество.

— Не переживай, — ободряюще сказала Лу, взяв его под руку. — Эрика поставят на ноги.

— Если честно, не так уж я за него переживаю, — признался Марат. — Мы же почти не знакомы… Думаешь, память ему восстановят?

— Естественно. После регенерации мозговых тканей запишут его же психоматрицу недельной давности. Будет почти как новенькая. В худшем случае потеряет часть воспоминаний. — Луиза скорчила пренебрежительную гримасу. — Совсем незначительную часть.

— Погоди-погоди… — Он начал понимать. — Психоматрица заменяет личность?

— Психоматрица и есть личность. — Луиза тряхнула прической. — Поехали к тебе. Хочу напиться.

В отеле на Мадофисе, воспользовавшись кредиткой Джира, Марат синтезировал про запас пару литров отличного коньяка, по фунту черной и красной икры, головку рокфора, палку салями и пакет натурального кофе. Даже Лу, зарабатывавшая втрое больше, чем физик-новичок, пришла в восторг от такой роскоши.

Музыка, танцы, легкое опьянение. Луиза почти не сопротивлялась, когда Марат принялся потихоньку избавлять ее от излишков одежды. Потом она, беспричинно хихикая, нашла на столе семейное фото Ирсановых и недоуменно поинтересовалась:

— И это твоя жена? Не мог найти кого-нибудь получше?

— Какая есть, — вздохнул Марат, запуская руку ей под бретельки. — Согласен, бывают лучше.

Приняв эти слова на свой счет, Луиза эффектно пошевелила роскошным плечом, сбросив большую часть остававшейся на ней одежды. Остальное нетерпеливо сорвал сгоравший от страсти Марат. Лу шутливо отталкивала его, дразнила умелыми ласками, а потом устроила показательное шоу — не хуже чем в качественных порнофильмах.

— Ты совсем ничего не умеешь, — смеялась она. — Наверное, я у тебя вторая женщина, а первой была та страшилища с голограммы.

— Четвертая, — обиженно буркнул он. — А я у тебя какой — сотый или тысячный?

— Не считала, — весело призналась Лу. — Но я женщина порядочная, так что не больше пятисотого… Ну, не сердись, ползи сюда. Бабушка мальчика еще кое-чему научит.

После третьего урока Марат выдохся — возраст все-таки. Дикое желание погасло, вернулись беспокойные мысли о работе, о семье, о бесценной информации, которую не протащить через барьеры Миграционной службы. От такого сумбура в голове он разнервничался, захотелось надраться до бесчувствия.

— Слабоват любовничек, — посетовала Луиза. — Да и пить толком не умеешь. Горе мне с тобой. — Она снова захихикала. — Или тебя что-то беспокоит? Переживаешь, что жене-уродине изменил?

— И вовсе она не уродина, — вяло возразил Ирсанов. — А измена меня не так уж и беспокоит…

Его прорвало, и Марат выложил все. И про вал новых малопонятных сведений по истории древних времен. И про желание подарить Земле хоть каплю Техно-четыре. И про сегодняшний визит Чахеля. И про все остальное.

Сочувственно выслушав этот поток подсознания, Луиза рассудительно сказала:

— Информацию ты не увезешь, забудь об этом. Многие пытались, но никому не удалось, только себе хуже сделали… На полицейских не обращай внимания — Чахель всех новичков таким образом запугивает. Мне он на третью неделю подбросил микродиски и устроил представление: кричал, будто я поставила под угрозу существование Гунадри, а потому буду распылена в атомное облако. — Она усмехнулась. — Обычная жандармская провокация… А вот работа — это серьезно. Ты должен знать, что любая корректно поставленная научная задача может быть решена, тем более — в гуманитарной области. Если не справился — значит, дерьмовый из тебя исследователь. Поэтому напряги извилины и разгадай головоломку.

— Постараюсь, — вздохнул Марат.

Проснулся он около полудня. Луизы в постели не оказалось, и контрольный блок коттеджа сообщил, что гостья ушла рано — за полтора часа до начала рабочей смены в универе. Все-таки жизнь экспедиционного археолога имела большие преимущества — можно было не вставать с утра пораньше. А мужчинам совсем хорошо — нет нужды подолгу красоту наводить.

Первым делом он разыскал координаты клиники и справился о самочувствии Джира. Как выяснилось, чудодейственная медицина Старших Миров молниеносно излечила раны археолога, после чего Джир, проспавшись в отделении регенерации, был выписан домой. По домашнему номеру и всем известным Марату мобильникам работали только автоответчики, сообщавшие, что абонент отдыхает.

Пришлось Ирсанову своими силенками обдумывать результаты космической вылазки.

Ясно было лишь одно: гениальную идею о том, что покоренные куфонцы, уторры и колмунты обозвали «мятежниками» татлакских оккупантов, пора выбросить и забыть. Зато подтверждалась версия хроник, найденных на Кеннериде: татлаки помогали обитателям Пас-Лидоса воевать против повстанцев. Может, от их помощи пользы получилось немного, но все-таки имперцы помогали, то есть повстанцами быть не могли.

Смущало изобилие явных противоречий. К примеру, крохотное пограничное скопление, где была локализована Боазунга, не могло вырастить могущественную цивилизацию Техно-пять, однако именно из этого самого кластера вырвалось непобедимое и победоносное войско Зунга Бассара.

С другой стороны, порталы в пределах Боазунги были построены транспортными корпорациями Пас-Лидоса. Получалось, что крохотный звездный сгусток все-таки принадлежал Туллабу, то есть там действительно произошло восстание. Но в таком случае трудно объяснить, каким образом мятежники обзавелись оружием Техно-пять, причем в количествах, позволивших разгромить не только вчерашнюю метрополию Туллаб, но даже имперскую армию Татлака.

Допустим, можно предположить, что именно там, на окраине империи, татлаки создали мощный арсенал, а повстанцы захватили эти корабли, оружие, другое снаряжение, после чего молниеносно научились пользоваться чужой техникой и весьма успешно освоили передовые оперативно-тактические приемы… Объяснение казалось притянутым за уши — слишком много домыслов.

Не меньше портили настроение и сведения об операционных линиях тех сражений. Война катилась от Боазунги через Туллаб на Куфон, но одновременно (или почти одновременно) мятежники нанесли удар на другом краю Пас-Лидоса, вторгнувшись в Муодиндо и развивая наступление на Хортезе и Дубу. К тому же на всех участках сражались одни и те же существа, которые никак не относились к коренным обитателям скопления.

Казалось, мятежники выступили одновременно во многих системах на границе с Оллой. Все это было совершенно непонятно. Впрочем, через несколько дней Ирсанов предположил, что воины-инородцы пришли из Татлака, но туман все равно не рассеялся.

Между тем, Джир не отвечал на звонки, его ассистенты подавно не вспоминали о существовании варвара-гуманоида. Землянин потихоньку злился, но ничего поделать не мог. Днем он изучал науку Старших Миров, вечера проводил с Луизой, а ночами не мог уснуть, ломая голову над загадками войны, последние участники которой сгинули тысячу лет назад.

Продвижения не было — повторялась неприятность, случившаяся с физиками Земли. Чтобы найти ответ, были нужны дополнительные сведения и принципиально новые идеи.

В ночь под воскресенье, уже засыпая, Луиза вдруг поинтересовалась, намерен ли Марат посетить богослужение.

— С чего бы вдруг? — удивился он.

— Все ходят, — пробормотала Лу. — Там прикольно.

Деваться было некуда. Джир отдыхал на курорте в другом полушарии, по-прежнему не отвечая на звонки. Промаявшись бездельем до обеда, Марат решил все-таки пойти в храм. Хоть какое развлечение, да и людей посмотреть никогда не мешает.

На лужайке перед небольшой, скудно убранной церквушкой собралось человек двести, включая наемников, которые держались чинно и не бузотерили. Явились даже гунады — может быть, журналисты, а может — полицейские, по долгу службы присматривающие за массовыми сборищами варваров.

Незнакомый Марату кучерявый шатен средних лет восторженно выкрикивал: дескать, земные коллеги наладили процесс синтеза антивещества, и теперь на Меркурии строится огромный комплекс ускорителей, которые будут работать на практически дармовой энергии Солнца.

— Меркурий предложит новый товар Великим Гостям? — осведомился Марат, подойдя поближе к центру интересного разговора.

— Безусловно, — шатен энергично кивнул. — Но не только. Антивещество и самим пригодится, одна загвоздка: нашим нужны магнитные контейнеры, производимые здесь, в Пас-Лидосе. Собственные изделия недостаточно надежны.

— Думаешь, пришельцы согласятся поставлять нам такие сосуды?

— Наверное. Наше антивещество будет втрое дешевле, чем произведенное на Старших Мирах. — Кучерявый, спохватившись, протянул руку и представился: — Дерек Айронс, физик-теоретик, Оксфорд. Здесь работаю в университете столицы континента Небазан.

Марат тоже назвался, добавив:

— Помню ваши работы. Считалось, что вы — автор перспективной теории поля.

— Я тоже помню эффект Ирсанова-Ирсанова, — Айронс усмехнулся. — А моя теория сгорела, как старушка в хиросимском эпицентре. Теперь-то, почитав здешние учебники, мы знаем, что правы были не я, не Мак-Морроу и не Дементьев, а молоденький Венсан Шаброль.

— У него тоже были ошибки, — уточнил Марат, сокрушенно покачивая головой. — Парнишка не учитывал фактор трансцендентности… И никакой возможности передать подсказку.

Печальным голосом Дерек поведал, что пытался переправить кое-какие сведения эзоповым языком — между строк отсылаемых на Землю писем. Ответного сигнала, означавшего, что адресат получил информацию, не поступило.

— Теперь я не сомневаюсь, что компьютеры Миграционной службы находят в наших микродисках подобные намеки, — закончил Айронс. — Вся секретная информация вымарывается из писем.

— И вы прекратили попытки?

— Пришлось.

Подошла Луиза. Не без любопытства постреливая глазками в сторону Дерека, она сделала Марату замечание: мол, куда ты пропал, пора заходить, а то служба начнется без нас.

Старый знакомый — епископ Ториката Хироюки — приветствовал паству с амвона. Жрец был облачен в атласный халат, расшитый драконами, звездами, полумесяцами и лотосами. Облачение дополняли чалма, крест на шейной цепочке и свисавшее с плеч бело-голубое полотенце, украшенное шестиконечной звездой. Увидав эту мешанину конфессиональных символов, Марат слегка развеселился, но таковы уж были атрибуты новой синтетической религии, вобравшей иудаизм со всеми его ответвлениями, а также элементы буддизма, зороастризма и некоторых эзотерических учений.

Назвав аудиторию «братьями и сестрами», Ториката пожелал им разных благ, после чего приступил к проповеди.

— В прошлый раз, дети мои, я поведал вам, как послал Творец к людям грешным сына своего, но не поняли недостойные живого пророка и распяли на кресте, как дикие варвары, но после стали поклоняться Создателю, извратив ниспосланные свыше заповеди. И вновь кощунственно малевались лики, возводились пышные храмы и возвышались в оных статуи на пьедесталах. Так нарушался наказ не творить кумиров и не поклоняться мертвым изображениям.

Сбавив гневные обертоны, епископ напомнил, что следующим пророком избран был смертный караван-баши Мохаммед, коему Всевышний переправил книгу с новыми толкованиями истинного учения. Как и следовало ожидать, этого пророка люди опять-таки стали доставать глупыми претензиями.

— Тогда пришли к нему нечестивцы, стали требовать, чтобы явил Мохаммед чудо. Но выгнал он усомнившихся, сказав: «Много раз посылал к вам Творец пророков, которые показывали чудеса, но неизменно люди предавали тех посланников, отворачивались от Создателя и нарушали вечные заповеди. Поэтому не будет вам новых чудес…»

Убаюканный монотонным голосом проповедника, Марат немного отвлекся. Мысли вернулись к недавнему разговору с Айронсом.

Если Земля наладит производство антивещества, то не вся продукция уйдет на Старшие Миры, некоторая часть останется в распоряжении человечества. Новый источник концентрированной энергии ускорит прогресс, подстегнет экономику. Кроме того, антивещество было прекрасной начинкой для боеголовок, а также топливом для субсветовых ракет. А исследование антинуклонно-позитронной плазмы в научных экспериментах открывало дорогу к развязке кварковых тупиков с почти неизбежным выходом на Техно-четыре!

Он тряхнул головой и снова прислушался к речитативу Хироюки. Тот продолжал повествование об исламском пророке:

— …сказал он бедуинам: «Сколько раз пророки пытались вам втолковать, что нельзя поклоняться кумирам, но продолжаете вы строить идолов — стало быть, слаба ваша вера, если нуждаетесь вы в истукане. Что ж, коли не способны вы обойтись без мертвого символа, то ступайте в пустыню и целуйте камень небесный, оставшийся от огнепоклонников Заратуштры». Не поняли слабодушные насмешки и с той поры собирались ежегодно посреди песков и целовали черный камень Каабу.

Ториката Хироюки рассказал еще несколько подобных историй, забавным образом трактовавших исламские каноны. Закончилось же богослужение кратким содержанием следующей проповеди. Через пять дней прихожанам предстояло услышать начало жития последнего пророка — блаженного Дика.

Выходя из церкви, Луиза с чувством произнесла:

— После каждой его лекции я ощущаю себя не такой мерзкой тварью, как обычно…

— Ты и есть не такая мерзкая, — хмыкнул Марат.

Он печально подумал, что новая религия слишком уж откровенно прислуживает пришельцам. Все деяния людские в трактовке Новейшего Завета выглядели чередой нелепых измен, ошибок и заблуждений. В то же время Великие Гости были объявлены венцами творения, созданными по образу и подобию многоликого Демиурга.

Как и все идеологи во все времена, духовные пастыри старались удружить сильнейшей стороне. В данном случае — пришельцам.

Глава 6 Убитые миры

Утром он диктовал развернутый отчет о войне Татлака против Боазунги. Марат уже заканчивал раздел, посвященный противоречивым фактам, и оставалось добавить в текст иллюстрации — схемы и видеоклипы. В этот момент голограмма развернутого перед ним монитора, мигнув, превратилась в верхнюю половину Джира.

— Привет, — сказал человек, привыкший к таким фокусам инфосистемы. — Как здоровье?

— Отлично-отлично. — Археолог возбужденно вскинул руки. — Ты готов?

— К чему? — насторожился человек, не сумевший привыкнуть к подобным неожиданностям.

Джир очень удивился, узнав, что Марата не предупредили о назначенном на сегодня отлете экспедиции. Хотя удивляться было нечему — зачем предупреждать варвара Техно-три, если можно позвонить и ошарашить: мол, через полчаса за тобой придет машина…

Не смущаясь, археолог восторженно поведал:

— Инженеры с Мадофиса проложили три тоннеля. Экспедиционный космолет ждет нас в портале.

Ну, не ссориться же с этим большим инфантильным ящером! Тем более что Марат жаждал поскорее добраться до миров, хранивших разгадки древних секретов. Наверняка ему хотелось этого не слабее, чем Джиру.

Поэтому не стал Ирсанов спорить, а произнес, постаравшись не показать раздражения:

— Мне понадобится немного времени, чтобы собраться.

— Конечно-конечно, — Джир наклонил голову, изобразив великодушный кивок. — За тобой скоро прилетят… И еще — я добился, что в полете синтезатор будет работать за счет Аунаго.

За человеком залетел Хар. Кажется, педик был не в духе — молчал всю дорогу, на все попытки Марата завязать разговор отвечал нечленораздельно. «Не иначе, с любовником поцапались», — подумал Ирсанов и, как выяснилось чуть позже, угадал.

Корабль оказался тем же самым, экипаж — тоже, но пассажиров стало больше. Три каюты были заняты землянами.

— Отряд прикрытия, — пояснил Джир. — На диких планетах так положено.

Земляков оказалось полдюжины. Все незнакомые, все с разных континентов. Наемники держались особняком, в кают-компанию не заглядывали. Когда Марат полез к ним знакомиться, подчеркнуто оставались в рамках устава: «Здравия желаю, сэр… Есть, сэр… Так точно, сэр… Рад стараться, сэр!» Скафандры у них были попроще ирсановского, зато при взгляде на оружие Марат испытал острую зависть: то самое, о котором рассказывал инструктор накануне прошлой экспедиции.

— Не беспокойтесь о нас, сэр, — деликатно выпроваживал его Влад, командир отделения. — В общий отсек мы не сунемся, провиантом обеспечены. Позовете нас, когда понадобимся.

Это были ветераны — бывалые дисциплинированные солдаты с основательно промытыми мозгами. Может, мыслеблок им поставили, а может — психоматрицу записали, хотя хватило б и казарменной дрессировки. Людям сломали волю, превратив в живых роботов с ограниченной программой.

— Идите, сэр, не думайте о нас, — поддержала командира здоровенная жилистая мулатка Клео. — Мы — неподходящая компания для вас, сэр.

Он попятился и вышел в коридор, ощущая на собственном лице идиотскую усмешку. Солдаты считали его элитой — его, такого же бесправного, как они сами. Почему-то Марат совершенно не чувствовал себя польщенным.

В салоне космолета сидел только Кус, выглядевший беспредельно несчастным. «Не хватало еще мирить-утешать этих придурков, — обозлившись, подумал Ирсанов. — У меня как раз настроение подходящее…» Он даже начал прикидывать, как бы стянуть у наемников заплечную пушку, чтобы избавиться от лишних пассажиров. Могло получиться весело.

От дурных мыслей отвлек Джир, ворвавшийся в кают-компанию, волоча на буксире Хара.

— Значит, так, — свирепо начал начальник экспедиции. — Если вы по-прежнему станете устраивать драмы трагической любви в стиле гунчабрского декаданса, я подыщу себе новых ассистентов!

Рожи обоих извращенцев вытянулись сильнее обычного. Удовлетворенно хрюкнув, Джир осведомился, нет ли причин для депрессивной меланхолии у землянина. Он явно рассчитывал получить полный воодушевления отрицательный ответ, однако Марат не без вызова сообщил:

— Представьте себе, есть. Меня забыли поставить в известность, куда мы летим, когда летим и чем собираемся заниматься.

— Еще один нытик на мою голову, — пожаловался Джир. — Врешь ведь, гуманоид, нагло врешь. Ты прекрасно знаешь, куда мы летим — в пограничное скопление, где раньше была Боазунга. И зачем летим — тоже знаешь. Мы будем искать следы мятежа. В первую очередь — артефакты Техно-пять и, если повезет, Техно-шесть.

В принципе, он говорил правильно, хоть и не о том. Марат упрямо повторил:

— Мне снова неизвестны планы экспедиции.

— А зачем тебе знать о планах? — опешил Джир. — Никаких особых планов не существует.

