Долг

– Да что в нём интересного?! – застонал мужчина, веселя остальных. – Каждый день же светит! Смотри – не хочу! Утром-то чего?!

– А ты позови свою жену посмотреть на закат, – вдруг предложила я. – Намного краше, и вставать рано не надо, зато Мелинда будет, скорее всего, рада.

Тот нахмурился и уже хотел что-то возразить, но передумал. Задумался как-то.

– Это вместо рассвета? – догадался усач.

– Ну да, – кивнула. – Ей будет приятно, а потратишь всего минут двадцать от силы. Поговоришь с ней о чём угодно, только не о доме. Комплимент сделай, и она отвяжется от тебя с рассветом.

Я была уверена, что это сработает. Со мной бы сработало. Я бы тоже своего мужа таскала бы встречать все рассветы и закаты. И я была бы рада, если бы он сам сводил меня в какое-нибудь красивое место. Просто так. Посидеть на земле или вовсе постоять. Но я бы оценила этот жест.

– Если не прокатит, – тут же повеселел мужик и ткнул в меня пальцем. – Я настучу ей, что меня надоумила ты.

Стараясь не засмеяться, поджала губы. Кивнула ему. Ликаны веселились. Лорина нигде не было, наверное, опять в лес ушёл. Ну и слава Богу, может, потеряется где-нибудь там?

– Тогда и я свою свожу, – тут же заговорил Тур. – Вдруг и с моей прокатит?

Мужчины начали подшучивать друг над другом и обзывать «каблуками». Я не понимала, что это значит, но ликаны веселились. В итоге Франк опять начал бороться с Мориком, а бедному Виеру досталось от Тура. Тот решил показать ему какой-то приём, в итоге они оба завалились на землю. Они были, словно дети. Но ликаны делили всё. Знали, когда можно расслабиться, а когда необходимо быть серьёзными и вести себя тихо. Мне больше нравилось слушать и наблюдать. В груди слилась радость и зависть. Опять. Я была лишена такого. Но меня устраивало просто смотреть со стороны. Хоть как-то приблизиться к Ним.

Вернулся Лорин и прервал веселье. Надо было собираться и ехать дальше. Мужчины, продолжая посмеиваться, собрали вещи и пошли к лошадям. Я чуть задержалась, засмотревшись на кострище. Оно каким-то образом походило на мою жизнь. Она потухла. Осталась лишь сажа и пепел. Когда ещё тут разожгут огонь? И когда моя душа вновь запылает жаждой жизни? Неизвестно. Просто неопределённо.

Понимая, что осталась одна, поднялась и взяла свою сумку. Повздыхала и потопала к остальным. Они ждали меня. Никто не звал, знают же, что сама приплетусь.

Подойдя к Лорину, неуверенно подняла на него взгляд. Он выглядел… как король какой-то. Гордая осанка, выразительные глаза, выражение лица чуть задумчивое и ни единого лишнего движения.

– Могу я… сумку повесить? – подала я голос, отвлекая мужчину от обдумываний своего злодейского плана по захвату мира (я была уверена, что это делают именно такие мужчины, как он, и именно с таким лицом).

Он посмотрел на меня, и я сглотнула. Взял сумку и примостил её рядом со своей. Потом протянул мне руку. Всего секунду я сомневалась. Понятно же всё. Даже говорить что-то бесполезно. Если предлагает, то пешком я сегодня не иду, хотя у меня этот день последний…

12 глава

Я вложила свою ладонь в его, и он помог мне забраться в седло. Посадил перед собой. Я чуть поёрзала, устраиваясь поудобней.

Лорин молча тронул поводья, и конь пошёл обратно к дороге. Остальные повторили его жест. Можно было молчать. И так все всё понимали, даже я, далёкая от ликанов и их правил.

Прошёл час. Солнышко давно встало и заявило свои права на день. Птицы очнулись от ночи и запели свои только им понятные песни. Зажужжали насекомые, изредка пролетая у меня под носом. И я всё ждала. Колкое предчувствие доставляло неудобства. Всё представляла, когда же наконец Лорин начнёт свои грязные приставания. Сегодня мы приедем. Сегодня мне, как личности, придёт конец. В каком-то смысле я умру. Морально. Думаю, после этого терпеть все издевательства будет легче. Когда нечего терять, унижения не кажутся такими мерзкими. Что-то я сделаю. Наворочу дел, утону в какой-нибудь луже или подпалю дом… много вариантов, нужно лишь освоиться в клетке, а дальше всё, как по нотам.

Настал обед. Лес вокруг менялся не сильно. Гиганты-деревья устилали весь наш путь, множественные кустики скрывали землю от посторонних глаз, частенько слышались какие-то шорохи. Наверное, какие-то дикие звери носятся. Солнце сквозь гущу листвы проходило трудно, наверное поэтому оно не пекло. Сегодня был жаркий день, а у меня даже голова ничем не покрыта. Заработать солнечный удар не хотелось. Умереть – не умру, но вот от головной боли и рвоты мучиться буду долго.

Лес был слегка чуждым. Я привыкла к берёзкам, елям, тополям. Полевых цветов тут тоже не наблюдалось, земля в основном была голой или покрыта лёгким мхом. Но какая-то неведомая свежесть наполняла лёгкие, даря покой. Дорога тоже была широкой. Возможно, это была обычная лесная тропа, поскольку я видела и другие пути, пронизывающие лес.

Испугалась я, когда увидела человека верхом на лошади. Мужчина с русыми волосами и чёрными глазами. Он проводил нас взглядом и пошёл по своим делам. Никто не обратил на него внимания, кроме меня. Я следила за ним, пока была возможность. Он ехал в противоположную сторону, поэтому быстро скрылся за необъятными деревьями. Все молчали, значит… это был ликантроп. Мне даже показалось, что он смотрел только на меня. Но это было глупо, ведь я совершенно не представляла угрозы. Наверное, от неожиданности и страха померещилось.

Вскоре встретили ещё двоих мужчин, что ехали нам на встречу. Они сдержанно кивнули Лорину, вопросительно оглядели меня и поехали дальше. Меня это всё сильно нервировало. Еле удержалась, чтобы не посмотреть им в след. Кажется, Тур поздоровался с одним, но как-то тихо и сдержанно. Именно в такой момент я была счастлива, что сижу в седле, а не иду пешком. У меня и ноги бы запутались от таких пристальных и каких-то диких взглядов. Меня так Лорин оглядывал в папином кабинете. Бр-р.

Старалась держаться непринуждённо. Чем дальше мы ехали, тем прохладней становилось. Солнечный свет не проникал сюда, и создавалась странная атмосфера таинственности. Я наслаждалась с каким-то двояким чувством. С одной стороны, я опять была под впечатлением от природной красоты, была польщена возможностью просто увидеть это и как-то прикоснуться к прекрасному. А с другой стороны, меня выворачивало наизнанку от омерзения к будущей жизни. Стыдилась, что не борюсь. Пара попыток не в счёт. Думала, что нужно прямо сейчас упасть с лошади головой вниз или убиться об первое попавшее дерево, чтобы как-то прекратить эту чёрную полосу, которая стала фоном моей жизни. Нет конца той мерзости, что окружала меня. Но меня останавливал страх. Боялась, что опять ничего не получится, я опозорюсь, и меня в прямом смысле посадят на цепь. Не хотела унижения. Поэтому и сидела. Смотрела вперёд и понимала, что, начни Лорин приставать ко мне, я ничего не сделаю. Буду терпеть. Мне больше ничего не остаётся. Только ждать и молиться.

Морик не переставая трещал с Франком о том, что он будет делать дома и как «сильно будет любить» свою жену. Франк подначивал его и хвастался, что время проводить будет с несколькими одновременно. Они оба спорили, как женатый мужчина и холостяк. Я их не слушала. Хотя их доводы были интересными. Смотрела вдаль, боясь увидеть этот чёртов город. Словно готовила себя к предстоящему. Приказывала себе не плакать и держаться, согласно статусу. Холодно и гордо. Пусть я уже не имею прав, и моя жизнь гроша ломанного не стоит, но лицо я ронять не собиралась. Хотя бы первое время. Буду держаться сколько смогу, а дальше… уже не важно.

Ближе к вечеру похолодало. Солнце постепенно скрывалось, охлаждая лес. И так было не особо жарко, а теперь стало… бодряще.

– Ну чего притихла-то, а? – услышала я голос Морика, который подъехал к нам слева. – Ты никак плакать собралась?

Я испугалась, наверное, слишком сильно. Руки в миг задрожали. Я не хотела, чтобы кто-то вообще видел меня в таком состоянии – это было показанием трусости, которую я так отчаянно прятала в себе.

– Нет-нет, – попыталась я придать голосу непринуждённость. – Просто задумалась.

– Да прям уж и задумалась, – не поверил он мне. – Не боись, тебе наш город понравится. С Мелиндой и Майлой познакомишься, они тебе всё покажут, глядишь, и подружитесь.

Еле удержалась от гримасы. «Подружитесь», – перекривляла я в голове. Как безродный щенок и две девчонки. Посмотрят на меня, поиграются. Они же такие же ликаны, как все. Мерзкие и жестокие. Только их женщин не хватает мне для полного счастья. Надеюсь, он просто шутит, пытаясь поддержать разговор.

– Да, конечно, – выдавила я из себя и вымученно ему улыбнулась, вновь отворачиваясь, показывая, что разговор окончен.

По идее, это должно было сработать. Дама отворачивается, значит будь добр заткнись и уходи. Да и в обычной жизни, если тебе отвечают и отворачиваются, то это означает, что тема закрыта! Всё, дальше её продолжать не стоит.

– Слушай, ты только в городе не реви, ладно? – продолжил он. – У меня репутация хорошего мужика, а твоё лицо в миг разобьёт её в пух и прах. Лады?

Сглотнула, пытаясь оттянуть момент истерики. Ненавижу. Не собираюсь я… плакать! Как окажусь наедине с собой, так и поплачу. Мне слишком стыдно.

– Морик, я же сказала, что плакать не буду, – устало ответила я и посмотрела ликану в глаза. – Всё хорошо.

И вновь отвернулась. Он помолчал.

– Короче, братан, я тебе не завидую, – выдал насмешливо усач и наконец-то замолк.

Кому он это говорил, догадаться было не сложно. Я ему это тоже говорила. Он – идиот, и всё этим сказано. Болван, каких поискать. Мог ведь ехать домой с золотом. Купил бы на него… даже не знаю, дом большой! Табун лошадей! Земли и рабов! Да всё, что в голову придёт. А взял меня, причём сломав мне жизнь при этом. Отлично, да? Он не взял тех, кто продаёт себя, но не отказался от той, кому претят все эти мысли. Ну точно с головой поссорился.

Плохо мне сделалось, когда я увидела город, раскинувшийся на равнине. «Большой и неприступный», – возникло в голове. Хорошие каменные стены и высокие ворота. Он был ещё далеко, но так как мы спускались вниз по склону, я могла его разглядеть. Вдоль стен то и дело проходили мужчины. На стенах я тоже приметила движение. Город хорошо охраняли. Домов не было заметно, только пару крыш. Мне вдруг в лицо дыхнуло каким-то жаром, и я почувствовала сильную слабость. Руки заледенели, стало душно. Довела я себя сама. «Из этой клетки я никогда не выберусь», – понимала я. Даже мой город не охраняли так сильно. Изнеможение достигло пика и я, прикрыв глаза, ощутила, как падаю…

– Эй? – меня дёрнули за руку. – А ну очнись.

Мужчина пару раз хлопнул меня по щекам, и я распахнула глаза. Ощущения были такими, будто меня кто-то резко разбудил от долгого сна, хотя прошло всего несколько секунд.

– Что? – растерянно пробормотала я, отстраняясь от груди мужчины, на которой лежала.

Села ровно и тут же протёрла лицо. Сознание потеряла. И я живая. Значит, реакция у гадины хорошая. Потрясла головой, прогоняя слабость и какую-то непонятную истому. Держись, дура, потерпи.

Никто ничего не сказал, словно это была обыденность, и я была рада этому. Упала? Подняли и всё. Больше нельзя так делать. Нужно попытаться быть сильной хоть пару часов. Выжать из себя всё, чтобы потом уже принимать все пинки судьбы, не считая их.

Город неумолимо приближался. Рос на глазах. Я ощущала, как он давит на меня своей мощью. Никогда не могла бы подумать, что у обычной нечисти есть город.

– Вечер добрый, Лорин, – заговорил мужчина, охраняющий со своим другом закрытые ворота.

Я сидела и уверенно смотрела на ворота. Из толстых брусьев и железа. У нас ворота были просто деревянными. У них всё намного лучше, чем у нас… наша армия никогда бы не выбила эти «двери». Даже усилиями сотен людей. Высота метров пять, ширина ещё больше. Мы стояли, словно перед входом в дом великана. Внутри всё оборвалось, и я крепко стиснула зубы, удерживая свои слёзы внутри себя. Просто схватила всё в кулак и замерла, ожидая нужного момента, когда руку можно разжать и выпустить всё наружу.

– Здравствуй, Хур, – заговорил мужчина, сидевший позади меня.

Двое стоящих мужчин бегло оглядели остальных, и их взгляды скрестились на мне. Терпи… и я сидела, держа голову прямо.

– Это кто? – вполне серьёзно осведомился Хур.

– Зверюшку себе купил, – слегка лениво отозвался ликан, ни капли не оскорбляя меня. – Ворота.

Последнее слово было сказано слегка грубо. Мне стало ещё более неловко.

– Я буду вынужден сообщить старейшинам, – выдал тот.

Это даже не угроза, а просто спокойная констатация факта.

– Не трудись, я сам всё сделаю.

Тот пару секунд ещё буравил во мне дырку, после чего пошёл вместе со своим другом к воротам. Он пронзительно свистнул. Сначала ничего не происходило, но потом раздались громкие щелчки и монотонное щёлканье. Медленно эти «щиты» разъехались в сторону, пропуская нас.

Я тут же уцепилась глазами за открывшуюся картину. «Чисто», – первое, что пришло мне в голову. Широкие вымощенные камнем улочки были извилистыми. Дома высокие, сделанные из дорогих материалов: перила, двери и ставни из красного дерева, невысокий забор из кованного железа, изысканные цветы, росшие на клумбах. Самое удивительное, что забор этот был сплошным. Никто не выделялся и не ставил себе высоченные ограды. Это было странно, люди всегда хотели выделить своё жильё на фоне остальных, если средства позволяли. С первых секунд сложилось впечатление крайне дорогого заморского города. Потом я увидела первых местных жителей, которые ходили по улицам. Все чистые, хорошо одетые и улыбчивые. Дамы шли втроём под ручку и хохотали, следом шли молодые парни и пихались, поднимая шум.

И вот мы выехали на главную улицу. Народ не спал. В домах горел свет, они все носились туда-сюда, оглушая меня своими голосами. Эта улица показалась мне главной. Очень широкая, и я увидела первые лавки. Они были украшены резьбой, и висели вывески с рекламой. Сапожник, портной, кузнец. Солнце село, но было всё ещё светло. Возле каждого дома на металлической подставке висела широкая чаша с низкими бортами, подвешенная на цепочки. Хозяева домов начали зажигать их, освещая улицу. Сразу всё преобразилось, наполняясь каким-то тайным буйством. Носились дети туда-сюда, и не абы как одеты.

