Враг мой, любовь моя

ПРОЛОГ. Междумирье. Двое в капюшонах и Тень за спиной

Тот Путь, что может быть пройден,

То не Истинный Путь.

То Имя, что может быть названо,

То не Вечное Имя.

Книги Хаоса, Генезис, Эпоха Новой Звезды

Некоторое время назад

Двое стояли на скале над Лесом, частично скрытые серым маревом. Щупальца липкого тумана пытались пробраться сквозь плотные плащи, заглянуть под капюшоны, но каждый раз отступали, напуганные тем, что скрывалось в густой тени.

- Учитель, потоки нестабильны.

Старший провел по призрачному отростку рукой, затянутой в черную кожаную перчатку. Сгусток аномальной силы дернулся, съежился, словно боясь колыхнуться лишний раз. Учитель покачал головой:

- Я уже и не помню времени, когда они были иными.

- На этот раз все иначе, возмущения локальны, - возразил Младший.

- Да, я вижу. Знаки… Да, Семя проснулось.

- Часть нитей обрывается.

- Закрытый Мир.

- Да, но вторая часть… Видите? Потоки будто пропадают, растворяются в том странном месте, но все же их можно отследить, едва-едва, но…

- Но они видны, а значит сильный Мейн сможет пройти. Ты считаешь, что готов?

Младший промолчал. Он был лучшим Учеником, самым сильным и талантливым, но то, что предстояло сделать… Как подготовиться к смерти? А ведь Переход в ту Вселенную будет именно Смертью. С большой буквы.

- Учитель… Я знаю, зачем все это. Нашему Дому нужна Карта, и я добуду ее. Чего бы мне это не стоило.

Старший одобрительно кивнул:

- Добудешь. Начат новый Круг, и одному Хаосу ведом весь расклад.

Учитель плеснул немного силы в пространство вокруг них и щупальца тут же взвились, оскалились клыкастыми пастями, жадно сожрали угощение и уже более настойчиво потянулись к двум представителям Дома Мейн.

- Учитель…

- Не беспокойся. Они еще слабы, слишком слабы, - Старший едва слышно усмехнулся – Как и ты, но особого выбора у нас нет… Отныне ты Проводник.

Младший послушно склонился, принимая возложенную на него миссию, а потом выпрямился, подошел к краю скалы и сделал шаг в пустоту.

- Показушник, - пробормотал старый Учитель – Молодость… Эх, где ты моя молодость…

Старший расправил плечи, огляделся, будто бы в поисках чего-то, и, найдя искомое, вдруг сжал в кулаке одно из щупалец, дернул на себя и вмиг расплылся зеленой, ядовитой кляксой. Марево в ужасе отпрянуло, но было поздно – жуткая субстанция стремительно разрасталась, пока не поглотила еще несколько соседних отростков, а потом столь же внезапно исчезла, не оставив после себя ничего.

Тот, кто прятался до этого в тумане, хмыкнул:

- И кто после этого показушник?

Крылатый вышел на вершину скалы, точно так же, как и те двое, вгляделся вдаль и уверено промолвил:

- Да, Семя проснулось. Сильное Семя. И не одно. Раз-два-три-четыре-пять, я иду искать…

Добро пожаловать в Миры Хаоса! Опасные приключения, верные враги, тайны прошлого и интриги-интриги-интриги :) Все не то, чем кажется, каждый носит маску и не одну, но наша Настя тоже непростая девочка ;) Семя Хаоса проснулось в ней, а значит… Значит будет весело! Прода регулярная, книга полностью дописана. Вкладка будет по главам (10-15к символов) по 4-5 дней в неделю. Планируется подписка. Ваша поддержка неоценима, так как пока будет выкладываться история Дома Реш я планирую заняться новой книгой, а заодно закончить и Вауу, так что сил понадобится вагон и маленькая тележка! Люблю вас и жду ваших впечатлений ;)

ЧАСТЬ 1. Шаг по ту сторону зеркала ГЛАВА 1. Гости Междумирья. Настя

Ворон уселся на розоватую ветку дубо-вишни, потоптался, а потом вспорхнул вниз, к самым корням. Встряхнул крыльями и тень дерева как-то заметно съежилась, а потом наоборот набухла, выстреливая темными протуберанцами. Миг, и на месте мрачной черной птицы оказался мужчина, в странной то ли юбке, то ли широких штанах. Черные, растрепанные волосы лежали неопрятными прядями, будто давно не знали расчески. Сам мужчина был болезненно худ, хотя под тонкой, сероватой, пергаментной кожей и просматривались мышцы. Наверное, когда-то вся его фигура дышала мощью, сейчас же казалась какой-то… сдувшейся.

Примерно также ощущал себя и сам Крылатый. Переход в Междумирье дался не так просто, если бы не старый, добрый образ ворона, то биться ему об закрытую Грань до скончания веков. Но Вестник Хель, как его когда-то звали в одном затхлом мирке, умел прошивать пространство и время. Или он был вестником Одина? Уже и забыл, а может быть глупые барды все напутали. Почему-то вспомнилась старая песенка:

Плач небо, плач, ибо пали стены Асгарда,

Биврёст разобран, пьян вдрызг Хеймдалль.

Плачьте войны, плачьте, не пряча глаза,

Сломаны крылья коней и ослабли валькирии.

Плачьте вороны, плачьте, Древо Мира пошло на дрова,

Один ослеп, и Локи встал у руля.

Плачьте волки, плачьте, Хати Луна обожгла,

Сколь наплевал на погоню за Солнцем.

Плачьте бессмертные, плачьте, не спит больше Тьма,

Не кишат душами равнины Хельхейма.

Плачьте смертные, плачьте, ибо открыты Врата,

Кровью Мидгард затопило и страхом.

Плач Время, плач, не грядет Рагнарок, не будет конца,

Некому встать во главе последнего войска.

Плачьте все, плачьте, ибо Хель мертва…

Не исключено, что он сам ее и придумал тысячелетия назад, когда в пьяном бреду пронзал мир за миром, сея… нет, не доброе и не вечное, а очень злое, разрушительное, под стать настроению. Осколки его разума тогда раскаленными иглами прошили мироздание, внося Хаос туда, где его не должно было быть.

На радость Отцу.

Тот-что-был-Богом покачал головой. Реку времени вспять не повернуть, даже Нун, Темпоральные Драконы этого не умели, что уж говорить о нем, почти лишенном силы? Впрочем, это даже к лучшему. Прошлое пусть останется в прошлом, а впереди новый виток, да такой, что его нечестивое шествие по Упорядоченному покажется милой шалостью. Крылатый жестко усмехнулся – да, он виноват перед Ней, но вина всех прочих… О! Их ждет нечто совершенно особенное, уж он постарается напомнить Ей, если вдруг ее вновь обуяет любовь к ближнему! Он помнит уговор с Отцом, вспомнит и Она, и тогда… Еще одна неприятная ухмылка перечеркнула некогда невозможно прекрасное лицо.

Падший, Тот-что-был-Богом не собирался повторять свои ошибки. На этот раз все будет иначе. Спешить незачем, а значит можно дождаться идеального момента.

Когда раздались приглушенные траво-кирпичами шаги, Крылатый дернулся, вжался в кору дубо-вишни, прячась в густой тени, чутко прислушиваясь к словам.

Момент приближался.

- Я так понимаю, оборачиваться ты не собираешься?

- Мурр, - ответила я.

Ага, именно «я», и именно «мур». Как-то не так я себе представляла приличное попаданство. Честно говоря, вообще никак не представляла. Почитывала фантастику и фэнтези, так, когда хотелось отправить мозг на заслуженный отдых, но оказаться на месте очередной мэррисьюшной героини?! Хотя, не могу сказать, что чувствую какую-то особенную избранность и силу в теле кошки-переростка, а также неземную любовь всех встречных прЫнцев. Лаит, мой язвительный Проводник так точно добрыми чувствами не пылал. Скорее уж от него веяло раздражением, призрением и еще чем-то столь же «нежным», но никаких светлых и возвышенных сантиментов.

- Слышишь меня? – еще громче повторил чернявый.

Кстати, он как-то изменился, проведя меня через… а хрен его знает, как мы сюда попали. Долгий, сложный, странный разговор помню. Холод помню, кажется, черные перья… Не, не помню. Знаю, что сама приняла это решение, вверила свою судьбу Проводнику, а дальше… Просто БАЦ и открыла глаза в этом диком месте. Диком не в смысле нетронутой природы, а как раз ТРОНУТОЙ и на всю голову. Черепашек с перламутровыми крылышками видали? А я да.

Уже да.

И розового зайца с такими клыками, что саблезубые тигры воскреснут и вымрут заново. От стыда и зависти.

И… нет, всего не перечислить. Спина этого Сусанина недоделанного несколько мешала обзору, но забегать вперед я справедливо опасалась. Мало ли какие мыши тут водятся? А вдруг их рацион состоит как раз из вот таких как я кисок – черных и ласковых?! Междумирье оно такое, с приветом – это я осознала быстро.

- Понятно. Все же Зверь.

Что хотел сказать Лаит я почему-то просекла сразу, но ничуть не обиделась. Ощущать себя Зверем было… прикольно. Никакого страха, глупых метаний, просто идешь себе и наслаждаешься жизнью. Давно я себя так здорово не чувствовала. Свобода. Да, это слово подходило лучше всего. Впервые за очень долгое время я чувствовала себя СВОБОДНОЙ и это было невообразимо прекрасно. Поэтому думать о возврате в суетного человека не хотелось. Пусть лучше считает безмозглым животным, мне не жалко.

ГЛАВА 2. О пользе и других эфемерных понятиях. Лаит

Друг мой, конечно же, уже сидел в кресле и потягивал что-то золотистое из пузатого бокала. Приглашающе махнул рукой, и я поспешил расположится в соседнем «чудовище», примеряясь к бутылке с одуванчиковым вином, которое так уважал Хранитель Третьего Круга.

- Меня предупредили о твоем прибытии, - оповестил Саден, наливая во второй бокал изрядную порцию вина.

- Да? Учитель постарался?

- Учитель, да не твой. Письмо от Девятого Хранителя.

Вот так новость! Ну, тот факт, что Хранитель знал о возможности моего прихода как раз не столь удивителен, как то, что моя миссия не просто заинтересовала его, а заставила выйти из вечной тени.

- Из того, что я знаю, письмо от Девятого Хранителя – это такая же редкость, как и чешуя аркх’сиет[1].

- И не говори. Повесил бы на стену в рамочку, если бы в самом письме не содержался приказ об его немедленном уничтожении. Сразу после прочтения.

Не сомневаюсь. Хранители еще те параноики, но у них на то есть весомые причины.

- Я так понимаю, письмо касалось меня?

- Не только и не столько. Скорее твоей спутницы. Метаморф, как я понимаю?

- Да. И боюсь, все это время было потрачено впустую – Храм сдал нам на руки самую бесполезную из Карт, вообще без номинала.

- Без номинала говоришь? Забавно, что ты выразился именно так…

Саден задумчиво покрутил стакан в руках.

- Твое пренебрежение спутницей... На этот раз ты не прав.

- О чем ты?

- Тебя зачем послали в тот Закрытый Мир? Помочь пробуждению Измененной и вывести ее на Путь Обретения. Нам нужна Карта, ты это знаешь лучше меня. Храм дал нам шанс, профукать его мы не имеем права.

Признаться, нотации друга задели за живое. В чем-то он был прав, но:

- Партия и так считай, проиграна, мы надеялись на появление Созидающего или Мага, а получили никчемного Метаморфа!

- «Никчемного»? Настолько никчемная, что ею заинтересовался Девятый Хранитель?

