Возьмите нас в стаю

Глава 1

Почему-то Тим не ожидал прибыть на Триоку зимой. Не то чтобы он не знал, что оси других планет, случается, бывают наклонены относительно плоскости эклиптики, и, соответственно, на них происходит смена времен года. Не то чтобы он пропустил мимо ушей предупреждение капитана приготовить теплые вещи. Нет, он самым прилежным образом нацепил подбитые мехом унты, доху, рукавицы и теплую шапку.

Но все равно первый удар холодного сухого воздуха застиг его врасплох.

Машина из посольства запаздывала. Тим мог бы подождать в здании космопорта, но в кондиционированном шуме многолюдного комплекса ему не сиделось. К тому же космопорт как две капли воды походил на то, что можно увидеть на Луне или Перекрестке. Пожалуй, два основных терминала Земной Конфедерации были даже больше и новее. Одно показалось странным: космический порт шемин-мингрелей походил на птичий питомник.

Стены и потолок тут были сплошь искусно разрисованы ветками и листьями. Шемин-мингрели любят природу, сказали ему. Ну а кто ее не любит, собственно… Но это бы полбеды, если бы птицы не пели — скорее, даже орали — буквально повсюду. Тим постоянно вжимал голову в плечи, ожидая помета. Джек держал себя в лапах благодаря тренировке, но крутил головой, время от времени морщил брыли, будто собирался рычать, и старался держаться поближе к ноге Тима.

Поэтому они выскочили наружу и мерзли возле огромного зеленоватого сугроба под чернильно-синим небом с россыпью звезд. Звезды будто плевать хотели на то, что рядом многомиллионный город с его световым загрязнением, светили себе как хотели.

Сугробы, кстати, громоздились буквально повсюду, некоторые были навалены чуть не до второго этажа. Шемин-мингрели словно бы и не собирались их убирать. И еще было как-то очень по-деревенски тихо. Никто не спешил, никто не толокся у выхода, никто не въезжал и не уезжал, и даже скопища машин на тротуаре Тим не увидел. Тишь и запустение царили перед многокилометровым комплексом космопорта. А внутри — шум, суета и постоянный перезвон системы оповещения.

Это не «дичь и круговерть», это «чушь и невозможно».

Тим даже заподозрил, что нечаянно вышел через служебный или нерабочий вход, но никакой пометки не было, зато крупные металлизированные буквы общеторгового над входом сообщали, что это действительно Выход № 2.

Джек поймал его удивление и издал вопросительный звук.

— Все в порядке, — сказал ему Тим. — Пока никто в нас не стреляет, все пучком.

Пес не мог не согласиться. Он тоже очень хорошо помнил, каково это, когда в тебя стреляют.

Приземистый ярко-алый электрокар на воздушной подушке затормозил рядом. За рулем сидела ухоженная девушка лет тридцати. Она была человеком, а потому Тим не без оснований решил, что это приехали за ним.

Передняя дверь поднялась, и девушка спросила:

— Тим Крюков?

— Так точно, — кивнул Тим. — В смысле, он самый. И Джек.

— Вижу, — сказала она. — Это что, весь ваш багаж? Боже мой, вояка до мозга костей. К-9? Вы хоть сколько-то отучились?

— Диплом с отличием, — сухо сообщил Тим, закидывая сумку и коробку с самоваром на заднее сиденье. — А вас знать не имею чести.

— Рената Мейснер, третий атташе. Ваш непосредственный руководитель. Почти весь вспомогательный персонал у нас из местных, так что за вами мне пришлось ехать самой. Да, и попросите вашего… партнера лечь на коврик. Я специально постелила сзади.

Надо отдать Ренате должное: коврик лежал на сиденье, а не на полу. Тим, которому сразу не понравился чопорно-капризный изгиб губ будущей начальницы, решил, что некоторый шанс сработаться все же есть.

Он послушно устроился на переднем сиденье рядом с Ренатой, она нажала кнопку. С чпоком оторвавшись от тротуара, автомобиль понесся над узкой выездной дорожкой.

Огороженную сугробами улицу довольно ярко освещали зелено-желтые фонари, какие-то очень знакомые, почти деревенские. В поселке Арниловка Заиконоспасского района, где вырос Тим, фонари были почти такие же. В их свете хорошо была видна дорога, туда и обратно. Совершенно пустая, ни одной машины.

Рената поддала мощности, и ярко-алый «жучок» выкатил на автомагистраль — широкую, в шестнадцать полос.

И тут Тима немного повело. На секунду он решил, что у него галлюцинации: и шоссе, и сам воздух вокруг вспыхнули ярчайшим светом, в барабанные перепонки ударил грохот.

Автострада, еще недавно пустынная, оказалась полна сотнями машин, что тянулись мимо бесконечной лентой и, кажется, встроиться в нее никак было нельзя.

Но Рената уронила руки с рычагов — и машина сама нашла местечко, десяти секунд не прошло.

— Управление взял автоматический контроль, — пояснила она, косясь на Тима. — Вы чуть было не выдернули у меня руль.

— Рычаги, — поправил ее Тим, утирая пот со лба. — И я держал себя в руках.

— Это ваш пес держал себя в руках. Хорошая выучка. Армейская?

— Он ее лучше помнит, чем я, — чуть улыбнулся Тим. — Что это было? Альтернативное пространство-время?

— Оно самое.

— Но на планете… разве можно?

— Шемин-мингрели экспериментально разрешили год назад. В окрестностях космопорта пока обкатывают. Там видно будет. Может, и прикроют. Но пока только хорошие отзывы. Инфраструктура космопорта была перегружена, сейчас полегче.

Тим с некоторой грустью подумал, что все-таки от родной Арниловки он забрался ужасно далеко.

— Эй! — вдруг сообразил он. — А как же риск для безопасности? Это ведь все равно что летать на их кораблях, выходит. Для переноса в искривленное пространство они проводят полное сканирование…

Рената приподняла бровь:

— А у вас, выходит, полная голова секретных сведений?

— Нет, но…

— Ну и расслабьтесь. Никому мы не нужны. И наши секреты тоже.

Все семейство Тэны, и непосредственное, и ближайшее, имело что сказать о ее назначении. С другого континента прилетела мама, она же вызвала папу и вспомогательную маму. Для пущей внушительности были призваны даже бабушки с дедушками и тетя Мина: Тэнина соседка-мингрель.

Никто уже и не может сказать, сколько веков этой традиции: чтобы на любых семейных или производственных толковищах шеминов присутствовали мингрели. И хотя семейство Тэны нельзя было назвать целиком шеминским — ее папа был на четверть мингрелем — мама все равно предпочла соблюсти декорум.

— Нет, это возмутительно, — кипятилась мама. — Ничего не сказав, ни с кем не посоветовавшись…

— Мама, мне уже двадцать, — устало отвечала Тэна, сидя на насесте возле Киры, своей нэли.

Мамина нэли, Олха, косилась на нее неодобрительно и щелкала клювом. Нэли вспомогательной мамы не проявлял интереса к подходящему, примостившись на подоконнике, нэли отца спал, спрятав голову под крыло, а бабушки с дедушкой своих нэли не привели, потому что присутствовали виртуально, в виде голограмм. У тети Мины, как у многих мингрелей, своего нэли не было, и вообще она сама не вмешивалась в разговор, просто сидела себе и вязала. Но Тэна все равно чувствовала над собой и Кирой огромное численное преимущество.

— Это не имеет значения! — парировала мама. — Для меня ты все равно останешься ребенком!

— Я все понимаю, — сказала вспомогательная мама, удерживая основную маму за плечо, как будто та собиралась броситься к Тэне и запихать ее обратно в вынашивательную сумку, — желание личности к самостоятельности должно способствовать ее выходу за пределы родительского клана… Но Тэна, ты могла хотя бы предупредить, что бросаешься в буквальном смысле в пасть к сорохам!

— Я не собираюсь заглядывать к ним в пасть, — сказала Тэна, ероша перья Киры. — Для этого существуют стоматологи. К тому же сорохи всеядные, зубы у них плоские. И они уже пару тысяч лет не едят своих секретарей.

— Возмутительно! — подала голос бабушка со стороны вспомогательной мамы. — Чтобы кто-то из Тиури работал секретарем!

— Милая, во-первых, Тэна не Тиури, она Гмакури. Во-вторых, это только временно, — сказал дедушка, ее муж, кладя супруге руку на плечо по ту сторону голографического экрана. Обращаясь ко всем остальным, он добавил извиняющимся тоном: — Простите, Гиле пора принять ее лекарство. Мы, пожалуй, пойдем.

— Я тоже пойду, — громогласно объявил дедушка со стороны отца. — Это совершенно бессмысленное совещание. Времена, когда вы юридически могли обязать Тэну к чему-то своим толковищем, давно прошли. Она умная девочка, она знает, что делает.

С этими словами он отключился. Тэна нечестиво порадовалась, что этот дед давным-давно развелся с обеими своими женами и воспитывал отца строго самостоятельно.

Олха неодобрительно вскрикнула и подскочила к Кире, чтобы стукнуть ее клювом по голове, но Тэна вовремя ее отпихнула.

— Когда в дело пошли драки нэли, сражение, считай, проиграно, — заметила тетя Мина, не отрывая взгляда от своего вязания. — Кто хочет сока с пирогом? Я сегодня купила у Агиры просто превосходный.

— Как вы можете говорить про еду, когда моя милая нежная девочка будет работать со всякими там варварами! — воскликнула мама Тэны в последней попытке привлечь тетю Мину на свою сторону. — Говорят, они до сих пор сжигают своих преступников!

— Мам, они используют электричество, это немножко другое, — мягко заметила Тэна.

— Да, это меняет дело! — мама саркастически сложила руки на груди.

— В данном случае я склонен согласиться с твоей мамой, разница невелика, — подал голос отец. Тэна любила его больше всех других родственников: он чаще всего бывал голосом разума. — Но я не думаю, что они собираются сжигать электричеством Тэну, так что, Эстель, можешь успокоиться.

— Кто знает, что они там спрятали в подвалах этого посольства… — проговорила мама, бурча. — Уродливо, редкостно уродливое здание! Как мэрия разрешила его построить…

— Дорогая моя, пытаясь нашей взрослой дочери что-то запретить, ты тем самым откатываешься в каменный век и уподобляешься этим самым сорохам, — выступила миротворцем вспомогательная мама. Она под шумок успела сходить на кухню к тете Мине (у них с Тэной кухни были смежные) и теперь вернулась. — Кстати, поспешите, потому что четверть пирога я уже съела. Удержаться невозможно, эта ваша Агира просто превзошла себя.

И Тэна без дальнейшей суеты и возмущения со стороны родни стала старшим ассистентом по работе с документацией в посольстве Земной Конфедерации.

Ее встреча с Тимом Крюковым была, таким образом, предрешена.

Глава 2

Утро первого дня казалось похожим на снежную сказку.

Впрочем, Тэна всегда любила зиму и любила первые дни. В школе, помнится, все их ненавидели, потому что остается целых шесть дней до выходных. Но Тэне нравилось, какой десятидневка разворачивается прямо вперед от первого дня: широкая, новенькая, как свежая книжка, что угодно может случиться…

Конечно, сейчас, в двадцать лет, она не была уже наивной первоклассницей. Она знала, что в десятидневке может случиться много всякого, не одни приятные сюрпризы. Но все-таки предвкушать ей по старой памяти нравилось куда больше, чем опасаться. И свежее, морозное, темно-синее утро, когда мокрый снег лепился к веткам деревьев, а снежная крупа носилась в воздухе, по-прежнему ее радовало.

Сейчас Тэна и Кира шагали по внутренней территории к зданию посольства мимо огромных, светло-серых древесных стволов, что часовыми возвышались по обе стороны дорожки. Золотой фонарь, который Тэна уже успела полюбить за украшавшие его силуэты бабочек, задорно подмигнул ей сквозь бисерную взвесь. Уже предвкушая, как замечательно она будет выглядеть в зеркале в прихожей благодаря сахарной пудре из снега на волосах и меховом воротнике накидки, Тэна ускорила шаг и шикнула на Киру, чтобы та поторапливалась: ее нэли тоже любила снег, будь ее воля, так бы и торчала зимой на улице все время, а ей это вредно, ноги можно отморозить.

И вот, когда она не думала ни о работе, ни о тревогах, а думала только о хорошем, таинственном и утреннем, нежная сахарная взвесь расступилась, и на Тэну надвинулось огромное темное нечто, раскоряченное в разные стороны лапами-сучьями.

Пятно распалось на два — два чудовища грозно надвигались на нее из тумана, и самое меньшее могло проглотить Киру целиком.

Кира хрипло вскрикнула, а у Тэны перехватило в горле, и она даже закричать не смогла.

Большое чудовище подняло лапу, убрало снег с морды — нет, лица! — и растерянно что-то пробулькало.

— А? — только и выдавила Тэна.

Чудовище пробулькало еще раз, и тут только Тэна поняла, что перед ней пытаются извиниться в очень архаичных выражениях и с чудовищным же акцентом.

— Да… ничего, — пробормотала она дрожащим голосом и почувствовала, что сейчас то ли разревется, то ли упадет прямо в снег.

К счастью или к несчастью, второе чудовище притерлось к ней сбоку. Тэна испугалась, что ее сейчас повалят, но нет. Очевидно, наоборот, подпирали.

Кира возмущенно заклекотала, но тут же успокоилась, почуяв, что настоящей опасности нет.

Малое чудовище было очень лохматым, горячим, тяжело дышало и излучало умеренное дружелюбие в основном эмо-диапазоне. Большое чудовище, как все сорохи, излучало только фон.

— Ничего, — повторила Тэна, затем, собравшись, добавила: — А вы… новый сотрудник, да? Который должен был вчера прибыть?

И тут же подумала в панике, что наверняка это не он, вчера прибывший должен в такую рань отсыпаться (сорохи спят еще дольше людей), а не болтаться перед посольством. Хотя если его нэли — а малое чудовище, по всей видимости, было нэли — захотело прогуляться, вряд ли он мог отказать…

Но с тем же успехом напугавший ее сорох мог быть кем угодно из других работников или даже, о ужас, самим послом, господином Вонгом. Тэна уже составляла в уме самое тактичное извинение насчет того, что она еще не научилась различать сорошьи морды… то есть лица… как чудовище сказало, на сей раз на общеторговом:

— Так точно, Тимофей Крюков к вашим услугам. А это Джек. А вас как звать?

Он первым из сорохов сразу представил Тэне своего нэли, и она почувствовала приятное удивление.

— Тэна Гмакури. Я у вас работаю секретарем.

— Отлично, — одобрил ее сорох. — А я тут пробежку делаю утреннюю. Пошли, Джек.

И он, о боже, и впрямь собрался куда-то уходить!

— Стойте! — ахнула Тэна. — Вы что, собираетесь вот в таком виде… за ворота? За территорию посольства?

— А в каком виде? — удивленно поинтересовался Крюков. — Отличный теплый спортивный костюм.

— В… в таком.

— Думаете, Джеку надо остаться здесь? Он может кого-то напугать?

— Нет, Джека никто не испугается, он же излучает, но вы…

— Вот и отлично! — Крюков замахнулся лапой, и Тэна чуть не отшатнулась — вовремя сообразила, что он не замахивается на нее, а отмахивается. — Тогда мы помчались!

И они скрылись в метели.

«О господи, — подумала Тэна с некоторой тревогой, — ладно, если их просто арестуют… а если у кого-то случится сердечный приступ?»

Кира подтвердила ее тревогу короткой трелью.

Рената Мейснер то ли не отличалась хорошей памятью, то ли прочла досье Тима мельком да и забыла о нем. Потому что в К-9 он никогда не служил, и Джек у него появился только в самом конце службы, уже перед тем, как его комиссовали. Или, может, это он появился у Джека, Тим точно не знал.

Как бы то ни было, а служил Тим в десанте.

Всего оттрубил там восемь лет и поднялся до старшего сержанта. Выше можно было идти только через Академию. Все в его отделении удивлялись, чего Тим не подает документы, и прочили его в командиры роты, а то и батальона когда-нибудь. «Ты умник, Тим, — говорили ему. — Чудо, что ты вообще задержался в веселых войсках так долго!»

Тим шутливо отвечал на это, что тут важно знать, когда свой ум включать, а когда отключать. А этому на службе учишься быстро — или погибаешь.

Когда в институте его одногруппники, вчерашние мальчишки и девчонки, просили рассказать что-нибудь интересное (чаще всего с этакой смесью восторженности и снисходительности в голосе), Тим выдавал стандартную смесь казарменных баек. Такие, наверное, травили еще римские легионеры. «Заходит как-то центурион с проверкой, а у меня ремешок на сандалии порвался…»

Но сам он, когда вспоминал о службе, вспоминал чаще всего один конкретный эпизод. Тот самый, который научил его отключать мозги.

К тому времени Тим «оттрубил» пару лет. Первоначальная подготовка уже закончилась, их гоняли и в хвост, и в гриву, потом отправили в пару условно боевых выбросов — против дарнийских драконов, тварей тупых, но агрессивных. Выбросы эти потому и назывались «условными», что драконы разумом не отличались — просто роевые животные, которые угрожали колонии на Дарнии.

В общем, у Тима и его сослуживцев, всех молодых парней от восемнадцати до двадцати двух, кипела кровь, бурлил адреналин, и им хотелось себя попробовать в настоящем деле.

И тут как раз начались беспорядки на Перекрестке.

Перекресток — одна из старейших колоний Земли, и уже пару раз в прошлом веке пыталась отделиться, но тут у них случилось общепланетарное бедствие — то ли ураганы, то ли раскол материка, Тим не помнил — и пришлось им пойти с Землей на мировую.

Но в этом веке колония разбогатела и обнаглела совсем: прогнала назначенного Конфедерацией губернатора и наблюдателей от правозащитных организаций, заявила, что отныне не будет платить Земле налогов (не то чтобы раньше они платили их регулярно, но теперь вообще отказались), а будет зато брать с земных кораблей, стыкующихся к космическим станциям у Перекрестка, пошлину.

Этого, конечно, Земля потерпеть уже не могла.

Потом, в Институте, Тим с интересом прослушал выступление своей сокурсницы на семинаре. Девочка анализировала конфликт на Перекрестке с экономической точки зрения и доказывала, что обеим сторонам не стоило воевать: космические войны, даже с недавним удешевлением перелетов, чудовищно дороги и неэффективны. Она выводила войну на Перекрестке из дипломатических просчетов: колонисты не сомневались, что их поддержит межпланетное сообщество, но межпланетное сообщество демонстративно («Брезгливо», — подумал Тим) отказалось принимать участие в дрязгах людей. И колонисты оказались сами по себе.

Что же касается Земли, то землянам, может, и проще было отпустить Перекресток, но это означало рискнуть порядком на других колониях, и во имя поддержания реноме пришлось идти до конца.

«Войны начинаются по экономическим причинам, — мог бы сказать Тим своей однокурснице, — но развиваются по своим законам».

И вот по законам войны они с товарищами часами мариновались в боевых капсулах, готовые к высадке «по свистку» (свисток звучал редко, ибо в этой войне Земля предпочитала скорее грозить, чем сечь), либо, сбросившись на грунт, патрулировали какие-то голые, каменистые участки пустыни, имевшие некую стратегическую важность: под ними проходили подземные коммуникации колонистов.

Тогда, матерясь под жарким, свинцовым, как сковородка, но абсолютно безоблачным небом Перекрестка, Тим, конечно, не предполагал, что через несколько лет будет слышать звонкий голос двадцатилетней девочки, читающей доклад об этом всем, и слушать будет он в прохладной аудитории, и перед ним будет стоять бутылка с холодным клюквенным морсом…

Случай же, о котором он вспоминал, произошел несколько позже, когда боевые действия вступили в активную фазу.

Земля, не желая разрушать подземные жилища колонистов ударами с орбиты, применяла тактику запугивания, но теперь колонисты вооружили свои отряды и столкновения происходили чаще. Потом они все-таки умудрились купить у инопланетян боевую технику, и война начала набирать обороты.

Так случилось, их рота преследовала группу мятежников, которые отступали к своему лагерю. В их отделении чуть не треть была вроде Тима — орлы, слегка нюхнувшие пороху, но не крови, поэтому их держали в резерве. Но именно они засекли на сканерах отступающий отряд мятежников, и командир роты отрядил на преследование именно их.

Мятежники поступили странно: вместо того, чтобы отступать в горы или в свои тоннели, они почему-то засели в небольшом полузасыпанном кратере. Казалось бы, что за дурь: атаковать сверху вниз всегда удобнее, обороняться снизу вверх практически невозможно.

Их сержант заподозрил за этой кажущейся глупостью какой-то расчет и повел себя осторожно: не велел очертя голову всем бросаться в кратер, а расставил народ через равные промежутки вдоль верхнего края, чтобы засечь любое движение, и велел распаковать телепатический сканер.

Тогда еще не придумали использовать собак в качестве телепатических сканеров, приходилось таскать сложную и тонкую аппаратуру. Пока капрал Бронович, бубня себе под нос, распаковывал эту херню да настраивал все антеннки, они вдруг и без телепатии что-то почувствовали.

Это… странное как будто навалилось и придавило разом. Не захотелось ни жить, ни двигаться — ничего. Черная рука потянулась с неба и сдавила душу. Тим вспомнил совершенно живо, как в голодный год мама испекла ему блинчик на день рождения, и как этот блинчик лежал посередине большого праздничного блюда на столе, и стало ему так тошно, что он едва не наблевал себе прямо в кислородную маску.

— Отходим! — заорал сержант по рации. — В кратере осьминог! Повторяю, отходим, в кратере осьминог, жизнь прекрасна, мать вашу! Ни о чем не думайте! В голове темнота, ясно вам? Очистили мозги!

Сержант происходил с Перекрестка, поэтому он отлично знал, что это за твари.

Нет, как раз осьминоги местными не были: на Перекрестке никакой фауны крупнее бактерий отродясь не водилось. Осьминогов сюда завезли с Тусканора. Изначально их продавали как домашних питомцев, и ведь нашлись же люди, заводили такую пакость… а все потому, что осьминоги владели слабыми телепатическими способностями и, накормленные и поглаженные, излучали на хозяев довольство.

Потом выяснилась одна мелочь: осьминоги росли всю жизнь. На родной планете они с какими-то водорослями получали гормон, сдерживающий рост, но за пределами Тусканора этот гормон приходилось им вводить специально.

На деле эти зверюги на земных осьминогов походили мало и в воде не нуждались. Почему-то прекрасно прижились на поверхности Перекрестка, в его тонкой разреженной атмосфере, только жратву давай. Поэтому нашлись многие, кто гормон этот им специально не вводили, а держали своих питомцев на поверхности, как этакие экзотические украшения экстерьера. Тем более, что разрастаясь, твари теряли способность к передвижению.

Голодный раздраженный осьминог на дне гигантского кратера…

Тоска и боль, навалившиеся на Тима, не имели равных. Он вновь словно стал мальчишкой, снова жевал траву, но на сей раз ломкие зеленые стебли не приносили даже иллюзии облегчения. И мама с папой куда-то пропали. Мама с папой ушли, отвернулись, бросили. Он остался совсем один: голодный, обреченный, никому не нужный…

Нет, черт, не думать! Жизнь прекрасна! В голове пустота и темнота!

Словно во сне Тим видел, как серебряные щупальца, длинные и тонкие, перехлестнули грань кратера и обвили Бойза и Денниса — он различал их по разноцветным наклейкам на респираторах.

Бойз начал стрелять, а Деннис почему-то выронил излучатель, даже не попытавшись открыть огонь, и просто махал в воздухе руками. Импульсы Бойза тоже летели в молоко.

Тут чей-то выстрел срезал половину щупальца, держащего Денниса. Тим посмотрел на свои руки и с удивлением увидел, что стрелял он — вот оно, действовать с пустой головой.

— Считайте назад от тысячи! — орал сержант в наушнике — Тим его не видел и вообще не видел больше никого из отделения. — Девятьсот девяносто девять, девятьсот девяносто… Малыш, Тайчи, поддержите Крюка огнем! Восемь…

Правильно, Малыш и Тайчи должны были быть рядом.

Но никто Тима огнем не поддержал, а Бойз уже исчез за краем.

И тогда Тим почувствовал предвкушение — а потом внезапную, сладкую, невыразимо приятную сытость.

Он не выдержал, сорвал респиратор, и его вывернуло-таки на сухую, растрескавшуюся землю Перекрестка.

Чуть позже он подержал на коленях живого маленького осьминога — очаровательное существо, похожее на хлебный мякиш и размером с кошку — а также узнал, что осьминоги никогда, как бы ни проголодались, не нападают на того, кого считают своим хозяином. Тогда ему стало еще противнее, но блевать уже не потянуло.

Глава 3

Тэна занимала странное положение в посольстве: с одной стороны, должность старшей ассистентки соответствовала ее уровню образования и опыта. С другой — она пришла последней, всего двадцать дней назад, двое других работали с самого открытия посольства, уже три месяца. Один из двух других секретарей расстроился, что не получил должность Тэны, и потому испытывал к ней неприязнь. Второй был еще студентом, боялся подступающих экзаменов и постоянно зубрил или думал о зубрежке, а потому работал мало и бестолково.

— Если успеешь проверить эти заявления на визу до обеда, я помогу тебе подготовиться к эссе по основам социологии, — пообещала студенту Тэна.

— Зачем вообще социология математику, — простонал тот в ответ. — И они пользуются псевдоматематическими терминами, я не могу запомнить этот бред, госпожа Гмакури! Что вообще означает эта «равновзвешенная внутригрупповая восприимчивость»?

— Что когда глаза повернуты внутрь, они ничего не видят, Мерг, — мягко сказала Тэна. — Чтобы группа разумных стабильно развивалась, в нее должны быть включены разумные нескольких видов, которые могут смотреть друг на друга со стороны. Кстати, для эссе шемины и мингрели будут неудачным примером, потому что мы вот уже несколько веков можем скрещиваться между собой и таким образом являемся скорее одним видом с двумя подвидами, хоть и искусственно объединенным. Либо бери наши цивилизации до технической революции… как у тебя с историей?

