Возьми меня в полночь

Она медленно перевела глаза на суровые линии его скул, разлет черных бровей над закрытыми глазами, сильную челюсть. Ее сердце замерло. Пропустило удар. Что-то изменилось между ними прошлой ночью. Айс всегда ее интересовал. Необычный. Нет… Каким-то образом за последние несколько дней он забрался в ее сердце.

Секс для нее всегда был легким, веселым… и бессмысленным. Девушка редко получала больше, чем мимолетное удовольствие. Но она сохраняла энергию, которая была всем, в чем она нуждалась в прошлом. После Айса Сабэль не думала, что когда-нибудь снова сможет согласиться на меньшее, чем неистовое, ошеломляющее желание. Он дал ей так много, показал ей столько возможностей, смотрел на нее с таким обожанием.

«Ты можешь владеть им, — прошептал ей голос. — Ответь на Клятву. Стань его парой».

И что бы сказал Брэм? Совет? Остальные Избранные? Может ли она выдержать отверженность? Как же брак по расчёту?

Она вздохнула. Брат спал с кем хотел. Но удивляться отсутствию справедливости бесполезно. Как на внучку Мерлина, знаменитую с того времени, как вошла в мир магии, на нее были возложены определенные ожидания, начиная с того момента, как она произнесла первое заклинание. Нет, жизнь несправедлива. И никогда Сабэль не будет обижаться на брата за то, что он следовал за велениями своего сердца, она не позволит себе быть мелочной.

Откатившись, Сабэль села, снова взглянула через плечо на Айса. Он занял три четверти кровати, и она вспомнила, как его рука обнимала ее во сне, нога была перекинута через нее, и он тяжело дышал ей в шею. Она чувствовала себя желанной и защищенной.

Набраться смелости и отказаться от него сегодня будет больно. Но Сабэль должна это сделать. Продолжать дарить Айсу надежду, когда она не могла освободиться от своего места в жизни, было не справедливо по отношению к нему.

От слез закололо в глазах, она отпихнула одеяло в сторону и сползла с кровати, закрыв лицо руками, сдерживая рыдания. Она хотела Айса. Хотела его сейчас. Снова. Боже, помоги ей, она боялась, что захочет его навсегда. Безрассудная часть ее хотела заползти обратно в постель и соединиться с ним, чтобы этого никто и никогда не мог отменить.

Долг. Желание. Семья. Ее сердце. Все было важно, и она не знала, что делать.

Сабэль дотянулась до одежды и подняла ее, совершенно запутавшись, ее мысли дрейфовали…Пока пронзительный крик в ее голове не предупредил ее.

Она бросилась к кровати, чтобы поднять Айса, но он уже вскочил и натягивал джинсы.

— Анарки здесь, — пробормотал он, мрачнея.

Сглотнув, она кивнула.

— Они еще не прошли нашу магию.

Он остановился.

— Осталось недолго. Я чувствую их.

Как только он произнес слова, ее атаковала психическая активность. Мысли. Недоумение. Гнев. Триумф.

— Тот, кто там, знает, что мы внутри и загнаны в угол. Нужно бежать, сейчас же.

Айс колебался.

— Ты должна бежать. Я помогу. Спрячь Брэма. Возьмите Дневник…

Сабэль схватила его за руку.

— Ты идешь со мной.

Он погладил ее щеку.

— Нет, принцесса. Они верят, что кто-то загнан в угол. Если они прорвутся через нашу магию и найдут пустые помещения, только поймут, что мы сбежали, и продолжат преследование. Если они найдут меня здесь, то поверят, что победили, и оставят тебя, дав возможность сбежать с Брэмом и книгой.

Ее лицо исказил ужас, прокатившись по венам.

— Айс, нет… Ты не можешь. Если они тебя найдут, то будут пытать…

Он мягко поцеловал ее в губы, так закончив ее фразу.

— У нас нет времени спорить. Позволь мне тебя спрятать. Я знаю место. Нашел его в подвале. Если смогу, я телепортируюсь и встречу тебя в деревне через час.

— Обещаешь?

Что-то решительное отразилось на его лице, и это напугало ее до смерти.

— Если меня не будет через час, возьми машину и уезжай без меня. Без возражений, принцесса. Магический мир рассчитывает на тебя.

Его уверенность в том, что он телепортируется… ложь. Айс собирался позволить Анарки схватить его, чтобы увеличить ее шансы на побег. И если они поймают его…

В ее горле застрял всхлип. Айс жертвовал жизнью ради нее.

— Пожалуйста, не делай этого…. — Слезы навернулись на глаза. — Пожалуйста.

— Принцесса, мы должны идти. Если ты хочешь сбежать, нельзя терять время.

Он протиснулся мимо нее, она наблюдала за его широкой спиной, он согнулся и поднял Брэма, все еще окутанного черным облаком, на плечо.

— Хватай рюкзак. Пойдем.

Этого не могло произойти. Она не могла позволить этому сильному, страстному волшебнику поддаться злу и ужасным пыткам, чтобы спасти ее.

Со всей силы она схватила его за локоть и развернула так, чтобы оказаться лицом к лицу.

— Как я стану частью тебя, ты станешь частью меня. Я буду честна, добра и….

Айс накрыл ее рот рукой, его тело было напряжено, глаза полны боли. Его убивало то, что он пытался остановить ее. Так почему же он это делает?

— Ты не искренна. Говоришь священные слова, чтобы держать меня рядом… Нет. Это бесчестно с моей стороны. И я не позволю тебе страдать, если со мной что-то случится.

Как она могла предполагать, что он воззвал к ней из мести? Она чувствовала себя дурой. Она не могла отказаться от него сейчас, оставив Анарки.

— Но…

— Мы сделали все возможное, принцесса. Мы попытались сбежать и потерпели неудачу. Я люблю тебя. Знай это. Если ты хочешь сделать мои предсмертные мысли счастливыми, уходи ради меня. Спасайся.

Он снова отвернулся, вышел из каретного домика, пробираясь сквозь рассветный туман к усадьбе. Он любил ее? Свежие слезы ужалили глаза, когда она перекинула рюкзак за плечо и поспешила за ним, внутри все сжалось. Сабэль оцепенела от страха. Но как обходиться без него? Боже, даже мысль об этом раздавила ее. Как получилось, что он стал так много значить для нее за несколько коротких дней?

Когда она последовала за ним, ее мысли неслись вскачь. Должен же быть какой-то способ убедить его убежать с ней. Или хотя бы попробовать. Возможно, Анарки не знали, что он здесь.

Но в следующий момент, когда Сабэль побежала за ним по обледенелой траве и та хрустела под ногами в призрачном тумане, она почувствовала Анарки. Мысли и голос Зейна, призывающего Айса. Каким-то образом Зейн нашел Рикарда.

Она проверила защиту, которую они разместили вокруг дома.

Новая порция ужаса прокатилась по ней, когда она подбежала к Айсу.

— Ты накрыл мою магию своей? Они не могут ощутить ничего, кроме твоего заклинания. Зачем? Ты подвергаешь себя опасности.

Айс косо посмотрел на неё.

— Я сделал то, что было необходимо, чтобы защитить тебя, и чтобы Матиас никогда не причинил боль другой женщине.

И затем он снова зашагал к дому. Она последовала за ним, ее мысли разбегались… но у нее не было ни одного варианта. Сабэль снова догнала его. На этот раз она обняла его за шею и притянула лицо к своему. Слезы текли по ее щекам.

— Пожалуйста… Не уходи. Я думаю, я тоже тебя люблю.

— Эта мысль станет причиной моей последней улыбки. Спасибо.

Лаская ее щеку, он вытер ее слезы большим пальцем.

— Теперь спускаемся в подвал. Они приближаются.

Они здесь. Сабэль могла почувствовать их — коллективное зло, быстро разрушающее магию, которой они окружили усадьбу в спешке и изнеможении.

— Айс, ты не можешь пожертвовать собой вот так.

Он спустился в подвал и включил свет, вздрогнув, когда темная магия волшебной мины снова обрушилась на него.

— Я сделаю все, чтобы ты была в безопасности, и я давно обещал убить Матиаса. Если повезет, Анарки захватят меня и отведут к нему. Они боятся меня, а Матиас захочет, чтобы меня привели к нему живым. Это все, что мне нужно, чтобы выполнить свою миссию и позволить тебе убежать.

— Почему?

Он отодвинул огромный пыльный диван от каменной стены, открыв квадратное отверстие. Стоя на коленях, он стащил Брэма с плеча и осторожно опустил в провал.

— Залезай.

— Айс…

Грохот, удары, топот по полу разнеслись над ними. Анарки зашли поместье и быстро рассредоточивались.

— Давай, Сабэль. Время на исходе.

— Пойдем со мной! — закричала она.

Тряхнув головой и сжав челюсти, он толкнул ее в проем и призвал стихию воды. Жидкость мгновенно затопила подвал по колено.

— Что ты делаешь?

Он покачал головой и поднял каменный блок, чтобы запереть ее и Брэма.

— Используй магию, чтобы поднять Брэма и добраться по туннелю в деревню. Возьми машину. Береги себя. Не приходи за мной, Сабэль. Обещай.

Айс отшатнулся. Разрушительная энергия мины быстро его ослабит. Если он надеялся убежать от Анарки, ему понадобятся все силы. Ей пришлось отпустить упрямого волшебника.

Но это было чертовски больно.

— Почему ты готов отдать свою жизнь за шанс убить Матиаса?

Она прижалась к его запястью, сдерживая слезы.

— Спроси Брэма. Он объяснит.

Затем Айс крепко поцеловал ее в губы. Прежде чем Сабэль смогла вытащить его за собой, он толкнул камень назад к стене, закрыв ей обзор на любимое лицо и свет. Она услышала скрип дивана по полу и рывок чего-то другого, перетягивающего камень. Позже она поняла, что это прилив воды и взрыв холодного воздуха. Айс не просто заблокировал выход, он его заморозил.

Наконец шаги стихли. Хлопок двери наполнил момент бесповоротностью.

Айс покинул подвал и отправился навстречу своей смерти.

Глава 9

Она ненавидела этот план. Дневник Апокалипсиса и ее брат должны быть под защитой, это, само собой разумеется. Но Сабэль знала, что может драться. Она отказывалась позволить Анарки забрать у нее Айса.

Взяв палочку из рюкзака, она переместила Брэма и дневник под узкую лестницу туннеля. Это обеспечило небольшое прикрытие на данный момент. Она понимала, что это большой риск. Но магический мир не мог позволить себе обойтись без воина больше, чем без советника. И она не была уверена, что ее сердце сможет вынести жизнь без Айса.

Она боялась, что действительно влюбилась в него.

Копаясь в рюкзаке, девушка вытащила зеркало МакКинета. Почерневший символ погибшего советника на стекле напомнил ей о серьезности ситуации. Не время для стеснения и колебаний.

Она быстро нажала на символ, чтобы связаться со Стерлингом МакТавишем. Еще один просчитанный риск. Этот член Совета никогда не верил утверждениям Брэма о том, что Матиас вернулся из изгнания и снова собрал Анарки, но она молилась, чтобы один из его племянников встряхнул старейшину, и теперь он был бы готов послать Лукана и Кейдена ей навстречу. Это ее единственная надежда.

Топот шагов над головой напомнил ей, что времени мало. Драка, бег. Крик, как боевой клич. Айс!

Когда в ушах Сабэль зазвенело, а сердце заколотилось быстрее, в отражении появилось стареющее лицо Стерлинга. Седые волосы и борода. Такие же пронзительные голубые глаза унаследовали его племянники. Серебристые брови нахмурились, когда он увидел ее в зеркале МакКинета.

— Сабэль Рион?

— У меня не так много времени, — прошептала она. — Анарки напали на Томаса МакКинета. Его сожгли в подвале. Все его слуги убиты, женщины изнасилованы.

Стерлинг вздохнул.

— Только не ты. Сначала твой брат… Где он?

— Со мной в доме Томаса. Мы прячемся, Брэм несколько дней без сознания из-за какого-то заклинания Матиаса. Стерлинг, вы должны меня выслушать. Анарки вернулись. Сейчас Айсдернус Рикард борется с ними в одиночку…

— Не в первый раз. Когда Матиас был жив, псих напал на их жилище и убил почти сотню.

Она слышала слухи об Айсе, но ничего конкретного. Они были правдой? Только безумец мог напасть на Матиаса в одиночку.

«Они боятся меня, и Матиас захочет, чтобы меня привели к нему живым». - преследовали ее слова Айса.

Да, они приведут его живым… чтобы убивать медленно, с максимальной болью.

Она слышала хлопок двери наверху, потасовку. Вопли, крики ужаса. Сабэль дернулась.

Боевой рев Айса поднялся над гамом. Он не собирался сдаваться без боя. Но что значит один человек против всех? Если история Стерлинга была правдой, раньше у него был элемент неожиданности. Теперь у него не было никого, кроме нее.

Она должна выбраться отсюда.

— Стерлинг, если не хотите верить, что Матиас вернулся, верьте, что кто-то убил Томаса МакКинета. Посмотрите на свое зеркало.

Старый волшебник недолго всматривался в зеркало, потом нахмурился.

— Его символ. Он черный.

— Я видела его тело собственными глазами. Все тела. Можете добавить Брэма, Айса и меня в список мертвых, если не отправишь сюда помощь.

— П-помощь? Я не в форме. Магический мир не нуждался в защите со времен…

— Матиаса?

Старик вздохнул.

— Ты уверена, что это не «много шума из ничего»?

Сабэль стиснула зубы.

— Найдите Лукана и Кейдена. Попросите их приехать сюда. Прямо сейчас. Вы — наша единственная надежда. Пожалуйста…

— Вы, молодые, так легко возбудимы и так уверены, что видели призрака.

Еще один вздох.

— Хорошо. Я найду своих племянников.

— Спасибо.

Закрыв крышку на зеркале, она засунула его в рюкзак и поставила тот рядом с Брэмом. Подняв палочку перед собой, она прошла вверх по лестнице и прислушалась. Топот, шарканье, возгласы, некоторые из-за боли, все выше. Шансы были против нее, и её могут схватить. Но у нее был элемент неожиданности, и она не собиралась оставлять Айса на верную погибель.

Прижав ладони к каменному блоку в стене, она изо всех сил толкнула. Тот не сдвинулся с места. Черт побери! Сабэль пробормотала проклятие и направила палочку, предвидя, что камень освободится ото льда и упадет на пол. Камень завибрировал, вздрогнул, но этого оказалось недостаточно.