Землянин попытался растолковать рептилиям, что не мешало бы предварительно обсудить программу исследований, а уж потом приступать к работе. Такая концепция весьма удивила Джира, и тот осведомился, как можно обсуждать какие-то планы, если заранее не известно, что будет найдено.

— Прилетим, обследуем, разберемся, а потом начнем думать и строить гипотезы, — провозгласил шеф. — Теория строится на фактах, и мы будем собирать факты.

— Бессистемно? — Марат насмешливо прищурился.

— Ты бы действовал иначе? — Джир удивленно наклонил голову, почти коснувшись плеча шипами лицевых бляшек. — У вас очень смешная логика.

Решительно прекратив бесполезную дискуссию, он повел Ирсанова в грузовой трюм, где было расставлено лабораторное оборудование. Здесь были роботы-копатели, установки для считывания мыслей и генетической памяти, приборы для заглядывания под поверхность планеты. Кроме того, военные спонсоры передали экспедиции компьютерную систему, специально созданную для восстановления поврежденных блоков электронно-голографической памяти.

Шеф устроил демонстрацию возможностей новой аппаратуры. Время быстро пролетело в подобных развлечениях, и вдруг оказалось, что корабль уже достиг системы на ближней к Мадофису окраине Боазунги.

Пока приборы сканировали пространство, роботы вышли за борт, чтобы установить и развернуть дополнительные детекторы. Тем временем Ирсанов торопливо просматривал компьютерные архивы.

Согласно сведениям, оставшимся от цивилизаций прошлой эпохи, в Древнем Туллабе эта тройная звезда носила название Меко. Единственная в системе планета, вращавшаяся вокруг желтого карлика Меко-2, была раскаленным шаром размером побольше Земли, и по поверхности сверхгорячего мира текли реки расплавленных металлов. Когда-то на планете действовал большой производственный комплекс, добывавший дешевые минералы и элементы, включая короткоживущие трансураниды.

В старых записях ни словом не упоминалось население системы, и Марат сделал естественный вывод — на рудниках работали каторжники или дикари со слаборазвитых планет.

Нажимая сенсоры, землянин перелистывал электронные страницы, игнорируя графики звездных параметров, карты метеорных потоков, астероидных поясов и кометных скоплений. Наконец он отыскал сведения об искусственных сооружениях: Туллаб построил возле планеты портал и орбитальную крепость.

Портал сохранился. Нанороботы сумели восстановить антилучевой экран, заделали часть причиненных сражениями разрушений и тысячу с лишним лет занимались текущим ремонтом. А вот военный объект исчез бесследно.

— Никаких признаков крепости, кораблей и металлургического завода, — изучив результаты локаторного сканирования, печально констатировал Джир. — Все обломки давно притянуты планетой и звездами.

Для очистки совести они подлетели к горячей планете. Потоки жидких базальтов неторопливо ползли среди вольфрамовых скал и паров натрия. Достигнув ночного полушария, медные и кальциевые реки застывали на холмах кристаллического железа, чтобы наутро, вновь растаяв, продолжить свое нескончаемое течение. Часть расплавленных соединений испарялась, собираясь в тучи, которые проливались каплями металлических дождей на противоположной от Меко-2 стороне планеты.

Если даже дюжину веков назад здесь были технологические сооружения, найти их следы уже не удастся. Время, жар звезды и вечное движение потоков уничтожили все, созданное разумом.

К концу продолжавшихся почти сутки бесплодных поисков Джир тяжело плюхнулся в кресло, пробормотав:

— Возможно, когда-то подбитые корабли упали на планету. Сейчас обломки их деформированных корпусов погребены под наслоениями веков.

— Может, обломков и не было? — предположил легкомысленный Кус.

— Обязательно были, — возразил Марат. — Ведь кто-то разрушил туллабскую крепость.

— Даже если обломки были, искать их бесполезно, — изрек Хар.

— Мы не возлагали больших надежд на эту систему, — не слишком опечаленным тоном продолжил начальник экспедиции. — Переночуем в портале, а завтра отправимся на Зревешудде.

Смонтированный в незапамятные времена вокзал межзвездного транспорта был уже обжит. Здесь работала бригада Аунаго — в коридорах Марат заметил делсов, гунадов, фиримцев и несколько существ неизвестных ему рас.

Стены-переборки медленно шевелились, точно дышали. Вероятно, ремонтники добавили новые объемы наномассы, и теперь умная техника зализывала старые раны портала. Спать пока не хотелось, инфосистемы в жилом отсеке не было, поэтому Марат решил вернуться на корабль, чтобы немного поработать.

Поплутав, он забрел, в слабоосвещенный ангар, где пульсировал разноцветный комок наномассы. Загадочное сооружение возвышалось над постаментом на высоту раза в три больше человеческого роста. Постепенно комок приобретал подобие правильной формы — толстый диск, пронзенный многогранником. Торцы этих фигур постепенно выравнивались, потом на них стали вырастать грубые подобия полусфер.

Заинтересовавшись, Марат посмотрел по сторонам и направился к кабинке, что прижалась к дальней переборке. Через прозрачные стенки был виден сидевший внутри гунад в зеленой спецовке.

— Приветствую, — вежливо начал землянин, приблизившись к боевому посту оператора. — Простите за любопытство, но что вы тут строите?

Он показал рукой на устройство, которое теперь было похоже на восьмигранную гайку, навинченную на двенадцатигранный штырь. Раскраска изделия сделалась менее яркой, принимая серо-синие тона.

Лениво оторвав взгляд от пульта, гунад равнодушно покосился на варвара. Потом, опять уставясь в приборные панели, проворчал:

— Формируется большой наноробот. Будем пробивать тоннель к звезде Норлатте.

— Вы же рапортовали, что тоннель готов! — взорвался Марат.

— Не мы докладывали, а начальство. — Гунад хихикнул. — А ты, значит, археолог?

— Соображаешь…

— Не трудно было смекнуть. Таких, как ты, в нашей бригаде нет. Только в штабе сидят несколько умников.

— Ты не уклоняйся. Что с тоннелем?

Оператор явно занервничал, так что даже пустился в объяснения, хотя запросто мог послать варвара-чужака подальше.

— Обычная история. Две трассы мы восстановили без проблем, порталы на том конце нашли и подключили. — Аунаговец вздохнул. — А на третьем маршруте робот накрылся.

— Значит, тоннеля нет? — ужаснулся Марат. Собеседник поморщился и сказал пренебрежительным тоном:

— Есть. Только очень узкий — не всякий корабль пролезет… Не переживай, археолог, к утру все будет в порядке.

По большому счету, такая задержка Марата вполне устраивала, потому как во время экспедиций ему начислялся дополнительный гонорар.

— Ты не торопись, капитально работай, — сделав широкий жест, разрешил человек, с любопытством разглядывая голограммы и сенсоры перед оператором. — Трудно, небось, такого робота монтировать?

Судя по перемещению бляшек на серо-зеленой морде рептилии, аунаговский работяга был доволен, что недоделки его бригады не вызвали нареканий у заказчика. Гунад с готовностью доложил: дескать, дело нехитрое, меню содержит все необходимые параметры, а дальше наномасса сама все сделает.

Послушав объяснения, Марат восхитился простотой этих зачатков Техно-пять. Гунад почтительно проводил его до выхода, показал дорогу к космолетному причалу и долго намекал, чтобы варвар не поднимал шума. Еще немного — взятку предложил бы.

Внутри корабля было тихо. В пустых коридорах неярко светили невидимые плафоны — словно сами переборки источали слабые потоки фотонов.

Подключив личный инфоблок к локальной сети космолета, Марат вызвал астрофизический каталог. В базу данных уже были внесены последние обновления — три новых тоннеля, включая маршрут к порталу в системе Норлатте, который на самом деле не был готов. Посмеиваясь, Ирсанов отыскал сведения о звезде Зревешудде, куда они собирались отправиться завтра с утра. Вернее — после побудки.

Центр системы — белое светило средних размеров. Восемь планет всех основных типоразмеров. Вторая от звезды — вдвое массивнее Земли, но раза в полтора больше диаметром, поэтому сила тяжести на поверхности должна быть даже чуть меньше венерианской. Колонизация началась незадолго до войны, поэтому планета имела не слишком густое население. Возле других миров этой системы были построены колонии вроде Гермессиона, заводы, военные базы, в том числе и принадлежащие Татлаку.

Он просмотрел сведения о других системах, в которых надеялся побывать. Две обитаемые планеты существовали когда-то возле Теомле и одна — у Норлатте, причем в каталоге имелись подробные карты всех планет. Все сведения имели, естественно, тысячелетнюю свежесть, поэтому Марат предположил, что от информации такого рода будет мало пользы.

По дороге в ячейку, которую ему выделили в портале, Марат вдруг сообразил: инфосистема корабля выдала сведения о Татлаке. Проще говоря, там был свободный доступ к Инфо-пять! Поневоле появилась надежда, что и Техно-пять не заблокирован.

Утром они позавтракали в портале за счет Аунаго. Марат, успевший освоиться, насинтезировал впрок полную котомку деликатесов и всю дорогу запивал цейлонским чаем бутерброды с итальянской салями и твердокопченой московской колбасой.

От портала до Зревешудде-2 корабль летел достаточно долго, так что археологам хватило времени на доскональное исследование ближнего космоса. Несколько крупных объектов, оседлавших длиннофокусную орбиту, были скорее всего давно погибшими кораблями, либо их обломками. Еще несколько объектов явно искусственного происхождения обнаружились возле большой планеты — четвертой от звезды.

— Слетаем? — наивно спросил Марат.

Обозвав его пессимистом, Джир неохотно признал:

— Если на второй планете ничего не найдем, придется обследовать остальные объекты. Но главная надежда — остатки цивилизации на второй…

Главная надежда не оправдалась. На Зревешудде-2 не осталось ни городов, ни баз Татлака. Неведомые силы перепахали поверхность планеты, которая даже спустя тысячу лет была покрыта радиоактивными ущельями километровой глубины.

Чуткие детекторы фиксировали парадоксально низкий процент биомассы. Хар, следивший за этой группой приборов, доложил после третьего витка:

— В океане деградируют мелкие рыбы. На суше остались только микроорганизмы и примитивная флора.

На протяжении следующего витка по орбите Джир молча напивался. Затем, когда Кус поведал, что приборы не обнаружили признаков высоких технологий, начальник экспедиции процедил:

— Это оружие нигде не применялось так интенсивно. Что скажешь, гуманоид?

— Я вообще не слышал о таком оружии, — напомнил Марат, потрясенный масштабами и капитальностью разрушений. — По-моему, интенсивность применения говорит об ожесточенном характере битвы.

— Полагаешь, здесь было генеральное сражение? — Начальник экспедиции задумался, обратив взгляд к потолку. — Не исключаю.

Кус предложил высадить роботов, чтобы взять срезы культурных слоев, но Джир отверг эту идею. По его мнению, не стоило тратить время на заведомо бесполезную работу: все наслоения цивилизации были перемешаны и прожарены, — когда с неба пролилась энергия разрушения.

Следующие двое суток они занимались полной ерундой. Достигнув Зревешудде-4, экспедиция обнаружила на орбите лишь расплавленный комок сверхпрочных материалов длиной чуть меньше километра. Чем бы ни был этот объект в лучшие свои времена, сейчас он годился только на переплавку.

Потом космолет с археологами долго гнался за искусственными телами, вторую дюжину веков мотавшими свои орбиты вокруг Зревешудде. Догнав, убедились, что объекты уничтожены не менее фундаментально, чем искусственные сооружения, существовавшие когда-то на Зревешудде-2 и Зревешудде-4.

Чертыхаясь, Джир приказал капитану возвращаться в портал и передвинуться в систему Теомле. По всему было видно, что глава экспедиции страшно зол. В отличие от него, Марат имел все причины гордиться собой. За долгие часы метаний по мертвой системе он позаимствовал из корабельной памяти и скопировал на инфоблок немало сведений по Техно-пять.

Старательно скрывая неуместно хорошее настроение, человек заявил:

— По крайней мере, мы не ошиблись в выборе систем. Здесь на самом деле было то, что нам нужно.

— С чего ты взял? — насмешливо поинтересовался Джир.

— Иначе бы не пришлось громить эти планеты столь основательно. Здесь поработало оружие Техно-пять. Значит, оно могло быть и в других мирах нашего списка. Будем надеяться, что на одной из оставшихся планет эти средства каким-то чудом уцелели.

Наступило молчание.

— Не понимаю твоей логики, — признался наконец Джир. — Но верю. Поглядим, что ждет нас в следующей системе.

Портал оказался далеко от звезды. Даже скоростной космолет гунадов добирался до пояса жизни почти сутки. За это время они успели отдохнуть, напиться и протрезветь, а также разобраться с положением в системе.

Первый из некогда обитаемых миров был мертв. Вернее, убит. К счастью для археологов, Укуми подверглась не столь основательному разгрому, как Зревешудде-2. Здесь не было полного уничтожения — лишь громадные глубокие воронки и борозды на разных континентах.

Давным-давно здесь жил кто-то, построивший немало интересного. Только разгадать тайну погибших планет удастся не скоро: это быстро понял даже такой малоопытный археолог, как Марат. Кое-кто неплохо потрудился, превращая в ничто здешние города и тех, кто в них жил, а также все остальное, что было построено этими существами.

Продолжая наматывать витки, они находили руины городов, обломки космических объектов — может, звездолетов, а может — орбитальных комплексов. Сверхпрочные материалы сохранили форму даже после огненного падения сквозь атмосферу. Оставалось только догадываться, какая сила могла разломать на куски эти, казалось бы, несокрушимые сооружения.

Когда космолет снизил орбиту, приборы заметили укрытые в зарослях поселения и корабли в прибрежных водах. Детекторы распознавали признаки цивилизации — пусть не слишком высокой. Аборигены застряли на границе между Техно-два и Техно-три. Проще говоря, XIX век. Зачатки электричества, радиопередачи морзянкой, паровая энергия, но далеко от атомной техники.

— Биосфера мало пострадала, — отрапортовал Хар. — В океане полно больших животных, да и на суше стада разгуливают.

— Можно высаживать разведгруппу, — подхватил Кус.

Похоже, к ним снова вернулось единодушие. Однако Джира примирение ассистентов не растрогало. Насупясь, начальник экспедиции решительно мотнул головой и отдал неожиданный приказ: лететь дальше в сторону Теомле — к планете Икими.

Решение начальника потрясло всех, но Джир был непреклонен. Пилоты, которых такие проблемы не волновали, послушно направили космолет к внутренней планете, а Марат, Кус и Хар, чуть не плача, смотрели, как уменьшается на кормовой голограмме мир, полный археологических сокровищ.

— Осуждаете? — осведомился Джир. — Напрасно. Эта планета никуда не денется. Сейчас интереснее узнать, что сохранилось на Икими.

Ассистенты по-гунадски безразлично помалкивали, но землянин уже завелся, моча ударила в голову, и он язвительно заметил:

— Мне же лучше. Заработаю лишние сутки премиальных.

— Плохо соображаешь, — засмеялся Джир. — Не меньше трех суток. И не только ты — мы все. Выпить хочешь?

Марату не хотелось абсолютно ничего. Мотнув головой, он ушел в свою каюту, свалился на койку и мгновенно заснул.

Его растолкали за час с небольшим до выхода на высокую орбиту. Побрызгав портрет холодной водой из-под крана и приняв внутрь два стакана минеральной газировки, Марат неторопливо поплелся в аппаратный отсек, где гунады буквально прилипли к приборам.

— Признаки цивилизации есть-есть? — поинтересовался человек.

— Нет-нет-нет, — отозвался Хар. — Радиоволн нет, технодетекторы молчат-молчат.

Кус дополнил его информацию:

— Города видны. Техно-один. Может, Техно-два.

Гунады пустились в неуместные воспоминания о похожей планете, которую кто-то исследовал много лет назад. Из опыта той давней экспедиции был сделан неожиданно правильный вывод: раз на Икими нет радаров — значит, аборигены не смогут обнаружить корабль, то есть можно уменьшить высоту облета. По мнению Марата, об этом можно было догадаться, даже не прибегая к историческим аналогиям.

Снизившись, космолет завис в стратосфере над большим — по местным меркам — городом. Вокруг каменных бастионов разворачивалось сражение: тысячи паукообразных туллабской расы молотили друг дружку мечами, поливали огненными растворами, выстреливали из грудных желез клейкие нити, опутывавшие противника. К вечеру из крепостных стен выбежал отряд тяжелой пехоты в деревянных латах. Размахивая секирами, они расшвыряли и покрошили штурмующие колонны.

В отличие от человека, гунады почти не обращали внимания на голограммы видеонаблюдения, предпочитая изучать этот мир более сложными приборами.

— Здесь нет высоких технологий, — подытожил Хар. — Аборигены застряли в Техно-один.

— Скорей уж, их вбомбили в Техно-один, — уточнил Марат. — Война оставила здесь побольше шрамов, чем на Укуми.

Один из континентов планеты был превращен в пустыню. Хотя прошли века, в атмосфере, воде и грунте оставался чудовищно повышенный процент долгоживущих изотопов. На Гермессионе подобные примеси цезия, йода и стронция приводили к мутациям. Вряд ли здесь могло быть иначе.

Час за часом космолет огибал планету по низкой орбите, практически погрузившись в верхнюю атмосферу. Приборы высматривали мельчайшие детали, компьютеры подсчитывали количество разумных обитателей, наносили на карту города и деревни, а также контуры мегаполисов, существовавших здесь в прошлую эпоху. Однако никаких признаков высоких технологий обнаружить не удалось.

— В этом мире искать нечего, — резюмировал Джир и распорядился, подозвав капитана: — Возвращаемся к Укуми. Рассчитайте режим полета таким образом, чтобы нам хватило времени выспаться.

Раздосадованный потерей целых суток, потраченных на рейд к этой планете, Марат не слишком хотел спать. Тянуло на задушевные излияния под хорошую закусь, но полдюжины наемников плохо годились на роль жилетки, в которую можно поплакать.

В мрачном одиночестве он синтезировал коктейль умеренной крепости и вырастил из наномассы диван в кают-компании. Монитор в углу транслировал картинку с курсовых камер: много звезд впереди и большое светило по правому борту. Рисунок созвездий быстро менялся — корабль описывал разворот, ложась на новый курс.

— У вас все в порядке, сэр?

На пороге отсека стояли двое землян из боевой группы. Мощная белая рука Влада небрежно лежала на смуглых плечах Клео. Судя по растрепанному виду, они только что вылезли из постели. Наверное, заскучали от затянувшегося безделья и потянулись на огонек знакомого аромата.

— Порядок, — буркнул Марат. — Для вас пока работы нет.

— Оно и к лучшему, — сказала мулатка, потершись щекой о внушительный бицепс партнера. — Не слишком приятное занятие — первыми высаживаться на дикую планету.

— Приходилось? — поинтересовался Марат.