Саден порывисто встал, видимо действительно разозлился, начертил перед собой символ Дома, что-то там пробормотал и на фоне каминного огня начали проявляться темные руны тайного письма:

«Юный Мейн с вновь Возрожденной появятся на пороге твоего дома. Укажи им Путь к Первой Ступени Храма. Регалии Реш должны вернуться к их законной владетельнице. У Звезды Равновесия девять лучей.

Напомни Изгнанному, что карта без номинала в колоде всего одна, и это Джокер».

Вот за что не люблю Хранителей, так это за пристрастие к театральным жестам и фразам. Девятый Хранитель явно страдал пороком всех «мудрейших» - напустил таинственности, которой хватило бы на целый сборник пророчеств, толком ничего не сказал, но нужную атмосферу создал.

- В Бездну. Как это понять?

Ну Мейн – это я, представителей моего Дома не так уж и много, за «юного» отдельное спасибо, хотя по меркам Первозданного… Ладно, а дальше? Первая Ступень Храма? Что именно имеется в виду, я догадываюсь, но Регалии Реш? Это еще что за прелесть? Да и еще «законная владетельница»? Это на что намекает Хранитель?! И что за безднова Звезда Равновесия?!

Саден вернулся в кресло, вновь взял в руки пузатый бокал и сделал еще один маленький глоток, а потом произнес с ехидцей:

- По нехарактерной окружности глаз вижу, что ты в некотором затруднении. На самом деле, все не так сложно. Попробуешь?

Подначки старого друга всегда действовали мотивирующим образом. 

- Ну хорошо, - сдался я, откладывая недопитый бокал. - Что такое Первая Ступень Храма я знаю, так называют ваш Дом, вернее его физической воплощение в Первом Круге.

- Именно, - подтвердил Саден. - Библиотека Школы.

Да уж, Библиотека Школы… Впрочем, какая школа, такая и библиотека – если в заведении учатся хаоситы, и они же там преподают, то ожидать порядка по меньшей мере глупо.

- Но зачем тебе что-то мне «указывать»? Верховный не мог не знать, что у меня открыта точка Пути возле Школы, это же очевидно.

- Ты действительно воспринимаешь все так буквально? «Указать Путь» в данном случае не значит дать тебе ориентиры и координаты места, а объяснить, что именно ты должен поискать в Библиотеке.

- Да и так понятно, что всю возможную информацию по Дому Метаморфов…

- И сделав такой запрос ты бы ничего не нашел, - прервал меня друг. - Вернее, нашел бы все то же, что нам преподавали в Школе – бесполезны, признаны недостойными существовать и уничтожены. Толку тебе от этого?

- А книг от самих Метаморфов не осталось?

- Они их никогда и не писали.

- Да, глупо было спрашивать, они же…

- Животные?

Голос раздался из-за высоких спин наших кресел и принадлежал одной моей знакомой. Неужели она соизволила перекинуться? А Первозданный повлиял на нее, впрочем, чего еще стоило ожидать? Хаос меняет всех и вся, сдергивая наносное и оставляя только суть. В ее случае, очень… необычную суть. Даже для Хаоса.

ГЛАВА 3. Вводная лекция. Настя

Когда сидишь у горящего камина в удобном кресле и потягиваешь из бокала цветочное вино, жизнь кажется более чем прекрасной. Даже несмотря на надоедливый взгляд моего так называемого Проводника и не менее настойчивый от его друга, представившегося как Тхеф’Саден. Стеснение я потеряла где-то по дороге между мирами, как и большую часть чувства самосохранения, поэтому глянула на хозяина поместья также «ласково». Ну а что? Я блондинка, он блондин, должен быть солидарен, вместо того чтобы зыркать недовольно. Знаю же, откуда-то точно знаю, что злится он вовсе не на меня.

Да-да, весь фонтан отрицательных эмоций должен быть направлен на Проводника, но тот и сам кого хочешь утопит в доброжелательности, вот и отрываются оба на мне.

- Зачем ты здесь, Анастасия? – наконец отмер Саден.

Вопрос, что называется, по лбу. Пожать плечами и ответить, как есть? Неудачный вариант, тут и так обо мне не самого высокого мнения, если еще и в этом сознаюсь, то совсем печально будет. Порывшись в памяти, я откопала нечто такое, что вполне могло сойти за правильный ответ:

- Игра Домов.

Опа! Судя по приятному удивлению, промелькнувшему в глазах блондина, я угадала. Молодец мне! Могли бы и пирожок дать… Желудок подтверждающе буркнул что-то, но все сделали вид, что ничего такого не услышали.

- Что ты знаешь об Игре?

- Немного, - призналась я. – Лаит не успел мне всего рассказать, ммм, мы, вроде как, спешили.

- Спешили? – задрал золотистую бровь Саден, оборачиваясь к Проводнику.

- Там был кто-то еще, - сквозь зубы выдал чернявый.

Вот этой новости Саден был совсем не рад:

- Кто? Кто мог пробраться в закрытый мир, кроме Проводника?

- Никто. Теоретически, - хмыкнул Лаит, - но, сам знаешь, кто-то из Древних вполне мог разорвать ткань мироздания…

- Рискуя вызвать несколько катаклизмов среднего масштаба? – съехидничал блондин. – Не думаю. Скорее поверю в то, что кто-то из Мейн играет на стороне Созидающих.

- Да как ты…! – чернявый с таким рвением вскочил с кресла, что чуть не перевернул его к чертям собачим.

- Сидеть! – рявкнул блондин как-то совсем не дружески. – Слишком много гонора! Думай, прежде чем так остро реагировать!

- Остро реагировать?! Ты мой Дом в предательстве обвиняешь!

- Предательстве? Кого? Вы клялись кому-то в верности? Всем Домом?! Может я чего-то не знаю?

Убойный сарказм. О, нет, следующая фраза била наповал, до этого были только цветочки.

- Вы наемники, - жестко отрезал Хранитель. – Наемники, а значит любой мог подписать Контракт.

- Никто из наших не станет действовать во вред интересам Дома Мейн, - более спокойно возразил Лаит, садясь обратно. – Могли нанять, факт, но отбирать отмеченную Карту Дома не стали бы.

- Может быть, но я не стал бы сбрасывать со счетов эту версию.

- Думай, как знаешь, я же считаю, что это был кто-то из Древних. Очень специфический шлейф Силы.

Саден прикрыл глаза, мотнул головой:

- Это даже хуже. Уж лучше интриги внутри Дома, чем вмешательство кого-то из них. – Блондин помолчал, а потом встряхнулся и вновь поддался вперед, - этот некто последовал за вами в Междумирье?

- Да, я ощутил его и там.

От этих слов холодная волна прошлась по спине, не может этого быть! Он же обещал! Проводник прочитал меня, как открытую книгу, криво ухмыльнулся и выдал:

- А ты не заметила перо ворона на тропе?

Ворон! Дьявольская птица, старательно сводящая меня с ума в последние несколько месяцев. Где он мне только не мерещился… И на рабочем столе, в ворохе документов. И на подоконнике, что характерно, внутри квартиры. И в отражении в зеркале, да-да, точно за спиной. А это «каррр»?! Совсем не птичье, слишком рычащее, слишком грозное. Из-за этой твари у меня такие кошмары были, что даже рассказывать страшно. По сути, именно гребанный ворон заставил меня согласиться на переход в мир иной. Звучит мрачновато и двусмысленно, но кто сказал, что далеко от правды? По крайней мере в этом их Первозданном пока не особо уютно, если не считать Крямся и его трогательную заботу, но и там мне чудится какой-то подвох.

- Конечно, нет, ты же была всего лишь Зверем.

Ну вот, опять – презрение, презрение и еще раз презрение. Зачем звал тогда?

- Зачем позвал за собой? – этот вопрос я решила задать вслух.

- А у него особого выбора не было, - Саден явно наслаждался злостью друга, милые у них тут нравы. – Хаос сдал тебя в качестве Карты Дома Мейн, а значит ты теперь его головная боль. Что, кстати, возвращает нас к первоначальной теме. Раз уж Лаит так поспешно умыкнул тебя из твоей реальности, то, я так понимаю, почетную миссию по вводу в курс дела он решил поручить мне?

Вопросительный взгляд в сторону Проводника разбился об ледяную маску, что вновь нацепил этот чернявый отморозок. Саден тяжело вздохнул, но все же начал свою вводную лекцию:

- Как ты уже поняла твой мир, вернее тот мир, в котором ты жила до недавнего времени, является не единственным существующим. По сути миров огромное множество и все они Созданы. Есть только один мир, который никогда не Создавался, но был всегда, это Первозданный Хаос. Да-да, это мир, в котором мы сейчас находимся. Первозданный Хаос разделен в свою очередь на девять Кругов. Это трудно объяснить, так как наш мир отличается по своей структуре от Упорядоченных Миров. Как бы это описать… - блондин вскочил на ноги, закружил по комнате, видимо, в поисках вдохновения, а потом обрадованно вскинулся, - Вот смотри, ваш мир устроен так – есть Вселенная, в ней - скопления галактик, которые дальше делятся на галактики, звездные системы, планетарные системы, планеты, континенты и, наконец, страны и города. С Первозданным Хаосом все не так. Тут нет такого дробления, весь Первозданный это и Вселенная, и галактики, и звездные системы, и континенты. Проще всего это представить в виде огромного плато, изрисованного концентрическими кругами, вот только круги эти, чем ближе к центу, тем, так скажем, более чудные. Чем дальше от края плато, тем меньшую власть имеют законы Порядка, так что если Первый Круг кажется неотличимым от Упорядоченных миров, то Девятый Круг…В общем это уже почти абсолютный Хаос и поэтому не имеет описания и определения.

ГЛАВА 4. Шарады. Настя

- Не пугай зря Карту, - покачал головой Саден. – Это просто еще одно правило Игры, ни больше, ни меньше. Дома никогда не вытягивают своих собственных представителей, якобы, это должно стать еще одним залогом мира, мол, так недовраги учатся уважать друг друга. На деле все не так радужно…

Вот! Что-то такое я предполагала.

- Сколько Карт обычно участвуют?

- Пять, - предвосхищая мой вопрос, Саден дополнил: - Лицедеи, Судьи и Хранители не участвуют в Игре.

Интересно.

- Сколько выживают?

Секундная пауза и холодное:

- Одна.

Лаит просто душка, зато честная.

- Замечательно! И когда ты мне планировал об этом сказать? – нет, это была пока не истерика, нечто подобное я уже начала подозревать.

- Сейчас, - пожал плечами отмороженный Проводник.

Матюгнуться бы, кинуть чем-нибудь тяжелым, двинуть по высокомерной морде, но, похоже, он только этого и ждет. Отлично, не буду радовать его предсказуемостью.

- Понятно, - произнесла спокойно, даже не дернулась. – Думал, что не справлюсь? Зря. Я не ребенок, сразу стало ясно, что меня не на прогулку позвали.

Самое интересное, что я почти не лукавила. Юной меня не назвать, почти тридцать лет. Нервные клетки у меня скорее всего восстанавливаются, иначе я давно была бы уже в психушке, а так почти нормальная. Даже работу умудрилась сохранить в том мире… «В том мире», да, уже в «том». И нафига мне нужна была та работа?

- Это хорошо, это правильно, - покивал Хранитель, возвращаясь на свое место. – Осознание серьезности происходящего – уже половина успеха.

- А вторая половина?

Блондин одобрительно покивал, а со стороны Лаита раздались жидкие аплодисменты:

- Соглашусь, мой друг, вопросы она задавать умеет.

- Вторая половина, уважаемая Карта – это знания. Причина, по которой твой Проводник отправился в первую очередь ко мне.