Единственная причина, по которой ее заклинание не сработало, заключалась в том, что Айс запечатал его, наложив магию на замерзшую воду, чтобы невозможно было открыть туннель. Он убедился, что девушка не сможет оставить относительную безопасность укрытия и помочь ему.

Ее душили слезы. Этот большой, бестолковый, благородный, глупый, невероятный мужчина так хочет защитить ее ценой собственной жизни. Разве он не понимал, что она могла сражаться рядом? Понимал. И, несмотря на ненависть к брату, он достаточно заботился о ней, чтобы обеспечить безопасность, даже ценой своей собственной.

Она должна спасти его. Ей надо сбежать из туннеля и спасти его.

Раздались крики. Что-то или кто-то врезался в стену. Неоднократно. Стало больше топота. Хлопнула дверь.

— НЕТ!

Кровь Сабэль застыла. Айс! Она узнает его голос где угодно: тот отпечатался у нее на сердце. Шепча молитву о том, чтобы брат и Дневник были в безопасности и остались незамеченными, пока не вернется она или не придут Лукан и Кейден, Сабэль телепортировалась в заднюю часть дома и подкралась к дверям кухни.

— Чертовы придурки.

Снова Айс. Слава Богу, живой.

Сабэль заглянула через стекло в двери. То, что она увидела, заставило сердце подскочить к горлу. Кровь бежала яркими багровыми ручьями по его лицу. Одна полоска стекала прямо между глаз, впитываясь в свитер. Айс поднял палочку и вышел из укрытия.

— Тогда убейте меня. Я не скажу, где находится Дневник.

Полдюжины волшебников, стоявших спиной к Сабэль, засмеялись. Один отшатнулся, его чванство привело ее в бешенство.

— Я уверен, что Матиас передумает.

Айс воинственно поднял подбородок.

— Он может попробовать.

Волшебники, стоявшие ближе к двери, направились к Айсу. Сердце Сабэль снова подпрыгнуло к горлу. Его превосходили численностью, а он провоцировал врагов. Рикард спятил?

Со взмахом палочки трое преследующих волшебников остановились. Полностью, а затем просто упали. Сабэль никогда не участвовала в боях, но она искренне надеялась, что они мертвы. И она не позволила оставшимся троим добраться до него, когда открыла дверь, решив, что эффект неожиданности на ее стороне.

Глаза Айса вспыхнули, когда он заметил ее. Самодовольство превратилось в ужас.

— Нет!

Из боковой двери между кухней и столовой выскочил Зейн и с триумфом вознес палочку.

— Думал, сможешь убить еще сотню наших? У тебя только восемьдесят.

— Потому что остальные двадцать сбежали, как трусы.

Зейн взревел.

— Твой бой закончен!

Сабэль наложила заклинание на троицу, направляющуюся к Айсу, надеясь, что он уберет Зейна, и они будут свободны. Вместо этого он направил палочку на нее со страхом и извинением в глазах. С любовью.

Она почувствовала, как ее тело вытащили из открытой двери, будто кто-то схватил за талию и потянул назад, бросив легко, словно она ничего не весила. Через несколько минут она приземлилась на задницу на ледяной лужайке.

Горячий гнев опьянил ее, когда она поднялась на ноги и телепортировалась на кухню. Ее окружила тишина как комнаты, так и дома. Она опоздала. Вместо того чтобы использовать магию, убить последних Анарки и освободиться, он потратил время, чтобы убрать ее с дороги. И те несколько мгновений позволили Зейну захватить его.

В панике она обыскала дом, каждую щель, надеясь на удачу, вопреки всему. Помимо слуг и тела МакКинета, она нашла мертвых Анарки. Айс повсюду сеял хаос. Она не смогла сосчитать трупы. Она бродила из комнаты в комнату, пытаясь игнорировать бойню, молясь, чтобы они просто перенесли свои разборки в другое место.

Спустя пять минут воющей тишины и зловещей неподвижности она поняла, что Анарки забрали Айса. Почти на верную смерть. Боже, желание упасть на колени и выплакать горе чуть не одолело ее. Она глубоко вздохнула. Будь сильной. Она нужна магическому миру. Брэм, Дневник Апокалипсиса, Айс… ни один из них не смог бы излечиться, скрыться или спастись без нее.

Она сглотнула слезы и направилась в подвал. Сабэль должна забрать рюкзак, брата и Дневник Апокалипсиса, сесть в машину, найти Герцога и других. Она надеялась, что Лукан и Кейден смогут прийти вовремя, чтобы помочь… но их не было.

Черт, Стерлинг, скорее всего, не связался с ними. Он понятия не имел о срочности ее просьбы. Сабэль покачала головой, сдерживая порыв схватиться за перила, кричать и плакать. Это не принесет пользы. Ей нужно спасать Айса.

Когда она принесла брата и рюкзак наверх, то услышала, как распахнулась входная дверь. За ней открылась задняя дверь, и внезапно её окружили Лукан, Кейден, Герцог и Тайнан.

— Где…

Герцог оглядел комнату. Его глаза расширились, рот захлопнулся.

— Айс сделал это?

Покрытые капюшонами и одетые в мантии тела Анарки валялись по всему фойе. По крайней мере, пятьдесят из них; некоторые были пришпилены к стене коллекцией мечей, украшавших комнату. По мертвым искаженным лицам маслянистой рекой стекала черная кровь. Анарки сгрудились еще в одну кучу высотой по плечо, так получилось, когда Айс сорвал поручень с лестницы из кованого железа, а затем оттолкнул их оторванным прутом. Черная кровь полумертвых смешивалась с красной кровью волшебника, создавая темную лужу, которая медленно продолжала расползаться по полу. Остальная часть полумертвых встретила несвоевременный конец от секиры.

Как же он убил так много и быстро в одиночку? Это было страшно и ужасно, но Сабэль была поражена мастерством, которым он должен был обладать, чтобы сделать это. Маррок бы гордился.

— Зейн сказал, что Айс убил восемьдесят из них.

— Будь я проклят, — пробормотал Кейден. — Он бы стал первоклассным морпехом.

Лукан стрельнул взглядом в младшего брата и повернулся к Сабэль.

— И теперь он у них?

— Да. Мы должны его вернуть.

Ее голос дрожал, ей потребовались все силы, чтобы сдержать эмоции и слезы.

Сейчас не время остальным Братьям Судного Дня задавать вопросы об ее привязанности к Айсу. Часы тикали, и каждая секунда — это вопрос жизни и смерти. Ей нужно убедить Лукана и Кейдена, что они не смогут обойтись без этого свирепого воина. Их дело нуждалось в его силе. Да и она, скорее всего, тоже.

— Вернем.

Лукан нежно обнял ее за плечи, и Сабэль понадобились все силы, чтобы не оттолкнуть его и не прервать нежеланное прикосновение.

— Они не убьют его, по крайней мере, не сразу. Им нужна информация, которой у него нет.

Это означало, что они будут пытать храброго волшебника. Ее сердце плакало из-за Айса.

— Я вижу, что состояние Брэма остается неизменным, — прокомментировал Герцог. — Дневник Апокалипсиса?

— В моём рюкзаке. Что мы будем делать с Айсом? Нельзя оставить его на милость Матиаса!

Герцог и Лукан обменялись взглядами. Они уже задавались вопросом, какие эмоции лежат между ней и Айсом, и явно их не одобряли. Ей все равно. Им следует беспокоиться о том, чтобы спасти одного из них. Но они, вероятно, не видели Айса как своего, а лишь как лишенного и, следовательно, он был пушечным мясом. Сабэль хотелось кричать.

— Нам нужен план.

Герцог подошел к ней, самозваный голос разума.

— Пойдем с нами к моему дяде и…

— Я не могу.

Она объяснила, что одна из волшебниц Матиаса наложила заклинание на книгу, которая позволила отследить ту, когда ее владелица телепортируется.

— Я должна путешествовать как человек. Автомобилем, поездом, самолетом…

Удивление преобразило лица всех четырех воинов.

— Это делает наше путешествие намного сложнее, — размышлял Герцог.

Тайнан фыркнул.

— Ага, «немного».

— Чудо, что Айс смог тебя уберечь. — Лукан сжал ее плечо.

Сабэль вырвалась, не в силах выдержать его прикосновения.

— Нам нужен план! У меня есть машина. Я собираюсь ехать…

— Я с тобой, — немедленно сказал Лукан. — Тебе нужна защита. У моего дяди есть настоящая крепость недалеко от Бирмингема. Мы можем поехать туда и придумать план.

Лишь одного взгляда хватило девушке, чтобы понять: у мага тоже мало энергии. Сабэль отбросила эту мысль.

— Лукан, ты телепортируешься к дяде и предупредишь его, чтобы остальные защитили его дом. Я ненавижу навязываться, но…

— Нет. Сейчас все сложно. Вместе безопаснее.

Лукан повернулся к брату.

— Кейден?

Самый младший волшебник послал Сабэль любопытный взгляд, но кивнул.

— Я пойду с тобой.

Тайнан взмахнул рукой, магией поднимая Брэма с земли.

— Машина снаружи?

— Да.

Сабэль помчалась к двери, но остановилась. Еще одна вещь, на случай, если Стерлинг МакТавиш все еще не хотел верить, что Матиас и Анарки вернулись. Она извлекла зеркало МакКинета из рюкзака, открыла его и снова выбрала герб Стерлинга.

— Опять ты? — проворчал он. — Я послал племянников. Они только что вернулись и сказали, что нашли тебя. Я согласился открыть свой дом, хотя это вздор, я уверен и…

Сабэль повернула зеркало, чтобы показать резню, которую оставил на своем пути Айс — все окровавленные в мантиях Анарки, пронзенные и изрубленные. Последние звуки, которые она услышала от Стерлинга, были вздохом, чем-то подозрительно напоминавшим рвоту.

— Если вы все еще думаете, что это ерунда, то кто-то должен упечь вас в сумасшедший дом.

Она закрыла зеркало и повернулась к Герцогу.

— Пошли.

***

Жесткие, размеренные шаги по холодному бетону предупредили Айса, что он больше не один. Под ногами лежала его изломанная палочка, руки за спиной, закрепленные чем-то, что помешало ему двигаться, он потерял всякую способность использовать магию, которая позволила бы ему убежать или, по крайней мере, встретить новую угрозу.

Не то чтобы Матиас позволил бы ему покинуть это подземелье живым. Боль из-за того, что его подняли от земли и повесили за связанные запястья, вывернув плечи из суставов, была нестерпимой. Но это не самое худшее, что они могут сделать. Так как Зейн не смог найти местоположение дневника, Айс решил, что это лишь вопрос времени, будто разминка перед кем-то более жестоким.

«Прямо по расписанию», — подумал он, когда шаги приблизились.

— Мистер Рикард.

Матиас собственной персоной. Айс понял, что злой волшебник не отличается терпением, раз появился здесь так быстро. Эта мысль заставила его улыбнуться.

— Мистер д'Арк, — ответил Айс.

— Я так понимаю, ты убил восемь десятков моих лучших воинов. Впечатляет. Но это слишком выводит меня из себя… после того, как твой друг Кейден МакТавиш забрал у меня возможность быстро превращать людей в Анарки, ты понимаешь, почему я так неохотно теряю новобранцев.

— Тысяча извинений. Понимаешь ли, они пытались меня схватить, поэтому я защищался. Я был уверен, если позволю им меня схватить, это приведет к моей смерти. Я ошибся?

— Не совсем, — сказал Матиас. — Если только… ты не пересмотришь свою лояльность. Это позор для Лишенных, что глава одной из их самых известных семей открыто придерживается стороны Избранных. И почему? Ты все еще надеешься выслужиться перед Брэмом, чтобы он дал тебе хоть чуточку власти?

— Нет. В основном, надеюсь убить жестоких ублюдков вроде тебя.

— Все еще сердишься из-за Гайлин? — презрительно отозвался Матиас.

Айс настолько сильно сжал зубы, что мог поклясться, что они могут превратиться в пыль. Но он отказался дать Матиасу понять, что его слова были ударом в сердце. Он промолчал.

— Я чувствую, что это так. Как ты искренне сказал: «Тысяча извинений». Какова моя реальная цель этого визита, я уверен, что ты знаешь, и это не древняя история, а Дневник Апокалипсиса. Где он? У какой женщины?

Айс уставился прямо перед собой в бетонную стену и ничего не сказал.

— Ты хочешь, чтобы я угадал? Поиграем. Как забавно. Посмотрим… у Оливии есть опыт работы с книгой и, конечно, семейная связь, ведь она является потомком Морганны. Ее магия, как только она придет, будет очень сильной. Новое увлечение молодого МакТавиша — еще одна возможность. Несмотря на то, что она человек, она дерзкая и сильная. Она достаточно умна, чтобы скрыть это. А потом есть очень нежная сестра Брэма Риона, Сабэль. Она — одна из самых красивых женщин. Мне бы очень понравилось, если бы она была привязана к моей кровати.

Кусая внутреннюю часть губы так сильно так, что пустил кровь, Айс заставил себя молчать. Все, что он скажет в защиту Сабэль сейчас, заставит Матиаса поверить, что Сабэль владела его сердцем, и только нарисует мишень на ее спине.

— Тебе нечего сказать? — подталкивал Матиас.

Айс закрыл глаза, решив, дескать, что бы ни сказал или ни сделал злой волшебник, он не будет говорить. Он не хотел подвергать свою принцессу опасности.

— Хм, — пробормотал Матиас. — Я понимаю Зейна, перекрытие кислорода заставит тебя быстро отключиться, но мало развяжет язык. Он советует мне провести час, дробя твои кости, чтобы ты заговорил.

Морщась при воспоминании, Айс по-прежнему молчал. Его чертовы кости все еще пульсировали. Айс знал, что он никогда не сможет вернуть Матиасу долг, но надеялся, что кто-то из Братьев Судного Дня сделает это.

— Ты остался очень преданным перед лицом огромной боли. Жаль, что ты не успеешь передумать.

Матиас сделал паузу, словно надеялся, что Айс станет умолять о пощаде, и вздохнул.

— К несчастью для тебя, я могу читать чужие мысли, и это не очень приятно. Мои методы особенно эффективны, когда объект ослаблен болью. Я советую рассказать мне, где находится книга и какая женщина ей владеет, чтобы избавить себя от трудностей.

— Да пошел ты.

— Вижу, ты полон решимости. Похоже, это наследственное. Потребовалось много усилий для контроля над Гайлин, чтобы я и другие могли получить удовольствие до ее смерти.

Айс пытался перекрыть ментальный образ, но он пришел к нему, как реактивный самолет. Гайлин… такая молодая, такая невинная, миниатюрная, открытая издевательствам Матиаса и его приспешников. Раскаяние и чувство вины, терзавшие Айса последние двести лет, накинулись на него заново. Почему он не предвидел, что произойдет?