— Бывало. — Командир отделения поморщился. — Хоть и сильное оружие нам выдают, а без потерь обходится редко.

Девица подхватила:

— Особенно когда против повстанцев бросают.

Ирсанов посмотрел на них с нескрываемым недоумением, не понимая, о каких повстанцах говорят солдаты. Явно не боазунги имелись в виду.

Уточнить эти нюансы помешал выглянувший из своей каюты Джир. Увидев гунада, солдаты приняли строевую стойку, нечетко козырнули и молниеносно исчезли.

— Сброд, — буркнул археолог. — Если верить хроникам, гунады служили Куфону куда лучше, чем на это способны твои соплеменники.

Не подумав, Марат высказался: дескать, использование чужаков-варваров в качестве наемных войск — отчетливый сигнал о кризисе цивилизации. Джир скорчил кислую гримасу и посоветовал не забивать извилины посторонними размышлениями.

— Я много думал, — поведал он таким трагическим тоном, словно жаловался. — Не верю, что на Икими не было высоких технологий.

— Наверняка были, — согласился Марат. — Судя по архивным данным, Икими колонизировалась параллельно с Укуми, то есть во времена Туллаба обе планеты находились на близком уровне культурного развития.

— И тем не менее на одной планете сохранились остатки технологий, а на другой — нет.

Кивая, Марат продолжил его мысль:

— Обе планеты получили примерно равные дозы поражения. Почему же тогда на Укуми сохранилось Техно-пять?

— Вот именно. Такого не может быть.

— Ты уверен? — Человек прищурился. — Не было ли в прошлом похожих ситуаций? Уцелевшие жители планеты, откатившись к варварству, могли разрушить наукоемкие комплексы. Разбили машины, чтобы использовать металл для создания примитивных орудий…

— От исторических аналогий пользы немного. — Джир усмехнулся, но потом наморщил лоб, пытаясь отыскать в памяти полузабытые сведения. — Возможно, ты прав. Такой случай был.

Он поведал, что планета, которую сейчас называют Гунхарра, подверглась не очень сильным разрушениям в результате атак со стороны Уторрама, но потеряла все связи с Куфоном. Лишь триста лет назад эту систему посетил звездолет Гунадри, и оказалось, что рабы-гунады благополучно перебили всех куфонцев, но сами скатились до Техно-один, вернувшись к первобытному шаманизму. Не слишком сложные изделия они переплавили на металл, а пластиковые и нанотехнические устройства попросту сжигали, считая порождениями злого и враждебного колдовства.

— Наша экспедиция нашла на Гунхарре несколько миллионов очень диких-диких гунадов, — посмеиваясь, рассказывал Джир. — Понадобилось много-много шестнадцатилетий, чтобы следующие поколения приблизились к Техно-три, и все равно потомки аборигенов заметно отстают от остальных граждан Гунадри. Но это уже другая история…

— Значит, и на Икими не случилось ничего феноменального.

— Нет, это феномен. Но не уникум.

— Если тебе так угодно, — миролюбиво сказал Марат и встал. — Пойду-ка я спать.

— Иди. — Джир тоже поднялся. — С одной загадкой как будто разобрались. Я хочу надеяться, что завтра повезет не меньше.

Глава 7 Бойня среди руин

Он убегал от кого-то невероятно сильного, неуязвимого и страшного, а нарукавный бластер упорно не желал стрелять. Потом узкая дорога превратилась в тупик. Прямо перед носом появилась переборка — ржавая, с облупленной краской, совсем как в закоулках Гермессиона. Марат с разбегу ткнулся лицом в это препятствие, а преследователь, настигнув, схватил его за плечи и принялся трясти.

Ирсанов задыхался, но не мог даже крикнуть, потому что во рту пересохло, и непослушные связки лишь царапали горло, не выбрасывая звуков. Он дернулся, пытаясь вырваться. Хоть и больно стукнулся плечом, но дышать стало легче.

— Вы здоровы, сэр? — осведомилась кривоносая и в меру молодая землянка, деликатно тронув его плечо. — Пора вставать. Скоро высадка.

Обведя каюту диким взглядом, он не мог понять, как здесь оказался. Наемница стояла рядом с койкой, одетая в скафандр, но шлем ее был откинут за спину.

Не одна минута понадобилась, чтобы сообразить: во сне он зарылся носом в подушку, дышать стало трудно, а тут еще дура за плечо трясти вздумала. Вот и пища для подсознания, которое всегда готово угостить ночным кошмаром…

— Сейчас приду, — совсем тихо сказал Марат. — Сейчас…

Жадно выпив пластиковую упаковку холодного вишневого сока, Марат сунул голову под душ. Стало чуть легче. Он посмаковал кофе из термоса, проглотил пару бутербродов с ветчиной и, доедая третий, отправился в аппаратную.

Вся экспедиция с напряженными лицами приклеила взгляды к монитору. Изображение на голограмме не перемещалось, то есть корабль не летел по орбите, но завис неподвижно над избранной точкой поверхности. Скорее всего, это означало, что гунады уже выбрали объект, который подвергнется детальному обследованию.

— Горный замок — центр всего региона, — уверенно излагал Кус. — В крепости стоит гарнизон, хранится урожай. Здесь же радиостанция.

— Три сотни солдат с мушкетами, — задумчиво произнес Джир. — Солидно по местным масштабам. Самый большой центр силы на континенте.

На расположенный сбоку монитор поменьше велась прямая трансляция с поверхности Укуми. Передающее устройство притаилось в зарослях на холме, а внизу расхаживали работавшие в поле туллы. Марат и прежде видел фотографии этих существ, но впервые наблюдал их вживую.

Мохнатая в метр диаметром полусфера туловища не имела головы — лишь два больших глаза над пастью, окруженной жесткими усиками. Шесть двухсуставчатых ног. Четыре клешни — пара больших для грубой работы и пара поменьше. Членистоногие туллы были помесью крабов с пауками, имели рост с человека и производили отталкивающее впечатление.

Покосившись на Марата, Джир добродушно осведомился:

— Как бы ты действовал, стратег?

Человек не спешил отвечать, изучая данные, высвеченные на бесчисленных экранах. Информации не хватало, к тому же он плохо понимал замысел Джира. Наконец Ирсанов сказал, продолжая сомневаться:

— В замках могут храниться архивы, хроники… Там должны быть библиотекари, летописцы. Если наведаться к боссу, мы получим шанс узнать что-либо новенькое.

— Наведаться? — Джир расхохотался, и ассистенты дружно поддержали начальника. — Мой или твой внешний вид для них столь же страшен и омерзителен, как их облик для нас. Туллы озвереют, начнется драка, стрельба…

— Значит, никаких переговоров, — Марат заговорил решительнее. — Проведем атаку с целью захвата архивов.

— Грандиозно! — пискнул Хар.

Несогласие с планом человека Джир выразил раскачиванием горизонтально вытянутого хвоста. Потом — уже вслух — объяснил, что для нападения на крепость нужен хорошо вооруженный многочисленный отряд. Пока же, сказал археолог, в замок отправились миниатюрные приборы, которые изучают устройство здания, подслушивают разговоры, ищут хранилища книг или рукописей.

— А мы тем временем совершим налет на эту деревню, — кончиком хвоста Джир указал на селение в речной излучине. — Сюда направляется местный властитель с небольшим отрядом. Скоро стемнеет, и они наверняка заночуют в этом месте.

— Князь может не знать древней истории, — заметил Марат.

— Они вовсе не дикари, — строго возразил археолог. — У них Техно-два с элементами Техно-три. С ними можно разговаривать… — Сделав паузу, он добавил: — Конечно, если они будут тебя бояться.

Марат задал естественный вопрос:

— А если нет?

Пожав плечами, Джир вытянул хвост, указав его кончиком на каюты, в которых размещались земные наемники. Марат криво усмехнулся, проворчав: дескать, намек понятен.

— Жители этого мира вне юрисдикции Гунадри, — добавил Джир. — Гунадов, даже одичавших, здесь нет, а туллов не жалко.

Весь следующий час Ирсанов изучал снимки участка высадки, на котором сохранились развалины неведомой старины. Параллельно коллеги-гунады объясняли, как пользоваться тусуми — телепатическим конвертором, при помощи которого можно читать мысли, а при необходимости — воздействовать на мозг других существ в радиусе нескольких метров.

Приказ о посадке в десантный челнок он принял как амнистию. Хотелось поскорее покончить с муторными инструктажами и поучениями. Марат буквально вбежал в кабину кораблика, где уже разместились земляне-солдаты.

Челнок мягко отстыковался, вылетел из шлюза базового корабля и пошел на снижение. Когда они спустились ниже облачного слоя, Марат вдруг сообразил, что на борту — только люди. Ни один гунад с ними не полетел.

В точке, выбранной для десантирования, наступил вечер, и звезда Теомле зацепила горизонт своим нижним краем. Челнок был оборудован генератором поля, искривлявшего лучи света, поэтому для невооруженного глаза представлялся полупрозрачным пятном. Нехитрое приспособление Техно-четыре позволило им незаметно приземлиться на высотке, поросшей густыми ягодными кустами.

На фоне заходящей звезды темнели далекие развалины циклопического цилиндра, от которого осталась лишь часть стены. Лучи заката сочились сквозь казавшиеся крохотными проемы выбитых окон. Среди руин копошились фигурки туллов: аборигены разбирали древнее строение, и вереницы груженных плитами гужевых повозок тащились к деревне по петляющей между лужами грунтовке.

Если смотреть с другого склона, были видны крестьяне, завершавшие полевые работы. Пастухи гнали стадо с водопоя в сторону деревенской окраины. Животные чем-то напоминали шестиногих тапиров с маленькими, похожими на змеиные головами.

— Едут, — сказал кто-то из солдат.

Кажется, его звали Борисом, но под броней различать спутников было сложно. Марат просто повернул голову на север и, прибавив увеличение, разглядел кавалькаду. Вдоль реки на хорошей скорости мчались четыре кареты, запряженные четверками животных — тоже шестиногих, с толстыми длинными шеями. Вокруг экипажей скакали вооруженные туллы на тех же тварях.

— Через километр они должны свернуть к деревне, — сказал Ирсанов. — Во всяком случае, мы считаем, что они предпочтут заночевать в деревне, а не в лесу.

— Там и перехватим, — понял его мысль сержант Влад. — Возле поворота есть удобный для засады кустарник. Братва, полетели.

Включив антигравы, семь людей поднялись в воздух и устремились на перехват. Засаду они устроить не успели, потому как опустились на дорогу перед самой процессией. Зато идея Джира — напугать аборигенов, чтобы сделать сговорчивее, удалась как минимум наполовину: аборигены испугались.

При виде монстров, падающих с быстро темнеющего неба, длинношеие копытные вздыбились, посбросав верховых. Всадники ползком метнулись в окружавшие дорогу заросли, а животные рвали поводья, пытаясь убежать подальше. В результате две передние кареты опрокинулись набок, всюду метались охваченные паникой туллы.

Вторая карета, лежавшая поперек дороги, показалась Марату подходящим объектом — очень уж была роскошная, украшена лепниной и позолотой. Включив бластер, он разрубил лучами оглобли и упряжь, после чего тягловое зверье ускакало, скрывшись в темноте.

Шум стоял сверхъестественный. Укрывшиеся за кустами аборигены недружно швыряли копья, одно из которых безболезненно скользнуло по наплечнику Марата.

— Остудите их, — приказал Ирсанов.

Солдаты выпустили по зарослям немного лучей, и вокруг загорелась трава. Стоявший рядом с Маратом наемник неторопливо разворачивал корпус направо-налево, а висевшее у него на спине изделие Техно-четыре выбрасывало лучи из стволов, торчавших над плечами бойца. Пучки света и плазмы хлестали по зарослям, прорубая стометровые борозды. Сквозь гул пламени и треск разгоравшихся веток прорывались вопли угодивших под выстрелы.

— Достаточно, — прикрикнул Марат. — Не увлекайтесь, нас не в карательную экспедицию послали. Идем брать языка.

Влад отдал длинное матерное распоряжение, и отряд разделился. Двое подошли к Ирсанову, остальные развернулись дугой, лениво постреливая по кустам, чтобы отогнать туллов.

К опрокинутой карете приближались осторожно. Оптика шлема показывала движение в придорожных зарослях, но кусты шевелились далеко, так что непосредственной опасности, казалось бы, не было.

Из кареты доносились немелодичные звуки. Включив инфракрасный прожектор, Ирсанов увидел сквозь дощатое днище копошившихся внутри туллов. Вылезать они явно не собирались, и Марат сказал:

— Придется выбить дно и вытащить пассажиров.

— Они нужны живыми? — спросил женский голос.

Это была турчанка Сабина, разбудившая его сегодня утром. Девица со свирепым лицом и, очевидно, таким же характером.

— Желательно, — Марат чертыхнулся, провалившись по колено в яму, заполненную жидкой грязью. — Я собираюсь побеседовать с пленниками.

В отличие от наемников, ему не выдали двухствольный излучатель. На спине Марата висел тяжеленный ранец тусуми, и датчики непрерывно приносили обрывки мыслей наемников. Мысли были кровожадные и заглушали биоволны, исходившие от туллов.

Когда люди подошли почти вплотную, из-за кареты поднялся местный гибрид краба с пауком, выстреливший дуплетом из пары больших неуклюжих пистолетов. Примитивный порох оставил облако дыма, но разогнал до приличной скорости свинцовые — размером с грецкий орех — пули, одна из которых угодила в шедшего первым солдата, и тот со стоном упал навзничь. Сработали инстинкты — озверевший от чувства близкой опасности Марат открыл шквальный огонь, разрубив тулла на много частей.

— Пауль ранен, — крикнула Сабина.

— Ерунда, царапина, — сообщил раненый и медленно вернулся в вертикальное положение.

— Тем лучше, — сказал Ирсанов. — Займитесь каретой.

Направив стволы на угол экипажа, Пауль ударил лучами. Вслед за ним Сабина расстреляла другой угол, после чего наемники выломали днище. В этот момент заговорил Джир из корабельной лаборатории:

— Map, начались интенсивные радиопереговоры между деревней и княжеским замком.

— Вероятно, кто-то из туллов добрался до деревни и сообщил о нашем появлении, — предположил Ирсанов. — Сколько времени нужно им, чтобы привести подмогу?

После паузы Джир неуверенно сказал, что деревенские туллы могут прискакать верхом минут за десять, пешком прибегут через полчаса, а дорога от замка заняла бы больше трех часов.

— Время пока есть, — резюмировал Марат.

Он быстро приблизился к разбитой карете и включил тусуми на полную мощность. Туллы-пассажиры мгновенно перестали шевелиться и, сделавшись молчаливыми, послушно выбрались в дорожную грязь. Марат задавал вопросы, конвертируя слова через телепатический усилитель.

Туллы недружно бормотали на языке, с переводом которого инфоблок скафандра справлялся весьма плохо: местный диалект сильно отличался от старотуллабского. Лишь благодаря тусуми, Марат сумел разобрать, что мудрецов-летописцев в карете нет. Сын князя поехал на прогулку с новой пассией. О давних войнах наследник знал немного — слыхал, что в незапамятные века случилась разборка между небесными гостями, которые мимоходом сильно пожгли планету.

Раздосадованный тупостью аборигенов, Марат откачал у загипнотизированных туллов по несколько кубиков крови и срезал кусочки кожи. По словам Джира, из этих образцов можно было извлечь крохи генетической памяти.

— Map, отступайте к челноку, — приказал Джир. — Много туллов движутся к вам со стороны поселения. Огнестрельного оружия незаметно, тем не менее будьте начеку.

Предупреждение чуть запоздало. Атака началась, когда Марат с двумя наемниками подбегали к остальным.

В солдата, стоявшего крайним слева, из кустов полетели тяжеленные камни. Один из них угодил в лоб шлема, повалив человека. Почти тотчас же упал и его сосед, обмотанный клейкими нитями паутины. В ответ Марат и его спутники хлестнули по зарослям лучами, но несколько туллов успели запрыгнуть на лежащих людей, тыча в скафандры громадными кусками металла.

Туллов быстро перестреляли, повторных атак не было. Не теряя времени, люди подхватили упавших и, набрав высоту, полетели к холму, где ждал челнок.

В тесной кабине кораблика Влад и Сатина расстегнули скафандры на раненых. Поцарапанный пулей Пауль держался неплохо, кровотечение прекратилось, а встроенная в скафандр аптечка впрыснула парню все необходимые антибиотики.

Почти не пострадала и спеленутая паутиной Клео. Выкованные кустарным способом сабли аборигенов не смогли пробить прочные пластины ее брони, так что девица отделалась ушибами. Напротив, Борис получил очень тяжелое ранение: заостренная полоса черного металла дважды проткнула не успевший затвердеть нагрудник, поразив наемника в печень и порвав кишечник.

— Надо было переключить скафандры в боевой режим! — раздраженно бросил Марат.

Влад процедил, почти не разжимая зубов:

— Наши скафандры не такие крепкие, как ваш, сэр. Дешевая версия — защищает лишь небольшую часть тела.

Тем временем Сабина и Клео приложили к ране Бориса портативный полевой медицинский агрегат. С минуту машинка, меняя расцветку, гудела — определяла биологический вид пациента и характер поражения. Затем выпустила гибкие усики, которые проворно вползли в раны. Другие отростки воткнулись в кожу вокруг разорванных тканей. Кровотечение сделалось слабее, но на губах раненого выступила темно-красная пена.

— Умирает, — констатировала Сабина и отвернулась. Влад закрыл солдату глаза и забормотал молитву. Приблизив лицо к уху Марата, Клео негромко спросила:

— Как вы думаете, сэр, его будут оживлять?

— Наверняка, — убежденно сказал Чэнь. — Он был хорошим солдатом, а Хозяева воскрешают даже новичков, которые накрылись в учебке.

Разговор об оживлении смутил Ирсанова: физик никогда не слышал, что гунады способны делать это. Ему растолковали, как в клонированное тело записывают психоматрицу, и человек получается будто новенький. Нечто подобное рассказывала Луиза, но тогда не было речи о клонах.

— Будем надеяться, что еще увидите Бориса, — уклончиво произнес Марат.

Честно говоря, он не слишком верил в благотворительность гунадов. С другой стороны, подобные операции не могли быть слишком дорогими для Техно-четыре. Так что, возможно, и оживят. Хотя, если рассуждать здраво, то оживленный не станет тем человеком, который только что умер на полу пассажирского отсека. У клона будет другое тело, будет другая личность, а сознание прежнего Бориса оборвалось в момент, когда перестали течь ионы по нервным связкам.

Прежний человек исчез, вместо него возникнет новая версия. Будь это робот, разницы бы не было. Иначе для человека, но ничего тут уже не изменить.

Во время дезинфекции в шлюзе экспедиционного корабля Паулю вдруг стало плохо. Теряя сознание, наемник опустился на колени, потом свалился на бок, струи химикатов хлестали по скрюченной фигуре.