Хм, с учетом «правила девяти» Хранитель Третьего Круга не бог весть какой источник знаний, но… Но!

- Послание Девятого Хранителя! – и тут кое-что еще меня насторожило, - разве он не должен соблюдать нейтралитет, раз все это затеял?

- А кто тебе сказал, что и другие Игроки не получили нечто подобное?

- Но ты сам сказал…

- Подслушивала, - констатировал Лаит, - почти с самого начала.

Не совсем я, и не совсем с самого начала, но что-то мне подсказывало, что тайну Крямса выдавать не стоит, ведь это именно он донес мне о чрезвычайно любопытном разговоре, заставившим скоро завершит водные процедуры. Не все так просто с дворецко-домовым, лучше придержать его, авось сойдет за козырь. Поэтому я лишь покаянно склонила голову.

Не уверена, что мой спектакль был достаточно убедительным, но Лаит не стал развивать тему, спасибо ему за это. Редко, ценное спасибо. Саден вновь взял слово:

- Настя, ты права и нет. Девятый, действительно, редко вмешивается в Расклад, но это не означает, что правила не могут измениться. Первозданный не любит постоянства, все течет, все меняется, готовым нужно быть ко всему. Если Хранитель дал нам подсказки, то, скорее всего, такие же крючки раскинул и по другим Домам. Не спрашивай зачем, трактовать его действия занятие бесперспективное. Можем только надеяться, что рано или поздно замысел станет понятным.

Замечательно! Доверяем самому большому интригану, судя по их же словам. Ведет меня Проводник, явно не очень довольный своей миссией. В качестве информатора… библиотекарь. Вот кого мне больше всего напоминал Саден. Он не был стар, немощен, наоборот – вполне себе привлекательный мужчина, ухоженный, ладный, аккуратный. Вот эти его качества и выдавали некую… теоретичность его знаний. Могу поспорить, Саден прочитал множество книг, но этим его опыт и ограничен. Насчет Лаита… мой Проводник был несколько иным. Маска высокомерного придурка иногда сползала и это выдавало его молодость, но на этом, пожалуй, и все. А ведь мое чутье на людей называли… звериным. Именно звериным. Необычайно сильная интуиция, наблюдательность, умение делать выводы. Нет, я не воздаю себе хвалу, я просто цитирую отзывы топ-рекрутеров. Вот только толку со всего этого, если планомерно сходишь с ума? Если, просыпаясь каждое утро еще долго не можешь понять, реальность это или затянувшийся кошмар? А от любой черной птицы вздрагиваешь, как от самого страшного монстра?

Мой мир выталкивал меня, да, так мне сказал Лаит, но, может быть, дело было не только в этом?

- Редкость или нет, но предлагаю все же вернуться к посланию, раз уж мы дошли до самого важного.

С этими словами Саден, что-то там начертил, и пропавшие было темные строчки, вновь обосновались на фоне горящего огня. Наверное, мне стоило бы удивиться очередному проявлению магии, или Силы, как они ее тут называли, но как-то все это не удивляло, все было, если уж не привычным, то, по крайней мере, точно не странным.

- Итак, со второй фразой мы почти разобрались. Хранитель приказывает помочь вам определиться с объектом поисков в Библиотеке. Думаю, уже очевидно, что это те самые Регалии Реш.

- Какие, в Бездну, регалии у Дома, который никогда не Правил? – фыркнул Лаит.

ГЛАВА 5. В ожидании. Настя

Сославшись на свои рабочие обязанности, знать бы еще какие, Саден оставил нас, сказав, что через пару часов будет ужин. Через пару часов?! Да он издевается… Коротать время в выделенной комнате не хотелось, поэтому я отправилась туда, где мне всегда хорошо думалось. В библиотеку. Запах книг, тишина, уединение и мягкие кресла могли помочь разложить нелегкий разговор по полочкам.

Бежала от безумия, чтобы обрести спокойствие? О каком спокойствии может идти речь, если вокруг одни непонятки и потенциальные враги? Именно так я поняла расклад этой их Игры – Созидающие в фаворе, остальные постоянно пытаются скинуть их и попутно грызутся меж собой, и именно по этой причине Созидающие остаются у власти. Чтобы там себе не думал Лаит, их политические игры ничем не отличаются от земных, и нет в них ничего замудренного.

Я, мать его, в другом мире! Да не просто в другом, в самом что ни на есть первом, величественном и прекрасном! Это если, опять-таки, верить Лаиту. Я же пока видела только Междумирье, да дом Садена. Междумирье, конечно, впечатляло… Полной своей абсурдностью. В образе кошки, или саашат, странности отмечались в фоновом режиме, как нечто интересное, но не слишком важное, но стоило вновь обрести человеческую форму, как наружу, наконец, пробилось удивление. Пальмо-сосны? Это что за бред наркотического дурмана? Как вообще такое может существовать? А маленькие черепашки с перламутровыми крылышками, собирающие пыльцу с распустившихся на дубо-вишне роз? Кстати, возможно мне показалось, но когда мы проходили мимо, то мельком увидела целый рой крылатых черепашек, атаковавший громко орущий и убегающий от них куст.

- О чем думаешь?

Тихий голос раздался из кресла, расположенного у огромного витражного окна. Давно он тут сидит? Могу поклясться, что его не было когда я вошла.

- О клыках и черепашках, - честно ответила я.

- А, пытаешься понять законы Междумирья? – кивнул Лаит. - Не напрягайся зря, это бесполезно.

- Потому что там нет законов?

- Почти. Их не то, что совсем нет, просто они непривычные, не такие как везде.

Молчание вновь повисло, между нами, и вовсе не потому, что нам не о чем было говорить. Тем – миллион, вопросов – ворох, но вот его отношение ко мне… Очень не хотелось опять нарваться на грубость или жесткую отповедь. И как нам при этом достигнуть цели? Н-да, Настенька, это-таки попадалово.

Тягостную паузу нарушил скрип двери и недоуменный вопрос:

- А почему вы здесь? Разве вам не показали ваши комнаты?

Лаит просто проигнорировал друга, а я неопределенно пожала плечами. Саден, не дождавшись вразумительных ответов, глубоко вздохнул и возвестил:

- Идемте ужинать, у меня для вас новости, расскажу за столом.

Даже не знаю, что заманчивее - ужин или очередные новости?

За огромным столом нас было только трое – Саден во главе, и мы с Лаитом по правую и левую его руку. Какое-то время мы ели молча, пока я не решилась разбавить еду «легкой застольной беседой»:

- Ты живешь здесь один? – спросила я.

Саден кивнул:

- Один.

- Так что у тебя за новости, - бесцеремонно вклинился Лаит, явно не настроенный разводить политесы.

Хозяин дома отложил приборы, прокашлялся и торжественно объявил:

- Мы едем на бал!

Как-то сразу захотелось обмахнуться веером и пискляво воскликнуть «чудно, чудно!», демонстрируя всю гамму «энтузиазма». Удержалась.

Саден перевел взгляд на Лаита, наткнулся на крайне скептическое выражение лица и попробовал второй заход:

- Бал-маскарад.

Мне было по-прежнему слегка фиолетово, а вот Лаит все же среагировал:

- Ежегодный маскарад в Доме Шин? Что мы там забыли?

- Повеселиться, - недовольно буркнул Саден.

- Как бы не до веселья, - внесла я свою лепту.

- Поддерживаю, - отсалютовал мне бокалом синеглазка. - Саден, ты говорил, что нам надо спешить, а теперь настаиваешь на посещении ежегодного маскарада в Доме Шин. В чем дело?

- Это не просто маскарад, это ТОТ САМЫЙ бал-маскарад… - загадочно молвил блондин.

- Сегодня ты особенно таинственный, - скептически осмотрел друга Лаит. - Что происходит?

Саден выдержал еще одну театральную паузу, на этот раз более удачную и возвестил:

- Партия началась. Все Карты были сданы.

Настала пора отмороженному удивленно таращиться на Хранителя:

- Что?! Этого не может быть, Дома еще не делали официального заявления!

А вот меня интересовало нечто другое:

- Саден, а что за бал?

Мне показалось, или блондин мечтательно зажмурился? Да, так и есть, улыбается как кот, объевшийся халявной сметаны:

- Ммм, маскарад в Доме Шин это самое яркое, веселое, беззаботное мероприятие года.

- Он хотел сказать: вульгарное, развратное и бессмысленное.

ГЛАВА 6. Едем на БАЛ! Лаит

Она была права. Я стоял внизу, одетый и полностью готовый не только к Маскараду, но и к величайшему фиаско в моей жизни. После этого вечера на мне можно будет поставить большой и жирный крест – неудачник и дурак, каких еще стоит поискать. Я позволил личным проблемам и неуверенности в себе повлиять на свое отношение к Карте. Я потерял объективность, трезвость мыслей, а значит, не могу достаточно эффективно выполнить обязанности Проводника. Я не верю в победу, а значит, как правильно отметила Настя, уже проиграл. Недаром она хочет меня заменить… 

Мне и самому хочется себя заменить, на кого-то кто умер тогда, год назад.

До сих пор не могу забыть, как Таин, моя Таин, подошла ко мне, ожидающему в «нашей» нише. Как радость встречи испарялась по мере того, как взгляд вылавливал изменения в ее внешности: волосы в высокой прическе замужней дамы, закрытое платье, хотя она так любила декольте, обручальный браслет на правом предплечье и, наконец, то, что я должен был заметить сразу, но почему-то увидел последним – округлый животик под высокой грудью. Она была безнадежно замужем и неотвратимо беременна.

Боль и отчаянье того вечера отозвались глухим эхом в груди. Все еще саднит, уже не так обильно, но по-прежнему кровоточит. Таин, зачем ты это сделала? Хотя, что я себя обманываю – я прекрасно знаю зачем. Мы всегда хотели взлететь выше, чем позволял статус нашего Дома. Я выбрал Путь учения и Игры, ты выбрала более простой – удачно вышла замуж. И тут Настя права…

Подвел свой Дом, подвел Учителя, подвел саму Настю и ту, кем ей только предстоит стать. Она еще не понимает, пока не знает и мы не стали ей говорить, но Семя Хаоса, что поселилось в ее груди уже начало прорастать, менять ее, возвращать прежний облик и суть. Да, об этом мы умолчали. Карты – это не просто отмеченные Хаосом смертные, это те, кто некогда был убит, чаще всего жестоко, но чья душа не растворилась в бесконечных потоках силы, но осталась цельной искрой. Отец с радостью возвращает таких из небытия, внося столь любимый им беспорядок во все расклады и интриги. Кто такая Настя? Чья личность вскоре вспомнит себя до конца и займет свое место? Смутные догадки есть и у меня, и у Садена, и у Девятого Хранителя. Его послание… каждый раз прокручивая в голове несколько коротких строк, я все яснее понимаю, что у написанного есть несколько слоев и до самого дна мы так и не докопались.

И мне уже не суждено. Это не совсем Настя потребовала моей замены, это уже частичка той, что пробуждается. У Карт всегда есть цель, они жутко хотят победить, готовы на все, ведь власть даст им возможность отомстить, поквитаться с теми, кто их обидел. Мстительные, могучие духи, вновь обретшие плоть… Да, о таком лучше не говорить. Девчонка пока неплохо справляется, придет время, узнает и об этом, как и том, кто именно ее преследовал.

Саден так и не поверил мне до конца. Тот, кто сводил Настю с ума, кто постоянно прятался в ее тени, кто принял облик ворона… Это точно был Древний, кто-то из тех, кто по окончанию последней войны ушел, спрятался в бесконечном веере Упорядоченных Миров, но не забыл и не даст забыть о себе. У Ворона своя цель, но чутье Проводника подсказывает, что не вред он замыслил. Настю нужно было подтолкнуть, он это сделал. Хотел бы уничтожить, я бы ему не смог помешать, так что зря Настя его боится. Впрочем, это лишь мои догадки, ничем не подкрепленные и обнадеживать ее без особых оснований было бы недальновидно.