Тем не менее, он ничего не сказал, отказавшись дать Матиасу новый способ пытать его.

Матиас подкрался ближе. Айс знал это из-за порыва воздуха за спиной и зловония. Рикард, уверенный, что злодей приготовил больше пыток, напрягся.

Матиас прошептал ему на ухо:

— Ты расскажешь, как достать Дневник Апокалипсиса. У меня больше способов одолеть тебя болью, чем у тебя хватит стойкости. И я терпелив. Если ты настаиваешь на том, чтобы процесс был трудным, знай, что мне очень понравится тебя ломать.

Айс не сомневался, что Матиас может найти безграничное количество способов причинить ему боль. Но, несмотря ни на что, Айс никогда не оставит Сабэль на пути этого безумца. Его собственная жизнь кончена. Сабэль… она нужна магическому миру, а Айсу нужно просто знать, что она живет хорошо и счастливо.

— Пошел ты.

— Давай посмотрим, насколько ты храбрый, скажем, через полчаса. Я нашел самого интересного человека с самым восхитительно извращенным умом. Я проверил это на МакКинете, прежде чем сжечь его. Такой приятный крик. Я надеюсь, ты окажешься таким же интересным.

По мановению пальцев на скрипучих петлях распахнулась дверь из тяжелого металла. Послышались шаги. Тяжелые. Тот, кто вошел, был массивным. И он тащил что-то легкое, но твердое по земле. Он очень скоро узнает, что это, но Айс не сомневался, что это знание окажется мучительным. Люди полагались на пытки, поскольку у них не было магических средств для принуждения к сотрудничеству.

— Этот? — спросил грубый мужской голос.

— Он самый. Не знай пощады, — продолжал злой волшебник. — Он особенно опасен.

Вновь пришедший ничего не сказал, просто рассмеялся, это было похоже на звук от гравия, грохочущего в металлическом ящике.

В следующий момент Айс услышал свист, потом щелчок кнута. Затем через его спину обожгла линия огня. Агония. В считанные секунды кровь просочилась из раны и стала стекать по спине. Он едва успел принять последствия первого удара, последовал второй, и третий. Пот проступил по всему телу, несмотря на холод комнаты. Он прикусил внутреннюю часть щеки, чтобы сдержать крик. Но, Боже, он мог чувствовать, как хлыст разрывает кожу, рвет мышцы, стремясь пробраться к костям.

По одному вздоху за раз. Айс сфокусировался на движении воздуха внутрь и наружу. Он вернулся мыслями к Сабэль, отчаянно пытаясь сосредоточиться на чем-либо, кроме следующего удара кнута, который обернулся вокруг талии, щелкнув чуть ниже пупка и вытягивая свежую кровь. Или удара, который вскрыл чувствительную плоть на затылке.

Красота. Доброта. Храбрость. Интеллект. Великодушие. Сабэль. Он держал ее недолго, но знание того, что он перенес эту пытку и Матиас не узнает у кого дневник, доставит ему удовлетворение. В своих мыслях Айс незаметно подошел к ней, обнял, спрятал лицо в ее шее…

Затем он почувствовал руки Матиаса на плечах, ублюдок стал копаться у него в голове, исследуя мысли. В мгновение ока Айс полностью стер их.

— О чем ты думаешь, воин? — потребовал Матиас. — Кто занимает твои мысли?

«Пошел ты».

Айс послал эту мысль Матиасу, болезненная усмешка растянула его сухие губы.

С ментальным ревом Матиас пробрался в голову Айса, точно так же, как удар кнутом, приземлился на его плечо и вокруг бицепса, разрывая плоть. Каждый дюйм спины истекал кровью, которая впитывалась в пояс брюк. Не сосредоточенная на Сабэль, свежая боль ворвалась внутрь, и вспышка от удара кнута бросилась к его сознанию. Он скучал по спасению, которое приносили мысли о ней, но отказался рисковать.

Его колени подогнулись, но он заставил себя стоять. Кнут снова ужалил, на этот раз бедро, разрывая штанину и кожу. Тем не менее, Айс отказался кричать или сдаться.

Матиас сжал его плечо и толкнулся глубже в мысли, Айс снова сосредоточился. Он толкнул волшебника, преграждая ему путь во всевозможные воспоминания, прикрывая события последних нескольких дней. Эта радость принадлежала ему. Только ему.

Невзирая на это, Матиас атаковал его разум, как демон, оценивая его защиту с помощью когтей, зубов и решительности. Расходуя энергию на ментальную защиту, Айс позволил себе рухнуть, вскрикнуть. Гордость ничего не значила, если он спасет Сабэль. Вместо этого он запер свои мысли, дрожа от усилий, чтобы удержать Матиаса, используя мощь энергии, которую породила ночь страсти.

Треск кнута снова приземлился на спину, рассекая кожу и сухожилия до костей. Он закричал, повернулся, чтобы избежать боли. Айс поднял голову. Кровь. Из кожи сочилось много крови, она бежала по его лицу — расплата за усилия, направленные на то, чтобы противостоять вторжению Матиаса. Но, по крайней мере, при отсутствии касания Матиас не мог вернуться в его голову.

Айс рванулся в сторону. Его поразило головокружение. Покинула энергия. Тем не менее, он вложил все, что у него было, в защиту своих мыслей, когда рухнул на землю и нашел благословенный покой. Здесь было хорошее место, чтобы умереть. Сейчас самое время это сделать.

Затем хлыст снова щелкнул по его коже, по бицепсам и ребрам, опустившись прямо между плечами. Кровь согрела бетон вокруг него. Он сожалел, что не отомстил за Гайлин. Он мог только надеяться, что она простит его, если увидит в следующей жизни.

Но ему не могло быть грустно, ведь он знал, что даже с последним вздохом он защитил ангела, которым дорожил теперь.

Это была его последняя мысль, прежде чем он погрузился в черную пропасть.

***

Сабэль, Герцог и Тайнан прибыли в поместье Стерлинга МакТавиша на машине через час, после того как покинули Ладлоу. С того момента, как они вошли в дверь, начался кавардак.

— Это возможно?

Лукан потребовал ответа от дяди Стерлинга. Кейден сидел рядом, а Сидни расположилась у него на коленях, растерянная и смущенная.

Стерлинг МакТавиш в свои без малого девятьсот лет был худым человеком с седыми волосами и усами, ухоженный и хорошо одетый. Сабэль привыкла видеть его высокомерным ученым человеком, облаченным властью. Теперь он выглядел просто напуганным.

— Это невозможно, — нахмурился Стерлинг. — И что нам делать? Томас мертв, Брэм без сознания, Хелмсли Кэмден скрывается… я не доверяю Блэкборну. И никогда не был хорошо знаком с О'Ши и Спенсером.

— Ты должен их вызвать, — настаивал Лукан. — Мы знаем, насколько серьезна угроза.

— Какая угроза? — спросил Герцог от двери, сорвав вопрос с кончика языка Сабэль.

Стерлинг осмотрел комнату и с дрожью поднялся во весь рост.

— Матиас направил письмо, объявив, что он будет баллотироваться на место МакКинета в Совете. Блэкборн его поддержал.

Её затопило плохое предчувствие.

— У Томаса не было наследников, — продолжал Стерлинг, — и доказательство права Матиаса состоит в том, что он, хоть и отдаленно, является родственником по линии Чиллингема, который заседал в Совете шесть веков назад.

— Если он не готов признать, что это он сам и Анарки убили Томаса МакКинета, как он мог узнать о смерти советника? — возмутилась Сабэль. — Я сообщила Кэмдену, чтобы он смог защитить себя, но я сомневаюсь, что он предупредил кого-либо еще. Так как же Матиас объяснит это Совету и остальным?

Сидни поморщилась.

— Как только ты связалась с дядей Стерлингом, я почти за час распространила новости по всему магическому миру. Мы посчитали разумным быстро сообщить общественности об убийстве одного из их лидеров.

Конечно. Матиас не глуп. По крайней мере, казалось, Стерлинг наконец-то поверил.

— И, — продолжила бывший репортер, — я связалась со своим старым боссом Холли из «Потустороннего мира». Она недовольна, но готова придержать сюжет. Только магический мир знает правду.

Сабэль успокоила Сидни:

— Ты поступила правильно.

— Матиас заявил, что он выдвигается в Совет через четверть часа.

Стерлинг вздохнул, выглядя побежденным.

— Затем Блэкборн послал сообщение в поддержку Матиаса.

— По словам Матиаса, его намерение состоит в том, чтобы восстановить «баланс» в Совете, — сказал Кейден.

— Это важно, я согласна с тобой, — Сабэль вздохнула, разочарование поднималось, как поток лавы, внутри нее. — Но для того, чтобы сражаться с Матиасом, мы должны вернуть Айса. Теперь нам нужен план.

— Согласен, — серьезно кивнул Герцог.

Тайнан прошипел проклятие.

— Ты должен назначить кого-то против него. Лукан — хороший выбор.

— Ты же знаешь, что Совет не одобряет участие в Совете двух членов одной семьи. Предполагается, что это необходимая мера для того, чтобы предотвратить

захват семьей магического мира и разрушение линии преемственности.

— В экстремальных ситуациях такое случается — возразил Тайнан.

— Большим препятствием является то, что у Лукана нет наследника и пары, на которых он может положиться. Совету это не понравится, особенно сейчас.

Лукан закрыл глаза. Сабэль избегала его мыслей, потому что она не была уверена, что он спрятал их, но боль и унижение, вероятно, заняли первое место в списке.

— Можно выдвинуть Герцога, — предложила Сидни.

— Вряд ли, — протянул Герцог. — Во мне слишком много от человека для большей части магического мира. Возможно, я богат и имею хорошие связи по человеческим стандартам, но моя магия исходит от моей бабушки, чья семья не была ни хорошо известна, ни имела связей. Не знаю, смогу ли я пройти проверку Совета.

Сабэль разочарованно вздохнула. У них были более насущные вопросы.

— Во-первых, мы должны спасти Айса!

— Ты права, — сказал Герцог.

— Мы должны…

— Айсдернус всего лишь Рикард. Он не важен. В отличие от Совета. Мы должны думать о стабильности магии, а не о Лишенном, который выжил из ума. Где твой здравый смысл, девочка, — упрекнул Стерлинг Сабэль.

Сабэль не была наивной. Она знала, что большая часть магического мира так и относится к Айсу. Но она отказывалась сидеть на месте.

— Где ваше сострадание? Айс спас мне жизнь, рискуя своей.

— Тогда он наконец-то сделал что-то хорошее, — отмахнулся Стерлинг и сменил тему. — Если никто в семье бабушки Герцога никогда не сидел в Совете, он не пройдет проверку. У Матиаса все еще есть сторонники, и такие люди, как Блэкборн, владеют влиянием. Он попытается убедить некоторых членов проголосовать за Матиаса.

— И вкупе с угрозами Матиаса уничтожить целые семьи, если он не победит, я не удивлюсь, если некоторые из Совета одобрят Д`Арка, — отметил Тайнан.

Он хорошо знал политику Совета, потому что его дед сидел плечом к плечу с Брэмом.

— Нам нужен сильный претендент.

Стерлинг оперся подбородком о кулак и задумался.

— Позже, Стерлинг. Нам, черт возьми, нужно спасти Айса. Его схватил Матиас. Он будет мучить и убьет его, а этот человек пожертвовал собой, чтобы защитить меня. Я не оставлю его умирать. Заявка Матиаса в Совет может подождать несколько часов.

На мгновение в комнате воцарилась тишина, Герцог кивнул.

— Правильно. Сначала Айс. Голосование не может быть проведено до тех пор, пока мы не найдем остальных и не посмотрим, есть ли кандидат. Если бы Брэм был здоров, он мог бы выдвинуть…

— Сосредоточься на Айсе! — потребовала она.

— Конечно.

Герцог потер утомленные глаза и снова взглянул на Лукана.

Сабэль знала, что они подозревали, что у нее есть более глубокие чувства к Айсу, чем должны быть к простому воину Братства Судного Дня, но ей было все равно.

— Кому-то лучше перенести Маррока, — предложил Кейден.

— Где он? — Тайнан нахмурился, сидя в уютной, освещенной огнем комнате.

— Вводит новых добровольцев в наши ряды, выясняет, достаточно ли они отважны для дела, и все такое, — сообщила Оливия. — Я приведу его.

— Новые добровольцы?

Сидни пожала плечами.

— Тайнан привел Рейдена и Ронана.

Близнецы Вулвзи? Они такие же неуправляемые, какими были всегда, но они были наименьшей из забот. Сабэль поморщилась.

— Я вижу этот взгляд, — сказал Лукан. — Они едва ли те же мальчишки, которые дергали тебя за волосы, когда ты ходила пешком под стол.

Оливия открыла дверь, и вошли Маррок вместе с двумя зеленоглазыми волшебниками. Все в сборе.

— Братья Судного Дня, — воззвал Герцог. — Соберитесь в круг. Нам нужен план.

Глава 10

Прошло еще пятнадцать минут, но до сих пор у воинов не было стратегии. Стерлинг настаивал на том, что Айс, являясь лишенным, был расходным материалом, и постоянно переводил тему с обсуждения планов по спасению воина на то, как помешать Матиасу занять место в Совете. Кейден, наконец, отправил своего дядю на поиски лазейки в Законе Совета, за что Сабэль хотелось расцеловать его.

Среди Братьев Судного Дня были разные мнения. Воины спорили о том, как спасти Айса. Никто не знал, где его держат. Единственным возможным источником информации был Шок, но ему не доверяли.

Услышав тиканье часов, Сабэль бросилась наверх, объясняя это тем, что ей нужно проверить брата и перепрятать дневник Апокалипсиса в более надёжное место. Она бросила выразительный взгляд на Оливию и Сидни, а затем исчезла в первой попавшейся спальне огромного поместья Стерлинга.

Через несколько минут девушки поднялись вслед за ней.

— Я собираюсь вернуть его, — сказала Сабэль, когда они вошли в комнату.

Оливия и Сидни обменялись взглядами. Да, они обе подозревали, что между ней и Айсом зародилось нечто большее, чем просто дружба, пока те находились в бегах, но мудро не сказали ни слова.

Сабэль расстегнула рюкзак и открыла книгу, а затем взглянула на девушек.

— Как мне его использовать?

— Дневник Апокалипсиса? — спросила Оливия. — Ты уверена, что это хорошая идея?