Когда закончилась обработка и сослуживцы вытащили Пауля из скафандра, стало ясно, что у парня жар. Роботы запихнули бесчувственного раненого в герметичную капсулу с заживляющим раствором и увезли в закуток, где был развернут походный лазарет.

— Может, пули были отравлены? — предположил Марат, снимая и складывая скафандр. — Или микроорганизмов надышался.

— Не каркай, — неприязненно посоветовала Клео. — Обычное дело. Лекарства затягивают рану, вот температура и поднялась.

— Со мной такое часто случалось, — подхватил Чэнь. — Ночь проспится — будет как новенький.

Сабина добавила, поморщившись:

— Образованный прав. Планета была грязная, в рану могла попасть всякая дрянь.

Марат почувствовал себя лишним среди этих бывалых воинов, питавших к нему негативные классовые чувства. В неважном настроении он нашел Джира и передал материалы — диск с записью биоволн и ампулы генетических проб.

— Неплохо поработал, — сказал гунад. — Ты заслужил премию.

— У нас потери, — напомнил Ирсанов.

— По вине твоих соплеменников! Дерьмовые достались нам солдаты, ничего не умеют.

Джир весьма раздраженно перечислил грубейшие ошибки, допущенные шестеркой наемников. По его словам, солдаты-земляне так и не научились пользоваться видеосистемами боевых скафандров, иначе вовремя заметили бы приближение оравы туллов и успели бы нейтрализовать противника с безопасного расстояния.

— Как были-были уличной шпаной, так и остались-остались мелкими бандитами-бандитами… — Глава экспедиции резко дергал хвостом в такт словам. — На Земле они участвовали только в криминальных разборках, там не было нужды в сосредоточенной стрельбе на полное поражение.

— Оставим это, — Марат поморщился. — Что теперь — возвращаемся или берем курс на Норлатте?

— Ни то, ни другое, — Джир был мрачен лицом, однако настроен решительно. — На Укуми есть объект, который мы обязательно должны изучить.

— Мы?

— Вы! — Гунад кивнул. — Я уже послал туда роботов, но скоро понадобится вмешательство разумного исследователя.

Взмахом руки он остановил вопросы и возражения ошеломленного и возмущенного человека. Затем включил монитор, и трехмерная панорама заняла почти четверть лаборатории. Полуостров был изрезан сетью каналов, одетых в камень или бетон. А на берегах громоздились руины — уродливые куски чудом устоявших стен, между которыми густо росли сорные травы, колючие кусты, деревья и целые рощи.

— Когда-то здесь был город, — машинально прокомментировал Марат.

— Вероятно, — Джир подергал бляшками левой щеки. — Или морской порт. Или окраина космодрома. Или военная база… Но сейчас под этим скелетом большого дома… — прошел он сквозь голограмму и показал пальцем — …сохранился бункер, в котором спрятаны элементы развитого Техно-пять.

Человек понимал, чего потребуют от него гунады. И еще он понимал, как опасна Укуми — смертельно опасна. Из первой вылазки не вернулись двое, вторая может забрать всех оставшихся. И тем не менее Марат спросил:

— Там остались действующие изделия?

— Нет. Там много трупов и какие-то компоненты Техно-пять. Их необходимо забрать.

— Роботы не смогут?

— Роботы многое повредят.

— Но солдаты устали и деморализованы.

— У вас будет время отдохнуть, — успокоил его Джир. — Сейчас там полдень, а вы пойдете на планету, когда над полуостровом начнет смеркаться.

Выбора не оставалось, но это не означало, что он снова полезет в опасность, позволив завязать себе глаза. Не слишком почтительно отодвинув Джира, Марат изменил масштаб изображения. Теперь полуостров помещался на голограмме целиком, и стала видна исполинская — в несколько километров шириной — траншея, тянувшаяся из глубины континента. Когда-то этот грандиозный шрам коснулся городских окраин, и города не стало.

— Радиация? — осведомился человек.

— Ерунда. Не опасно даже для твоей расы. — Гунад переместил фокус изображения, так что стал виден противоположный берег внутреннего моря. — Вот настоящая опасность.

— Большой процветающий город?

— Много городов, целая империя. — Джир был возбужден. — У них есть большие корабли — морские и воздушные. Некоторые сейчас близко от нашего объекта. Если вашу посадку засекут, парусники и дирижабли подойдут быстро. Ты понимаешь, что из этого следует?

— Понимаю, — сказал Марат. — У нас будет мало времени для спокойной работы. Поэтому придется стрелять.

Работали в темноте, при свете прожекторов. Расставив солдат по периметру, Марат сидел в кабине челнока, контролируя события с помощью множества мониторов. Роботы копали шахту, пробиваясь к бункеру, погребенному под десятками метров и сотнями тонн обрушившихся строений.

Приборы просвечивали грунт на солидную глубину, и стали видны скелеты, замурованные под слоями вековых наносов. Преобладали существа, давно известные гунадской археологии: панцирные гуманоиды (вероятно, флонды), кентавры (видимо, леки) и головоногие, защищенные костяными раковинами, — этих Джир назвал земноводными моллюсками. Вдали от бункера преобладали моллюски, вблизи трупов всех видов было примерно поровну, в самом же бункере — только леки и флонды.

— Джир, картина становится понятной, — сказал человек в интерком, над которым светилась голограмма превращенного в лабораторию космолетного отсека. — Бронированные амфибии служили Татлаку. Имперский флот разбомбил планету, после чего моллюски пошли на штурм бункера, где закрепились повстанцы — гуманоиды и кентавры.

— Обдумаем, — лениво и добродушно проворчал гунад. — Когда проникнешь в бункер, проследи, чтобы роботы упаковали штук восемь скелетов — может, удастся выкачать из них немного генной памяти. Но главное — подбери все искусственные предметы.

— Ты хоть знаешь, в который раз это говоришь?

— И еще повторю — может, все же запомнишь.

На первый взгляд могло показаться, что у Джира игривое настроение. Однако Марат хорошо изучил коллегу-рептилию, поэтому почти не сомневался: гунад нервничает. Это могло быть возбуждение охотника в ожидании добычи, но человек не исключал, что причина кроется в чем-то другом. Знать бы только, в чем именно.

Забеспокоившись, он окликнул солдат и спросил, не видно ли опасных движений. Наемники заверили, что обстановка предельно спокойна. Их голоса были безмятежны, однако Марат продолжал сомневаться — начальник экспедиции вел себя слишком подозрительно. С другой стороны, Джир не мог подставить его — предупредил бы, появись хоть намек на угрозу. Может, гунаду и наплевать на людей, но Джиру очень хотелось получить артефакты Техно-пять, а потому он был заинтересован, чтобы группа Ирсанова вернулась с добычей.

До свода бункера роботы пробивались еще около часа, потом потребовалось втрое больше времени, чтобы прорезать крепчайшие перекрытия. Это был не сталебетон и не камень, а монолитный силикат, армированный монокристаллическими нитями вольфрама. Твердость алмаза, упругость булата и теплопроводность кирпича — идеальный стройматериал.

Две луны — кружок и серп — освещали развалины, стоячую воду каналов и котлован над бункером. Роботы уже копошились внутри убежища. Приказав механическим ящерам врубить прожектора, Марат спустился в подземелье на слабой тяге антиграва.

Среди превратившейся в труху мебели валялось не меньше сотни скелетов. Самое сильное впечатление производили человекообразные фигуры, покрытые панцирями из крупных пластин-чешуек. Большинство флондов ростом были гораздо выше двух метров, да и в плечах оказались шире земного человека. Могучая была раса. Марат весело поинтересовался:

— Джир, ты всерьез считаешь, будто я похож на этих монстров?

— Не отвлекайся, потом язвить будешь! — сердито бросил начальник экспедиции. — Собирай добычу.

— Добычи немного, — вздохнул разочарованный Марат. — Только останки. Машины не выдержали пытки временем.

Смешливо пофыркав, Джир признал красоту образа, но вновь потребовал прекратить болтовню и быть серьезнее.

— Детекторы показали, что в бункере есть Техно-пять! — напомнил он. — Бери все, что хоть отдаленно напоминает об искусственном происхождении!

Первым делом Марат отобрал несколько хорошо сохранившихся скелетов. Упаковав останки, роботы унесли добычу в челнок. Затем, пользуясь портативным технодетектором, Ирсанов отыскал среди мусора, пыли и осколков какие-то предметы, возможно, имевшие искусственное происхождение. Скорее всего, это была древняя наномасса, давно утратившая даже намек на активность.

Еще он нашел немало покореженных коррозией обломков — металлических, керамических, пластиковых. Выглядели все находки крайне жалко, но Марат надеялся, что специалисты на Гундайре сумеют восстановить прежний вид этих устройств. Хотя в глубине души догадывался, что надежд маловато: большая часть металлических деталей наверняка рассыпалась от ржавчины.

Контейнер за контейнером уходили на поверхность, но Марат не слишком радовался обилию находок. Даже если удастся восстановить коллективную память наномассы, весьма сомнительно, чтобы в чудом спасенных файлах содержались действительно важные сведения. Вот если бы на стенах бункера были начертаны исторические хроники да намалеваны карты галактических секторов с точным местоположением главных баз Татлака и Боазунги… Увы, такие чудеса случаются только в авантюрных видеосериалах.

— Всем внимание, — нервно прохрипел в микрофонах голос Влада. — Приближаются корабли.

— Какие корабли? — Марат решил, что речь идет о космолетах. — Сколько их?

— Не меньше пяти-шести парусников ползут в нашу сторону, — отрапортовал сержант. — Передний спускает паруса. У него еще колеса по бокам и пушки торчат из окон — я такие в старых мультиках видел.

Камеры наблюдения, установленные в радиусе нескольких километров от места раскопок, показали панораму. Головной корабль медленно резал темную воду, подсеребренную лунным светом. Типичный пароходофрегат середины XIX века — орудия выглядывают из бортовых амбразур. Неповоротливая артиллерия, но залп может доставить неприятности. И наверняка по трюмам сидят абордажные команды…

— Приготовиться к эвакуации, — крикнул Марат. — Джир, они уже в канале. Я сворачиваю работу.

С орбиты ответили без задержки и без снисхождения.

— Никуда вы не улетите, — неумолимо заявил начальник экспедиции. — Роботы как раз пробиваются к большому сгустку Техно-пять.

Марат заорал, что сейчас начнется новая перестрелка, но гунад просто не пожелал отвечать на панические вопли гуманоида. Лишь сказал равнодушно:

— Продолжай работу. Челнок не вернется за вами, пока ты не достанешь все артефакты.

— Подонок! — выкрикнул человек.

Антиграв скафандра вынес его из бункера. С высоты в полсотни метров Ирсанов увидел втянувшуюся в канал эскадру и взлетающий на малой тяге челнок. Голос Джира сообщил:

— Кораблик скоро вернется. Постарайся, чтобы к тому времени был извлечен интересующий нас объект.

Проявив невероятную широту души, гунад разрешил перебросить на оборонительный рубеж трех роботов, в комплектацию которых входили плазменные резаки.

Колесные пароходы приткнулись к осыпающимся стенкам канала, и матросы стали крепить швартовые концы. Включив на полную мощность все динамики, Марат произнес речь: дескать, мы пришли с миром и не желаем кровопролития.

В ответ корабли дали залп из бортовых орудий, засыпав руины градом ядер и разрывных гранат. По причине неприцельной стрельбы среди людей пострадавших не было. Затем по трапам на берег хлынули старые знакомые — тиадзары, вооруженные секирами и арбалетами. Двуногих шакалов Марат насчитал сотни три-четыре. За ними высадился второй эшелон — сотня туллов с мушкетами.

Роботы все еще возились, извлекая главный объект, челнок по-прежнему разгружался в ангаре космолета. Грязно поименовав Джира, дерьмовую Вселенную и поганых аборигенов, Марат скомандовал:

— Делать нечего, братва. Огонь на поражение.

Наемники словно ждали такой команды — немедленно надавили спусковые сенсоры. Первые лучевые пакеты подчистую выкосили авангард тиадзаров. С кораблей снова грянули пушки, но наемники, не обращая внимания на свист ядер и осколков, продолжали расстреливать рвущиеся вперед пехотные цепи.

— Бейте по кораблям! — надрывался Марат.

Его не пожелали слушать и доигрались — ядро Третьего залпа поразило кого-то из людей. Продолжая расходовать резервы ненормативной лексики, Марат послал в атаку роботов, и те, проложив дорогу плазмой, пробились к берегу, подожгли два корабля и взялись за третий.

Не растерявшись, туллы-мушкетеры расстреляли роботов, а затем перенесли огонь на окна полуразрушенных зданий, из которых наемники поливали их лучами. Тиадзары поддержали стрелков, пуская стрелы из арбалетов. После этого продолжали стрелять лишь два землянина: Чэнь залег в груде обломков, которая прежде была большим крупноблочным домом, а Сабина пристроилась на втором этаже громадной стены и палила из оконного проема. Монитор контроля личного состава показывал, что Влад тяжело ранен, а Клео — убита.

Наступательный пыл аборигенов угасал, охлажденный чудовищными потерями. Туллы и тиадзары искали убежища, чтобы укрыться от разносивших смерть лучей. Наступал удобный момент, чтобы переломить плавное течение боя. Вытянув руку, Марат открыл беглый огонь по мушкетерам и крикнул:

— Чэнь, Сабина, прекратите стрелять по камням! Бейте в корабли, поджигайте…

Он закашлялся, не закончив героический приказ. Тем не менее, к великому его удивлению, на этот раз наемники послушались и вскоре на флагманском паруснике загорелась корма. Нестройные массы тиадзаров хлынули назад, к берегу.

В этот момент под шлемом снова послышался голос Джира, пожелавшего сообщить, что челнок возвращается на планету. В отличие от увлеченного боем Ирсанова, начальник экспедиции был осведомлен, как продвигаются раскопки. Оказалось, что главный объект уже извлечен из ниши в стене, где был замурован на протяжении дюжины веков.

— Подберите раненых и отходите к лагерю, — велел гунад. — Челнок сядет возле бункера.

Марат и сам понимал: негоже оставлять тела солдат в чужом мире. И еще он понимал, что гунадов беспокоит другое — как бы скафандры и оружие Техно-четыре не достались потомкам Туллаба. В данном случае их намерения совпадали.

Поскольку раскопки закончились, он послал освободившихся роботов на поиски убитых наемников. Оставшимся в живых Ирсанов приказал оставить периметр и отходить. Эвакуация вроде бы осуществлялась благополучно, однако парусники дали новый залп, и на мониторе погасла кардиограмма Чэня.

— Сабина, вруби антиграв и лети к бункеру! — потребовал Марат.

— Зачем? — яростно прорычала турчанка. — Нас бросили!

— Не будь дурой, челнок возвращается!

Неожиданно из полуразрушенного здания заработал лучемет, и пучки квантов прошлись по палубе туллского корабля. Объяснение этому было лишь одно: раненый Влад очнулся и открыл огонь.

На кораблях замигали огоньки — видимо, поврежденный флагман передавал распоряжения местным аналогом светового телеграфа. Затем из бортовых бойниц вырвались языки пламени, канал окутался облаком порохового дыма. Десятки ядер и гранат, выпущенных залпом, ударили в дом, где занимал позицию сержант-землянин. Спустя секунду древняя стена обрушилась.

В небе уже были видны габаритные огни челнока, Сабина летела к лагерю, роботы эвакуировали тела Чэня и Клео. Влад, успевший взлететь на антиграве, висел над полем боя, непрерывным огнем поражая вражескую пехоту, которая вновь пошла в атаку. С кораблей спустились новые отряды туллов и тиадзаров.

— Влад, поспеши в лагерь, мы скоро улетаем, — позвал Ирсанов.

— Ты не мой командир, — невнятно пробормотал наемник. — Я еще не нагулялся, я этих тварей мочить буду, пока не перебью до последнего…

Не слушая уговоров, он продолжал стрелять, беспорядочно направляя лучи в пехоту и на корабли. Потом туллы-мушкетеры дружным залпом достали сержанта, и лучемет умолк. После этого туземцы, не встречая сопротивления, сделали рывок, ворвавшись в развалины, где совсем недавно держали оборону земные наемники. От бункера их отделяло не больше километра ровной местности, слегка присыпанной битыми стройматериалами.

Марат стоял возле бруствера, который вырос, пока роботы пробивались к бункеру. Механические ящеры уже извлекли на поверхность контейнеры с добычей, здесь же лежали тела убитых наемников. Совсем близко светили посадочные фары заходившего на посадку челнока.

— Сабина, где ты? — осведомился Марат.

— Пытаюсь вытащить Влада… — Она выругалась. — Меня обстреливают.

Джир вдруг заверещал так истерично, словно не в идеальной безопасности космолетных отсеков отсиживался:

— К вам приближаются аборигены, останови их!

Видеосистема скафандра работала во всех оптических диапазонах, преобразуя инфракрасные и ультрафиолетовые лучи в видимый свет. Благодаря этому Марат видел наступающих копейщиков-тиадзаров, которых подгоняли пристроившиеся позади туллы. Они на самом деле подобрались чересчур близко, так что вскоре мушкеты смогут засыпать градом пуль окрестности бункера и место посадки десантного аппарата.

— Разве на челноке нет защитного поля? — обеспокоенно спросил Марат.

— Гражданским машинам не положено… — Джир застонал. — Сделай что-нибудь, иначе придется вернуть челнок на корабль.

Марат сделал единственное, что было возможно в этой безумной ситуации. Подобрав лучемет Чэня, он взлетел над развалинами и побрызгал огнем по передним цепям. Наученные жестоким опытом тиадзары немедленно залегли, а Марат взял на прицел мушкетеров. Меняя позицию, чтобы противник не смог пристреляться, он перебил десятка два крабо-пауков, вынудив их отступить. Следом побежали и двуногие шакалы, так что район бункера оказался в относительной безопасности.

Тут прилетела Сабина с мертвым Владом на буксире, почти одновременно приземлился челнок. Роботы проворно уложили в трюм трупы и контейнеры с находками, после чего стали грузиться сами, на ходу складываясь в компактные, удобные для транспортировки конструкции.

Подтолкнув Сабину в сторону люка, Марат снял тяжелый лучемет в полной уверенности, что неприятности уже позади. В это время снова раздались жалобные причитания Джира.

— Map, все пропало, — хныкал археолог. — Над вами кружат вооруженные дирижабли. Челнок не сможет взлететь.

Речь шла о его собственной шкуре, поэтому Марат без лишних пререканий снова надел оружие, намереваясь врубить антиграв скафандра, набрать высоту и перестрелять здешнюю авиацию. Однако Сабина сказала, что никуда лететь не надо и что она сама разберется. Встав в тамбуре возле открытого люка, наемница крикнула:

— Скажи этому подонку на корабле, что можно стартовать.

