Врата Су'тут. Книга 1 (СИ)

Глава 10.

Прошло три дня с того разговора. Вчера, когда лекари узнали, что молодой дворянин не собирается продолжать службу, его отправили домой. Артелион был рад, что Моснит не зашел прощаться. Он чувствовал легкую обиду на человека, успевшего стать его другом, и не хотел надевать на себя маску беззаботного увальня. Не хотел случайно сорваться и наговорить Мосниту лишнего. Ему и так было тяжело. Однако, погрузиться в уныние ему не дали внезапно приехавшие родители. Они узнали о столь масштабной атаке и примчались, как только могли быстро. Артелион был очень рад их видеть. Мать заметно постарела от постоянных переживаний. Отец похудел. Юноше стало очень стыдно, что своими необдуманными поступками так беспокоит родителей. Ему очень хотелось бы отсюда уехать, но Карут фас Тори был непоколебим в вопросах, касавшихся данных клятв. Поэтому Артелион даже не заикнулся об этом. Терять уважение отца не хотелось. Родители уехали только под вечер. Артелион провожал их с болью в сердце. В голову лезли неприятные мысли о том, что, возможно, он их видит в последний раз.

Между тем настроение Артелиона с каждым днем все ухудшалось. Ухудшалось и его самочувствие. Тепло в теле с каждым днем становилось все сильнее. Это никак не отражалось внешне, но характер испортило изрядно. Даже Исмар обратил внимание на поведение подчиненного. Однажды, на очередном докладе, он поинтересовался:

- Сержант, ты здоров?

Артелион ожидал этого вопроса, поэтому, картинно удивившись, ответил:

- Конечно, господин реф-лейтенант.

Несколько мгновений Исмар внимательно смотрел на него. Артелион старался сохранять невозмутимое и недоуменное выражение лица, мол, а что случилось-то? Ему казалось, что лейтенант видит его насквозь и лишь позволяет ему играть в тайны.

- Ничего он знать не может. Карси, скотина, как я хочу тебя убить! Хотя бы за то, что приходится умирать здесь от страха.

Приходилось прилагать усилия, чтобы сохранять спокойный и немного недоуменный вид, когда внутри сердце сжималось, а колени неприятно подрагивали.

- Свободен. - Наконец вымолвил Исмар.

Артелион ровным шагом покинул кабинет. С того разговора, юноша начал нервничать еще сильнее. Очевидно, что тепло - суть проклятия. Конечно, это лучше, чем сползающая плоть, но все же не повод для радости. Юноша строил все новые и новые предположения о том, что ему делать дальше. Холодная вода не помогала. Было очевидно, что усиливающееся тепло никак не связано с телом. Оно было одновременно и доступным и недосягаемым.

Артелиону было очень страшно. Он ни с кем не мог поделиться этим кошмаром. Он едва не рассказал родителям, но все-таки не решился. Не захотел их пугать, надеясь, что найдет выход сам. Тепло усиливалось примерно каждые четыре дня. В скором времени юноша ожидал, что оно превратится в жар, а потом и вовсе начнет сжигать его изнутри. Проклятый старик! Была мысль, что, возможно, этот разгорающийся внутри огонь сможет потушить Хладная сила. Для того, чтобы это проверить, нужно было иметь кучу денег! Но это был крайний вариант, пришедший в голову Артелиону. Если другие способы не помогут. Он старался не думать о том, что, скорее всего, избавления от этого проклятия не существует вовсе. Артелион тщательно отгонял эти мысли, но они настойчиво лезли в голову. Поставленная на кон жизнь не позволяла опустить руки, однако, отчаяние росло с каждым усилением проклятия. Юноша исходил из простого явления - тепло всегда враждует с холодом, как вода с огнем. А значит, ему нужен был холод. Ближайшим его источником был Исмар, но подойти и попросить его создать заклинание было верхом идиотизма. Поэтому Артелион ждал атаку. Те, как назло, прекратились.

