Враги у свадебной арки

Глава 1

Хлоя Лоренс приложила все силы, чтобы скрыть улыбку.

– Мисс, – подрядчик снял шляпу и провел рукой по редеющим волосам, – мы так не делали, когда ваш отец руководил делом.

Хлоя очень удивилась. Ей впервые осмелился перечить работник. Ее отец Милт Лоренс отошел от дел четыре года назад, когда его старший сын Оливер буквально вырвал бразды правления и стал единолично управлять бизнес-империей Лоренсов «Олл Стар» – компанией, которую Милт тринадцать лет назад выиграл в покер.

Хлоя постаралась держать дружелюбный тон.

– Послушай, Морт, это всего лишь небольшое изменение.

Хотя на самом деле она лукавила. Позволить женщинам соревноваться наравне с мужчинами не столь уж и незначительное изменение. Правда, она не предлагала ничего невозможного.

Дэйл Дженкинс, мужчина старше Морта, чье пузо нависало над пряжкой ремня, выступил вперед.

– Морт имеет в виду, вы же Принцесса Родео, только и всего. У вас, несомненно, хорошо получается руководить, но… – И широко улыбнулся.

Хлою бесило, что он обращается с ней как с глупенькой девочкой, которая только и умеет, что нести флаг в коротеньком платьице.

Когда она была моложе, ей нравилось открывать родео, Дэйл улыбался ей, гладил по голове и говорил, как прекрасно она выглядит, а будет еще лучше на той или этой лошади.

Если бы он попытался погладить ее по голове сейчас, она бы сломала ему руку.

– Господа, – произнесла она, вкладывая в это слово все свое терпение, – нет ничего плохого в том, чтобы попробовать. Если у нас будет больше просмотров и продаж, то и больше денег у всех нас. Как известно, прилив поднимает с мели все лодки. – С этими словами она обвела рукой всех присутствующих на собрании наездников.

– Женщины участвуют в соревновании с бочками, – пробубнил старый вонючка Дастин Йардли и подошел так близко, что Хлое стало не по себе.

– Вы просите нас сделать то, на что мы не подписывались. «Олл Стар» – родео для мужчин. – С этими словами он посмотрел на нее так, что девушке невольно захотелось сделать шаг назад, но она выстояла.

Дастин был суровым человеком, и она не знала: он сегодня особенно зол вообще или именно на нее.

Никто из работников не имел ничего против новшеств, когда отец или брат руководили «Родео», пусть и номинально. Она лишь предупреждала, что приказы исходят не от нее лично, а передаются от отца или брата, словом, от мужчин семьи Лоренс. В этом году все изменилось, поскольку теперь Хлоя возглавила «Родео». Оливер был слишком загружен управлением основным бизнесом, а самое главное, он влюбился. Избранницей стала хорошая подруга Хлои Рени Престон, женщина со скандальной репутацией, – беременной осталась одна после смерти мужа, а ее родителей подозревали в создании финансовой пирамиды.

Кроме того, ни для кого не секрет, что Оливер ненавидел «Родео». Хлоя до сих пор не понимала, почему. Ей нравилось «Родео», и она в течение многих лет пыталась добиться большего контроля над этой компанией. Наконец Оливер организовал ей выступление на телевидении, чтобы оценить ее способности. Хлоя доказала, что она не просто Принцесса Родео, но и способна управлять. Во всяком случае, она так думала.

Этого года она ждала, как никогда. Кроме выступлений по телевидению, запустила собственную авторскую линейку одежды от-кутюр для женщин-жокеев, которую назвала «Принцесса Родео». Линия тут же стала популярной.

Однако, кроме радости, Хлоя ощущала, что свой бизнес – это невероятная нагрузка и постоянный недосып. Тем не менее не сдалась. Если уж брат как-то совмещал управление «Родео» и основной компанией, она должна справиться.

Хлоя изо всех сил старалась быть милой и заботливой. У нее нет времени стоять и уговаривать его. Ей нужно, чтобы все согласно кивнули и с улыбкой взяли под козырек.

– Мистер Йардли, передавайте привет вашей жене и дочерям. В прошлом году они самостоятельно доставили двух отменных бычков для родео, пока вы поправлялись после операции. Как ваше сердце?