Не босые. Не грязные. Не костлявые. Одежды странные, похожие на наши, но материал выглядел намного дороже, да и крой немного не привычный. Да и дамы не все были в платьях. Кто-то и в повседневной жизни носил брюки. Я старалась не пялиться на кого-то слишком долго, старалась блуждать взглядом по толпе непринуждённо, но нас всё равно заметили. На улице мы были не одни верхом на лошадях, но их явно заинтересовала моя персона. Я не отвечала на их взгляды. Как только замечала, что та или иная компания смотрит в мою сторону, тут же отводила глаза, начиная разглядывать других.

– Ну, давайте, до завтра! – попрощался громко Морик и свернул в какую-то неширокую улицу.

Вскоре все разбежались. Наверное, по домам. Одни мы ехали вперёд. Я так понимала, куда-то ближе к центру.

За всё время я даже успела привыкнуть к жалящим вопросительным взглядам.

Мы свернули влево. Поехали вдоль домов. Огонь горел везде, и заблудиться тут мог бы разве что заезжий. Всё видно, не было ни единого уголка, где была бы темнота. Как ни приглядывалась, но мусора на земле не видела. Пыталась понять, кто за этим следит. Где сточные канавы? Где вонь? Где брань и ругань? Где это всё? Наверное, от такого разительного различия наших городов меня трясло ещё сильнее. Я очень боялась.

Вдруг из-за угла вырулила… бабушка. Невысокая, с низким седым хвостом, в тёмном хорошем платье и с корзиной на локте.

– О, Лорин, ты уже вернулся? – заговорила женщина приятным голосом.

Мы остановились.

– Да, Римма, вернулся, – услышала впервые тёплые нотки в голосе ликана. – Как твоё здоровье?

Это точно Лорин? Я случайно хозяев не перепутала? С тем сижу?

– Да что со мной будет-то? – усмехнулась женщина, и её взгляд прошёлся по мне. – Это кто у тебя?

Её голос был добрым, она улыбалась и разглядывала меня, не стесняясь. Я просто слегка настороженно одарила её взглядом и вновь уставилась вперёд.

– Решил помощницей обзавестись, – усмехнулся сереброволосый. – Точнее меня вынудили.

Женщина усмехнулась, продолжая смотреть на меня.

– Римма, – произнесла она вдруг, и я заметила краем глаза какое-то движение.

Посмотрела на неё и увидела протянутую руку. Почему-то испугалась, словно она в меня ножом тыкала. Пауза затягивалась.

– Она немая у тебя? – перевела она с меня взгляд на Лорина.

– Она леди, – усмехнулся он и постучал пальцами по моему бедру: – Очнись.

Я тут же вздрогнула, сбрасывая с себя оцепенение. Первая женщина ликан, которая заговорила с нами. Обычная, в принципе. Вообще никак не отличалась от простого человека.

– Моё имя Богдана, мэм, – сдержанно выдала я, и осторожно пожала протянутую руку.

Она тут же рассмеялась.

– Мэм? – переспросила она, веселясь. – Ты откуда такая?..

Она вновь ещё более придирчиво начала оглядывать меня. Стало стыдно за свой внешний вид. Позор.

– Человек, – пояснил Лорин. – Дочь Прохора.

– У этого пройдохи была дочь? Я слышала только о сыне, – продолжая улыбаться, выдала Римма. – Ох, старейшины не одобрят, сынок, ой не одобрят…

Что? Она знает о моём отце? Откуда?..

– Я разберусь с этим, – в голосе Лорина послышалась усталость.

– Она умеет что-то, да? – женщина была готова начать тыкать в меня пальцем. – Прядёт, может, рисует?..

Мой взгляд словно замёрз. Смотрела упорно вперёд. Пока ко мне не обращаются – имею право. Боги, дайте мне сил…

– Нервировать, – вздохнул альфа. – Ладно, Римма, мне ещё дела улаживать нужно. Увидимся завтра.

– Давай-давай, но девчонку ко мне приведи как-нибудь, ладно? – её милый голос начал ласкать и моё ухо, но я отдёрнула себя.

– Договорились.

И мы наконец-то поехали дальше. Я еле заметно перевела дыхание. Фух, кажется, пронесло. Я живая, от меня не отрезали кусочек на пробу – получается, живёт тут не племя, а вполне цивилизованные… существа.

Ехали мы ещё минут пятнадцать. Изредка мимо нас пробегали дети, некоторые мужчины здоровались, женщины мило улыбались.

И вот мы остановились. Моей талии коснулись руки, и я задержала дыхание от неожиданности. Руки покрепче схватили меня и… помогли спуститься на землю. Немного растерявшись, пошатнулась, когда встала на ноги, но быстро очухалась. Лорин тоже слез с лошади и накинул поводья на один остроконечный прут. Забор тут был именно таким, чуть ниже меня ростом. Мужчина толкнул калитку, и та без труда открылась.

– Заходи, – кивнул он.

Трясясь, как заяц, осторожно вошла внутрь. Тут слева и справа росли кусты. Вперёд вела каменная дорожка, крыльцо, витые перила, две колонны, держащие треугольный козырёк и массивная тёмно-зелёная дверь. Дом был… трёхэтажным и большим. Приятный тёмно-оранжевый кирпич, полукруглые окна, дорогие ставни с резьбой и элементами кованного железа. Простите, кирпич – это очень дорого. Особенно такой хороший. Не из соломы. И цвет однородный… у нас дом каменный был. Остальной город попеременно: камень-дерево. А тут… я даже растерялась, не зная, как реагировать. Ожидала пещеры. Вот как у нефилимов. Ну, может, дверь была бы и всё. Или почему-то думала, что это будет вроде большой норы. Но увидеть нечто такого рода, я даже не представляла.

Лорин прикрыл калитку и прошёл к двери. Достал ключ из внутреннего кармана и открыл дверь. Тёмный провал словно ознаменовал конец всему. Я была ни жива, ни мертва. Желудок скручивался в тугой узел, во рту пересохло, а голова вновь начала кружиться. Вот и вечер. Готовьтесь, леди, возлечь с чудищем… городским.

– Вперёд, – указал рукой на вход Лорин, внимательно глядя на меня. – Особое приглашение нужно?

Я вновь стряхнула с себя наваждение и ожила. На негнущихся ногах поднялась по ступенькам и вошла в тёмный провал дома. Лорин вошёл следом и закрыл дверь. «Ну, вот и всё», – подумалось мне. Замерев возле входа, я слышала, как перемещается альфа по своему дому. Темнота убивала меня. Я боялась. Сцепила руки перед собой, стараясь не плакать. Было кошмарно.

Темень, я в логове зверя. Одна.

Вдруг зажглась свеча. Лорин поднёс её к чему-то, и почти в то же мгновение тьма рассеялась тусклым светом лампы. Буквально за десять секунд Лорин зажёг четыре лампы, а потом нырнул в чёрный проём и оттуда тоже вскоре забрезжил свет. Я смогла оглядеться. Я была… не в коридоре. Тут была большая кухня. Прямо впереди. Буквой «П» вдоль стен стояли столешницы, сверху были шкафчики и многоуровневые полки. Было одно большое окно, занавешенное тонким тюлем. Столешницы были чистыми. На них стояло в большом горшке множество столовых приборов, в другой приборы для готовки, открытые полки были заставлены какими-то баночками, а справа была огромная плита. Два чёрных квадрата сбоку. Духовка и скорее всего сама «топка». Плита была тоже кирпичная, что удивительно. А ещё тут стоял стол. Большой такой. Почти в центре. Пять стульев с мягкой обивкой. Слева у стены было две двери. Посмотрела в сторону. За плитой была стена, а за ней лестница, ведущая наверх. Проём, ведущий видимо в просторную гостиную был словно широкой аркой. Я увидела несколько шкафов, шкуры и ковры, устилающие пол и одно кресло. Пялиться дальше не стала, поскольку увидела спину Лорина.

– Осматривайся, если не уверена – не трогай, – услышала я его чуть усталый голос. – Я сейчас уйду, вернусь где-то через час, может, попозже. Экскурсию проведу тебе завтра, пока можешь спать на диване в гостиной. Есть вопросы?

Я растерянно смотрела в пол.

– Нет, – мотнула головой. Меня пронзал страх от его взгляда.

– Попытайся не спалить дом до моего возвращения, – бросил мужчина и быстро вышел, закрыв за собой дверь. Пара секунд, и скрежет в замочной скважине. Запер меня? Я идиотка, что ли, выбегать в город, полный ликанов?!

Стояла ещё долго. Слушала, как он выходит на улицу, как прикрывает калитку, садится на лошадь и уезжает. Оглядывала всё ещё несколько минут, не решаясь двигаться. Боялась, что Лорин вернётся и начнёт… не знаю, бить меня. Всё ждала, но он не возвращался, и я осторожно скользнула к арке. Ого. Гостиная была большой. Слева был здоровенный чумазый камин, у него стояло глубокое и очень мягкое на вид кресло. Прямо у горизонтальной стены, которая шла вдоль лестницы, стоял массивный мягкий диван. Он был тёмно-серого цвета. И пара подушек в тон ему. Окна были только с левой стороны и они выходили на улочку. Занавески были плотными и в самый пол. Тоже грифельного оттенка. И деревянная стенка прямо по курсу. Что там было? Тёмное дерево, ручки из чёрного железа… красота. Не думала, что Лорин может жить так… хорошо. Превозмогая страх, хотела сунуть нос в шкаф. Посмотрела на пол. Тёмный бордовый ворсистый ковёр занимает львиную часть пола, а остальное просто словно забросано разными шкурами. Сняла туфли и отставила их в сторону. Тут прямо у выхода были деревянные полки, на которых стояли мужские сапоги. Много разных: короткие и длинные, тёмно-коричневые и чёрные. Вешалки были пустыми. Не зная, что делать, примостила свою обувь рядом с мужскими сапогами. Ну, если там стоит обувь, то логично будет, если я поставлю свою рядом. Аккуратненько ступила босой ногой на ковёр. Глаза почему-то наполнились слезами, но я их сморгнула. Даже не заметила как-то… сделала пару неуверенных шагов. На каминной полке стояла крупная лампа, и вместе со своей подругой, стоявшей на небольшом столике у окна, освещали всё вокруг и разгоняли мрак. Сделала пару кругов, оглядывая всё ещё раз. Слёзы капали на щеки и сразу оказывались на груди или шее. Я даже не понимала, что творю. Просто ходила, словно загнанная скотина в загоне. Не знала, что сделать. Туда-сюда, туда-сюда. Устав, решила сесть на диван. Присела на край. Всё кругом было чистым и мне не хотелось запачкать что-то. Усталость всего дня навалилась на меня, да и верховая езда даром не прошла: спина ноет, поясница болит, ноги еле сгибаются. Но, почувствовав мягкость под пятой точкой, как-то по-больному улыбнулась. Как же я давно мечтала оказаться хоть в какой-то цивилизации. Под крышей, в каком-то уюте… я думала о своём доме. Не об этом. Но тут было мягко и тепло. Не смогла устоять и откинулась на спинку. Надеюсь, на обивке не будет никаких пятен. Я ведь на земле по сути спала, а теперь на диван завалилась. Мне бы помыться и переодеться, но… моё рваное и грязное платье катается в сумке вместе с Лорином, и насчёт мытья ещё ничего неизвестно. Положено мне вообще или? Вдруг я неестественно рассмеялась. Привыкаю думать, как бесправное животное. Смешно. Слёзы ещё сильнее полились из глаз. Вскоре горькие рыдания и всхлипывания с завываниями оросили эти чуждые стены. Я пыталась успокоиться, но не выходило. Захлёбываясь, понимала, что Лорин может вернуться с минуты на минуту, но ничего поделать не могла.

Расхрабрившись, обняла мягкую небольшую подушку и спрятала в неё своё мокрое горящее лицо. Боль медленно выходила из меня, оставляя зияющие дыры в душе. Пустота и какое-то отрешение медленно заменяли отчаяние и ужас. Я знала, что меня ждёт. Лорин сказал. Неужели скоро? Сегодня? Меня? Такую грязную, нечёсаную?.. И это животное залезет сверху?! Боги, только не это! Прошу вас, всё, что угодно, только не это! Я не готова, только не сейчас.

Вечно это длиться не могло, и я успокоилась. Слёзы высохли, дыхание выровнялось. Голова слегка пульсировала от напряжения, с которым я надрывалась. Было очень пусто. Наверное, именно сейчас я готова была лечь под кого угодно. Пусть делают всё, что хотят. Завтра пожалею об этих мыслях, но сейчас я даже ощущала некую эйфорию. Плохо. Ну и что? Кому какое дело до меня? Умру, и весь мир начнёт горевать? Нет. Моя жизнь никчёмна, и лишь я дорожу ей.

Когда я начала дремать, прижимая к груди подушку, в двери заворочался ключ. Сердце дёрнулось и пару раз быстро задрожало. Но потом я медленно втянула воздух, успокаивая себя. Раньше начнём, раньше закончим. Да, эта жестокая мысль на удивление грела моё тело. Что я быстро смогу отделаться от мужчины.

Он вошёл, закрыл дверь на засов. Начал раздеваться. Готовься, Богдана, сегодня ты станешь женщиной с этим… волком. Не думай, как это звучит, просто это случится – прими, как есть. За слёзы он ведь может и ударить. Не всем это нравится.

– Почему ты без одеяла? – заходя в гостиную, спросил мужчина хмуро. – Дома далеко не жара.

Я часто-часто захлопала глазами, пытаясь понять, к чему он задал этот вопрос.

– Я… не знаю, – тихо ответила я, сжимая подушку сильнее.

Всё-таки я врала. Страх был. Я боялась самого Лорина. Даже больше того, что он собирался со мной сделать.

Он наградил меня недовольным взглядом и подошёл к шкафу. Открыл боковую дверцу и достал оттуда тяжёлое одеяло и подушку. Он подошёл и сгрузил это всё рядом со мной на диване.

– Если нужна простынь – возьми в шкафу, – ликан вновь указал на шкаф. – Одежды у меня для тебя нет, поэтому спи, как хочешь. Завтра решим этот вопрос.

Я не понимала. Растерянность вновь затопила мой разум, словно густой мёд, мешая мыслям быстро передвигаться.

– Хорошо, – мелко кивнула я, рассматривая босые ноги ликана, которые утопали в меху.

– Иди за мной, – вдруг сказал он и вышел из гостиной.

«Ну, вот и началось», – решила я. Встала и на негнущихся ногах пошла за ликаном. Почему-то я была уверена, что он поведёт меня наверх. Но он открыл крайнюю дверь и вошёл в неё. Нахмурилась и двинулась следом. Там был небольшой коридор и ещё одна дверь. Лорин открыл её и вышел… на задний просторный двор. Не широкий, но длинный. Справа стояло деревянное строение, которое сараем нельзя было никак назвать. Чуть вдалеке увидела столбы деревянные… что это?

– Вон там туалет, – ликан указал куда-то за сооружение.