К концу третьей недели затишья, одолеваемый жаром, Артелион всерьез начал задумываться о визите к церковникам. Проклятие начало сказываться и на внешности. Тело медленно приобретало красноватый оттенок. Лицо выглядело так, будто Артелион залился краской от смущения. Многие в отсеке начинали шептались за его спиной. Карси и вовсе боялся попадаться ему на глаза. Он и сам сильно переживал. Если новоиспеченный сержант сорвется, Карси будет тонуть вместе с ним.

В один из дней перед отбоем, его вновь вызвал Исмар.

- Что происходит? - Строго спросил он. - Ты красный, как помидор.

- Ничего, господин реф-лейтенант. - Твердо ответил Артелион. - Со мной все в порядке.

- Не хочешь говорить - не говори. Завтра отправишься к лека...

Сквозь каменную перегородку донеслись крики. Исмар прислушался, а потом, тихо выругавшись, встал из-за стола. Артелион, стоявший ближе к двери, уже давно слышал крики тревоги.

- Ну, наконец-то!

Волна облегчения пробежала по телу. Из головы тут же вылетел короткий разговор с лейтенантом о лекарях. Быстрее к парапету! Сегодня должно быть холодно.

- Идем. - Бросил Исмар, накидывая на себя теплый плащ.

Стражи торопливо надевали теплую одежду, цепляли нагрудники. Те, кто уже был готов, всматривались в меняющие цвет Врата. Новобранцы испуганно переглядывались, более опытные бойцы подбадривали их. Лейтенант с равнодушием ждал начала бойни, а сержант с надеждой. Сегодня решается его судьба. Идти к жрецам за помощью или нет? Артелион решил, что, если ничего не изменится, он пойдет сначала к лекарям. Вдруг они смогут помочь? Церковники пока подождут.

Живые.

- Живые!

- Живые!

Столько радости было в этих криках, раздающихся со всех балконов. Все слишком хорошо помнили атаку трехнедельной давности.

- Приготовились. - Привычно скомандовал Исмар.

- Приготовились! - Крикнул Артелион, оглядывая свое воинство. - Стрелять по готовности, болты беречь! Водоносы, следить за водой!

- Понеслось.

Эта волна состояла из представителей всех враждебных народов. Все происходило по привычному сценарию. Смерчи морозили гостей, бросали в воздух. Молоты превращали их в кровавые лепешки. Арбалетные болты с широкими наконечниками рвали в клочья ничем не защищенных врагов. Баллисты стреляли горшками с зажигательными смесями в бегущую толпу, а стрелометы выбивали наиболее опасных ксетов и заклинателей. В ответ защитникам Каньона так же летели черные дымящиеся стрелы, копья, камни. Иногда в цитадели прилетали заклинания. Ветвистые молнии, огненные сгустки, стрелы тьмы, выкашивали стражей одного за другим.

Артелион прицелился в бегущего эная, что-то орущего на своем языке, и выстрелил. Болт отскочил от невидимой пленки, не долетев до тела пары ладоней.

- Вот тварь!

Шаман остановился, повернулся к балкону... и рухнул пронзенный сразу тремя ледяными копьями. Сразу три рефа посчитали его наиболее опасным. Юноша не спешил, когда опустился перезаряжать арбалет. Он прислушивался к своим ощущениям, но пока ничего не изменилось. Артелион в сердцах ударил кулаком в каменный парапет, заслужив недоуменный взгляд сидевшего рядом новобранца, и вскочил. На балкон полетели первые стрелы. Застучали по нагрудникам, заставляя людей от неожиданности вскрикивать. В этот же момент сержант вздрогнул от неожиданности, почувствовав непонятный всплеск. Его обособленная часть души, казалось, едва заметно улыбнулась, получив живительный глоток энергии. Наслаждение длилось лишь миг и было похоже на глоток холодной воды знойным летним днем. Холодок возник именно там, где разгорался пожар проклятия.

- Что это было?! ЧТО?!