Челнок медленно поплыл вверх. Сабина стреляла, Марат держал ее за пояс, чтобы не вывалилась. Через минуту мимо промчался горящий дирижабль. Второй, видимо, сумел подойти с другого борта, всадив очередь из многоствольного мушкета-митральезы. Пули хлестнули по обшивке, но кораблик уже разогнался, оставив противника далеко внизу. Поврежденное пулями крыло плохо влияло на аэродинамику, челнок накренился, и Сабина чуть не вывалилась, однако Марат сумел втащить ее в отсек и задраил люк. Спустя пару минут на курсовом экране появился профиль космолета.

— Джир, мы вырвались, — сказал Марат. — Хочешь, я введу челнок в ангар?

Начальник экспедиции ответил дрожащим голосом:

— Не беспокойся, мы сами это сделаем.

— Хоть что-то вы умеете, — мстительно произнес человек.

Глава 8 Презревшие смерть

Когда челнок встал, схваченный замками, выросшими из ангарной палубы, Марат потащился в шлюз. Сабина по-прежнему сидела возле люка, словно ни разу не пошевелилась за время перелета.

— Пошли, — сказал Ирсанов.

Она повернула к нему лицевой щиток шлема и негромко произнесла:

— Ты меня удержал.

— Кто бы поступил иначе…

Непрозрачный снаружи щиток скрыл мимику Сабины. Тяжело поднявшись, она скинула оружейный ранец и набрала код отпирания люка. Снаружи, в ярко освещенном ангаре, уже выстроились роботы, которым предстояло продезинфицировать челнок.

Два человека вышли из десантного кораблика, и к ним мигом подбежали механические ящеры, направляя раструбы. Хлынули струи аэрозолей, смывшие пыль и микробов планеты Укуми. Такая же обработка велась внутри челнока. Наконец приборы подтвердили, что люди и корабль полностью очищены и не представляют биологической опасности. Роботы приступили к разгрузке, вынося добычу и убитых.

— Ты меня удержал, — повторила наемница. — За мной должок.

Развеселившись, Марат хлопнул ее по плечу. Девица явно придавала слишком много значения банальному эпизоду. Лично его сейчас интересовало предстоящее объяснение с Джиром.

Тот не заставил себя ждать — бросился к Ирсанову, крепко обнял, прижал к груди, ласково касаясь человеческой спины кончиком хвоста.

— Как я рад, что ты вернулся-вернулся живым и невредимым, — приговаривал он, всхлипывая. — Как я переживал за тебя-тебя.

Решительно отстранив гунада, Марат резко бросил:

— Ты меня подставил!

— Что ты, что ты! — вскричал Джир. — Тебе ничего-ничего не грозило… Почти-почти ничего.

— Не надо лицемерить! — Марат взмахнул руками. — Ты с самого начала нервничал, потому что знал-знал, что мы обнаружены и что в нашу сторону движется эскадра аборигенов. Но ты не предупредил нас. Ты хотел, чтобы мы ценой своих-своих жизней добыли никому не нужные артефакты.

Обидевшись, начальник экспедиции сузил зрачки, его красные глаза потемнели. Вскинув голову, Джир с яростью процедил:

— Не смей говорить со мной таким тоном! Я, между прочим, тебя не обижал! Вы добыли бесценные образцы, а ты — ты лично! — был бы спасен независимо от обстоятельств. В случае реальной опасности роботы имели приказ затащить неблагодарного гуманоида в челнок для экстренного старта. Если бы это оказалось невозможно, ты мог включить на форсаж антигравы скафандра и подняться на безопасную высоту, а там корабль подошел бы поближе и подхватил тебя.

Не слушая гунада, Марат продолжал бушевать:

— А как же мои земляки? Их скафандры не пригодны для таких рекордных трюков…

— Тебя всерьез волнуют эти скоты? — искренне поразился Джир. — Имей в виду — эти отбросы вашего общества от всей души презирают и ненавидят таких, как ты.

— Не имеет значения, — буркнул Ирсанов. — Они — тоже люди, и меня огорчает их гибель.

Пожав плечами, гунад пренебрежительно ответил, что все наемники застрахованы, и через пятидневку-другую всех убитых заменят идентичные копии с записанными в мозг психоматрицами. Посчитав эту тему исчерпанной, Джир с воодушевлением осведомился, не желает ли буйный землянин узнать, какие материалы он привез с Укуми.

Злость медленно уступала место усталости, и Марат потерял всякое желание спорить. Вернулась апатия — выработанный еще на Гермессионе защитный механизм, позволивший выжить в нечеловеческой атмосфере вопиющей несправедливости. Он привычно убеждал себя, что не стоит искать неприятностей — все равно здесь он беспомощен… Придется снова прикинуться смирившимся, чтобы беспрепятственно подзаработать деньжат и вернуться домой, прихватив хоть какие-нибудь знания…

Вяло кивнув, он поплелся за Джиром, который успел оправиться после недавних стрессов и уже не хныкал, вернув прежнюю самоуверенность. Начальник экспедиции с энтузиазмом продемонстрировал аппаратуру, приступившую к изучению вывезенных с Укуми сокровищ.

Джир показал компьютеры, анализирующие наследственную память. В нейронных сетях голографических биопроцессоров создавались виртуальные модели древних туллов со всей молекулярной микроструктурой организмов. Разумеется, та часть информации, которая была записана бегающими по нейронам электрическими импульсами, пропала без следа, но были еще память химическая, хранившаяся в синапсах, а также генная история, зафиксированная среди сверхсложных молекулярных цепей ДНК. Как правило, эту компоненту памяти удавалось восстановить хотя бы частично, и Джир не сомневался, что в течение нескольких дней он получит обрывки воспоминаний существ, у чьих потомков Марат взял генетические образцы.

— А вот эти агрегаты… — показал Гунад на устройства, возле которых сосредоточенно возились Кус и Хар, — …реставрируют привезенную тобой наномассу. Не сомневаюсь, и тут нас ждут великие открытия.

Лекцию прервал капитан, доложивший, что космолет прибыл в портал Мадофис.

— Мы не возвращаемся на Гундайру? — удивился Марат. — После таких потерь…

— Научная группа потерь не понесла, — отрезал Джир. — Переночуем в условиях повышенного комфорта, а завтра отправимся к Норлатте.

Душ, много кофе, немного коньяка. Марату было плохо. Наверное, так же чувствовал бы себя котенок, угодивший в ревущий поток водопада. Вновь, как на Гермессионе, он был бесправен и беззащитен. Судьба оставила единственный выход — покориться обстоятельствам и плыть по течению в надежде хотя бы выжить. Ни о чем большем мечтать не приходилось.

Не вредно было бы перекусить, но организм отказывался принимать пищу, и это — после утомительных, практически бессонных суток. Разыгравшиеся нервы прогнали все чувства и эмоции, оставив лишь тревогу и обиду на грани панического ужаса. Вздохнув, Марат синтезировал гроздь бананов и вышел из каюты.

Госпиталя, равно как других медицинских учреждений, в портале не имелось, поэтому раненый остался на космолете. Роботы наскоро переоборудовали под лазарет одну из кают, где обитали наемники. Теперь поредевшему отделению третья каюта была ни к чему.

Пауль лежал на койке, замотанный в мягкую наноткань. Увидев гостя, заулыбался, заверил, что идет на поправку, а к утру будет как новенький. Сидевшая рядом Сабина подтвердила:

— Ему лучше, сэр.

— Вот и отлично! — Ирсанов положил бананы на тумбочку рядом с койкой. — Это тебе.

Солдат смутился и стал отказываться, но Марат приказал не разводить церемонии. Заметив завистливый взгляд Сабины, он запоздало сообразил, что деликатесы не входят в солдатский паек, и предложил наемнице поужинать вместе. Кажется, она была удивлена приглашением, однако согласилась.

Выделенная Марату каюта в жилом секторе портала произвела на девицу сильнейшее впечатление. Турчанка была шокирована, обнаружив тесный отсек-санузел с ванной и душем. Свирепая маска ее лица превратилась в жалобную гримасу, и Сабина робко поинтересовалась, нельзя, ли ей полежать в ванне.

— Конечно, сколько угодно, — засмеялся Марат.

— Вместе с вами, сэр, — уточнила она.

Любовью она занималась по-солдатски — решительно и без лишних нежностей. Марату такое с непривычки даже понравилось. Упругое сильное тело Сабины прекрасно работало и в душевой кабинке, и на койке, которую нано-технические ухищрения сделали пошире и помягче. Чего не хватало девчонке, так это капельки чувственности, а то словно наряд вне очереди отрабатывала.

Выполнив очередной наряд, она удовлетворенно легла и объявила вердикт:

— А ты — ничего, хоть и образованный.

— Что тебе образованные плохого сделали? — усмехаясь, осведомился Марат.

— Гады вы все, — безразлично сообщила Сабина. — Все лучшее себе отхватили, а мы в нищете мучиться должны.

Он попытался объяснить, что университетский диплом вовсе не гарантирует хорошей жизни, что за каждый шажок по социальной лесенке приходится много и упорно вкалывать и что не такая уж сладкая доля большинству образованного сословия выпадает. Сабина только фыркала и недоверчиво щурилась.

Доводов случайного любовника она, скорее всего, не понимала. Для нее, выросшей в трущобах Анкары, верхом мечтаний казалось то немногое, что Марат получил от рождения: более-менее сытое детство, возможность учиться, а не побираться на душных от смога улицах и не глядеть с завистью на особняки и роскошные машины, принадлежащие ненавистным образованным богачам.

— У меня никогда не было ни машины, ни особняка, — оправдывался Марат. — Моя семья сорок лет ютилась в отсеке вроде этой каюты.

— Твои братья не умирали от голода, — сухо сказала Сабина. — Твои сестры и ты сам не зарабатывали на панели. Твой отец не сгибался под дубинками полицейских собак. Ты не дрожал от страха, что хозяин выгонит семью на улицу.

Однако столь горячая ненависть не помешала ей перепробовать деликатесы из ирсановского синтезатора. Марат подумал, что примерно так же и сам он относится к пришельцам: презирает, осуждает, боится, но не гнушается объедков с хозяйского стола.

— Меня тоже могут выгнать, — буркнул Марат, вынимая из синтезатора очередное блюдо. — И если я потеряю работу, моей семье придется несладко.

— С голоду не умрете! — отрезала Сабина, но тут же, смягчив безжалостность лица, великодушно продолжила: — Не про тебя говорю. Ты вроде человек не злой.

Жутко же все-таки устроено земное общество, если громадные прослойки населения забиты до такой безумной ненависти. Считай, только спички не хватает, чтобы полыхнуло пострашнее, чем на Гермессионе в 104-м году. Может, и недавний мятеж британского гарнизона из той же социальной напряженки вылупился. Наверняка ведь в земную армию вербуются озлобленные пацаны и девчонки из самых низов, кому не видать жизни на гражданке…

Так они и заснули — не понимая друг друга, предаваясь страсти без любви, с неуловимой взаимной симпатией. Непрочная временная пара, неумная пародия на семью, виртуальная ячейка несправедливого общества.

Утречком они еще раз обменялись ласками и расстались, едва ли не став друзьями. Почти забыв вчерашние приключения на Укуми, Марат в прекрасном настроении явился к Джиру, занявшему двухсекционный отсек с дополнительными удобствами. Здесь были удобные мягкие диваны, журчал фонтан с цветомузыкой, а стены светились живыми картинками дикой природы: река течет по горному ущелью, ветер треплет корявые деревья, а на склоне вписался в рельеф рыцарский замок.

— Красиво, — одобрил Марат.

— Мне тоже нравится, — Джир мечтательно прикрыл глаза. — Хотел бы я жить в таком домике…

Гунад умолк, и тема осталась недосказанной. Вскоре пришли ассистенты, заправили материалы в видеосистему и затянули отчет.

Аппаратура успела расшифровать образы, записанные в генах туллов, удалось восстановить и часть информации, хранившейся в технологическом мусоре, который роботы наскребли в бункере.

— Из генетических образцов можно понять, что мятежные боазунги захватили планету, после чего сюда вторглась армия Татлака, — докладывал Кус. — Вроде бы туллы и тиадзары выступили против боазунгов, а кланты поддержали повстанцев хумба-ша-ахат. К сожалению, воспоминаний о той войне сохранилось немного. Зато получены хорошие кадры о последующем периоде…

Он прокрутил обрывки зрительной памяти. Планета была сильно разгромлена и скатилась в атомную зиму. В заснеженном поле грелись у костров десятки туллов, и женщины оплакивали потерянную родню. Еще кадры: туллы разбирают обломки здания в поисках припасов, сражаются с тиадзарами, жарят на костре ободранную тушу тиадзара, строят дома.

— Очень плохо, — резюмировал Джир. — Главное открытие, которое мы сделали на этой планете: старая раса смогла задавить молодую. На других мирах случилось наоборот.

Наверное, это был болезненный вопрос. Нынешние повелители скопления Пас-Лидос считали свою победу над прежними хозяевами естественной и прогрессивной исторической закономерностью. На Укуми произошло иначе, и это оскорбляло самолюбие гунадов. Примерно так же были бы неприятно удивлены земные исследователи, обнаружив мир, где питекантропы перебили всех кроманьонцев.

Археологи бегло поведали о находках из бункера. Наномасса состояла из частичек, работавших на непривычном принципе, и нуждалась в длительном изучении. Оборудование Техно-пять тоже требовало реставрации в специальных лабораториях — такая задача была не по силам археологической экспедиции. Пока удалось расшифровать лишь отдельные понятия флондского языка.

— Мы нашли много интересного, — резюмировал Джир. — Но результаты получим не скоро. Может быть, даже через год. Возможно, по мнению спонсоров, экспедиция окупилась. С точки зрения нашей науки достижения невелики.

Он сурово оглядел команду. Человек и два гунада не спешили высказываться. Оказалось, что от них этого и не требовалось: Джир объявил, что подведет итоги, когда завершится изучение системы Норлатте.

После недолгого сканирования локаторы засекли шесть планет. Третья от звезды — та самая, в окрестностях которой находился портал, — по всем параметрам годилась для жизни. Чтобы покрыть расстояние около десяти гигаметров, космолету потребовалось меньше часа, но уже в первые минуты стало ясно, что экспедиции улыбнулось слишком много удачи.

Планета излучала радиоволны на тысячах частот, причем не примитивную морзянку, которой пользовались туллы с Укуми, а настоящие телепередачи. Приборы засекли на поверхности множество объектов Техно-три, включая пароходы и винтовые самолеты. Но главное — на орбите вокруг этого мира висело крупное сооружение, подававшее четкие сигналы наличия Техно-пять.

— Космическая крепость или корабль? — громко спросил Марат. — Для поселения маловат…

Ему не ответили. Роботы, изучавшие планету, ежесекундно уточняли сведения. По мониторам бежали бесконечные колонки цифр: оценки численности населения, примерные экономические показатели, концентрация и распределение технологических потенциалов. Итог анализа был предсказуем: местная цивилизация построила устойчивое Техно-два с развитыми элементами Техно-три. Проще говоря, на уровне Земли начала XX века.

— Кус, займись объектом на орбите, — скомандовал Джир. — Хар, приступай к анализу радиосигналов.

Корабль затормозил до нулевой относительно планеты скорости на расстоянии в несколько световых секунд. Можно было рассчитывать, что средства наблюдения аборигенов не обнаружат космолет, включивший поле искривления световых лучей. Черное пятно в небе нацелило на планету антенны, прислушиваясь к голосам поверхности.

— У них нет гравитационных детекторов, — радостно заорал Хар. — Нас не смогут увидеть.

— Не увидят, пока мы того не пожелаем, — уточнил Джир. — Надеюсь-надеюсь, контакт с этой планетой будет устанавливать другая экспедиция. Слишком уж они цивилизованные…

Это была пустая болтовня с целью разрядить напряжение нервов. Джир мелко дрожал, разглядывая пляску символов на мониторах. Его пальцы сжались в кулаки с такой силой, что зеленые и желтые участки кожи сделались одинаково синими. Да что там Джир — Марат тоже разволновался, хотя для него этот мир был совсем чужим.

Тем временем на голограмме перед Кусом сформировался четкий трехмерный контур орбитального сооружения, и компьютеры заполняли этот каркас сведениями о предназначении отсеков. Один за другим выявлялись важнейшие агрегаты: реактор Техно-четыре, двигатель Техно-пять, блок управления Техно-пять, система фемтомеханики Техно-пять, батарея ближней обороны Техно-четыре, сверхсветовой двигатель Техно-пять, разрушенная орудийная установка Техно-четыре, жилые отсеки Техно-три, башня с орудием неизвестного типа — вероятно, Техно-пять, система связи Техно-четыре…

— Это звездолет, — тихо сказал Хар и схватился за сердце. — Шеф, мальчики, мы нашли линкор-линкор повстанцев… почти целый!

Случись в эти полчаса внеочередной Большой Взрыв, его грохот был бы заглушен воплями, заполнившими лабораторию. Археологи радовались, словно дети, получившие в подарок долгожданную игрушку. Привлеченные шумом, в отсек поочередно заглянули капитан, пилот и оба наемника.

— Идите, идите, у нас все в порядке, — погнал их сияющий Джир. — Кусосип, девочка наша, мы и от тебя ждем хороших новостей.

Без малейшей охоты Кус вернулся к своим приборам и долго не подавал голоса. Наконец сообщил удивленно:

— Шеф, у меня полная аномалия… Расшифрованы основы здешнего языка.

— И что же в этом аномального? — хохотнул начальник экспедиции.

— Многие слова имеют древнегунадское происхождение, есть также намеки на корни языков куфонов и флондов. А синтаксис, скорее всего, куфонский.

Джир удивленно уставился на ассистента, потом вопросительно поглядел на землянина, который тоже был смущен непонятной новостью. А технодетекторы продолжали пополнять перечень оборудования, найденного на линкоре: десантные челноки Техно-четыре, боевые капсулы Техно-пять, суборбитальный корабль Техно-три, система жизнеобеспечения Техно-четыре, генераторы защитных полей — не поддаются классификации, информационный комплекс — не поддается классификации…

— Наши примитивные детекторы не могут опознать изделия Техно-шесть… — прошептал Джир. — Неужели мы их нашли?

И все снова принялись орать на радостях.

Как заведено в этих краях, на разведку отправился Марат. В одноместной капсуле, обвешанный аппаратурой, и с очень простым заданием. От него требовалось всего лишь доставить на линкор выводок нанороботов, а уж те сами найдут наиболее привлекательные объекты, присосутся к интересным устройствам, проведут исследования и передадут информацию в лабораторию.