Я пригляделась. Деревянная кабинка с хорошей крышей… туалет разве не в доме бывает? Странно, но спасибо, что показал. Не знаю, что делала бы ночью, если бы мне припёрло. Забор тут, кстати, был другим. Из тёмно-коричневых высоких и широких досок, скрывающий всё от посторонних глаз. Очень… занимательно. Остальное уже не видела – слишком темно.

– Я поняла, – осторожно отозвалась я.

Мужчина пошёл обратно. Коридор был узким и, проходя мимо меня, его плечо зацепило мою грудь, я тут же смутилась. Но у меня складывалось такое ощущение, словно Лорин не замечал ничего этого. Он зашёл обратно в дом. Я прикрыла дверь, ведущую на задний двор, и пошла за мужчиной. Прикрыла и вторую дверь.

– Все проблемы решим завтра, – мужчина остановился у самой лестницы и повернул ко мне своё серьёзное лицо. – Вредить себе даже не думай – ты просто не успеешь достичь желаемого результата, пока живёшь тут. Доведёшь меня, и я по-настоящему посажу тебя на цепь и буду обходиться, как с умалишённой. Насчёт секса: я женщин никогда силой не брал и тебя брать не собираюсь. У пещер припугнул, чтобы ты знала своё место – не более. Будешь делать всё по дому и слушаться меня во всём, и мы сможем ужиться. Это твой шанс как-то вылезти из топи, в которую загнал тебя твой отец. Мы поняли друг друга?

Я слушала его и не верила. Этого не могло быть! Такая нереальная радость обрушилась на меня! «Вот, что значит счастье», – почему-то подумала я. Пропало оцепенение, ужас, апатия и равнодушие… ужаснётесь, но я была готова целовать Лорину ноги. Он не будет меня… насиловать. Не будет бить. Мы… Боги, спасибо! Спасибо!!!

– Да, я поняла, – закивала я намного бодрее. – Я всё поняла.

Тот ещё раз пристально взглянул на меня: – Потуши свет, когда будешь ложиться.

И он скрылся. Я ещё долго стояла и не верила в происходящее. Неужели?.. Новые слёзы вновь наполнили мои глаза. Только это – блаженные ручьи. Не выдержав, присела на корточки, а потом и вовсе встала на колени. Сжала плечи руками и упёрлась в прохладный пол лбом. Боги… они меня услышали. Спасибо, спасибо, спасибо…

Расцеловав местные чистые полы, поднялась и вошла в гостиную. Теперь всё не казалось чужим. Одна фраза, оказывается, способна всё изменить. Теперь я словно пропиталась неведомой симпатией ко всему окружающему меня. Лорин не чудовище. Он… у него есть ещё честь. Готова благодарить его целыми сутками… мнение о нём сразу как-то изменилось. Благодарность топила меня и мои проблемы, оставляя лишь теплящуюся надежду.

Решила спать на простыни. Аккуратно открыла дверцу шкафчика. Внизу были большие подушки, какие-то покрывала, а сверху лежало стопкой бельё. Взяла тёмно-серое, чтобы грязи не было видно.

Застелила диван и… расстегнула застёжки на штанах. Две верхние пуговицы тоже наконец-то перестали «душить» меня. Раздеваться… не была готова, к тому же тело моё тоже не блистало чистотой. Потушила масляные лампы и на ощупь дошла до дивана. Положила под голову мягкую перьевую подушку, от которой так и пахло свежестью. Накрылась тёплым одеялом и улыбнулась. Не верится. Он ведь не стал бы шутить. Зачем ему? Взрослый уже, не ребёнок. Хоть он и пообещал не трогать меня, но я всё равно прислушивалась. Такие блага быстро лишили меня сомнений и бдительности. Я заснула, наверное, минут через пятнадцать.

Утро встретило меня… обычно. Никакой тебе утренней росы, ни холодного ветра, ни жёсткой земли под спиной… блаженство. Потянулась и… вспомнила. Улыбка стала шире. Я не изнасилована! Ура! Живая. И ни одного синяка.

Села. Солнышко уже залило гостиную, наполняя светом. Даже дышалось легче. Не было всех тех ужасных страхов. Просто… некие червячки сомнений грызли меня изнутри. Теперь я боялась разочаровать Лорина. Да-да. Вдруг, передумает? Или решит поступиться со своими принципами? Я у него дома. Я достигла конечной точки своего путешествия в один конец. Теперь надо было как-то выживать.

Поднялась. Сложила одеяло на подушку и пошла на поиски воды. Из двух узких, но высоких окон вдоль двери сочился приятный свет. А также из окна, ведущего на задний двор, тоже исходил свет. В самом углу справа стоял… умывальник. Почти. Кухонный видимо. Зеркала там не было. Но он выглядел очень новым. Открыла краник, и вода тонкой строкой побежала в раковину. Я с каким-то неистовством начала умываться. Даже шею ополоснула и сама напилась. Вытереться было нечем… просто стряхнула капли с лица и ещё раз потянулась. И чёрт меня дёрнул посмотреть банки на полке. Взяла одну, и повалились остальные. В тишине это было сравнимо с рухнувшим домом! Ругаясь про себя и испытывая страх, начала быстро составлять их обратно. Перетрусив утопала обратно в гостиную, где забралась под одеяло и принялась ждать бури. Молилась, чтобы Лорин не проснулся. Но вроде он спал на втором или третьем этаже, и это были всего лишь жестяные баночки… может, не проснётся.

Услышала шаги где-то через десять минут. Либо это я его разбудила, либо… мне повезло. Вчерашнее происшествие наталкивало меня на мысль об ангеле хранителе. Меня кто-то охраняет – это факт. И он не даст убить меня за случайность. Это будет самая глупая смерть в истории.

Но Лорин, словно подтверждая мои мысли, пошёл… по своим делам. Двери открывались и закрывались, потом он снова ходил по кухне, слышался звук льющейся воды… я сидела и упорно делала вид, что сплю. Полусидя.

– Доброе утро, – услышала я хмурое.

Тут же открыла глаза. Лорин с распущенными волосами в простой серой рубашке и мягких свободных штанах. На его ногах были кожаные тапочки. Такого ликана я ещё не видела. Домашнего, в смысле.

– Доброе утро, – отозвалась я. – Извини, что разбудила… я хотела посмотреть…

Раскаяние ведь смягчает участь, да? Я смотрела на него внимательно, ожидая его реакции.

– Я привык уже, – чуть нахмурился Лорин. – Значит так. Сегодня, наверное, часов через пять пойдём в гости к Морику и Мелинде. Они будут топить баню и ты сможешь помыться. Мелинда даст тебе одежду переодеться, а потом мы с тобой пойдём на рынок и обновим твой гардероб. Есть вопросы?

Я… была вне себя от счастья. Помыться. В бане! Признаюсь честно, ни разу не была в ней. Но сколько я слышала рассказов! Видела сотню в нашем городе! В бане все в основном и мылись. Одну меня в большой бадье трое человек мыли. Не жила с народом… как говорится.

– А… что мне делать пять часов? – осмелившись, спросила я и сглотнула.

Его глаза как-то нехорошо блеснули, и я мгновенно прикусила язык, проклиная себя за своё любопытство.

– Погуляй на заднем дворе, возьми и почитай книгу, обследуй дом, – перечислил он чуть равнодушно. – Опять-таки ничего не спали, ничего не ломай, на улицу не выходи – тебе там пока делать нечего.

– Хорошо, – часто закивала я, сжимая одеяло в руке. – Спасибо.

– За что? – не понял Лорин, изогнув одну бровь.

Я тут же вспыхнула.

– Ну… за всё, – пробормотала я. – Извини, я привыкла благодарить…

– И видимо извиняться, – заметил он. – Ты тут со своим характером приживёшься точно.

Каким характером? Трусливым? Но Лорин погремел ещё немного на кухне и ушёл наверх. Я осталась одна.

Первым делом обулась и пошла на задний двор.

В дневном свете всё выглядело иначе. Справа прямо под самим кухонным окном были две деревянные двери. На земле. И висел замок. Куда они вели, я не знаю. Посмотрела, пощупала. Строение было закрыто на засов. Покусала губы. «Погуляй на заднем дворе», – вспомнила я. Это не значит – суй свой нос во все щели? Нет, не буду смотреть. Пошла дальше. Под ногами была мелкая зелёненькая травка. Никакого тебе бурьяна по пояс. Оглядела туалет. Просторная деревянная кабинка с вполне удобным сидением. Воспользовалась и, прикрыв дверцу на засов, пошла дальше. Моё внимание привлекли те палки, которые я видела вчера вечером. Шесть штук. Три с одной стороны и три параллельно. Между ними натянуты бельевые верёвки. Понятно, чтобы сушить вещи. Вдоль всей левой стороны участка была голая земля. Буквально в полметра шириной. Зачем так сделали? Непонятно.

И завершающим агрегатом был колодец! Круглый такой, каменный! Ведро висит, цепь намотана… он был закрыт. Вот тут-то я не удержалась. Чуть приоткрыла крышку и сунула туда-таки свой нос. Глубоко. Пф-ф, чуть что, туда вниз головой нырять и всё. Может, Лорин просто умный, а не сострадательный? Понимает, что не сможет постоянно следить за мной и решил решить всё мирно. Всё-равно он умный мужик в этом смысле. Тоже понимает, что если он меня купил, то я буду с ним жить. Он не взял меня в аренду, а именно приобрёл. За большие деньги, между прочим. Похотливый, а соображает. Тут я его даже слегка зауважала. Ненадолго, но всё же.

Побродив ещё с полчаса, вернулась в дом. Не удержалась и заглянула во вторую дверь, которая была на кухне. О, бадья! Ура, я смогу мыться и тут! Овальная, высокая! Мочалки всякие на вешалке висят, тут же был и большой умывальник с зеркалом. Я сразу же прилипла к нему. Тут окон не было, поэтому я оставила дверь открытой и узрела нечто. Глаза от слёз опухли, кончик носа почему-то был красным, искусанные губы, бледная кожа и волосы. Какой-то лохматый куцый хвост. Мне нужна расчёска. Срочно. В этой ванне было всё, что нужно. Мыло, несколько ковшей разных размеров, табуретка (не знаю для чего), а за дверцей, к которой крепилось зеркало, был «мужской мир». Несколько бритв, какие-то ещё мужские принадлежности, которым я не могла найти применение и… расчёска! Только не такая, какая нужна мне. Мне нужно их две. Одна с широкими толстыми зубьями, вторая мелкая. А это была средняя. В маленькой шкатулке оказались те самые металлические заколки, которые носил мужчина. Тут, кажется, одна была золотая, а вторая украшена камнями… здорово. Закрыла всё и вышла из ванной.

Оглядела ещё раз кухню и пошла к шкафу в гостиной. Прочесала его вдоль и поперёк. Справа были постельные принадлежности, полотенца, А вот слева… стопки книг! Толстые и тонкие, новые и очень-очень старые, потрёпанные и хорошо сохранившиеся. Я испытала ни с чем не сравнимое удовольствие. Добро дано, значит можно трогать. И мои жадные ручонки потянулись к прекрасному.

Из всей кучи книг выбрала самые интересные для себя. Тут не было романов, зато столько было приключенческих! С более мрачным уклоном и наоборот слишком светлым. Мне приглянулись семнадцать книжек. Выбрала одну, а остальные аккуратно составила обратно.

Схватив вожделенную вещицу, села на диван, укрыла ноги одеялом и… начала нюхать корешок книги. Такой запах… непередаваемый просто. Так пахнет новая история, новая фантазия и… просто радость.

Сюжет мне понравился сразу. Молодого паренька берёт к себе в приемники старый рыцарь. Они путешествуют по страшным землям, спасают милых дам, помогают слабым, бьются с разбойниками. Очень интересно. Как же я бережно переворачивала страницы… книга была старенькой и я крайне не желала ей… смерти. Держала осторожно, иногда даже гладила её по корешку, словно благодаря за великолепную историю. Наверное, впервые я так искренне улыбалась и хихикала. Парень из истории оказался шутником и самым настоящим добряком! Как он подшучивал над своим учителем! То крапивы ему подсунет, то соли насыплет… и, главное, проказы безобидные, но автор сумел так всё смешно преподать, что я-таки давилась смехом. Как же мне этого не хватало! Спокойствия и книг! Всё. Ничего больше не нужно! Опять проснулось желание кланяться в ноги Лорину. Не стал крушить мою жизнь, не стал ломать меня. Да, купил, да, плохо обращался. Но в итоге я цела? Цела. Здорова? Да, вполне. Честь на месте? Всё на своих местах! Что ещё нужно?! Да, свобода. Разумеется, я о ней не забывала, но лучше хозяйничать в доме, чем действительно сидеть на цепи и быть просто подстилкой. Выбор был очевиден. Я знала, что будет трудно и не боялась этого. Своё место нужно заработать. Буду делать всё, что скажут. Ночами буду драить полы, полоть траву, чистить камин. Всё, что угодно. Абсолютно всё. Лишь бы я не опустилась на самое дно. Сбежать не подвернётся возможность, значит буду жить здесь. Со временем привыкну, и всё наладится. Богини, вы всё же меня услышали. Вы все меня услышали! Спасибо. Жертву приносить в вашу честь не буду – боюсь, но молиться вам буду обязательно.

Не заметила, как пролетело время.

– Богдана, пошли, – услышала я.

Зачитавшись, не поняла, кто это, и вскинула свои глаза наверх. Лорин стоял в проходе. Его внимательный и серьёзный взгляд упёрся в моё лицо, потом взгляд скользнул по обложке книги.

– Да, иду, – я осторожно перевернула книгу и положила на диван, чтобы не потерять страницу.

Загибать и портить ветхие странички посчитала кощунственным. Быстро встала и пошла за Лорином. Обула свои туфли.

– На улице не пялься ни на кого, держись меня, – проговорил он. – Поняла?

– Да, – кивнула я.

Мыться. Я иду стряхивать грязь! Да! Меня начало распирать от предвкушения. Чистая кожа… м-м-м.

Лорин был всё в той же простой рубашке и штанах. Видимо, город считается домом. Мы вышли на улицу. Калитку он принципиально не закрывал. Я удивлялась этому. Ведь может кто-то зайти… но я бы в здравом уме к этому ликану не сунулась бы.

Мы вышли на улицу и потопали вправо. Город дышал жизнью, на улицах было много народа, все они занимались своими делами. Я, вспомнив предостережение, смотрела себе под ноги и немного вперёд. Меня то и дело оглушали крики детей и повизгивание женщин. Иногда слышался гогот мужчин. Дорогу я помнила хорошо. Мы сначала шуровали по небольшой улочке, потом свернули на широкую. Тут я не удержалась и начала рассматривать дома. Иногда забывалась и случайно пихала Лорина плечом, ибо следить за дорогой возможности не было. Но я сразу же тихо извинялась, отступала от существа и продолжала всё осматривать. В дневном свете всё выглядело несколько иначе. Чуть менее мрачно, естественно, зато приближённо к простым… кхм… ликанам. И как бы я не приглядывалась, не находила грязи. Вся дорога была идеально вычищена, никаких остатков пищи или простой воды! Также я не увидела здесь нищих, которые просили милостыню. Их просто не было, но я знала, что они есть в любом городе! «В любом человеческом городе», – поправила я сама себя. Меня это порадовало. Неужели их тут нет? Либо они их убивают и едят, либо… у них нет нищих. Я активно склонялась к первому. Что-то не так. Словно ночью, когда я спала тут, по дороге текли реки крови, а под утро все всё смывали. Может, поэтому тут так чисто?