— Фигово, — уныло сообщил Мерг. — Блин, я лучше им прыжок в двадцатимерном свернутом пространстве рассчитаю, чем это!

— Ну тогда возьми какую-нибудь из союзных рас, — предложила Тэна. — Вот салафодиаки, например. Был когда-нибудь на их планете?

— В детстве, с родителями, на курорте.

— Ну вот и отлично. Детские воспоминания — самые яркие. А теперь заявления на визу, пожалуйста.

Мерг вернулся к заявлениям, бормоча про себя, что поубивал бы тех хакеров, из-за которых все это приходится делать в бумажном виде, по старинке, а не в электронном. Тэна улыбнулась. Если бы студент лучше знал историю, он знал бы и то, что в среднем раз в десять-двадцать лет открывают какой-нибудь новый способ шифровки данных, всю документацию переводят с аналоговых носителей на цифровые — а потом приходится переносить ее обратно, потому что всего через несколько лет этот код сперва разламывают хакеры, а потом уже каждый сообразительный школьник может залезть в архивы и исправить свои оценки. Нет уж, спасибо.

Однако и ненавязчиво мотивируя Мерга к работе, и пытаясь нащупать общую почву со вторым сотрудником, Талласом, Тэна не переставала встревоженно размышлять о сбежавшем сорохе и его нэли.

Беспокойство жужжало где-то на периферии сознания, но никак не утихало. Из-за него даже Кира не могла успокоиться на своем насесте, нервничала, скакала по приготовленным в углу жердочкам. Нэли Мерга и Талласа поглядывали на нее с удивлением: во время зимы их порода птиц не то чтобы впадает в спячку, но чаще ведет себя довольно вяло.

Тэна почти все время ждала звонка или письма от муниципальных служб, которые арестовали бы Крюкова за нарушение общественного спокойствия, или, может, какого-нибудь скандала в новостях — напуганные дети и старушки, все такое. Ведь самое паршивое, что идти и сообщать об этом послу придется ей, больше некому. И сопровождать Мейснер, которая поедет вызволять Крюкова с помощью дипломатической неприкосновенности, тоже придется Тэне…

Одна стена их секретарского кабинета представляла собой прозрачную витрину с окошками, выходящую в приемную для посетителей, а задняя дверь вела в коридор для персонала. Тэна постоянно подходила к этой двери и поглядывала, не пришли ли Крюков с Джеком, но их все не было. Час, два, три — пусто.

«Не дури, — уговаривала она себя. — Если бы что-то случилось, уже бы сообщили. Да и ведь не могли взять в посольство работать такого идиота, который не знает, что у нас ими пугают детей!»

Тут же Тэна в красках представила себе как раз такого идиота. Вдруг он чей-то протеже, вдруг он высокомерен и считает свою расу пупом вселенной? Или, допустим, он — из той дипломатической школы, которая стремится всего добиваться нахрапом? Даже среди шемин-мингрелей есть немало ее последователей, что уж говорить о сорохах с их повышенной естественной агрессивностью…

А что, запросто. Насколько Тэна помнила из личного дела, Крюков раньше служил в армии. А ведь армия у сорохов не такая, как в большинстве цивилизованных миров, армия у них реально воюет — в основном потому, что сорохи даже внутри своей расы не могут жить мирно. О господи. Тут тебе и ПТСР, и всевозможные ассоциативные расстройства, и подавленный невроз, да и просто привычка решать любую проблему силой… И такой букет бегает по городу без присмотра.

Мучаясь и переживая эту проблему, Тэна не заметила, как в косяк постучали.

Обернувшись, она увидела знакомый сороший оскал — то, что у них называется улыбкой.

Крюков, собственной персоной. И его нэли при нем. Оба мокрые, они внесли в аккуратный секретарский кабинет едкий запах сорошьего пота и куда более приятный — звериной шерсти.

Дремавшие на насестах нэли Мерга и Талласа тут же встрепенулись и немигающе, осуждающе уставились на вторженцев.

— Ну вот, — сказал Крюков, подмигнув Тэне. — А вы боялись. Все прекрасно. Никто не умер. Кстати, а с вами, дамы, я еще не знаком?

— Они не дамы, — улыбнулась Тэна. — Это Мерг Кои и Таллас Тэкар, младшие ассистенты по документации.

— Извините, — вновь оскалился Крюков, — не сочтите за обиду, но я думал, что вот эти повязки, тлак — это деталь женского наряда?

— Пару лет назад была в моде среде женщин, теперь носят все, кому нравится, — пояснила Тэна. — И никакой обиды, мы ведь для того и работаем здесь, чтобы помогать персоналу посольства в разных культурных вопросах. И все-таки где вы…

— Ну, пока тогда, — перебил ее Крюков, пес дружелюбно гавкнул, и они оба вывалились из комнаты.

— Ни фига себе… — протянул Мерг. — Он раза в два выше, чем господин посол! Это самый огромный сорох, которого я только видел!

— Не в два раза, а на тридцать их сантиметров, — педантично сказал Таллас, и слегка шлепнул Мерга по голове пластиковой папкой с заявлениями. — Учи матчасть.

«Где все-таки он гулял? — встревоженно подумала Тэна. — И точно ли он умудрился не наделать шуму?»

Она мучилась дурными предчувствиями до обеда, пока вновь не столкнулась с Крюковым — на сей раз в кухне для персонала.

Они, шемин-мингрели, работающие на территории посольства, оборудовали собственную кухню. Крюков заглянул туда как-то внезапно, слегка перепугав техников, которые с ним еще не сталкивались. Все-таки он действительно даже для сороха отличался высоким ростом и какой-то особенной хищностью.

— Осматриваю посольство, — сказал он, вновь широко скалясь. — Надо же знать, где придется работать.

— Так давайте я провожу? — предложила Тэна. — Я все равно уже поела.

На самом деле приготовленный Кирой с утра салат ей совершенно не лез в горло. Хорошо, что Кира этого не видела: она ушла прогуляться. Нэли Джека при Крюкове тоже не было.

Экскурсия по посольству не заняла много времени: оно занимало сравнительно небольшое трехэтажное здание, причем нижний этаж был погружен под землю. На первом этаже располагались хозяйственные помещения, на втором — рабочие, а третий этаж занимало жилье сотрудников-сорохов.

— Я бы предпочел под землей, — задумчиво сказал Крюков.

— Кто же предпочтет жить под землей, когда в саду летом зацветут таурилы? — слегка удивилась Тэна. — Это они зимой под снегом выглядят мрачными и корявыми, не беспокойтесь. Остальные три четверти года приятнее вида из окна не найдешь.

— Да меня не вид из окна вообще-то беспокоит… — Крюков посмотрел на нее краем глаза, но ничего больше не прибавил.

— Скажите, а где вы все-таки бегали с утра? — не удержалась Тэна от вопроса.

Крюков остановился посреди коридора.

— Значит, мне с утра не показалось, — сказал он. — Вы правда думали, что я возьмусь пугать стариков и детишек? За кого вы нас держите?

Тэна едва не отшатнулась. Обычно эмоциональный шум сорохов затемняет прямую передачу, но в этот раз гнев и тоска сделались так сильны, что она без труда их разобрала.

— Нет, я просто… — начала она.

— За посольством есть пустырь, — перебил ее Крюков. — Там разминаются охранники посла, все три человека. Я с ними уже вчера скорешился, они мне рассказали. Туда мы с Джеком и бегали. Довольны?

Тэна кивнула.

— А теперь, — Крюков развернулся к ней на каблуках своих щегольских сапог, — я больше не буду мириться с ограничениями моей свободы. Есть во вселенной расы и побольше нас, и пострашнее, но про них вы не складываете страшных сказок и не шарахаетесь от них на улице. Я хочу иметь столько же прав, сколько любой другой инопланетянин.

— Что вы имеете в виду? — кажется, сорох имел какую-то рудиментарную тренировку в направлении эмоций против собеседника: под его напором Тэна почти растеряла все слова. Но быстро собралась: ее-то учили с детства, и учили очень хорошо.

Правда, за всем этим она чуть не упустила следующую фразу сороха, который, вопреки правилам хорошего тона, и не подумал дать ей время оправиться после ментального удара.

— Я имею в виду, — сказал Крюков, — что завтра… нет, послезавтра… я собираюсь отправиться на пробежку по парку, по тротуару или где у вас тут бегают… как все! А как вы это организуете — ваши проблемы. Вы же приставлены разруливать культурные вопросы.

Утро следующего дня застало Тима на пустыре за посольством. К моменту, когда темно-синее небо начало светлеть, он уже навернул два круга, как следует размялся и подтянулся шестьдесят раз в три подхода на примитивном турнике, который сварганили тут посольские охранники. Зарядка на свежем воздухе после двух месяцев на корабле радовала все тело, хотя после вчерашнего мышцы еще болели — переусердствовал слегка на радостях и не учел, что в зимней одежде многие упражнения даются тяжелее.

Хотел еще освежить в памяти два-три учебных боевых комплекса посложнее, но бросил на первых же ката: понял, что душа не лежала. Джек, который радостно носился вокруг, почуял его настроение, притих, ткнулся в бедро.

Тим потрепал его по холке.

— Все в порядке, парень, — сказал он ему. И ответил на немой вопрос в карих собачьих глазах: — Нет, мне тут нравится. Просто привыкнуть надо.

И Тиму, и Джеку сразу понравилась площадка за посольством.

Назвать это место обыкновенным пустырем не поворачивался язык: здесь в небольшой низинке лежал замерзший до белизны маленький пруд. Несовершенство формы не давало заподозрить искусственный водоем, но по верхнему краю крутого берега заботливые шемин-мингрели обнесли пруд заборчиком. Еще они поставили тут фонарь. И то и другое — видимо, для того, чтобы какие-нибудь припозднившиеся прохожие не оступились и не сломали себе что-нибудь.

Честно говоря, глядя на шемин-мингрелей трудно было представить, что они могут что-нибудь себе сломать.

Шемины, честно говоря, больше всего походили на антропоморфных мультяшных свинок, нарисованных в традиции японской анимации: маленькие, розовые, все в перетяжечках, с огромными глазами (их предки вели ночной образ жизни). Мингрели выглядели почти так же, только были чуть повыше, чуть массивнее и сплошь заросли мягкой волнистой шерстью, точь-в-точь как у золотистых ретриверов. У них даже у женщин имелись на лицах маленькие бородки.

На редкость симпатичные расы, прямо воплощение милоты. Тиму все время хотелось как-нибудь взглянуть на них сзади, убедиться, что они трехмерные. К счастью, его рост позволял смотреть большинству через голову.

А эта секретарша, Тэна, которую Тим сразу про себя окрестил Таней, показалась ему особенно симпатичной. Во-первых, у нее росли волосы (точнее, шерсть на голове и задней части шеи), что для шеминов редкость — насколько Тим понимал, это указывало на мингрельские гены. Во-вторых, она казалась какой-то уютной, спокойной, словно ведущая детской телепередачи, который сейчас усадит персонажей за чай с плюшками и объяснит им, что печеньем надо делиться, а драться нехорошо.

И особенно обидно, когда такое милое существо — и то же двуличие предрассудков.

Впрочем, Тим все это знал заранее, конечно.

Джек ткнул его носом в ногу, Тим снова положил руку ему на шею.

— Вольно же им ругать людей за воинственность и угнетения, — проговорил он вслух, — когда сами немногим лучше. Разве что ваши войны уже давно отшумели.

— Это не совсем так, — сказал тонкий голос Тэны Гмакури за его спиной.

Ругнувшись про себя, Тим обернулся. Так вот чего тыкался Джек! Ну ладно, видимо, пес, так же как и он, не счел шеминскую секретаршу угрозой, а потому и тревогу не поднял.

— Мы действительно раньше воевали, — продолжила Тэна, — но никогда так жестоко, как вы. Можно сказать, мы долго жили в состоянии постоянной холодной войны. И мелких стычек.

Она стояла в свете фонаря очень серьезная, даже печальная, с огромным белым пакетом под мышкой, закутанная в белое пальто с мохнатым белым воротником. Ее большая пестрая птица, размером где-то Тиму по колено, тоже стояла рядом и, повернув голову, смотрела на Тима не мигая.

— Вы совершенно правильно вчера оскорбились. Мне стоило отнестись к вам с большим доверием. Извините, что я испугалась… Просто в наших сказках чудовища, приишты, приходят во время зимы, из бури…

— И вы меня извините, — сказал Тим. — Мне не стоило срываться. Если вы пожалуетесь послу, меня, кстати, накажут.

— Я не буду жаловаться послу, — покачала головой Тэна. — Я связалась с районным муниципалитетом и проверила все постановления. Вы, конечно, имеете такое же право ходить или бегать по улицам в любую погоду, как все гости нашей планеты. Но я хотела бы попросить вас об одолжении. С культурной точки зрения.

— Разумеется, — улыбнулся Тим: Тэне было очень легко улыбаться. — Мне нравится этот пустырь, я с удовольствием до лета позанимаюсь тут.

— Нет-нет, занимайтесь где хотите! Просто, если вам не трудно, не могли бы вы носить это? Я заказала по вашей мерке, но если не подойдет, в ателье его утилизируют и вернут деньги посольству.

С этими словами она вытащила из большого белого пакета… нечто. Ярко-розовое. Мохнатое.

— Зимний спортивный костюм! — с торжеством проговорила Тэна. — Розовый — очень заметный цвет, вас никто не пропустит даже в снегопад. К тому же розовый в нашей культуре традиционно ассоциируется с мирными намерениями.

— Ого, — сказал Тим. Потом добавил ошарашенно: — А может, голубой? Голубой тоже успокаивает.

— Голубой? — вежливо усомнилась Тэна. — Боюсь, голубой носят на похоронах. Лишняя ассоциация… Но можно сделать вышивку: голубой цветочный орнамент.

Джек гавкнул.

— О, — Тэна впервые улыбнулась Тиму. — Кажется, ему нравится эта идея.

Глава 4

Первые три дня пребывания Тима в посольстве он познакомился с самим послом, господином Вонгом, его женой Линдой и их собакой Грасси — флегматичной болонкой, похожей на старомодную муфточку не только внешностью, но и поведением. Линда уже успела по секрету рассказать Тиму, что за характер ее и выбрали: искали самого спокойного щенка, которого можно брать с собой на приемы и который не доставлял бы при этом никаких хлопот.

— Но все-таки живое существо, — доверительно поделилась Линда. — Нужно следить за диетой, за прививками, играть… Если бы не она, мне было бы совершенно нечего делать! Тут даже по магазинам не пройдешься, вся одежда слишком маленькая. Да и не люблю я ходить по магазинам… — она вздохнула. — Я увлекаюсь коллекционированием, но виниловые пластинки сюда выписывать слишком дорого… Хотите, покажу вам свою коллекцию?

Тим вежливо отказался: во-первых, он не любил музыку двадцатого века, во-вторых, испугался, что жена посла с ним заигрывает. К осложнениям такого рода в самом начале службы… то есть работы… он отнюдь не стремился.

Но, похоже, Линда и не думала заигрывать. Эта очень спокойная, всегда немного грустная женщина немолодых лет одевалась весьма консервативно, а короткие волосы зачесывала гладко. Тим почему-то сразу подумал, что господин Вонг, постоянно занятый чем-то человек с непроницаемым лицом, выбрал ее по тем же параметрам, что и болонку.

Еще Тим познакомился с первым атташе Алексом Крейном и его помощником Белое Перо («Зови меня просто Перо, приятель»). Тут никаких неожиданностей: Крейн оказался вечно спешащим карьеристом и уделил Тиму ровно три минуты, несмотря на свой девственно чистый стол; Перо — классическим раздолбаем, который сидел на рабочем месте в разноцветном переливающемся свитере и тут же сообщил Тиму, что в посольстве слишком много народу, а работы никакой нет — что-то делают тут только Мейснер, атташе по культуре, и Данилова, второй атташе («ну ты понимаешь, старик, чем всегда занимается второй атташе»).

— Да и то, — добавил Перо, — Рената сама себе работу находит, — он подмигнул. — Лови свою удачу!

А вот встреча со вторым атташе Катериной Даниловой прошла не так просто.

Во-первых, сразу чувствовалось, что Данилова действительно «работает»: она занимала небольшой кабинет с большим предбанником, в котором стояло три сейфа (два из них оружейные) и два стола для ассистентов. Да, в отличие от остальных атташе, на нее работало целых два ассистента — Калмер Томкус и Айрин Броде. Калмер Томкус был худым и жилистым, Тиму где-то по плечо, но при первом же рукопожатии Тим понял, что еще неизвестно, кто из них кого сделает в рукопашной. Рослая африканка Айрин показалась ему тренированной хуже, но она первым делом познакомила его со своим партнером — волкособом Найджелом — и вот его Тим не стал бы недооценивать.

— Неужели сослуживец? — спросила она с улыбкой, давая Джеку обнюхать себя.

— Если ты К-9, то нет, — возразил Тим. — Десантура.

— Ну, желаю тебе выйти оттуда целым, десантура, — Айрин кивнула на дверь кабинета. — Сама не любит, когда на ее территорию вторгаются.

— Да я ни в жисть!

— Ну да, ну да, — засмеялась Айрин.

После такого напутствия Тим и предстал перед Даниловой — капитаном Даниловой, как он легко догадался по характерным интонациям.

Вообще Данилова принадлежала к той породе «оперативных работников», у которых внешность говорит только об их ранге, все равно даже, мужчины они или женщины. Даниловой исполнилось от сорока до шестидесяти, волосы она носила гладко зализанными, а штатский серый костюм на ней неуловимым образом напоминал военную форму.

— Садитесь, Крюков, — работница службы безопасности конфедерации кивком подбородка указала на неудобный стул напротив своего стола. — И рассказывайте. На кого работаем?

У Тима появилось неприятное ощущение, что его допрашивают. А еще подняла голову давняя, втравленная в кости неприязнь «армейца» к «службисту».

— На дипломатический корпус конфедерации, — проговорил он, специально откидываясь на спинку упомянутого неудобного стула и складывая руки на животе. — Как написано в моем личном деле.

— Ну да, ну да, — Данилова постучала пальцем по сенсорному экрану («Ого, — подумал Тим, — а Айрин ей подражает!»). Склонила голову набок и добавила: — Если попытаетесь отправлять донесения в обход официальных каналов — перехвачу.

— И в мыслях не было, — честно ответил Тим и попытался состроить голубые глаза. Не вышло: глаза у него так и остались карими.

Данилова вздохнула.

— В мою работу тоже не лезьте. В случае форс-мажорных ситуаций вы поступаете под мое командование. Непосредственное. Пока вы подчиняетесь Мейснер. И за пределы… культурных мероприятий тоже не лезть. Ясно?

— Кристально.

— Что у вас за дела со старшей ассистенткой Гмакури?

— В каком смысле дела?

— Она вам заказывает одежду?

— Она оказывает мне помощь в культурных вопросах. Которые, как вы заметили недавно, являются моей прямой обязанностью как помощника третьего атташе по делам культуры.

— Ну что ж, — Данилова хмыкнула, на удивление живо, став вдруг похожей на нормального человека. — Если вам с местными повезет больше, чем мне, Крюков, имейте в виду, что ваш отчет…

— Вы перехватите, помню, — перебил ее Тим, что было уже на грани фола, но он вовремя вспомнил о своем статусе гражданского лица. — В чем не будет совершенно никакой необходимости, потому что все мои доклады лягут на стол Мейснер.

Данилова приподняла брови, усмехнулась.

— Ну, как вам угодно. Я слышала, вы привезли с собой самовар?

— Это запрещено?

— Тут мало что запрещено, Крюков. К сожалению. Через пару месяцев, если сработаемся, можете пригласить меня на чай из самовара. А пока не смею задерживать.

Когда Тим выскочил за дверь, его встретил Джек, который за пару минут уже успел соскучиться.

— Ну, как прошло? — театральным шепотом спросила Айрин.

— По-моему, она думает, что я работаю на военную разведку, — шутливо развел руками Тим. — Откуда она только взяла такую мысль?

Айрин рассмеялась, а Калмер, дернув плечом, спросил с улыбкой:

— Да, действительно, откуда?

С момента знакомства он заговорил впервые.

Почему-то они тоже не сомневались, что Тим работает на военную разведку.

«А в самом деле, на кого я работаю?» — думал Тим, возвращаясь в свою комнату.

Он так этого и не понял. Его не призывали обратно на службу; все бумаги, которые он подписывал, он подписывал у гражданских, нигде и намека не видя на военный след. Но большинство сотрудников посольства имели какую-то военную подготовку.

С Даниловой и ее сотрудниками вообще все ясно. Алекс Крейн — бывший пехотинец. Посол Вонг в молодости был пилотом. Даже гламурная стерва Мейснер, как выяснил Тим из личного дела, когда-то работала аналитиком на военное казначейство и сдавала нормативы по стрельбе и компьютерному перехвату. А три официальных охранника — брат с сестрой Лейла и Саид и коротышка Чу, с которыми Тим познакомился в первый же вечер, — вообще состояли на действительной.

Такое ощущение, что Земля сильно не доверяла шемин-мингрелям. Но почему?

Первые контакты с галактическим содружеством были установлены еще до рождения Тима, а деревня, в которой жила его семья, да и вся их колония, мировые новости не жаловала. Но впоследствии он читал и книги, и газеты тех лет. Он помнил этот какой-то удивленный, ошеломленный их тон: человечество, отчаянно борясь с разобщенностью, с расовой сегрегацией, с гендерным вопросом, с бедностью и голодом, встретило на просторах вселенной братьев по разуму — и те не поспешили завоевать нас или втянуть в свои политические интриги, а, скорее, уставились с брезгливым изумлением…

Тиму нравилась «цивилизованная галактика», нравились и шемин-мингрели — иначе он никогда бы не пошел в дипкорпус. Но он не строил иллюзий на их счет, не делал из них святых, как некоторые политические журналисты и ксенопсихологи на Земле. Просто их эволюция пошла другим путем: там, где гормональная реакция поощряет людей отстаивать свое с помощью драк и подавления несогласных, их гормоны поощряют их отстаивать свое путем союзов и компромиссов. Одно и удивительно, что этот образ жизни чертовски близок гуманистическим идеалам землян.

Но это еще не значит, что государства Содружества не способны на агрессию, вероломство и внезапный военный удар.

И все же такого внезапного удара Тим не ждал, и земное правительство тоже не могло ждать (хотя какие-то стратегические планы на этот счет наверняка имело). Ведь у Земли и ее колоний, в том числе и фактически независимых, не было ничего интересного для остальной галактики — ни технологий, ни значительных природных ресурсов, ни обширных земельных угодий (подходящих для жизни планет в Галактике вообще куда больше, чем разумных рас, способных на них претендовать), ни даже потенциально прибыльных рынков сбыта. По всему выходило, что посольству на Триоке нечего опасаться внезапного удара.

И земные чиновники «отдавали предпочтение» людям с военной подготовкой.

Обычный идиотизм общественной бюрократии? Перестраховка? Или… что знало руководство, что ускользало от Тима? Почему, действительно, это маленькое посольство явно переукомплектовали?

И что имела в виду Данилова? Почему Тиму с местными должно повезти больше, чем ей?

Джек негромко заворчал и ткнулся носом в бедро Тима.

— Точно, — сказал он. — Время для прогулки. Пойдем-ка в сад.

Глава 5

В первые дни пребывания на Триоке у Тима и Джека было более чем достаточно времени нагуляться и набегаться в снегу.

В отличие от земных городов снег расчищали только на дорогах, но никуда не вывозили, скидывали в огромные сугробы. И эти дороги лежали, утонув в снегу черными змеями.

В саду посольства тоже были расчищены только дорожки, а деревья и кусты стояли в снеговых шапках, как причудливые скульптуры — Тим видел такие в документалке о земных приарктических зонах. Джек сперва весело носился в этом снегу, утопая по самый нос, потом изрядно поскучнел. Поскучнел и Тим: конечно, у посольства были обширные базы данных, куда было загружено неимоверное количество книг и фильмов, но целыми днями лежать на койке и пялиться в экран с редкими перерывами на физзарядку — это кому угодно наскучит.

Человеку нужно настоящее дело, вот что.

Правда, его несколько развлекал флирт с Айрин.

Как-то так сложилось, что они выгуливали своих партнеров практически одновременно. Джек и Найджел подружились, хотя сохраняли пока вежливую дистанцию. Тим с Айрин тоже. Им обоим было понятно, к чему все идет: «вы привлекательны, я чертовски привлекателен», как говорилось в старом фильме.

И поэтому ни ему, ни ей не хотелось обрывать игру слишком быстро.

Они перемигивались, садились рядом в посольском кафетерии, время от времени она наклонялась к нему так, что ее темные кудри скользили по его плечу, или он тянулся мимо нее взять что-то со стола, ненароком задевая ее руку или даже полукружие высокой груди под унылым серым костюмом. Айрин одевалась так же, как Данилова, говорила с тем же акцентом… слава богу, вела себя не так сухо, улыбалась при каждом случае.

А вот с начальницей Ренатой приятных отношений у Тима не сложилось. Она его сразу невзлюбила, причем настолько сильно, что Тим терялся в догадках, в чем тут дело. То ли у нее какие-то планы были на его должность, то ли… да нет, не может быть, какая ревность. Она с первого дня только и делала, что шпыняла его, еще до того, как он познакомился с Айрин.

Рената немилосердно подкалывала и вышучивала Тима в ответ на любой вопрос, а в промежутках между вопросами держалась холодно и отчужденно. Когда же Тим попросил ее дать ему какую-нибудь работу, чтобы он не лез на стенку, заметила равнодушно:

— Можете превратить хоть все стенки в ваши гимнастические снаряды, Крюков. Работы до весны нет и не предвидится.

Кроме Айрин и Джека с Найджелом более-менее его дни разнообразила Тэна, которую через несколько дней все посольство с легкой руки Тима (и с ее разрешения) начало звать Таней.

Сложно сказать, как это получилось. Первый раз он гулял с Джеком в саду, она вышла подышать воздухом, они перебросились парой слов. Потом еще раз. Теперь всякий раз Джек по утрам заходил в рабочий кабинет секретарей — Таня появлялась раньше своих подчиненных — и общался с ней с четверть часа, а потом бежал на разминку.