Артелион судорожно начал оглядываться в поисках источника, вызвавшего эти ощущения, позабыв, где находится. Прилетевшая в нагрудник стрела быстро вернула ему чувство реальности. Сержант быстро выстрелил в ответ и юркнул в укрытие.

Новый всплеск!

Новый маленький живительный глоток. Чувство раздвоенности прошло где-то на вторую неделю после проклятия, но сейчас оно запульсировало с новой силой. Теперь Артелион смог точно определить, что означает эта его вторая грань, появившаяся после проклятия. Она была хранилищем энергии. Но в это хранилище попало слишком мало силы! Как в походный мешок насыпали щепотку соли. Горящая душа требовала еще! Это были сущие крохи, но дело сдвинулось с мертвой точки.

Артелион ликовал. Все-таки он не обречен.

И еще всплеск.

- Что, сожри меня Су"тут, происходит?! Где источник?!

Три всплеска произошли всего за пару ударов сердца. Артелион панически пытался обнаружить их источник, но его поиск прервал крик, повергший в шок.

- Лейтенанта убили!!!

Артелион, пригнувшись, бросился к упавшему на спину Исмару. Из его груди торчали три стрелы. От них исходил черный дым.

- Как?! Как?! - В ужасе воскликнул новоиспеченный сержант.

Мир рухнул. Он не верил своим глазам. Неуязвимый реф, не вздрогнувший даже после попадания шаровой молнии, убит обычными стрелами! Убит обычными джелами!

- Не знаю. - Прохрипел Исмар и через силу улыбнулся. - Наконец-то.

Артелион, не веря глазам, смотрел на умершего лейтенанта, к которому он уже привык, и который являлся чем-то постоянным в этом вечно изменяющемся хаосе. Смотрел на человека, смертельно уставшего от этой бесконечной войны. На мужчину, замкнувшегося в себе после гибели всех своих людей, и старающегося таким образом сохранить свой рассудок. На командира, обрадовавшегося своей смерти.

- В бой! - В бешенстве заорал Артелион, вскакивая на ноги. - За лейтенанта!!!

- Сдохните все, ублюдки! ВСЕ!

Стражи удвоили усилия в уничтожении гостей с Тармата. Все горели праведным гневом за убитого командира. Даже те, кто пришел недавно, поддались всеобщему настроению. Люди стреляли, не обращая внимания на ответные стрелы. Уже семеро мертвыми упали на пол, но никто не замечал этого. Выстрел, перезарядить, выстрел, перезарядить.

Рядом раздался взрыв. Вспышка. Волна огня накрыла балкон.

- Нет!

Артелион в это время целился, и ворвавшееся на балкон пламя, лишило его обзора. Мгновение, и он снова видит свою цель. Выстрел. Энай получает болт в плечо. Юноша прячется за парапет и с удивлением обнаруживает, что все его подчиненные лежат на полу. Все с обожженными лицами, на некоторых горят тулупы. На нем самом дымится одежда, но сержант не замечает этого.

- ?!

В ушах звенит от громкого хлопка. Артелион, не слыша своего голоса, начинает приводить в порядок личный состав. Все живы, только сильно обожжены. Все пребывают в шоковом состоянии, не понимая, что произошло. Выжегший целый балкон ксет, довольно оскалился, но тут же получил с десяток ледяных игл в живот от Колбера ла Рато.

Внутренний жар накатил на Артелиона с новой силой. Конечно, те три крохотных глотка не могли его унять, но все-таки слегка улучшили состояние. Теперь даже, эта капля исчезла неизвестно куда. Краем сознания размышляя, что же с ним произошло и почему он не лежит вместе с остальными, сержант перебегал от одного подчиненного к другому. Им всем требовалась помощь санитаров, поэтому с точки зрения, здравомыслящего человека, ни о каком продолжении боя речи быть не могло.

- Вставайте! - Рявкнул Артелион, пиная в бок Карси. - Чего развалились? Отдыхать будем у Покровительницы. ВСТАТЬ!

- Кто за лейтенанта мстить будет?! Кто будет мстить за Сатенику?..