На меня начали коситься. То и дело проходящие мимо люди сначала смотрели мне в лицо, а потом буравили затылок. Это… я не скажу, что меня это нервировало. Я особа популярная в нашем городе, поэтому привыкла к постоянным косым и завистливым взглядам. Но сейчас на меня смотрели далеко не подданные и не люди, а ликаны. И их взгляды были далеки от завистливых.

Мы давно свернули с «главной» улицы, и теперь Лорин остановился у какого-то приятного дома. Оттуда доносились голоса и смех. Меня тут же сковал страх. Там же женщины. Как они меня примут? Также будут пялиться? Наверное, примут меня за зверушку какую-нибудь. Надеюсь только, что жена Морика тоже весёлая, а не стервозная. Хоть бы всё хорошо прошло.

Их дом был чем-то похож на дом Лорина. Те же кустики по обеим сторонам от дорожки, крыльцо, перила и дверь. Только… как-то всё шире. Больше, что ли?

Мы вошли внутрь, и Лорин постучал в дверь. Я, как всегда, споткнулась на ступеньках, но быстро выровнялась. Сделала вид, что ничего не случилось, хотя лёгкий стыд всё же обуял меня.

– О, Лорин! – Дверь открылась и явила прелестную женщину.

Она тут же обняла ликана, и тот приобнял её в ответ. Русые волосы в высоком хвосте, прям как у меня, но они у неё были намного короче, наверное, до лопаток. Круглое, миловидное лицо и слегка раскосые серые глаза. На ней было зелёное весёлое платье. Я бы ей дала лет двадцать пять, может, даже меньше. Очень молодая.

– Здравствуй, Мелинда, – произнёс ликан. – Извини за опоздание.

– Ничего страшного, проходите, там уже Морик вокруг бочонка с вином третий круг наяривает, ждёт вас, чтобы открыть, – рассмеялась она, пропуская нас внутрь.

Я осторожно вошла за мужчиной. Ну, в принципе, дом был чем-то похож на тот, в котором теперь жила я. Только мы попали не в кухню, а в гостиную. А так, почти всё то же самое. И, естественно, всё в совершенно других цветах. Больше пастельных оттенков: бежевый, розовый, голубой. Как-то помилее, что ли? Видно, что тут живёт женщина.

Дверь слева была открыта. Она вела на задний двор. Оттуда и доносился шум.

– Привет, – услышала я сбоку. – Я Мелинда.

Женщина протянула мне руку. Я вновь растерялась. Редко с кем-то доводилось знакомиться, если честно. С новыми горничными – это одно. Я была как бы хозяйкой, и не чувствовала неловкости, а сейчас…

– Добрый день, меня зовут Богдана, – я аккуратно пожала её руку. – Приятно с вами познакомиться.

Её удивлённый, чуть улыбчивый взгляд тут же перекочевал на Лорина.

– Она не умеет нормально говорить, но к этому быстро привыкаешь, – отозвался со вздохом Лорин. – Ладно, я пойду, а вы разговаривайте.

Что?! Он оставил меня наедине с неизвестной женщиной?! Ликан! Она же… ну, она милая, а вдруг это всего лишь обёртка? Сейчас как схватит меня!

– Ну, что, ты, и правда, человек, – выдала она, оглядывая меня с ног до головы. – А я думала, что Морик опять брешет.

Я молча смотрела на неё, готовая в любой момент визжать. Мне было страшно и неуютно. Но её взгляд был мягким и заинтересованным, не более. Злобы я не видела. Жажды крови тоже…

13 глава

– Человек, – подтвердила я.

Она осторожно взяла меня за руку и, приподняв её, ещё раз оглядела меня.

– Ну, у меня где-то были платья, которые я в молодости таскала, думаю, тебе, как раз подойдут, – выдала она задумчиво. – Пошли.

И эта женщина поволокла меня… наверх! Находясь в какой-то панике, последовала за ней, стараясь не спотыкаться. Мне было очень страшно и неуютно. Какая-то тетя тащит меня в своё логово. Это нехорошо, очень нехорошо.

Тут слева был… чердак? Множество сундуков, какие-то старые стулья, ещё что-то. Зато справа дверь закрытая. Может, это их спальня?

Женщина как раз поволокла меня к своему барахлу. Бормотала долго что-то, походила вместе со мной вокруг и наконец-то открыла сундук. Из большого окна лился свет, позволяя всё хорошо видеть.

В сундуке оказались… платья. Аккуратно сложенные в стопки наряды. Пёстрые такие. Сама Мелинда была… пышной. Большая грудь, красивая талия и бёдра. Прям шикарная женщина, но отнюдь не толстая. Она была просто очень красивой. На её фоне я казалась замарашкой, коей и являлась.

– Смотри, вот эти три тебе точно подойдут, а остальные вряд ли, – выдала она с улыбкой. – Грудь у меня быстро расти начала, поэтому…

Ну да, куда мне со своими… вишнями? Хотя я не считала, что у меня прям ничего не было. Для моей комплекции у меня было даже больше, чем положено, между прочим. В руке помещалась одна, а не две, и я считаю, что это хороший показатель. А то, что у Мелинды одна грудь, как моя голова, так это… судьба.

– Вы мне их отдаёте? – захлопала я глазами. – Простите, но мне нечего дать вам… взамен…

Если бы даже и было, то ей не подошло бы, поверьте.

Глаза женщины тут же с неким шоком посмотрели на меня. Опять я что-то ляпнула не то…

– Я же тебе их просто отдаю потому, что не ношу, – чуть усмехаясь, заговорила женщина удивлённо. – И почему на «вы»? Я так старо выгляжу?

Теперь я выпучила на неё глаза.

– Нет-нет-нет, вы что?! – тут же испугалась я. – Вы… то есть ты, очень молода, просто я… как бы, не знаю… тебя… извини… те…

Всё, я покраснела. Не смогла поговорить с обычной женщиной. Да, ликан, но выглядит-то она нормально! Да что ж со мной не так-то?!

– Эй, успокойся, – она погладила меня по плечу. – Ты чего такая зашуганная?

Я часто заморгала, не понимая.

– Не обращай на меня внимания, – выдавила из себя улыбку. – Спасибо за платья…

– Ты уже поблагодарила, – напомнила Мелинда. – Наденешь какое-нибудь после бани, Лорина порадуешь.

У меня в тот же миг кровь от лица отлила. Не хочу я радовать никого. Зачем это?..

– Хорошо, – всё же кивнула я.

– Ладно, пойдём с Майлой тебя познакомлю, – усмехнулась женщина, спускаясь вниз.

Я пошла за ней, держа в руках подарки. Просто так. Может, Лорин купил их у неё? Наверное, так. Получать подарки – это вообще не моё. Иногда отец передавал через нянек мне что-то, но то няньки были, и я привыкла, а от чужих… безвозмездно? Очень подозрительно.

Мы спустились вниз и вышли на задний двор. Он у них был широким и большим. Тоже сараи, туалет и… баня! Слева у дальнего угла. Деревянная, здоровенная! И запах витал… дымок какой-то. Ароматы…

Но это было не самое удивительное. Тут стоял стол. Прямо на улице. Здоровый такой, заваленный едой. Стулья стояли по кругу, и все ликаны, которых я знала, уже были здесь. В простых одеждах, довольные и весёлые.

– О, мелкая, ты никак живая ещё?! – засмеялся Морик, увидев меня. – Гляди-ка, даже не заплаканная.

– Ну, чего ты пристал? – тут же с улыбкой заворчала Мелинда, ведя меня к столу. – Шуруй давай за ложками.

Тот хотел что-то возразить, но передумал. Было видно, что они любят друг друга, и этот разговор… обычный. Зато меня потряхивало заметно. Я чувствовала себя не в своей тарелке.

При нашем приближении поднялась девушка. Молодая, чуть больше двадцати на вид. Слегка вьющиеся волосы были распущены, точёное чуть треугольное личико украшали зелёные глаза, смугловатая кожа. Она была постройней Мелинды, но большие формы проглядывались.

– Это Богдана, – тут же представила меня Мелинда. – Богдана, это Майла.

– Приятно познакомиться, – протянула мне руку девушка.

У неё был приятный голос. За нами все наблюдали, хотя и занимались своими делами.

– И мне, – осторожно улыбнулась я.

От неё веяло… интересом. Она тоже, как Мелинда, начала оглядывать меня. Это было крайне странно. Обычно это делают тайно, а тут даже не стесняются. Наверное, это и подкупало.

– Тур сказал, что ты прям щуплая-щуплая, – тут же сдала Майла своего мужа. – А ты довольно стройная… Знала бы, свои платья тебе притащила.

Опять?! Неужели просто так?! Не удержалась и покосилась на щетинистого ликана. Тот сделал вид, что слушает беседу Виера и Лорина. Стукачи.

– Принёс! – пробасил Морик, складывая ложки на стол. – Какие ещё указания?

Он с улыбкой смотрел на жену. Та тоже ухмылялась. Кажется, тут все лишние…

– Ладно, мальчики, топайте в баню, – огласила Мелинда громко. – Воды только нам горячей оставьте.

Мужчин почти сразу же как ветром сдуло. Даже Лорин со всеми побежал. Это было крайне странно. Вообще, я думала, что женщины моются первыми…

Мелинда села на стул и… посадила меня рядом с собой. С другой стороны уселась Майла. Так, как-то не нравится мне это…

– Мужики ушли, значит можно поговорить откровенно, – поставив локоть на стол и повернувшись ко мне, выдала Майла. – Что натворила?

Я не ожидала, что у меня будет допрос. Думала, что все всё уже рассказали. Потупила взор. На столе стояло целых четыре глиняных больших горшка. Много всяких овощей, стаканы стоят и небольшой бочонок. Видимо, они собрались покушать на свежем воздухе.

– Я не понимаю, – нахмурилась я. – О чем вы говорите?

Та изогнула бровь и посмотрела на Мелинду.

– Богдана, расскажи, почему тебя продал отец, – конкретизировала сероглазая женщина. – И её тоже называй на «ты».

Ощущалась неловкость. Они так ещё сели, словно окружили меня. Подняла взгляд на баню. Никого нет. Сбоку маленькое окошко. Наверное же не слушают нас, там у них свои дела. Да я и не знала, что конкретно рассказывать.

– Потому что я девушка, отцу на меня было плевать с высокой колокольни, – со вздохом проговорила я. – Он меня хотел отдать замуж за какого-то богатого лорда, лишь с него денег побольше вытрясти. А тут долг. Лорин приехал с намерениями вернуть своё. Вот папа и решил проблему.

Обычное дело. Я уже как-то привыкла к мысли, что родной отец практически выбросил меня на улицу. Так что обидно не стало.

– У вас такие жестокие законы, – покачала головой Мелинда. – И ты действительно ничего не сделала?

– Родилась девочкой, – в очередной раз выдала я. – Поверьте, женщины у нас не так сильно ценятся.

Дамы замолчали, обдумывая мои слова.

– Тебе всё-таки повезло, что ты попала к Лорину, – закивала Майла. – Он достойный мужчина.

Ну, до вчерашнего дня не уверена была.

– И как тебе с ним? Понравилось? – тут же улыбнулась Мелинда, соскакивая с неприятной темы.

Я не поняла.

– Что понравилось? – тоже улыбнулась я.

– Она про секс, – тут же поправила Майла.

Улыбка в миг стёрлась с моего лица.

– Вы что, у нас ничего не было, – тут же перешла на шёпот. – И не будет, он мне пообещал.

Дамы удивлённо переглянулись.

– А что ты сделала, раз он тебя лишил своего внимания? – ужаснулась Мелинда.

Я глупо хлопала глазами, понимая, что мы с ними очень разные. Они говорили о таких вещах, которые мне в голову и не приходили.

– Вы не поняли, – решила я разъяснить всё. – Я против… его внимания. Он меня… в общем… он ко мне приставал, но…

Я запнулась и замолкла. О таком я вообще не могла говорить. Словно очерняю себя ещё больше. Почувствовала, как жар прилип к щекам. Пусть спросят у своих мужей, они всё знают. Хотелось убежать и спрятаться под одеяло.

– Значит, Тур был прав, – вздохнула Майла. – Я до последнего не верила. Думала, это какой, прости меня, дурой надо быть, чтобы отвергать альфу? Свободная, молодая девушка и ни в какую с нашим альфой? Да не может такого быть! Но, как оказалось, всё ещё хуже…

Мелинда сначала тоже непонимающе смотрела на Майлу, но потом её лицо озарила какая-то мягкая улыбка.

– Да она похоже совсем девочка ещё, – тут же чуть ли не засюсюкала сероглазая женщина. – Да?

Я упорно разглядывала свои руки. Позорище какое-то. Пришли в гости.

– Самое главное, что Лорин сказал мне, что не будет трогать меня, – кивнула я сама себе. – Думаю, это было обещание.

Дамы хмыкнули.

– Смотри, Лорин-то завидный мужчина, – усмехнулась Майла, хватая кусок огурца. – Тебе повезло, что ты с ним живёшь теперь.

Я в это верила, но с трудом. Мне был по душе больше Виер. Добрый, отзывчивый и понимающий.

– Ладно, это теперь их дела, – потянулась Мелинда. – Расскажи, Богдана, ты в бане-то была?

Сказочно обрадовалась смене темы. Мелинда сразу начала мне нравиться больше.

– Нет, – мотнула головой.

– Это плохо, – фыркнула Майла, прожевав огурец. – К жаре привыкнуть надо.

– Думаю, мужики весь жар выпустят, – отмахнулась сероглазая. – Они же, как дети, дай только побрызгаться.

Девушки засмеялись. Видимо о чём-то своём, замужнем. Не поверите, но я слегка начала завидовать им. Есть мужья и любимые. Какие взгляды-то друг на друга бросают! Я краснела, видя всё это. Все остальные явно были лишними, но их это, казалось, не заботило. Любовь – это вам не за сараем зажиматься.

Девчонки оказались весёлыми. Рассказывали какие-то смешные истории, вспоминали разные случаи, часто задавали мне вопросы. Их очень заботили мои волосы. Всё спрашивали, почему они у меня длинные. Я толком объяснить не могла. Майла пояснила, что длинные волосы носят крайне сильные волчицы и волки. И то, что у меня были самые длинные волосы во всём городе, начало заботить и меня.

– Хотя знаешь, это даже хорошо, – улыбнулась Майла, блеснув своими светло-зелёными глазами. – У главного альфы даже… девушка должна быть самой-самой.

– Да я всего лишь буду за домом ухаживать, – отмахнулась я. – Пустяки какие. На меня внимания-то обращать не будут.

Девушки тут же заохали.

– Да весь город только и говорит о человеке, приехавшем вместе с Лорином! – засмеялась Мелинда. – Ты бы слышала сколько сплетен уже ходит! Ты уже и пустынной волчицей стала, и троих щенков ему принесла, и как-то шантажировать начала!