Тяжелые размышления прервал голос Садена:

- Лаит, Настя готова. Я уже проинструктировал ее насчет имени и любой информации о себе, она обещала молчать.

- Хорошо. Ты я смотрю тоже одет для бала, решил поехать с нами?

- Ты действительно думал, что я пропущу такое событие?

- Да, уж. Пропустить мой провал и позор было бы катастрофой.

- Я имел в виду объявлении начала Игры.

Ага, конечно. Саден собирался пойти на бал, чтобы в нужную минуту увести меня оттуда – как только будет объявлено о моей замене.

Мы вместе вышли в холл, и мне вдруг показалось, что из огромного помещения вмиг выкачали весь воздух. Посреди холла, под ярким светом хрустальной люстры стояла девушка-мечта, девушка-фантазия. Платиновые волосы были заплетены в сотни косичек, уложенных хаотичной массой, непослушная челка почти закрывала глаза, но лишь почти – две загадочные фиолетовые звезды сияли из полумрака. А платье! Я оторву Садену голову.

Она бы могла пойти без платья и, наверное, выглядела бы более одетой. Серебристое кше[1], из струящегося шелка лишь казалось приличным, но стоило сделать шаг, и складки юбки уже не скрывали ровно счетом ничего, зато подчеркивали… Длинные ноги, округлые бедра, тонкую талию… Хорошо хоть нагрудная пластина была непрозрачной, плотной, кажется сделанной из серебра со вставками черных камней, могу поклясться, что то были алмазы.

Да, стоит признать очевидное – Настя красива. Нет, Таин красивая – хрупкая блондинка с идеальными чертами лица, Настя же… феерична. Но Бездна и все саа’ле, во что она вырядилась!

- Саден, друг мой, не ты ли мне говорил, что Настя будет молчать о своей принадлежности?

- Я и буду, я прекрасно понимаю, что никто кроме представителей Дома Мейн не должен знать о моей сути, - прозвучал спокойный ответ Насти, заставляя вновь обернуться к ней. - Это может дать другим преимущество в Игре.

- Тебе и не нужно будет говорить – достаточно тебя увидеть, - парировал я.

Быстрый выстрел фиолетовых стрел в сторону Садена:

- О чем он?

- Твое одеяние. Лаит боится, что оно слишком красноречиво. Скажем так, оно более чем традиционно для представительниц твоего Дома.

Небрежное движение плеч и ленивое, абсолютно кошачье:

- Что я могу сказать, у нас, Метаморфов, хороший вкус.

Голос. Интонации. Они тоже изменились, голос стал ниже, он обволакивал и ласкал слух. И то, как она это сказала, вроде бы серьезно, но в то же время с изрядной долей насмешки. Смеется над нами? Над собой? Над всем миром? Кажется, меня ждет гораздо более долгий вечер и уж точно непредвиденно интересный. А местных красавиц ожидает жестокий удар по их самолюбию.

ГЛАВА 7. Темная угроза. Настя-Аэль

На самом деле я была далеко не так уверенна в себе, как пыталась показать. Руки немного подрагивали, голос норовил сорваться на испуганный писк, но разве я имела право хоть на грамм слабости? Никак нет, совершенно очевидно, что слабаков этот мир не терпит, перемалывает в своих жерновах и выплевывает жалкую пыль.

Во дворец Шин мы переместились, естественно, еще одним порталом, любезно открытым для нас моим, или уже почти не моим Проводником, так что мне опять не удалось толком разглядеть мир, в который я попала – такой ли он чудной, как рассказывал Саден?

Официальная резиденция Дома Шин или Лицедеев, как подсказал Лаит, была… странной. Другое слово подобрать трудно несмотря на то, что это уже успело основательно надоесть. Начать стоит с того, что дворец находился высоко на холме, теряясь среди облаков вечернего неба и вели к нему длиннющие лестницы в неведомо сколько тысяч ступенек. Мне стало дурно от одной мысли, что придется по ним подниматься, но Саден загадочно улыбнулся, подал мне руку и мы вместе ступили на первую. Розовую, вроде бы. Мрамор под ногами дрогнул, а потом мы двинулись вверх – оказалось, что это не статичная лестница, а нечто вроде эскалатора, вот только я так и не смогла уловить механику и принцип его работы, ступеньки плавно перетекали одна в другую, переливаясь всеми цветами радуги, но само движение почти не ощущалось. Лаит встал рядом, заставляя отвлечься от созерцания лестницы и кивком головы указал на самый верх.

Ух ты! А «эскалатор» двигался намного быстрее, чем мне подумалось – мы стремительно приближались к разноцветному монстру, сплошь состоящему из башенок и призрачных мостиков между ними. И это безумное нечто кто-то по недоразумению назвал Дворцом? Впрочем, Дворцом Развлечений, что вполне уместно, учитывая название Дома.

Мимо проплывали висячие сады, на ветках деревьев, среди ароматных цветов вольготно расположились крылатые змеи, вполне возможно, что на Третьем Круге они заменяют певчих птичек, кто знает? Хаос любит парадоксы.

Черт, откуда в моей голове появилась эта фраза?

Должно быть Лаит заметил, как я вздрогнула, повернулся ко мне и спросил:

- Все хорошо? Волнуешься?

- Нет, - вновь соврала я.

- Правильно, - сделал он вид, что поверил.

Еще некоторое время мы поднимались молча, пока «эскалатор» не доставил к конечной точке.

- О, кого я вижу! Никак сам Хранитель Третьего Круга почтил нас своим вниманием!

Мы наконец достигли верхней площадки и сразу оказались в толпе гостей. Высокий, темнокожий мужчина, а нет, не просто мужчина, кажется, кто-то до ужаса похожий на классического дроу заступил нам дорогу. Белые волосы, забранные в высокий хвост, состоящий сплошь из косичек, острые, удлиненные уши и красные глаза. Точно дроу!

- Что тебе нужно, Цаде?

«Дроу» забавно округлил глаза, в явно притворном изумлении:

- А это кто у нас? Никак молоденький Мейн?

- Иди в Бездну, Цаде.

- Фу, как невежливо, не боишься, что размажу по стенке?

Чернокожий угрожающе оскалился и кончики его пальцев заискрились лиловым. Лаит ощутимо напрягся, явно готовясь к бою, но Саден вовремя вмешался:

- Не место для выяснения отношений, или вы забыли, о чем сегодняшний вечер?

«Дроу» отошел на шаг, склонился в едва заметном поклоне:

- Третий Хранитель, прошу прощения, старая вражда, как хорошее вино – будоражит и не дает покоя, - чернокожий перевел взгляд на меня, - А это значит, Карта Дома Мейн?

В красных глазах, знакомым лиловым, вспыхнули искры, но, странное дело, я ничего не почувствовала, хотя он явно меня «сканировал». Внезапно дроу буквально посерел, тяжело сглотнул, отступил еще на шаг и наконец склонился в поклоне, намного более глубоком, чем тот, которым он приветствовал Садена.

- Тана[1] Реш, позвольте засвидетельствовать свое почтение.

По щелчку пальцев передо мной появился высокий бокал на витой ножке, но Лаит не дал мне даже притронуться к нему, выхватил из-под носа и швырнул в пропасть.

Чернокожий усмехнулся:

- Ваш Проводник бдит как коршун… Ну что же, думаю у нас еще будет возможность пообщаться.

Не успела я даже рта открыть, как дроу растворился в толпе, словно капля крови в океане.

- Кто это был? – спросила я Лаита.

Ответил мне хранитель:

- Цаде’Нгун, один из Слушающих Хаос Дома Плетущих.

- Это те, которые маги разрушения? – попыталась я припомнить краткую сводку, данную Саденом.

- Цаде? Да, именно маги разрушения – вроде как антагонисты Коф, Созидающих. На деле же они всегда работают в паре, ибо не может быть разрушения без созидания. И наоборот.

Лаит покачал головой и не позволил другу продолжить лекцию:

- Не это сейчас важно. Он Слушающий, и Бездна его пожри, он «считал» хаос с Насти, - недовольно произнес Проводник, и добавил угрожающе, - Он знает.

Саден кивнул:

- Знает, но не думаешь же ты, что происхождение Насти надолго бы осталось тайной?

ГЛАВА 8. Маски. Настя-Аэль

Башня на самом деле оказалась входом в бальный зал дворца. Уж не знаю было ли это творение загадочных Коф, или еще чье-то, но вот оно как раз и поражало воображение. Полным отсутствием пола, стен и потолка. Гости прохаживались… Пролетали? В общем перемещались между висящими в пустоте колоннами и столами, ломящимися от различных кулинарных изысков и напитков. Даже не буду пробовать, и без предупреждения Лаита понятно, что чревато. Кстати, так думало большинство хаоситов – что-то я не заметила никого жующего или пьющего.

При помощи Учителя я сделала первый шаг в бездну, но, в отличие от других, мы не поплыли словно лодки в безбрежном океане, а мгновенно переместились в самую гущу хаоситов, прямо в море масок, красок, полуулыбок, дорогих духов. Духов? Откуда этот запах, запах сладковатой гнили…

…Пьяный запах гнилых орхидей,

Тихий шепот уставшего моря,

Ворох упавших, увядших идей,

Танец Жизни – веселья и горя…

У Храма было хорошее настроение. Монстр урчал от удовольствия, подставив обширное брюхо солнцу, которого нет, и вместе с тем, именно оно светит именно с той теплотой и яркостью, что сейчас нравится Храму. Все в этом мире, в этой вселенной-в-себе подчиняется Его воле. Все есть часть Храма, и если Ему грустно, то небо хмурится, если Ему одиноко, то море шумит особенно громко, если Ему весело, как сейчас, то мир обряжается во все цвета радуги.

Монстр знал, что Его лучший друг уже проснулся и совсем скоро придет в гости поиграть. О, они так давно не виделись, что Храм уже устал ждать. Пришлось даже немного подтолкнуть события. Нет, обычно Хаос не вмешивался в дела Созданий. Зачем, если за ними просто можно наблюдать? Так интересней. Но сейчас Его мучило нетерпение. Одиночество слишком затянулось, Ему захотелось вновь услышать живой смех, звенящий меж огромных колонн, ощутить легкие, летящие шаги по своим старым плитам, прикоснуться ветром к гриве платиновых волос…Как же она танцевала! Воплощая Его радость и любовь к миру, а в особенности к своим Детям. Раскинув руки кружилась в волнах серебристого ритуального кше, затмевая собой весь свет этого призрачного мира. А потом приходили остальные, и вставали в круг, и брались за руки и плясали, заставляя вращаться целые Вселенные…

Как же давно это было…Она ушла, они все ушли. Было принято совместное решение, что так будет лучше для Него, для всех Созданий. Ну, так Ему лучше не стало, стало во сто крат хуже. А до Созданий Ему нет дела, без самых близких нет радости в этом существовании. Или они вернутся, она вернется, или… Но она, они, вернутся. Игра началась, и на этот раз Он примет в ней участие, и она снова будет танцевать на прогретых солнцем плитах Его внутреннего двора…

Усталость съедает силу из ног,

Сонливость лишает легкости руки,

Я знаю – наверху улыбается Бог,

С неба падают мягкие звуки…

- С тобой все хорошо? Дитя?

Видение из почти забытого сна – надо мной склонилась фигура в капюшоне. Забавное дежавю. 

- Что произошло?