— У тебя есть вариант получше? Мы будем сумасшедшими, если предположим, что воины, которые сейчас внизу, смогут проникнуть в логово Матиаса, где бы тот ни находился, и не получат ранения или не окажутся убитыми Анарки. Зачем им рисковать, если Дневник Апокалипсиса может помочь? Я не знаю наверняка, как использовать его, да и не было времени на это, когда Айса схватили. Но теперь они не оставили мне выбора. Помогите.

Они колебались, затем Сидни кивнула. Оливия сделала то же самое.

— Я всегда начинала со слов «Дорогой Магический Дневник», так как полагала, что это именно он. Конечно, я считала, что книга исполняет сексуальные фантазии. Так или иначе…

Она покраснела, ее бледная кожа стала розовой.

— Все, что ты должна сделать, это записать свое желание.

Оливия поискала в комнате ручку, а потом передала ее Сабэль.

— Теперь мы знаем: для того, чтобы твоя мечта сбылась, нужно этого очень сильно хотеть. Чем больше желание, тем страстнее необходимо мечтать о его исполнении. Спасение Айса должно быть самым глубоким желанием твоего сердца.

Без проблем. Страх пожирал Сабэль изнутри, ей было по-настоящему больно от того, что Айса нет рядом. Каждое мгновение, пока она не знала, жив ли он, являлось для нее чистой пыткой. Сабэль хотела, чтобы он был с ней, чтобы она могла обнять его, чтобы у них был шанс распутать будущее вместе.

— Отлично.

Сабэль прикоснулась ручкой к странице, собираясь с мыслями.

— Это требует времени, — предупредила Сидни. — Действие Дневника, я имею в виду. Он не работает по щелчку пальцев.

Сабэль быстро написала несколько предложений, в которых просила о безопасном возвращении Айса. Затем захлопнула книгу. Если за проявлением магии Дневника следили, то им пришлось бы иметь с этим дело.

— Я не оставлю Айса на прихоть книги. Я собираюсь к Шоку.

Оливия ахнула.

— Ты что, с ума сошла? — Сидни набросилась на Сабэль. — Он, скорее всего, встал на сторону Матиаса и может использовать твоё появление, чтобы похитить тебя и осчастливить хозяина.

Возможно. Они мало знали об этом маге, за исключением того, что, он, по его утверждению, работает на Братьев Судного Дня, появляется, когда хочет, а затем так же быстро снова исчезает. Крайне скрытный, Шок всегда был загадкой. И в этот момент она видела несколько вариантов развития событий.

— Дневник Апокалипсиса возник из-за магии Морганны Ле Фэй. Никто из нас ничего не знает о том, как действует книга. Я не могу полагаться только на нее, так что буду искать Шока. Знаю, этот человек небезопасен и непредсказуем, но он не навредил тебе, хотя мог, — ответила она Сидни. — Кроме того, возможно, Шок будет в отъезде, а Анка узнает что-то полезное.

С другой стороны, он мог быть там и похитить ее. Но Сабэль не желала дожидаться, пока люди внизу придут к решению, которое заставило бы их рисковать жизнью. Она предпочла бы пойти одна, и, если бы ее ранили или убили… Что ж, она была не так важна для дела, как Айс.

— Мы пойдем с тобой, — убеждала Сидни.

— Нет! Матиас хочет подавить наше сопротивление, а у Оливии очень важная миссия — она внучка Морганны Ле Фей. Кроме того, мне нужно, чтобы одна из вас взяла Дневник под свое крыло.

Сабэль вручила книгу Оливии.

— Я не должна напоминать тебе, чтобы ты охраняла его ценой собственной жизни. И, Сидни, еще мне нужно, чтобы ты всех отвлекла, и волшебники, которые сейчас находятся внизу, не знали о моем отсутствии.

— Конечно. Но если ты не вернешься через два часа, мы пойдем за тобой, — предупредила Сидни.

Через два часа она либо добьется успеха, либо умрет.

***

Сабэль телепортировалась к дому Шока. На захудалой лондонской улице, недалеко от Кэнэри Уорф, это здание было одним из многих невзрачных кирпичных строений, которые веками выдерживали ветер, воду и войну. Ремонт, состоящий из нанесения нового слоя краски и мойки окон, абсолютно не скрывал убогий вид жилища.

На мгновение закрыв глаза, Сабэль отправила личный зов Шоку с просьбой принять ее. На самом деле она надеялась, что мага не окажется дома, тогда она смогла бы поговорить с Анкой наедине.

Удача была не на ее стороне. Мгновение спустя Шок с хмурым видом распахнул дверь. На нем были солнцезащитные очки и кожаные брюки. Больше ничего. Мощь, исходящая от его полуголого тела, обрушилась на нее через портал. Высокий рост, широкие плечи, накачанные бицепсы, мускулистые живот и бедра. Маг производил довольно-таки устрашающее впечатление, но делал он это специально.

— Чему обязан своим неудовольствием видеть тебя? Ты была отправлена ко мне собственным братом с каким-то глупым сообщением? Он думает, что я не причиню вреда посланнице, если она красивая?

Сабэль надеялась, что при необходимости сможет играть в словесные игры, выбирать выражения и не показывать цель сразу же. Скорее всего, Шок был единственным, кто знал, где находится Айс. Если она всё рассчитает правильно, так, чтобы он решил помочь ей, то, возможно, скоро Айс будет спасён.

Никаких «если», тем более что Шок держал ее на пороге, дрожащую от декабрьского холода. В Лондоне выпал снег, и влажный ветер пронизывал одежду насквозь.

— Нет. Когда несколько дней назад мы освободили Сидни от Матиаса, он ударил брата заклинанием, которое никто из нас никогда не видел и не знает, как ему противостоять. Оно медленно убивает его. Я просто смогла поддерживать Брэма и надеюсь, что его пропавшая пара появится. Но это не…

— Какое заклинание? — спросил он.

— Я не знаю. Нечто окутало его чёрным облаком и чуть не задушило. Но, как бы то ни было, я здесь, чтобы обсудить участь Айса.

Шок замер. Что-то отразилось на его лице, и Сабэль поняла: он знает о пленении Айса.

— В смысле?

— Мы с тобой знаем, что он не переживет ночь, если ты не поможешь мне добраться до него. Могу я войти?

Опять то же, Шок поколебался, затем взглянул поверх ее головы, налево и направо, словно искал шпионов.

— Три минуты, — наконец-то буркнул он и отошел в сторону.

Сабэль вошла в удивительно уютное местечко. Декор жилища Шока или его отсутствие не интересовали ее, но она заметила, что каждая стена была белой, каждая ручка мебели черная. Поцарапанные полы с потертыми коврами были из твердых пород дерева.

— Ты хочешь обсудить Айса или поглазеть на гостиную?

С виноватой гримасой она покачала головой.

— Извини. Ты видел его?

Он пожал плечами, указывая, что на самом деле ему все равно, разглядывала ли она комнату или извинялась.

— Я подозревал, что Брэм или Герцог придут хлопотать о Рикарде, и никак не ожидал увидеть тебя.

— Брэм не может, а Герцог озадачен назначением Матиаса в Совет после убийства МакКинета.

— Ты удивлена, что Матиас не нуждается в членах Совета и стремится заменить их? Слушай, девочка, Матиасу не нравится любой представитель Совета, а твой брат особенно. И если он попытался убить Брэма тем черным облаком, но твой брат все еще жив, это свидетельствует о силе воли Брэма. Что-то удерживает его в живых. Что?

Сабэль пожала плечами. Месть, его пара, чистое упрямство?

— Остальные Братья Судного Дня знают, что ты здесь?

Она колебалась. Сказанная правда может сделать ее уязвимой, но Сабэль подозревала, что Шок быстро распознает ложь… и не примет ее.

— Нет.

— Должен был прийти Герцог. Возможно, Маррок. Ты не можешь заниматься делами, в которых ничего не смыслишь.

Черт возьми, можно подумать, это было пределом её мечтаний!

— Я прекрасно осознаю опасность. Никто из них не мог прийти. Они не доверяют тебе.

— А ты?

— Не совсем. Меня успокаивает лишь то, что я не верю, будто у тебя есть личные мотивы не любить меня или желать, чтоб Матиас испробовал на мне свой фирменный способ насилия.

Шок прошел мимо нее. Когда он отдалился, Сабэль увидела татуировку в виде стилизованного под кельтский узел удара молнии, прошившего его спину от одного плеча до другого. Ничего кроме черных чернил, бронзовой кожи и невероятной боли, которую Шок, должно быть, испытал.

Затем волшебник повернулся.

— Я видел Айса. Прибрал кровь после его первого… разговора с Матиасом. Я взял с собой еды. Его подпись изменилась с тех пор, как мы виделись в последний раз.

Сабель закрыла глаза, зная, куда клонит Шок, но подыграла ему.

— Да, он воззвал ко мне.

— Ты не привязалась к нему.

Это был не вопрос, Шок мог видеть это в ее магической подписи.

— Сначала я хочу поговорить с братом.

Шок поднял черную бровь.

— Ты уверена, что кто-то из них доживет до этого разговора?

— Нет.

Ее руки дрожали, когда она сжала их перед собой.

— Ты заинтересована в связывании с Рикардом?

Это может ошеломить Шока, но…

— Да.

Внезапно он засмеялся.

— А братик не будет против?

Она теряла терпение от его странных игр. Шок всегда был непредсказуем, но сегодня Сабэль находилась в затруднительном положении. Иначе бы она ничего не сказала.

— Ты поможешь мне или нет?

— Что ты от меня ждешь? И почему ты думаешь, что я сделаю это, когда никто из Братьев Судного Дня не доверяет мне?

— Ты ответил на вызов моего брата, когда он впервые сформировал группу. Ты боролся с ними и помогал делу… по-своему. Мне хочется думать, что ты притворяешься, будто помогаешь обеим сторонам, чтобы в конечном итоге нанести Матиасу смертельный удар.

Шок пожал плечами, его прямые блестящие черные волосы рассыпались по плечам.

— А сейчас? Кто-нибудь называл тебя идеалисткой?

— Возможно, но это лучше, чем быть изворотливым придурком.

Шок снова засмеялся.

— Считай, что это часть моего обаяния.

Лично она была уверена, что у этого человека его нет, но, поскольку у него была способность читать мысли, как и у нее, она похоронила эту мысль очень глубоко.

— Если ты не хочешь помогать открыто, скажи, где находится поместье Матиаса. Я пойду туда и найду способ освободить Айса.

Едва заметная улыбка исчезла под зловеще угрюмым взглядом за считанные секунды.

— Не будь дурой. Ты знаешь, какая судьба тебя постигнет. И если ты не уверена, что это ужасно, я разбужу Анку, чтобы она могла рассказать о радостях Террифорза.

Сабэль содрогнулась от напоминания о ментальном насилии, которое совершил Матиас. После похищения и надругательства Анка очень изменилась. Сильная, уверенная в себе женщина, которая обожала свою пару, превратилась в нервную, пугливую ведьму, бросившую Лукана ради волшебника, стоящего сейчас перед Сабэль. Той оставалось только надеяться, что совместное проживание с магом низшего уровня было временным и приносило пользу Анке, которая всё ещё переживала случившееся с ней.

— Низшего уровня? Так-так, — ухмыльнулся Шок.

Черт возьми, она должна была помнить, что надо скрывать мысли.

— Это помогло бы, — добавил он. — Но правда в том, что я не уверен, что могу помочь. Я отказываюсь отправлять тебя к Матиасу. В одиночку тебя прихлопнут, как надоедливую муху, быстро и беспощадно. В случае же, если ты добудешь информацию о местонахождении Матиаса для остальных воинов… ну, я не думаю, что он будет признателен, если я выдам расположение его нового логова.

— Помоги. Пожалуйста.

Она не стеснялась просить и, если бы это помогло Айсу, стояла бы на коленях перед Шоком всю ночь напролет.

— Семья Рион умоляет меня! Никто мне не поверит!

— Что ты от меня хочешь? — спросила она, желая посмотреть ему в глаза и прочитать мысли. Но, как всегда, эти проклятые солнцезащитные очки гарантировали, что она ничего не увидит.

— Скажи мне, что ты хочешь, и я найду способ дать тебе это, если ты поможешь Айсу.

— У тебя нет того, что я хочу. Не сейчас…

Он склонил голову.

— Однако, такой момент наступит. А может, и нет. Твои три минуты истекли. Уходи.

О Боже. Шок собирался выставить ее, а она даже не приблизилась к тому, чтобы договориться о помощи.

— Ты мне поможешь?

Шок пожал плечами.

— Я не вижу причин, чтобы ты приближалась к усадьбе Матиаса. Или чтобы ты возвращалась сюда. Так что нет.

Шок ментальным ударом выкинул её из комнаты, заставляя вернуться на морозный декабрьский воздух. На первый взгляд казалось, что маг не пошевелит и пальцем, чтобы помочь ей… но с этим человеком нельзя быть уверенным ни в чём. Поможет он Айсу, или ей придётся всё делать самой?

Удручённая, Сабэль вернулась в поместье Стерлинга.

Она действительно верила, что Шок вносит свой вклад в помощь Братьям Судного Дня, несмотря на их нежелание признать, что он из хороших парней, и его нежелание приходить, когда вызывали. Несколько недель назад, он даже объяснил Брэму частые прогулы тем, что ему необходимо продолжать появляться у Матиаса. Но оказалось, что стоило воинам продемонстрировать Шоку свои сомнения в его преданности, как он перестал скрывать пофигистическое отношение к обязанностям двойного агента.

Пытаясь не думать, что Айс, возможно, скоро умрёт, она толкнула дверь в комнату, где поселила Брэма вскоре после их прибытия. Оливия сидела рядом с ним на краю кровати. Сидни — в соседнем кресле с подлокотниками, прижав к уху трубку телефона.

— Слава богу, ты вернулась. Что случилось? — спросила Оливия. Ее темные волосы струились по плечам, а глаза фиалкового цвета излучали беспокойство.

Ничего из того, что хотелось бы обсудить. Сабэль просто покачала головой и пробормотала:

— Я в тупике. Как мой брат?

Она убедилась, что его состояние не изменилось, и правда пронзила ее сердце. Брэм Рион умирал. Во всяком случае, его кожа выглядела сегодня более серой, чем вчера, и Сабэль задавалась вопросом, существует ли вообще что-нибудь, способное его вылечить. Она выполнила несколько быстрых пассов, чтобы сохранить телесные функции организма брата, но больше сделать ничего не могла.

Взглянув на Сидни у телефона, Сабэль повернулась к Оливии.

— Она уже смогла найти таинственную Эмму?

Как только прозвучал вопрос, Сидни с грохотом положила трубку.