Мне было непонятно. Чем я вызвала такой ажиотаж? Вроде ничего необычного.

– Это ведь всего лишь слухи, – передёрнула плечом. – Пусть думают всё, что хотят, от этого ведь ничего не изменится?

Дамы переглянулись.

– Ну, точно приживёшься тут, – закатила глаза Майла, – с таким-то характером.

Я не понимала, что во мне такого? Приживусь. Это одновременно пугало и радовало меня. Странные чувства.

Мы сидели около двух часов. К концу я перестала трястись и тоже смеялась вместе с девушками. Они были забавными, хоть и любопытными.

– А вот и я! – первый из бани вышел Морик. – Ну, чего, девки, кости нам все перемыли?

Он плюхнулся за стол. Мокрый весь, красный. Мне сразу стало завидно. Он чистый!

– Кому вы нужны? – рассмеялась Мелинда.

Мы на самом деле про мужчин говорили только в самом начале. А потом как-то о женских проблемах зашла тема, и мы о них даже не вспоминали. Я была счастлива.

– Ну, чего, мелкая, раззнакомилась? – он потянулся.

– Да, Морик, у тебя здоровская жена, – искренне улыбнулась ему.

– Нет, ты понял? – тут же вскинулась Мелинда, пытаясь скрыть улыбку. – Я здоровская, а не чумная.

Видимо, Морик называл её так… иногда… но Майла засмеялась всё равно. Морик повздыхал и махнул на неё рукой.

Постепенно подтянулись и остальные. Все с влажными волосами, чистые, довольные. Не поверите, но мне все очень понравились. Просто на внешность. Настроение было приподнятое, и я просто наконец-то сумела забыть о своих проблемах. Один Морик по-прежнему выводил меня своей бородой и усами. Как Мелинда терпит? Не знаю, она, по-моему, святая женщина.

– Давайте ешьте, а мы пойдём, – решила Мелинда, поднимаясь.

Я тоже встала. Так и обнимала подаренную одежду, просто деть её некуда было. Лорин же переоделся. В чёрные узкие брюки и в чёрную рубашку. Влажные волосы чуть взъерошил… Видя, как он улыбается и смеётся вместе со всеми, мне он тоже нравился. Пока не смотрел в мою сторону. У него сразу взгляд менялся. Наверное, я его нервировала. Я всё понимала.

Попав в предбанник, тут же ощутила тепло. Деревянные лавки, крючки на стенах… вполне комфортно.

– Богдана, раздевайся и заходи внутрь, только постой у двери сначала, чтобы голова привыкла, – дала указания Мелинда, закрывая входную дверь на крючок.

Они быстро разделись и, ни капли не стесняясь, зашли внутрь бани. Я сложила чистую одежду на скамейку и тоже разделась. Стеснения не было. Меня всегда мыли малознакомые тётки, просто сейчас… ощущалось напряжение и всё. К тому же они мне нравились, поэтому я, стянув резинку с грязных волос, открыла дверь и… ощутила, как жар окутал меня.

Быстро нырнула внутрь и закрыла деревянную дверь поплотнее. Тут было темновато. Свет из единственного окошка как-то помогал ориентироваться. Справа печь и какая-то деревянная лестница. Было очень жарко. Мелинда и Майла уже набирали воду из… печки? Там сверху, наверное, какой-то чан был. А слева от меня стояла большущая бочка с… холодной водой. И действительно, постоять требовалось. К такой жаре я не привыкла.

Слева и справа были лавочки, ещё и пара у дальней стены. Пол был деревянный с небольшими щелями, видимо специально сделали, чтобы вода утекала.

– Богдана, иди, вот тут присядь, – Майла указала на лавочку возле дальней стены. – Пропотей, чтобы вся грязь вышла.

Меня дважды просить не пришлось. И там оказалось намного жарче. Я села на горячую лавку и начала глубоко дышать. Медленно липкий пот начал проступать на коже. Девушки набрали воду в деревянные тазы и сейчас уже мочалились… мыло, у них было мыло. Я просто сидела и млела.

Минут через десять я почувствовала, как зачесалась голова. Следом и всё тело. Я была готова сидеть тут вечно. Хотелось чесаться. Меня-таки прямо раздирало!

Майла полезла… наверх. Там, кажется, было очень жарко.

– Иди-ка, сюда, – подозвала меня раскрасневшаяся Мелинда.

Я поднялась. Голова чуток кружилась, но я не обращала внимания. Женщина взяла в руки… веник. Они тут сбоку все лежали. Берёзовый, что ли?

– Ложись сюда, – она указала на ступеньку, которая была рядом с местом Майлы.

Я осторожно забралась туда и тут же об этом пожалела. Там была нереальная жара! Не хватало свежего воздуха, но я подчинялась.

Никогда бы не подумала для чего Мелинде понадобился веник. Она намочила его в горячей воде и начала… шлёпать меня им! Сначала не сильно, а потом вошла во вкус! Это было странно, но не больно. И я даже попискивала, особенно когда она заставила меня перевернуться на спину. Тут-то мы стали закадычными подругами. Я стонала, когда прутья неприятно царапали кожу. Но она была женщиной и она знала, где стоит бить, а какие места лучше не трогать.

– Всё, теперь трись мочалкой, потом мой голову, – улыбнулась Мелинда.

– Спасибо, – искренне поблагодарила её, еле вставая на ноги.

Она полезла к Майле, которая, казалось, заснула в той жаре. Я нашла свободный деревянный тазик и пошла наливать себе воды. Там рядышком висел ковш с длинной ручкой.

Волосы! Я мыла их раз пять! По началу они даже мылиться не хотели, до того грязные были! Но зато потом… пена, они шелковистые, податливые… я блаженно улыбалась, наслаждалась освобождением от этого потного плена.

Мелинда поделилась со мной бальзамом. Сказала, что я буду сильно мучиться, если не намажусь её маслом. Я делала всё, что говорили. Потом тёрлась мочалкой, раздирая кожу. Мне хотелось смыть с себя всё. Просто скинуть это здесь и быть свежей, как… новая страница в книге. Пока не стала скрипеть – не остановилась.

Майла помогла мне окатиться водой.

– А это тебе напоследок! – вдруг провозгласила Мелинда и плюхнула в меня холодной водой.

От неожиданности я запищала, а Майла захохотала.

– Теперь не будешь вареником сидеть! – выдала улыбчивая женщина. – Бодряк почувствовала?

– Не только его, – тихо засмеялась я.

– Ладно, иди одевайся, мы ещё немного посидим, – Майла подмигнула мне и полезла на полог.

Даже голые они были красивыми. Я даже как-то засмотрелась.

Вышла в предбанник и ощутила свежесть и прохладу. Хорошо… ещё пару минут просто сидела, пытаясь осознать произошедшее. Чистота! Наконец-то! Ничего не липнет и пахнет от меня… здорово! Мылом и всё. Наконец-то это свершилось!

Проблемы у меня возникли чуть позже. Я вытерлась насухо полотенцем, промокнула волосы и решила одеться. Грязную одежду не хотелось даже трогать. Но вот платья мне не очень нравились. Ну и вырезы носила эта сероглазая чертовка! Мне такое нельзя носить! Никому такое нельзя носить! Укоротить и спать, как в пижаме!

Делать нечего, не надевать же вонючие шмотки? Выбор пал на самое сдержанное платьишко из всей коллекции. Тут был только один вырез, а не два (спереди и сзади). Он был глубоким и квадратным, но остальное мне понравилось. Серое с чёрным кружевом. Рукава длинные, материал плотный, тонкий и приятный. Быстро облачилась в него. Откуда у меня взялась грудь?! Тут были подкладки из более толстого материала, позволяющие не носить корсет. Правда сзади всё же была шнуровка, но она, скорее, в качестве украшения и, так скажем, указатель на талию. По размеру подошло. Попыталась натянуть платье повыше на грудь, но как только выпрямляла спину, всё возвращалось на свои места. Замечательно, теперь мне каждый встречный будет заглядывать в вырез. Но грудь меня, разумеется, радовала. Её видно и она есть! Два холмика… красиво всё-таки.

– О, ты посмотри на неё! – заохала Мелинда, выходя из парилки. – Какая прелесть!

Она тут же обмоталась в висевшее на крючке полотенце. Я неуверенно ей улыбнулась.

– Я не слишком… вызывающе выгляжу? – осторожно спросила я, поведя плечиками.

Её раскрасневшееся лицо тут же заходило из стороны в сторону.

– Ты что? Прям на куклу похожа стала… а надо было только смыть грязь и одеть тебя.

Я протирала волосы полотенцем.

– Мелинда, а расчёски у тебя не будет? – подняла брови я.

Женщина тут же сунула руку под лавку и выудила оттуда какую-то деревянную коробку. Протянула ей мне в руки. О… что там было! Несколько видов гребней, три мелкие расчёски, несколько с крупными, две с короткими зубьями! Я попала в рай!!!

Тут же выудила две самые подходящие. Сначала вычесала на удивление податливые волосы широким гребнем, потом прошлась мелким.

– Ох, как же хорошо! – вынырнула Майла. – Вечность бы там просидела!

Она, совершенно не стесняясь своей наготы, потянулась. Я только улыбнулась и отвела взгляд.

– На следующей неделе мы первые пойдём! – решила Мелинда. – Мужики весь жар забирают! Пусть в холоде, как мы, помоются разок!

В холоде? Да уж, боюсь представить, что тут было, когда ликаны мылись тут. Вода, наверное, в тазиках кипела. Зато точно отмылись.

– Вот те на, – заметила меня зеленоглазая бестия. – Это кто?

Она улыбнулась мне.

– Это чистая версия нормальной меня, – вздохнула я, продолжая наслаждаться чистотой своих волос. – Обычно я так всегда выгляжу.

Мелкие царапинки на руках почти зажили, чернота из-под ногтей вымылась, и всё моё тело наконец-то дышало! Теперь нужно только поддерживать чистоту, и всё будет замечательно! Даже жить захотелось!

Наконец закончив возиться со своей головой, стряхнула волосы с гребня в стоящее небольшое ведёрко, как раз для этих целей. Видимо, кто-то до меня тут свои волосы вычёсывал. Франк или Тур. Ладно, я счастлива в любом случае.

Женщины, посмеиваясь, оделись и причесались.

– Мой там наклюкался, скорее всего, – вздохнула Мелинда. – Богдана, ты на него внимания не обращай, если что, ладно?

– Хорошо, – кивнула я, ощущая себя по-настоящему живой.

– Слушай, это у тебя настоящая родинка? – спросила Майла, указывая на мою грудь.

Я опустила взгляд. Прямо на левой груди у меня была аккуратная родинка. Теперь её было видно.

– Да, – закивала я. – У моей мамы она была между грудями, а у меня сползла чуть-чуть.

– Помню девку одну, у неё такая же родинка была, так за ней полгорода носились, – выдала Майла, просушивая волосы. – Все только туда и пялились.

Я тут же попыталась натянуть ткань повыше, но вырез не позволял. Чёрт, ещё чего не хватало!

– Глянь, надо гордиться, а она прячет! – фыркнула зеленоглазая. – Девчонка даже продукты не покупала – всё ухажёры таскали. Потом влюбилась в одиночку одного, и он её спрятал! Но у неё и грудь больше твоей была раза в два… но, думаю, что родинка тоже свою роль сыграла.

Я тут же слегка облегчённо выдохнула. Точно из-за размера. Причём тут родинка? Приметила странную вещь: у девушек родинок вообще не было. Ни на руках, ни на груди, ни на лице. Даже на спине ни одной не увидела.

– А у вас нет родинок? – подала я голос.

– В основном нет, – покачала головой Мелинда. – У кого есть, тех мечеными называют. Говорят, им предрешено достичь любую цель, которую они ставят перед собой. Якобы, такие оборотни становятся чаще альфами, чем остальные.

Но я-то человек, да и цели достичь не могу. Один единственный раз мне повезло. К тому же я тут, а не на другом конце мира. А мне очень-очень хотелось.

Мелинда дала мне мешок под грязную одежду. Сложила свои шмотки туда и затянула узел. Всё, теперь постирать, и готово. К тому же женщина настояла, чтобы я взяла и платья. Для них мне дали отдельный мешок. Я их даже дома не надену. Они, правда, очень красивые, но мне какое-то внутреннее чувство не позволит! Но обижать хозяйку не хотелось, и я с улыбкой приняла подарки.

И вот настал момент истины. Надо было идти к остальным. Я чувствовала себя неловко, не желала, чтобы кто-то смотрел на меня. Держа в руках два лёгких мешка, мы вышли. Прохлада и ветер тут же подхватили подол моего платья. Я выходила последней. Только сейчас я услышала смех ликанов. Они во всю «пробовали» вино, ели и по-простому гоготали. Им явно было весело.

– О, а вот и дамы! – как на зло, Морик сидел к нам лицом и одним из первых заметил нас. – И что это за таинственная незнакомка с вами?

Это явно камень в мой огород. Мышцы пели, я чувствовала лёгкую усталость и даже не обиделась на него. Неловко стало, когда остальные к нам обернулись. Я, в принципе, как обычно, сделала вид, что ничего не замечаю. Дамы расселись рядом с мужьями. Мне место было подготовлено рядом с Лорином, который тоже смотрел на меня. Мой взгляд блуждал по столу, по спинам и рукам присутствующим, но не по лицам. Чувствовались их взгляды, но я преспокойненько села на стул, поставила мешки рядом с собой и откинулась на спинку, наслаждаясь свежим воздухом.

– Тебе-то какое дело? – фыркнула Мелинда, поглаживая мужа по затылку. – Сиди и кушай.

Не удержалась и глянула на остальных. Майла целовалась с Туром – это было для меня слегка… непривычным. На них никто не обращал внимания, словно так всегда и было. Мне досталось место почти на углу. Поэтому Лорин, сидевший рядом, мог разглядывать меня, даже головы не поворачивая. Я подняла на него глаза. В его стакане не было вина, значит он его выпил. Но глаза не пьяные, как у Морика. Обычный, чуть задумчивый, опять слегка оценивающий взгляд. Мне он не нравился. Посмотрела в сторону и увидела, как Виер перешёптывается с Франком. Брюнет сразу же посмотрел сначала на меня, потом на Лорина и теперь он зашептал что-то своему другу. Глубоко вздохнула и еле удержалась от закатывания глаз.

– Поешь чего-нибудь, – заговорил Лорин. – Дома ничего нет.

Я мелко кивнула и отлипла от спинки стула. Оглядела стол. У всех были ложки, но я нашла единственную сиротливо лежащую вилку у салатницы. Взяла её и подцепила кусочек жареного мяса. Положила себе на тарелку. Туда же последовала ложка салата, помидорка и два огурца. Сейчас наемся нормальной еды! Овощи! И салат!

Без ножа было тяжеловато, но я ухитрялась не свинячить. Руки не пачкала, поскольку салфеток не было. Это плохо. Приходилось облизывать губы, а это не очень культурно. Хотя, всем вроде было без разницы, как я ем. Казалось, один Лорин следит за мной. В конце концов я не выдержала. Виер с Франком начали о чём-то спорить, две парочки миловались и перешёптывались, альфа пялился на меня, а я ела. Это было слегка странно.