Лететь пришлось долго, но в конце концов, сбросив скорость до минимума, капсула оказалась возле чужого корабля. Линкор был огромен, больше полутора километров в длину. Вытянутый корпус, широкая корма, затупленный нос, множество пробоин геометрически правильных очертаний, разбитые орудийные казематы и башни главного калибра, вздутые кольца в центральной части, под которыми скрывались генераторы трансцендентной вероятности… По оценке Джира, конструкция была совершеннее, чем современная техника Пас-Лидоса, но корабль все равно получил смертельные повреждения в сражении против равной или даже превосходящей силы…

— Начинаем маневр, — предупредил Джир по гравитоволновой связи, которую не могли прослушивать аборигены. — Капсула входит в большую пробоину.

Можно подумать, он сильно нуждался в подобных комментариях! И без подсказок Ирсанов видел, как надвинулась овальная дыра, пробитая в корпусе под установкой главного калибра. Медленно-медленно капсула вплыла в темные внутренности линкора, пролетела несколько вскрытых давним ударом отсеков и опустилась на палубу. Искусственной тяжести здесь не было, и Марат ностальгично порадовался полузабытой легкости, которую столько раз испытывал на Гермессионе.

Колебания гравитации вновь принесли голос начальника экспедиции:

— Слышишь меня, Map?

— Прекрасно слышу. — Человек отстегнул сбрую, выбрался из кресла и стал открывать люк. — Выпускаю нанороботов.

— Очень-очень хорошо, — возликовал Джир. — Map, совсем близко от тебя находится главная рубка.

Археолог умолк, но Марат понял, что хотел сказать гунад.

— Обязательно прогуляюсь. — Человек усмехнулся. — Там должно быть интересно… Если инфосистемы не слишком повреждены.

— Надейся на лучшее! — Джир дышал тяжело, явно волновался. — Только бы у тебя получилось.

Отключив системы жизнеобеспечения капсулы, Марат загерметизировал скафандр и открыл люк. С легким шипением из кабины вылетели в пустоту два кубометра воздуха. Марат встал в полный рост и, слегка оттолкнувшись ногой, покинул аппарат. Магнитные подошвы прочно прилипли к переборке.

Тонкой змейкой, словно колонна муравьев, уползли по коридору нанороботы. Человек огляделся, подсвечивая фонариком. Строители звездолета были предусмотрительны — по переборкам тянулись ряды скобок для «обезьяньих прыжков».

Повесив на спину тусуми, а на бок — резервный контейнер с наномассой, Ирсанов осведомился:

— Джир, куда мне топать?

«Обезьяньи прыжки» получались автоматически. Как научился в детстве, так и закрепились навыки на всю жизнь. Руки сами хватали скобки и чисто рефлекторными движениями запястья швыряли тело вдоль длиннющего коридора. Примерно после двухсотого метра Марат обозвал себя бунхусом. Дальше он просто летел, включив антигравы скафандра в режим горизонтального движения.

Скорость была невелика, чтобы не врезаться в обломки, загромождавшие проход. Он успевал огибать препятствия, да еще оставалось время подумать.

Линкор боазунгов представлял собой противоестественный винегрет технологий — от третьего до шестого уровней. Скобки на переборках означали, что кораблестроители предусмотрели возможность невесомости. То ли гравитаторы линкора были ненадежны, то ли экипаж состоял из дикарей, не умеющих пользоваться антигравами. Действительно похоже на восстание низов: потому-то солдаты и матросы не имели образования или не прошли курс военной подготовки — вот и не научились обращению с Техно-четыре.

Уже возле главной рубки его посетила другая мысль. Возможно, корабль был очень стар уже во времена Боазунги. Мятежники нашли на свалке древний субсветовик, навесили на старичка современное оборудование вроде новейших пушек и движков. В таком случае скобы остались в наследство от прежней эпохи.

Предаваясь увлекательным рассуждениям, он влетел в рубку. Освещение, разумеется, не работало, а преобразователь давал не слишком четкую картинку. Чтобы не напрягать зря глаза, Марат подвесил в центре отсека слепленный из наномассы шарик, источавший тусклый свет. Силенок этой лампы едва хватило, чтобы слегка оттеснить мрак, но стали видны хотя бы контуры расставленного в рубке оборудования.

Нанороботы резво принялись за дело, и вскоре стало понятно, где тут главный пульт, где инфосистема, а где контроль огневых средств. В первую очередь Марата интересовало хранилище информации. Нанороботы облепили компьютерные терминалы, изучая конструкцию и каналы вывода данных. Минута уходила за минутой, микроскопические исследователи непрерывно советовались с главным компьютером экспедиционного космолета, и наконец удалось разобраться: огромные массивы файлов записаны гамма-лучами в структуру кристаллов памяти.

— Отлично! — завопил Джир. — Такие записи не стираются. Немедленно приступай к скачиванию. Не теряй ни мгновения!

— Нанороботы уже занимаются этим, — сообщил Ирсанов. — А почему такая спешка?

— На планете готовят к запуску большую ракету с химическим двигателем, — запинаясь, поведал начальник экспедиции. — В ее головной части помещена орбитальная капсула на несколько астронавтов. Боюсь, аборигены тоже собрались посетить линкор.

— Постараюсь успеть, — расстроившись, ответил человек. — Мне совсем не хочется встречаться с аборигенами. Кстати, вы установили, кого они показывают по телевидению?

— Кого попало, — взорвался Джир. — Такое впечатление, что на этой планете устроили симбиоз много-много рас!

«Чего только в этой Вселенной не бывает», — подумал Марат, рассеянно наблюдая, как наномасса перетекает от монитора к монитору. Гигабайты файлов непрерывным потоком ретранслировались на корабль Аунаго.

Движение Марат обнаружил краем глаза и мгновенно повернулся в ту сторону. На грани света и тьмы маячил силуэт гунада в скафандре. Рядом темнела человекообразная фигура.

— Джир, ты решил присоединиться ко мне? — хохотнул Ирсанов. — И моих земляков привел?

Однако гунад сделал несколько осторожных шагов, и стало понятно, что рептилия одета в примитивный скафандр, каких в распоряжении экспедиции не имелось. А потом из темноты выдвинулась третья фигура, и Марат запоздало сообразил: суборбитальный корабль Техно-три не относился к штатному комплекту линкора, но появился здесь совсем недавно.

Диалог наладили с помощью тусуми. Три аборигена — гунад, флонд и куфонец — поведали, что прилетели продолжить изучение старого корабля. Это была уже седьмая экспедиция на линкор «Освободитель», и некоторое количество оборудования успело перекочевать на планету.

В свою очередь, Марат рассказал, как изменился Пас-Лидос после войны между Татлаком и Боазунгой. Услыхав про господство гунадов над куфонцами, аборигены смущенно посмеялись.

— Мои родичи освоили межзвездные полеты? — внезапно сделавшись серьезным, осведомился гунад. — Эта держава поможет нашему прогрессу?

— Вероятно, — почти уверенно сказал человек. — Но я должен буду сообщить общие сведения — кто вы и как жили это время.

Продолжая болтовню, он незаметными движениями поглаживал сенсорную консоль на сгибе левого рукава. Повинуясь его командам, нанороботы со всего корабля стягивались в рубку и подключались к считыванию информации с блоков памяти.

Зарокотал утробно-рычащий голос флонда. Телепатический конвертор перевел:

— Была война… Боазунгу бомбили. Погибли города, производственные комплексы, немалая часть населения. Много веков мы не могли покинуть Боазунгу.

— Прошу прощения, — перебил его человек. — В каком смысле вы употребляете это понятие — Боазунга?

— В естественном, — панцирный гуманоид был удивлен. — Боазунга — это планета, возле которой мы сейчас находимся.

Еще один сюрприз! Ирсанов услышал, как шумят коллеги на космолете. Оказывается, чтобы сделать археологическое открытие, нужны не раскопки, а задушевный разговор с объектом исследований…

— Мы считали, что так называется все скопление, — признался Марат. — Или государство, которое повстанцы создали в этом скоплении.

— Какие повстанцы? — удивленно переспросил куфонец. — Скопление называется Пазолиадозз. Против Татлака воевало государство из скопления Флондох-Лек, но родина Зунга Бассара далеко отсюда.

Все окончательно запутывалось, словно они говорили о разных галактиках. Джир немедленно вмешался, потребовав от Марата уточнить, о чем идет речь.

Ирсанов поспешил показать аборигенам трехмерную карту. Не без труда разобравшись в проекциях, астронавты все-таки показали место, где находится их планета. Кластер на окраине Пас-Лидоса, который археологи привыкли называть Боазунгой, в этих краях имел другое имя — Зунгшоар. Крохотный звездный сгусток был освобожден от татлаков армией Зунга Бассара, и с тех пор на планете Боазунга жили в мире и согласии представители многих рас, сражавшихся против угнетателей.

Посложнее оказалось решить проблему с таинственным Флондох-Леком. Три аборигена уверенно заявили, что на карте этого места нет. Марат сгоряча подумал про параллельный мир, но потом сообразил увеличить масштаб. Все структуры сжались, на голограмме полностью уместился весь Пас-Лидос, а также пустыня, начинавшаяся от границы Зунгшоара.

— Дальше, дальше. — Куфонец нетерпеливо показывал пальцем, куда передвинуть изображение. — Вот он. Это и есть Флондох-Лек!

Его клешня уверенно указывала на скопление Олла.

В освобожденном от имперской тирании Зунгшоаре сменилось не одно поколение, прежде чем спокойная жизнь справедливо устроенного социума была потревожена новой войной. Нарушив перемирие, армия Татлака вторглась в Куфон и Хортезе, почти одновременно восстали туллы и колмунты, а затем корабли татлаков появились возле Боазунги. Планета испытала тяжелейшие разрушения, большие города и военные гарнизоны исчезли в пламени взрывов, мощные удары из космоса уничтожили энергокомплексы, средства дальней связи, космодромы.

Оставшись без электричества и компьютерных сетей, боазунги прошли обычный путь упадка и последующего возрождения. Лишь в последние десятилетия удалось соорудить мощные электростанции, запустить ракеты на орбиту и вновь открыть секрет атомной энергии.

Электронные хранилища информации не смогли пережить тысячелетний простой, так что много данных, записанных в цифровом виде, пропало. Главным источником памяти о тех временах оставались созданные в незапамятные века эпические произведения, в том числе «Песня о Зунге»:

Аборигены излагали историю страстно и вдохновенно — чувствовалось, что слова заучены еще в раннем детстве. В «Песню о Зунге» верили безоговорочно, и любые сомнения в истинности эпоса воспринимались как ересь.

Впрочем, астронавт-куфонец оплошал, упомянув археологические расколки, во время которых зунгшоары находили обломки старой техники. Без этих раритетов ученые планеты не смогли бы восстановить уровень Техно-три.

При этом куфонец проговорился, что результаты исследований плохо согласуются с каноническими преданиями. По его словам, археологи выявили четыре разделенные десятилетиями вспышки военных действий, причем во всех сражениях участвовали не только туллы и татлаки обоих видов, но также флонды и леки.

Марат немедленно предложил посмотреть голограммы, и зунгшоары без колебаний опознали главные расы прежней эпохи. Как и предполагали ученые Пас-Лидоса, панцирные гуманоиды оказались флондами, а кентавры — леками. Татлаки были представлены двумя расами, чьих названий астронавты не знали — это были гигантские пауки и земноводные моллюски.

— Если не ошибаюсь, была еще одна раса, — сказал Марат. — Эти существа назывались «хумба-ша-ахат».

Астронавты вежливо посмеялись и объяснили, что так назывались отборные войска Зунга Бассара. На языке леков эти слова означали «презирающие смерть».

Между тем, аборигены, оказавшиеся любознательными существами, сами задавали неудобные вопросы. Их интересовало, как живется другим народам Пас-Лидоса. Сгоряча Марат упомянул кое-какие подробности, но Джир немедленно приказал ему сменить тему и вообще поскорее покинуть линкор.

— Значит, на ваших мирах нет справедливости, — печально резюмировал астронавт-зунгшоар куфонского происхождения. — Возможно, мои угнетенные соплеменники захотят переселиться на Боазунгу? Мы охотно примем всех желающих.

Предложение Марату понравилось, но продолжать разговор он не мог. Врать не хотелось, а за правдивый рассказ возмущенный Джир завтра же сдаст его Миграционной службе.

Поскольку нанороботы уже скачали и ретранслировали на корабль всю информацию с компьютеров «Освободителя», Марат встал и принялся врать, будто у него кончается запас воздуха, а потому пора возвращаться. Излучение тусуми сделало собеседников доверчивыми, и они не стали возражать.

Провожая пришельца, аборигены говорили, что будут ждать завтра в это время. Впрочем, не было сказано ни слова о ракете, которая должна была вскоре забросить на орбиту новую команду астронавтов. Что поделать — каждая цивилизация старается иметь секреты от партнеров. Даже в тех случаях, когда от секретности нет никакой пользы.

Покинув камеру дезинфекции, он столкнулся с Паулем и Сабиной. Наемники были в боевых скафандрах при полной выкладке. При виде Марата оба с облегчением расслабились и стали снимать оружие.

— Хорошо, что ты вернулся, — сказала Сабина. — Мы получили приказ лететь на тот корабль и спасать тебя.

— Привезти живым или мертвым? — хмыкнул Ирсанов.

Солдаты растерянно переглянулись, после чего Пауль смущенно признал:

— Мы не догадались это уточнить…

— В следующий раз не забудь, — посоветовал Марат.

Посмеиваясь, он отправился искать Джира и обнаружил начальника экспедиции в рубке. Планета Боазунга и линкор уже переместились на голограмму кормовой полусферы. Приборы показывали, что космолет с археологами полным ходом спешит к межзвездному вокзалу.

— Аборигены чересчур активны, — озабоченно проворчал Джир. — Надо вызвать сюда военный корабль, чтобы отгонять их от портала.

Продолжая ворчать, он повел Марата в салон, сделал два коктейля — земной и гунадский, синтезировал положенные закуски. Некоторое время Джир сидел молча, потом подтянулись ассистенты, и начальник экспедиции медленно произнес:

— Я жду твоего мнения, Map.

— По-моему, все прояснилось. — Ирсанов расслабленно пожал плечами. — Теперь понятно, почему война началась на границе с Оллой.

— Почему же? — удивился Джир.

Марат терпеливо объяснил, как видятся ему те события. Захватив весь Пас-Лидос, татлаки вторглись в Оллу, которая тогда называлась Флондох-Лек. Однако флонды и леки подняли восстание, выгнали оккупантов, сами вторглись в Пас-Лидос (тогда скопление называлось Пазолиадозз), очистили от татлаков многие старые государства. Спустя какое-то время империя Татлак, как и положено настоящей звездной империи, нанесла ответный удар, и в новой войне погибла прежняя цивилизация, открыв путь прогрессу гунадов и других молодых рас.

Он восторженно добавил, что стали понятны факты, которые до сих пор считались загадочными. Например, скелеты существ, не имеющих отношения к Пас-Лидосу. И операционные линии легко объясняются, и периодичность военных действий…

Неожиданно Марат осекся. Рептилии с их мыслительной скоростью поймут это не скоро, но сам-то он уже заметил слабое место своей поспешно рожденной концепции. Если Татлак сначала захватил Пас-Лидос, а затем атаковал соседнее скопление, то после первой войны должны были остаться скелеты лишь туллов и татлаков. Однако астронавты-зунгшоары говорили, будто солдаты из Оллы сражались во всех войнах. Получалось, что флонды и леки были в Пас-Лидосе еще до имперской оккупации скопления…

Человек отвлекся от этих мыслей, наткнувшись на остекленевший взгляд начальника экспедиции. Джир так разнервничался, что у него набухли надглазный мешки — точно брови насупил.

— Не слишком ли ретиво ты отбрасываешь неугодные факты? — сурово спросил он.

— Ты обвиняешь меня в фальсификации?

Гунад пошевелил пальчиками и произнес, натянуто улыбаясь:

— Пока — всего лишь в избытке восторгов и чрезмерной доверчивости. Неужели ты не видишь противоречий в мифах Боазунги?

Неувязок, спору нет, хватало даже без таинственного участия солдат из соседнего скопления на раннем этапе войны. Поразмыслив, человек признал:

— Я не верю, что раб из народа мог построить звездолеты.

— Обычные преувеличения, свойственные для народного эпоса, — согласился Джир. — Скорее всего, они захватили имперские корабли Татлака, которым не могла противостоять примитивная техника Туллаба и Куфона. Но потом Татлак прислал флот и мятеж был подавлен.

— Трудно поверить, что в высокоразвитой звездной империи мог сохраниться рабовладельческий строй… — вставил Хар.

Джир поморщился, но ответил спокойно:

— История об этом молчит. А куфонскому фольклору я не слишком доверяю. Не много цены народным преданиям.

Вроде бы начальник экспедиции говорил правильно: Техно-четыре, а тем более Техно-пять казались несовместимыми с использованием примитивного рабства. Однако мысль зацепилась за мнимое противоречие, и Марат — может быть, из желания поспорить — стал искать доводы против. Почему бы империи высших Техно не быть рабовладельческой? Разве в те времена гунады не были рабами куфонов? Разве не были рабами жители Гермессиона? Разве люди Солнечной системы не были колониальными рабами Великих Гостей?

— Да, могло быть, — сказал он вслух. — Это было восстание рабов.

— Вы поверили доисторической легенде? — насмешливо осведомился Хар. — Признаюсь, дневник туповатого туллаба тоже не вызывает особого доверия. Офицеры слаборазвитых народов примитивны, так что командир «Флотоводца Сайфона» запросто мог использовать неправильную терминологию. Военный считал себя высшим существом, потому и обозвал врагов рабами.

Марат покачал головой.

— Меня убедила самоотверженность, с которой они сражались в Туллабе. Хумба-ша-ахат действительно шли на смерть и при этом дрались мастерски, с ожесточенным воодушевлением. Такого не сделаешь из-под палки.

— А как иначе можно заставить солдата воевать? — удивился Хар. — Только принуждением или гипнозом.

Его не поддержали даже соплеменники.

— Боюсь, гуманоид прав, — задумчиво признал Кус. — Гипноз и психоматрица подавляют энтузиазм и воодушевление. Они бы воевали тупо и без задора.

— Что же тогда? — спросил Джир.

Землянин уверенно произнес:

— Я вижу лишь одно объяснение. Они сражались за счастливое будущее для себя, своих детей, своего народа. Все революционные армии отличаются невероятным боевым духом.

Три гунада долго переглядывались, раздувая надбровные мешки. Медлительные мозги рептилий пытались оценить неожиданную гипотезу. Наконец Хар неуверенно процедил: дескать, варвару легче понять варваров. Джир поспешно перебил ассистента:

— Пока рано делать выводы. Дальнейшие исследования покажут, кто прав.

Сказав это, начальник экспедиции объявил совещание оконченным и первым вышел из кают-компании.