— Я говорила с Аквариус. Эмма, по-видимому, ее старая школьная подруга. Помните, что Аквариус получила Дневник Апокалипсиса от нее прямо перед тем, как отдать его мне? После универа Эмма переехала в Манчестер. Они потеряли связь. Однажды ночью Эмма занервничала. Она сунула в руки Аквариус то, что назвала волшебным дневником, и сказала, что та должна спрятать его. Аквариус показалось, что это как-то связано с серией статей, которые я писала для «Потустороннего мира». Но Эмма больше ничего не объяснила.

— Прекрасный урок истории, — пробормотала Сабель. — Как мне теперь найти эту женщину? Брэм может прийти в себя, если мы найдем Эмму.

— Аквариус ищет ее с тех пор, как я впервые позвонила, но Эмма как будто исчезла. Раньше она работала на человека, который занимался редкими древностями. Но ее попытки связаться с ним не увенчались успехом. Она заглянула в окна магазина и увидела только беспорядок и хаос. Интересно, нашел ли Матиас его при поиске книги?

Вполне возможно. Даже вероятно, так как Матиас внимательно следил за магической книгой. Могла ли Эмма быть в магазине? Наверное, только если бы она была мертва, подпись Брэма отражала бы эту потерю, но намеки на личность Эммы до сих пор сияли в землисто-зеленых и коричневых тонах внутри четких линий магической подписи Брэма.

Женщина была жива, и Сабэль должна найти ее.

— Я предполагаю, что Аквариус пыталась позвонить Эмме напрямую?

— О, сто раз. Номер отключен.

Конечно.

Реальность тараном ударила Сабэль в грудь, и ведьма на несколько мгновений согнулась пополам. Неминуемое приближение Брэма к безвременной кончине, неотвратимая опасность для Айса, угроза магическому миру — все дело рук Матиаса.

Она ненавидела этого волшебника за то, что он сделал с ее семьей, ее друзьями, ее окружением. Если каким-то чудом ей удастся спасти всех, кто имел для нее значение, она будет охотиться на него со всей решимостью и сделает всё возможное, чтобы уничтожить ублюдка.

— Все в порядке.

Оливия обняла ее за плечи, и Сабэль только тогда поняла, что плачет. Она нетерпеливо смахнула слезы.

— Сейчас на это нет времени. Я должна продолжать искать, надеяться, пытаться…

— Тебе нужно поспать. Уже почти полночь.

Не было возможности уснуть, зная, что Айс переживает ад, если только он еще жив.

— Я в порядке. Мне нужен кофе и возможность поговорить с Герцогом. Они все еще внизу?

Оливия выглядела так, будто хотела поспорить, но кивнула.

— Я останусь с твоим братом. Он стал для меня хорошим другом с того времени, когда я впервые приехала в Лондон. Я скучаю по его едким замечаниям.

Хотя Сабэль часто проклинала их, она тоже по ним скучала.

— Найди меня, если что-то изменится.

— Я буду продолжать попытки связаться с Эммой. Кто-то же знает о местонахождении этой женщины.

Да. Она просто надеялась, что этот кто-то — не Матиас.

Как только Сабэль спустилась по лестнице, она нашла группу рассерженных воинов, ожидающих ее. Черт, похоже, Сидни не удалось их заговорить, чтобы избавить ее от неприятностей.

Герцог и Маррок выглядели как обеспокоенные отцы. Кейден и Тайнан смотрели на нее, будто она сошла с ума. Возможно, так оно и было. Рейден и Ронан Вулвзи, которых она не видела семьдесят пять лет, ухмылялись, очевидно, нисколько не удивившись, что у нее проблемы. И Лукан… она поморщилась. Настоящая ярость, а не гнев родителя, брата или друга. Он проявлял более личный интерес к этому вечернему событию.

— Мы подслушали разговор Оливии и Сидни. Ты навещала Шока? — взорвался Лукан. — Не поставив никого из нас в известность и не позволив сопровождать тебя? Не предоставив нам возможности внушить тебе хоть каплю здравого смысла?

— Немного здравого смысла точно не повредило бы, — поднял тёмную бровь Герцог.

— Вот именно поэтому. Я не ребенок, не дура, и то, что я женщина, не делает меня беспомощной. У меня было предчувствие, что Шок не причинит мне боли, и я оказалась права. К сожалению, он тоже не помог, поэтому…

— Шок, может, и нет, а я помогу.

Сабэль повернулась на голос ведьмы. Там, рядом с темной фигурой, стояла Анка. Сабэль пристально посмотрела на Лукана, который остался на противоположной стороне комнаты, сложив руки на груди, пристально глядя на стену за ее головой.

Держась подальше от своей бывшей пары, Анка подошла к Сабэль.

— Шок рассказал мне о твоем визите, о состоянии Брэма. Я настояла, чтобы он нашел того, кто поможет твоему брату.

Может ли кто-нибудь действительно ему помочь?

— Если Шок и знал что-нибудь о заклинании, которое обрушилось на Брэма, он не сказал этого.

Анка приподняла изящное плечо, ее белокурые кудри скользнули по спине.

— Это Шок. Он не говорит даже половины того, что знает. Но иногда я могу заставить его говорить.

Сабэль могла поспорить, что точно знает, как прекрасная ведьма выманила это у Шока. Взгляд через комнату на Лукана показал, что колдун, некогда бывший парой Анки, пришел к такому же выводу и был достаточно зол, чтобы сплюнуть.

— Он рассказал мне о целительнице. Темной. Она единственная, кто может помочь Брэму.

Анка показала на фигуру, стоящую рядом с ней.

Темная целительница? Сабэль замялась. Она очень хотела, чтобы ее брат был здоров. Но тот, кто занимался темным искусством… мог быть действительно опасен.

С другой стороны, что ждет Брэма кроме смерти, если она ничего не предпримет?

— Приведи ее к нему.

— Сабэль! — рыкнул Лукан.

Она посмотрела в сторону Лукана.

— Он мой брат, и, что бы ни происходило между нами, не дает тебе права возражать мне, когда дело доходит до моей плоти и крови.

Лукан бросился через комнату и схватил сестру Брэма за руку. Она оступилась со ступеньки, упав прямо на его грудь.

— Я должен тебя отшлепать.

— Попробуй — и лишишься руки.

Отказавшись слушать это и дальше, она вырвалась и поспешила наверх. Анка жестом позвала невысокую женщину в черном капюшоне, и, спустя несколько мгновений, та последовала за ней. Сабэль бросила взгляд через плечо, чтобы увидеть, как Лукан и Анка обмениваются взглядами, выражающими страдание.

В верхней части лестницы она указала женщинам на просторную спальню синего цвета, где был Брэм. Анка остановилась в дверном проеме. Ведьма в черном капюшоне ринулась к кровати. Сабэль хотела бы узнать, кто скрывается под капюшоном, но недостаточное освещение и маскировка гарантировали, что она никогда не увидит лица ведьмы. В магической подписи той было что-то очень знакомое, но Сабэль была слишком измотана, чтобы определить это.

Стремительное передвижение женщины по комнате дало Сабэль ощущение молодости ведьмы и срочности ее миссии. Но затем та медленно присела на кровать Брэма, что заставило подумать, будто она является очень старой. Прошло много времени, прежде чем ведьма взяла руку мага в свои.

Сабэль соврала бы, если бы сказала, что ей не любопытно. Она знала лично многих темных целителей магического мира или просто знала об их существовании, но понятия не имела, кто из этих любителей темного искусства пришел и в настоящее время прикасается к Брэму.

— Как вас зовут? — спросила она. — Я хотела бы знать, что за добрая душа помогает моему брату.

Ведьма застыла, и у Сабэль сложилось отчетливое впечатление, что та боролась с желанием повернуться к ней лицом. Вместо этого она пробормотала:

— Мое имя не важно.

Полученный ответ ничего не дал.

— Вы когда-нибудь видели такое заклинание?

Она покачала головой.

— Но я знаю, что нужно сделать. Оставьте нас.

Оставить беззащитного брата наедине с целительницей, посланной Шоком, чья преданность в лучшем случае была сомнительной?

— Невозможно.

— Шок сказал, что эта ведьма точно знает, как исцелить Брэма, и мы должны позволить ей делать свою работу без протестов и вмешательства.

Уверена, что так он и сказал.

— А откуда мы знаем, что у Шок лучшие намерения в отношении Брэма?

— Я поклялась ему, если с Брэмом случится что-то плохое, я сдеру с него шкуру.

Сабэль хотела отвести Анку в сторону и спросить, хорошо ли ей живется под крышей дома Шока, в его постели. Различие между тем, чтобы быть парой Лукана или любовницей Шока, должно быть чрезвычайно сильным. Лукан всегда дорожил Анкой, ставил ее на первое место, обеспечивал, поддерживал. Шок… Ну, Сабэль не видела, чтобы он был теплым и пушистым.

Анка прочитала вопрос в ее глазах и отвернулась. Сабэль вздохнула. К лучшему. Сегодняшний вечер посвящен Брэму. Даст Бог, это сработает.

— Если я ничего не сделаю, Брэм умрет, так что у меня нет другого выбора, кроме как оставить его здесь с вами.

Она прослезилась, хоть и ненавидела показывать свою слабость другим.

— Пожалуйста, помогите ему. Он…

Ее отец, брат, лучший друг — все в одном.

— Он важен.

Маленькая фигура в капюшоне кивнула.

— Возвращайся на рассвете. К тому времени я сделаю все, что смогу.

Затем Анка вышла из комнаты. Хоть переживания и раздирали ее изнутри, Сабэль последовала ее примеру.

Прошёл час или два, Сабэль чувствовала, что приближается рассвет. Она не могла уснуть, только напряжённо прислушивалась, стараясь не пропустить ни одного звука из соседней спальни, где таинственная ведьма заперлась с Брэмом. Вдруг там закричала женщина, повторяя имя Брэма, и раздались стоны брата. Больше ничего не происходило в течение последнего часа. Сабэль не спала, ощущая тяжесть на душе. Она сделала запись в Дневнике почти двадцать четыре часа назад, и ничего не случилось. Конечно, спасение Айса было заветной мечтой ее сердца. Конечно, Сидни сказала, что выполнение желания займет время… но она чувствовала, что у Айса этого времени не было.

Сабэль прикусила губу, чтобы сдержать крик. Да, целая ночь без сна после дня, проведенного в опасности, не помогала ей сохранять хладнокровие или держать эмоции под контролем, но мысль о потере Айса была способна уничтожить ее. Как она могла обойтись без него, когда поняла, насколько он ей дорог?

Взбив мягкую подушку, она повернулась на бок и натолкнулась на что-то огромное и твердое. Нет, на кого-то. На человека очень холодного и спокойного. Задыхаясь, Сабэль села и обернулась, прижимая руку к груди. Она вгляделась в темноту, хотя едва ли могла увидеть больше, чем очертания фигуры. В ее постели был мужчина. Большой неподвижный мужчина, который рвано дышал. А ещё она почувствовала запах крови.

Сердце Сабэль барабанило по в груди, пока она вглядывалась в тени. Быстро щелкнула пальцами. Мягкий золотистый свет залил комнату, и она вскрикнула, когда ее взгляд наткнулся на человека рядом. Айс!

Глава 11

— Ты здесь! Ты в безопасности! — Сабэль кинулась к Айсу, и он застонал.

Уловив в его голосе страдание, она отступила и направила на волшебника изучающий взгляд. Радость, пронзившая её сердце, быстро сменилась ужасом. Его глаза заплыли, а челюсть и скулы были синевато-черного цвета. Плоть, изодранная в клочья, отекла и сочилась кровью. Кровь покрывала и голову, стекая ручейками на лицо. Сабэль не сомневалась, если бы мужчина задержался у Матиаса еще на несколько часов, то умер бы.

Она отступила и взяла его за руку.

— Ты меня слышишь?

Он изо всех сил пытался сделать вдох. В груди хрипело от усилия.

— Принцесса.

Слезы обжигали глаза.

— Теперь ты в безопасности. Я позабочусь о тебе.

Спустившись с кровати, она побежала в ванную, схватила мочалку и полотенца. Сабэль намочила губку, а потом отнесла ее к кровати. Расслабленные плечи и рот Айса подсказали ей, что он заснул. Вероятно, так было лучше для того, что она должна была сделать. Сабэль судорожно сглотнула, опасаясь причинить Айсу боль. Сначала она вытерла кровь с головы, лица и шеи. Осторожно провела мокрой тканью по его истерзанному телу.

Мужчина чуть-чуть двинулся, и она обнаружила открытую рану на его затылке. Сабэль ополоснула тряпку в раковине, а затем вернулась, чтобы позаботиться о его спине.

Осторожно она промокнула тканью разорванную плоть. Боже, какой сильной была боль, которую он пережил, защищая ее! Как жесток был Матиас! И все же она знала, что Айс никогда не выдал бы темному волшебнику ту, у которой находится дневник, или где ее найти.

Как она могла подумать, что этот человек менее достоин, чем остальные волшебники? Как кто-то мог утверждать, что он сошел с ума? Ее брат не проявил к нему ничего, кроме пренебрежения и презрения, и все же Айс открыл сердце и подставил свое тело под удар, чтобы защитить Сабэль.

Он достоин ее. После того, как умыла Айса, она сняла с него штаны. Под оборванной одеждой Сабэль увидела свежие следы от кнута, кровь запеклась на израненных бедрах. Сабэль позаботилась о том, чтобы смыть ее. Девушка сходила с ума от желания свернуться возле мага клубочком, исцелить, унять его боль.

Вместо этого она вытащила из рюкзака палочку. Сабэль не была лучшей целительницей магического мира, но она исцелила у Брэма больше, чем одну царапину. Путь Айса к выздоровлению мог занять немного больше времени и энергии, но она поклялась самым дорогим, что с ним все будет хорошо, и он будет здоров.

Взмахнув палочкой, она сосредоточилась на том, чтобы остановить кровь, заживить кожу, закрыть раны. Она обеспечит ему жизненную силу и энергию, как только он проснется.

Отбросив испачканные полотенца, Сабэль легла рядом с мужчиной, прижавшись так близко, как только осмелилась. Она схватила его за руку и закрыла глаза, благодаря бога, что теперь Айс был здесь, рядом и будет жить. Было ли это чудом, магией Дневника Апокалипсиса? Она не знала, и сейчас ей было все равно.

Айс был с ней.

— Где я? — пробормотал тот сонно.

— В поместье Стерлинга МакТавиша. Мы временно остановились здесь.

— Остальные?