– Всё хорошо? – осмелилась я и подала тихий голос, наклонившись к сереброволосому.

Тот не сразу понял и просто нахмурился: – Ты о чём?

Я сжала вилку в руке посильнее, пытаясь справиться с неведомым мне стеснением.

– Я всё правильно делаю? – перефразировала я. – Просто ты так на меня смотришь, будто что-то не так.

Он как-то лениво изогнул брови. Словно насмехался, но без улыбки. Рядом с ним я боялась. Не сильно, слегка, но и этого хватило, чтобы мои руки холодели от одного его вида.

– Я думаю, – пояснил он, тоже вздохнув. – И ты всё делаешь правильно.

– Но ты, если что, скажи мне, пожалуйста, потому что я не всегда понимаю, что происходит, – осторожно и тихо проговорила я, опуская глаза.

– Я обязательно скажу, – его вкрадчивый голос поселил в моей душе странное смятение. Будто он имел что-то иное в виду. Но ответ был дан, и к его интонации придираться стала бы лишь дура.

Я наелась. И… мне налили вина! За компанию выпила вместе со всеми и захмелела почти сразу же. Такого я не пила в жизни! Как-то раз попробовала квас, но на этом всё! А тут вино и неразбавленное! Полстакана всадила и, плюнув на этикет, поставила локоть на стол и уронила подборок на ладонь, ибо шея капитулировала, и голова у меня качалась из стороны в сторону. Глаза были полуприкрыты, и я с улыбкой наблюдала за всеми. Мысли все пропали, страхи тоже куда-то делись… знала бы, что всё так – давно бы запила. Такое расслабление…

– О, что я вижу?! – подал голос пьяный Морик. – Наша подруга улыбается!

Я на это только подняла брови. Ну, так хорошо было…

– Эй, ты в порядке? – услышала я голос намного ближе.

Повернулась. Я почему-то так долго смотрела на женщин, что подумала, будто все остальные куда-то делись…

– О, привет, – сощурилась я, протягивая слова.

Он почему-то не веселился. Сидит хмурится. Остальным всем было весело, Виер один раз упал со стула. Искренне засмеялась даже я. Так хорошо мне в жизни не было. Слёзы наворачивались. Я всего этого была лишена, а теперь у меня всё это есть. И я могу потрогать, поучаствовать… всё-таки хорошо, что я не осталась в отчем доме. Пусть я не там, где планировала, но мне по-настоящему счастливо. Впервые за долгие годы.

– Богдане больше не наливать, – вполне серьёзно подал голос альфа и убрал от меня пустой стакан.

Все начали ухмыляться надо мной. Я тоже улыбнулась и… подпёрла вторую щёку рукой. Какой этикет? О чём вы?

– Мне больше и не надо, – чуть смущённо выдала я, смеша мужчин.

Было бесконечно смешно над собой, я не могла перестать улыбаться, часто щурилась и вслушивалась в разговоры.

– Может быть, как-нибудь выберемся в таверну? – предложила Майла, оглядывая всех нас. – Потанцуем, на народ посмотрим.

Её все поддержали положительными возгласами. Одна я молчала, да и Лорин, кажется, тоже. Мне было всё равно: пойдём мы куда-то или нет. Мне просто хорошо…

Как-то незаметно стемнело. Я иногда уже рукой таскала со стола овощи и кусочки мяса, а под конец и вовсе уронила голову на свои руки, задремав. Как же меня разморило! Вялость, приятная усталость, ничего не волновало и всё было отлично.

– Богдана? – чей-то голос прозвучал прямо над ухом, и моего локтя коснулась чья-то рука. – Поднимайся, пора домой.

Я вроде и не спала, просто так было очень удобно. Быстро подняла голову. О, уже так стемнело. Все помогали Мелинде убирать со стола, Виер даже стулья начал утаскивать. Понимая, что нам действительно пора, кое-как поднялась. Вспомнила про вещи, наклонилась, чтобы их поднять и… меня повело. Упёрлась головой в чьи-то ноги, извинилась и выпрямилась. Поправила платье, тряхнула уже сухими волосами и осторожно вышла из-за стола. Лорин стоял рядом. Он следил за моими передвижениями молча. Я даже забыла о его присутствии. Хотелось спать.

Обойдя стол, напоролась на веселящуюся Майлу.

– О, котёночек, ты проснулась! – девушка с умилительным лицом тут же обняла меня. – Мы так шумели, а ты даже не проснулась… от тебя так здорово пахнет…

Я тоже почему-то обняла её, улыбаясь. Было чудесно. В голове была какая-то дымка. Всё хорошо!..

– Это потому, что я помылась, – зафырчала я.

Девушка рассмеялась, продолжая держать меня в объятиях.

– Нет, это твой запах… – протянула она, наконец отпуская меня. – Заходи к нам в гости, когда захочешь! Мы тебе будем рады всегда!..

Девушку пошатнуло, и я успела взять её за руку (пьяная, а реакция есть), но её сзади успел подхватить Франк. А так мы бы с ней вместе завалились на землю…

– Тур! – начала звать она жалобно, держась за Франка. – Тур, я хочу на ручки!..

Я улыбнулась. Какие они всё-таки забавные… сзади меня кто-то подтолкнул ко входу в дом. Все уже были почти внутри, одни мы всё зайти никак не могли.

Кое-как сумела по стеночке пройти по коридору и попасть в гостиную.

– Мелкая, ну ты всё-таки слабенькая, – усмехнулся Морик, завидев шатающуюся меня. – С половины стакана улетела!

Я шуровала к выходу, улыбаясь всем подряд. Ну, а что мне делать?

– Морик, ну чего ты издеваешься над ней весь вечер? – Мелинда нетрезвой походкой подошла ко мне. – Спокойной ночи, котёнок!

Она смачно чмокнула меня в нос. Я ещё прищурилась, принимая такие прощания.

– Спасибо большое, что пустили в свой дом, – заплетающимся языком начала благодарить расчувствованная я. – Вы такие хорошие… и за платье… а ещё за вино…

Я почти спала, но продолжала улыбаться. Ой, как же хочется летать…

– Иди уже, – меня подтолкнули сзади к двери. – Морик.

– Лорин, – отозвалась женщина и подмигнула мне.

– Всем спокойной ночи! – громко сказала и услышала нестройный хор в ответ.

Меня-таки выпихали наружу. И, как вы думаете, я забыла, что тут есть ступеньки. Пошла вперёд и оступилась. Наверное, расквасила бы себе свой нос, но меня вовремя схватили за локоть и дёрнули назад.

– Ты идти можешь? – серьёзный голос прозвучал над самым ухом.

Опираясь на него, выпрямилась и повернула голову в сторону альфы. У него были распущены волосы, он озабоченно смотрел на меня, и мне вдруг стало так одиноко… на улице темно, фонари оживают, освещая улочки, но, покинув такой гостеприимный дом, я словно оставила там ту весёлую и счастливую часть себя.

– А может, посидим на улице? – почему-то предложила я тихо. – Зачем нам куда-то идти?..

Мужчина вдруг взял меня за шею сзади и крепко сжал. Видимо, чтобы я не шаталась. Его дыхание обожгло мои губы и нос. От него пахло вином и мясом.

– Богдана, соберись, – его вкрадчивый голос заставил меня смотреть ему в глаза. – Нужно дойти до дома. Ты понимаешь?

– Понимаю, – кивнула я осторожно. – Извини, если я…

– Прекрати извиняться, – оборвал меня он. – Держись за мою руку, если хочешь.

И он отпустил меня, направляясь к калитке. Я вздохнула, забросила два мешка себе на плечо и двинулась следом.

Мы шли долго. Я старалась идти прямо, но иногда меня заносило, и я опять пихала Лорина. В конце концов пересилила себя и ухватила его за рукав рубашки, чтобы хоть как-то сохранить равновесие.

Мужчина шёл ровно. Казалось, он даже не пил сегодня. И мыслей у меня не было. Я ощущала усталость, и мне очень хотелось спать.

Попав наконец домой, я смогла только сбросить обувь и на ощупь пойти искать свой диван. Кое-как завалилась, расправила одеяло и уложила свою голову на подушку. Всё кружилось, но я продолжала улыбаться. Помню, Лорин ходил мимо меня несколько раз, но я не отреагировала, забывшись глубоким сном.

Утро встретило меня не столь радужно. Как-то ощущала я себя не очень хорошо. Вроде ничего не болело, но сушило горло, и я была хмурой, хоть и выспавшейся.

На кухне присосалась к кранику на добрые несколько минут. Там же и умылась, плюнув на приличия. Где резинка? Волосы после такого долгожданного купания были наконец-то лёгкими и лохматыми. Не сосульки, а словно пёрышки…

Найдя свои мешки с одеждой, достала резинку для волос, которую вчера чуть не потеряла. Вспомнила, что в ванной у Лорина была расчёска. Думаю, он сердиться не будет, если я попользуюсь ею чуток…

Расчесав чуть спутанные волосы, уверенно начала заплетать косу. Сложным плетениям меня научила мама. Чтобы даже с простой причёской выглядеть хорошо. Хорошенько прочесала пряди, и, минут через двадцать, коса была готова. Стянула кончик резинкой и слегка распустила её. Теперь она длинная и пушистая. Улыбнулась сама себе. Потом взгляд опустился на грудь. Кошмар!!! Неужели я так вчера… вот жуть! Попыталась натянуть платье, но не вышло.

Воспоминания быстро всколыхнулись в головушке. Такой смелой я была только у себя дома. Надеюсь, всё прошло хорошо и никто не обиделся на меня. Как-то стало страшно. А вдруг я Лорина разозлила? Так цеплялась за него и говорила слишком много… вдруг мне это не положено? Не поймите неправильно, я просто не хотела рушить то, что с таким усердием удалось возвести! Хрупкий, шаткий мир! И я готова идти на всё, чтобы поддержать всё это.

Крутя расчёску в руке, поправляла косу, радуясь долгожданной свободе. Грязи нет! Я её изгнала и освободилась!

Вдруг сзади открылась дверь, и я так испугалась… вздрогнула – это мягко сказано. Я чуть не подпрыгнула на месте! Лорин просто открыл дверь и всё! А как же стук?! Стоп, это его дом.

– Доброе утро, – отозвалась я, поворачиваясь к сонному мужчине лицом. – Я уже ухожу.

Попыталась протиснуться на выход, но он вдруг заступил мне дорогу. Я остановилась, и всё во мне словно оборвалось. Он не мог. Лорин не станет ко мне приставать. Но этот взгляд… прошу, только не рушь всё!..

– Расчёску отдай, – произнёс он наконец.

14 глава

Только сейчас вспомнила, что собралась уйти вместе с прихваченным сувениром. Я еле сдержала облегчённый вздох. Он не стал… всего лишь из-за расчёски. Разумеется, она ему нужна! А я уже накрутила себя, что буду изнасилованной в ванной.

– Извини, – протянула ему его вещицу. – Я слегка причесалась…

Ощущалась неловкость. Я готова была заламывать пальцы.

– Слегка? – вскинул он бровь, и вдруг его пальцы подцепил кончик моей косы. – Это что?

Взволнованно на него посмотрела. Не понимала, что это: вопрос или претензия. Он всегда всё с таким лицом говорит, что мне вешаться хочется.

– Коса, – ответила я.

– И зачем она тебе? – не понял ликан, крутя в пальцах мои сплетённые волосы.

Он порой задавал вроде бы простые вопросы, но я не могла найти на них ответ. Зачем мне коса? Ну… нужна.

– Я привыкла так ходить, – чуть дёрнула плечом. – И с ней удобно.

Он хмыкнул, взял расчёску и уступил мне дорогу. Мне на какой-то миг показалось, что я оттуда не выйду. Что у него за взгляд? Так ведь и до смерти довести можно.

Чем себя занять, я не знала, вернулась на свой диван. Заправила одеяло и нашла на полу свою книгу. Всё-таки потеряла страницу! Полистала осторожно и начала бегло бегать по строкам.

– Ну, пора нам с тобой поговорить, – вдруг раздался голос ликана, и я тут же подняла голову.

Он повернул кресло ко мне и сел в него. Причесался, заколку надел свою. Забросил ногу на ногу и внимательно уставился на меня. Понимая, что сейчас мы будем говорить, прижала открытую книгу к груди, показывая своё внимание. Надеюсь, о чём-то хорошем.

– Конечно, – кивнула я, чуть привставая.

Я полулежала на боку, рука у меня была на подлокотнике. Думаю, такая поза подойдёт для нашего общения.

– Ты готова стирать, убирать, готовить? – его лёгкий прищур заставил меня крепко задуматься.

– Готова, – кивнула я.

– Ты уверена, что справишься со всем? – продолжил он спрашивать.

Чуть напряглась. Конечно, я не была уверена, потяну ли я весь дом…

– Лорин, я, наверное, совру, если скажу «да», – опустила глаза. – Понимаешь, я ведь жила в совсем иных условиях.

Повисло тягучее молчание. Ощущался его тяжёлый взгляд. Только бы не покраснеть.

– И что мы будем с этим делать? – вопросил он вкрадчиво.

Я, как нашкодивший ребёнок. Не знаю, что сказать в своё оправдание, и боюсь смотреть на своего… воспитателя.

– Я знаю, как всё делается, – начала я приводить доводы в свою пользу. – Мне нужна лишь практика, и я смогу делать всё по дому. Только сначала… скорее всего, будет плохо получаться, но я буду стараться.

А что я могла ещё сказать? Только правду. Я была готова прямо сейчас начинать убираться, стирать и готовить. Уверена, что ничего не получится, но я буду пытаться. Когда-то же научусь…

– Знаешь, у меня есть к тебе предложение, – вновь произнёс ликан.

Я по началу молчала, ожидая подробностей. Подняла на мужчину глаза. Тот пристально смотрел на меня. Что с ним не так? Неужели ему не надоедает вот так вот устрашать?

– Какое предложение? – всё же переспросила я.

Тот плавно поднялся, словно ожидая моего вопроса. Мне показалось, или на его губах появилась тень улыбки? Но он подошёл ко мне. Я подняла на него своё лицо и чуть испуганные глаза. Его рука коснулась моего лица, и я отстранилась. Кажется, он сделал это не случайно. Сердце начало отбивать ритм, предчувствуя беду. Я задышала чаще, когда его пальцы всё же скользнули по моей щеке к подбородку. Только не это. Пусть… пусть всё, что угодно, но только не то, о чём я думаю!

– Ты будешь читать книги, заниматься чем угодно весь день, – начал он медленно перечислять, продолжая поглаживать большим пальцем мой подбородок. – Я, в свою очередь, буду тебя баловать подарками и хорошо к тебе относиться. С уважением.

Я опустила взгляд, и он упёрся в его брюки. Что-то не так. Что-то он темнит. Я сильнее прижала книгу к своей груди, подозревая неладное.

– И что же от меня будет требоваться? – не поняла я и вновь посмотрела в зелёные глаза.

– Спи со мной, предположим, четыре раза в неделю, – как-то лениво выдал он, приведя меня в тихий ужас.

Он вдруг наклонился ко мне, и его губы замерли в непростительной близости от моих. От ужаса продолжала смотреть на него большими глазами. Из головы в миг выветрились все мысли, был только гул. Я находилась в ожидании. Пусть только попробует схватить, и я вновь закачу истерику. Сильную. С воплями.