Ну и по вечерам, когда ей пора было идти домой, он тоже заходил.

Таня, оказывается, была не только секретарем, она еще и изучала ксенопсихологию.

— Неформальный контакт с землянами для меня неоценим, — заметила она самым серьезным тоном в один из первых их разговоров, чем-то напомнив Тиму мистера Спока из классической саги.

Только у мистера Спока, конечно, не было таких потешных ушек, похожих на лоскутки, и кожа у него так не просвечивала розовым.

— Баш на баш, — заметил ей Тим, — мне тоже нужно больше узнать о вашей расе, помимо того, что пишут в справочниках… Вот, например, почему вы зовете людей сорохами? Я нигде не нашел перевода. Брань, что ли, какая-то?

— Нет, что вы! — Таня моментально покраснела удушливо, как вся ее раса; тоже мультяшное качество. — Это мы так произносим фамилию капитана корабля землян, который впервые вступил в контакт с Галактическим Содружеством.

— Сезар? — удивился Тим. — Ну ни фига себе лингвистические трансформации!

— У нас очень разное произношение, — согласилась Таня.

Да уж, это Тим знал: то же имя «Тэна» выглядело на письме очень простым, но на деле букву «т» требовалось произносить с особым придыханием, а «э» напоминало как минимум три разных звука, слепленных в один. Чуть ли не рев мартовской кошки. «Таня» нравилось ему куда больше.

Да и со временем Тэна стала больше напоминать ему человека. Ассоциация с мультяшными свинками, вызванная, очевидно, висячими ушами, пропала; теперь сравнительно коротконогие невысокие шемины напоминали ему статуэтки китайских мудрецов, а мингрели — древних божков.

Тим решил, что все дело в пропорциях. Двуногие и двурукие, четырехпалые гуманоиды, обе расы отличались пропорциями человеческого ребенка лет десяти или двенадцати. При том они были гораздо шире в кости, какими-то гладкими, без выраженного рельефа мышц. Мешало и отсутствие вторичных половых признаков. Мужчины шеминов и мингрелей отличались от женщин только ростом и шириной плеч, что не всегда удавалось засечь; голоса, хоть и низкие, даже у мужчин были слишком мягкими и музыкальными.

В раздетом виде у женщин была бы видна еще и сумка для вынашивания детенышей (мужчины свои гениталии втягивали в полость тела), но ее принято было прятать под одеждой. Все это вместе создавало впечатление какой-то особенной невинности этой расы. Тим ни разу не задал Тане ни единого вопроса об их половом поведении и даже об институте вспомогательных родителей, хотя у него язык так и чесался: два самых авторитетных справочника давали противоположные сведения на этот счет. Но ему было неудобно.

— Чудной, — хихикнула Айрин, когда он ей это рассказал. Прошло три недели с момента прилета Тима; их игра поднадоела им обоим, и они уже лежали в постели, Айрин — разгоряченная и распаренная после недавнего сеанса, Тим — откровенно взмокший. — А их наши половые обычаи очень даже интересуют. Они считают, что в этом тоже проявляется наша агрессия.

— Ну, меня она не спрашивала, — пожал Тим плечами. — А что, тебе нравится поагрессивнее?

— Очень, — хищно улыбнулась Айрин и резко метнулась к нему, только волосы хлестнули.

Еще через неделю Тим от скуки уже почти созрел подговорить Айрин взломать оружейный сейф в комнате охраны (в предбаннике Даниловой — слишком опасно), зарядить ружья холостыми и отправиться ночью в ближайший лес, устроить тренировочный марш-бросок с фейерверком. Но тут его неожиданно вызвала к себе Мейснер.

— Чудесная затея наших гостеприимных хозяев, — сказала она без особых эмоций. — Месяц спустя, в первый день весны, они придумали провести выставку культурных контактов в крупнейшем университете столицы. Вообще-то они ее каждый год проводят, но до сих пор нас не приглашали.

— О, — сказал Тим. — Значит, теперь пригласили? И что от нас требуется?

— Не имею ни малейшего понятия, — зловеще произнесла Рената. — Ну, ты вроде подружился с нашей маленькой шпионкой? Вот и разузнай у нее. Пусть помогает, в конце концов, это ее прямая обязанность. Завтра вечером… нет, завтра выходной, никто не работает. К первому дню тогда. Подготовь мне доклад, что конкретно от нас требуется и как это организовать. Плюс твои личные идеи.

— Есть, мэм, — хмыкнул Тим. — Разрешишь удалиться?

— Отставить военщину, — Рената вдруг как-то по-человечески вздохнула. — А впрочем, не отставляй. Видит бог, жить без мозга тебе в последующие недели пригодится.

Ей опять снился тот сон: полная комната сорохов, сидят и молча смотрят на нее, разглядывают. А Тэна лежит на столе для вивисекции, пришпиленная мягкими наручниками, и не может пошевелиться…

И один только сорох склоняется над ней — этот кареглазый, особенно страшный, который движется так быстро и ловко, что от каждого движения его на периферии зрения Тэна вздргивает; тот, с кем она то ли дружит, то ли играет в кошки-мышки последние несколько недель, и кто из них кого исследует — вот вопрос…

«Ох господи!»

Тэна проснулась резко, одним толчком, как будто сон вышвырнул ее из себя, и уставилась в потолок.

Сердце колотилось. Она глубоко вздохнула и выдохнула, пытаясь убедить себя, что сорох, с которым она общается, добродушен — ну, насколько среди сорохов возможны добродушные. Даже удивительно. Впрочем, когда-то она писала работу на эту тему: психика нуждается в противовесах. Солдаты и сотрудники вооруженных сил цивилизованных рас тоже в быту отличаются иногда подчеркнуто мягким поведением в отношении тех, кого полагают неопасными.

А уж Тэна ему не опасна. Нет-нет-нет.

Да и сама она его не боялась — при свете дня. При свете дня в ней даже нарастал какой-то азарт, когда она думала о Тиме Крюкове. Какой объект! Если бы еще как-то найти время и общаться с ним почаще… Но это сложно: у Тэны и так не было времени даже на отдых.

Обычно по утрам первого выходного дня Тэна с полчаса валялась в постели, предаваясь мыслям о грядущем дне. Но после кошмара охоты не было. Погода выдалась мрачная, это она чувствовала уже по тому, как пах воздух, просочившийся в узкую форточку. Еще — это Кира тут ходит, хлопает крыльями, или ветер свистит, сдувая снег с окрестных крыш?

В прежние времена в первый выходной она всегда вставала пораньше, выжимала себе горячий сок, ела приготовленный Тэной завтрак и мчалась в город на поиски приключений — что-то всегда находилось. Сейчас ей хотелось только забраться поглубже под одеяла и покрепче заснуть.

Она все-таки вымоталась.

Три десятидневки работы на сорохов — и она уже…

Нет, сам по себе двадцатичасовой[3] рабочий день еще можно было бы стерпеть, хотя это дикость. Тэна на месте муниципалитета, пожалуй, заставила бы сорохов уважать нормы трудового законодательства, а не придумывать собственные. По-настоящему утомляло то, что работа на сорохов не была Тэниным единственным и даже главным занятием. Из чего закономерно следовало, что отдохнуть в промежутках ей тоже не удавалось.

А хуже всего было то, что у Тэны решительно не хватало материала.

Ведь на работе приходилось работать, а не изучать сорохов — хотя именно к изучению сорохов она и стремилась в первую очередь. Но обязанностей было просто слишком много. Еще и этот фестиваль, который они придумали… Посольство на самой окраине, ведь придется мотаться из него в центр и обратно по десять раз на дню…

Ну ладно, терпи, сама вызвалась, никто силой не тащил.

Вздохнув, Тэна откинула покрывало и села. Кира тут же кинулась к ней, курлыкая, устроила голову на груди, чтобы Тэна погладила ее между перьями. Простые мысли нэли купались в золотистой дымке неосознанности: радость, что Тэна проснулась, смутные опасения, что ветер может проломить стены их дома («Этого не случится, глупая!» — вслух проговорила Тэна), недовольство тем, что Тэна вечером вновь разбросала свою одежду, а ей, Кире, собирать, и в то же время радость, что она смогла вот так Тэне помочь…

— Птичка моя, — пробормотала Тэна с нежностью. — Когда уж вы обретете полноценный разум наконец-то… Ведь все же для этого есть, а? Ну ладно, ладно, это я не в укор, пойдем завтракать.

Кира всегда готовила ей салат по утрам: как многие нэли, она радовалась возможности доставить своей подруге удовольствие. Но клюв, вполне пригодный раздирать на части растительные волокна, мало подходил для того, чтобы орудовать соковыжималкой, а покупать дорогие причудливые комбайны с кучей кнопок ни Тэна, ни Мина не желали.

«И не в цене даже дело, лапочка, — добавляла тетя Мина, многозначительно глядя на Тэну, — а в том, что в мое время люди привыкли заботиться об окружающей среде и не покупали механизмов, без которых могут обойтись».

Тэне же было просто недосуг заниматься хозяйственным обустройством.

Итак, с помощью простейшей «мельницы» она выдавила сок кармаринов в железный кувшинчик и поставила его на плиту погреться, затем достала Кирины зерна, отделила половину приготовленного салата, смешала с зернами и предложила птице. Это еще один старый обычай, теплый и домашний: человек кормит нэли, нэли кормит человека. Жалко, что у них с Кирой редко оставалось на него время.

Они уже заканчивали завтрак, когда появилась тетя Мина в халате и начала жарить мингрельи оладьи, огромные, как мечта. Тетя Мина могла их съесть на завтрак штук десять. Она предложила их Тэне, как всегда, и Тэна, как всегда, из вежливости взяла половину одного, в ответ предложив тете Мине свой салат и сок, который к тому времени уже закипел до бульканья и сделался освежающе-зеленым, распространяя по всей кухне запах пропитанных солнцем летних трав. Тетя Мина налила себе сока, но про салат, как всегда, добродушно заметила, что переходить на птичью диету не намеревается.

Обычное, приятное, знакомое утро. Только Тэна упрямо ощущала неудовольствие. Что-то было не так. Ни обжигающий сок, ни сладковато-соленые оладьи, которые ей доставались только по выходным, не радовали. Неужели из-за кошмара?

Да, из-за кошмара. Тэна чувствовала, что не она изучает сорохов, а они изучают ее. Она слишком задергана, чтобы уделять им время, и это может сказаться на Проекте. А нельзя позволить чему-либо сказаться на Проекте.

— Тэна, деточка, я хотела с тобой серьезно поговорить, — вдруг вырвала ее из рассуждений тетя Мина.

— Да? — Тэна подняла глаза от кружки.

— Ты знаешь, как мне нравится с тобой жить, — вздохнула тетя Мина, — право слово, за эти три года ни разу не пожалела. Но что-то тебя последнее время совсем не видно дома. Приходишь ты поздно по вечерам, по выходным все куда-то ездишь или сидишь над своими графиками и таблицами… Ладно бы ты шумела, но ты ведь делаешь все это совершенно тихо!

— Ох, прости, — Тине сделалось неловко. — Я как-то не подумала…

— Я ведь потому и подыскивала себе квартиру вместе с молодым кем-то, — продолжила тетя Мина. — Думала, будешь друзей водить или там женихов, развлечения устраивать, музыку включать, не спать до утра… что там вам положено делать… Или, еще лучше, мужа заведешь, детишек. Шум, гам, суета! А так — почти что как… одна в квартире.

— Ну ладно уж, одна! — это Тэну слегка задело за живое. — Тетя Мина, я же не совсем бессовестная, оставлять тебя надолго дома одну.

— Да я не в обиду! — торопливо поправилась та. — Я только к тому, что как-то…

— Съехать хочешь? — спросила Тэна обреченно.

Она тут же представила, как они с Кирой вдвоем шляются по огромным пустым комнатам… И мама, и вспомогательная мама скажут «докатилась со своей работой, что от тебя уже соседи бегут!» — и будут совершенно правы.

Нельзя так с людьми. Даже с сорохами так нельзя… хотя сорохи-то как раз ничего не имеют против: и одиночество у них не бранное слово, и комнаты смежные в посольстве только у посла и его жены, хотя еще на этапе строительства шемин-мингрельские архитекторы предлагали им объединить хоть все комнаты переходами и сделать один общий большой кабинет для работы.

— Нет, что ты! — воскликнула тетя Мина и теперь, кажется, сама обиделась. — Разве я тебя брошу? Просто места у нас достаточно, почему бы нам еще кого-нибудь не подселить? А? Как ты думаешь?

— Ну… можно, — пробормотала Тэна, без всякого энтузиазма представив, что в оставшееся свободным время придется еще и искать нового жильца.

А потом ее вдруг осенило.

Безумная, идиотская мысль, да к тому же опасная, но…

— Тетя Мина, а как у тебя с нервами? Крепкие ведь, да?

— Ты предлагаешь свою квартиру под штаб организации фестиваля? — Крюков тоже посмотрел на Тэну, как на сумасшедшую, но та оставалась тверда.

— А почему бы и нет? Придется наносить кучу личных визитов, смотреть помещения, через Сеть все не организуешь. Ты жаловался, что посольство слишком далеко от центра города, чтобы ты мог его рассмотреть, вот и посмотришь. Заодно тетю Мину развлечешь.

— Спешите видеть, первое выступление после галактических гастролей, укротитель Джек с его дрессированным сорохом, — пробормотал Крюков, но Тэна видела: он сгорает от любопытства и возразил сперва только для проформы. — Будет весело.

— Боюсь, что так, — вздохнула Тэна.

Глава 6

Тим не знал, чего ожидать от жилищ шемин-мингрелей. Он, конечно, видел фотографии, и поразился похожести их домов на земные (с поправкой на рост обитателей). Но фотографии — это иное. Если кто-нибудь посмотрит, например, развороты модного интерьерного журнала, это ничем не подготовит его к визиту в обычную квартиру. Да и быт людей бесконечно разнообразен: возьмите маленькую хижину в сибирском поселке, где из всего транспорта — самолеты; или фешенебельные апартаменты на верхнем этаже небоскреба в Небесном Благодарении — самом быстро развивающемся городе Земной Конфедерации; да в конце концов возьмите обычный стандартный домик в пригороде! Одно дело, когда там живет бездетная пара, активно занятая карьерой, и совсем другое — традиционная семья с тремя детьми… Наивно ожидать от шемин-мингрелей иного.

Внешне их города походили на человеческие, только очень старые. Разве что дома стояли друг от друга подальше, давая места широким поясам зеленых парков и садов, больше похожим на полудикие леса без подлеска. От этого тот же Ликран, город, на окраине которого стояло посольство, растянулся куда дальше, чем требовало его сравнительно небольшое поселение.

Ликран был административной, но не деловой столицей планеты — как Вашингтон в Америке или Канберра в Австралии — а потому небольшой пучок небоскребов в самом центре здесь окружали довольно приземистые, трех-четырехэтажные дома, по большей части кирпичные, с поднимающимися над крышей противопожарными перегородками.

Таня жила в одном из таких домов.

Тим обалдел и от подъезда с пузатенькими решетками перил, и от дверей, обитых чем-то, кажется, вроде дерматина — подъезд будто вылупился из старых земных фильмов. Разве что квартир было мало, всего три на подъезд.

Перед своей дверью Таня обернулась к Тиму и тихонько спросила:

— Тим, не возражаешь, если я задам тебе довольно личный вопрос?

— Э, вперед, — кивнул Тим.

Он давно решил, что Таня заслужила свое право на личные вопросы.

— Ты сексуально привлекателен по меркам своей расы?

В ответ на его изумленное молчание, Таня развила тему:

— Я так предполагаю, что да, потому что ты в хорошей физической форме, молод и у тебя симметричные черты лица. Но я могу ошибаться, это деликатный момент. Не отвечай, если этот вопрос тебя оскорбляет.

— Да, привлекателен, — ответил Тим, забавляясь. — Очень даже.

— Отлично, — улыбнулась ему Таня, после чего распахнула дверь — она оказалась не заперта. И закричала на всю квартиру: — Тетя Мина, я начала водить домой привлекательных мужчин! Все как вы и хотели!

Говорила Таня на общеторговом, чтобы Тиму было понятно.

От этого Тим немного офигел, а еще больше офигел, когда навстречу появилась упомянутая тетя Мина — толстенькая даже по мингрельским меркам пожилая женщина в длинном фиолетовом платье до пят и накинутой на плечи шали, такой ярко-красной, что взгляд как-то падал на эту шаль сам собой.

— Боже мой, — только и сказала она и сделала жест, отводящий дурное — аналог крестного знамения у землян.

Тим невольно попятился, но мингрелька уже утробно, низко расхохоталась.

— Да уж, милочка, ты ничего не делаешь наполовину! Сорох! Ну, проходите, молодой человек? Тим, надо полагать? А это твой нэли? Как зовут? Ох какой красавец! Он у вас хищник, не так ли? У меня припасено немного протеиновых пластинок, хищники всегда голодные, а ароматизатор пусть выберет на свой вкус…

У Тима остро кружилась голова под ощущением дежавю: впечатление было такое, как будто его одноклассница привела домой после школы делать вместе уроки. Тетя Мина даже принесла им чай (то есть травяной сок, не вредный для метаболизма землян, но совершенно безвкусный; его тут пили горячим) и что-то вроде печенья. Джеку тоже достались упомянутые протеиновые пластинки: он стрескал их безо всякого ароматизатора, вмиг. Тим не стал возражать, хотя по режиму не полагалось — иногда можно, и так обстановка для пса незнакомая.

Джек обнюхал две комнаты Тани — рабочий кабинет и спальню. Это не заняло у него много времени: комнаты отличались скудностью обстановки и чистотой. Между спальней и кабинетом даже не было двери, только раздвижная ширма, сейчас собранная, и были видны — о боже! — тазик и кувшин на столике перед кроватью.

…То есть водопровод не предусмотрен… интересно, а канализации тоже нет?..

Закончив инспекцию, Джек, довольный, уснул под насестом птицы, Киры, которая косилась на него недовольным глазом. Тим и Таня как раз в это время устраивались работать за Таниным стационарным компьютерным терминалом — очень крутой и навороченной системой, чуть ли не круче, чем те, что стояли в посольстве. Была даже панель для объемного проектирования.

— Печенья не ешь вот эти, с красными пятнышками: нарушат работу твоего кишечника, — заметила Таня вскользь, ставя блюда прямо на саму панель. — Остальные бери, но учти, что синие я особенно люблю и буду с тобой за них драться.

Тим, естественно, сразу же попробовал синюю. Ничего особенного. И солоно, и сладко, а в целом тесто очень уж пресное, как традиционные английские булочки. Зато зеленые оказались вполне себе ничего, и они с Таней поделили блюдо по-братски.

Но поеданием печенья дело не ограничилось: они вызвали на экран схему помещения и принялись за работу.

— Сегодня второй выходной, — напутствовала его Таня, — все административные учреждения города работают в стандартные рабочие дни, кроме тех, которые занимаются здравоохранением. Cанитарную справку мы будем получать в последнюю очередь. Но план придумать можно прямо сейчас.

Тим ожидал, что опыт в планировке военных операций (а ему частенько приходилось незаметно исправлять измышления начальства, когда он командовал отделением) пригодится ему при организации фестиваля. Но с таким маленьким плацдармом Тиму работать еще не приходилось.

Выделенный им участок в большом павильоне представлял собой пятачок три на четыре метра.

— И это для всей Конфедерации? — не поверил Тим. — У нас пять плотно заселенных планет! И еще с десяток несамостоятельных колоний.

— Это же не выставка достижений народного хозяйства, — улыбнулась Таня. — На нее допускаются только члены Содружества. А тут у нас культурный павильон, для всех миров скопом — и тех, кто в Содружество входит, и тех, кто только ждет вступления, и даже тех, которых разведали, но с которыми не установили контакт.

— Мне, кстати, всегда интересно было, кого вы считаете достойными контакта, — Тим приподнял брови. — Аршалоки, кажется, до сих пор не знают колеса, и все же с ними в контакт вступили и готовят к принятию в Содружество…

— А это разве не открытая информация? — чуть удивилась Таня.

— Я читал официальные резолюции Комиссии по контактам и немного запутался, — честно признался Тим.

— А, понятно. Ох уж эти мне политкорректные формулировки… — Таня покачала головой. — Ну, они смотрят на ряд параметров, но главные два такие: устанавливают контакт с теми цивилизациями на более низких ступенях развития, кто, во-первых, имеет что-то полезное или интересное для нас, и кто, во-вторых, при этом может нормально психологически перенести контакт. Комплекс неполноценности у целого народа — страшная штука. Был случай лет триста назад: рамиане обвинили шегай-роа в том, что если бы те не подарили им космические технологии, у них бы ни за что не закрепилась кастовая система. С тех пор мы стали гипер-осторожны.

— И что интересного есть у аршалоков?

— Поэзия, — совершенно серьезно ответила Таня. — Их стихи — самое красивое, что мне приходилось слышать, даже в переводе. А если уж положить на музыку… — она покачала головой.

— Поэзия? Серьезно? — Тим почувствовал навязчивое желание себя ущипнуть.

То ли Таня искусно вешала ему лапшу на уши, то ли…

Но, впрочем, возможно, Галактическое Содружество и впрямь процветало настолько, что стихи в обмен на технологии представлялись им выгодной сделкой.

— Да, поэзия — это очень серьезно… — как ни в чем ни бывало ответила Таня, не подозревая о сомнениях Тима. — Еще в пользу аршалоков сыграло их высокомерие. Они и бровью не повели, когда им предложили колесо, обработку железа и космические полеты. Сказали, что Небо всегда вознаграждает самых достойных своих детей, — Таня улыбнулась чуть ли не по-матерински, как будто сама устанавливала контакт с аршалоками.

— Ну ладно, серьезно, что можно устроить на таком пространстве? — Тим вновь кивнул на экран. — Сделать киоск с сувенирами? Поставить заводную куклу человека в национальной одежде, которая будет всем кланяться?

— У вас есть единая национальная одежда? — заинтересовалась Таня. — Как необычно!

— Нет, у нас куча разных, но можно выбрать какой-нибудь красочный костюм, типа японских церемониальных императорских одежд… — Тим вздохнул. — Нет, дурацкая идея.

— Обычно устанавливают голоэкраны, они позволяют несколько расширить пространство, — мягко сказала Таня. — На них показывают сценки из каких-нибудь исторических постановок, народные танцы… Только звук нужно фокусировать в центре или ставить шумоподавление, чтобы не допустить звукового загрязнения. Иногда, действительно, устанавливают андроидов в национальных или обрядовых костюмах. Иногда что-нибудь интерактивное… Салафодиаки, например, в позапрошлом году воспроизводили свой свадебный обряд для всех желающих парочек.

— Боже! Надеюсь, он не такой, как их обряд вступления в возраст?

— А что такого в их обряде? — удивилась Таня. — А, ты про опасность? Нет, свадебный обряд у них включает удушение невесты и опускание меча на шею жениху, но это делается чисто символически.

— Веселенькие у них взгляды на брак, — со смешком сказал Тим.

Таня хихикнула тоже. Смех у нее был красивый, звенящий.

— Да, как-то я неудачно описала, — подтвердила она. — Но смысл совсем другой! Считается, что молодожены возрождаются для новой жизни… Вообще у них когда-то давно была довольно кровавая религия, которая потом значительно смягчилась и распространилась на большую часть планеты. Знаешь, так бывает.

Тим проглотил едкий комментарий, что у «братского» народа галактическое сообщество готово было пропустить «кровавую религию», а человечество будут продолжать тыкать носом в его агрессивность до полного пристыжения. Но промолчал. Таня была не виновата в любом случае. И потом, она говорила, словно бы извиняясь, словно бы понимая двойной стандарт.

— Голоэкраны пойдут, — решил Тим. — Я рекомендую Ренате. Купим сколько надо, установим… Вопрос — что на них показывать.

— Это уже решать вам, — дипломатично проговорила Таня. — Возможно, Мейснер…

— Рената велела мне представить свои соображения… — Тим взлохматил волосы. — Может быть, какую-нибудь пьесу Шекспира с субтитрами? Все любят Шекспира… Хотя найти что-нибудь без крови — это, конечно, задачка… Или вот еще можно виды музеев запустить под красивую музыку…

— А… зачем искать без крови? — осторожно спросила Таня. — Я читала… шотландскую пьесу, да, так принято говорить? Очень красиво.

Тим уставился на нее в ответ в немом изумлении, забыл даже жевать было откушенное печенье.

— Мне ведь надо было знать, с кем я работаю, — пояснила Таня. — Так что я прочла кое-что из Шекспира, абу-Ишмира в кратком пересказе и антологию Гомера. Понимаю, что это очень малая выборка, но свободно читать ни на одном из ваших языков я не умею, а переводов на общеторговый пока очень мало.

— Нет, я не этим удивлен, — Тим прожевал наконец печеньку и сглотнул. — Я просто как-то думал… Нет, пустяки.

Джек в углу комнаты вскинул голову и глухо заворчал — почуял скрытый гнев.

— Что ты думал? — Таня осторожно коснулась своей маленькой короткопалой рукой рукава Тима. — Что случилось?

— Одна из целей этого посольства, — сказал Тим очень раздельно, — избавиться от этой стигмы, которую наложили на людей. Это нигде не декларируется, но я думал, ты понимаешь, что в нашей истории и культуре — не только война и кровь!

— Но Тим! — большие желтые глаза Тани стали еще круглее. — С чего вы взяли, что на вас лежит эта… стигма? Клеймо, да?

— С того, что я не слепой. Ты меня сначала испугалась. И вообще нами тут, похоже, пугают детишек. Сорох, Сезар — ладно… «Сторох» — древний демон войны! Думала, я не найду?

— Да все не так! — воскликнула Таня. — Почти любая раса в галактике любит войну, риск и кровь! И никто не пытается пристыдить этим вас!

Самое умное, что Тим смог сказать, это:

— Чего?

Глава 7

Поездка не заняла много времени, но время это пришлось коротать в общественном транспорте.

У Тима пока не было местных водительских прав, поэтому до дома Тани они ехали на посольской машине, а вела, разумеется, сама Таня. Однако до места, которое Таня загорелась ему показать, на машине было бы добираться долго и неудобно, поэтому они отправились на сверхзвуковом поезде.