- Мы едва успели зайти в зал, как ты внезапно остановилась, а потом просто осела на пол. Тебе стало плохо?

Плохо? Нет, мне было чертовски хорошо, безо всякой причины, ну почти безо всякой. Приняв помощь Учителя, я быстро поднялась и огляделась. Мой «обморок» безусловно, привлек внимание, вот только едва я встала, как маски стали отворачиваться, возвращаясь к прерванным беседам. Видимо, несмотря на положение Карты, загадочность личности, статуса, и прочие интригующие подробности я не представляла особого интереса. Уж, не от того ли, что все считали результат Игры предрешенным? Ну, тогда их ждет большой сюрприз.

- Ну так, что произошло? У тебя было видение?

- Да, как Вы догадались?

- Ты Измененная, рожденная в Упорядоченном, но принадлежащая Первозданному. Суть твоего становления — это возвращение родовой памяти или Осознание. Судя по всему, оно уже началось.

Информацию я переварю позже, сейчас важнее другое.

- Да, мне привиделся…

- Стоп. Никто кроме твоего Проводника не должен знать, что ты увидела. Но, внимание на хозяев бала, кажется, они готовы…Бездна! Где Лаит… Постой здесь, мне нужно его найти.

С этими словами я была оставлена совершенно одна в толпе абсолютно незнакомых людей, пардон, хаоситов. Мило. Как назло, и Садена нигде не видно. Предоставлена сама себе и… очаровательной маске златокудрого ангела:

- Настя, рад тебя видеть.

Ну, ничего себе, вокруг одни шпионы – мое имя знает первый попавшийся купидончик.

- Я вас знаю?

- Каррр… - издевательски пропел мужчина, а я заледенела.

- Сними маску, - голос не дрогнул, но коленки тряслись.

К моему удивлению, он неукоснительно исполнил требование, одним движением руки сдернув личину золотоволосого ангела. И оказался все же… ангелом, но совсем не нежным и не хрупким. Черные, иссиня-черные волосы, лежащие в полном беспорядке, топорщились «перьями», большие, немного раскосые глаза, сияющие порочным, изумрудным светом, тонкий нос с горбинкой, насмешливый изгиб губ, все это на фоне оливковой кожи. Массивная фигура хаосита буквально дышала мощью, и скрытой, и показной. Как будто этого было мало, мой преследователь из кошмаров одет в нечто, напоминающее черную шелковую юбку-брюки, серебристый ошейник и вязь татуировок по всему телу. Очень своеобразный наряд, полностью сочетающийся с моим собственным платьем…

ГЛАВА 9. Союзники. Лаит

Смотреть на спящую Настю было… занимательно. На этот раз она не обернулась в процессе перехода, атака недоброжелателей почти достигла цели, и ее внутренний каркас был сильно поврежден. Не до такой степени, чтобы угрожать жизни, но в достаточной, чтобы ей потребовалось восстановление. А она просто свернулась клубочком в высокой, золотой траве Междумирья, прямо на берегу оранжевой реки. Говорят, кошки живучие, что же, есть шанс в этом убедиться.

А мне следовало хорошенько подумать. Судя по почерку и примененному заклинанию, это был Плетущий. Плохо, адово плохо. С первого хода и сразу тяжелая артиллерия? И заметил же, что Нгун как-то не так отреагировал на Настю, но не ожидал, что это будет поводом для атаки. Цаде воспринял угрозу всерьез, и это чревато огромными осложнениями, да еще на фоне объединения остальных четырех Карт и, соответственно, Домов…

Вынужден признать, что я сильно ошибся, посчитав Карту Метаморфа никчемной. Кажется, один я так обманулся. Джокер, говоришь? Похоже, так и есть, и впервые за долгие тысячелетия у Дома Проводников есть шанс выйти из вечной тени.

- Ты так и будешь на нее пялиться, или все-таки попробуешь разбудить? – прошипел сквозь зубы Лицедей, неведомо как пробравшийся вслед за нами.

Я вновь оглядел Настю, вроде бы все в порядке, только платье вновь изменилось, но после короткого объяснения Кхая это было ожидаемо. Вот она – первая Регалия Дома Реш, ритуальное платье Старейшей, Тана Реш. Может быть и есть что-то в этой их передаче знаний и силы через артефакты. Артефактов хаоса не существует – это аксиома, хаос нельзя вложить в упорядоченный предмет, но если мне не изменяет память, то когда-то наш Дом неплохо зарабатывал именно на создании невозможного, а потом секрет был утрачен, как и многое другое. Неужели это платье осколок не только истории Метаморфов, но и Проводников?

Кхай все также требовательно смотрел на меня, так что пришлось ответить.

- Зачем? Сейчас сон для нее самое лучшее лекарство, на ней попытались схлопнуть Сферу Отрицания, а она сумела выжить и сбежать почти без последствий.

Лицедей кивнул:

- Да, портал ты открыл как раз вовремя.

Кхай. Как он прошел сквозь портал на двоих, не имею ни малейшего понятия, но думаю, что дело в Насте – она схватила его за руку и притянула к себе, именно в тот миг, когда я заканчивал формировать переход. Похоже, что портал не посчитал ее и пропустил Лицедея. Так или иначе, мы вдвоем смотрели на спящую Настю, и мне было неуютно.

Один из нас был явно лишним.

Полнейший идиотизм, но я ревновал ее к Кхаю. Когда я их увидел стоящих так близко, таких похожих и таких разных – она, словно сотканная из белого золота и он, из черненного серебра… Два Метаморфа в традиционных одеждах – Тана Дома и ее верный слуга. Крикнуть громче о вступлении в Игру ни у кого бы не получилось, а они просто стояли и смотрели друг на друга так как будто никого рядом не было. Кто мне скажет, почему стало вдруг так погано, и мерзко, и злость захлестнула удушливой волной? Забавно – еще вчера мне казалось, что я ее презираю, а уже сегодня больше всего на свете боюсь потерять. И вовсе я не уверен, что все дело только в том, что она единственный шанс Дома.

Все это серебристое кше. И его чертово одеяние…

- Мне вот интересно, с какого перепугу ты оделся как Метаморф?

- Я Лицедей. Мы всегда притворяемся кем-то другим. В этом году в моде мертвые Дома. Кстати, какого саа’ле ты оставил ее одну?

- С ней был Учитель.

- Что-то я его не заметил, когда мы вытаскивали ее оттуда.

- Мы?!

Так и хотелось двинуть ему в зубы, но, Бездна его пожри, Кхай сейчас единственный союзник! Мое чутье Проводника настойчиво твердило, что ему можно доверять полностью, безоговорочно, а это дорого стоит в нашем зыбком мире.

С Кхаем мы были знакомы давно, хоть и редко пересекались, все же он птица совсем иного полета – один из Старейших Дома Шин, что делает его сильной фигурой в любом раскладе. Означает ли это, что и весь Дом Шин с нами? Они же вечно держали нейтралитет, никогда не участвовали в Игре?

Стоп-стоп, а не он ли наш таинственный преследователь? Бездна, он же Лицедей, не Метаморф, какой к чертям Ворон?!

- Кхай, это ты следил за Настей?

- Следил?! – притворное возмущение, - И кто такая Настя?

- Давай обойдемся без лишнего драматизма.

Зеленые глаза округлились в притворном недоумении:

- Ты вообще помнишь с кем говоришь?

- Помню. С главным обманщиком всея Первозданного. Порой мне кажется, что именно с тебя лепили образ Локи.

Лицо Кхая внезапно посерьезнело, в его шальных глазах заблестела вечность:

- Те времена давно прошли.

Даже так? Всем известный факт, что древние хаоситы увлекались играми в богов, да они и были богами для большинства разумных, но неужели мне «посчастливилось» встретить одного из них? В кое-то веки собственная догадливость не казалась чем-то хорошим.

- Ты действительно был…?

- Неважно. Все это уже неважно, дела давно минувших дней.

ГЛАВА 10. Вещие сны. Настя

Где-то между явью и сном возвышается Храм,

Темный Храм, где вершатся бескровные жертвы…

Мне опять снился Храм. Только на этот раз я наблюдала за происходящим со стороны. 

Был яркий солнечный день, небо потеряло свою свинцовую краску и стало вдруг абсолютно голубым. Море не шумело сердито, а нежно мурлыкало песню прибоя. Трава сияла свежей зеленью, такой, какой она бывает лишь ранней весной. И только легкий запах голубых орхидей напоминал мне, что я все еще в той самой долине, что когда-то так напугала меня в кошмарах.

А сейчас я наслаждалась видом Храма. Больше не было серых, мрачных развалин, поросших мхом и лишайником. Стены возвышались белыми волнами, увитые побегами голубой орхидеи - мелкими цветочками в узорном хитросплетении темно-зеленых листьев и стеблей.

За внешней стеной скрывался внутренний двор, мощенный черной мраморной плиткой с голубыми прожилками. По краю двора извивался тенистый коридор, обрамленный многочисленными тонкими колоннами, увенчанными маленькими статуями Зверей Хаоса. И коридор, и двор был полон Метаморфов. В первичной и в звериной форме, они стояли, лежали, сидели на ступенях коридора, на плитах двора, освещенного ярким солнцем, которого нет. Реш вели неспешную беседу, лениво текущую в лучах дневного светила, или просто лежали на черном мраморе, или как вон та чайка-переросток устроились на самой верхотуре и наблюдали за происходящим. Все они чего-то ждали.

И это что-то как раз начало происходить.

Из тени дальнего коридора выступила тонкая фигура, облаченная с серебристый плащ, скрывающий ее с головы до пят. Фигура плыла к середине двора и по мере ее приближения Метаморфы расходились, пятились в тень.

Тишина стала полной и абсолютной, той самой, что из первого сна – когда звуков нет вообще. Наверное, так звучит смерть. А потом запах орхидей усилился стократ, стал почти осязаемым и откуда-то с неба полилась тихая мелодия. Играла скрипка, играла так нежно, так печально, и под аккомпанемент ее плача плащ мягко стек к ногам девушки. Она легонько качнулась, возвела руки к небу и затанцевала. Подчиняясь мелодии, она танцевала медленно и плавно, неспешно как долинная река в своем русле, как снег, падающий тихим декабрьским вечером. Но к первой скрипке присоединилась вторая, и музыка зазвучала быстрее, тихий снегопад сменился осеним листопадом, мельканием ярких листьев и пряной горечью первого эля. Из тени стали выходить Метаморфы, они брались за руки и становились в круги по трое-четверо и пускались в пляс вместе с серебристым вихрем. А танцовщица уже была вихрем. Музыка стала еще быстрее, к скрипкам присоединились барабаны, флейты, гитары, уже целый оркестр играл эту быструю и зажигательную песню жизни. Ее кше вздымалось серебристым костром, в котором сгорали все печали этого мира и сотен, тысяч других миров.

Музыка все играла, и они танцевали и танцевали, смеясь и радуясь жизни, даря движение всему сущему. А потом, на закате, небесная мелодия стала затихать, опять остро запахло орхидеями и вновь внутренний двор опустел. В центре осталась только девушка в ритуальном кше и еще пять Метаморфов. Они встали на колени, по кругу, и девушка в центре запела тихим голосом. Отвечая на ее зов, из земли, за спинами каждого из пятерых стали прорастать, прямо из мрамора, мраморные же постаменты. Алтари. Девушка продолжала петь, пока пять Реш расходились к своим последним ложам. Она пела и когда черный мрамор проглотил каждого из пятерых, и когда голубые прожилки засветились внутренним светом и алтари вернули свои жертвы, вот только уже в звериной форме и без признаков жизни. Подношение было принято, живущим был дарован еще один шанс.

Тьма опустилась на белый Храм и в этой тьме с тихим шелестом девушка подняла свой плащ и скрылась во мраке колоннады.