Со стонами, люди поднимались, боясь прикасаться руками к обожжённым лицам. Они смотрели на свои покрасневшие руки, нестерпимо горящие от ожогов.

- Шевелитесь! Бой еще не закончен! Халтор, Лестол, оттащите убитых в отсек, остальные в бой. - Отдавал распоряжения Артелион, не обращая внимания на возобновившийся жар внутри.

- Позже разберемся.

Постепенно балкон возобновил стрельбу.

Третий ярус семисотой отметки Восточной цитадели.

Реф-лейтенант Борк ла Тисс задумчиво кусал губы, глядя на творящееся на дне Каньона безобразие. Уже все гости были перебиты. Уже все праздновали победу, когда один из ксетов вдруг поднялся на ноги и громко захохотал. Люди обрушили на него сотню болтов, ледяных копий, но все тщетно. Ксет, Повелитель Огня, стоял на дне и гулко хохотал, окружив себя огненным щитом и поливая балконы огнем. Ледяные молоты превращались в воду, едва появлялись над ним, многочисленные ледяные шипы, колья и иглы - испарялись не долетая. Смерчи постигала та же участь. Анрефы и вовсе попрятались за парапетами, видя, что творится с заклинаниями коллег по ремеслу.

Лед оказался бессильным, перед этим танцем огня. Однако Борк ла Тисс кусал губы не поэтому. Он мог прихлопнуть эту досадную проблему в один присест, вот только придется использовать свое любимое заклинание - Ледяной столб. Казалось бы, чего тут думать? Бей и получай многочисленные почести и поздравления от командования. Но Борк не спешил. Он знал, что за происходящим наблюдают не только рефы и генералы. Жрецы так же пристально следили за смеющимся ксетом, отбивающим все атаки защитников. Борк уже видел несколько попыток церковников уничтожить Повелителя огня своим излюбленным Очищающим холодом. Все они закончились одинаково. Слабое голубое мерцание на мгновение охватывало ксета, а потом в сторону сотворившего его жреца летела Огненная птица, уничтожающая чуть ли не по два балкона за раз! У гостя явно были проблемы с меткостью, но уж никак не с запасами энергии.

Внимание жрецов волновало Борка больше всего. Десять лет назад у него вышел очень неприятный конфликт с их братией. Настолько неприятный, что костер или топор палача были ему обеспечены. Ледяной столб, его излюбленное заклинание, тогда напилось кровью двоих жрецов, и Борку, носившему тогда имя Дергон ла Варо, пришлось пуститься в бега. Он бросил все имущество, оставив родовой замок в наследство сыну, сменил имя и около десяти лет прятался по всему Фасгану, пока, наконец, не осел в Каньоне. Здесь генералитет не стал разбираться, существует ли род ла Тисс на самом деле. Не важно, какое прошлое было у человека, если он опытный реф и согласен заключить контракт.

Поскольку уникальные формулы рефа, как, например, Ледяной столб, являлись тайной дворянского рода, его появление на поле боя будет сродни публичному выступлению на центральной площади. Надеяться на то, что церковники не вспомнят Дергона ла Варо, беглого убийцу-дворянина, по заклинанию Ледяного столба так же глупо, как думать, что голодный лев не сожрет раненую косулю.

Однако, положение сложилось аховое. Борк ла Тисс окинул взглядом открывшуюся ему панораму. На ксета перестали сыпаться один за другим заклинания. Рефы истощались и становились обычными людьми. Анрефы все так и сидели за парапетами, боясь показаться на глаза Повелителю Огня.

- Господин реф-лейтенант. - Спросил сержант. - Что будем делать? Болты его не берут.

- Прятаться, голубчик, прятаться. - Борк похлопал себя по внушительному животу. Его тоже пришлось отрастить, прячась от жрецов. Реф производил впечатление добродушного дядьки, всегда улыбчивого и словоохотливого. Впрочем, так оно и было. - Сейчас наш гость заскучает и начнет атаковать сам.