Тим заранее решил, что будет держаться невозмутимо и дружелюбно, даже если на него будут показывать пальцем все, кому не лень. Только не хотелось, чтобы плакали детишки.

Однако на вокзальном терминале, несмотря на выходной, толпы не было, и никто на Тима и Джека особенно не глазел. Наоборот, его, похоже, подчеркнуто не замечали. Какой-то инопланетянин (Тим забыл, как называется их вид) покрытый разноцветными перьями и похожий на большой мяч из метелок для пыли, при виде Тима раздулся и прошипел. Тим понятия не имел, что это значит, и только легкомысленно бросил ему на общеторговом:

— И вам того же!

А Джек промолчал, потому что был куда воспитаннее Тима.

Вообще-то он чувствовал, что изолированное житье-бытье в посольстве начинает его допекать. Хуже, чем на космическом корабле во время переброса. Там-то их хоть селили по ротам: пятьдесят-шестьдесят ребят, плюс еще экипаж корабля… конечно, традиционно они с «флотскими» общались мало, но все-таки все знали, что в соседних отсеках есть еще люди.

А тут — вся планета перед тобою, и никаких людей на много километров или миль, как вам больше нравится (никак не нравится). Одни инопланетяне, и какими бы милыми или красочными они ни были, эта их реакция на человечество изрядно достает…

В остальном же вокзал ничем не отличался от привычных Тиму, только он удивился, что Таня не заказала билеты с помощью своего коммуникатора, а купила их в древнем автомате по продажи билетов, еще аналоговом, без электронного экрана.

— Почему вы так не любите современную технику в быту? — поинтересовался Тим с любопытством.

— Все почему-то спрашивают, — засмеялась Таня. — Ну вот такие мы чудаки по галактических меркам… Хотя вообще-то мы используем. Там, где это важно. Поезд, который сейчас приедет, очень современный.

Поезд Тима разочаровал. Обычный маглев, разве что очень быстрый. На Земле такие используют уже несколько столетий. Но он не стал говорить это Тане, чтобы не разочаровывать. Для шемин-мингрелей маглев был новинкой.

Тим давно заметил, хотя так и не понял, почему, что шемин-мингрели в первую очередь почему-то всегда изобретали сложные, фундаментальные вещи, и только потом улучшали свой быт. Он читал, что когда они вышли в космос, у них было еще нормально освещать жилища керосиновыми лампами. Все это выглядело дико с точки зрения экономики (разве основная аккумуляция капитала происходит не за счет переноса в быт фундаментальных военно-исследовательских достижений?), но Тим не был экономистом… да и что он знал о рынке на Триоке? С тем же успехом у них вообще могла быть замаскированная плановая экономика. Если бы Рената не держалась с ним так холодно, можно было бы спросить у нее. Она, вроде, этим занимается. Во всяком случае, Белое Перо намекал, что она собирает статистику для какой-то корпорации…

Вагон, который они заняли, пустовал, только в углу, в солнечном пятне, дремали двое — шемин и его птица. Шемин лежал, прикрывшись шляпой, птица дремала рядом, нахохлившись.

Джек тотчас обшарил все проходы, ничего интересного для себя не нашел и тоже улегся в солнечном пятне.

— А я думал, в выходные вы все рветесь на природу, — заметил Тим, когда мимо окон вагона сплошными полосами понеслись пригороды Ликрана.

— Летом — конечно. Но зимой делать особенно нечего. Большинство танцуют в клубах, — Таня вздохнула. — Сто лет в клубах не была, слишком много работы…

— Да, свалились мы на твою голову, — посочувствовал Тим.

Ужасно, что молодые девушки не могут ходить на танцы. По отношению к маленькой серьезной Тане он чувствовал себя почти по-отцовски. Хотя, честно говоря, Тим не собирался заводить семью еще лет десять. Вот, может, Айрин к тому времени как раз надумает… Правда, Тим подозревал, что с Айрин у них ненадолго, хотя между ними ничего не было толком сказано на этот счет.

Таня загадочно посмотрела на него.

— Нет, много работы было еще до вас. Потом расскажу как-нибудь.

Поезд несся сквозь пятна света и тени, словно за его окнами проскакивали мимо леса и ярко освещенные пустоши. Тим даже пожалел, что он несется так быстро. У них, на Белом Свете, были свои железные дороги, собранные из старых деталей. Поезда ездили медленно, были без окон и иногда даже без крыши. В основном грузовые, но мальчишки катались поверх грузов бесплатно… Он помнил, как здорово было ехать через пшеничные поля до синеющего на горизонте города, чтобы успеть на сеанс в кино…

Длинный сверкающий сталью и хромом маглев притормозил у крошечного полустанка: там всего-то и было, что крошечный щитовой домик, утопающий в сугробах. Кругом Тим не увидел ни домов, ни других строений. Зато вокруг вздымались горы.

Тим к горам привык: он в них воевал. Первый раз они у него, помнится, вызвали восторг и почти суеверный трепет — выросшему на плоской равнине мальчишке сложно было представить, чтобы земля решила вот так вот взмыть к облакам. Но потом горы стали вызывать трепет совсем иного рода. Сейчас он представить себе не мог, как это по горам можно было гулять.

А здесь горы были в самом худшем виде: бледно-лиловые в снеговой дымке вершины возвышались вдали по обе стороны. Вблизи же громоздились чуть припудренные скалы, торчащие из снеговой перины. Полно укромных мест, где спрятаться снайперу. О минах уж можно не говорить…

Одно хорошо: станция расположилась, по всей видимости, на приподнятом плато, хотя бы лавина им не грозила.

А Таня, кажется, ужасно обрадовалась горам. Она испустила какое-то восклицание и спрыгнула прямо с крыльца станции в снег, скопившейся внизу. Утонула в нем по шею, но это ее ничуть не обескуражило — она почти сразу прокопалась на тропинку.

Джек вопросительно посмотрел на Тима.

— Да иди, иди, — пробормотал Тим, отцепляя поводок.

С оглушительным гавканьем Джек тоже сиганул с крыльца, рванулся в снег, как тяжелые снаряд, подняв тяжелые брызги. Он принялся нарезать круги вокруг Тани, которая целеустремленно пробивала из сугроба путь к расчищенной дорожке. Ну прямо сторожевая собака вокруг цыпленка.

Ассоциация усугублялась тем, что ради поездки Таня сменила свое обычное белое пушистое пальтишко на ярко-желтый комбинезон из чего-то вроде замши.

Когда они выбрались из сугроба, Таня схватила Джека за холку и потрепала. Тот довольно заворчал.

— Ну идиллия, да и только, — пробормотал Тим, глядя на Танину птицу.

Та посмотрела на него с некоторым презрением, потом вспорхнула и устроилась у него на плече.

Это было неожиданно. Насколько Тим знал, нэли редко шли к посторонним… Впрочем, еще Тим знал, что люди и для нэли, и для шемин-мингрелей, которые обладали средними значениями по шкале телепатической чувствительности, были телепатически нейтральными расами. Должно быть, Кира просто наконец-то привыкла к нему и воспринимала как насест. Во всяком случае, никаких мыслей от нее Тим уловить не мог, как ни стралася.

— Кстати, я не заметил, чтобы у меня закладывало уши, — заметил Тим, спустившись с крыльца. — Не ожидал, что мы в горах окажемся.

Таня в это время энергично отряхивала свой комбинезон от снега.

— Вагон герметичный, — пояснила она. — Пойдем, это впереди.

Метров через сто они заметили еще один щитовой домик, полузанесенный снегом. На нем висело две вывески, одна шемин-мингрельской вязью, другая формализованными буквами общеторгового. «Прокат» — прочитал Тим первое слово, а вот второе и третье не понял, он с ними не сталкивался.

Кто-то сзади на тропинке закашлялся — видно, хотел обогнать.

Тим и Таня послушно отступили в сторону, давая пройти паре из одного шемина и одного мингреля. Мингрель, чья голова поворачивалась более чем на сто двадцать градусов, долго провожал их взглядом. Под мышками оба они держали толстенькие пластиковые блинчики со слабовыраженными полосками. Тим сразу догадался, зачем они нужны: это что-то среднее между санками и ледянками.

Тут же он понял, что на головах у обоих не просто особо модные шапки, а самые настоящие шлемы, навроде велосипедных.

«Ага, — подумал Тим, — наверное, их-то и предлагает взять на прокат вывеска. Ну они и впрямь как дети! Не хватало еще, чтобы впереди оказалась горочка с дедом морозом!»

И впереди оказалась горочка. Точнее, обрыв.

Они с Таней вышли к нему внезапно: только что под ногами скрипел снег, и снег же громоздился впереди мягкими застывшими волнами, словно сливочное мороженое. Джек попытался на эти воланы взгромоздиться, но не вышло — на самом деле их прикрывала твердая корка. У станции снег был куда мягче. Наверное, там его иногда убирали.

И вот вдруг белая полоса впереди оказалась не краем очередного снежного бархана, а концом твердой земли. Невероятный, огромный склон круто уходил из-под ног вниз.

Тим всегда считал, что нервы у него крепкие и высоты самой по себе он не боялся, но тут ему даже стало немного не по себе. Он даже сделал шаг назад, потом устыдился и шагнул обратно.

Они стояли словно на краю огромной чаши. По другую сторону круглой долины вздымались те же величественные пики гор, чью лиловатую плоть затянула густая сеть снеговых сосудов. Но с той стороны, где стояли они, стенка «чаши» представляла собой сплошную поверхность неровного, бугристого, плотно-зеленого льда в таких же белых пятнах снега, сверкающего нестерпимо.

Сперва Тиму показалось, что лед убегает прямо у него из-под ног, но потом он понял, что они стоят все-таки немного в стороне, чтобы лучше было видно саму горку. Оказывается, они пропустили поворот тропинки, что шел вдоль края обрыва. Там, где ледяная полоса перехлестывалась через край скалы, возвышалось что-то вроде навеса. Обогнавшая их парочка как раз сидела под этим навесом, прилаживала к телу ледянки ремнями.

— Бог ты мой… — пробормотал Тим. — Они собираются… вниз?

— Да, — кивнула Таня.

— Ну, мы бы с ребятами, пожалуй, рискнули бы, — задумчиво заметил Тим. — Особенно если бы со скуки совсем спятили. Но стой тут рядом гарнизон, командир как пить дать распорядился бы поставить заграждение. А не ледяночки выдавать.

— Ты говоришь об армейском командире?

Тим кивнул.

— Вот в том и дело, что вам, в армии, нет нужды в искусственной опасности. У вас опасность вполне реальна. Вы воюете постоянно. А мы… У нас считается нормальным и даже почетным время от времени выкидывать такие штуки. Это Тар-Лашк, водопад ужаса. Летом в наших краях обычно ездят на скалу Аругири у берегов Твифта… впрочем, тебе это неинтересно, наверное, — Таня улыбнулась.

— Очень интересно, — живо возразил Тим, наблюдая, как те два идиота… в смысле, шемин-мингрели, переговариваясь между собой, занимают стартовые позиции. — Какие меры предосторожности? Там внизу антигравитационное поле или что-то типа?

— Никаких.

Тим еле подавил матерное слово. Приготовления этих двоих ребят как-то сразу предстали ему в ином свете.

— Они ведь разобьются!

— Вряд ли. Разве что специально пришли свести счеты с жизнью, так тоже бывает… Это не так опасно, как кажется сверху. У трассы есть несколько пологих участков, они смягчают скорость.

— Господи! — пробормотал Тим. — Какой у вас процент несчастных случаев?

— Травмы — от пяти до десяти процентов, летальный исход — до трех процентов. Среди пожилого населения чуть выше. Молодежь мы сюда не пускаем, людям до пятнадцати лет просто не продадут билет до Тар-Лашка.

— До пятнадцати… — Тим вовремя сообразил, что год на Тариоке в два раза дольше, чем на Земле, а старели и взрослели шемин-мингрели примерно с той же скоростью. Вроде бы и помнил об этом, но как-то не прилагал к повседневной жизни.

Тут его осенило внезапной мыслью. — Таня, а сколько тебе лет?

— Двадцать, — ответила она. — Получается, я немножко старше тебя, да?

— Ну, мне как раз только пятнадцать, — нервно хмыкнул Тим, — Могли и билет не продать, неловко бы вышло.

Он хотел было спросить, какого черта, если ей уже сорок, она работает в посольстве секретаршей и живет с теткой, но вовремя прикусил язык. Может быть, ей нравится такая работа. Может быть, жить с теткой у шемин-мингрелей нормально… да, кажется, коммунальное жилье у них не считается плохими условиями, он что-то такое читал.

— На инопланетян эти нормы не распространяются, — успокоила его Таня. — К тому же, вас этот водопад все равно бы вряд ли заинтересовал. Ты же сам сказал: «сумасбродство».

Тем временем те двое, неловко отталкиваясь ногами, перевалились через край — и черными точками понеслись, постепенно набирая ход, вниз по ледяному потоку.

— Это как смерть или как битва, — проговорила Таня медленно, неотрывно глядя на эти черные точки. — Лед медленно скользит мимо. Кажется, что еще можно что-то изменить, уцепиться за берег, но уже нельзя. События вышли из-под твоего контроля. Потом он начинает нестись все быстрее и быстрее, ты сжимаешь зубы и собираешь волю в клубок, только чтобы выстоять… Может ли быть чувство лучше? И если бы нас ждала в конце страховочная сетка, разве это чувство было бы столь острым?

Она с иронией поглядела на потерявшего дар речи Тима.

— Обряд посвящения салафодиаков не кажется нам таким ужасным, как он, видимо, кажется тебе. И наше общество не лишено тяге к риску, к преодолению, к опасности, к непослушанию. Мы тоже любим истории о приключениях, драках и хитроумных обманщиках.

— Тогда почему же люди оказались отверженными? — тихо спросил Тим.

— Потому что мы вас боимся, — проговорила Таня. — Ты как-то сказал мне, что наши общественные нормы — ваш идеал. Но и вы… вы вызываете у нас не только отвращение своей жестокостью, своим пренебрежением друг к другу, но и настоящую зависть. Вы по-настоящему живете риском, а мы только иногда позволяем себе. Мы бы хотели… перенять кое-что у вас, изучить вас, сделать понятнее… Научиться чему-то у вас, как мы, галактические расы, учимся друг у друга, научить вас чему-то. Но мы не знаем, с какой стороны к этому подойти.

— Приручить нас, — усмехнулся Тим. — Фишка в том, как говорили у нас в школе, что людей не надо приручать.

— А что надо?

— Принять нас в стаю. Или, — Тим фыркнул, — у вас не стая, хотя и не стадо тоже. У вас, скорее, что-то типа косяка.

Таня приподняла брови — удивление и иронию шемин-мингрели выражали точно так же, как люди.

— Какая богатая биологическая лексика!

А Тиму вдруг стало легко. Он схватил Таню за руку.

— Как насчет скатиться вниз с этой горочки? — спросил он. — У меня есть деньги на прокат ледянок.

— Они выдаются бесплатно, но… — она нахмурилась. — Ты же только что не хотел рисковать!

— А теперь перехотел. И это не риск. Я отлично тренирован. Спорим, среди сорохов, да еще армейцев, процент летальных повреждений был бы меньше единицы? Мы возьмем длинную ледянку, наверняка есть же такие, для двоих, для троих?

— Есть, конечно, и я точно знаю, что вы, сорохи, куда крепче нас даже без специальной тренировки, — Таня пожала его руку в ответ. — Но я…

— Или ты не дочь своего народа? — хмыкнул Тим.

— А, пусть! — Таня тряхнула головой. — Только надо Джека отвести на станцию.

— Нет, Джек поедет тоже. Чем он хуже!

И был ледяной склон, который медленно-медленно ускользает мимо тебя, и кажется, что ты еще можешь что-то изменить, выбраться с неуклюжей пластиковой доски, но это только иллюзия; и вот ты ускоряешься, и на миг весь мир перед тобой в ярком блеске зимнего солнца, а потом все ухает вниз, и свист ветра, и холодный, резкий ветер в лицо, и ничего не видно и не слышно, кроме собственного вопля и заливистого вопля Джека.

И черт возьми, как же это было здорово!

Глава 8

Тэна была уверена, что в последующие несколько недель тетя Мина не раз пожалела о своем опрометчивом желании, чтобы было побольше шума и суеты. Тэна уходила и приходила в любое время дня. В одной из комнат ночевали в спальных мешках два, а иногда и три сороха — Тим, Рената Мейснер и иногда еще кто-то из других помощников атташе. Все, что можно, они делали, созваниваясь и списываясь, но некоторые вещи просто принято решать при личной встрече, и иначе тут никак не обернешься.

— Как же вы вообще хоть что-то успеваете? — недовольно спросила Мейснер день на третий этой суеты, когда она заснула сидя на диване и, проснувшись, обнаружила, что на коленях у нее пристроилась Кира, оценив теплый насест.

— Обычно гораздо больше времени отводится на подготовку, — ответила Тэна, стараясь не выдать своего раздражения. — Если бы вы сообщили мне раньше…

— Я сообщила, когда пришло приглашение! — тут Мейснер сообразила, что это звучит уж слишком похоже на оправдание, поднялась и отправилась в ванную прихорашиваться после сна.

Надо отдать ей должное, она вежливо поблагодарила Тэну за гостеприимство и ни разу не пожаловалась, что сантехника в доме плохо подходит сорохам по размеру, и, честно говоря, несколько устарела по сравнению с тем, что используется в посольстве (у них там были унитазы с программным управлением — Тэне в жизни не пришло бы в голову, что можно зачем-то придумать и использовать такую штуку).

Первым же вечером тетя Мина сказала Тэне, качая головой:

— Ну и сложены они, деточка! Прямо машины для убийства.

— Не такие уж они машины, — усмехнулась Тэна. — У них бывают болезни суставов и позвоночника из-за роста и распределения веса, перекаченные мышцы сказываются проблемами в старости… Тут так вышло, что те, кто заходят к нам, когда-то прошли военную подготовку.

— А, ну да, ну да, — покивала тетя Мина. — Они же все время воюют, я и забыла.

— Ну, не все время… Я, кстати, смотрела. Среди них бывают и очень толстые, и дистрофики. Бывают и люди маленького роста, почти как я или ты… даже пониже иногда. А есть и вовсе карлики, даже по нашим меркам.

— Такая большая вариативность у расы, — тетя Мина цокнула языком. — Помяни мое слово, ничего хорошего… Это что же, значит, у них такая высокая вариативность среды на планете? Где-то снежные пустыни, где-то моря кипят?

— Да примерно как на нашей, — пожала плечами Тэна. — Хотя, должна сказать, такой сильный наклон оси, как у Триоки и их Земли, в Галактике скорее редкость. Кстати, как идет твоя работа над системой снабжения?

— А я тебе, Тэна, деточка, не докладываю, — проговорила тетя Мина со смешком, склоняясь над своим вязанием. — Это ты у Рульса спрашивай.

— И спрошу, — сказала Тэна. — Я-то грешила на Мейснер, думала, она то ли письмо не увидела, то ли значение не придала, и уж думала, придется нам в этом году обойтись без участия людей… А им действительно приглашения не отправляли! Отправили вот недавно!

— Я в вашей культурологии ничего не понимаю, — покачала головой Мина. — Трехмерная геометрия — вот мой потолок.

Тем же вечером позвонила Тонкри Рульсу, общему координатором проекта «Приручение» на Триоке. Тэне до сих пор не по себе было, как Тим так легко угадал название — словно знал… Может быть, утечка информации? Но через кого? Больше никто из работников Проекта не был задействован в контакте с сорохами, Мерх и Таллас были просто ксенолингвистами, без доступа… А сама Тэна уж точно никому ничего не рассказывала, и меньше всего — Тиму.

Рульс — видный мингрель с полуседой курчавой шерстью, похожий на древнего короля-воителя — ответил на вызов сразу же и даже установил видеосоединение. Это говорило о том, что он все еще в своем кабинете: Рульс никогда не устанавливал видеосоединение из дома, почти религиозно держа личную жизнь в стороне от работы.

— Почему сорохов не пригласили на культурный фестиваль? — Тэна сразу взяла быка за рога. — Мы же договаривались, что ты организуешь приглашение!

— А, Гмакури! — пробасил тот с экрана. — Как всегда ни ответа, ни привета, сразу за усы…

— Сам такой же, старый хрыч, — ответила Тэна с усмешкой. — На месте твоих жен я бы с тобой развелась.

— Одна и развелась, другая терпит пока, — тот развел сложенные на животе руки.

— Прости, — Тэна еще не знала об этом, и известие застало врасплох.

— Неважно, — Рульс махнул рукой. — Так по поводу культурного фестиваля. Я сам недавно узнал, хотел тебе звонить, но ты вперед успела. Накладка какая-то была.

— Что за накладка?

— Демоны их знают. Вроде все уже согласовали, и тут здрасьте — Комитет по границам палки сует в колеса.

— Комитет по границам? — Тэна слегка обалдела.

— Да, я думал, может, они тебе уже писали, а ты не удосужилась предупредить старика.

— Ничего подобного!

Комитет был органом Содружества, а не Шемин-мингрельской Федерации. Если они начали лезть в дела Проекта, значит, скорее всего, с самого верха спустили директиву… Но в случае директивы сверху, все должны были согласовать либо с Рульсом, руководителем Проекта на Триоке, либо с Тэной, которая заведовала культурно-психологическим направлением (тоже только на Триоке) и пользовалась известной самостоятельностью.

Рульс и Тэна уставились друг на друга так, словно каждый имел какие-то секреты и никак не признавался. Рульс сдался первый.

— Вот что, Гмакури. Свяжись с их резидентом на Триоке, некая Сэяна Филл. Это ее уши отовсюду торчат. Что-то мне кажется, опять у них правая рука не знает, что делает левая. И будь осторожна. Эта комитетчики уже славились…

Тэна кивнула. «Комитет границ» и впрямь славился крутыми решениями и всякими интересными подробностями, вроде запирания людей в тюрьмы после кратчайшего разбирательства, а то и с разбирательством пост-фактум. Они с самого начала пытались наложить лапу и на Корабль, и на весь Проект. Очень хорошо, что в Совете Содружества нашлись умные люди, которые им этого не позволили.

Если они вмешаются в дела сорохов, которые тоже — Тэна знала это — несмотря на все ограничения умудрились привезти на Триоку летальное оружие, кто знает, что может получиться.

А тут еще этот фестиваль уже через десятидневку, а они к нему решительно не готовы…

Тэна сжала зубы, выключила экран и подумала, что ее невроз, похоже, имеет все шансы перейти с начальной стадии на стадию среднего развития.

Потом она вызвала на экран уменьшенный чертеж Корабля.

Всего один. Рассчитанный на одно существо. Пустой. Покинутый много тысяч лет, может быть, даже полмиллиона лет назад. И даже в таком виде он чуть было не разнес целую их эскадру просто за счет дремлющих систем обороны. Страшно сказать, что будет, когда они познакомятся с теми, кто делал такие корабли…

Помимо их достижений, Тэна знала об этой расе два факта, которые казались ей наиболее достойными внимания. Во-первых, они назывались «дотуш». Во-вторых, в их языке отсутствовало местоимение «мы».

Глава 9

Суета прибывала и прибывала, пока не перехлестнула через край и не рассосалась в сам день выставки, с шипением выбросив их на берег будней, как волна выкидывает всякий сор.

Тим расхаживал по огромному павильону, руки в карманах, и с трудом осознавал, что делать больше ничего не надо, все осталось позади. Ему начинало даже казаться, что еще раз пройти через тренировочный лагерь (а это марш-бросок в полной выкладке два-три раза в неделю) было бы куда легче, чем еще раз провести подготовку к этому несчастному культурному фестивалю, будь он трижды прекрасен.

Сперва все упиралось в недостаток технического оснащения посольства: для подготовки голографических проекций нужного качества требовалось оборудование чуть ли не голливудовского уровня. У шемин-мингрелей оно было, но больно уж специфическое, никто из людей даже приблизительно не умел с ним обращаться. Пробовали нанять шемин-мингрельских специалистов для работы с человеческим материалом, но результаты вышли катастрофические: фигуры на экранах выглядели то неестественно высокими, то слишком приземистыми, конечности у них изгибались куда не нужно — ну вот как, как?! У шемин-мингрелей были такие же суставы, как у людей!

Тогда выдали нужду за добродетель: вместо искусственных, композитных персонажей, разыгрывающих разные сценки, сделали реквизит и засняли в различных ролях самого Тима, Алекса Крейна (тот, ко всеобщему удивлению, согласился, несмотря на свое высокомерие), Айрин и Ренату Мейснер — самых фотогеничных людей посольства. К счастью, говорить или даже особенно играть не пришлось, а то Тим бы точно завалил все предприятие.

Все это дело смонтировали вперемешку с уже существующими видео красочных реконструкций и редкими историческими кадрами.

Когда Рената предложила эту идею, Тим был уверен, что она не прокатит: времени посылать на Землю за видеоматериалом не было, и маловероятно, чтобы подходящий нашелся в посольской библиотеке. А пересылать видео по сверхсветовой связи выливается в буквально астрономические суммы.

Но Мейснер их удивила: оказалось, она знала, что такие видео есть в личной коллекции Калмера Томкиса, который занимался когда-то ролевой реконструкцией. У него даже нашлось несколько сделанных им самим луков. Нашелся даже меч: Калмер купил его уже на Триоке, в сувенирном магазине, и он как две капли воды походил на кавалерийскую саблю времен Первой мировой войны.

— Откуда ты про это знала? — удивился Тим. — Он же молчит все время.

Рената хмыкнула.

— Угадай, когда мужчины разговорчивее всего. Не один ты спишь с подручными Даниловой.

Тим обдумал эту мысль.

— Пожалуйста, скажи, что множественное число ты употребила случайно.

— О нет, военная ты косточка, — только и фыркнула Рената.

На всякий случай Тим решил не спрашивать у Айрин. Если Рената не просто его подкалывала по своему обыкновению, могло получиться крайне неловко.

Съемки видеоматериала тоже выдались неловкими. Особенно неприятно было подгонять на себя то, что, как заявил Калмер, выглядело как самурайская кольчуга. Но результат, кажется, того стоил.