Даже когда был близок к смерти, он беспокоился о воинах и их парах. Айс продолжал учить ее скромности снова и снова.

— Хорошо. Все невредимы.

— Ты сбежала от МакКинета.

Он улыбнулся.

— Хорошая девочка.

Она бы никогда не сделала этого без него.

— Никогда больше не жертвуй собой ради меня.

Он прикрыл опухшие веки, которые уже исцелялись, благодаря ее прикосновениям и магии.

— Я бы сделал это тысячу раз, чтобы ты была в безопасности.

Айс уже доказал свою ценность, но продолжал покорять ее сердце защитой и заботой. Привязаться к нему и стать его парой было бы самой большой честью.

Но не потеряет ли она после такого порыва единственную семью, которую когда- либо знала…Этот вопрос она собиралась обдумать потом.

Сабэль нежно поцеловала его в лоб.

— Я скучала по тебе.

Айс нежно посмотрел на нее своими нереальными зелёными глазами.

— Как ты?

— Сейчас лучше, когда ты здесь.

Она улыбнулась, а затем снова вернулась в реальность.

— Как ты убежал?

— Я не помню. Только что я лежал на полу и, услышав шаги Матиаса, собрался перейти в мир иной… и вот открываю глаза и вижу рядом ботинки Шока.

Сабэль ахнула. Волшебник действительно помог?

— И?

Айс нахмурился, явно пытаясь собраться с мыслями.

— Он пришел с едой и освободил меня. А я плюнул в него.

Сабэль была уверена, что, даже если Шок пришёл помочь Айсу, после подобного поступка он был бы счастлив отправить того на тот свет.

— Мы перекидывались оскорблениями. Как ни странно, он не ударил меня, просто кричал. Я сделал все возможное, чтобы продлить спор. Его ярость давала мне энергию, и я использовал ее, чтобы отбить ментальное вторжение Матиаса.

— Он собирался узнать, где Дневник, и у кого из женщин тот хранится? — спросила Сабэль,

уже зная ответ.

Айс кивнул.

Шок будто ослеп или поглупел от ярости. Он оставил меня без присмотра, а дверь открытой. Я помню, что блуждал по коридору, искал лестницу, считая себя слишком слабым, чтобы телепортироваться, так как голова кружилась и кровоточила. Но вот я здесь.

Сабель было всё равно: Шок ли помог бегству Айса из плена, или Дневник вырвал его из лап зла и доставил в надежное место. Теперь Айс с ней.

— Ничто не способно обрадовать меня сильнее, — Она взяла его за руку, и он сжал ее пальчики.

— Сабэль, я знаю, что не имею права спрашивать об этом, но мне нужно…

— Нужно что? — она осмотрела его с ног до головы.

Черные глаза и травмированная челюсть Айса были слегка подпорчены оставшимися желтоватыми синяками. Раны на спине уже затянулись и покрылись болячками, поврежденная плоть больше не сочилась кровью и гноем. Бедро было почти исцелено.

Айс перевернулся на бок и продемонстрировал свою потребность.

Сабэль посмотрела ему в лицо и растаяла.

Айс нуждался в прикосновениях к её телу, уверенности в ее безопасности, чтобы снова почувствовать себя живым. Ему было необходимо разделить себя с ней, связать себя с ней настолько, насколько она позволит. В этот темный предрассветный час ему важно было знать, что она принадлежит ему. Сабэль тоже нуждалась в этом.

Лаская его щеку, она сопротивлялась охватившим ее эмоциям, когда прижалась губами к его рту. Он ждал, хотя его тело вибрировало от усилий сдержаться. Но для нее он делал это, оставаясь почти неподвижным. Она захватила его рот медленным поцелуем обожания, заставившим ее задыхаться. Потом Сабель подняла голову.

— Я так беспокоилась за тебя, — прошептала она.

Нежно подтолкнув девушку, Айс перевернул ее на спину, накрыв своим телом. Его широкие плечи заслонили от Сабэль всю комнату.

Теперь он был горячим, как адское пламя, которое растекалось у нее внутри, принося золотой свет в каждый уголок ее сердца, где поселился мрак, когда Айс покинул ее. Он накрыл ее губы своими нежно, но настойчиво, медленно, но требовательно. Одним поцелуем проник в ее душу, постиг ее жажду и принял её. Она больше не могла сдерживать желание дотронуться до него, пробежаться кончиками пальцев по его лицу, шее, плечам, ей незачем было сопротивляться следующему вздоху.

— Вот так, принцесса. Прикоснись ко мне, — потребовал он.

Ее не нужно было просить дважды. Трепещущими пальчиками она ласково прошлась по его спине, с радостью почувствовав, что раны почти зажили; ладонью скользнула по рукам, подушечкой большого пальца погладила его губы. Он ответил ей поцелуем, который в начале опутывал ее словно невесомая, тягучая паутина, а закончился неистово и резко, как удар молота. Мягкое, нежное касание превратилось в глубокое, жесткое, сжигающее требование, которое длилось до тех пор, когда она уже не могла дышать, не могла думать, да и не хотела этого.

Айс, как и в большинстве поступков, доминировал в поцелуе. Ритм, движение и ярость. Удовольствие поглотило Сабэль, оставив ее плыть по течению. Мысли? Пропали. Внешний мир? Не существует. Есть лишь сейчас. Этот мужчина, этот момент, это обещание преданности. Она открылась ему и отдала все.

Жадными толчками рта он брал снова и снова, как будто не мог насытиться. И это влекло ее, она тоже не могла напитаться им.

Когда они впервые занялись любовью у МакКинета, прикосновения Айса были сочетанием владения, настойчивости и обладания. Он толкнул ее далеко и сильно, далеко за пределы воспоминаний о любом бывшем любовнике. Она упивалась его способностью угодить ей, не произнеся ни слова, и Сабэль стремилась угодить ему взамен. А сейчас благоговение, радость, восхищение окрашивали его объятия, как будто этот потрясающий мужчина, только что обманувший смерть, хотел поделиться с ней своей душой.

Медленно Айс оторвал свои губы от ее рта, его взгляд застыл на ее лице.

— Ты прекрасна, принцесса. Не потому, что в тебе часть сирены. Потому что ты так заботлива.

— Ты тоже прекрасен.

— Если это потому, что тоже заботлив, то я, должно быть, чертовски великолепен.

Он улыбнулся, потом улыбка угасла, придав ему торжественный вид.

— Я не заботился ни о чем и ни о ком почти двести лет.

Печаль, отразившаяся на его лице, была похожа на бездонную темную пропасть, и это взволновало Сабэль.

— Почему?

Он покачал головой:

— Не имеет значения. Сейчас я нуждаюсь в том, чтобы любить тебя.

Не говоря ни слова, он положил Сабэль на белые простыни, снимая с нее ночную рубашку и покрывая поцелуями все тело. Он ласкал ее грудь, гладил и целовал бедра, скользил языком по пупочной впадине.

Просто прикосновения, и ее тело запылало. Такой эффект он производил на нее с того самого момента, как они впервые встретились. Тогда Брэм не позволил им пожать друг другу руки, и Айс воззвал к ней так, как не мог ни один волшебник. Но в первый раз она нервничала. Сейчас Сабэль не хотела лежать на спине и пассивно ждать, пока он коснется ее. В их первый раз, когда они были вместе, Айс не дал ей возможности исследовать его мускулистое, жилистое тело. Не было времени, чтобы изучить его руками, попробовать на вкус, поискать способы угодить ему. Она жаждала… но желал ли он более интимного прикосновения?

— Как твоя спина? — прошептала Сабэль.

Он оторвал рот от ее плоского животика.

— Лучше. С каждым мгновением ты исцеляешь меня больше и больше.

Отлично. Она положила руки ему на плечи и нежно толкнула. Айс вопросительно взглянул на нее, но подчинился требованию и перекатился на спину. Она приподнялась над ним и прошептала:

— Позволь мне.

Айс на мгновение замер, а потом широко раскинул руки, оставаясь неподвижным. Лукавая улыбка озарила его лицо.

— Все, что захочешь, принцесса.

Только это она и хотела услышать. Захватив в плен, его горящий, охваченный желанием взгляд, она начала целовать его плечи, мускулистую грудь. Подушечкой большого пальца приласкала сосок. Айс зашипел. Маленький сосок стал жестким. Осторожно Сабэль царапнула ногтем другой. Тот тоже затвердел.

Айс реагировал на малейшее касание Сабель. Реальность была настолько пьянящей, что она снова почувствовала жгучую страсть. Нежно провела рукой по животу Айса и ощутила, как напряглись, сжались и завибрировали накачанные кубики пресса. Сабель вздохнула. Удивительно. Каждая его частичка великолепна, его тело так настроено на нее! Она и представить себе не могла, что ее самое незначительное прикосновение может оказать такое воздействие. Ее взгляд спустился вниз к жесткому стволу плоти, поднимающемуся между сильными бедрами. Айс последовал за ее взглядом.

— Сабэль…

В его голосе слышалось предостережение, словно он хотел сказать, чтобы девушка не играла с ним, если не хочет продолжения, иначе он не отвечает за последствия. Это было предупреждение, к которому она не могла прислушаться, не тогда, когда нуждалась в том, чтобы прикоснуться к его члену, взять его в руку, почувствовать силу, разжечь желание. Она положила ладонь на его ногу чуть выше колена, лаская, провела вверх. Его тело трясло. Он закрыл глаза и застонал.

— Да. Боже, да.

Сабель подкралась ближе к его эрекции и тяжелой мошонке, помедлила, словно раздумывая, будет ли его член гладким, горячим и сильным… пробежалась кончиками пальцев по бедру, покружила у пупка и медленно, по линии волос, проследовала вниз, смело двигаясь навстречу ответам на свои вопросы.

— Пожалуйста, принцесса…

Большой, плохой Рикард умоляет ее? Сабель улыбнулась и удовлетворила его желание.

Они оба не удержались от вскрика, когда она взяла в руку его член. Айс выгнулся дугой, а в глазах его разгорался пожар неудовлетворенной страсти. Невероятно! Руки Сабэль покалывало словно сотнями острых иголок. Её пальцы, нежно касающиеся его эрекции, служили наглядной демонстрацией власти женщины над мужчиной. Сабель обхватила член и второй рукой.

С губ Айса сорвались грубые проклятья

— Я мечтал об этом. Боже, я так часто об этом мечтал! С той самой минуты, когда тебя встретил, я мог думать только о том, чтобы ты была со мной, голая, трогала меня, позволяя ласкать тебя.

Сабэль провела большим пальцем вокруг влажной головки его члена. Айс втянул в себя воздух. Мужчина был абсолютно беспомощным, его шумное дыхание и страстные стоны наполняли Сабель силой и спокойствием. Она была рядом с ним. Принадлежала ему. Ни одного другого мага она не чувствовала так хорошо. И всё же она хотела большего.

Перебросив волосы через плечо, Сабель наклонилась к Айсу. Он напрягся, чувствуя, как языком она коснулась головки, взяла член глубоко в рот. Волшебник, сжимая простыни, растворился в своих чувствах и застонал. На вкус он был суровым, горячим и так изысканно мужественно соленым. Она смаковала его, медленно изучая тело и наслаждение. В прошлом секс был чем угодно, от простого обмена энергией до веселого, кокетливого способа скоротать время. Но быть с Айсом… — ценность, момент поклонения, быстро растущая зависимость.

— Да, — пробормотал он, потом поднял руку к ее голове, пропустил волосы между пальцев, поднимая бёдра навстречу ей, погружая глубже в ее рот свою твёрдую плоть.

Удивительно, но член становился все тверже и длиннее, движения Айса — более настойчивыми и нетерпеливыми. Сабэль радовалась тому, что могла доставить такому могучему воину и волшебнику столько блаженства.

Прошло несколько мгновений. Его лихорадка усилилась. Айс схватил Сабэль за волосы обеими руками, заполняя любимую глубокими, более сильными толчками.

Внезапно он замер и стиснул зубы:

— Всё.

Мягко Айс отстранил Сабэль, а затем притянул ее к себе повыше, чтобы оказаться лицом к лицу.

— Спасибо за невероятное удовольствие, принцесса, а теперь я хочу поделиться с тобой ощущениями, почувствовать себя окруженным тобой. Мне это нужно.

Прежде чем она успела ответить, он подмял ее под себя, разместился в колыбели ее бедер и погрузился глубоко. Конечно, она была влажной. Ее возбуждало простое присутствие Айса в одной с ней комнате, и тело ее безумно жаждало получить каждый твёрдый дюйм его плоти. Он вошёл быстро и глубоко, Сабэль ахнула, когда его член достиг всех ее нервных окончаний и погрузился в нее до упора.

— Ты сводишь меня с ума.

Айс схватил ее за бедра, и его дыхание сбилось, когда он двинулся глубже.

— Подари мне свое удовольствие.

Сабэль чувствовала, что, сливаясь с ним, она словно тонет в экстазе. Айс освободил огненный шторм яростной потребности, толкаясь медленными, глубокими ударами, которые быстро заставили ее задыхаться и сжиматься вокруг него. Губами Айс дотронулся до ее губ, а затем впился страстным поцелуем.

Двойное нападение воспламенило ведьму в мгновение ока. Айс окружил ее, и Сабэль почувствовала не только его поцелуй и страсть, но и саму душу, которую он вливал в нее неустанными, размеренными ударами, которые быстро толкнули ее через край, в царство, где правило чувство, а ее любовник был королем.

За криком Сабэль последовало и ее сердце.

Тем не менее, Айс не был удовлетворен. Выброс ее силы и вливание в него бодрило и подпитывало волшебника. Он увеличил темп, двигаясь в ней с нарастающей требовательностью.

Честно говоря, после такого мощного освобождения, как то, которое она только что испытала, она должна быть где-то между насыщением и оцепенением, но девушка не собиралась игнорировать потребности Айса.

Он ласкал ее грудь, большим пальцем дразня чувствительный пик, и продолжал проникать в ее рот и тело с решимостью, которая ошеломляла. Это было потрясающе, жар и давление между ног снова возросли, на этот раз сильнее и требовательнее, чем раньше. Туже, туже и туже сжимая пружину страсти. Сабэль опасалась, что у Айса всё ещё не зажили раны, которые являлись делом рук Матиаса, но она не смогла удержаться от того, чтобы не впиться пальцами в его плечи, обхватить ногами его талию и встречать удар за ударом, пока не разлетится на миллион кусочков от удовольствия.

Мгновение спустя, Айс догнал ее, когда, совсем измотанный, вскрикнул, резко, по-мужски, опустошая каждую частичку себя, сбивая дыхание и ритм сердца, спустил семя глубоко в Сабель.