Сержант опасливо сглотнул. Он видел, как весело полыхали несколько баллист на четвертом ярусе Западной цитадели откуда ксета пытались атаковать жрецы Аксеи. Он видел, как горели отсеки третьего яруса, оказавшиеся просто на пути Огненной птицы.

- О, ну вот, уже начал. Незадача.

Ксет проревел что-то непонятное, когда поток летящего в него льда окончательно иссяк - рефы отложили безуспешные попытки пробиться через Огненный щит. В следующее мгновение он направился в сторону Западной цитадели широким шагом.

- Бедняги. - Прокомментировал Борк, наблюдая за передвижениями гостя.

- Ой, что же сейчас будет? - Схватился за голову один из стражей.

По ксету хлестнул ливень арбалетных болтов, но результат оказался таким же, как в случае со льдом. Дерево мгновенно сгорело, соприкоснувшись с заклинанием, а наконечники потеряли твердость, поэтому просто не сумели пробить толстую шкуру ксета. Вероятно, тот факт, что щит не является абсолютной защитой, весьма расстроил заклинателя, потому что он резко выдохнул во всю мочь своих могучих легких, порождая Огненную волну высотой в три человеческих роста. Шириной в сотню шагов, она бешено накатила на балконы и тараном врезалась в стены Западной цитадели. Огонь хлынул в незакрытые отсеки третьего яруса, неся смерть повсюду. Анрефы, рефы и простые люди просто превратились в пепел. Камень парапетов оплавился и потек. Люди на близлежащих балконах вспыхивали, словно факелы от страшного жара. Выжили только рефы, спрятавшиеся за Ледяными щитами. Буйство огня продолжалось все пару мгновений, но защитником хватило и этого.

- Светлая Покровительница. - Прошептал сержант, когда огонь схлынул. Над Каньоном стояла дикий вой раненых, обожженных солдат. Взорам защитников Восточной цитадели предстали шесть опустошенных полностью уничтоженных балконов. Камень весело капал на дно Каньона и мгновенно остывал. Ярусы Западной цитадели, подвергшиеся атаке, напоминали крыши деревенских домов, на которых весной наросли сосули. Только здесь сосули были каменными.

Те балконы, что располагались рядом, горели. На них тоже не было видно признаков жизни.

- О, Аксея, смотрите! Отсеки уничтожены до защитных перегородок! - Воскликнул молодой страж.

Борк ла Тисс не раздумывал ни мгновение. Плевать, на жрецов! От них он один раз уже ушел. Ксет развернулся и направился к Восточной цитадели.

- Он идет к нам!

- СПАСАЙСЯ!!!

На балконах Восточной цитадели поднялась паника. Стражи нижних ярусов колотились в запертые двери, моля выпустить их оттуда. Даже рефы им в этом помогали. Борк ла Тисс нервно сглотнул, наблюдая за приближением ксета. В него летели болты, камни баллист, заклинания рефов. Колбер ла Рато поливал его дождем из ледяных игл, несколько анрефов, кинулись в ближний бой, чтобы попробовать уничтожить Повелителя своими силами. Безумие обреченных.

Борк ла Тисс пока бездействовал. Ледяной столб можно применить только с пятидесяти шагов. Наверняка есть формула, позволяющая творить это заклинание и с более дальней дистанции, но она еще не открыта. Да и будет ли когда-нибудь открыта неизвестно. Он этим заниматься точно не будет.

Дирон Прыгун оттолкнулся от каменного дна Каньона и взмыл в небо. В руках он сжимал любимую секиру, но в глубине души понимал, что от нее будет мало толку - сгорит. Одна надежда на ноги. Он не долетел десятка шагов, когда ксет буквально слизнул его Языком огня. На Огненный щит упал обугленный труп, сгоревший в нем мгновенно без остатка. Двое других анрефов резко передумали атаковать и бросили назад. Тот, что оказался чуть ближе не успел сделать и пары шагов, как ему в спину ударил новый Язык огня. Этот анреф оказался сильнее Дирона, либо просто расстояние в полсотни шагов ослабило огненное заклинание, однако результат был налицо. На дно Каньона упал, дико крича от боли, обожженный человек.