– Я не буду, – еле слышно прошептала я.

Лёгкий вздох, и… мужчина садится рядом со мной. Это неправильно. Что происходит?

– Выдвини свои условия, – вполне мирно предложил он, откидываясь на спинку дивана. – Может, тебе чего-то хочется?

Он сидел прямо возле моих согнутых ног. То есть прямо возле моих ягодиц. Это страшно нервировало. А как вчера всё было хорошо…

– Лорин, я думала, мы с тобой договорились… – обретя дар речи, проговорила я, глядя на него.

Мне было непонятно, что изменилось? Чем я вызвала у него эти мысли?! Наверное, это чёртово платье! Так и знала! Но… в грязном ходить… пекло!

– Я не отказываюсь от своих слов, – вполне обычным тоном заговорил ликан. – Просто озвучиваю ещё одно предложение.

Даже выдохнула облегчённо. Не отказывается. Видимо, решил всё ещё раз обговорить. Стало намного легче.

– Я не буду менять решение, – осторожно сказала я.

Он помолчал. Вдруг его рука скользнула на моё бедро, и я тут же дёрнулась в сторону.

– Что не так, Богдана? – спросил он, придерживая меня ещё и за колено. – Что тебе не нравится?

Мне было не выбраться! Он держал мои ноги! Нет, пожалуйста! Что же это такое?! Его голос был каким-то подозрительным и требовательным. Меня затрясло от маячившей угрозы.

– Лорин, пожалуйста, не трогай меня! – взмолилась я, пытаясь аккуратно убрать его руку с колена. – Я не хочу…

– Объясни мне почему, и я отпущу тебя, – произнёс ликан, продолжая крепко сжимать меня. – Если это будет правда.

Подбородок затрясся. Правды хочешь?! Мерзость ты такая! Я ведь уже привыкла почти…

– Потому что ты мне не нравишься, – посмотрела в глаза мужчине. – У нас нет ничего общего. Ты с самого начала относился ко мне, как к вещи, и после всего этого ты хочешь, чтобы я добровольно спала с тобой? Я похожа на дуру?

Часто задышала от страха и злости. Ударит ведь. Такое сказать я бы никогда не решилась, но раз он потребовал…

Его глаза сощурились, словно принимая мои слова.

– Что тебе во мне не нравится? – его голова наклонилась чуть в бок.

– Ты меня пугаешь, – ощущая, как глаза начали слезиться, буркнула я. – И я по всем правилам должна достаться мужу…

Его смех заставил меня замолчать.

– Какому мужу?! – насмешливо изогнул он брови, наклоняясь ко мне. – Ты мне принадлежишь! Я твоё всё, котёнок.

Слёзы потекли сами собой, и я, не выдержав, закрыла лицо руками. Заплакала, вновь возвращаясь в прошлое. Опять. Всё снова повторяется…

Мужчина приподнялся и чуть навалился на меня сверху, вызывая новый прилив слёз. А что я могла? Такую обиду нельзя стойко перенести. Он ведь сказал, что не насилует…

– Я не позволю тебе ни с кем быть, – прошептал он мне на ухо, перенося вес на свои руки, которыми он упирался в спинку дивана и в подлокотник. – Только узнаю, что ты посмотрела на какого-нибудь мужчину… не повезёт ни тебе, ни ему.

– Хватит… – прошептала я, захлёбываясь, – перестань, пожалуйста…

Его нос коснулся моей шеи.

– Я тебя не трогаю, – пропел Лорин, прикусывая мочку уха и вызывая мой писк. – Просто хочу всё сделать простым. Мы всё равно окажемся в одной кровати, так почему не сейчас? Зачем играть в невинность? Я тебе обещаю, что буду заботиться о тебе…

Его губы прикоснулись к месту за ухом. Меня пробила дрожь. От его прикосновений кожа словно горела. Я не знала, что делать. Просто сжалась, молясь, чтобы это всё закончилось.

– Нет-нет-нет, – зашептала я.

– Ну что «нет»? – он фыркнул мне в ладони. – Ты почему такая трусиха?

Всхлипывая, пыталась сгруппироваться, дабы вырваться и убежать хоть куда-нибудь! Спрятаться под столом! Всё равно где!

– Я выбираю работу! – забормотала я. – Лорин, я буду хорошо всё делать, только прекрати приставать…

Он помолчал, словно оглядывал меня и обдумывал что-то. Я лежала и ждала приговора. Неужели меня ждёт именно это?! Постоянные трогания?! Ну сколько можно?..

– Ладно, котёнок, – мужчина наконец-то поднялся на ноги, оставив меня в покое. – Выбор твой. Сегодня днём придёт кухарка, и вы вместе с ней пойдёте на рынок, где она тебе покажет, как выбирать продукты, потом вы вернётесь сюда, и ты будешь всячески ей помогать. Она будет ходить сюда неделю. За это время ты должна научиться готовить. Не получится, значит я вновь начну домогаться тебя и целомудренными поцелуями я не обойдусь. Поняла?

Опять он дал мне надежду. Облегчение обрушилось на меня, словно огромная снежная лавина.

– Поняла, – шмыгнула я носом.

Он ещё какое-то время постоял и, кажется, ушёл, но его рука вдруг сомкнулась на моём подбородке. Он задрал мою голову вверх. Руки сами собой соскочили с мокрого лица.

– Не забывай, что я в любом случае трахну тебя, – он прижался своими губами к моим. – И моя жёсткость будет зависеть от времени, которое ты потратишь на осознание этой мысли.

Я начала крутить головой, пытаясь разорвать отвратительный поцелуй. Глазами я упёрлась в его шею. Подошёл сзади. Сволочь. Просто мерзкий сукин сын!

Он не стал пытаться сделать что-то ещё. Просто выпрямился и ушёл к себе наверх, оставив плачущую меня наедине со своим горем.

Ревела я долго. Забралась под одеяло, ткнулась носом в мягкую спинку и жалела себя, как всегда. Ругалась, что не смогла дать достойного отпора. Потом отдёргивала себя и благодарила, что всё так хорошо обошлось… меня рвали противоречивые чувства. Опять. Всё это продолжается. Но почему?!

Потом задремала. От какого-то непонятного давящего чувства внутри хотелось просто спрятаться под диваном и никогда-никогда не вылезать оттуда. Я ощущала себя крайне хрупкой, а Лорин, словно молоточек, проверял меня на прочность. Сколько я ещё выдержу? Даже начала подумывать о его словах. Он ведь прав. Когда-то это обязательно случится. Живём в одном доме, я в его полном распоряжении, да и он частенько напоминает об этом. Я даже как-то задумалась о способах… решения этой проблемы. Лучше будет, если он возьмёт меня силой, или я сама?.. Логично предположила, что по доброй воле будет лучше физически. Но морально… прощу ли я себе когда-нибудь? И знаете по какой ещё причине я так рьяно противлюсь этому контакту? Всё очень просто: я надеюсь сбежать и выйти замуж за хорошего человека. Вот и всё. Наивно? Наверное, это так. Куда мне отсюда деться? Даже если побегу сейчас… да я попросту заблудиться могу и всё. А ворота? Стена? Ликаны? Лес? Меня всё это убьёт. На смерть нестись туда? Лучше уже просто руки на себя наложить и всё. Так-то проще будет.

Раздался стук в дверь. Я вздрогнула. Кто это? Ну, точно не ко мне. Следом раздались шаги. О, его величество спустилось. Ненавижу. Зло стиснула одеяло в руках.

Он открыл дверь.

– Доброго дня, Лорин, – услышала я женский голос.

– Богдана? – позвал меня он.

Я тут же поднялась и вышла из своего укрытия. Хорошо, что слёзы высохли уже…

– Да? – я подошла к нахалу.

В дверном проёме стояла взрослая, с проседью в волосах женщина. Тёмно-красное платье из плотного материала, низкий хвост и квадратное лицо с блекло-голубыми глазами. Её взгляд тут же остановился на мне. Я была повыше неё. Кто она?

– Уила, это Богдана, – заговорил ликан с лёгкой полуулыбкой на губах. – На всю неделю она полностью в твоём распоряжении.

Это звучало не очень. Наверное, это кухарка. Лорин говорил о ней… пока не приставал ко мне. Сволочь. Просто гадина, стоит и смотрит на меня своими наглыми зелёными глазами. Как-нибудь обязательно расцарапаю ему всё лицо, чтобы знал, с кем связался!

– Хорошую ты мне замену нашёл, – усмехнулась женщина добродушно. – Высокую.

Да у нас разница в росте небольшой была. Но я тут же нацепила дружелюбную улыбку и сцепила пальцы в замок перед собой. Ну что, надо учиться. Лорин ясно дал понять, что я должна буду делать. И что мне будет за то, что у меня не будет получаться… фу.

– Возьми её на рынок, научи мясо да продукты выбирать, – мужчина потянулся и опять посмотрел на меня. – Всегда есть возможность отказаться и… оставить работу этой милой женщине.

Просто кошмар! Из-за меня увольняет её и прямо в лицо говорит! Уила же меня возненавидит из-за этого! Просто негодяй! И ведь специально позорит меня!

Я чуть угрюмо нахмурилась и опустила глаза в пол. Пошёл к чёрту, засранец!

– Я только корзинку возьму, – решила разрядить обстановку Уила и прошла к кухонному столу.

Открыла столешницу и достала большую плетёную корзину. Надо запомнить, где она хранится. Ликан всё это время не спускал с меня своего пристального взгляда. Просто похотливое животное! Интересно, настанет когда-нибудь такое время, когда я смогу ему это всё в лицо сказать? Надеюсь, что да, ибо накопилось очень много.

– Ну, что, пойдём? – Уила посмотрела на меня.

– Да, пойдёмте, – согласилась я, перестав обращать внимание на пса.

Мы вышли на улицу. Повернули влево и потопали. Если и были прохожие, то исключительно женщины. Ни одного мужчины я не увидела. От этого на удивление стало легко на душе. Хоть где-то от этого сильного пола отдохнуть удастся.

– Ну, что, как у тебя с готовкой-то? Бедственно совсем? – спросила она, пока мы шли по улице.

Я крутила головой, разглядывая чужие дома. Они все были в каком-то смысле на один лад. Но выделялись цветом кирпича, количеством ступенек и этажей. С цветом дверей тут явно любили экспериментировать. Нашла даже двухцветную. Смотрелось всё здорово, и снова я не нашла грязи и мусора. Куда я попала?

– Знаете, я хоть и росла на всём готовом, но дружила с поварихами, – с лёгкой улыбкой ответила я. – Знаю, как и что делается, только вот на практике… я отдохнула, можно сказать.

Уила понятливо хмыкнула.

– На самом деле не так всё сложно, особенно, когда ты что-то умеешь, – криво улыбнулась женщина. – Лорин любит все мясные блюда. Каши терпеть не может, овощи кое-как употребляет, но вот против хлеба ничего не имеет.

Я кивала, слушая её. Говорить о предпочтениях насильника не хотелось. Вот скажете, что не насильник он далеко, а я не соглашусь! Ведёт он себя именно подобным образом!

– А мясо варёное или жареное? – уточнила я.

– В этом разбираешься – уже полдела сделано, – посмотрела она на меня своими бледными голубыми глазами. – И Лорин предпочитает всё, что вкусно, сытно и жирно.

Ну, обычный мужчина, в принципе. Как-то не особо удивлена.

– Он что-то пьёт? – решила я вновь задать вопрос.

– Вино, воду, редко чай, – просто сказала Уила. – На самом деле об этом можешь не беспокоиться: захочет и скажет тебе обязательно.

В этом я уверена. Что скажет, покажет и расскажет. Гадина.

Через пятнадцать-двадцать минут неспешного прогулочного шага мы оказались на рынке. Просто шли по улице, один раз свернули у дома с грязно-красной дверью и тёмным кирпичом, прошли ещё немного, и началась площадь. Там были железные лавки, где сейчас стояли продавцы, разложив свой товар на столе под навесом. Их было очень много. И они находились вертикально, то есть ты спокойно доходишь до конца, потом поворачиваешь обратно, и так пять раз. Слева и справа стояли кирпичные магазинчики со всевозможными товарами. И, опять-таки, дам было больше, хотя продавцы в основном были мужчинами. Не прощу себе этого, но этот город мне нравился. Чистый, опрятный, уютный! Просто шикарно! Ни тебе бедных, скитающихся стариков и босоногих оборванцев. Просто город на таком уровне, что я невольно завидую. Мой бы отец в жизни такого не смог бы добиться. Для этого нужно прекратить воровать из казны деньги. Стало неприятно. Папа. Заслуживает ли он, чтобы я так его называла? Он хоть вспоминает обо мне? Наверное, один раз произнёс тост в мою честь и на этом забыл. Я боялась всего этого. Что меня вдруг забудут все, и после моего исчезновения никто не будет меня искать. Чёрт, как же это гадко.

Проблемы начались сразу же. Я понятия не имела, как нужно выбирать мясо. Не могла запомнить, где свинина, где оленина, а где баранина. Узнавала только курицу. Но это ещё полбеды. Свежесть товара Уила проверяла на запах. У неё-то нюх раз в сто лучше моего будет! А мне что делать? На глаз?

– Не боись, будешь покупать мясо всегда у Вура, – приободрила меня женщина, укладывая кусок свинины на дно корзины. – У него всегда самое свежее.

Вур этот не внушал мне доверия ни капельки. Лысый и бородатый мужик! Ниже меня на целую голову! И он был не толстым, а широким каким-то! Коренастым, что ли? Чёрные узкие глазки, крупная ряха… он был похож на разбойника. Я к нему просто буду бояться подходить! Пекло!

– Преемницу себе завела? – усмехнулся продавец, окидывая меня взглядом. – Странно пахнет она как-то…

Все сразу понимали, кто я. А он нет?

– Так, человек, – пожала плечами Уила. – Новости не слыхал, что ли?

Мужчина тут же изменился в лице и с улыбкой окинул меня ещё раз. Удивлены?

– Да, слыхал я, слыхал! – отмахнулся Вур. – Запах мяса всё перебил. Это Богдана, кажется?

О, он знает моё имя. Отлично! Что за город?! В нашем можно было год прожить и с соседями не знаться, а тут пара дней, и незнакомый торговец всё уже знает обо мне! Может, я всё-таки умерла и это – странный другой мир, куда меня отправили отбывать своё наказание? Надо подумать об этом сегодня…

– Она самая, – кивнула женщина, расплачиваясь с мужчиной. – Смотри, чтобы ей такой же товар, как мне продавал!

Дама погрозила торговцу шутливо кулаком и взяла корзину в руку.

– Здравствуйте, – запоздало выдала я.

– Привет, – сдерживая улыбку, ответил он.

Уила пошла дальше, а я, чуть замешкавшись, посеменила следом. И зачем поздоровалась с ним в самом конце? Дура.

Потом пошли по овощным лавкам. В основном тут была капуста, морковь, много лука, разнообразная зелень, картошка и помидоры. Дальше шли фрукты, коих было очень мало.

Кухарка взяла пару головок лука и помидору большую.