— Вы выглядите просто устрашающе! — сказал им шемин-мингрель, который занимался монтажом.

Тим решил считать это комплиментом.

Так или иначе, сейчас вся суета была закончена, и он мог взирать на получившийся стенд более-менее с гордостью.

На площадке стенда они оборудовали три больших экрана по трем сторонам — так поступали большинство планет. В центре же стенда специальные проекторы, расположенные по углам площадки, воссоздавали знаменитые архитектурные сооружения — от какого-то знаменитого французского замка до Кельнского собора, буддистских храмов и Тадж-Махала. Каждое сооружение появлялось минуты на полторы и, пока голограмма медленно проворачивалась перед зрителями, на экранах на черном фоне появлялись актеры (то есть Тим, Айрин, Мейснер и Крейн) в воинских костюмах эпохи. Покрутившись на экране, «актер» исчезал, а сквозь темноту проступали красочные сцены рыцарских турниров, одиночных самурайских поединков, кавалерийских парадов европейских конниц и тому подобное.

Лично Тим считал, что больше всего удалась Айрин в костюме времени империи Великих Моголов и с чем-то вроде пищали в руке. Пищаль рисовали, конечно, искусственно, а во время съемки она держала в руках палку салями, но это было совершенно незаметно.

Самому же Тиму самурай не удался — движения вышли не очень. Он попытался от этой роли отмахаться, заявляя, что «раскосые глаза — еще не значит японец!» и что у него в предках были приволжские татары, а это много тысяч километров к востоку; но его и слушать не стали. Таня заверила, что ничего, главное — красочность.

Расхаживая от стенда к стенду, Тим заметил, что многие планеты Содружества выбрали в качестве темы войну и оружие. Правда, не всегда об этом можно было догадаться с первого взгляда: многие бои выглядели как театрализованные представления.

Выставленное на стендах ручное оружие казалось слишком изукрашенным и громоздким, все равно что дуэльные пистолеты времен барокко. Передвижные орудия и что-то вроде танков, которые иногда мелькали на экранах, — излишне красочными и какими-то огромными; понятия камуфляжа, казалось, не существовало вовсе. Тим думал, что больше всего его поразили тераны, ближайшие соседи шемин-мингрелей на звездных картах. Их экраны воспроизводили освобождение какой-то деревни десантными войсками, и все бойцы закрепили на одежду колокольчики, чтобы производить как можно больше шума! Дело, видите ли, происходило в горах, и эхо колокольчиков должно было произвести деморализующий эффект.

(Самое удивительное, что эта тактика сработала! Если верить фильму, те, кто оккупировали деревню, заслышав звон колокольчиков и переоценив численность отряда, отступили в боевом порядке на заранее выделенные позиции, затем выслали из своих рядов поединщика, чтобы он сразился с одним из бойцов нападающего отряда и, таким образом, определил, в чьи руки перейдет власть над деревней).

Но удивление теранами померкло, когда Тим добрался до стенда самих организаторов фестиваля — шемин-мингрелей.

— Ого, — только и сказал он, задрав голову, чтобы получше рассмотреть это чудо.

Павильон, в котором располагались стенды, тянулся километра на два и весь был занят выставочными площадками; в высоту он тоже был очень велик, чем и пользовались некоторые планеты, надстраивая свои собственные стенды. Таня объяснила ему, что для этого нужно получить необходимые разрешения, подготовив все заранее для проверки. И то еще разрешение могут не дать, если конструкция представляет хоть какую-то опасность для гуляющих. Поэтому стенды увеличивают в высоту очень немногие, тем более, что стенд все равно останется выше уровня глаз большинства гостей. Исключение — несколько рас, выше среднего роста (люди, кстати, попали в их число).

Ну, видимо, самим себе организаторы фестиваля в разрешении не отказали…

— Тим, вот ты где! — Таня пробилась через толпу. — Ты не брал телефон, и Рената послала меня тебя разыскать.

— Я не слышал, — Тим удивленно посмотрел на руку с браслетом. — Очень уж шумно… Послушай, вы что, реально сделали такую штуку? Это настоящий?

Проследив за его взглядом, Таня с гордость произнесла:

— Да! Я же говорила, что многие планеты выберут для культурного фестиваля войну! Так что вы, сорохи, достойно представлены.

— Нет, я имею в виду… это? В качестве оружия?

— А что не так? — Таня, кажется, не понимала. — Тим, я не военный эксперт, но я видела их на парадах! Очень красиво и устрашающе!

— Охотно верю, — кивнул Тим, — но е-мае, они же неэффективны! Во-первых, эта штука вся в вертикальной плоскости — одна большая мишень! Во-вторых, просто чтобы он нормально двигался, вы должны были отладить ему равновесие и центр тяжести с неимоверной точностью, это чуть ли не штучный товар в производстве должен быть! — «А вы даже до душа не додумались, моетесь только в сидячей ванне», — хотел было добавить Тим, но проглотил эти слова.

— Я не военный историк, но вроде да, штучный и есть, — Таня, кажется, так и не понимала в чем проблема. — Зато сразу показывает превосходство нашей техники над техникой противника! Разве тебе не очевидно?

— Да… очевидно… мы про такие штуки только легенды слагали, — пробормотал Тим.

И все так же ошарашено посмотрел сверху вниз на гигантского человекоподобного робота. Он, пожалуй, был чуть поприземистее, чем в фильмах, которые Тим видел ребенком (сказывалась анатомия самих шемин-мингрелей). Но в целом вписывался в концепцию идеально.

— Война — это в первую очередь искусство, — сказала Таня. — Красиво и устрашающе, вот как все должно выглядеть!

«Дичь и круговерть», — подумал Тим.

— Ты и сам разве не хочешь прокатиться?

— А можно?! — неожиданно Тим почувствовал трепет в груди.

— Ну… — Таня смерила его взглядом. — В кабину этого ты, наверное, не влезешь, да здесь и не разрешено. Но мы можем съездить в выходные в развлекательный центр, там вроде есть такой аттракцион. Только основной скелет, без верхней брони, но зато ограничений по размеру пилота почти нет, я видела, как катались инопланетяне почти такого же роста, как ты… Хочешь?

Язык Тима ответил полным и горячим согласием еще до того, как вопрос Тани отразился в сознательной части его мозга.

Здрасьте. То они катались на саночках (его, правда, до сих пор бросало в дрожь от этого воспоминания), а теперь пойдут кататься на машинках. Детство, что ли, его догнало, которое Тим не успел прожить? Тим хмыкнул и покачал головой.

В целом, культурная выставка, кажется, удалась.

После культурной выставки Тэна вернулась домой в самом приподнятом расположении духа. Не случилось никакой катастрофы, как она боялась; сорохи ничего не натворили, не сломали и никого не напугали. Правда, Белое Перо втянулся в какую-то азартную игру, но он выиграл и задержать его с выигрышем никто не попытался, так что и тут обошлось.

Посол Вонг благополучно произнес речь на церемониальном открытии, уложившись в отведенные ему двадцать секунд; Мерх сносно справлялся с обязанностью его переводчика, так что внимания самой Тэны ему не понадолибось. Вот и славно.

Может быть, зря, но посол ее не особенно интересовал. Сперва она возлагала на него большие надежды, но потом он оказался обыкновенным карьеристом, отработанным шлаком. Назначение на Триоку, возможно, было тупиком его карьеры…

Вот младший персонал посольства…

Иногда она самой себе казалась воспитательницей младшей детсадиковской группы. Но оно того стоило…

Однако ее приподнятое настроение мгновенно испарилось, когда она в своей почте нашла сообщение от Сэяны Филл — впервые та соизволила выйти на связь с Тэной лично.

Общее содержание этой сухой и невежливой записки в общей сложности гласило: сворачивайте вашу часть Проекта и выводите своих людей (то есть, получается, саму Тэну) из посольства сорохов в течение десятидневки. Приказ руководства.

Все.

Вторым было письмо от городской администрации: в связи с ураганным предупреждением проследите, чтобы в выходные никого из шемин-мингрелей на территории посольства не было.

Это письмо удивило Тэну еще больше: да, сорохи имели привычку перерабатывать, но в выходные, которые начинались завтра, никого из шемин-мингрелей и так там быть не должно. Разве что она обещала заехать за Тимом, чтобы свозить его в этот парк — ну ей богу, она превращалась в кого-то вроде его старшей сестры… Однако если ураган действительно пройдет завтра (а основной фронт обещали все-таки послезавтра), то она бы позвонила ему и отменила в любом случае.

К чему это предупреждение?

Она посмотрела на часы. Поздно, но Тим в это время еще обычно не спит. Ветер за окном и впрямь разгулялся, так что, может, он не пошел гулять с Джеком. В любом случае надо ему позвонить.

Она набрала идентификатор Тима, но он не отвечал. Как тогда, на фестивале. Не обычные трели ожидания, а глухое молчание — как будто неправильный идентификатор. Что там у них со связью?!

— Не было печали… — пробормотала Тэна сорошское выражение.

И стала вызывать Рульса.

Глава 10

Первый день весны на Тариоке был ничуть не больше похож на весну, чем первый день весны где-нибудь на Земле в умеренных широтах. Дни, правда, сделались теплее, и снег уже начал таять, но из-за более длинной зимы его скопилось больше и природа дольше выходила из своего ступора.

В день фестиваля на город обрушилась полноценная зима: с мокрым снегом, завывающим ветром и низким, свинцовым небом. На завтра вроде бы обещали ураган.

Тиму пришлось оставить Джека в посольстве: он понятия не имел, сколько свободного времени у него будет на фестивале и не устанет ли собака. За день тот соскучился и, едва Тим сказал ему «привет, дружище!» (сигнал, что все можно), бросился вылизывать Тиму лицо.

— Фу, фу! — засмеялся тот. — Мало ли какую заразу подхватишь! Дай умоюсь!

Однако Джек, несмотря на всю свою разумность, не понимал соображений про заразу. Он просто радовался, что Тим пришел.

— В следующий раз тебя возьму с собой, — пообещал Тим. — Там многие были со зверями, было даже что-то вроде специального туалета для собакоподобных. Знал бы, взял бы тебя сразу.

Туалеты для собакоподобных Джека не интересовали — он рвался в сад. Ходить в автоматический лоток, который Тим приспособил ему на время своего отсутствия, честный пес считал ниже своего достоинства.

В саду толком ничего не было видно из-за летящих в лицо мокрых осадков — то ли дождь, то ли ледяная крупа. Деревья, стряхнувшие ранее накрученные на них белые одеяла, выступали из полумрака корявыми, перекрученными силуэтами. Даже Джеку стало не по себе.

Мелкие дела Джек обычно делал под кустами, а крупные Тим собирал потом в совок, чтобы не портить вид и не давать садовнику из шемин-мингрелей лишнюю работу — обычная вежливость. Айрин и Линда Вонг, он знал, поступали так же. В этот раз Джек как раз пристроился на своем обычном месте, а Тим стоял рядом, сунув руки в карманы и мысленно упрашивал Джека поторопиться.

И тут и холодный ветер, бьющий в лицо, и снежная крупа прекратились разом — их будто выключили. Навалилась оглушающая тишина и одновременно стало как будто светлее — стало видно, как блестит в отраженном свете снег. А вот окна посольства, наоборот, потемнели.

Подняв голову, Тим увидел звезды — яркие и близкие. Это несмотря на световое загрязнение: город-то рядом…

«Экспериментальная технология, — вспомнил он слова Ренаты. — Обкатывают в окрестностях космопорта…»

Ну вот и дообкатывали.

«Сейчас ударят ракетой, — подумал Тим. — А отключили от основного временного потока, чтобы не нанести ущерб городу».

Он положил руку на голову Джеку, между ушей, и решил, что надо подумать о чем-нибудь хорошем напоследок, но ничего в голову не шло, кроме ледяного ската, который стремительно скользил мимо, и желтого комбинезона Тани на ледянке впереди него.

Однако прошло две, три секунды — а ракетного удара все не было. Джек подал короткий встревоженный звук.

— Да, — сказал Тим. — Ну и положеньице.

Резервные генераторы включились почти немедленно, но яркими огнями посольство не засияло — к резервной сети была подключена одна лампа из пяти. Полутемный коридор, которым Тим и Джек спешили к кабинету Даниловой, казался сумрачным и непривычным. В нем уже повисла хорошо знакомая атмосфера военного времени. Джек начинал дрожать, когда ее слышал.

Внутри, в предбаннике, Данилова уже успела открыть сейф и раздавать оружие.

— А, явился, — сказала она, смерив Тима взглядом. — Ну, сержант Крюков, подумайте, где вы облажались.

Она сунула ему штурмовую винтовку У-348, кассету с запасными батарейками и два простеньких ручных импульсника. Айрин и Калмер, как заметил Тим, были уже вооружены куда серьезнее.

— Пойдете на второй этаж западного крыла, где живут наши доктор с ветеринаром и инженер, проследите, чтобы спустились в подвал. Я уже послала охрану отконвоировать посла и его жену, а также Крейна, Мейснер и поваров.

«Сейчас вот они должны дать газ, — подумал Тим. — Если уж не разбомбили. Дадут газ, и возьмут нас всех тепленькими, бессознательными. Нам нечего им противопоставить».

Но вслух сказал другое:

— При всем уважении, мэм, во-первых, я давно уже не сержант. Во-вторых, вы уверены, что заведомо сдавать верхний этаж — самое разумное решение? Мы моментально окажемся в глухой обороне.

В глазах Даниловой мелькнуло раздражение, но потом она, видно, вспомнила, что Тим действительно не состоял больше на военной службе, и раздражение это сменилось некоторым любопытством — а ну-ка, смеешь еще выступать? И вместе с ним Тим будто увидел в этом сухом, непривлекательном лице что-то вроде удовольствия, что-то вроде предвкушения от предстоящих действий.

Впрочем, уж кто-кто, а Данилова должна была тут невыразимо скучать.

— А, мальчик-десантник, знает, что штурмовать удобнее сверху вниз. Молодец, пять. Но у нас недостаточно людей, чтобы контролировать все здание. Давай, быстро, пошел.

— Есть, — сказал Тим. «Вот где-то сейчас мы должны потерять сознание».

Но никто сознание терять не спешил, только Калмер, проверявший свою винтовку, мелодично засвистел.

И тут Тима осенило.

— А штурма ведь не будет. Они выкатят какой-нибудь танк на лужайку перед посольством и потребуют равного сражения.

Калмер посмотрел на него с интересом — мол, откуда взял? Айрин, которая занималась уничтожением дипломатической почты, даже головы не поняла от дизентигратора, которому она скармливала диск за диском. Тим хотел сказать ей, что если здание действительно вывели из основной временной линии, то копия всех предметов, содержащихся в нем на момент выведения, осталась в основном временном потоке (включая даже их одежду), поэтому контрразведка шемин-мингрелей получит полный доступ ко всем этим дискам. Но не успел.

— Господин Крюков, — рыкнула Данилова, — о своих панибратских отношениях с аборигенами расскажете потом! Марш выполнять приказ.

Тим развернулся, чтобы уходить.

— Постой! — Айрин сунула ему в руку маленькую ярко-оранжевую ручную рацию, самой что ни на есть древней модели: борцы за нефтяную гегемонию в двадцать первом веке, наверное, пользовались такими же. — На счастье! — и коротко поцеловала его в щеку.

В глазах ее блеснули лукавые искорки. Тиму мимолетно захотелось, чтобы она держалась серьезнее.

Выходя из комнаты, он слышал, как Данилова отдавала распоряжение Калмеру и Айрин установить посты на первом этаже и удерживать его против возможной атаки.

Кроме дипломатического персонала в посольстве имелись еще врач с ветеринаром, муж и жена — Фридрих и Лена Баум. Чистейшей воды синекурьи должности. Насколько они скучали, можно сделать вывод из одного факта: оба прибыли на планету полгода назад вместе с основанием посольства, общались в основном друг с другом и через два месяца поженились. Они прогоняли персонал посольства и зверей через кучу тестов чуть ли не каждую неделю и постоянно ругались с Даниловой, потому что хотели вести кружок занимательно ксенобиологии при одном из центральных университетов города, а Данилова не давала им разрешения.

Баумы еще не ложились спать — удачно. Что еще удачнее, у них же сидел Александр Бергман, главный инженер посольства: маленький, очень молчаливый человек. Немногие из техников-шеминов, работающих в посольстве, ростом были ниже него. Когда Тим зашел к Баумам, Бергман уже снял крышку с терминала в их гостиной, что-то колдовал с доступом.

— Проверяю каналы связи, — лаконично заявил он Тиму. — Обрезаны напрочь. Диверсия.

Он напрочь утратил свою обычную суетливость, говорил сухо и по существу. Лена Баум торопливо укладывала в сумку чистую одежду — зачем?! — пока Фридрих ловил по их трем комнатам кота и запихивал его в переноску. Кот в переноску идти отказывался.

— Это могла быть диверсия шемин-мингрелей, которые работали под вашим началом? — спросил Тим.

— Когда свет мигнул, я тоже подумал о диверсии. Но все коды доступа у меня, — мотнул головой Бергман. — К тому же, не похоже. Вся внутренняя система цела, просто каналы связи оборваны.

— Они отрезали посольство от внешнего мира, — сказал Тим. — Это все понятно. Да не собирайте вы вещи, какого черта! Мы прячемся в нашем же подвале, никто не собирается эвакуировать.

— В подвале? — Лена нахмурилась. — Это же глупо! Надо уходить из посольства, мы тут заперты, как в ловушке!

— Я сказал, мы отрезаны от внешнего мира, — сухо повторил Тим. — Я имею в виду, полностью. Мы в альтернативном временном потоке.

— Этого еще не хватало! — возмутилась Лена. — Я думала, это запрещено на планете!

— К тому же, — продолжал Тим, игнорируя ее, — командование в случае ЧП переходит к старшему офицеру службы безопасности. А это Екатерина Данилова.

Лена фыркнула.

— Эта накомандует, как же… Она витамины не может вовремя пить, не говоря уже о том, чтобы оборону организовать.

Фрау Баум искренне считала, что человеку, недостаточно дисциплинированному, чтобы пить витамины, нечего делать в космосе. И уж тем более в службе безопасности.

— Ладно, запасные свитера всегда пригодятся, — сказала она, сдирая с дивана меховое покрывало и засовывая его в сумку тоже. — Отопление, выходит, скоро откажет, резервные генераторы его не поддерживают.

— В подвале свои генераторы, — сказал Тим.

И в этот самый момент здание встряхнуло. Огни мигнули, погасли — но потом небольшой аварийный светильник на стене загорелся вновь. Надсадно, истошно вопил кот Баумов, которого Фридрих за секунду до этого таки загнал в переноску.

Все замерли. Джек подобрался, словно собрался прыгать на кого-то.

— Что это? — спросила в тишине Лена. —..Бомбят?

— Штурм, — возразил Бергман. — Вывели из строя один из запасных генераторов.

— Господи, — нервно проговорил Фридрих Баум. — Это значит, что они уже в подвале?

«Кто они?» — хотел было спросить Тим. Он ведь уже был абсолютно уверен, что кто бы ни напал на посольство, это наверняка были либо шемин-мингрели, либо кто-то еще из рас Содружества. Раз они не уничтожили их сразу, раз не вызвали на честную дуэль, то штурма не должно быть тоже — не их стиль.

Но доказать это никому другому это не мог, уж больно такой образ жизни отличался от всего, известного людям.

— Для начала — уймите своего кота, — велел он Бауму. — А не то придется его пристрелить.

— Я сделаю ему укол, — сказал ветеринар и начал рыться в своей аптечке — руки у него дрожали.

Тим в это время вытащил рацию из кармана, нажал на кнопку и набрал воздух в легкие, чтобы говорить — и тут сообразил, что никакого шипения не услышал.

Нажал на кнопку еще раз — тот же результат. Тим вспомнил, что такие рации, по идее, должны включаться при любом разговоре на одной волне. А тут всего два канала, рация совсем примитивная. Он должен был слышать переговоры Даниловой и ее группы, переговоры охранников между собой. Но маленькое устройство молчало всю дорогу, даже фонового шипения не было.

В чем дело? Может, в искривленном пространстве не действуют радиоволны? Или у Айрин в хозяйстве попалась дефективная рация?

— Фонарик не работает? — сочувственно спросила Лена Баум.

Она не узнала рацию: думала, что это фонарик.

— Угу. К счастью, у меня есть запасной, — подмигнул ей Тим, пряча рацию в карман и вытаскивая настоящий фонарик.

Тим лихорадочно думал. Он наполовину ожидал нового удара, но его все не было. Данилова велела ему спускаться в подвал. Выполнять этот приказ, или затаиться? Но если затаиться — то что делать дальше? Один генератор долго не удержит свет в здании. Отопление уже отключилось, температура стремительно падает. У него трое гражданских на руках.

Кот вдруг утих на полумяве — видимо, Бауму удалось его уколоть. Тим услышал чье-то нервное дыхание, и не сразу сообразил, что это его собственное.

— Во-первых, — заговорил он весомо и напористо, не показывая своих сомнений, — пока не соединимся с остальными, слушайтесь меня беспрекословно. Кто-нибудь тут умеет обращаться с оружием?

— Я, — коротко ответил Бергман.

Баумы переглянулись.

— Мы сдавали нормативы, — произнес Баум с очень интеллигентными интонациями, — но, боюсь, движущуюся мишень я не поражу.

— А я вообще не смогу стрелять в живое существо, не проси, голубчик, — твердо отказалась его жена. — Психотип не тот.

Тим вспомнил, что и точно, Лена Баум единственная в посольстве придерживалась вегетарианской диеты, на нее жаловался старший повар.

Тим отдал один из своих пистолетов Бергману.

— В случае, если я иду вперед на разведку, командование группой переходит к вам. Встаньте за мной гуськом, как детишки на прогулке. Фридрих, если что, кота вам придется бросить, человеческие жизни важнее.

Ветеринар судорожно кивнул.

— Я понимаю.

— Лена, вы тоже бросаете одеяла в первую очередь, во вторую вашу аптечку.

— Не маленькая, — сухо ответила та.

— Джек, — велел Тим псу, — паси.

Тот послушно занял место в конце их маленькой колонны.

— Ну, с богом, — сказал Тим, и открыл дверь в коридор.

Глава 11

Сумасшедших, желающих потягаться с ураганным ветром, да еще в середине ночи, на улице было мало, поэтому общественная машина, которую взяла Тэна, неслась по опустевшим бульварам и улицам столицы с максимальной возможной скоростью.

Дворник работал отчаянно, счищая мокрый снег с ветрового стекла. Больше всего Тэна боялась, что не успеет.

На самом деле было, конечно, махровой глупостью рваться в посольство. Нужно было собрать людей, оповестить о происшедшем как можно скорее… Но кого застанешь вечером перед праздниками? Это здесь ураган, но исследовательский центр, штаб-квартира проекта «Приручение» на Триоке находится за две тысячи миль к югу отсюда, там никакого ветра нет, там чудесная теплая южная ночь, и народ, наверное, жарит мясо на вертелах и пьет чудесное сладкое вино, празднуя начало выходных.

Во всяком случае, Тэна так думала, потому что ей удалось связаться только с одним из своих помощников. Ну что ж, по крайней мере, она сказала ему все, что знала, и неважно теперь, что случится с ней, замять дело у них не получится…

Хотя лучше бы, конечно, с ней ничего не случалось. Тэна как-то не горела класть жизнь на алтарь межвидового сотрудничества.

Она остановила машину напротив посольства. Окна все светились — может, еще не поздно? Автоматизированные ворота послушно пропустили ее по пропуску, но машина была не ее — ворота не распознали обыкновенное такси. Пришлось Тэне идти до дома пешком, что по такой погоде, решила она, может засчитываться за подвиг.

Тяжелые входные двери распахнулись автоматически — но внутри никого не было. Даже предбанник Даниловой оказался пуст, только валялись на чьем-то столе рассыпанные в беспорядке черные кубики компьютерных дисков. Не было ни Тима, ни его косматого Джека, ни…

Кира снялась с плеча Тэны и косо спланировала дальше по коридору — без слов поняла беспокойство подруги. Тэна чутко вслушивалась: птица не могла передавать ей изображения, но передавала ей ощущения, простейшие мысли. Пусто. В кухне пусто, только подходит в печке хлеб на завтра — Кира знала его запах, любила сорошский хлеб. В столовой пусто. В инженерном отсеке пусто… В подвале пусто…

— Куда они все делись? — пробормотала Тэна себе под нос.

Не мог же Комитет по границам просто повязать их всех и отвезти на допрос! Средневековье какое-то, как бы эти параноидальные бюрократы не относились к сорохам, насколько бы опасными их ни считали, не могут же они рискнуть в самом деле на межпланетный скандал! Тэна подозревала, что готовится что-то, но она и подумать не могла, что масштаб будет таков!

Она все еще стояла в предбаннике кабинета Даниловой в растерянности, когда вернулась Кира. Вернулась — и начала тыкать носом в горку ткани на полу, словно пыталась убрать ее, как она убирала за Тэной раскиданную одежду. Только на сей раз она явно не имела таких намерений, просто показывала ее Тэне.

— Одежда! — воскликнула Тэна, прозревая.

Ну конечно, везде валялась одежда.

Как бы то ни было, но Комитет по границам ни за что не поволок бы сорохов из посольства в чем мать родила — это попросту глупо. А если их убили… Нет такой технологии, чтобы людей испарить, а одежду не трогать (во всяком случае, Тэна даже слухов таких не слышала).

Зато это все страшно напоминало ей принцип действия совсем другой технологии — ее же используют, чтобы сгибать пространство-время в космосе и быстро добираться от звезды к звезде. На планете ее не рекомендуется применять, потому что это чревато всяческими осложнениями и даже катастрофами; но если кто-то все-таки решился…

Кто мог на это решиться? А главное, зачем? Все-таки что ни говорите, а это не может быть официальная операция официальной конторы…

Тэна подумала, что разумным решением было бы вернуться домой и продолжить поднимать шум по официальным каналам. Не могут же ей просто заткнуть рот. Она, слава богу, достаточно известная фигура, имеет некоторый вес! Если она призовет академическую общественность…

Думая так, Тэна вместе с Кирой выскочила обратно в непроницаемо темный сад посольства. Ночной ветер тут же бросил ей в лицо мокрый снег. Нужно было преодолеть весь этот путь обратно. И не просто преодолеть, нужно было найти…

— Вы где-то за периметром, — бормотала Тэна. — Вы, наверное, охватили всю область, посольство и сад, и может, даже территорию позади него… Но, если я правильно помню школьный курс физики, вы должны находиться где-то за пределами сворачиваемой зоны… А еще — система безопасности вас бы не пропустила на территорию.