- Прыгуну, можно сказать, повезло. - Задумчиво произнес Борк, наблюдавший за скоротечной схваткой. Он даже не заметил, что остался в одиночестве - все стражи разбежались. - Ну, теперь моя очередь.

По правде говоря, Борк сильно сомневался, что его Ледяной столб подействует. Возможно, он лишь глупо обнаружит себя, но теперь уже деваться было некуда. Ксет подошел на нужное расстояние и замер, нашептывая заклинание. По-видимому, его не смущало, что балконы опустели - нижние ярусы все-таки открыли.

* * *

Обожженный Терум ла Свар внимательно следил за неуязвимым гостем. Он старался не обращать внимания на боль от ожогов во всем теле. Кажется, анреф единственный уцелел после Огненной Волны. Несмотря на то, что она угодила в соседей, все его люди превратились в пепел и даже рефы верхних ярусов родной восьмисотой отметки, кажется, тоже мертвы.

Терум потерял весь свой запас Хладной энергии, но даже этого не хватило, чтобы уберечься от безумного пламени. От боли хотелось кричать, но Терум уже давно не позволял себе такой роскоши. С тех самых пор, как стал анрефом. Он знал, что все пройдет, как только он вновь примет Ледяную форму, как только вновь наполниться энергией. А сейчас, оставалось только терпеть. Терпеть и смотреть.

Ксет приблизился на расстояние сорока шагов к Восточной цитадели и замер. Замер, воздел руки над головой и... разлетелся кровавыми ошметками в разные стороны. На том месте, где он стоял мгновение назад, победно сверкал Ледяной столб...

Перекошенное страданиями лицо Терума ла Свар тронула слабая улыбка. Он узнал это заклинание. Заклинание того, кого уже десять лет считал погибшим.

21 ноября 521 г. от В.И.

Шумел дождь. Артелион вновь и вновь прокручивал события прошедшего боя. Уже второй день его румяное лицо было задумчивым и отрешенным. Нет, не потому что тот Повелитель Огня поджарил несколько сотен человек и оплавил сотню шагов Западной Цитадели. Сержанта беспокоили его ощущения, во время боя. Карси, после того, как сержант отделался подгоревшим тулупом, когда все остальные с ожогами разной тяжести отправились к лекарям, смотрел на него настороженным взглядом. Весь вид свидетеля говорил о том, что он догадывается, почему огонь не причинил вреда Артелиону. На счастье юноши, Карси пока не удосужился связать гибель Исмара и его чудесное спасение в огне. У самого Артелиона никаких сомнений не оставалось. Это он стал причиной гибели лейтенанта. Вернее не он, а проклятие джела. Те всплески были банальным поглощением энергии Хладного источника, затрачиваемой Исмаром на создание Ледяного щита. Лейтенант давно начал играть со смертью. Одно его увлечение новыми формулами чего стоило. Во время атак живых гостей с Тармата, он ставил свою защиту в самый последний момент, чтобы прочувствовать всю гамму ощущений, получаемых человеком находящегося на грани гибели. Сумасшедший. Два дня назад это его подвело. Три стрелы в груди - это три неудачные попытки создать щит.

Артелион тщательно анализировал события и сумел воссоздать картину произошедшего. Полетели стрелы. Исмар привычно начал произносить формулу щита, конечно, в последний момент. Поскольку стальную броню он высокомерно игнорировал, то первая стрела благополучно продырявила ему грудь. Опешивший от такого поворота событий, лейтенант пару мгновений недоуменно оценивал ситуацию, а потом, увидел еще пару стрел, летящих к нему. Джелийцы стреляли по самому незащищенному противнику в первую очередь. Исмар запаниковал и стал спешно воздвигать новые щиты. Он и не знал, что стоявший в двух шагах от него Артелион поглощал всю энергию, как песок воду. В результате - три стрелы в груди. Занавес.