За час до финиша в портале Аунаго-Гундайра в каюту Марата постучал Джир. Убедившись, что землянин один, то есть не развлекается в женском обществе, археолог буркнул:

— Подумай на досуге вот над чем… Есть почти достоверные сведения о том, что Хахш Тиндем вовсе не был убит в древние времена! Да и Зунг Бассар не в бою погиб.

— Откуда ты это знаешь? — вяло спросил уставший от неожиданностей Марат.

Фыркнув, гунад поведал, что около 140 лет назад в мертвой системе на окраине Гунадри был найден дрейфующий подбитый корабль. Очень старый корабль, построенный во времена той самой войны, много веков летел на субсветовой скорости, а потому не слишком разваливался от ветхости по причине замедления времени. Двигатель был изношен столь основательно, что даже наносистемы саморемонта не смогли его восстановить. Экипаж погиб, и только в анабиозной кабине спал панцирный гуманоид, назвавший себя Хахш Тиндемом.

Он был тяжело ранен и поражен радиацией. Когда флонда разбудили, его память почти пропала. Хахш Тиндем не желал ничего рассказывать — только повторял: «Мы предали Зунга». Впрочем, однажды, ненадолго выйдя из прострации, флонд вспомнил, как отражали атаки карателей, (Татлак не был упомянут) и как обе стороны погубили свои армии в жесточайших битвах.

После непродолжительных колебаний — явно не решаясь, говорить или промолчать, — Джир все-таки сказал:

— Из этого варвара удалось вытянуть странное признание. В его мозгу крутилось воспоминание о том, как Зунг Бассар сошел с ума. Вождь мятежников почему-то решил, что вскоре в Пас-Лидос должны вернуться носители сверхразума. Он боялся этого нашествия, а потому лоббировал строительство громадного флота сверхмощных кораблей, призывал готовиться к войне против страшных безжалостных врагов, в существование которых никто, кроме самого Зунга, не верил.

Он запнулся. Понимающе улыбнувшись, человек продолжил прерванную мысль:

— Наверное, между лидерами повстанцев начались конфликты и вчерашние соратники сместили своего вождя. Если вспомнить историю большинства революций, они должны были убить Зунга, обвинив его в предательстве.

Некоторое время Джир сидел неподвижно с глубокомысленным положением лицевых бляшек. Затем подтвердил:

— Ты быстро хватаешь суть. Да, случилось что-то в таком духе. Зунга то ли казнили, то ли сгноили в тюрьме.

— А оставшиеся командиры мятежников развязали гражданскую войну, в которой не оказалось победителей?

— Этого мы не знаем. — Хвост гунада несильно подергался. — Думаю, что какая-то доля истины содержится в татлакских хрониках, то есть восстание Зунга и Хахша было подавлено. Воспользовавшись распрями врага, татлаки вторглись в их скопление и разгромили мятежников. Ведь корабль Хахша Тиндема погиб в бою с мощным флотом — это установлено.

По трансляции капитан предупредил пассажиров о скором прибытии в портал. Отмахнувшись, Джир поведал, что после выхода из анабиоза Хахш Тиндем прожил недолго. Когда началась агония, с гуманоида сняли запись мыслей. Удалось расшифровать воспоминания о планете Луданга — там находилась крепость, о которую разбилось много имперских атак. На Луданге, если верить рожденным в агонии образам, были арсеналы, боевые корабли в доках, ремонтные заводы.

— Координаты известны? — вскинулся Марат.

Джир печально развел руками:

— Не удалось вытащить. Варвар уже умирал.

— Мы должны найти эту планету! — загоревшись, выкрикнул Марат.

Самодовольно рассмеявшись, Джир осведомился:

— Как по-твоему, что я ищу с таким упорством?

Марат понимающе покивал. Такая база, даже разрушенная в битвах, стоила любых усилий. Только не совсем понятно было, что именно знали о Луданге археологи Пас-Лидоса.

— Значит, вы были в курсе, что восставшие пришли из Оллы? — спросил Ирсанов.

Гунад вскинул руки с такой страстью, словно желал навсегда отбросить любые обвинения в свой адрес.

— Не было таких данных, — сказал Джир. — Все известные нам сражения происходили в Пас-Лидосе. Поэтому я искал Лудангу в нашем скоплении.

— Теперь переносим поиски в Оллу?

— Придется. — Джир оскалился. — И мы будем первыми!.. Если найдем способ пробраться в соседнее скопление.

Глава 9 Предать может каждый

Весь первый день после возвращения он просто валялся на диване и крутил клипы земной эстрады. Перегруженный впечатлениями мозг медленно избавлялся от напряжения. Марат старался не думать о работе, но по мере того как успокаивались нервы, эти мысли сами возвращались, требуя к себе внимания.

Рейд по Боазунге, которая оказалась Зунгшоаром, снял часть недоразумений, подарив новые загадки. К вечеру обилие вопросов стало раздражать, и Марат решил использовать более сильное средство против стресса: прихватив бутылку, пошел гулять по лесопарку. В наступающих сумерках он улегся на травке возле небольшого симпатичного водопада — в этом месте крохотная речушка устремлялась в озеро с двухметрового гранитного уступа.

Здесь было уютно, и Марат даже задремал, положив под голову скатанную куртку. Ткань, пронизанная нитями нанотехнической пряжи, потихоньку понижала температуру, создавая вокруг сферу относительной прохлады. Однако, несмотря на климатический комфорт, опять приснился кошмар — атака панцирных гуманоидов, которые крушили мечами спрутов, насекомых, кентавров и рептилий, а между делом жарили на костре ободранные туши млекопитающих…

— Чего стонешь, живот болит?

Марат открыл глаза, вновь оказавшись на лесной опушке. В нескольких шагах, посмеиваясь, сидели на светящемся коврике знакомые личности: Лу, Эрик ван Хильден и Дерек Айронс. Были они по погоде полураздеты, и Луиза, положив голову Дереку на колени, поглаживала босой ножкой рельефно-могучие мышцы на груди гравинера. Увидев, что Марат проснулся, она проворковала:

— Четвертым будешь?

Покривившись, Марат ополоснул лицо в холодной струе водопада. Участвовать в оргии совершенно не хотелось — и не в ревности дело. Луиза никогда ему особенно не нравилась, на верность ее расчета не было, к тому же в последнюю ночь на космолете Сабина проявила излишек темперамента, так что теперь даже думать о женщинах не хотелось.

— Вы уж как-нибудь сами постарайтесь. — Он усмехнулся. — Поползу домой, пожалуй.

— Что случилось? — встревожилась сердобольная Лу. — Ты на кого-то обижен?

— Скорей уж на что-то… На судьбу.

Неожиданно для себя он разоткровенничался, стал рассказывать о последней экспедиции, о бестолковой гибели наемников, о странном спокойствии гунадов, посылавших людей на убой.

— И что тебя удивляет? — поинтересовался Эрик. — Ты же не думал, что хозяева сами полезут в пекло.

Луиза насмешливо вставила:

— Может, ты всерьез поверил, что им так уж сильно нужны твои выдающиеся способности?

— Разве нет?

— Обычно нас используют, когда нужно провести рискованный эксперимент, — грустно сообщил Дерек. — Сами они держатся подальше от опасности. Для таких случаев всегда найдется восторженный варвар с недоразвитой планеты вроде Земли.

— Обрати внимание — они не решились ставить мои эксперименты на гунадах, хотя очень хотят получить бессмертие, — сказала Лу. — Боялись, что в случае неудачи получится супермонстр. Дождались, пока эта методика будет опробована на дикарях.

Пожив некоторое время на Старших Мирах, Ирсанов кое-что повидал, а потому был готов к таким новостям, но все равно было неприятно. Разочарованный и огорченный, Марат изрек с мрачным видом: дескать, ну их подальше — отработать бы свое да вернуться домой с хоть какой малостью новых знаний.

— На многое не рассчитывай, — неприятно усмехаясь, огорчил его Дерек. — Домой вернешься с деньгами, но перед отправкой тебе сотрут память.

Луиза подтвердила:

— Они стирают все знания, которые не должны попасть к диким туземцам.

Жизнерадостно захохотав, ван Хильден добавил:

— Да и деньгами сумеешь воспользоваться лишь в том случае, если вернешься.

— Я не собираюсь здесь оставаться, — гордо заявил Марат. — На Земле меня ждет семья.

Айронс буркнул: дескать, не все зависит от наших желаний. Луиза пояснила:

— Многие из нас просто не доживают до возвращения.

— Людей убивали?

— Крайне редко, — сказал Эрик. — Разве что в пьяных драках, но после таких смертей обычно реанимируют — труп-то еще свеженький, не трудно функции восстановить. Нет, многие гибнут в опасных экспедициях или экспериментах, на войне опять же. Если тело не найдено или полностью уничтожено, никто не будет расходовать средства на клонирование варвара.

— Значит, разговоры о войне близки к правде? — машинально переспросил Ирсанов.

Оказалось, что признаки скорого конфликта проникли даже в сети Инфо-четыре. Чауц уже третий год строил грандиозную цепочку порталов, которая должна была соединить союзные державы Ивобзинг и Окланто, расположенные на противоположных окраинах Пас-Лидоса. Проложив эту трассу, ивобзины и кланты смогут маневрировать войсками, не пользуясь услугами транспортных комплексов Аунаго и Нифбезил Цилонк.

Военные приготовления соседей сильно тревожили гунадов, тиадзаров и делсов. По обрывочным сообщениям можно было понять, что рептилии вместе с союзниками тоже начали разворачивать вооруженные силы. Формально назревала война между Окланто и Гунадри, но фактически речь шла о схватке трансгалактических корпораций — транспортных, продовольственных, оружейных.

— За каждым блоком цивилизаций, а вернее — над ними, стоят несколько концернов вроде Аунаго, — сообщил Дерек.

Ван Хильден добавил:

— Между прочим, сами гунады и кланты в пехотные атаки ходить не станут. Для грязной работы наберут наемников с варварских планет. До сих пор обходились малым числом — для карательных экспедиций, но теперь начнут рекрутировать людишек десятками тысяч.

— Погодите, земляки, дайте опомниться, — взмолился Марат. — Какие еще карательные экспедиции?

— Мятежи случаются, — объяснил Эрик. — Некоторые буйные народы не согласны с законами Великих Хозяев.

По этому поводу Луиза припомнила, что года два назад — она только прилетела на Гундайру — по не самым популярным каналам мелькнуло сообщение из Аркхеля о восстании в секторе Ивобзинга. Вроде бы повстанцы-муодиндо захватили старую орбитальную крепость и долго отбивались от карателей.

Прекрасный образ Старших Миров тускнел и рушился прямо на глазах, как идеальная конструкция Техно-пять, превращающаяся в грязное желе наномассы. Марат почувствовал себя крохотным и беспомощным — игрушкой в щупальцах могущественных сил. Кажется, у Лермонтова были стихи про листок, унесенный ветром далеко-далеко на чужой берег, где растут незнакомые деревья, равнодушные к убогому пришельцу…

Он встал, собираясь уйти, но вдруг вспомнил нападение защитников экологии Юпитера. Гравинер должен был знать ответ, поэтому Марат спросил Эрика, что тому известно про цивилизации миров-гигантов.

— Есть такие, — подтвердил ван Хильден. — В системе Гунихры на планетке размером с Юпитер обитает раса, построившая довольно приличную цивилизацию. Гунады считают их полезными союзниками и всячески задабривают.

— А при чем тут наш Юпитер?

— Прорабатывается проект — расселить этих монстров на гигантских планетах многих систем. Потому Аунаго и отхватила портал возле Юпитера. Клантам это не нравится, и они дали денег борцам за экологию, чтобы те подняли шум. Идея — объявить Юпитер заповедным миром.

— Противно все это, — вздохнул Марат. — Ладно уж, счастливо оставаться.

— Может, все-таки присоединишься? — участливо по интересовалась Луиза.

Он безразлично махнул рукой и сказал, что хочет подумать над кое-какими непонятностями, а потом надо будет поговорить с начальником экспедиции.

— Кажется, удалось найти ключик, а то и выход из тупика, — похвастался Марат. — Пусть информация останется гунадам — хоть денег побольше домой увезу.

— Это верно, — согласился Дерек Айронс. — Рано или поздно каждый из нас приходит к такому выводу.

Луиза сочувственно посоветовала:

— Только пореже показывай при гунадах, что умеешь быстро соображать. Они этого сильно не любят. И еще — старайся почаще спрашивать о каких-нибудь фактах, пусть даже ты их помнишь. У гунадов прекрасная память, которую они обожают демонстрировать.

— Большая память и медленные мозги… — Марат усмехнулся. — Я догадывался.

— Тем лучше, — Луиза встала, подошла к нему и положила руки на плечи. — И поменьше болтай. Предать может любой из нас. Донесет, чтобы выслужиться, заработать право на переселение. Или из вредности — чтобы лишить такого права конкурента.

— Любой? — Он грустно хохотнул. — Даже ты?

— Не советую верить, что бы я ни ответила.

— Это я тоже понимаю. — Марат поцеловал ее в лоб. — В этом мире каждый за себя. К сожалению.

Создавая впечатление базарного дня в крокодильем питомнике, по университетским коридорам слонялись толпы гунадов. На гуманоида поглядывали с умеренным интересом. Вообще, чужаков здесь хватало — главным образом делсов, аркхов, тиадзаров и даже клантов.

Лабораторию Джира человек отыскал довольно быстро — как только научился пользоваться подсказками, которые загорались на самосветящихся стенах. Самого хозяина не было, ассистенты-педики тоже отдыхали, поэтому Марата встретила секретарша — надо понимать, молодая и, по туземным стандартам, сексапильная.

Первым делом он обратил внимание на обтягивающую девицу ткань — и цвет, и узоры плавно менялись, создавая причудливые фрактальные картинки. Потом Марат заметил, что разрезы в одежде оставляли полуобнаженными четыре молочные железы, расположенные попарно вдоль живота, а хвост секретарши был наполовину не прикрыт тканью. Вероятно, такой наряд сильно действовал на рептилий противоположного пола.

Увидев на пороге человека, она заохала, сказала, что ее зовут Канга и что она много слышала про физика с варварской планеты. Выслушав парочку скабрезных комплиментов, Канга долго хихикала, назвала Марата шалунишкой, угостила холодным соком и стала расспрашивать о жизни в отсталом мире Техно-три и про перестрелку во время последней экспедиции.

— Я очень-очень переживаю, когда шеф уезжает на раскопки, — поведала Канга, машинально заправляя вываливающиеся из разрезов анатомические излишества. — Это ведь так опасно-опасно!

«Ну как же, опасно для него! — раздраженно подумал человек. — Сидит на корабле, как крыса, а мы за него под выстрелы лезем…»

Тут пришел Джир, с удовольствием потрепал Кангу по разным частям тела и, попросив девочку организовать что-нибудь освежающее, повел гостя в свой кабинет. Поиграв пультом, археолог вырастил из наномассы кресло земного типа, то есть без дырки для хвоста, усадил человека и предупредил:

— У меня мало времени, скоро лекция начинается.

— Я быстро, — сказал Ирсанов. — Вот, посмотри…

Развернув инфоблок, он запустил видеофайл, который сам составил по результатам экспедиций. Всякий раз, атакуя вражескую систему, боазунги применяли почти одинаковую тактику:

1. Эскадра быстроходных кораблей, совершив межзвездный бросок, врывается в зону внешних планет, где тормозит до субсветовых скоростей.

2. Часть сил решительно атакует развернутые в системе боевые порядки противника, пытаясь держать порталы под обстрелом, чтобы татлаки не могли вводить подкрепления.

3. Тем временем оставленные на окраине системы корабли боазунгов выгружают привезенное оборудование, из которого монтируют собственный портал.

4. Через новый портал перебрасываются мощные тяжелые корабли, которые завершают уничтожение обороняющихся.

Выслушав короткую лекцию, Джир немного разочарованно буркнул:

— Ну и что? Повторяешь известные факты.

— Согласен. — Марат самодовольно улыбнулся. — Но мы не обратили внимания на важное обстоятельство: во всех системах, куда пришли боазунги, они строили собственные порталы! Иными словами, возле многих звезд Пас-Лидоса когда-то были порталы мятежников. Это целая сеть, которая должна замыкаться на главных мирах, с которых началось восстание.

По причине генетически запрограммированного тугодумия Джир соображал очень долго, но в конце концов понял, скорчил презрительную гримасу и сказал:

— Ну и где же эти порталы? Почему их никто не обнаружил?

На этот счет у Марата имелись некоторые догадки. В большинстве случаев, прокладывая межзвездные трассы, Аунаго и другие транспортные корпорации просто подключали к своим сетям старые порталы, сохранившиеся с татлакских времени. Реже, но тоже неоднократно, строились новые порталы, доставляемые к соседним звездам на транспортных космолетах. Повстанческие же порталы, даже уцелевшие в ходе старых войн, естественно, не были нанесены на куфонские или туллабские карты, а потому аунаговцы просто не знали об их существовании. Кроме того, зунгшоарские сооружения располагались вдали от звезд, где никто их специально не искал — потому и не нашли.

— Тем не менее я почти уверен, что хотя бы некоторые порталы Зунгшоара были открыты, — сказал человек. — Космолетчики, исследовавшие звездные системы, не могли не наткнуться на такие комплексы. Хотя бы случайно.

После мучительно долгих раздумий гунад спросил, есть ли у Марата предложения. Землянин посоветовал поискать в базах данных Инфо-пять сообщения об открытии нестандартных порталов, отсутствующих в старых звездных атласах.

— Любопытно… — Поняв идею, Джир стал соображать чуть быстрее. — Сделаем так. Я включу видеосистему в режим Инфо-пять и пойду читать лекцию тупым студентам. А ты к моему возвращению попытайся найти хоть какие-нибудь концы.

Джир отсутствовал около двух часов, но Марату хватило четверти этого времени, чтобы найти нужные данные. Действительно, за последние четыре сотни лет Аунаго, Фтомир, Чауц, Нифбезил Цилонк и Намнуну обнаружили больше двух десятков порталов неизвестной конструкции. Часть этих станций находилась в приличном техническом состоянии, но порталы не реагировали на известные коды доступа. Естественно, что монополисты межзвездных перевозок посчитали эти порталы неработоспособными, а их реставрацию признали нерентабельной. Об артефактах просто забыли, отправив все сведения в архив.

Пользуясь свободным временем, Ирсанов скачал на инфоблок кое-какие интересные материалы по военной истории, после чего обнаружил переписку относительно результатов последней экспедиции.

Оказывается, из генетической памяти туллов и флондов удалось извлечь обрывки важных сведений о технике Татлака и Боазунги. Кроме того, полуразрушенный корабль с Фолара был признан важной находкой, содержащей бесценные данные по Техно-пять, поэтому планировалось направить к Норлатте боевую эскадру, чтобы отобрать находку у аборигенов. В виде премии за столь полезные открытия участникам экспедиции причиталось по миллиону хонов от Аунаго и Департамента вооружений военного ведомства Гунадри.