Но сад еще нужно было преодолеть обратно — сквозь ветер, снег, который лип к лицу, по мокрой и скользкой дорожке. Туда, на пути к посольству, ветер подгонял их, бил в спину. Теперь — в лицо, и легкая Кира не могла ни идти, не лететь. Тэна схватила птицу на руки, попыталась немного укрыть полой своего плаща… К счастью, до автомобиля оказалось не так далеко, как она помнила.

— Кира, — сказала Тэна, глядя на птицу, — я отправлю тебя домой. Поняла? Домой.

И сопроводила свои слова ментальным приказом.

Птице эти слова явно не понравились; она возразила без слов, что она останется здесь, если Тэна настолько сошла с ума, чтобы торчать на улице в такую погоду, она успокоит ее мысли! Тэна покачала головой.

— Беда все-таки в том, — сказала она тихо, — что настоящего разума у вас нет, и иногда вы можете сильно помешать.

С этими словами она нажала кнопку автопилота и решительно захлопнула дверь, оставив Киру внутри.

Такси послушно отъехало — Кира что-то вопила изнутри, но преграда надежно отделила ее встревоженные мысли от мыслей Тэны. А потом автомобиль исчез в темноте.

Тэна набрала номер Мины.

— Тетя Мина, там машина приедет, привезет Киру. Запри ее и никуда не выпускай, пока я не вернусь.

— Деточка, ты что удумала?

— Ничего особенного, рабочий момент. Пока.

Тэн завершила вызов и медленно побрела вдоль забора посольства, по мокрому снегу, частью не успевшему стаять, частью занесенному вновь. Они должны быть где-то здесь…

Ага! Она наткнулась на них!

Блестящая, переливающаяся всеми огнями кабина, установленная на четыре высоких шипастых колеса и поднятая высоко над землей. Тэна знала, что блестящие огни — не решение дизайна, а необходимость. Не то, пожалуй, злоумышленники замаскировали бы эту штуку сильнее. Когда установка была выключена и огни не горели, вся конструкция могла бы сойти за какой-нибудь эксплуатационный автомобиль. Мусоровоз, например.

— Эй, вы! — крикнула Тэна. — Я знаю, что вы меня слышите! Откройте дверь!

Молчание.

— Я отправила прочь автомобиль! Другой в ураган не поедет! Если вы не впустите меня, я замерзну и умру!

Молчание.

Тэна стащила с левой руки браслет и выкинула его в темноту.

— Теперь точно замерзну и умру! Видите, мне без него и в посольство ни попасть, и никому не позвонить! И не найду я его тут!

Молчание. Тэна лихорадочно размышляла, насколько верны ее расчеты. Она была уверена, что внутри модификатора пространства-времени сидят не сотрудники Комитета по границам, а кто-то еще, кто-то, от них достаточно независимый и может быть даже не подозревающий, что Комитет по границам тоже расчищал для них путь. Но она могла ошибиться. Ей казалось, что Комитет не может в текущей политической ситуации пойти на прямую диверсию — но что она, Тэна Гмакури, с ее докторской по сравнительно ксенопсихологии, понимает в работе служб безопасности? Да почти ничего не понимает.

И если там Комитет, они попросту вызовут кого-нибудь — да хоть ту же полицию — и Тэну заберут.

В расцвеченной огоньками кабине появилась золотистая щель — приоткрылась дверь. Потом сверху вниз упала веревочная лестница.

Коридор Тиму сразу не понравился.

За проведенные в посольстве месяцы он успел в подробностях изучить все ходы, выходы и переходы здесь — да было бы, что изучать… И этот коридор западного крыла он знал, как свои пять пальцев: прямой, без поворотов, вытертая ковровая дорожка на полу, светильники на стенах, около двадцати метров длиной…

Только вот коридор просматривался вперед гораздо дольше, чем на двадцать метров, метров на тридцать минимум — глазомер у Тима был точный. И к тому же плавно изгибался в конце.

Тим готов был поклясться, что в посольстве нет таких коридоров.

— Что за чертовщина… — пробормотал Фридрих Баум, выглядывая у него из-за плеча.

— Держаться в строю, — довольно резко сказал Тим.

Он коротко подумал, не остаться ли ему все-таки в комнате Баумов держать оборону. Но соображения, которые заставили его отправиться вниз, никуда не делись.

Посылать Джека на разведку он тоже не рискнул: при всем своем уме, пес мог занервничать, а нервничающая собака в бою — дело совершенно лишнее.

Поэтому он только приказал:

— Идите медленно, шаг в шаг за мной.

Коридор медленно пополз навстречу.

Совершенно ничего зловещего не было в нем, если бы не темнота: тени, казалось, наползали со всех сторон, и единственный светильник у поворота делал ситуацию только хуже. А так то же самое: все те же привычные панели на стенах, все та же ковровая дорожка…

Запоздало Тим вспомнил разговор с тем самым приятелем-техником с «Евразии». Технологию сворачивания пространства-времени не использовали на планетах, потому что на малых расстояниях и то и другое начинало чудить… В окрестностях своего космопорта шемин-мингрели как-то контролировали, здесь же, по всей видимости, не сумели — или не ставили перед собой такой задачи.

Если шемин-мингрели, конечно, захватили посольство, в чем Тим уже не был уверен.

Он подумал, что коридор может сомкнуться за их спинами и раздавить в лепешку, но тут же выкинул эту мысль из головы. Если что-то такое произойдет, он все равно ничем не может помешать, так что и волноваться не стоит.

Еще он боялся, что за поворотом коридор продолжится в неведомые дали, но нет, там оказалась лестница. Точно такая же, как он помнил: стиснутая стенами с обеих сторон, с продолговатыми осветительными плафонами и двумя рядами перил — один на уровне человеческой талии, другой чуть пониже, для шемин-мингрелей. Ступеньки тоже чуть более низкие, чем принято на Земле.

Одна беда: лестница вела не вниз, на первый этаж, а вверх.

За его спиной Лена Баум грязно выругалась.

Глава 12

Тим лихорадочно размышлял.

Дано: технология, которая сворачивает пространство и время. Тим знал принцип ее действия в самых общих чертах, без всяких подробностей и формул. На планетах ее обычно не применяли: свернуть-то пространство было достаточно просто, но вот развернуть его корректно удавалось не всегда. Если в свернутом пространстве имелись какие-то предметы помимо пыли и элементарных частиц, это грозило всякими осложнениями.

Ведь при переводе некоего участка пространства в «перпендикулярное время», как называл это один популярный лектор, в нем должны были неизбежно возникать двойники всех содержащихся предметов. И при обратном наложении, когда временные оси совмещались, вставал большой вопрос, что с этими предметами произойдет. Появиться в двойном экземпляре они не могут — это противоречит закону сохранения массы. Взаимно аннигилировать? Но это противоречит тому же закону, а также третьему закону Ньютона. Новый вариант вселенной вытеснит старый? Старый вытеснит новый?

Все это вызывало массу вопросов, на которые у земной науки ответа не было. Земные корабли сгибали пространство так: корабль генерировал перед собой зону «перпендикулярного времени», осторожно входил в нее, путешествовал в ней несколько недель или месяцев вместо сотен лет, потом выходил в нужном месте. Никакого тебе гипер- или нуль-пространства, как любили воображать старые фантасты, то же самое пространство, только развернутое по временной оси. Никто и подумать не мог, чтобы изогнуть пространство сразу вместе с кораблем, хотя это сулило серьезную экономию времени и ресурсов.

А вот инопланетяне это проделывать умели — сиречь изгибать пространство вместе с космическим кораблем и живыми существами в нем, а потом возвращать его назад в нормальное течение времени, без всяких там столкновений, аннигиляций и парадоксального удвоения вещества. Как они это делали, земная наука тоже сказать не могла.

Можно ли предположить, что Галактическое Содружество пошло еще дальше и научилось искривлять пространство-время внутри искривленной области, меняя местами объекты вещественного мира и составляя из них новый паззл? Да сколько угодно.

Может быть, неведомые злоумышленники играли с ними, заставляя гоняться друг за другом по чокнутому лабиринту. Может быть, это произошло случайно, из-за неумения как следует обращаться со свернутым пространством на такой маленькой площади (в космосе-то сворачивают участки в миллиарды миллиардов километров). Сейчас это неважно.

За неимением лучшей гипотезы Тим решил принять эту.

— Сохраняем спокойствие, — велел он своему маленькому отряду. — Это та же лестница. Куда-то она нас приведет.

— Это те же стены, и соберутся они в тупик, — пробормотала Лена Баум, но под нос и пошла за Тимом без возражений.

Он решил спустить это на тормозах. Врачу и положено быть пессимистом — разумеется, когда он не у постели больного.

Лестница окончилась не тупиком, а коридором — вроде бы таким же, как на первом этаже. Тим провел свой маленький отряд по нему чуть ли не бегом; в конце была еще одна лестница, на сей раз, слава богу, вниз. Умом Тим понимал, что если пространство искривлено, то не имеет никакого значения, вверх или вниз ты идешь, но привычное поведение архитектурных деталей его успокаивало.

Пять пролетов спустя он уже не был так спокоен. Его маленький отряд волновался тоже, один Джек, судя по всему, не нервничал. Тим не обладал сколько-нибудь серьезной эмпатической чувствительностью, но Джек как хорошая служебная собака умел немного передавать, и обычно Тим ловил от него эмоциональный фон.

Пес был натренирован вести себя спокойно в напряженной обстановке. Его спокойствию Тим даже доверял больше, чем своему. Ведь черт знает, не придется ли им бродить по бесконечно отксеренному посольству вечно! А между тем, холодает… И нужно будет попросить Баумов подсчитать, насколько им хватит воздуха, если поле отрезало от реальности здание посольства с прилегающим садом…

Но это забота на будущее. Которое может и не наступить.

Где же все-таки нападающие? Решили предоставить их самим себе?

Еще два пролета спустя (то есть всего семь, причем многие пролеты выглядели, как близнецы-братья) Тим, наконец, увидел коридор и свернул в него с облегчением. Эта бесконечная лестница вниз изматывала. Не требовалось большого воображения, чтобы представить, будто спускаешься прямо в ад.

Облегчению Тима тем более не было предела, когда он обнаружил, что это не коридор первого или второго этажа, а подвальный коридор! Здесь на полу вместо ковровой дорожки лежали пластиковые панели, а светильники отличались сугубой утилитарностью. Чуть впереди должна быть бронированная дверь в безопасное убежище, куда Данилова хотела собрать посла и остальных…

Бронированная дверь оказалась распахнута, что Тима сразу насторожило. И не зря. Когда он осторожно заглянул через косяк, взгляду его предстала развороченная, сожженная вхлам комната. Как будто кто-то бросил внутрь тепловую гранату.

«Вот оно, — понял он. — Вот что это был за взрыв».

А чуть дальше по коридору, словно прячась за распахнутой дверью, лежал без движения человек. Велев остальным оставаться на месте, Тим осторожно приблизился к нему и пощупал пульс.

Впрочем, в этом не было особой необходимости: перерезанное горло Калмера Томкиса и широко распахнутые глаза, невидяще глядящие в потолок, говорили сами за себя. Но Тим был несколько ошарашен. Он уже шесть лет не встречал покойников; очевидно, от этого отвыкаешь.

— Тим! — вдруг услышал он из дальнего конца коридора.

Подняв голову, Тим увидел Айрин. Темнокожие люди от стресса сереют, но в аварийном освещении помощница второго атташе казалась буро-зеленой. Найджел, подобравшись и ощерившись, замер у ее ног.

— Тим! — Айрин шагнула к нему. — Слава богу, ты нашелся! Данилова сошла с ума и всех убивает!

Добраться до кабины оказалось не так просто, как может показаться. В детстве Тэна частенько лазила по веревочным лестницам, но те благословенные времена остались в прошлом. За прошедшие годы она изрядно утратила навык. К тому же, ветер сильно раскачивал лестницу, периодически ударяя ее о твердый бок комбайна.

На самом верху ее подхватили под локти чьи-то руки и, прежде чем Тэна успела опомниться, втащили в кабину, накинув на голову черный мешок. Мешок был, слава богу, не пластиковый, из растительных волокон — в такие заворачивают дорогие туфли или одежду после покупки. Он, кажется, и пах чьими-то новыми туфлями.

Но Тэне было некогда уловить комическую сторону: ее охватила паника. Руки ее заломили за спину и усадили ее куда-то — на низкое сиденье без спинки, может быть, коробку или футляр от чего-то.

Ей сразу же показалось, что стало тяжело дышать, пот прилепил мешок к щекам и лбу. Стало до тошноты страшно, куда сильнее, чем прежде, когда ей владел азарт. Тэна почти не сомневалась, что никто здесь и не думает ее убивать. Убить разумное существо, глядя на него, — это последнее дело, на такое способны только редкие маньяки, психопаты, а таких почти всегда ставят на учет еще в детстве и проводят компенсаторную терапию… Но убить на расстоянии, нажав на кнопку, — на это способен уже значительно больший процент шемин-мингрелей. Мешок на голове значительно повышает анонимность. Это не то же самое, что точки на экране во время космического сражения, но все-таки…

«Нет, — сказала она себе, — не дрожи. Если бы они хотели тебя убить, они бы просто оставили тебя снаружи. Они нормальные люди. Может быть, заблуждающиеся, но нормальные. Они, наверное, не любят сторохов, но даже их не пожелали убивать, просто выключили из мира…»

— Кто вы такая? — резко спросил незнакомый голос.

Мужчина, решила Тэна, примерно ее ровесник, сильно нервничает. Скорее шемин, чем мингрель, у мингрелей голоса ниже. И он тут не один: кто-то по-прежнему стоит за ее спиной, а голос звучит спереди.

— Я думала, вы изучали посольство, — сказала она, чувствуя, как от каждого движения ткань мешка трется об нос и щеки. — Я работаю старшим ассистентом по документации.

— Вы не только им работаете! — обвиняюще проговорил тот же самый голос. — Вы как-то вычислили, что мы собираемся сделать! Но вы не Комитет по границам, иначе вы не пришли бы одна… Да и действуете, как дилентантка.

«Ну и ну! — подумала Тэна. — А я-то была уверена, что Комитет как-то замешан… Но, может быть, Комитет разыграл их в темную? Как в том старом романе, который я читала в детстве…»

— Все мы в чем-то дилетанты, — проговорила Тэна как можно спокойнее. — Например, я не верю, что вы так уж хорошо умеете управлять свернутым пространством. Его ведь не просто так запрещают использовать на планетах.

— Разберемся без твоих советов, — прорычал голос. — Что ты тут делаешь и как узнала? Тебя не должно сейчас тут быть!

— Да никак! — Тэна решила решила разыграть дурочку. — Я приехала к своему другу! Он тоже работает в посольстве!

— К какому другу? Сегодня вечером здесь не должно быть нашего персонала, мы проверяли.

— Он сторох. Помощник третьего атташе по вопросам культуры.

— Сторохи не способны на дружбу, — безапелляционно проговорил голос. — Они все равно что звери. Они убивают своих партнеров, хорошо еще, если не пожирают.

Говоря о партнерах, он употребил слово, эквивалентное нэли, но обозначающее полуразумное существо, с которым человек не обязательно находится в телепатической или эмпатической связи. Если бы Тэна переводила его слова на английский или на упрощенный китайский — языки, на которых в основном разговаривали люди, — она бы сказала «домашнее животное».

И тут Тэна догадалась, кто они. Та самая организация, которая года четыре назад[4] подняла самый большой шум в связи с военными действиями сторохов на одной из их колоний.

— Вы из Лиги! — воскликнула она, прозревая. — Вы еще действуете!

— Кто-то же должен, — сказал голос. — Нельзя же это терпеть.

На взгляд Тэны, интерес ко внутренним войнам сторохов со стороны межпланетной общественности тогда приобрел нездоровый характер — людям стоило бы жалеть их и думать, как помочь, а не ужасаться дикости нравов и призывать к их изоляции. Но общественность тоже можно было понять: чудовищные кадры издевательств, которые сторохи допускали над тусканорскими шергели, вызвали волну всеобщего возмущения.

Многие люди приручали шергели, не только уроженцы Тусканора, — из них получались замечательные нэли или просто домашние партнеры. Примеры жестокого обращения, когда сторохи позволили шергели вырастать до чудовищных размеров, обитая в разряженной атмосфере, постоянно мучаясь от одышки и не получая подходящего питания, потрясли многие обитаемые миры.

Тогда же была создана «Лига в защиту шергели» — организация, которая, в частности, протолкнула разрешение на продажу сторошским повстанцам оружия. В обмен повстанцы должны были радикально улучшить условия жизни шергели и отказаться от их дальнейшего экспорта. Результаты этой политики были, насколько Тэна помнила, двоякими, и Лига по большей части самораспустилась.

Вот, значит, кто-то остался.

— Но никто из работников посольства, — проговорила Тэна, лихорадочно ища способы образумить фанатика, — не держал шергели.

— Этого ты не можешь точно знать, — возразил ей голос.

— У них есть свои партнеры! И даже… и даже нэли! — Тэна припомнила Джека.

— Тем хуже для них. Ни одни полуразумные не должны связываться с такими созданиями, как сторохи, — был холодный ответ.

— Вы все равно ничего не добьетесь. Ну ладно, вы перевели посольство и окружающую территорию в параллельный временной поток. Но воздух у них там так быстро не кончится, а когда пройдет ураган, кто-нибудь обязательно сообразит, что из посольства все пропали. Да и вас будет заметно. Вы же никак не замаскированы!

— Она правда считает нас такими идиотами? — спросил другой голос, уже из-за спины Тэны.

И первый голос снисходительно произнес:

— Ну, откуда же ей знать… — а потом добавил, уже обращаясь к Тэне. — Мы ведь не ограничились только выключением их из реальности. Мы хотим показать всему миру, чего стоят сторохи, чтобы вы перестали их привечать. Это дикари, способные только вцепляться друг другу в глотки.

— Но они вовсе не таковы, — Тэна старалась говорить спокойно и убедительно, что с каждой секундой становилось все труднее, ибо мешок сильнее и сильнее прилипал к лицу, и где-то в груди поднималась первобытная паника удушья. — Они способны на сотрудничество! Они ведь создали цивилизацию…

— Одно название, что цивилизация, — презрительно сказали сзади.

Первый голос подтвердил:

— И в самом деле. Мы докажем, что это наносное. Немного ингибиторов — и они откроют свое истинное лицо.

— Вы кого-то отравили? — спросила Тэна, холодея. — Кого?

«Господи и все его подвижники — только не Тима! Пожалуйста, только не Тима!»

— Не знаю точно, кого, — сказал первый голос. — Все они на одно лицо. Да это и неважно. Остальным теперь точно не поздоровится.

Глава 13

Раньше Тим не подозревал за Айрин такой эмоциональности. Но, с другой стороны, обстоятельства…

В несколько шагов она пересекла коридор и бросилась ему на шею. Найджел бесшумной рысью следовал за ней.

Вдруг Джек тихонько зарычал сзади, и даже со своей ограниченной чувствительностью Тим почуял: псу что-то не нравилось. Что-то очень, очень не нравилось…

Скорее повинуясь интуиции, чем сознательной мысли, Тим отстранился — и удар ножом пришелся по боку его куртки. Однако другой рукой Айрин уже выхватила пистолет.

Сбоку прыгнул Найджел — Тим услышал лай, рык и грохот: кто-то, то ли Баум, то ли Бергман, вскрикнул. Он знал, хотя и не видел этого, что собаки, сцепившись клубком, покатились по полу. Найджел был крупнее, видимо, злее; но Тим сейчас не мог позволить себе отвлечься на них, потому что пистолет Айрин был направлен ему в грудь, а его собственный пистолет он только что убрал в кобуру. Глупость, конечно, и та же Данилова наверняка не допустила бы этой ошибки…

Прежде чем он сообразил, что делать, Айрин ослепительно улыбнулась ему, отвела пистолет в сторону и выстрелила между Тимом и стеной. Сзади закричали — теперь точно Баум, потому что идиш. Тим этот язык не понимал, но различал на слух.

Кто-то упал.

Айрин развернулась и исчезла за поворотом коридора, прежде чем Тим успел-таки достать свой пистолет. Найджел косматой черной тенью метнулся за ней.

Тогда Тим обернулся.

Лена Баум с удивленным лицом сползала по стене, оставляя на ней красный след, и силилась что-то сказать, а оброненные ею сумки с одеялами и аптечкой валялись на полу.

Ее муж пытался поддержать женщину и нес какую-то чушь. Первым порывом Тима тоже было схватить Лену, но что он мог сделать? Он нихрена не понимал в медицине, уж точно меньше Баума, однако ему было ясно, что Айрин зацепила Лену почти в центр грудной клетки — смертельно. Если бы под рукой была реанимационная бригада или криокамера, еще можно было бы что-то придумать, а так…

Его больше интересовал Джек: тот тяжело дышал, на одном боку у него краснело.

— Дружище, ты как? — Тим схватил пса за шею, провел по бокам, ощупывая.

Джек словно бы передавал «ничего серьезного, царапина», но за этой бравадой Тим чувствовал страх. Так что, может…

Да, царапина. Неприятная, нужно бы зашить, но к счастью, только царапина. Почему же Джек боится?

Впрочем, не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что Джек боится Найджела. Волкособ был значительно крупнее служебной овчарки, вполне вероятно, что лучше тренирован: Последние годы Тим регулярно водил Джека на специальную площадку, но Найджел-то фактически состоял на действительной! К тому же, Найджел был, кажется, моложе: Джеку сравнялось восемь лет. Для джековой породы (элитная служебная № 4) не возраст: они живут до двадцати лет, и только последние три-четыре года становятся слишком стары, чтобы активно драться; чаще всего собаки в этом возрасте обучают щенков. Но Найджелу было, кажется, года четыре, он бурлил нерастраченной энергией юности.

— Опыт, партнер, — пробормотал Тим. — Жизненный опыт тоже должен чего-то стоить.

Но сам он этой уверенности не испытывал: его тоже охватил страх за Джека, который Тим постарался запихать поглубже. Им всем сейчас стоило бояться за себя. В этом адском лабиринте, мешанине из лестниц и коридоров, теперь бродила как минимум одна прекрасно тренированная сумасшедшая (или диверсантка? или и то и другое?).

— Все, — безжизненно произнес Баум, на сей раз на английском, а не на идише. — Умерла. Умерла, пока вы там со своей собакой… — голос его поднялся до визга.

— Он мой друг, — ответил Тим, поворачиваясь и глядя на безжизненную Лену, сидевшую, посаженную у стены. — И он жив. А мы горевать будем потом, сейчас некогда. Берите аптечку. Бергман, вы берите одеяла, холодает, они могут нам пригодиться. И пойдемте. Будьте вдвойне осторожны: теперь у нас нет врача.

— Теперь у нас ничего нет, — сказал Баум и добавил что-то на идише. Что-то про бога, кажется.

В детстве часто играют вот так: закрывают кому-то глаза и заставляют ходить кругами. Холодно, горячо… Иди сюда, нет, сюда. Перепрыгни: здесь препятствие. Теперь нагнись, тут ветка…

Суть игры в том, чтобы доверять другим. С самого раннего возраста малыши учатся понимать друг друга, полагаться друг на друга.

Интересно, какие игры у сорохов?

Этот черный мешок на голове совсем не походил на игру. Он уже промок изнутри от ее дыхания и пота и все время угрожал прилипнуть к носу. От того, что Тэна не могла хотя бы поднять связанные руки и поправить его, в ней поднималась неодолимая паника. Только огромным усилием воли ей удавалось не дать этой панике прорваться слезами или дрожью в голосе.

— Вы заблуждаетесь на их счет, — Тэна старалась говорить спокойно, но знала: по-настоящему ей не удается подавить боязнь, она транслирует ее на всех частотах. — Вы их не знаете.

— Это вы заблуждаетесь, — Первый опять повысил голос. — И вы зря боитесь. Мы вас не тронем. Мы просто не хотим, чтобы вы видели наши лица или сняли слепок нашей психики.

Тэна ничего не ответила.

— Я чувствую, что вам неудобно, — продолжил Первый. — Простите за эту меру. Но я сейчас…

Раздался шелест одежды — он протянул руку и поправил мешок, отлепив его от лица. Тэна инстинктивно глубоко вдохнула: в легкие вошел неприятный запах грязеотталкивюащей пропитки. Ну точно, кто-то новую обувь покупал, а мешок остался.

Было странно думать, что до атаки на посольство один из этих людей зашел в обувной магазин.

— Вы не понимаете сорохов, — повторила Тэна. — Вам кажется, что вы что-то докажете, если вы вкололи кому-то наркотик! Но подумайте сами. Ингибитор подавит их социальные нормы, их общественные устои, высвободит подсознательную агрессию. Но то же самое можно проделать с любым разумным существом. Со мной. С вами.

— Да, — благосклонно согласился голос. — Но под социальными нормами и общественными устоями у нас останется то, на что они опираются: основа психики любого разумного существа. Стремление к миру, к компромиссу. Шемин-мингрели, салафодиаки, тераны, даже такие неразвитые расы, как арлашоки — все мы будем драться только тогда, когда исчерпаны все другие варианты. Сорох обратится к насилию в первую очередь. Это у них в крови.

— Но не делает ли это их лучше, чем нас? — тихо спросила Тэна.

— Что? — не понял тот.

— Вы принадлежите к какой-нибудь конфессии?

— Я робуш.

— Я тоже, хотя я давно не совершала обрядов… Помните, что сказал наш Господь, когда ему предложили три цветка? Всего драгоценнее тот, что возрос на каменистой почве. Так и сорохи. Не кажется ли вам, что как бы ни была уродлива их цивилизация, то, что они создали ее и умудряются жить в относительном мире друг с другом, несмотря на свой геном, — их величайшее достижение? Не кажется ли вам, что нам стоит у них поучиться?