Йардли на это не купился, прищурился, скривил губы. Он не привык, чтобы его авторитет, его слова ставили под сомнение, особенно если этот кто-то – Принцесса Родео.

– Послушай, милочка, – начал он, и его лицо побагровело.

В этот момент послышался мужской голос позади нее:

– Какие-то проблемы?

Сердце Хлои оборвалось.

Может, это Флэш Лоренс, младший брат, один из наследников и ковбой в Родео. Известный обольститель женщин, любитель переложить вину на других и обладатель взрывного нрава, он мог испортить все, что угодно.

В Омахе во время подобных переговоров с подрядчиками Флэш решил, что должен защитить сестру. Она пустила в ход все свои способности переговорщика, чтобы убедить полицию снять с него обвинения и отпустить домой.

О, как она была бы рада, если это был Флэш, но сегодня явно не ее день.

Йардли усмехнулся и обменялся взглядом с человеком позади нее.

– Пит Веллингтон! – воскликнул он, и Хлоя отметила некую теплоту в его голосе. – Какой сюрприз.

На самом деле он не был удивлен. Никто из подрядчиков и наездников, которых она пыталась убедить сегодня, не удивился, что Пит оставил свое ранчо в Техасе и приехал в «Олл Стар Родео» в Миссури. Странно.

– Как поживаешь? – спросил Морт и покосился на Хлою. – Мы были бы рады, если бы ты снова выступал в родео.

– Ты приехал участвовать в состязаниях? Приятно было бы посмотреть на настоящего профессионала, – добавил Дэйл.

«Господи, они бы еще красную дорожку для него постелили и вылизали ему ботинки», – подумала Хлоя. Кроме того, ей стало обидно за Флэша. Вот кто был отличным наездником. Не случайно же получил мировое признание и титул. Он много работал.

– Господа, – раскатисто отозвался Пит, – я уже давно выбыл из игры.

От его голоса, низкого и глубокого, Хлою передернуло.

– Но это не значит, что ты не можешь вернуться в родео, – возразил Йардли и протянул ему руку.

Она не собиралась это терпеть. Не важно, что «Родео» основал отец Пита, он проиграл его в честной игре ее отцу, и она никому не позволит отнять у нее «Родео». Уж тем более Питу Веллингтону. Она резко повернулась, чтобы встретиться лицом к лицу со своим противником, и с самым невинным выражением лица, будто бы случайно, оттолкнула Йардли бедром.

– Ой, мистер Веллингтон, я вас не заметила.

Она захлопала длинными ресницами и закончила фразу. Поза и фигура были идеальны. Хлоя не упускала возможности использовать свои внешние данные. Это помогало ей выбираться из неприятных ситуаций, получать полный контроль над мужчиной. Правда, Пит Веллингтон – парень не промах. Если бы ее обаяние сработало, он бы в ближайшие десять лет ел из ее рук. Вместо этого он насмешливо протянул:

– Так-так, неужели Принцесса Родео? Я смотрю, у тебя, как обычно, все под контролем?

Мужчины вокруг нее стали посмеиваться. Пит тоже усмехнулся. Дастин фыркнул позади нее. У нее ничего не получается из-за таких, как они.

Хлоя начала выступать в родео в шестнадцать лет. Каждый выходной открывала и закрывала шоу, проезжая по площадке на коне с большим американским флагом.

В программе было множество разных выступлений, но она планировала разнообразить список. Во-первых, нужно найти новую звезду, и это уж точно не ее брат Флэш. В данном случае хорошо бы подошла молодая женщина, наездница, которая собственным примером привлечет на Родео молодых талантливых девушек.

Хлоя ненавидела самоуверенного Веллингтона. Да, он хорошо сложен. Трехдневная небритость на волевом подбородке. Серые глаза, меняющие оттенок в зависимости от освещения. Кстати, его глаза она ненавидела больше всего. Иногда ей хотелось смотреть в них вечно, в буквальном смысле утопать в их глубине.

Он приехал в Миссури с единственной целью – стереть ее в порошок на виду у всех сотрудников, в чьем одобрении она сейчас так нуждалась.

Если он хочет играть в грязную игру, отлично. Она справится, поскольку не виновата, что его отец оказался паршивым игроком в покер и не смог вовремя остановиться. Пит же ведет себя так, будто она украла у него «Родео».