…Душ живых давно уж нет там,

Есть только те, кто бессмертны.

Зато теперь я знаю, как ее зовут, как меня зовут –Ваэль, Реш’Во’Аэль, Старейшая Дома Метаморфов. Имя, что пока нельзя называть.

Проснулась я сразу и полностью, как и всегда. Некоторые открывают глаза и еще минут десять не могут понять, где они и кто они, я же всегда просыпаюсь в полной готовности встречать превратности судьбы.

Что очень кстати, если судьба сдает тебя в качестве Карты в Игре неких Домов. Угораздило же вляпаться по самые кончики ушей. Мохнатых. Кажется, я перекинулась во сне, как только вспомнила свое новое, вернее чрезмерно старое имя – Ваэль. Эльфийское какое-то, но красивое.

Лежать в форме кошки было вполне удобно, и думалось легко, в отличие от прошлого обращения. Посторонние запахи больше не отвлекали, не побуждали вскочить поскорее и пуститься в погоню за возможной добычей. Излишняя простота восприятия тоже ушла, оставив лишь некоторую отстраненность, позволяя думать о происходящем спокойно, разумно, не принимая близко к сердцу все странности и ужасы.

Итак, платье, нет не платье, кше! Кше оказалось одной из Регалий, недаром мне вновь приснился Храм и, главное, вспомнилось имя. Верно, это был не столько сон, сколько воспоминание. Прошлая жизнь? Жизни? Возможно, воспоминания были обрывочны и никак не хотели складываться в цельную картинку. Удавалось выхватить только вот такие зарисовки – Храм в его былой красе, танцы, ритуалы, но никаких ответов на «зачем» и «почему». Еще в голове всплывали отдельные слова и тут же приходило понимание их значения. Например, аркх’саашат, что с хаоского означает «угольная кошка», при этом «угольная» отражает не столько и не только цвет. Интересно, знает ли об этом мой Проводник? Знает ли о силе, скрытой в каждом «животном», как он любит выражаться?

ГЛАВА 11. Библиотека. Аэль

Если у времени и есть запах, то это определенно запах старых книг. Немного затхлости, чуток плесени, бумага и старая кожа, все сдобрено изрядной порцией пыли и вуаля – духи под названием библиотека. Библиотеки бывают разные – есть старожилы - городские библиотеки с их обманчивой, гулкой тишиной, с массивными столами и дурацкими системами поиска книг. Есть закрытые библиотеки с электронной картотекой, микрочипами, смс-ками с напоминанием о необходимости сдать книгу обратно. Бывают библиотеки частные и эксклюзивные – с редкими и дорогими книгами. В конечном итоге – бывают просто электронные библиотеки.

Но то, что они называют Школьной Библиотекой… Хотелось бы посмотреть и на эту их Школу… Для начала никакого здания не было. Как бы вообще. Стены были, книжные стеллажи были, колоны с какими-то полузнакомыми значками были. Даже двери были. Зато не было крыши, и эти самые двери были вделаны в одиноко стоящие стены длинной в два метра. А высотой… ну, я бы могла через них перешагнуть.

Спасибо хоть пару книг на полках обнаружилось. В остальном же они были заставлены статуэтками всех форм и размеров, какими-то разноцветными камушками, ракушками. Могу поклясться, что на одной из полок пылилось чучело какого-то забавного зверька. Прям, не уважающее себя заведение, а лавка старьевщика! С чрезвычайно причудливым интерьером. Если к этому добавить тот факт, что сие безобразие расположилось на небольшом острове меж двух рукавов полноводной реки, то картинка складывается занимательная.

Не менее занимательным был и наш «экскурсовод», по всей видимости, библиотекарь и уважаемый представитель Дома Тхеф. Ну, хоть радует, что внешность Хранителя вполне соответствовала классическому представлению о смотрителях книг – белобородый старичок, сгорбленный причудливой буквой «г», одетый в серую от старости мантию, стоптанные тапочки и с головным убором, напоминающем четырехуголки, что выдают заморским выпускникам школ. Старичок старичком, но бегал меж стеллажами и неприкаянными стенами бодро и шустро. Что-то бормотал себе под нос, с того самого момента, как мы с Лаитом вышли из портала буквально в нескольких метрах от мостика, перекинутого к библиотечному острову.

Лаит, не мудрствуя лукаво, заявил напрямик, что пришел за Регалией, хранящейся в Доме Тхеф. К моему огромному удивлению, Хранитель блеснул короткой, на зависть белозубой улыбкой, кивнул, и тут же засновал рыбкой между стеллажами. Мне уже было показалось, что у дедушки не все в порядке с головой, но тут он вдруг остановился, попытался подпрыгнуть и что-то достать с верхней полки, но старость и горб все же не дали ему совершить подвиг.

- Молодой человек, да, да, не смотрите так на меня. Лучше достаньте мне вон ту коробочку сверху. Да, вон ту из черного дерева. Жжется? Все верно, так и должно быть, давайте ее скорее мне, а то можете и без рук остаться.

- Охранное заклинание?

- Не совсем, все дело в материале, из которого сделана шкатулка. Древесина добыта из одного забавного лесочка на Девятом Круге. Да-да, из того самого. Так что вещичка получилась с характером, и не любит чужие руки, а вот вам девушка я думаю, не составит труда помочь старику и открыть шкатулку?

С этими словами Хранитель сунул мне короб в руки и с неподдельным интересом стал наблюдать за моими дальнейшими действиями. Значит, я должна открыть черный ящик? Отлично, только как это сделать не имею ни малейшего понятия – старик назвал это шкатулкой, на деле же в руках у меня был цельный куб из черного дерева. Без малейшего намека на замок, стыки или прочие мелочи, указывающие прямо или косвенно на наличие составных частей.

- Боюсь, что я не знаю, как открыть его.

Старик нахмурился, склонил голову, что-то там пробормотал, потом внезапно просветлел.

- Путь еще не пройден… Ну что же, кше уже на тебе, значит и до шкатулки додумаешься.

- Уважаемый Хранитель, я хотела бы задать вам несколько вопросов, если вы не против?

Сама поражаюсь своей вежливости и обходительному тону, никак вспомнила Настя о дипломатии и былых навыках переговоров? Нет, не Настя, пора отвыкать себя так звать даже мысленно. Я уже не Настя, и не факт, что когда-либо ею была.

- Дай угадаю, хочешь узнать про «Звезду Равновесия»?

Не совсем тот вопрос, но и этот был не менее интересным.

- Да, можно на нее взглянуть? Почитать?

Я с сомнением оглядела бардачную библиотеку, в напрасных поисках уголка для чтения, а потом добавила:

- Взять с собой?

Хранитель мелко затрясся в приступе то ли смеха, то ли кашля:

- Драгоценная наша, «Звезду» вы тут точно не найдете. Крамольная книженция однако, дерзкая, и давным-давно запрещенная. Так что и не найдетесь найти хоть один экземпляр – все давно уничтожены.

- Почему были истреблены Реш? – вырвался у меня наконец давно зреющий вопрос.

Тщедушный старичок вдруг выпрямился, игнорируя горб и изображаемую старость, мне показалось, что он даже немного раздался в плечах, а борода и патлы зашевелились живой массой. Вот же ж…

- Хорошие вопросы задаешь, драгоценная, отличные я бы сказал.

- Мне это уже говорили, и все же, почему? – поторопила я Хранителя, преследуемая ощущением надвигающейся беды.

- Для начала я тебе вот что скажу – они не были истреблены, как ты выразилась. Ну или по крайней мере не все из них. Нельзя убить то, что никогда не рождалось.

ГЛАВА 12. Кубик-рубик. Аэль

Синие глаза. Невозможно синие. Нет, не просто синие, индиго. Такие же глубокие, как летнее небо ближе к ночи. Сребристыми звездами вспыхивают искры, и кажется, что это языки призрачного пламени на поверхности темного солнца. Два темных солнца, что прожигают меня насквозь. Почему он так смотрит? Почему я ТАК смотрю? Он же меня ненавидит, презирает, а я... Мне… Ах, Бездна!

Падая в воронку Портала, Лаит успел сориентироваться и перевернутся, так чтобы я оказалась лежащей сверху. На твердом, сильном, насквозь мужском и… возбуждающем теле. Его руки все еще держат меня за пояс, и вместо того, чтобы отпустить, он притягивает ближе, вдавливая в себя, как раз там, где это касание такое лишнее. Такое нужное. Хочется, до боли в груди хочется, чтобы он провел рукой выше, чтобы зарылся ладонью в волосы, пригнул мою голову ниже. Приоткрытые розовые губы манят, а адреналин в крови все еще требует выхода, и я уже ничего не контролирую, склоняюсь ближе, еще ближе…

Лаит сдавленно стонет, а чертов куб упирается в бедро. Я все же его не потеряла! Всю романтику вмиг выдувает из моей дурной башки, и я вскакиваю на ноги, а Лаит продолжает лежать в высокой траве и смотреть снизу вверх, и будь я проклята, если в этом взгляде есть что-то кроме голода, кроме острой потребности сорвать с меня кше. Через силу отворачиваюсь и наконец выдыхаю.

Что, Бездна меня забери, со мной? Я думаю ТАК о Лаите? И в тоже время перед внутренним взором нет-нет, да встает образ Кхая? Испорченная девчонка. Я зажмурилась, прогоняя навязчивые мысли прочь и опомнилась лишь почувствовав за спиной его присутствие. На секунду захотелось сделать шаг назад, упасть на него, проверить – поймает или нет? Вместо этого я отступила, развернулась и показала куб, лежащий на ладони.

- Я его не потеряла, он каким-то чудом оказался в складках кше.

- В курсе. Он жжется, - ответил Лаит потирая бедро.

Взгляд сам устремился к его паху, ох ты черт, он… Ладно, не будем об этом. Адреналин, во всем виноват адреналин.

- Вижу и ты не остался без трофея, - кивнула я на книгу, валяющуюся в траве.

- Да, захватил с собой, раз уж была возможность.

- «Звезда Равновесия»?

- Нет, ты же слышала – ту книгу нам не найти, это нечто иное, - Лаит замолчал, а потом сквозь зубы выдавил: - Кхай посоветовал кое-что посмотреть.

В ответ на мой вопросительный взгляд Лаит протянул мне добычу. На темной, пошарпанной обложке значился всего один символ, хорошо знакомая закорючка.

- Рам?

- Можешь это прочитать? - приподнял одну бровь Лаит.

- Вроде бы. Рам – значит «знание»?

- Все верно. Это словарь с древнего хаоского, кладезь знаний.

- Слова так важны?

Лаит пристально посмотрел на меня:

- Как там в Библии твоего убогого мира – «В начале было Слово, и Слово было у Бога, и Слово был Бог».

- Ты знаешь священное писание моего «убогого» мира? – не смогла не поддеть его я.

- Это не ваше писание, а наглый плагиат.

- Со «Звезды Равновесия»?

Лаит мотнул головой:

- Книг Хаоса. Сейчас можно найти лишь обрывки древних писаний. Например, Книга Генезиса – любимое произведение религиозных фанатов Первозданного.

- И здесь процветает религия? Здесь, где близость к Бездне не требует доказательств и разъяснения?!

Отчего-то известие о том, что и в этом мире есть «святоши», «священные писания» показалось мне диким, чуть ли не ересью. Почему это так неправильно? Почему я уверена, что возвышать смысл какой-то книженции, сколь древней и мудрой бы она не была, это страшное преступление против истинной веры?