— Софистика! Они не дорожат жизнями, ни своими, ни чьими либо еще, так как можно ставить их на одну доску с нами?

— И этими воображаемыми досками вы готовы заколотить вселенную вокруг нас… — пробормотала Тэна. — Достойное поведение, ничего не скажешь.

— Знаете что? — устало сказал Первый. — Помолчите. А не то мы вам и рот заткнем.

— Переноску придется оставить, — велел Тим.

— Если температура еще упадет, Шаттен[5] может замерзнуть во сне, — сказал Баум. — Я только что потерял жену! Не просите меня бросить подопечного.

— Тогда ему повезет больше, чем нам, — резко ответил Тим, — потому что мы замерзнем на ходу. Идемте, Фридрих. Если выживем, мы его заберем.

«Если найдем, конечно», — подумал он.

И тут же устыдился. Если бы Джек был ранен серьезно, предложил бы Тим его бросить? Раненых товарищей в десанте не бросают, волокут до последнего, рискуя сгинуть самим. Собаки, люди, кошки — все это жизни, которые надо спасать. Этот кот — друг Фридриху Бауму, точно так же, как Джек друг для Тима… ну ладно, не так: кошки все-таки куда глупее собак и что в них хорошего, Тим не понимал.

— Я возьму теплые вещи, — сказал Бергман. — Вы меня совсем разгрузили.

— Потому что у вас пистолет.

— Я перекину сумку за спину, и она не помешает стрелять. А Фридрих пусть несет кота и аптечку.

«Гражданские, — подумал Тим. — Все посольство укомплектовано людьми с боевым опытом, даже один из наших поваров служил в добровольческой полиции на Марсе, и мне достались те единственные, у кого никакого опыта нет!»

Кошки, собаки, люди… У Тани есть ее птица, которая ходит за ней всюду. Глупая птица, что-то вроде гуся, тоже белая такая, с длинным клювом, только концы крыльев красные. Таня ее за что-то обожает. Психоэмпатическая связь. Кошки тоже способны на психоэмпатическую связь, если верить ученым, только командовать ими сложнее, чем собаками. Если Фридрих сейчас оставит кота, он, может быть, совсем расклеится. Да и не такое уж тяжелое животное, килограмма четыре или пять…

— Хорошо, — решил Тим. — Тащите Шаттена дальше.

Но далеко тащить не пришлось: два поворота и один коридор.

— Стоять! — услышали они грозный окрик.

Тим не узнал голос, только то, что он был женский и выше, чем у Айрин или Даниловой, но остановился. Перед ними было что-то вроде баррикады: фикусы в горшках (Тим подумал, что они обязательно вскоре замерзнут), перевернутые стулья, даже небольшой диванчик. Над баррикадой покачивалось дуло У-238, такого же, как у Тима.

— Это я, Тим! — крикнул он. — Со мной Фирдрих Баум и Александр Бергман. Айрин уже попалась навстречу, она убила Лену и ранила Джека, моего пса.

— Я помню, как зовут твою псину, Крюков, — довольно резко отозвался голос. — Бергман, как Тимофей, в порядке? Не пытался вас застрелить?

— В порядке, — ответил Бергман.

— А почему вы спрашиваете его? — не понял Баум. — Почему не меня?

— Потому что Александр — самый здравомыслящий человек из всех в этом посольстве, — ответил голос, — а вы, Фридрих, трус. Если Крюков слетел с катушек, он мог вас запугать. Ну ладно, проходите.

Один из стульев и фикус в горшке был отодвинут, и их маленькой группке удалось протиснуться за баррикаду. Женщина, столь повелительно говорившая с ними, оказалась Ренатой, о чем Тим уже догадался при слове «псина». Мейснер не любила собак. Сама она раньше держала кошку, которая отравилась чем-то и умерла незадолго до прибытия Тима.

Тим никогда не слышал у Ренаты таких повелительных интонаций: она всегда говорила с иронией и намеком на флирт. Теперь она совершенно переменилась, он едва узнал ее. На лице ни грамма косметики, вместо элегантного костюма — бесформенный свитер, теплые брюки и ботинки, волосы, обычно элегантно уложенные, скрыты под лыжной шапочкой. Внезапно Тим разглядел, что Рената значительно старше него. До сих пор она казалась женщиной без возраста.

— Ты что, теперь за главного тут? — спросил у нее Тим.

— Номинально у нас старший Крейн, но он сидит и переживает, — пожала плечами Рената.

— А Данилова?

— Айрин ее ранила. Я нихрена не понимаю в медицине, но Лейла говорит, что дело серьезное. Да, еще Айрин убила Саида, охранника.

— Я знаю, кто это, — кивнул Тим.

В посольстве было три официальных охранника — брат и сестра Лейла и Саид и третий, Чу. Фамилий их Тим, честно говоря, не помнил.

— Мы перекрыли коридор. Я охраняю баррикаду с этой стороны, Чу с другой. Остальные вон, в библиотеке, — она махнула рукой дальше по коридору.

В маленьком помещении библиотеки (четыре компьютерных терминала, стол и полка с изданными на бумаге томами конституции Земной Конфедерации) действительно собрались все… Во всяком случае, все, кто остался. Оба повара, Крейн, который сидел у стенки со своем гекконом на коленях, посол Вонг с женой (и их болонка Грасси в комбинезончике, дрожащая, как осиновый лист), Белое Перо, который как ни в чем ни бывало спал на полу, сунув под голову поролоновую подушку…. Наконец, Данилова, которая лежала на полу, укрытая одеялом. Рядом с ней возилась Лейла, кажется, пытаясь соорудить что-то вроде капельницы из подручных материалов. Логично: Лейла имела начальную медицинскую подготовку.

Тим обвел глазами эту картину. Все выглядели растерянными, подавленными. Линда Вонг, кажется, только что плакала, Крейн был на грани истерики. Пепельное лицо Даниловой почти сливалось с полом, на котором она лежала.

Один плюс: из-за обилия людей в комнате тут оказалось значительно теплее, чем в коридоре. Что ж, они всегда могут сбиться в кучу, как овцы. Воздуха им хватит на несколько дней. И даже продуктов — если добраться до кухни и кладовой. А уж за несколько дней их обнаружат.

Если бы не бегающая снаружи психопатка… И не тот факт, что Даниловой, кажется, срочно нужна квалифицированная помощь. Едва ли они смогут оказать ее здесь.

Тим принял решение.

— Господин Вонг! В чрезвычайных ситуациях командование личным составом посольства переходит к Екатерине Даниловой, не так ли? — громко спросил Тим посла.

— Да, полагаю, что так, — довольно сухо ответил он. — Хотя мое слово остается решающим в политических ситуациях.

— Также в чрезвычайных ситуациях я перехожу под командование Даниловой после всех ее атташе, не так ли?

— Да, согласно штатному расписанию.

— Ну вот. Один из ее атташе мертв, я его нашел. Другая, фактически, дезертировала. Значит, я принимаю на себя командование в чрезвычайной ситуации. Возражения есть?

Тут Тим ступал на скользкую почву. На самом деле и Крейн, и даже Рената ушли в запас в более высоком звании, чем Тим. Но Рената, несмотря на весь свой боевой дух, не была строевым офицером, а потому не имела права брать руководство в боевых ситуациях. Крейн же, похоже, не имел такого желания.

— Командуйте, юноша, — Вонг приподнял брови. — Было бы чем.

— Вот сейчас и выясним, — Тим развернулся к Бауму и Бергману.

— Фридрих, смените Лейлу у Даниловой, посмотрите, что можно сделать с нашими ресурсами. Вы, кажется, имеете квалификацию медбрата?

Фирдрих кивнул и бережно поставил переноску на пол. Руки у него тряслись, но он, вроде бы, в достаточной мере владел собой.

— Лейла, а вы идите, смените Ренату. Она нужна мне здесь. Она владеет информацией, которая может нам пригодиться.

— Какой информацией? — спросил Вонг.

— Информацией о свертывании пространства. Она собирала данные по этой технологии для других своих работодателей. Вы, верно, знаете о них, посол.

Посол только хмыкнул.

— Ну, вот это тот случай, когда подработка нам пригодится.

Глава 14

Тэна попыталась прижаться подбородком к груди — так, кажется, ей удавалось зацепить немного свежего воздуха из-под края мешка. Становилось чуть полегче.

В детстве она очень гордилась своими волосами: не у многих были волосы. Это показывало, что она потомок и шеминов, и мингрелей, настоящая представительница своего народа, плод дружбы и союза. Но сейчас от волос было одно неудобство: они прилипли к голове и ко лбу, с коротких прядей тек пот, раздражая кожу.

— Можно мне еще сказать? — спросила она мрачно.

— Ты думаешь, что нас переубедишь? — язвительно поинтересовался Второй. — Вот мы на это все пошли, и ты разговорами заставишь нас передумать! На это та рассчитывала? Так только в фильмах бывает.

Тэне было стыдно признаться, но она не знала, на что она рассчитывала. Ее влекло какое-то лихорадочное желание понять, докопаться до истины, подобраться ближе. Может быть, все оттого, что ей не было по-настоящему страшно? В смысле, ей было не страшно умереть, она с самого начала думала, что опасность для нее минимальна…

И тут Тэна впервые испугалась. Не за себя — за сорохов. Для нее все это, может быть, интеллектуальное упражнение с манящим привкусом опасности, но ни-то по-настоящему рискуют своими жизнями.

— Я преподавала в университете, — сказала Тэна, облизав губы. — Мои группы всегда собирались полностью. Вам не будет скучно.

— Пусть ее говорит, — сказал Первый. — Все равно заняться нечем.

«Нечем? — удивленно подумала Тэна. — А кто же следит за приборами?»

Но спросить она об этом не спросила.

— Я думала вот о чем, — хрипло проговорила она. — Сколько вы знаете рас, которые жили на одной планете, но в космос вышли по отдельности? У которых свои отдельные корабли, свои отдельные базы…

— Точно препод! — хмыкнул Второй.

— Предположим, я таких не знаю, — Первый не стал выпендриваться, но ответил. — Даже если по какому-то стечению обстоятельств на одной планете существовали две космические программы, например, в разных странах, все равно выйдя в космос куда проще объединиться. Для одного государства строительство космических кораблей и исследование дальних планет почти непосильная ноша на ранних этапах развития технологий, никто не дурак истощать свои экономики.

— Я знаю одну такую пару рас, — поправила его Тэна. Тяжело было говорить, не видя аудитории, но она прикрыла глаза и представила, что находится на своей кафедре, перед лекционным экраном, на который выведены изображения всех учеников в ее группе. — Синтро-куаны.

— А! — воскликнул Первый. — Да, помню, в школе проходили. Но они ведь объединили свои космические программы, когда встретились в космосе, разве нет?

— Вы путаете. Это галлоры объединили свои космические программы, когда встретились в космосе. Но галы и лоры знали о существовании друг друга, хоть одни жили на дне океана, а другие на суше. Испокон веков корабли галов тонули, попадая в придонный мир лоров. Они брали с этих кораблей строительные материалы для своих домов, пищу для своих детей и драгоценности для своих правителей, а потом славили богов поверхности за щедрые дары. И отправляли наверх в воздушных пузырях съедобные водоросли и прекрасные ткани, которые люди поверхности вылавливали, благодаря богов глубины…

— Да, красивая история, — перебил ее Первый. — Я всегда любил этот рассказ в учебнике за первый класс. Потом у них появились машины, они наладили общение друг с другом, все дела… К чему вы ведете?

— Погодите, заинтригую вас еще, — Тэна улыбнулась, хотя под мешком этого видеть, конечно, было нельзя. — Синтро-куаны — два других народа. Синтро тоже жили на суше, куаны под водой, на огромной глубине. Синтро не ходили по морям, потому что на их планете был только один материк. Куаны не стремились на сушу, потому что не знали, что на ней может быть что-то для них полезное. Наконец обе расы вышли в космос, но выбрали для исследования разные луны своей планеты. Лишь через несколько лет космических исследований расы заметили чужие корабли на радарах и приняли друг друга за инопланетян. Далеко не сразу они разобрались, что пришли с одной и той же планеты. До сих пор у них отдельные корабли, и даже в Содружестве они занимают два кресла: уж больно это разные народы.

— Действительно, забавно, — проговорил Первый. — Ну и что дальше? Все хорошо, что хорошо кончается.

— Если кончается хорошо. Только представьте, синтро и куаны не поверили бы друг другу. Каждая раса решила бы, что другая обманывает ее, чтобы отнять у нее родной мир. Они могли бы устроить войну за уничтожение, а Содружество еще тогда их не знало. Мы бы не могли им помешать.

— Такого не могло быть, — спокойно сказал Первый. — Разумные существа не могут не найти общий язык. Они ведь не сорохи.

— Насколько хорошо вы знакомы с историей сорохов?

— В общих чертах.

— Теперь представьте, что у них в рамках одной-единственной расы было две разные страны, которые осуществляли космические исследования! А потом появились коммерческие компании, каждая из которых осуществляла эти исследования отдельно! Потом другие страны тоже захотели создавать свои корабли и станции — все отдельно. Они немного сотрудничали между собой для строительства станций и спутников, но об общих теоретических исследованиях и речи не шло. Их первая колония на другой планете представляла собой четыре анклава, которые едва общались между собой, и поставки для них делались кораблями двух разных конструкций и типов.

— О чем я и говорю! — с мрачным торжеством сказал Первый голос. — Они даже между собой не могут договориться, что уж говорить о прочих.

— Они договорились между собой! Они создали общее правительство, они объединили ресурсы и построили корабли, способные сворачивать пространство и время! Им понадобилось для этого больше времени, но они это сделали. Вопреки своей биологической природе. Разве вы не понимаете, что это тот самый урок, который необходим нам — научиться преодолевать себя, идти против первобытных инстинктов? Нам-то никогда этого делать не приходилось, мы могли руководствоваться своими инстинктами!

— Ну и дальше прекрасно с их помощью проживем, — хмыкнул Первый. — И мои инстинкты говорят, что мы должны защищать слабых и не спускать тем, кто их обижает. Если Совет Содружества не хочет вступиться за безголосых партнеров, кому, если не нам?

— А вы не думали, что у сорохов тоже есть партнеры среди неразумных зверей?

— У них не может их быть.

— Они способны на эмоциональную связь! Я сама это видела. Я даже… — Тэна сделала глубокий вдох, но стало только хуже: закружилась голова, слишком много в мешке было углекислого газа. — У меня даже возникла такая связь с одним из них. Это возможно.

— Вы принимаете желаемое за действительное, — уверенно сказал Первый. — Обманываетесь. Такое бывает с учеными.

— Я могу вам показать, — предложила Тэна. — Хотите? Нужен тактильный контакт.

— Нет, — хмыкнул Первый. — В фильмах обычно после этого герою удается освободиться.

— Для главной героини она слишком тощая, — критически заметил Второй.

— А вот грубить не надо. Прошу прощения, — сказал Первый Тэне. — У моего друга дурной характер.

— Я заметила, — сухо ответила Тэна.

Больше от отчаяния, чем повинуясь какому-то серьезному плану, она начала передавать в пространство, без всякого тактильного контакта. Вот она встречает Тима среди метели и пугается его; вот он стыдит ее за этот страх; вот его пес смотрит ей в глаза, и в простом собачьем разуме Тэна читает и обожание, и восхищение, и верность; вот ледяной край спуска скользит и скользит мимо них, а солнце бьет в глаза…

Но это все, конечно, оказалось бесполезным.

Только в фильмах к чему-то приводит.

Невеселый военный совет собрался в углу библиотеки, за единственным столом. Теплые одеяла и свитера, которые собрала в сумку ныне покойная Лена Баум, распределили между всеми по-братски. Рената Майснер, обычно безукоризненно модная, утопала в ярко-розовом кардигане самой Лены, который был велик ей размеров на пять, и это выглядело бы смешно, если бы не ожесточенное лицо Ренаты с ниоткуда появившимися морщинами.

— Каково состояние Даниловой? — спросил прежде всего Тим у Фридриха. — И есть ли еще какие-нибудь ранения?

— Нет, хотя у Белого Пера легкая гипотермия, — покачал головой Фридрих.

— Я в порядке, — легкомысленно отозвался сонный Перо, — ты еще нос мне пощупай.

— Данилова, — напомнил Тим.

— Плохо с ней дело. Если не оказать помощь, сутки я ей дам.

— А если доберемся до вашего кабинета с оборудованием? Или довезем ее туда?

— Все равно сутки! — огрызнулся Баум. — Нужно делать операцию. Лена бы, может, справилась, но я без нее не возьмусь.

— А если криозаморозка? По-моему, тут многие прошли курсы срочной подготовки. Криокамеры запитаны от аварийного источника…

— Ну, если вы ее дотащите к криокамере, то конечно, — с сомнением проговорил Баум. — Но как вы собрались?..

Вопрос был нетривиальный. Тим представил бесконечно меняющиеся коридоры, лестницы и переходы, тени и свет, и неизвестно насколько хватит последнего оставшегося аварийного генератора… А если съехавшая с катушек Айрин доберется до этого генератора раньше?

— Кто-нибудь знает, что случилось с Айрин? — спросил Тим.

Четкого ответа ни у кого не было. Сперва она вела себя нормально: помогала Даниловой собирать всех в убежище в подвале. Потом вдруг достала гранату и велела всем убираться, а не то эту гранату взорвет. И взорвала таки. Калмер, Данилова и Чу пытались ее задержать — досталось всем троим. Даниловой, кстати, первой.

— Слетела с катушек, — заявил Белое Перо. — По мне так нельзя брать таких, как она, на другие планеты!

— Как она? — резко переспросил Тим.

Он ожидал какого угодно ответа: темнокожих, женщин, мусульманок — но Перо его удивил.

— Людей без силы воли, — хмыкнул он он. — Вечно со всеми соглашалась. Всем поддакивала. Начальнице подражала. С тобой, Тим, сошлась.

— Что не так, что она со мной сошлась? — напрягся Тим. — У тебя с этим проблемы?

— У меня никаких проблем, — Перо белозубо улыбался, — ты парень симпатичный, спору нет, белый и пушистый, как твой Джек. Да только Айрин Данилова сказала это сделать. Чтобы прощупать тебя. Они все никак не могли понять, кто ты и зачем тебя прислали. Кто бы на это согласился? А Айрин согласилась.

Джек почуял расстройство Тима и прижался к нему теплым боком. Он не зарычал на Белое Перо — для этого пес был слишком хорошо тренирован — но посмотрел на него очень пристально. Тим положил Джеку руку на голову.

— Она дрессировщица, — Тим мотнул головой, — дрессировщик не может быть слабовольным человеком.

— Бывают разные виды воли, — вступила Майснер. — Честно, Крюков, Айрин — приспособленка. Мне она тоже никогда не нравилась. Хотя мне бы в голову не пришло, правда, что она может тронуться. Но я не удивлена. Удивительно, как психологический скрининг ее пропустил.

— Ладно, — Тим чувствовал, что за веками, где-то в центре головы пульсирует что-то болезненное. — С Айрин разберемся потом. Когда поймаем. Или не поймаем. Сначала нам нужно решить, как выбираться отсюда. Думаю, ни у кого нет сомнений, что мы находимся в альтернативно свернутом пространстве. Есть ли возможность развернуть пространство изнутри? Рената?

— Я ведь не техник, — Мейснер пожала плечами. — Да, я собирала данные для нескольких корпораций, ведущих торговлю с инопланетянами… с ведома господина Вонга, разумеется, — молчаливый Вонг досадливо дернул углом рта. — Но я все еще знаю о них очень мало. Однако мне известно одно. Техника, которую используют шемин-мингрели, принципиально требует, чтобы хотя бы часть устройства, искривляющего пространства, находилась внутри искривленного пространства.

— То есть часть машины, которую они используют, здесь, внутри посольства? — уточнил Тим.

— Скорее всего снаружи, в саду. Сами эти машины довольно большие, они не могли бы протащить их за ограду незаметно для нас. Вот просунуть щуп, своего рода антенну — другое дело…

— Бергман, — Тим обратился к их инженеру, — есть ли способ обнаружить эту антенну?

— Не знаю, — тот посмотрел на Ренату. — Из чего она сделана?

— Без понятия, — она почти равнодушно пожала плечами. — Там три варианта составов, я даже названий их не помню.

— Металл или диэлектрик? — уточнил Бергман.

— Металл… кажется.

— В принципе, если мы найдем эту антенну, ее можно использовать для передачи резонансных колебаний на саму машину, — произнес Бергман. И замолчал, будто этим все было сказано.

— И что это даст?

— Машина разрушится.

— А что будет, если машина разрушится? Пространство развернется? Или нас тут всех в лепешку раздавит? — Тим переводил взгляд с Ренаты на Бергмана.

Оба молчали.

— Ладно, — сказал Тим. — Тогда сделаем вот что. Мы с Ренатой, Саидом, Белым Пером и Бергманом отправимся на поиски антенны. Бергман, у вас есть необходимые инструменты для создания этого резонанса?

— Нет, — ответил тот. — Они в моей подсобке.

— Значит, сначала ищем его подсобку, а потом антенну. Крейн и Лейла охраняют остальных. Да, Крейн, и не смотрите так на меня! Вы отлично стреляете.

— Я не смотрю, — безжизненно ответил тот.

— Протестую, — Вонг бросил короткий взгляд на Крейна. — Оставьте мне еще кого-нибудь из тренированных людей.

Тим прикинул про себя. Пожалуй, посол был не так уж не прав. Если Крейн так и просидит в апатии, толку от него будет мало. Но кого оставить? Пожалуй, все-таки Белое Перо. И с ним, и с Саидом Тим общался одинаково мало, но Перо ему не нравился — какой-то слишком расхлябанный.

С другой стороны, Перо умудрился заснуть в такой ситуации. Нервы у него крепкие. И мыслит он здраво. И Тим захотел его оставить, похоже, из-за того, в основном, что он сказал об Айрин…

С другой стороны, Саид и Лейла брат и сестра, хорошо работают в паре. А Лейлу надо оставить, у нее лучшая медицинская подготовка, поможет Фридриху с Даниловой.

— Хорошо, — кивнул Тим. — Остается Саид. Остальные — вооружайтесь и одевайтесь потеплее. Мне нужно, — он повысил голос, — чтобы все, у кого они есть, отдали уходящим перчатки и шапки.

— Но… за вами же будет гоняться психопатка! — подала голос встревоженная Линда Вонг. — Как же вы справитесь?

— У нас есть отличная система оповещения, — Тим потрепал Джека по холке. — Как-нибудь.

Глава 15

Посольство строили архитекторы из шемин-мингрелей, но шемин-мингрельская архитектура довольно утилитарна и похожа на земную. Тиму например это здание с его большим заснеженным садом с самого начала напоминала какую-нибудь усадьбу девятнадцатого или двадцатого века. Оно было низким, приземистым, с широкими окнами, длинными прямыми коридорами — для полного впечатления не хватало только портика с колоннами.

Теперь Тиму показалось, что посольство тоже пало жертвой этой удивительной диверсии. Может быть, ему досталось даже хуже всех. Он не представлял, что за сила требовалась, чтобы перепутать и размножить трехмерные участки коридоров, лестниц, комнат и чуланов, постоянно переставляя их местами. В законы физики не очень верилось — легче было представить некое грозное волшебство, темную магию, превратившую обычный дом в лабиринт.

И где-то в этом лабиринте пряталось, а может, охотилось за ними чудовище. Тем более опасное, что совсем недавно это чудовище было одним из них.

Тим видел в этом одно преимущество: Айрин не более их умела ориентироваться в изменившемся внутреннем пространстве. Например, раньше все здание можно было пройти из конца в конец за несколько минут быстрым шагом. Теперь они блуждали по этому лабиринту значительно дольше — и никакого толка. Они так и не нашли кабинет главного инженера, который тот называл «подсобкой».

Тим сколько мог сориентировал Джека на запахи, которые могли из этого кабинета доноситься: металла, соединительного клея, пластмассы и высококарбоновых соединений. Время от времени Джек показывал ему, что взял след, но когда они вроде бы приближались к этой подсобке, след таял в воздухе.

— Сколько твой пес будет нас водить кругами! — прошипела Рената, когда они в четвертый раз прошли мимо одного и того же светильника в виде змейки.

— Сколько нужно, — отрезал Тим. И обратился к ней и к Бергману: — Они могут снаружи как-то управлять искривлением пространства? Специально водить нас по кругу?

Рената пожала плечами:

— Понятия не имею. Я читала только общие обзоры, без конкретных деталей.

Бергман проговорил раздумчиво:

— Не знаю. Чтобы управлять, надо следить. Я три раза в день проверяю посольство на жучки и сканирую передачу данных. Пока ничего не было. Но их технологии лучше наших.

На этом он замолчал.

Тиму все больше и больше нравился немногословный инженер. Например, когда они отправились их маленькой партией, Тим обнаружил, что Рената и Белое Перо совершенно не умеют ходить скрытно. То есть они шли нормально, но слишком много бряцари оружием, запасными батареями, слишком шумно дышали, Белое Перо еще порывался отпускать нервные шуточки. Бергман шел тихо, спокойно, сливаясь с тенями. У него даже подметки ботинок не скрипели.

Тим шепотом спросил у него, где он так научился, и Бергман ответил: «Охотился на бураппа».

Бураппа — небольшие, но стайные, а потому очень опасные хищники, жили на Тингтагеле, первой человеческой колонии. Сам Тим никогда с ними лично не встречался, хотя на Тинталеге бывал во время службы, и историй наслушался. Это заставило его взглянуть на Бергмана с особым уважением.

Так или иначе, но слова Бергмана о передатчиках особой ясности не внесли. Может быть так, а может, и этак.

Если у агрессоров, кто бы они ни были, имелся способ наблюдать за ними, то очень может быть, имелся способ и подыгрывать Айрин, выводя ее на них. Это означало, следует быть вдвойне, втройне осторожными.

— Тогда нам стоит подумать, где еще могут быть подходящие инструменты кроме вашего кабинета, — распорядился Тим. — Только думайте на ходу, если стоять на месте, мы точно никуда не придем.