Он смотрел на нее, как на дьявола во плоти, впрочем, относился соответственно. Но Хлоя была слишком счастлива наконец управлять «Родео» и игнорировала мелкие склоки с Питом.

– У меня гораздо больше дел, чем у тебя, коль скоро ты так спонтанно приехал. – Она легко и непринужденно похлопала его по плечу, при этом намеренно пытаясь уязвить его мужское самолюбие.

Она предпочла не обращать внимания на то, как от ее прикосновения напряглись его бицепсы.

– Обращайся, если понадобится помощь. Уж я-то знаю, каково это – с непривычки зазвездиться от избытка внимания. – Пит сделал серьезную мину.

А Хлоя, наоборот, улыбнулась еще лучезарнее.

– Билеты разлетелись как горячие пирожки.

Ей удалось уговорить Дуайта Йокама участвовать в шоу. Звезду подобной величины редко встретишь в Миссури.

– Пит, может, попробуешь вразумить нашу Принцессу, – вставил Морт.

– А что случилось? – Пит не сводил глаз с Хлои.

– Женщины, – коротко пояснил Дастин, снял шляпу и отряхнул ее. – В общем, она не в себе.

Пит отступил назад и внимательно осмотрел Хлою. Ей показалось, или он разглядывает ее чересчур уж пристально? Девушка была одета в стильные джинсы и ковбойскую рубашку. Вся одежда ее собственного бренда «Принцесса Родео».

– Не знаю, ребята, – протянул Пит. – На мой взгляд, она вполне себе нормальная женщина.

Хлоя покраснела, не желая, чтобы Пит знал, что его слова не пустой звук для нее, но ничего не могла с собой сделать. Щеки залились румянцем, она потупила взор. Неужели он защищает ее? Или строит глазки?

– Она хочет, чтобы женщины соревновались наравне с мужчинами, – прохрипел Дастин.

– Не пойми нас неправильно, – мягко заметил Дэйл, – женщины соревнуются в скачках с препятствиями-бочками, вот пусть и дальше соревнуются.

– Они такие привлекательные, – рискнул Морт.

Хлоя изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Их выпады не должны задевать ее.

– Что же получается? Выпускаешь такую малышку на арену, тореадор уделяет ей больше внимания, чем быку, а не сосредоточенный ковбой – мертвый ковбой.

Пит прокашлялся. Хлоя прямо посмотрела на него. Его, наверное, забавляет открытый протест работников. Она бы не удивилась, узнав, что он же это и подстроил. Она огляделась. Двадцать человек! Прекрасно. У нее куча свидетелей собственного позора.

Хорошо еще, что Флэш отсутствует. Нет ситуации, которую он не мог бы ухудшить.

А далее случилось то, чего Хлоя никак не ожидала. Пит Веллингтон, человек, который никогда не упускал случая продемонстрировать свою ненависть к ней, опустил голову так, что его лицо скрыла широкополая шляпа. Никто не мог видеть его глаза, кроме нее, и он, пользуясь этим, подмигнул ей и, прежде чем она сообразила, что бы это значило, сделал шаг назад.

– Признайтесь, парни, на каждого из нас когда-нибудь наступал бык, нас сбрасывали полудикие необъезженные лошади. Я, как никто другой, в курсе того, почему у нас не проводятся смешанные состязания.

Хлоя моргнула. Что это, сарказм? Он защищает ее? Что происходит?

Прошло несколько секунд, и ковбои один за другим засмеялись. А вскоре и вся толпа хохотала без умолку.

– Женщины не имеют никакого отношения к моим переломанным костям или синякам, кроме мамы, конечно, которая всегда была против моих заездов. К чему я веду? Если женщины хотят состоять в наших командах, помогать побеждать, почему бы не позволить им это?

Ковбои перестали кивать. Дастин возмутился:

– Ты это серьезно, Веллингтон?

– А вы когда-нибудь видели, как моя сестра управляется с лассо? Любому из вас нос утрет.

Хлоя смотрела на Пита во все глаза. Он ее защищает?

– Если Хлоя говорит, что совместные состязания пойдут на пользу, значит, так и есть.

– Неужели ты действительно считаешь, что ее может посетить хорошая идея? – пробурчал Дастин и плюнул в грязь.

– А разве я похож на шутника? – парировал Пит.

Хлоя не верила своим ушам. Кто он на самом деле, этот Пит Веллингтон?