Когда вернулся Джир, Марат как раз изучал платежную ведомость. Джиру начислено было четверть миллиона, Хару, Кусу и командиру космолета — по сто тысяч, пилоту корабля — полсотни, Марату Ирсанову — двадцать, землянам-наемникам — по пять тысяч.

— Дешево меня оценили, — обиженно заметил Марат.

— Извини, но такова жизнь, — Джир печально поиграл надбровными плашками. — Приглашенные из слаборазвитых миров оплачиваются по заниженной тарифной ставке. Но для вас это все равно большие деньги, так что тебе положено радоваться.

— Деньги немалые, — согласился Марат, чувствуя себя рабом с галеры, которому предложили прыгать от счастья по случаю лишней миски с баландой. — Хотя могли бы подкинуть и побольше.

— А ты работай, ищи-ищи новые объекты, — посоветовал гунад. — Еще денег получишь… Нашел-нашел что-нибудь?

— Нашел-нашел, — совсем по-рептильи ответил Ирсанов. — Вот список чужих порталов. Два из них расположены в зоне влияния Гунадри. Кажется, они функционируют или могут быть отремонтированы.

Несмотря на гунадское тугодумие, Джир моментально прочувствовал перспективы. Перехватив клавиатуру, он собственноручно просмотрел исходные материалы. Убедившись, что гуманоид его не обманул, Джир неожиданно помрачнел.

«Неужели обижен, что я догадался быстрей него?» — мысленно развеселился Марат. Однако Джир сказал совсем о другом:

— Аунаго не станет заниматься незнакомой техникой. Или взвинтит цены.

Продолжая тихо психовать, археолог буквально выгнал человека, бросив на прощание: дескать, попробуем как-то вывернуться.

Возвращение в поселок на воздушном такси получилось забавным и поучительным. Водителем оказался невысокий уторри — существо, похожее на пингвина с большой лысой головой и широким утиным клювом. Потомок титульной расы древней державы Уторрам всю дорогу сетовал, что его вид вымирает, а гунады не слишком благожелательно принимают проекты выправления уторрийского генофонда.

Связаться с Сабиной не удалось — дежурный по роте, тоже землянин, грубо ответил: мол, личный состав на занятиях. При этом он демонстративно разговаривал по-гунадски, словно напрочь забыл человеческую речь. Разочарованный Марат попросил передать, чтобы Сабина позвонила сотруднику университета Аунаго, потому как после экспедиции остались нерешенные вопросы.

— У нее будет увольнительная через три дня, в воскресенье, — буркнул дежурный. — Тогда и покувыркаетесь на простынках.

Поперхнувшись, Марат поспешил сменить тему и быстро спросил:

— Рэнди Луззаго случайно не в вашей части служит?

— Есть такой придурок в пятой роте, — подтвердил земляк. — Ввязался в драку с вашими и схлопотал десять суток ареста. На днях выпустят.

Дав отбой, Марат заметил на мониторе иконку, означавшую получение почты. В ящике было сразу два письма — от Вероники и Дерека.

Жена сообщала, что у них все в порядке, дети здоровы и учатся, бегают за девочками и давят на мозги, чтобы папа купил аэромобиль. Деньги от Аунаго семья получала регулярно, так что не бедствовала. Вероника даже выкроила немного и смогла подлечить старые болячки.

Вроде бы все было отлично, только Марат подозревал, что письмо прошло через цензуру Миграционной службы.

Послание от Айронса оказалось совсем коротким: коллега-физик советовал проглядеть подборку материалов на информационно-аналитических серверах. Заглянув по указанному адресу, Марат наткнулся на диспут нескольких политологов и социопсихологов, причем участвовали не только гунады, но и другие повелители Старших Миров.

Одни полагали, что Земля по-прежнему топчется на месте и не способна подняться над Техно-три. По крайней мере в обозримом времени, причем дело не столько в прогрессе науки и техники, сколько в отсталости и забитости основной массы населения.

Другие говорили противоположное: последние успехи человечества в области нанотехники, а также наметившийся прорыв по части производства антивещества почти наверняка приведут к созданию субсветового двигателя. Таким образом, резюмировали они, через 10–20 лет цивилизация Солнечной системы будет, де-юре, соответствовать уровню Техно-четыре.

Далее мнения участников дискуссии разделились. Кое-кто радовался появлению зачаточной расы Техно-четыре, которая становилась выгодным рынком для сброса устаревших товаров и технологий. Однако большинство было настроено воинственно. Никаких новых Техно-четыре мы не потерпим, говорили они.

Наконец, было мнение высокопоставленного представителя какой-то силовой структуры, который заявил: дескать, формальное обладание зачатками Техно-четыре не дает оснований утверждать, что раса поднялась на следующую ступень цивилизованности. По его мнению, всерьез говорить о Техно-четыре можно будет лишь после того, как научная элита человечества примет концепцию трансцендентности, которая людям пока совершенно недоступна. Не допустить утечки такой информации — в нашей власти, утверждал силовик.

— Не любят нас, — заключил Ирсанов.

Поскольку все участники обсуждения ссылались на некую обзорную статью, Марат по ссылкам отыскал этот материал. Корреспондент межнационального информагентства, входившего в структуру Фтомира, сообщал, что в последние годы на Земле наметились признаки скорого технологического скачка. Человеческие инфосистемы вплотную приблизились к реальному интеллекту, людям удалось построить грубую модель глюонной антенны, а в области нанотехники земляне отстают от Старших Миров разве что на 200 лет. Также освоен синтез антивещества, на основе которого вскоре может быть построен аннигиляционный двигатель для межзвездных субсветовых полетов. Кроме того, Всемирная Академия наук приступила к доскональной проверке всех теорий гравитации, созданных земными физиками. Уже найдены серьезные ошибки у Дементьева, Мак-Морроу, Шаброля, поэтому не исключено, что вскоре Земля раскроет и эту тайну Техно-четыре.

«Не надо удивляться, если завтра мы окажемся перед выбором между признанием человечества цивилизацией четвертого уровня и проведением карательной экспедиции с целью отбросить Землю на второй уровень или ниже», — писал журналист. Далее автор напоминал, что люди строптивы и агрессивны. Однажды они даже решились на вооруженное выступление, которое было подавлено не без труда. Хотя политическая и военная элиты Земли надежно контролируются спецслужбами Пас-Лидоса, продолжал журналист, среди генералов, сенаторов и простонародья сильны ксенофобские настроения. В качестве примера он приводил названия боевых кораблей человеческого флота — сплошь мятежники и борцы с чужестранцами. Статья завершалась надрывным призывом к геноциду: «Если мы промедлим, с Земли придет новый Зунг Бассар. Гуманоиды уже доказали свою способность сокрушать великие культуры — так не позволим же совершить это вторично!»

Сильно расстроенный, Марат набрал номер Айронса и осведомился:

— Из-за чего они так всполошились? Моя глюонная ловушка заработала?

— Я думал, ты сам поймешь. — Кажется, Дерек был разочарован в его умственных способностях. — Все дело в антивеществе. Облако ионизированных антиядер способно проникнуть сквозь экран поляризованной трансцендентности.

Это была сенсация. Переварив сообщение, Марат задумчиво произнес:

— Значит, если наши адмиралы додумаются…

— В том-то и дело, что уже додумались! Некто Бентуров провел пробные стрельбы и вдребезги разнес пару астероидов. Разумеется, в адмиралтействе еще не знают, что силовые поля Великих Гостей не защищают от антивещества. Новые боеголовки стали делать, потому что аннигиляция бабахает сильнее термоядерного синтеза.

— На месте гунадов я бы тоже забеспокоился, — признался Марат.

— Так то ты, — хмыкнул Дерек. — А представь, каково гунадам — на их месте.

Среди ночи Марата грубо вытащили из постели. Щурясь от яркого света — все плафоны были почему-то включены — человек долго соображал спросонок, что за кошмар ему привиделся. Наконец пришлось сделать вывод, что это не сон, — дом на самом деле полон молчаливых гунадов, облаченных в темно-синие мундиры Миграционной службы.

На вопросы: дескать, что творится, — никто не отвечал. Даже старый недобрый знакомый инспектор Чахель, возглавлявший обыск.

Копы конфисковали инфоблок и все мини-диски. Просмотрев файлы, Чахель удовлетворенно констатировал наличие запрещенной информации. После этого на Марата надели наручники и зачитали приказ о превентивном аресте. Человек сильно перетрусил, но все оказалось не так уж страшно. В офисе Миграционной службы ему всего лишь нацепили на голову датчики и попросили несколько минут посидеть неподвижно.

До середины следующего дня он скучал в камере-одиночке. Утром после кормежки повели на допрос к Чахелю, в кабинете которого сидел Джир.

— Ты всерьез думал обмануть и переиграть меня? — прорычал старший инспектор. — Надеялся сохранить запрещенные сведения? Ты не представляешь, что тебя ждет!

Джир обеспокоено предупредил:

— Прошу вас, инспектор… Он нам нужен. Пока.

— Знаю. Иначе давно бы отправил наглого дикаря на промывку памяти… Когда вы намерены отослать его обратно?

— Думаю, две-три вылазки — и все.

— Будем надеяться, что он погибнет, избавив нас от лишней возни, — рявкнул Чахель. — Иначе мои умельцы нарисуют в его извилинах особые файлы психоматрицы. Варвар будет помнить, что с первого дня добросовестно работал на нас, предавая своих диких соплеменников.

— Надеетесь, что его замучают угрызения совести? — поинтересовался археолог.

— Вряд ли, — полицейский подергал ухом. — Совесть — глупая выдумка, существующая разве что в самых примитивных варварских общинах. А этот дурачок достаточно нахватался цивилизации, то есть успел стать прагматиком. Я как-то смотрел исторический фильм на похожую тему. Оказывается, в старину гунады страдали, совершив поступок, который считался неэтичным. Некоторые даже кончали самоубийством. Вы можете представить нашего современника, который бы приставил бластер к виску из-за такой ерунды?

Инспектор захохотал. Профессор искренне поддержал его смех, подтвердив:

— Ни за что!

— Вот именно, — провозгласил Чахель. — Каждый всегда поступает так, как это ему выгодно, а угрызения совести хороши, чтобы запугивать ими варваров или маленьких детей… Нет, наш дикарь переживет осознание собственного предательства и будет посылать нам необходимую информацию, а если придется — станет ликвидировать себе подобных, чтобы услужить хозяевам. И он всегда будет помнить, сколь ничтожен в сравнении с нами, и чувство собственной неполноценности станет терзать его сильнее, чем самая занудливая совесть.

— Хитро, — одобрительно признал Джир. — Видишь, Map, ты проиграл по всем пунктам.

Марат промямлил, что гунады придают слишком много значения сущей ерунде и что он вовсе не собирался вывозить на Землю недозволенную информацию. Чахель презрительно оборвал его оправдания:

— Не ты первый хочешь обмануть нас и похитить сведения, важные для низшей расы. Никому это пока не удавалось. И не удастся, чему ты должен радоваться.

— Не вижу причин для радости.

— Причина в том, что вам не нужно знать слишком много, — сочувственно произнес Джир.

Неожиданно сменив тон на более сдержанный, старший инспектор произнес усталым голосом с жалобными нотками:

— От вас, дикарей, одни хлопоты. В любой момент может разразиться война, правительству придется навербовать в армию много-много варваров вроде тебя. Вы там узнаете много лишнего, а у полицейских потом, когда начнется большая демобилизация, руки будут отваливаться — на такую ораву психоматрицы готовить.

— Легче просто всех поубивать.

— Не шути так, бесхвостый, — обидевшись, строго сказал коп. — Мы не изверги.

— Значит, война неизбежна? — забеспокоился Джир.

— К сожалению.

Махнув рукой, Чахель решительно высказался: дескать, война, так война, хуже все равно не станет, а в открытом бою можно покончить с накопившимися за века проблемами. Еще он пошутил, что без войн археологи могли бы остаться без работы.

Они с Джиром посмеялись, после чего старший инспектор снова вспомнил о проштрафившемся варваре и провозгласил вердикт:

— Ваш гость, Джирдон, слишком много узнал и вообще вел себя нелояльно. Все лишнее необходимо стереть еще до установки психоматрицы.

Старший инспектор напомнил, что на «Освободителе» Марат выдал аборигенам существование Старших Миров, хотя мог бы придумать безобидную легенду. Досталось и Джиру, который сквозь пальцы смотрел, как варвар записывает в свой инфоблок сведения Техно-пять. Археолог экспансивно возразил:

— Эти знания совершенно необходимы для нашей дальнейшей работы. Что вас беспокоит? Я слышал, что за последние полтора века не было ни одной осечки и варвары не смогли выведать ничего важного.

— Всегда есть опасения, что какой-нибудь слишком умный и вдобавок озлобленный дикарь найдет способ обмануть нас, — провозгласил Чахель. — А ваш подопечный ведет себя подозрительно и действует на нервы. Если будет продолжать в таком духе, мы подготовим для него нестандартную психоматрицу. До конца жизни он будет мучиться, вспоминая половые извращения, которыми занимался.

— У вас оригинальное чувство юмора, — Джир засмеялся. — Пошли, Map, и смирись с поражением.

— Пошли. — Человек встал со вздохом. — А философствующий полицейский — это еще страшнее, чем философствующая проститутка. Хотя большой разницы не вижу.

— Придержи язык, — лениво посоветовал Чахель. — Ты не способен меня оскорбить, потому что тявканье домашних животных не может обидеть хозяина.

Марату очень хотелось промолчать, чтобы не сделать себе еще хуже. Но не выдержал, сказал с издевкой:

— Зато тебя да и всю твою расу будет грызть комплекс неполноценности. Ведь вы понимаете, что мы — умнее вас и что вы — просто жалкие потомки дикарей, разграбивших чужой мир, но так и не сумевших воспользоваться всеми богатствами прежних культур. Ваши мозги слишком слабы, чтобы познать Вселенную, поэтому вам приходится привлекать ученых из молодых цивилизаций.

— Зато вам суждено навечно остаться рабами, — усмехнулся Чахель. — Ступай и верно служи господину. А не то плетки схлопочешь.

Неожиданно Джир заступился за приглашенного сотрудника-землянина и примирительно произнес:

— Зачем же так сурово, старший инспектор. Вчерашняя психоматрица показала, что подозрения не верны — он не передавал на Землю сведения об антиплазме, он вообще ничего об этом не знал. Map — ценный сотрудник, принес много пользы нашей науке. Пусть он провинился, но ведь не причинил вреда. По-моему, гуманоид заслуживает снисхождения.

Мрачно посмотрев на него, Чахель поморщился, барабаня когтями по захлопнутой крышке стационарного инфоблока.

— Заслуживает, не заслуживает… — вяло проговорил он и вдруг взорвался: — Я и без ваших протекций знаю, что наглый варвар может принести много пользы! Это меня и бесит — чего негодяю не хватало? Живет у нас, как никогда не жил бы на своей планетенке, громадные деньги получает, еще немного — пятый допуск и право на жительство для всей семьи получил бы… А вместо благодарности — пытается нас обокрасть и вдобавок дерзит, как детеныш! — Он умолк, яростно мотая головой и скаля зубы. Потом осведомился более спокойным голосом: — Ну хотя бы объясни, несчастный, для чего ты это делаешь?

И снова не хотел говорить, только вырвалось у Марата буквально против желания:

— Там, в Солнечной системе, десять миллиардов таких, как я, застряли в тупике. Им нужно помочь, а вы не желаете этого делать, обрекая нас на страдания.

— Map, ты говоришь ерунду, — мягко упрекнул его Джир. — Представь себе, что мы не пришли бы к людям. Кого бы тогда винил ты в бедах человечества?

Чахель добавил:

— Пойми, гуманоид, мы не питаем злых чувств к твоему племени. Но мы не можем позволить, чтобы ваша раса шагнула в Техно-четыре. Есть шесть сверхдержав, и больше их стать не должно.

— Их должно стать меньше, — подхватил Джир.

Махнув ладонью, Чахель отпустил их. В последний момент, когда Марат уже вышел из комнаты, старший инспектор негромко проговорил:

— Не беспокойся, гуманоид. Ты получишь обычную психоматрицу, без извращений.

Джир отвел человека на стоянку, усадил в машину, сам сел за руль и сказал удовлетворенно:

— Как я и думал, Чахель просто пугал нас, чтобы отвести душу. Обычная психоматрица — ты легко отделался.

— Легко, — уныло согласился Марат. — Особенно если учесть, что никакой вины за мной не обнаружили. А память сотрут, причем о самом важном. И вдобавок сделают шпионом-фанатиком.

— Не переживай, — посоветовал Джир. — Могло быть хуже.

На сей раз Ирсанов сумел промолчать. Джир оказался отнюдь не другом. Хотя, быть может, не был и врагом. Просто гунад заботился о будущем своей расы. Марат мог это понять, пусть даже трудно было согласиться с методами, которые применялись во имя столь возвышенной цели.

Полет до поселка получился недолгим. Приземлив аэромобиль, Джир с энтузиазмом объявил, что послезавтра надо будет собраться, обсудить результаты прошлой экспедиции, а заодно подумать о следующей.

— Соберемся, если надо, — буркнул Ирсанов. — Если не боитесь важные сведения неблагонадежному варвару сообщать.

Дико расширив зрачки, Джир недоуменно уставился на грустного землянина. Потом осторожно спросил:

— Ты не рад? Твоя идея сработала! Мы устроим круиз по порталам Боазунги!

— Я подавлен. Вернее, раздавлен.

— Пойми, что иначе не могло быть, — увещевающе произнес гунад. — Ты был не прав, тебя поставили на место.

— Понимаю. Сообщи, когда будет обсуждение… — Кивнув, Марат вылез из кабины и через силу хихикнул. — И постарайся предупредить о следующей экспедиции хотя бы до старта.

Джир укоризненно покачал головой. Кажется, гунад был удивлен, а то и возмущен реакцией собеседника. Самого Марата это ничуть не тревожило. Полное безразличие на грани жестокой депрессии.

Вечером в дверь коттеджа позвонил робот-посыльный, доставивший все, что было конфисковано во время обыска. Марат, успевший надраться до полного бесчувствия, не глядя, бросил сверток в угол.

С трудом проснувшись к следующему полудню, он вспомнил о возвращенном инфоблоке. Оказалось, что Миграционная служба сохранила все данные Инфо-четыре и Техно-четыре, но малейшие намеки на сведения пятого уровня были стерты — и с инфоблока и со всех микродисков.

А ближе к ужину Марат получил послание от Джира. Использовав сугубо официальную лексику, шеф предлагал явиться завтра в университет для обсуждения, как он выразился, известных вопросов. Кроме того, Джир уведомлял, что на счет Ирсанова перечислена премия за разведку кластера Зунгшоар.