Лаит усмехнулся:

- Разделяю твое негодование, но ничего с этим поделать не могу. Первозданное уже давно превратилось из Земли Обетованной в страшную клоаку, собравшую все отходы бесконечных вселенных. И как тут без церквей, религии и великих иерархов? Хаоситы вырождаются, скатываются в слепое поклонение непонятно кому.

- Когда есть лишь один бог.

- Святоши сейчас бы добавили «и имя ему Хаос».

Я яростно затрясла головой:

- Отец, он просто Отец. Не Хаос, не Бог, не Всевышний – он наш Отец, и ему совсем не требуется поклонение, дурацкие ритуалы, он хочет другого…

Я замолчала, обрывая сама себя. Откуда я могу знать, чего хочет Отец? Откуда-то пришла мысль, что я никогда этого толком не понимала, и в этом моя основная проблема, то, за что я была когда-то наказана. Наказана?!

Черный мрамор алтаря, такой гладкий под пальцами, такой холодный. Надо мной стоит ОНА, древняя, всемогущая, опасная и непостижимая. Она из тех, кто никогда не рождался. Я почти уверена, что она старше самого времени. На ней лишь нижняя часть кше, без нагрудника, черные волосы, заплетенные в сотни тонких косичек, целомудренно прикрывают соски, никаких украшений, кроме браслета-сакэша[1] и вязи татуировок, украшающей плечи и спину.

Реш'А’Ллос, Божественная Паучиха, та, которой в миллионах миров поклоняются, восхваляют под немного другим именем, столь грозном, что одно его звучание повергает в ужас. Она так давно прядет свою паутину, что никто уже не помнит иных времен.

ГЛАВА 13. Воспоминания. Кхай, Тот-что-предал

211007 год Эпохи Новой Звезды, Последнее Жертвоприношение

В воздухе отчетливо воняло предательством, смертью и скорбью. Застывшее время можно было резать ножом, но я все равно знал, что безнадежно опаздывал. Возмущение в нитях набирало обороты, а воронка Хаоса закручивалась все сильнее. Скоро Око Бури над Храмом закроется, и тогда волны катастрофически изменений пройдутся по всем Кругам Первозданного, а после и по всем мирам, будь они хоть трижды закрытыми.

Буря не дала мне переместиться прямо к Храму, и теперь я мчался по мрачной долине, так быстро, как только позволяли длинные, мощные лапы аркх’саашат. Ветер завывал все сильнее, а волны все яростнее бились об острые скалы, вдоль которых я бежал наперегонки со временем.

Где-то там умирала моя тсани, моя богиня, мой смысл жизнь. И на этот раз ей не дано будет возродиться, восстать, это Последнее Жертвоприношение, последний и самый надежный способ обеспечить Веер нужной силой.

Несмотря ни на что, она все же уговорила Отца, она сдалась и заставила сдаться и Его. И всему моя вина, это я толкнул ее на Последний Путь. Я взывал к ее совести, к милосердию, и она ответила, но как обычно, в свойственной ей манере – без полумер.

Моя тсани умирала на алтаре по моей вине.

Я ворвался в Храм, когда в его стенах уже раздались первые аккорды Поминального Плача. Прожилки в мраморе пульсировали, бились как самые настоящие кровеносные сосуды, перекачивающее жизнь из сердец моей тсани в алтарь, а из него и в Упорядоченное. Это было так непохоже на обычные Жертвоприношения, когда природа радовалась и восхваляла новый приток силы. Голубые орхидеи распускались лишь для того, чтобы тут же завянуть и опасть пожухлыми бутонами, фиолетовые побеги чахли, отсыхали и осыпались трухой на плиты пола. И все это подтверждало одно – тсани совершает ошибку, а я не успеваю, совсем не успеваю…

Когда я наконец увидел алтарь и мою богиню, весь пол был уже залит ее красной-красной кровью, но она все еще выплескивалась из разрезанного горла, выталкивая последние крупицы жизни из ее тела.

- Тсани!

Мой вой-крик всколыхнул реальность, я упал на колени возле алтаря, но разве что-то имело значение? Ее сердца бились все тише и тише…

Но она вдруг посмотрела на меня и что-то беззвучно прошептала онемевшими губами.

- Что, моя тсани, что ты хочешь сказать?!

Как я не пытался разобрать ее шепот, мне этого так и не удалось, а потом ее глаза полностью закрылись. Разрываемый горем я склонился над ней, вбирая ее последнее дыхание, пусть хоть малая частичка ее духа останется со мной.

Я плакал, долго плакал стоя на коленях перед черным алтарем. Кричал, порывался придушить Аллос, что собственной рукой оборвала жизнь моей богини. Паучиха не сопротивлялась, не пыталась закрыться, молча сносила мои оскорбления. Вместо со мной выли и рыдали еще две сестры-по-Дому, последние, что оставались из Пробужденных. Трое Реш, что были созданы самим Хаосом, и я, Самосотворенная Аватара, Тот-что-прошел-по-Пути.

Что толку от этого? В чем смысл?!

Последний отчаянный вопрос я выкрикнул вслух и Аллос впервые ответила:

- Смысл в Возрождении. Даже Пожиратель Душ не способен усыпить ее на всю оставшуюся вечность. Она согласилась отдать жизнь за Возрождение нашего Дома. Придет время, и Реш вернут свой долг – и ей, и всему Первозданному.

Я вскинулся, посмотрел на сгорбившуюся Аллос и впервые осознал, что она любила Ваэль ничуть не меньше, чем я. Иначе, но не меньше.

Поднявшись с колен, я посмотрел на самую старую хаоситку из ныне живущих:

- Ты уверена, что она Возродится?

- Да, она всегда возвращается, так будет и в этот раз. Только…

- Только? – поторопил ее я.

- Не сразу. Придется подождать.

- Сколько?

Аллос виновато опустила голову:

- Не знаю. Может быть несколько десятков тысяч лет, а может и несколько Эпох.

Ярость моя выплеснулась злым ударом по ближайшей колоне, сестры-по-Дому взвыли новой нотой Плача. Тысячелетия, сотни тысяч лет… Смогу ли я пережить, не сойти с ума, не потеряться?

- Убей меня!

Аллос отшатнулась, отрицательно замотала головой:

- Нельзя! Отец…

- Ты говорила с Ним?

Мой вопрос повис в воздухе и даже Та-что-иногда-звалась-Кицунэ замерла и прекратила рыдать. А Аллос все молчала. Наконец, Паучиха нехотя призналась:

- Нет, с Ним говорила только Нешамах, но ее приказ был однозначным – она последняя Реш, что умрет на Алтаре Храма.

В такт с ее словами, стены вокруг нас задрожали, а ветер снаружи уже не завыл, но зарычал грозным зверем.

- Нам пора уходить, если…

ГЛАВА 14. Дороги и путники. Лаит

- Всегда мечтала попутешествовать…

Настя, вернее уже Аэль продолжала иронизировать и сыпать саркастическими фразами, по поводу и без. Когда я сообщил, что открыть портал прямо к Дому Самех не могу, что придется топать пешком пару десятков километров, она обрадовалась, мол, удастся, наконец, посмотреть на Первозданный. Потом оказалось, что топать нужно по пустыне. Босиком. Радости ей, понятное дело, это не прибавило, но и возражать особо не стала, лишь недовольно передернула плечами и буркнула «варвар». А что я могу сделать, если обуви на ее ножки нет в моей котомке, а ее туфли потерялись во время обращения и переходов?

- Еще раз, почему мы должны идти пешком?

Ну вот, опять.

- Повторюсь – Самех’Ра огромный город, торговый город. Вернее даже не так – это единственный торговый центр во всем Первозданном. Данный факт накладывает ограничения – слишком много посетителей, просто небезопасно строить порталы в таком скоплении хаоситов. Реальность может разорвать на мелкие клочки.

- Это ты уже объяснял. Я тебя про другое спрашиваю – почему мы пешком топаем по пустыне? Неужели нельзя было нанять лошадей или как они у вас называются?

Аэль и ее точные, но такие доставучие вопросы.

- Нельзя. Денег нет.

Еще один мой просчет, поэтому и бешусь. Не то, чтобы у меня совсем не было денег, все же я не нищенствую, хоть наш Дом в целом небогат, но сейчас монет было в обрез – даже на приличный ночлег не хватит, а пополнить запасы наличности негде. У Дома Мейн нет представительств и филиалов по Кругам Хаоса, мы Путники, Скитальцы, адаптируемся под каждый новый мир и ситуацию, так что чаще всего о банальностях существования особо не заботимся. За нас подумал Отец.

Но вот в такие ситуации я еще не влипал – без средств, без ресурсов и оружия, с Картой, против которой объединились все Дома. Нужно было попросить взаймы у Садена, но я же был уверен, что меня отстранят от должности Проводника, так что посчитал это излишним. И уж точно оказался не готов к нападению. Я корил себя за то, что проморгал опасность, что не забрал Аэль при первых же признаках угрозы, не утащил тут же в Междумирье.

- Ну хорошо, а зачем нам к Ворам? – прервала мое самобичевание Аэль.

Она задавала этот вопрос в сотый раз, но ответ оставался неизменным:

- Кхай подсказал, да и я так вижу. Твой Путь пролегает через Второй Круг, а именно через сокровищницу Дома Самех. Значит мы пойдем туда.

На несколько минут наступила тишина. Относительная, конечно. Движение на дороге было более чем оживленное, то и дело мимо проезжали всадники на дорогих и не очень скакунах – резвых луве и медлительных, зато надежных абу. Иногда мелькали кареты запряженные все теми же луве, или повозки с маленькими рее. А мы, как и прочие бедные путники, вынуждены были глотать жаркую пыль и брести пешком под палящими лучами трех солнц.

Хорошо хоть мы не особо выделялись из толпы. Аэль вполне подошел мой старый бурнус, так что серебристое платье полностью скрылось под непроницаемой белой хламидой. Длинные рукава прятали новое приобретение – тяжелый браслет на левой руке. Вот уже вторая Регалия обрела свою владелицу, или владетельницу и скоро от Насти ничего не останется. Первым ушло ее прежнее имя. Готов поспорить, что она уже даже не думает о себе, как о Насте. Теперь она Аэль, Реш’Аэль. Скоро моя спутница окончательно перестанет быть человеком и станет истинной хаоситкой. Хотя зачем себя обманывать, прав Девятый Хранитель – она никогда не была человеком и точно никогда не будет по-настоящему хаоситкой. Метаморфом, но не Созданием.

Неожиданно я поймал себя на мысли, что давешнее презрение к Дому Реш куда-то делось. Наверное, растворилось в фиолетовой темени ее глаз, а может быть наконец мозги встали на место, и я начал сопоставлять факты. Неоценимую помощь в этом оказала и книженция, спрятанная в самый секретный карман моего пыльного плаща. Жаль, что не было времени проштудировать ее досконально, оказалось, что простой перевод древних значений дает столько информации, что аж страшно. Страшно за былые заблуждения.

Ллос, или как ее назвала Аэль – Аллос, она была Реш, так? Пожалуй, самая древняя и самая могущественная хаоситка из известных. И Реш. Так что же это говорит о самом Доме? По крайней мере то, что с ними все далеко не так просто, как, казалось.

Реш. «Высшие сущности». Это так же далеко от «убогости», как… Как Таин от верности. Забавное получилось сравнение, и что главное – точное. Во мне зрела уверенность, что впитанные с молоком матери догмы на самом деле насквозь пропитаны ложью, чужими амбициями и попытками выдать желаемое за действительное. Реш отнюдь не Звери, они нечто совершенно иное, нечто гораздо большее, чем безмозглые огрызки Хаоса.