– Бери всегда понемногу, чтобы овощи не успевали дома испортиться, – поясняла женщина. – Лучше ходить каждое утро, чем готовить из испорченного.

Я соглашалась.

– Давайте я понесу, – предложила я, когда мы направились в сторону дома.

Та удивлённо поглядела на меня. Я захлопала глазами.

– Зачем? – не поняла она, поправляя выбившуюся прядь из причёски. – Гуляй, пока есть время, потом натаскаешься ещё.

Это было неправильно. В её чёрных волосах было много седины, на солнце виднелись морщинки, одолевшие её лицо. Мне хотелось ей помочь. У пожилых людей болят суставы, руки и ноги. Всё это знаю от Марфы. Она женщина взрослая была, я ей помогала, да и остальные поварихи молодостью не блистали… да и отблагодарить её как-то хотелось, ведь её уволят из-за меня.

– Я вам помочь хочу, – пожала осторожно плечами. – Да и привыкать надо…

Та хитро прищурилась и всунула корзину мне в руки. Явно удивлённая, но спорить она не стала, видимо действительно тяжело. Но… я бы не сказала, что корзина была сильно увесистой. Непривычно, но шла я ровно.

– Всем бы молодым твоего смирения, – протянула Уила, глубоко вздыхая. – Не город, а рай был бы.

Я не смиренная. Далеко не такая. Вежливая и трусливая. Поэтому я сначала думаю, прежде чем говорить. Боюсь отхватить – если по-простому.

– Если бы сбывались все наши мечты… – протянула я, поддерживая разговор.

– А в чём смысл тогда мечтать, если всё-всё будет сбываться? – изогнула она чёрную бровь. – По мне так лучше, чтобы сбывалось меньше половины.

Я была озадачена её словами.

– Чтобы мы дорожили каждым сбывшимся событием? – предположила я.

– Да, – кивнула Уила. – К тому же многие в этом городе мечтают далеко не о прекрасном.

Мне послышалась печаль в её голосе.

– Уила, поверьте, в каждом городе есть плохие… существа, которые портят всё, – повесила я корзину на согнутый локоть.

– Да? – её глаза блеснули удивлением. – Я думала, что только наш город… прогнил.

Прогнил?! Этот город?!

– Поверьте, вы живёте в лучших условиях, чем когда-то жила я, – грустно улыбнулась и покачала головой.

– У вас была грызня за власть? – вопросила кухарка.

– Не только, – поморщилась. – У нас убивают по указу священнослужителя, кругом беднота, бандиты и преступники разворовывают дома, городской смрад не даёт спокойно вздохнуть… и мой папа, обворовывающий всех граждан.

Отличная картина вырисовывается.

– Тут, конечно, не так плохо, как в твоём городе, – покачала она головой. – Но поверь, скоро ты поймёшь, о чём я говорила.

Дальше шли молча. Я думала о словах Уилы. Наверное, тут тоже не всё так гладко. Но, по крайней мере, я сейчас могла спокойно лечь на землю и не бояться, что платье в жизни не отстирается.

Дома дела обстояли куда сложнее. Я долгое время не понимала, как разжигается печь. Там надо было брать щепки, строить домик, поджигать спичками и ждать, когда это всё разгорится. Уила открыла две заслонки и огонёк мгновенно вырос. Женщина подбросила ещё немного щепок и повела меня на улицу. Она открыла большое деревянное строение (это не сарай!) ключами, которые висели в коридоре, и которых я так и не заметила до сегодняшнего дня, и начала набирать колотые дрова в руки. Тут их было очень и очень много. Наверное, на две зимы хватит. Тут же на гвоздике сбоку висел большой топор, какие-то цепи, по другую сторону стояла пара лопат разного размера, ещё какой-то металлический инструмент. Мне тоже дали пару поленьев, и мы пошли обратно в дом. Уила осторожно подбросила их в топку. Была и кочерга, и перчатки специальные, которыми она схватилась за горячую ручку на дверце… в общем, такой долгий и сложный процесс, что я начала задумываться о том, как скоро и куда побегу.

Дальше началась сама готовка. Мы помыли руки, и я с удивлением не обнаружила ведра под мойкой. Оказывается, тут не так давно трубопровод провели! Чтобы все отходы выводить из города! Ещё раз убедилась в отсталости людей.

Нож мне не дали, ибо он мне не понадобился. Уила показала, как правильно резать кусок свинины. Поперёк волокон – это раз, стейки должны были быть шириной чуть больше пальца – это два.

Она поставила сковороду на плиту, которая постепенно нагревалась. Положила ложку застывшего белого, топлёного жира в сковороду с низкими бортами. На самом деле тут было очень много посуды, причём она вся была добротной.

Жир растаял и Уила послала меня ещё за порцией дров. Я подчинялась беспрекословно. Впитывала всё, что она мне говорила. Показывала, как и сколько жарить кусок мяса, когда переворачивать… я это знала, но, понимая, что мне самой всё это придётся готовить, тряслась.

Из небольшого куска мяса вышло три стейка. Женщина сложила жареные куски на большую тарелку и поставила перед открытым окном. На удивление в кухне не было жарко. Там как-то странно была построена печь, что всё тепло уходило в стену вплоть до второго этажа. Грела она только её, а воздух вокруг лишь слегка прогревался, так, что я даже не вспотела.

Уила позволила мне порезать овощи. Ножи тут тоже были разными. Выбрала тонкий и удобный. Сначала под бдительным взглядом кухарки было неудобно, но потом как-то втянулась.

– Пальцы себе не отрезала, значит повар из тебя выйдет хороший, – рассмеялась она, скидывая всю мою работу на раскалённую сковороду.

Деревянной лопаткой мешала долго, потом взяла жестяную банку и посыпала бушующую еду солью.

– Ну, вот, собственно, и всё, – выдала Уила, вытирая руки о кухонное полотенце. – Теперь всё чуток остынет и можешь Лорина звать.

Не пойду к нему. Буду кричать отсюда.

– Уила? – подала я голос.

Женщина достала из столешницы чайник и начала набирать в него воды.

– М-м-м?

– А специи больше никакие класть не нужно? – поинтересовалась я.

Марфа всегда кучу всего сыпала, и ароматы такие витали… а тут только соль. Мало ли, забыла?

– Нет, – чуть мотнула она головой. – Ты на эти банки не смотри – они почти все пустые. И специи покупать не думай, там нужно совсем чуть-чуть, а если переборщишь, то отобьёшь нюх Лорину и, что-то мне подсказывает, по головке он тебя за это не погладит.

Я тут же даже руки подняла, принимая капитуляцию. Специи, запрет, нюх. Всё усвоила.

– Стирать-то умеешь? – спросила она, со вздохом оглядывая меня. – Метлой по полу елозить учить тебя не буду, а вот с бельём надо учиться.

– Я видела, как стирают, – вздохнула.

Уила, которая является, как бы, кухаркой, сжалилась и решила мне всё показать. Нам пришлось растапливать печку на полную, чтобы подогреть воды. Там такая кастрюля для этих нужд была, просто необъятная! Ставилась на плиту, и туда наливалась вода, которую мы с Уилой начали таскать. Точнее Уила стояла у колодца, я носилась туда-сюда, выливая воду. Умаялась не сильно, но ощутимо.

Ванну, которую я обозвала бадьёй, цивилизация тоже стороной не обошла. Как я не заметила в дне сливное отверстие – не понимаю. Нужно было просто заткнуть его и наливать воду! Помылась, все дела сделала, затычку вынула, и всё… исчезло! Волшебство какое-то, ей Богу!

Учиться решили на моих вещах и… вещах Лорина. Тут слева стояла большая корзина. В неё наш барин складывал свою грязную одежду. Меня передёрнуло. Буду стирать шмотки своего несостоявшегося совратителя. Ирония так и бьёт ключом! Там были штаны, рубашка и тот не то камзол, не то куртка.

– Гляди, – женщина скидала мои и его вещи в ванную. – Засыпаешь всё это дело тёртым мылом, заливаешь обязательно горячей водой и оно отмокает час, может больше.

Я кивала. Там за корзиной обнаружилось всё, что нужно. Большая банка с тёртым мылом, плошка с тремя крупными цельными кусками того же мыла, только чёрного, пара щёток и наша любимая рельефная железная доска. Помню, всё удивлялась, как такие страшные звуки она издаёт. Думаю, скоро узнаю. По ней надо было елозить бельё, и оно якобы становилось чистым. Как? Для меня это была загадка.

Но вот от кастрюли пошёл пар, и мы на пару с Уилой вооружились кто чем: я ковшом, она маленькой кастрюлей. Начерпали воды, засыпали все вещи мылом и оставили отмокать. Я была готова поверить, что это всё. Но Уила засобиралась домой, а значит стирать мне предстоит в одиночку.

– Как постираешь, слей воду, прополощи вещи, отожми и вывеси, – давала кухарка последние напутствия. – Я приду завтра и мы будем готовить с тобой рагу.

Я растерянно её проводила взглядом. Ушла и сразу кухня стала чуждой. Чего мне делать? Бедный чайник давно пыхтел. Я осторожно сняла его с плиты. Сама нашла заварочную посуду и чай. Он был зелёным с ароматом розы. В принципе, с завариванием травы я справилась. Печь постепенно затухала. Она мне была не нужна, и я спокойно наблюдала за угасанием огня в её недрах…

– Палёным не пахнет – это хорошо, – вниз спустился Лорин, напугав меня до икоты. – И что ты собралась делать?

Он прошёл к столу и указал на большущую кастрюлю с горячей водой.

– Стирать, – облокачиваясь поясницей о столешницу, проговорила я чуть утомлённо.

Его брови изогнулись, а губы тронула саркастическая усмешка. Знаю, самой не верится.

– Надеюсь, не мои вещи, – усмехнулся он, потягиваясь.

Я тут же замерла. Как раз на его шмотках я и хотела отыграться… чёрт!

– Ну, как бы… – забормотала я потерянно. – На твоих… и своих…

Он не удивился, словно знал это и так. И зачем тогда угрожать и говорить мне такое? Что за мужик?!

– Испортишь одежду – буду ругаться, – заявил он вполне мирно, словно продолжая издеваться надо мной.

Был бы толк от этого.

– Я постараюсь не вредить, – буркнула я, отталкиваясь от столешницы.

Вспомнив про чай, начала искать кружку. Это оказалось сложно. В верхней тумбе нашла. Аккуратно налила себе дымящийся напиток. Как же давно я не пила чай! Горячий и ароматный! Ещё бы булочку какую… о, у меня же в моей сумке сладости оставались – надо их добить. А где она, кстати?

– Ну, чего ты там встала? – вновь заговорил ликан, продолжая с каким-то любопытством наблюдать за мной. – Кормить меня будешь или нет?

Я замерла с поднесённой ко рту кружкой. То есть ему самому не взять? В двух метрах же сижу… Уила выложила поджаренные овощи сверху на мясо и, в принципе, уже всё остыло.

Пришлось бросать все свои дела (отставить чай в сторону) и преподносить блюдо его величеству. Старалась не смотреть на него вообще, боялась даже случайно дотронуться до мужчины. Потом дала ему вилку и нож. Вновь вернулась к столу и взяла свой чай. Меня слегка мучила усталость. Вроде не сделала ничего, а всё равно умаялась. Глянула в окно. Ещё светло, но поспать я бы не отказалась.

– Ты ела? – спросил Лорин меня.

Я обернулась. Он разрезал стейки на две части и отложил нож. Ну, да, зачем же он нужен, в самом деле?

– Нет, – слегка равнодушно ответила я.

Он замер с поднесённой вилкой ко рту. Что?

– Почему? – он опустил руку на стол, неодобрительно смотря на меня.

– Я не хочу есть, – пожала плечами. – Сегодня попью чаю, и мне хватит.

Когда постоянно плачешь и нервничаешь – о еде не думаешь. Она отходит далеко на задний план. Возможно, завтра настроение изменится, а сегодня… только чай и тоска.

– Ну, для начала меня не особо волнует, чего ты хочешь, – вполне себе резко обронил мужчина. – Бери вилку, тарелку и садись есть.

Его приказной тон слегка отрезвил меня и взбодрил. Так, не смей забывать с кем ты теперь живёшь. Небось подумал, что я голодовку объявила. Даже пострадать не даёт спокойно. И как с ним общаются остальные? Давно бы придушила собственными руками… но как-то страшновато.

Выполнив указ, села напротив мужчины. Тот поднял свою тарелку и вилкой перекинул мне половину содержимого. Я всё не съем. Ну, не полезет в меня! Я пока готовила (вместе с Уилой), нанюхалась этого масла и мяса… не пойдёт и всё.

Но, превозмогая отсутствие голода, начала кушать. Медленно, тщательно пережёвывала, чтобы как-то растянуть эту процедуру на подольше. Вообще ждала, когда свалит Лорин, чтобы еду… ну, не выбросить, а хотя бы доесть утром. Видя мои потуги, ликан тоже сбавил темп, словно читая мои мысли. Что с ним не так?! Почему он такой… отвратительный? Вроде симпатичный мужчина, а характер!..

– Лорин, мне не лезет, – тихо пробурчала я, ковыряясь в тарелке. – Я правда…

– Что? Сыта? – перебил сереброволосый меня. – Я никогда не поверю, что тебе в день хватает двух жалких кусков мяса.

Он говорил со злостью, словно я его обидела.

– Конечно не хватает, – не стала я врать. – Мне необходимо трёхразовое питание маленькими порциями. Сейчас я не ем потому, что в силу обстоятельств не могу привыкнуть к еде, обстановке и местности. Если я съем ещё хоть кусок, то меня будет рвать.

После своих тихих слов, подняла глаза на Лорина. Пусть знает. Может, думает, что я просто капризы свои показываю?

– Значит, доешь это перед сном, – решил он. – Пей свой чай, и советую тебе вывесить бельё до темна.

Закончив трапезу, поднялся и просто ушёл. Я сидела и смотрела на его пустую тарелку. То есть… понятно. Кряхтя, встала и убрала посуду за своим хозяином. Покосилась на сковороду. Надо помыть всё, иначе жир застынет, и потом я ничего сделать не смогу. Минут десять потратила ещё на посуду.

Веселье началось чуть позже. Вы не представляете, как на самом деле сложно стирать одежду! Это каторга какая-то! Я вся облилась, несколько раз ударилась о доску (!), делала много передышек, кажется, потянула поясницу и стёрла кожу на пальцах! Ну, часа полтора я точно провозилась! И это только стирка! Потом всё сливала, отжимала, ополаскивала, снова отжимала, выносила на улицу, развешивала, долго не могла найти прищепки… ад, просто отдельный котёл в преисподней! Я, когда закончила, была выжата, как лимон. Понимая, что могу получить ещё и нагоняй от сильной половины дома, стоя доела мясо, быстро сполоснула тарелку и со спокойной душой отправилась в кровать. Сон, кажется, напал на меня ещё до того, как успела лечь.

Утром меня украла Мелинда. Лорин переговорил с ней наедине и скрылся на втором этаже. Эта сероглазая милая женщина решила мне помочь выбрать новую одежду! Я была очень рада, что наконец-то смогу спать в пижаме, а также носить удобную и более закрытую одежду, нежели сейчас.