В этот момент она задавалась вопросом, будет ли ее жизнь такой же всегда, если она станет его парой. Если да, то она очень хотела бы этого. Связывающие слова чуть не сорвались с ее языка, пока каждый из них восстанавливал дыхание. Она так сильно хотела сказать их. Но Брэм…

Айс поднялся на локтях и посмотрел ей в лицо, его глаза были такими зелеными и нежными, ее сердце таяло снова и снова.

— Принцесса, что тебя беспокоит?

Сабэль заставила себя улыбнуться. Как просто было бы сказать ему, что она намеревалась стать его парой. Но она не обманывала себя. Чтобы получить благословение брата придется хорошенько продумать логическое обоснование, да и времени это займет совсем не пару минут. Она хотела, чтобы Брэм одобрил их отношения. Отказаться от семьи ради человека, о котором она почти ничего не знала и с которым никогда не разговаривала до недавнего времени, мужчины, окруженного тайнами… вряд ли это хорошая идея.

Сабэль хотела бы обладать брачным инстинктом магов. Те могли попробовать женщину на вкус и сразу распознать свою пару. У ведьм же нет ничего кроме их сердца. И всё-таки что-то тревожило ее, словно говоря, что без Айса ее жизнь не будет полной.

— Я не знаю, что делать, — призналась она, — с этим. С нами.

Айс глубоко вздохнул.

— Сабэль, ты знаешь, чего я хочу. Мои желания не изменились. Но если ты не собираешься связаться со мной, пожалуйста, скажи это.

— Я не могу заставить себя отказаться от тебя. Я пыталась, ради брата.

Ее голос дрожал от слез, сожаление пронзало грудь и обжигало душу. Она хотела бы игнорировать эту боль.

— Но мое сердце…хочет больше, чем просто политический брак без любви.

Он обхватил ладонями ее лицо.

— Ты заслуживаешь большего, принцесса. Стань моей парой. Все остальное мы преодолеем вместе.

Сабэль колебалась. Айс заставил фразу звучать так просто, хотя она знала, что все совсем не так.

— Я не могу так поступить с братом. Я обязана ему своим благополучием и счастьем, уважением и преданностью. Он забрал меня из лап эгоистичной матери. Когда мне было всего шесть лет, она уже пыталась продать мое будущее за самую высокую цену, пообещав самым сильным волшебникам, что после моего перехода я захочу спариться с ними или их сыновьями.

Айс побледнел, побелел. Его лицо стало непроницаемым.

— Ты была ребенком! Брэм спас тебя?

— Да. До того, как он пришел за мной, я никогда его не встречала и не слышала о нем. Я знала, что моя мать замышляет, и это меня пугало. Волшебники, которым было пятьсот или более лет, многие из которых получили власть нечестными средствами, открыто соперничали за возможность спариться с внучкой Мерлина. Они ничего не знали обо мне, обо мне настоящей. Им нужна была только моя родословная.

Айс сглотнул, отвел взгляд.

— Ты у него в долгу, да. Но разве ты должна расплачиваться за это всю свою жизнь?

— Возможно, что сегодня мой брат будет уже здоров.

Сабэль посмотрела в окно и увидела край серого неба, пробивающиеся сквозь кружевные занавески. Живот скрутило от невыносимого напряжения. Скоро она узнает, излечила ли темная целительница Брэма.

— Я надеюсь поговорить с ним.

Со вздохом Айс откатился.

— Из этого не выйдет ничего хорошего.

Сабэль нахмурилась, снова вспомнив, что ничего не знает о вражде между братом и Айсом.

— Почему? Почему вы так ненавидите друг друга?

Поднявшись с кровати, Айс побрел в ванную. Она услышала плеск воды, что-то подозрительно похожее на удар кулаком по стене, когда Айс появился снова, вокруг его талии было обернуто белое полотенце.

Внезапно Сабэль почувствовала себя обнаженной. Она схватила простыню и прикрылась.

— Он никогда не позволит тебе спариться с лишенным, особенно со мной. Глупо было надеяться, но…

— Откуда ты знаешь? Если я скажу ему, что ты делаешь меня счастливой, он, конечно, послушает. Я никогда не видела, чтобы мой брат относился к кому-то с предубеждением из-за их происхождения.

— Значит, ты не видела настоящего Брэма.

Ее брат, предвзято относится к лишенным?

Бросив это неприятное обвинение, Айс вернулся в ванную и на этот раз закрыл дверь. Сабэль нахмурилась, вскочила с кровати и бросилась через комнату, решив разобраться в этом вопросе. Но когда она дотронулась до ручки, то обнаружила, что дверь в ванную заперта. Да, она могла войти, использовав магию, но Айс молчал. Она не собиралась вторгаться в его личное пространство ради собственного удовольствия. Кроме того, наступал рассвет, и ей нужно было позаботиться о брате. Оставалось только надеяться, что ночь и таинственная темная целительница Шока навсегда вернули Брэма к жизни.

К тому времени, как Сабэль оделась и привела в порядок волосы, Айс принял душ и вышел из ванной. Он прошел по комнате и с проклятием подхватил с пола свои порванные камуфляжные штаны.

Как известно, волшебники были не сильны в бытовой магии: кулинарные, чинящие и чистящие заклинания часто были вне их возможностей. Похоже, что Айс не стал исключением, учитывая, с каким сожалением он смотрел на одежду. Не смотря на напряжение между ними, Сабэль не могла выдержать разочарование, отразившееся на его лице.

Она, быстро достав палочку, махнула рукой в сторону брюк. Через мгновение они выглядели совершенно новыми, дыры починились, пятна крови исчезли. Айс поднял на Сабэль сияющий благодарностью взгляд.

— Спасибо. У тебя это неплохо получается.

Она пожала плечами и стала обувать кроссовки.

— Куча практики. Мне нужно проверить, не проснулся ли Брэм. Айс… что бы ни случилось, сбежал ли ты после визита Шока в камеру или из-за магии Дневника Апокалипсиса, я рада, что ты здесь и в безопасности.

Прежде чем сказать что-то ещё, Сабэль отвернулась. Айс с нежностью вопросительно тронул девушку за плечо. Это почти добило ее. После сегодняшнего утра она надеялась на продолжение, но задавалась вопросом, всегда ли между ними будут судьба, культура и семья.

— Ты написала в «Дневнике Апокалипсиса», что желаешь моего безопасного возвращения?

Она кивнула, зная, каким будет следующий вопрос, который он задаст, и то, что она может сказать ему только правду.

— Это было самое сокровенное желание моего сердца. Я всей душой хотела, чтобы ты был здесь. И я все еще хочу.

Айс закрыл глаза и покачал головой:

— Всё чертовски бесполезно.

— Почему? Почему ты так уверен, что брат откажет?

Айс вздохнул.

— Нет смысла ворошить прошлое, если оно не изменит будущего. Я бы предпочел ничего не говорить. Я не хочу, чтобы ты плохо думала о брате, который так много для тебя сделал. Тот факт, что он мне не помог, тебя не касается.

С этими словами Айс прошел мимо нее, без рубашки, его спина почти зажила. Он оглянулся назад и протянул руку. Сабэль сунула ладонь в его руку, и он сжал ее.

— Иди к брату. Я буду рядом, если понадоблюсь.

Отпустив ее руку, он вышел из комнаты. Сабэль последовала за ним, чувствуя страх и неуверенность. Здоровье брата, ее отношения с Айсом, угроза магии — столько всего обрушилось на нее, что просто выбивало из колеи. Тем не менее, она должна вынести это. Вытерпеть. Рион не могла сделать меньше. У нее был стержень, время использовать его.

Она поспешила вниз по коридору, туда, где находилась комната Брэма. Сабэль распахнула дверь.

Брэм лежал внутри неподвижно, закрыв глаза. Черное облако исчезло.

Герцог расположился в кресле, стоящем в углу комнаты. Лукан сидел на краю кровати возле Брэма. Оба подняли глаза, когда они вошли. Лукан всмотрелся в Сабэль, затем в Айса. Его голубые глаза сузились, и девушка поняла, что Лукану стало все ясно с первого взгляда. Магическая подпись Айса вкупе с тем фактом, что оба они буквально лучились энергией, почти кричала правду.

— Ты, ублюдок, осмелился прикоснуться к ней?

Лукан вскочил на ноги.

Айс встретил его посреди комнаты.

— По крайней мере, я не был сумасшедшим, оплакивая другую ведьму, пока делал это. Я бы никогда не навредил и не использовал ее.

Сабэль пыталась вклиниваться между ними, уверенная, что если этого не сделает, то они начнут обмениваться ударами или заклинаниями.

— Так ты собираешься отомстить Брэму, раздавить его, забрав единственную сестру? — воскликнул обвиняющим тоном Лукан. — Око за око?

Она ахнула. У Айса была сестра, и Брэм каким-то образом забрал ее?

— Я думаю, это очень хороший вопрос.

— Брэм!

Облегчению Сабэль не было предела, когда она увидела мага, сидящего в постели. Его свирепый взгляд был направлен на Айса. Она подбежала к тому, кто являлся ее родным братом, кто обеспечивал ее безопасность и комфорт, и обняла его.

— Ответь Лукану, — потребовал Брэм у Айса. — Я хочу услышать.

Айс посмотрел на Сабэль взглядом, полным страдания, затем с рычанием повернулся к Лукану.

— Я воззвал к Сабэль, потому что интуиция подсказала, что она моя, а не потому, что искал способ мести. Я дорожу ею, в то время как ты просто видишь в ней источник энергии. Возьми свой праведный гнев и засунь его себе в задницу.

— Я бы предпочел засунуть что-то в твое горло, например, кулак.

Вены вздулись на шее Лукана, и он был готов атаковать в любой момент.

— Ты можешь попробовать.

Айс поднял черную бровь, не отступая ни на шаг.

— Прекратите! Вы все! Сейчас не время беспокоиться о моей личной жизни. У нас есть более насущные проблемы.

Брат не отступал.

— Я сказал тебе никогда не протягивать к ней руки. Знать, что ты бл…

— Брэм, остановись! Я взрослая ведьма, и магический мир нуждается в твоем руководстве гораздо больше, чем я.

— Это еще предстоит выяснить.

Брат выгнул бровь:

— Где я, черт возьми?

— В поместье Стерлинга МакТавиша. Матиас и Анарки напали на наш дом. Защита пала, когда ты был без сознания. У нас не было возможности вернуть ее, — она сглотнула. — Я уверена, что дом уничтожен.

Он закрыл глаза, зарычал, затем открыл их, обнажая ледяной взгляд. Она отступила. Он был Брэмом… и все же что-то в его глазах выглядело чужим, как будто он был не совсем собой.

Сабэль вздрогнула от мысли: «Целительница! Что она с ним сделала?»

Долгое время Брэм смотрел на Айса, который не делал ничего кроме того, что просто стоял, его поза была обманчиво небрежна. Наконец, Брэм оставил Айса в покое и переключил внимание на Сабэль.

— Ты послала ведьму исцелить меня?

На ее кивок он нахмурился.

— Значит, здесь была женщина. Я не знаю, что она сделала, чтобы излечить меня. Это было похоже на сон. Должно было быть похоже.

Брэм светился огнем жизненной силы и энергии, которых она не видела с того утра, когда он впервые спарился…

Сабэль ахнула: «Эмма?»

— Была ли тебе знакома эта женщина?

— Я мало что помню. Она назвала свое имя?

— Нет. Ты видел ее, говорил с ней?

— Не совсем.

Раздражение заставило ее вздохнуть.

— Что случилось?

— Женщина в капюшоне велела прорываться сквозь тьму, переполнявшую меня, и держала за руку, пока я… — он схватился за голову, словно прогоняя боль, — Я боролся, но меня душил гнев. И эта царапающая потребность… править магическим миром, управлять им. Чувства… ошеломили меня. Почти раздавили. Я не мог дышать. — Он вздохнул. — Я не понимаю.

Сабэль ахнула и крепко обняла брата. Она тоже не знала, что это может значить, но не думала, что гнев или амбиции Брэма нормальны. То ли заклинание Матиаса наполнило его злобой или просто обнажило его худшие наклонности, то ли все это было частью темного лечения… никто из них не знал, и теперь только время могло это показать. Сабэль посмотрела на Брэма… она была уверена, что точно так же поступили и другие.

— Она оказалась… голой под одеждой. Мы занимались любовью.

Брэм устало провел рукой по лицу.

— Все было так, будто это был сон. Должен был быть им.

Потому что, если это не так, темная ведьма — его пропавшая пара.

— Эмма была в твоем сне? — спросила Сабэль.

— Невероятно, — прорычал Брэм. — Она ушла и не вернется.

Или она пришла и ушла снова, не желая возвращаться. Но кто мог знать наверняка?

Может быть, темная ведьма поселила в голове Брэма мечту о пропавшей паре. Сабэль опустила взгляд. Отчаяние заполнило ее. Может ли тьма внутри Брэма без любви пары медленно его разрушать?

— Сон или нет, у нас есть другие проблемы, — сказал Герцог, поднимаясь на ноги. — Большие проблемы. Кстати, добро пожаловать назад, с возвращением от умерших предков.

Брэм сел рядом с Сабэль, снова посмотрел на Айса, а затем спросил:

— Какие проблемы?

Герцог быстро рассказал ему об убийстве МакКинета и выдвижении Блэкборном Матиаса на место в Совете.

— Кто-нибудь еще из Совета предложил кандидатуру? — рявкнул Брэм.

Герцог покачал головой.

Несмотря на сообщение Сидни, большинство не верило в возвращение Матиаса до тех пор, пока вчера он сам не связался со всеми и не объявил о своем намерении. Назначение, сделанное Блэкборном, подтвердило это.

— И все же остальные идиоты ничего не сделали? — голос Брэма взорвался злым недоверием. — Сборище бесхребетных трусов!

Лукан прочистил горло.

— Ты под крышей дома моего дяди, и он сильно потрясен. Я уверен, что Тайнан не оценит твоего описания его деда.

— Правда может быть болезненной, — сказал Брэм.

Сабэль отступила на несколько шагов. Брэм вернулся к ней… но это был не совсем он. Брат всегда был дипломатом, теперь же он казался злым, менее терпеливым, более враждебным. Сабэль молилась о том, чтобы это было просто настроение, побочный эффект «тёмного» лечения; чтобы Брэм не подпитался какими-то остатками магической ярости Матиаса.

— Оскорбления вряд ли решат проблему, — произнесла она, — лучше придумать план.

— Ты знаешь причину моего гнева, сестренка.