Историю пишут победители. Очевидно, что когда-то произошла стычка между Реш и Коф, может быть и другие Дома были напрямую замешены, а может быть примкнули к одной из сторон позже, так или иначе весь Первозданный был поделен на два лагеря. Реш проиграли, а вместе с ним, по всей видимости, и Шин. Хотя последние пострадали в меньшей степени.

Внезапная догадка озарила, должно быть над моей головой зажглась лампочка, как в дурацких «мультиках» в том индустриальном мире. Простая и такая очевидна догадка – Мейн тоже были на стороне Реш! Вот она настоящая причина нашей опалы! И дело вовсе не в слабых способностях и в возможном безумии из-за близости к чистой силе Бездны. Все дело в том, что тогда мы оказались по другую сторону баррикад. Если бы все было иначе, то мы сейчас, как и Цаде расхаживали бы в фаворитах.

ГЛАВА 15. Буря. Лаит

До упомянутого места было минут десять пешком. Небольшая тропа сворачивала от главной дороги, шла в обход скалистого плато, и метров через пятьсот заканчивалась резким обрывом в никуда. Почти в буквальном смысле. Чистый Хаос прорвался на Второй Круг довольно причудливым образом – песчаными островами, плывущими в голубой пустоте. Клочки тверди разных размеров и форм дрейфовали в том, что могло бы быть небом этого мира. Иногда они сталкивались, иногда даже срастались, а иногда разламывались на неравные куски и расходились одинокими кораблями. Это море казалось бесконечным.

- Пойдем. Я проведу тебя на один из тех больших островов, там ты сможешь увидеть настоящего Зверя.

- Это не опасно?

- Ты боишься?

- Не за себя.

Все верно. Хаос и Звери не должны внушать ей чувства опасности. Они не могут причинить вреда, и она уже достаточно изменилась, чтобы почувствовать это.

- Не беспокойся. Хаос тут не агрессивен. Как и Его Звери. На Седьмом или Восьмом Круге я бы не стал искать встречи с ними, но тут это пройдет без последствий.

Надеюсь, что нет. Целью этой экскурсии было показать Аэль настоящего Зверя, а заодно дать ей одну-две новые формы для обращения. Даже если несносная заноза и сама неплохо справлялась с этим. Вот откуда у нее взялась аркх’сиет? Где и когда она могла ее увидеть, раз так быстро перекинулась? Я покосился на бредущую рядом Аэль, а в особенности на браслет, то и дело мелькающий серебристыми всполохами на правой руке. Реш назвала его Соле’Маан, и сказала, что начинает смутно припоминать его назначение. Вроде как, он является основным хранилищем знаний о Метаморфах, но у нее нет полного доступа, то ли потому, что мы не достали второй браслет, то ли потому, что она пока не достойна принять всю мудрость своего Дома. Последнее, естественно, было сказано с определенной долей иронии и косым взглядом в мой адрес.

К краю плато прибился вполне приличный кусок песчаного острова, так что для начала путешествия следовало сделать всего только шаг. Короткими перебежками мы добрались до относительно большого острова, настолько большого, что у него была даже своя гора с пещерой. То, что нужно.

- Нам туда.

- В пещеру?

- Да, она наверняка обитаема.

Но к пещере идти даже не пришлось. В тени проема мелькнул громадный силуэт, и спустя мгновение на яркий свет трех солнц вышел достойный представитель Песчаного Племени.

- Познакомься, это мерх’дасат – песчаная гончая.

- Она… он, великолепен.

Псина действительно была впечатляющая: добрых полтора метра в холке, поджарая, с мощными лапами, небольшой, по сравнению с остальным телом, головой. Короткая рыжая шерсть с черными разводами топорщилась на загривке, черные же уши были плотно прижаты к голове. Так-так, кажется, мы не очень удачно попали. Вернее, просто попали. Песчаные гончие не агрессивны, даже дружелюбны и без проблем подпускают к себе хаоситов. Как правило. Если только не защищают своих отпрысков.

- Ты вроде говорил, что они безопасны.

- Я не учел, что в пещере могут быть щенки.

- Защищает потомство?

- Один из основных инстинктов. Никаких резких движений. Тихо отходим к краю острова и сматываемся.

Но я говорил уже с пустотой. На месте, где еще секунду назад стояла Аэль, теперь валялись лишь ошметки бурнуса. А прямо к мерх’дасату мчалась другая рыжая гончая. Чуть меньших размеров, с серебристыми разводами на шкуре, это, несомненно, была Аэль. Ну, хоть какая-то польза будет от прогулки…

А мерх’дасат тем временем приготовился к обороне: широко расставленные передние лапы, прижатые уши, оскал, картинка могла испугать любого, любого, но не Аэль. Рыже-серебристый Зверь летел над песочным морем большими, мощными скачками, лапы вспарывали брюхо острова, оставляя за собой пылевой шлейф. Мерх’дасат не стал ждать нападения у порога своего дома, он принял вызов и два Зверя встретились на полпути. От силы столкновения сам воздух должен был содрогнуться, но вместо этого возникло небольшое торнадо. Рыже-черно-серебристое.

Более не было мелькания лап и оскаленных морд, была просто однородная масса песка, поднимающаяся все выше, захватывающая все большую часть острова. Кажется, у меня проблемы. Для Аэль эта встряска будет не более чем бурей в стакане воды, а меня может основательно потрепать – в вихре кроме песка вились чистые потоки Хаоса. Собачки явно разгулялись. Самое паршивое, что даже сбежать не могу – «наш» остров отошел далеко от обрыва, да и от других островов, а о том, чтобы открыть портал не стоило даже помышлять. В такой близости от источника чистой силы это было равносильно самоубийству.

Забивая последний гвоздь в мой гроб, из тени пещеры вынырнула еще одна рыже-черная зверюга. Меньше защитника, но явно больше Аэль. Однако поведение новой участницы скандала меня немало удивило – мерх’дасат не присоединилась к забаве. Вместо этого сперва утробно рыкнула, а потом от души рявкнула, да так, что вихрь песка моментально осел двумя большими кучками, из которых с поджатыми хвостами выползли драчуны.

Матриарх стаи окончательно вышла из пещеры и неспешным шагом приблизилась к двум гончим, что сидели, понуро опустив головы. Я старался дышать через раз, матриарха стаи я до этого никогда не видел, но очень хорошо знал, что в отличии от других Зверей, старшие любой стаи – это… Старшие. Хаос на удивление последователен в своих правилах.

ГЛАВА 16. Месть и мстящие. Лаит

К счастью, охранники у ворот были слишком заняты обиранием очередного купца пытавшегося протащить в Самех’Ра целый караван товаров. Пошлина с одного путника и одной луве, какой бы она не была породы, не могла сравниться с таким близким и заманчивым звоном почти полного мешочка монет. А именно столько жадные стражи готовились урвать с торговца, но то его проблемы и его глупость – не озаботился бляхой Дома Самех, не сетуй на ввозную пошлину.

В городе царили строгие правила – только представители Дома могли торговать свободно на базарах Самех’Ра. Полукровки и просто люди обязаны были оплатить немалую мзду, а сверх того, еще и ежегодно обновлять разрешения на торговлю. Да, как это не удивительно, на Втором Круге Хаоса обитали не только хаоситы. Более того, исконные жители Первозданного были в меньшинстве.

Большая часть Домов нуждались в слугах для выполнения ежедневных работ, никто из хаоситов этим заниматься, понятное дело, не хотел. Некоторые заказывали у Созидающих домовых или других магических прислужников, но это было дорогим и редким удовольствием. Так что проблему решили проще – особо отличившимся людям из Упорядоченных миров, в качестве «награды» предлагали служение в Первозданном. Потомки от союзов между такими «беженцами» или между ними и хаоситами не изгонялись из Первозданного, а отправлялись в Самех’Ра. Интересно, как быстро смертные осознают, что «рай» и «обитель богов» на самом деле отстойная яма всех миров?

Так или иначе улицы Самех’Ра были всегда полны спешащими куда-то разумными – в одном городе собрались представители многих рас, и дроу, и эльфы, и гномы, и вампиры, и драконоиды, и демоны, и… А всех было просто не перечесть, думаю Аэль завалила бы меня вопросами, если бы не оборот. Поблагодарить что ли проведение за передышку?

В торговые дни жизнь бурлила, гомон стоял дикий, каждый уважающий себя торговец старался перекричать соседей, как будто бы ярких вывесок недостаточно. И тут взгляд наткнулся на очередной аляповатый плакат. Бездна и все саа’ле, кажется, мы попали вдвойне! Сегодня не просто обычный бардак под название «торговля на улицах», сегодня тематическая ярмарка, товары из отсталых миров. «Редкости и диковинки примитивов». Чтоб им пусто было!

Соваться в таверны в центре города не имело никакого смысла, оставались окраины и бедные кварталы, там хоть какой-то шанс найти приличный ночлег за имеющиеся пару монет. Но углубиться в сплетение кривых улочек мне не дали. Путь мне и моей четвероногой спутнице преградил дородный купец в богатом кафтане с сияющим знаком Дома Воров.

- Ясного солнца, уважаемый. Вы позволите осмотреть вашу луве? Вы ведь привезли ее на продажу?

А что, это может быть удачной идеей.

- И вам добрых дорог. Да, Мааре единственное наследство, что мне оставил покойный батюшка.

Имя для «лошади» скакнуло на язык само, когда-то у меня и вправду была кобылка похожей масти. Пала она во время одного из моих ученических приключений, когда я по глупости затащил ее в Междумирье. С тех пор над животными и их психикой я больше не издевался, луве не заводил, обходился своими двумя.

- Но, судя по стати этой луве, отец у вас был не бедный, - напомнил о себе торговец, осматривая мое «наследство» со всех сторон.

- Зато у него было много детей и не все они от жены.

Неплохая импровизация – незаконнорожденный отпрыск богатой семьи получает в качестве откупной прекрасную луве. Главное, что правдоподобно. Купец покивал, мельком улыбнулся и продолжил разглядывать Аэль. Надеюсь, она мне подыграет, а не лягнет копытом нахала, посмевшего сунуться ей под хвост.

- Вы хотели бы приобрести ее, уважаемый?

- Да, и готов предложить хорошую цену.

- Вот так сразу, на улице, вне базара?

Купец хитро подмигнул.

- А зачем вам себя утруждать разрешением на продажу? Тем более, что обстоятельства заставляют меня буквально умолять о продаже вашей Мааре.

- Умолять? Вам так сильно нужен личный транспорт?

Толстячок позволил себе довольно рассмеяться.

- Нет, транспорта мне хватает. Понимаете, меня пригласил на свой день рождения один старый друг, а я о событии и забыл, ну и подарок не подготовил. Так что я без торга готов заплатить вам тридцать золотых.

В базарный день я смог бы выручить и больше, но купец прав сам того, не зная – у меня не было ни одной идеи как получить разрешение на торговлю, а деньги решили бы все бытовые проблемы.

- Сорок золотых и луве ваша.

- Тридцать пять, и я не стану спрашивать, есть ли у вас на нее дарственная.

Хороший ход. Купец намекал на то, что не очень верит в мою историю и луве может быть просто краденной. 

- Тридцать три, и вы мне посоветуете приемлемый ночлег.

- По рукам.

С этими словами торговец отстегнул от пояса увесистый мешочек, отсчитал тридцать три золотых кругляшек и протянул мне. Взамен я отдал ему в руки импровизированные поводья. Теперь главное, чтобы Аэль не подвела, но она к моему удивлению без всяких возражений последовала за купцом, оставив меня в легком недоумении и с адресом, по которому я не собирался идти. Сереброгривая луве максимум к утру исчезнет, вряд ли Аэль захочет провести больше времени на конюшнях, и разъяренный купец станет искать обманщика, так что лучше мне продолжить путь в темную часть Самех’Ра.