— Вот как раз с этим я бы поспорил, — подал голос Белое Перо. — Если все-таки нас никто не путает специально, а все вокруг меняется хаотично… Какая тогда разница, идти вперед, назад или стоять на месте?

— Да, спасибо, чеширский кот, — проговорил Тим с усмешкой. — Разница та, что температура уже как на улице, а одеты мы неподходяще. Будем стоять — замерзнем.

— Если по пути попадется моя комната, возьму мой макинтош, — заметил Перо с деланным легкомыслием.

Замечание Белого Пера было не таким пустым, как могло показаться: несколько раз им встречались по пути полуоткрытые двери в комнаты. Один раз прошли мимо комнаты Тима. Другой раз — мимо двери в апартаменты Баумов. Тим с ожесточением подумал тогда, что в прошлый раз, когда он так стремился увести оттуда своих подопечных гражданских, все они были живы, а теперь Лена Баум мертва, и в этом есть и его, Тима, вина.

Если бы Айрин бросила ножом в него…

А кстати, почему она нацелилась на Лену? Была ли она в самом деле безумна, как они единодушно решили? Или она совершенно сознательно пыталась внести как можно больше хаоса в их небольшую группу? Лишить посольство врача — это имело смысл, если вести длинную изматывающую кампанию.

С другой стороны, может, все проще: она не знала, насколько серьезно ранена Данилова, и попросту не хотела, чтобы Лена серьезно улучшила ее состояние.

Еще один поворот, лестница, которая должна была бы, по понятиям Тима, вести вверх (они находились и так где-то на уровне пятого этажа). Но попавшееся на пути окно было окном первого этажа, и заснеженный темный сад выглядел из него как никогда спокойным и мирным.

— Интересно, а в саду тоже пространство перемешено? — спросил Белое Перо вслух.

— Если повезет, скоро узнаем, — процедила в ответ Рената.

Джек без сомнений взбежал по лестнице вверх. Тим поднялся следом, чуя напряжение и какую-то безбашенную собачью лихость: Джеку, конечно, не нравилась эта котовасия, в которую превратилось здание, но все это больше напоминало ему тренировочные упражнения давным-давно, в детстве. К тому же, тут был Тим, а значит, все делалось просто и понятно: защищать Тима, выполнять его приказы, а Тим в ответ защитит Джека — переживать не о чем.

Тим завидовал другу: для него все было просто и понятно! Сам он не мог на себя так полагаться.

Тем временем Джек коротко гавкнул: нашел что-то.

И впрямь, запах был тот самый: металлических частей, пластмассы, смазки и пыли, которая неизбежно набивается даже в герметически запаянный корпус. Но увидели они вовсе не «подсобку» Бергмана: перед ними был кабинет Ренаты Мейснер. Вопреки действительной топологии посольства он расположился прямо посреди коридора. Кто-то разобрал один из ее терминалов, словно пытался что-то закоротить; возле разобранного стоял ящик с инструментами, электронный проб и несколько отверток валялись поодаль.

— Это что еще такое? — не поняла Мейснер. — Кто тут был?

— Скорее всего, Айрин, — вслед за Джеком Тим обошел комнату с оружием в руках.

Четвертой стены у комнаты не было; за нею продолжался тот самый коридор, из которого они вышли. Или другой какой-то коридор, но очень похожий. Тим впервые остро пожалел, что в министерстве международных отношений сэкономили и постарались обеспечить надлежащую охрану посольства за счет вторых специализаций сотрудников. Чего бы он не отдал за хотя бы человек шесть-семь с нормальной боевой подготовкой, чтобы не изображать тут няньку при гражданских-недоучках…

Бергман осматривал ящик с инструментами и развороченную консоль.

— Сможете это использовать? — спросил Тим, глядя одним глазом на него, одним в коридор.

— Да, — ответил инженер.

— Но этого будет достаточно? — требовательно поинтересовалась Рената.

— Не знаю.

— Что она, черт возьми, пыталась сделать? — Белое Перо сам заглянул в развороченный терминал, словно надеялся по компьютерным потрохам, как по птичьим, прочесть их будущее.

— Связаться с Землей, — Бергман захлопнул ящик. — Можно идти.

— А это возможно? — удивился Тим.

— У меня была секретная связь на одной консоли с представителем… той корпорации, для которой я делала аналитические отчеты, — пробормотала Рената. — Но откуда знала Айрин?

— Данилова знала, — хмыкнул Белое Перо. — Наверняка знала, только не торопилась тебе намекнуть. Чтобы можно было прищучить в нужный момент.

— Я не занималась никаким криминалом! — огрызнулась Рената.

— Можно идти, — повторил Бергман, и Тимофей тоже сказал всем, чтобы шли, и разбитая комната Ренаты осталась позади.

Хуже нет, чем в незнакомой, да еще и постоянно изменчивой обстановке, пытаться сообразить, что происходит. Но Айрин никак не шла из мыслей Тима. Та фраза о ее слабоволии, ее ослепительная улыбка, когда она кидала нож в Лену, эта попытка связи с Землей… Что-то тут не вязалось, не складывалось в единую картину.

— Мы ищем дверь наружу, я правильно понимаю? — спросила Рената.

Ей уже надоело держать автомат в руках и поводить им из стороны в сторону, словно в боевиках, и она теперь просто шла, держа его за приклад стволом вниз. Будто собиралась использовать, как бейсбольную биту. Тим подумал, не сделать ли ей замечание, но передумал. По крайней мере, не дергая все время автоматом из стороны в сторону, Рената производила меньше шума.

— Дверь, — кивнул Тим. — Или окно первого этажа.

— Они запираются при отключении электричества, — сказал Белое Перо. — Намертво.

— Бергман знает коды. Знаешь?

Тот только кивнул.

Окно встретилось скорее, чем можно было ожидать, будто посольству надоело водить их за нос — теперь, когда они нашли инструменты. Под окном намело большой пушистый сугроб, Джек вылез в него первый. Пес снова провалился по самые уши, словно тогда, на дальнем горном полустанке. Тим вспомнил, как счастливо смеялась Таня, и подумал: вот надо же, а они собирались завтра идти в парк развлечений. Как дети.

Это все казалось страшно далеким, словно бы вечность назад.

В саду было по-прежнему тихо и безветренно и очень, очень холодно. Снег уже лежал не везде: он успел частично стаять, и кое-где открывались проплешины черной, подмороженной земли. Ярко светили крупные звезды и еще что-то, бросая на снег намеки на тени, намеки на отсветы. Тим обернулся на миг, чтобы оценить обстановку — и охнул.

Они стояли у одного из фасадных окон посольства, и казалось, что за этими окнами внутренности здания движутся. Тусклый зеленоватый свет аварийных светильников перемещался туда-сюда, словно за мутными окнами скользили привидения. Тиму показалось, что один раз в окне мелькнуло и тут же исчезло чье-то неподвижно белое лицо.

Действительно, похоже, пространство смешалось только в замкнутом объеме здания. Сад казался невредим.

— Выбрались из лабиринта, — пробормотал Белое Перо. — С Джеком вместо клубка. Только где Минотавр?

Хлопнул выстрел. Белое Перо с воплем повалился в снег, забрызгав его темным. Еще что-то темное клубком выкатилось из-за ближайшего заснеженного куста и, развернувшись в полете, прыгнуло на Тима.

Тим смотрел в этот момент на Белое Перо, поэтому не успевал развернуться. Это нечто, наверное, свалило бы его, но стремительная белая туша метнулась наперерез. Джек! Джек и черное сцепились и, рыча, покатились по снегу. Черное было в полтора раза больше.

«Найджел», — понял Тим.

Еще один выстрел — на сей раз не попали. Тим бросился вперед, раздвигая неподатливые от холода ветви кустарника. Боевой разряд ожег ему плечо, другой, вроде бы, задел ногу. Но Тим все-таки проломился сквозь ветки, увидел Айрин — в белом врачебном халате поверх темно-зеленого термо-комбинезона она совершенно терялась на снегу. Даже щеки она вымазала чем-то белым, может быть, пудрой, может быть, мелом, а волосы прикрыла белой шапочкой.

Надо же. Сумасшествие сумасшествием, а настолько-то соображает. И умудрилась добраться по этому хаосу до лазарета: там есть и термокомбинезоны, и белые халаты.

Они замерли друг напротив друга. Теперь между ними не было кустов, и оба держали друг друга на мушке.

— Зачем тебе это? — выдохнул Тим.

Слова были как пар в воздухе — бесполезные.

— Затем, что каждый только за себя, — сказала она. — Все остальное — ложь.

И нажала на курок.

И Тим нажал одновременно с ней.

Глава 16

Тим позорно промазал: он целил в центр массы, а попал хорошо если в руку — Айрин вскрикнула, выпустив автомат, и тот повис на ремне у нее на шее. Тим прыгнул вперед.

Он сам не знал, почему именно прыгнул, почему не выстрелил. Казалось бы, надо было стрелять: у него еще оставались патроны. Но что-то перемкнуло в голове: совсем рядом по снегу катались, сцепившись в клубок, Найджел и Джек, а Айрин улыбалась как бешеная, и он должны был как-то врезать по этой улыбке, своими руками стереть ее с лица этой чокнутой…

Айрин ужом выскользнула из захвата и ударила Тима локтем в бок. Его согнуло пополам, как от слабого электрического тока: не понимаешь, отчего, а тело трясет и трясет. Но он все-таки умудрился извернуться и поймать ее опять. Они упали в снег, только это была совсем не дружеская возня. Только рыка и клочьев разлетающейся шерсти не хватало.

И шея Айрин как-то сама собой оказалась в захвате, и Тим как-то сам собой двинул руками определенным образом, и даже хруста позвонков не услышал, только Айрин обмякла у него в руках неживым весом.

«Свернул шею, как курице», — понял Тим.

Он часто сворачивал шею курицам в детстве, они потом еще так бегали, бывало, с заваленной на бок головой. Его тошнило, а сестре было ничего…

Сейчас, правда, нечего было думать об Айрин.

— Джек! — крикнул он, поднимаясь на колени и снова падая в снег. Черт побери!

Прижал ладонь к боку — на руке осталось красное. Самое смешное, что он до сих пор ничего не чувствовал.

— Джек!

Джек и Найджел валялись в снегу поодаль, двумя горами меха — светлой и темной. Сейчас было особенно видно, насколько Джек меньше. Какое там в полтора, почти в два раза! И все-таки Джек дышал — измаранный кровью бок мерно вздымался, и Тим почувствовал прикосновение разума партнера: слабое, неуверенное.

А Найджел — слепо скалился в ночь остекленевшими глазами.

Волкособа стоило пожалеть: он ведь не виноват, он просто слушал свою партнершу, которой доверял безусловно. Но сейчас Тима на жалость не хватало. Он кое-как дополз, вздымая снег, не обращая внимания на Бергмана и Ренату, которые что-то пытались ему сказать.

Он упал рядом с мордой Джека, обхватил ее обеими руками.

— Братец, ты как? Ты живой?

Джек моргнул и попытался лизнуть ему руку. Он передавал удовлетворение, что победил, печаль и непонимание — почему Найджел напал на него? Почему Айрин напала на Тима?

— Так получилось, дружище, я сам не знаю, — сбивчиво проговорил Тим. — Кто виноват — обязательно ответит! Мы все для этого сделаем. Теперь главное не теряй сознание, мы тебе поможем.

«Помоги себе, — передал Джек почти словами. — Ты ранен».

— Пустяки, — сказал Тим. — Мне совсем не больно.

Умом он знал, что на самом деле это очень плохой знак — когда не больно. Джеку зато было больно, очень сильно, и Тим потянул часть этой боли на себя, заблокирвоал ее, как мог. Увы, не получилось как надо. Впрочем, если бы у него были хорошие баллы по экстросенсорики, он бы оказался в К-9 с самого начала…

— Надо найти эту антенну, или что там, — Тим сморгнул с глаз пот и растаявший снег, поднял голову, чтобы посмотреть на Ренату и Бергмана. — То, что меняет реальность. И что-то с ней сделать.

— Уже нашли, — Бергман глазами показал куда-то за спину Тиму.

Обернувшись, Тим увидел.

Железный манипулятор, похожий на удочку, увитую разноцветной гирляндой, торчал прямо из воздуха метрах в двадцати или тридцати от него. Раньше они не видели его только потому, что манипулятор загораживали деревья, но схватка с Айрин и Найджелом вывела их на траекторию прямого зрительного контакта.

Фиговина висела на высоте четырех или пяти метров: зрение у Тима мутилось и точно разобрать он не мог. Одно было ясно: никому из них туда не запрыгнуть и никакие провода не подсоединить. Может быть, у Бергмана наготове какое-нибудь излучение… Хотя какое там излучение!

— Что, все? — рявкнул Тим. — Что стоите с похоронными рожами?! Доберемся! Дерево срубим, но доберемся! И поскорее, у нас раненые!

Точнее, ему самому казалось, что он рявкает. По тому, как наклонились к нему Рената и Бергман и какие выражения были у них на лицах, Тим подумал, что наверное на самом деле он еле шепчет.

А может, дело было в том, что в них вдруг ударил порыв сильного, холодного ветра, и принес с собой влажный снег.

Тэна, кажется, потеряла сознание. Только что она думала о Тиме и пыталась внушить всем окружающим мысль, что не все сорохи одинаково дики и чудовищны, и вот с нее уже сдирают мешок, и непривычными к свету глазами она пытается проморгаться.

Она не сразу узнала стоявшего перед ней человека, но когда узнала, удивилась и не сразу поверила своим глазами.

— Карн Лигнати! — воскликнула она. Точнее, попыталась воскликнуть, и не смогла: у рта была кислородная маска. Оттолкнув ее, Тэна с трудом проворочила языком: — Ты же… что… как…?

В голове было как-то мутно, она не сразу смогла сформулировать вопрос. Оглянувшись, поняла с удивлением, что находится в тесном помещении, где из стен выгибались приборные панели; судя по обилию экранов, по большей части погашенных, они предназначены были для управления чем-то неимоверно сложным. Ну да, сворачивание пространства — это вам не пыльцы понюшка…

А за тремя крохотными окошками — в середине и по бокам — по-прежнему танцевала буря.

В кабине было три кресла. На одном сейчас сидела Тэна, другое, приподнятое к потолку, чтобы доставать до некоторых приборных панелей, видимо, занимал Карн. В третьем, обмякнув, сидел незнакомый Тэне человек — помесь шеминов и мингрелей пятьдесят на пятьдесят, если судить по его роскошной бороде. Третий человек валялся на полу позади кресла Тэны.

Карн Лингати, тоже с кислородной маской на лице, был ей хорошо узнаваем. Они с ним вместе участвовали в первой миссии по налаживанию контактов с сорохами — той самой, которая чуть не получила катастрофические последствия. Впрочем, никто не пострадал, они все отделались только крупным испугом, наблюдая взрывы на космодроме.

Тэна после этого, так и не сумев отделаться от тех впечатлений, посвятила всю себя изучению сорохов. А Карн вот, оказывается, подался в террористы.

— Быстрее, помоги мне их связать, — он протянул Тэне пластиковую стяжку для кабелей.

Ей никогда в жизни не приходилось никого связывать. Судя по всему, Кару тоже. Кое-как они справились с этим делом.

— Я загерметизировал кабину, а потом понизил в ней уровень кислорода, — объяснил Лигнати. — Я сидел под потолком… ты знаешь, не люблю трепаться почем зря. Они и не заметили.

— Хорошо, — сдержанно сказала Тэна. А потом ее прорвало: — Господи и все его подвижники! Карн! Ну почему ты это сделал?!

— Ты ведь передала, — сказал он удивленно. — Я хорошо умею принимать. Если у них там есть хоть один человек, способный построить отношения с нэли, надо его спасти.

— Наоборот! — Тэну трясло. — То, что ты поступил, как цивилизованный человек, в оправданиях не нуждается! Но как ты мог вообще пойти на это? Вдруг там, внутри этого поля, они уже поубивали друг друга?!

— Нет, — качнул головой Карн, — у меня есть биометрическая сводка. Убили пока только четверых живых существ, и троих серьезно ранили. Но это неважно. Это ведь сворачивание пространства без перемещения. Мы просто заменим мертвых неповрежденными копиями.

— Что? — Тэна, кажется, после кислородного голодания, слабо соображала.

— Я говорю, что мертвых не будет, — Карн хмыкнул. — Мы же тоже не идиоты. На пожизненное в тюрьму никто не хочет.

— Пытки в отношении разумных?! Похищение — а это похищение? И издевательства? Это, по-твоему, не тянет на пожизненное? — спросила Тэна с удивившей ее саму яростью.

Карн ничего не ответил, но Тэна почти прочла его мысли — надо, мол, еще доказать, что для сорохов это — издевательства и пытки.

Глава 17

Тим приходил в себя медленно, то выплывая, то ныряя обратно. Он замечал странное: вокруг него толклись мертвецы. Входила и выходила Лена Баум, суетясь с приборами возле его подушки; Айрин требовала, чтобы ее пустили, а Мейснер оттирала ее решительным тоном.

«Раз мертвецы — значит, и я тоже мертв? — подумал Тим. — А Джек?! Джек?!»

— Спокойно, спокойно, здесь твой партнер, — проговорил голос Лены Баум.

По полу скрипнули колесики, потом пальцы Тима коснулись теплой шерсти, и его запястье слабо лизнул язык. Мысли Джека скользили где-то вроде бы и рядом, и в то же время за непроницаемой стенкой, не добраться. Но в них теперь тоже становилось спокойно, когда Тим был рядом.

— Я брежу? — спросил Тим, едва ворочая языком. — Как это вы живы, Лена?

— Да уж как-нибудь, — сухо ответила врач. — Включу-ка я гипноизлучатель, рано ты пока поднялся.

Но заснул Тим с ощущением подвоха — ему было непонятно, как это Лена Баум оказалась здесь, если он сам видел ту кровавую полосу на стене и трясущийся подбородок Фридриха Баума.

В следующий раз Тим проснулся уже немало времени спустя и к своему удивлению увидел у кровати Таню — в незнакомом ему серо-черном платье, очень печальную.

— Как тебя пустили? — спросил он. — Вы же…

— Я все тебе расскажу, — ответила Таня. — Мы за многое должны извиниться. Потом.

Она коснулась его руки, коснулась лапы Джека и вышла. Тим глядел ей вслед и гадал, как шемин-мингрели могли казаться ему похожими на свинок. Еще бы с кенгуру сравнил. Этакие маленькие грустные эльфы, вот они кто.

Птица Кира тоже вышла за Таней вслед, но у порога покосилась на Тима круглым блестящим глазом.

— Думаю, вы, Крюков, понимаете, что мы ни в коем случае не должны докладывать об этом… что бы это ни было, — проговорила Данилова, многозначительно глядя на Тима.

Ее худое некрасивое лицо на фоне подушек выглядело особенно землистым, но держалась службистка бодро.

— Да, — пробормотал Тим. — Конечно. Неопознанный летающий объект перелетел через забор, порвал в клочья меня и Джека, прострелил руку Белому Перо, чиркнул вас по голове и был таков.

Посол Вонг, взгромоздившийся на неудобный госпитальный табурет, внимательно посмотрел на Тима.

— Сценарий, который вы предлагаете, молодой человек, значительно лучше, чем тот, при котором все вверенное мне посольство было помещено в другое измерение, одна моя сотрудница получила дозу непонятного излучения, в результате чего временно спятила и начала убивать всех подряд, а потом, при выходе из другого измерения, убитые были магическим образом возвращены к жизни, включая эту сотрудницу.

— Никакой магии, сэр, — возразила Рената Мейснер. Ей (как и всем остальным) стула не нашлось, и она стояла. Тим был рад, что лежит на кровати бок о бок с Даниловой; даже Белое перо, раненый в руку, стоял. — Технология известная. Нам поверят.

Бергман кивнул, подтверждая слова Ренаты с высоты своего технического авторитета.

— Данные о структуре органических существ сохраняются, — сказал он. — В системе. При пространственных перемещениях восстановить нельзя, но если пространственного не было — то можно. Это редко используют, но принцип известен.

— Не в том дело, что нам не поверят, — посол промокнул лысину лазаретовской салфеткой. — Хуже будет, если поверят.

— В каком смысле? — не понял Тим.

— А ты ведь русский, — упрекнула его Данилова. — Надо знать историю. К чему мы придем с такой молодежью?

Она щурилась и улыбалась, как будто ей нравилось, что Тим не знал историю, и вообще выглядела подозрительно довольной.

— Вы имеете в виду… — начала Рената.

— Если они нам поверят, что мертвых каким-то образом восстановили, — сухо сказал посол, — то где гарантии, что не восстановили так же и живых? Ради ваших же интересов приказываю молчать. Если кто-то проговорится, он будет дискредитирован. И скорее всего, посажен.

— Но наши контракты!.. — начал Фридрих Баум.

— В таких случаях контракты игнорируют, — сказала Данилова. — Или, как я предпочитаю обычно говорить, безопасность Земли имеет приоритет.

Белое Перо хмыкнул. Остальные промолчали. Наверное, каждый вдруг представил, что он — это на самом деле не он, а какой-то доппельгангер, созданный инопланетянами. По крайней мере, так думал Тим. Сам Тим, пожалуй, мог такого не представлять: он мог быть более-менее уверен в том, что он-то настоящий.

Более-менее..

— Броде? — спросила Рената, и Тим не сразу вспомнил, что это фамилия Айрин.

— Доктор Баум не нашла у нее никакого пост-гипнотического внушения. В остальном ее судьба волновать вас не должна, — твердо произнес Вонг.

Рената отвела глаза. Ей явно больше не хотелось обсуждать эту тему. Аналогичным образом глаза прятали и все остальные. Кучка заговорщиков в лазарете… Они по-прежнему прятались в этом здании, по которому еще вчера ходили свободно.

«Если бы мы были идеалистами, — подумал Тим, — мы бы потребовали ни в коем случае ничего не скрывать. А вдруг все тут — двойные агенты, посланные работать против Земли?»

Впрочем, он не думал, что шемин-мингрели запрограммировали кого-то из них как тайных агентов. Легче было поверить в то, что все действительно как выяглядит на поверхности, и на них нападали просто фанатики…

Только… Как Вонг и Данилова рассчитывают скрыть все случившееся? Допустим, они как-то смогут добраться до «черного ящика» посольства. Но ведь Данилова подозревала, что Тим — отдельный агент военной разведки. Тим-то сам по себе, но если еще есть такие агенты? Если они что-то сообщат?

А если случившееся потом как-то всплывет по дипломатическим каналам? Или, что еще хуже, вдруг нечто подобное случится в других посольтсвах? Что тогда?

Нет, что-то Вонг с Даниловой темнят. Что неудивительно. Все это с самого начала выглядело странно. Например — все-таки, зачем столько людей с военной подготовкой в обычных посольствах, даже на малозначительной Триоке? И это при том, что на Земле по многовековой традиции военных стараются держать подальше от политики…

— И что, все так просто закончится? — спросил Тим резко, чтобы проверить свою теорию. — Они с нами такое сделали, а мы!

— А мы, — веско проговорил Вонг, — будем соблюдать субординацию. Напоминаю вам, что чрезвычайная ситуация себя исчерпала и вы вновь подчиняетесь мне по всем вопросам.

И на этом импровизированное собрание всех, кто был в «вывернутом» посольстве и выжил (не считая Линды Вонг — она отлеживалась у себя в комнате после нервного потрясения) было распущено.

Чуть позже Вонг зашел поговорить с Тимом наедине. Ну, не совсем наедине: оно отодвинул занавески между кроватями Тима и Даниловой, приглашая ее к разговору.

Потом сел на стул между их кроватями и замолчал, словно ждал чего-то. Тим рассматривал посла. До сих пор посол Вонг его не очень интересовал: как от всякого начальства, Тим ожидал от него каких-нибудь неприятностей, в лучшем случае мелких, в худшем случае крупным. Но сейчас Тим вспомнил, как относительно спокойно Вонг вел себя во время нападения на посольство. Обратил он внимание и на то, что посол был одет по шемин-мингрельской моде: в темно-фиолетовый костюм с расклешенными рукавами и широкие шаровары. И еще вспомнил, что посол всегда был чем-то занят. И Алекс Крейн был чем-то занят. Это остальные по большей части били баклуши…

— Ко мне обратились «с той стороны», — сказал Вонг Тиму. — По поводу возмещения ущерба.

— Да? — Тим попытался повыше сесть на кровати; Джек, который дремал на стоявших рядом носилках, тоже поднял голову.

— У вас сложились относительно близкие отношения с одной из аборигенов, — сказал он.

— Если это можно так назвать, — осторожно проговорил Тим.

— Вас затребовали, как контактное лицо в особый проект, — сказал Вонг, и в его невыразительном лице вдруг проступило хищное внимание, жажда действий. — Это может быть то, чего мы так долго ждали. Они наконец-то расколются.

— Расколются? — не понял Тим.

— Они проверяли нас, — сказал Вонг. — Я не знаю, как точно это было организовано и кто в ответе, но они они нас проверяли. Коллеги госпожи Даниловой. Мы проверку прошли. Или по крайней мере вы проверку прошли. И теперь они постараются задобрить нас и расскажут наконец-то, зачем мы им нужны.

— Нужны? — тупо повторил Тим. И тут его осенило: — Вы имеете в виду, почему около года назад они вдруг затребовали настоящие посольства? И переговоры о возможном включении в Содружество вдруг сдвинулись с мертвой точки?

Вонг кивнул.

— Но почему здесь? Триока — не самая важная планета Содружества, и у нас не самое крупное посольство…

— Этого мы не знаем, — подала голос Данилова. — Но я дам потом почитать вам наши отчеты с Тусканора, если хотите. Там еще причудливее.

— В общем, — проговорил Вонг, — все зависит от вас. На эту вашу Таню… Тэну Гмакури многое завязано. Вы проделали хорошую работу, но теперь предстоит сделать больше.

Тиму не очень понравился его тон — когда начальство начинает так говорить, пиши пропало. Тем более это подтверждало самые нехорошие его догадки. Но ответил он так, как только и можно отвечать в таком случае:

— Рад служить.