Взгляд Брэма снова метнулся к Айсу. Обещание убить волшебника, написанное на его лице, наполнило ее страхом.

Прежде чем она смогла возразить, Брэм продолжил:

— Но твоя позиция верна, и я думаю, что знаю, как решить сразу две проблемы. Лукан, у твоего дяди есть наследники, независимые от твоего отца и его рода?

— Конечно.

Волшебник кивнул. В лучах рассвета, проникающих сквозь окна, его темные волосы выглядели лоснящимися и неопрятными.

— У него три сына, у старшего из которых теперь есть собственный сын.

— Отлично. — Брэм улыбнулся. — Если я выдвину твою кандидатуру, никто не сможет утверждать, что я нарушил линию преемственности традиционного места МакТавиша.

— Это было предложение Тайнана, — признался Лукан.

— Но не будет ли Совет протестовать против двух членов из одной семьи?

— В тяжелые времена? Когда все они продемонстрировали подавляющее отсутствие лидерских качеств? Надеюсь, нет. Ты показал себя человеком разумным. Я знаю, что они тебя уважают.

— Возможно, но моя заявка не так сильна, как кого-то вроде Альфреда Хексэма, который был мальчишкой, когда его отец перешел в свою следующую жизнь. Альфред-старший не имел других наследников, чтобы сохранить место семьи, и Совет проголосовал за то, чтобы отдать место МакКинету именно потому, что он был стар и не имел наследников. Дядя сказал, все думали, что к тому времени, когда МакКинет умрет, Хексэм будет готов.

— Альфред Хексэм — идиот, которому нельзя позволить принимать решения о собственной жизни, а тем более о чьих-либо других. Его присутствия в Совете нельзя допустить.

— Он не такой волшебник, каким был его отец, — согласился Лукан. — Но…

— Никаких «но». Твою позицию воспримут хорошо, мы просто сделаем твою заявку более сильной, тем более что в настоящее время у тебя нет наследников. Чтобы удержать Матиаса от Совета подальше, мне потребуются солидные союзники, которые будут голосовать солидарно со мной. Если я могу рассчитывать на тебя, твоего дядю и Клифдена О'Ши, у нас будет достаточно голосов, чтобы убрать Матиаса.

— Правильно, — сказала Сабэль, — но как ты сделаешь заявку Лукана более сильной, чем у Хексэма?

— Совершив выгодное спаривание с очень привилегированной ведьмой с безупречной родословной.

Брэм улыбнулся, скользнул по Айсу еще одним неприятным взглядом, прежде чем повернуться к ней.

— Если короче, дорогая сестра, то связав его с тобой.

Глава 12

— Ты что, с ума сошел? — закричала Сабэль.

Изогнув светлые брови, Брэм окинул Сабэль зловещим взглядом.

— У Лукана хорошая семья. Ты знаешь, что он будет верным и внимательным. Он будет заботиться о тебе. Эта связь принесет вам обоим уважение в магическом мире. Благодаря вашему союзу, его заявка на место МакКинета будет весомее, поэтому у Матиаса останется меньше возможностей вести войну с Советом и уничтожать невинные жизни, чтобы утолить жажду власти. Почему ты возражаешь?

Каждое слово, сказанное Брэмом, было правдой, и все же… душа Сабэль противилась этому.

— Потому что мое сердце занято другим.

Долгое время все молчали, и она почувствовала напряжение, что вибрирует и отскакивает от стен. Когда Брэм воззрился на Айса убийственным взглядом, Сабэль поняла, что должна объясниться и быстро, но не в присутствии посторонних.

Игнорируя Айса и Лукана, которые пристально глядели ей в спину, она посмотрела в окно на туманный серый рассвет.

— Не могли бы оставить нас на минутку? Я хочу поговорить с братом.

Герцог почти выбежал из комнаты, явно желая избежать конфликта. Лукан отступил. Он попытался поймать ее взгляд, потянулся к ней. Сабэль продолжала стоять, решительно отстранившись от его прикосновений. Вместо того, чтобы обнять девушку, Лукан опустил руку и с проклятьями удалился. Теперь в комнате остались только она, Брэм и Айс.

— Брэм, — Айс обратился к ее брату отчетливо и напористо, с расчетом, что его услышат.

— Хочешь, чтобы я признал, вас с моей сестрой парой? — бросил в ответ колдун.

Сердце Сабэль грозило вырваться из груди. Неужели Айс действительно предъявит свое требование Брэму? В лучшем случае такой ход был плохо продуман, а в худшем — грозил закончиться катастрофой.

— Подожди, Айс. Я…

— Я намерен поговорить с твоим братом, прежде чем он продолжит этот фарс.

— Фарс?

Брэм скрестил руки на груди.

— Странно. Я смотрю на это как на защиту сестры и магического мира одновременно.

Айс сжал кулаки, отказываясь отступать.

— Я бы заботился о Сабэль всегда, ставя ее потребности и желания выше моих собственных.

Брэм усмехнулся.

— Красивые слова говорить легко. И я ожидал бы не меньше от любого волшебника, с которым она станет парой.

— Лукан не любит ее. А я люблю.

Сердце Сабэль растаяло от такого откровенного признания. Айс ничего не скрывал, не утаивал от ее брата. Но Брэм был не в настроении оценить это.

— Ты можешь узнать, что на сердце у Лукана?

Айс наклонился и с вызовом бросил:

— В следующий раз, когда Лукан будет находиться в одной комнате с Анкой, понаблюдай за ним, погляди, как он смотрит на нее. Тоскует по ней. Горит для нее. Обрати внимание на любовь, написанную на его лице. Если ты не ослеп от своего стремления к власти в Совете, то увидишь это. Если он любит Сабэль, то просто как друг. Лукан, как любой нормальный мужчина, благодарен ей за заботу, которую она проявила в то время, когда он скорбел по потерянной паре, но связь между ними будет неправильной.

— Нет, это связать ее с тобой будет неправильно. Союз с Луканом выгоден для всех заинтересованных сторон, особенно для невинных людей, которые могут быть убиты, если Матиас получит необходимые голоса, чтобы занять место МакКинета. Если Лукан еще не любит ее, то полюбит.

— Брэм, — вмешалась Сабэль. — Я взрослая ведьма, способная сделать собственный выбор. Ты спас меня от ужасных планов моей матери. Но…

— Поэтому я знаю, что лучше для тебя.

— Чем твоя схема лучше ее?

Челюсть брата отвисла от оскорбления.

— Лукан — твой друг. Он был рядом с тобой большую часть жизни. Я знаю, что ты знакома с его прикосновениями. И все же ты смеешь говорить мне, что думаешь, будто я продаю твою свободу незнакомцу?

Сабэль глубоко вздохнула и велела себе действовать осторожно. Этот Брэм, который был поражен заклинанием Матиаса, был совсем не тем Брэмом, которого она знала и любила. Его стремление контролировать Совет всегда существовало, но он сдерживал его. Теперь… она никогда не видела его таким безжалостным и прямолинейным.

— Конечно, есть еще одна ведьма, с которой Лукан мог стать парой и завоевать доверие.

— Кто? Это должен быть кто-то, тесно связанный с членом Совета. Матиас убил дочь МакКинета, Орофу. У О'Ши нет потомков женщин. У Кэмдена нет наследников. Блэкборн, видимо, уже выбрал другую сторону. Единственная дочь Спенсера едва пережила переход, и, кроме того, они непредсказуемы. Остаешься только ты.

Все это было правдой. Разочарование и гнев вскипели в Сабэль.

— Ты жертвуешь моим счастьем ради своего.

Брэм пристально посмотрел на сестру, моргнул, затем встал. Когда он пересек комнату, на его лице отразилась боль.

— Жертвую? Ты уже давно сделала все возможное, чтобы помочь делу, даже когда я приказал тебе прекратить. Ты же понимаешь, никто не познает счастья, если Матиас пролезет в Совет. Будет много жертв, особенно среди членов Совета и их семей. Ты знаешь, что он попытается заменить меня и большинство других своими пешками. Для этого он должен убить всех членов Совета и их родственников, каждого мужчину, женщину и подростка мужского пола.

Страх растекался по телу Сабэль, поглощая бесполезный гнев. Она нервно сглотнула.

Несмотря на причины, по которым Брэм заставлял ее свершить союз с Луканом, его логику нельзя было отрицать. Если Матиас займет место МакКинета в Совете, он быстро поработит или убьет всех, кого считает врагами. Женщины… она вздрогнула, вспомнив испытание Анки и его последствия, тела женщин — служанок МакКинета. Если Матиас достигнет желаемого, появятся тысячи таких же несчастных душ.

— Кроме того, — продолжал Брэм, — ты можешь думать, что Рикард сделает тебя счастливой, но у него нет средств, чтобы содержать тебя так, как ты привыкла.

— Материальные вещи не важны, — ответила она. — Важен только человек.

— Человек… да. Считаешь, что у него нет скрытого мотива попытаться привязать тебя к себе?

Сабэль задумалась, что ответить на этот вопрос. Нет. Ну, возможно…А действительно, были ли эти потенциальные причины весомее, чем его чувства к ней?

Айс шагнул вперед.

— Брэм…

— Заткнись, — огрызнулся тот. — Она знает правду?

Холодок предчувствия пробежал по спине Сабэль.

Айс колебался, смирение отразилось на его лице.

— Какой смысл рассказывать ей об этом?

— Рассказывать мне что? Перестаньте говорить обо мне так, будто меня здесь нет!

Оба волшебника долго молчали. Они просто смотрели друг на друга с одинаковым негодованием и решительностью. Наконец Айс вздохнул.

— Матиас убил мою сестру, Гайлин, когда ей было только семнадцать. Несколько дней он держал ее под действием Террифорза, а когда ему надоело забавляться с ней, отдал Анарки. Они доставили ее обритое и заклейменное тело обратно к моему дому.

Сабэль ахнула, ужас застыл на ее лице. Почему она об этом не знала? Как это возможно, что никто не сказал ей? Было видно, что мужчина до сих пор переживает это горе, всем сердцем она потянулась к нему.

— В то время я стал новым Советником, — сказал Брэм. — Мы с Айсом были друзьями до смерти Гайлин.

Друзьями? Охотно проводили время в компании друг друга?

— Невозможно! Где вы познакомились?

— Я изучал Совет, — тихо сказал Айс. — Я все еще учился в школе. Брэм был моим назначенным наставником.

— И вы были друзьями?

Как же тогда они стали такими злейшими врагами?

— Да.

Айс смотрел на нее, взгляд его зеленых глаз был очень серьезным.

— После того как Гайлин убили, я пришел к Брэму за помощью, надеясь, что он поможет мне найти справедливость.

— Нет, — поправил Брэм. — Ты собирался отомстить за сестру, хотел, чтобы я, использовав свое влияние на Совет, выдвинул тебя на место МакКинета, который его и занял в конечном итоге.

Идея была фантастической и абсурдной. Лишенный в Совете? Этого не было почти полвека. Сегодня Брэм может повлиять на то, чтобы это произошло. Но тогда стал ли бы он новым членом Совета? Нет.

Сабэль могла догадаться, что случилось дальше.

Она повернулась к Айсу.

— Брэм отказал тебе.

— Да.

— Ты почувствовал себя преданным?

Он кивнул, стиснув зубы так, что девушка напряглась, подумав, не сломается ли у него челюсть.

— Да.

— Попытавшись использовать мое влияние для личной выгоды и получив отказ, он озлобился.

Брэм послал Айсу убийственный взгляд.

— Он сказал, что надеется когда-нибудь показать мне, что испытывает человек, потерявший сестру.

Итак, Айс воззвал к Сабэль и попытался убедить привязаться к нему, чтобы разделить их с братом, прежде чем тот смог бы поговорить с ней.

О, боже! Сабэль почувствовала, как подкосились ноги и скрутило живот. Когда она опустилась на край кровати, чтобы успокоить дрожащие колени, ее разум едва не взорвался. Пожалуйста, пусть это будет неправдой.

— Это правда?

Ее голос дрожал, и она знала, что сейчас у нее выражение лица, умоляющее Айса опровергнуть заявление.

— Да.

Айс признал свою вендетту без колебаний, не моргнув глазом. Сердце девушки было разбито.

— Но это было двести лет назад, принцесса. Сейчас я люблю тебя.

Он говорил это и раньше. Но действительно ли он… правда ли это?

— Я не могу слушать эту чушь, — застонал Брэм. — Ты ожидаешь, что она поверит? Теперь, когда знает, как сильно и почему ты меня ненавидишь?

Сабэль все еще хотела верить Айсу. Его взгляд, сосредоточенный на ней, был твердым. Мужчина преданно, почти умоляюще, глядел на нее. Девушка прикусила губу и повернулась спиной к собеседникам. Мысли путались у нее в голове.

— Сестренка, не верь ему ни секунды. Красивые слова вряд ли компенсируют уродливые поступки.

Правда. Айс надеялся: Брэм когда-нибудь поймет, что значит потерять свою сестру. Но, может быть…он не владел всеми фактами.

— Айс спас меня от Анарки, — объяснила она. — На следующий день после того, как мы нашли тело МакКинета, они напали на нас. Он спрятал меня и тебя тоже, пока ты был без сознания, и в одиночку вступил в бой с армией. Он пошел на верную смерть, отказавшись от моей помощи. Если бы ему хотелось, чтобы ты потерял сестру, он мог просто отдать меня слугам Матиаса.

— Действительно?

Брэм едва ли был впечатлен.

— Что же случилось потом?

— Он убил большую часть Анарки. Я оставила убежище, чтобы помочь. Айса схватили, когда он пытался защитить меня. Он чуть не умер за меня.

Ее брат бросил на Айса презрительный взгляд.

— Жаль, что нет.

— Брэм! — вскрикнула она, потрясенная.

Сабэль никогда не видела его таким жестоким. Остался ли он тем братом, с которым она выросла, кто был ее спасителем, рыцарем в блестящих доспехах? Вдруг словно шоры пали с глаз, и то, что она увидела… он был как чужой.

— Не аплодируй ему за то, что он сдался Анарки. Думаешь, он сделал это, чтобы спасти тебя? — Брэм поднял бровь.

— Он спас меня, — спорила она.

— Да, и он также выставлял себя героем, пока не получил именно то, что хотел: Анарки отвезли его к своему хозяину, чтобы у него была возможность убить самого Матиаса. Не обманывай себя, Сабэль. Он сделал это не для тебя. Этот человек, который так сладко заявляет о своей любви, сделает все возможное для того, чтобы разорвать Матиаса на части самым болезненным образом, даже пожертвовать тобой, мной и кем-либо еще. Он скажет что угодно, чтобы отомстить мне.