Жить с мыслью о том, что пусть ты и косвенно, но причастен к гибели командира, оказалось не так сложно. Изматывающий жар буквально сводил с ума, а понимание того, что Исмар по большому счету виноват сам, слегка согревало душу. Прибавив к этому тот факт, что он не сам себя проклял, Артелион получил чистую совесть. Сейчас он с нетерпением ждал прихода следующего Держащего силу, очень надеясь, что тот проживет подольше. Помимо легкой грусти об убитом командире, юноша пытался понять, каким образом он остался в огне невредимым. Он постарался вспомнить, как чувствовал себя после неожиданной "кормежки" и пришел к выводу, что то его состояние было в десятки раз лучше нынешнего. Такое простое заключение позволило юноше понять, что полученную энергию он невольно потратил на свою защиту от огня. Только как это произошло, оставалось загадкой.

От раздумий его оторвал властный незнакомый голос. В этот момент Артелион лежал на своем месте, задумчиво глядя в потолок. Он был очень уставшим, не только из-за проклятия и переживаний, но и от свалившимся на его голову командованием всего отсека. Оказалось, что Исмар был по-настоящему ключевой фигурой в обороне отсека. Нет, его значимость заключалась отнюдь не в нанесение наибольшего урона гостям с Тармата, а в решение мелких бытовых проблем. Составление и подача списков раненых, ведение учета количества болтов, оставшихся у каждого бойца, состояние парапета, нар, дверей и прочего - все это сводило с ума ничуть не хуже проклятия. Бедный сержант день и ночь проводил в кабинете Исмара, пытаясь разгрести кучу дел. Попутно, он внимательно изучал разработки лейтенанта в области формул. Правда, недолго. Как только он понял, что сейчас ему это никак не поможет, Артелион прибрал опасные заметки и рисунки к себе, сосредоточившись на текущих проблемах. Он прекрасно понимал, что с появлением нового Держащего силу, доступа в кабинет лейтенанта не будет.

- Где сержант? - Спросил незнакомец, появившийся в отсеке. Среднего роста, с длинными темно-русыми волосам, спадавшими на плечи, с гордо вздернутым подбородком и презрительным взглядом голубых глаз, он нетерпеливо оглядывал притихших стражей. С его темно-бордового плаща на пол стекали дождевые капли, постепенно образовывая маленькую лужу. Артелион оторвался от своих мечтаний и неторопливо поднялся с кровати. Никаких знаков отличия на рукавах юноша разглядеть не мог из-за дорогого плаща, полностью скрывающего все тело незнакомца. Исходя из беглой оценки увиденного и услышанного, сержант ответил:

- Я здесь, господин...

- Реф-лейтенант. - Криво усмехнулся тот. - Иди за мной.

Артелион слегка нахмурился, недовольный таким поведением собеседника, и последовал за ним в кабинет Исмара. Держащий силу, едва увидев кабинет погибшего предшественника, скорчил недовольную гримасу.

- Как он здесь жил? - Задал он риторический вопрос, оглядываясь по сторонам. - Бедновато, бедновато.

Заклинатель прошел к вешалке и легким движением скинул плащ, затем повесил его на крючок.

Под верхней одеждой обнаружился обычный черный мундир офицеров. Было видно, что рефу он не очень нравился. Оглядев себя с видом полной обреченности, он скептично поморщился.

- Так. Тебя как зовут? - Спросил реф.

- Артелион фас Тори.

- Ты сержант?

- Да.

- Отлично. - Довольно улыбнулся Держащий силу. - Меня зовут Э́скорн ла Дист. Надеюсь, ты знаешь, что означает мое имя?

- За кого он меня принимает?

Но ответить Артелиону Эскорн не дал. Он возвел очи к потолку и раздраженно сказал:

- О Покровительница, конечно, нет! Я все время забываю, куда попал. Здесь ведь никто меня не знает! Слушай меня, сержант...

- Только высокомерного хлыща не хватало.

- Приставка "ла" говорит о том, что я благородный. Мой род носит гордое имя Дист, что значит Упрямый! - Начал объяснять, словно умалишенному, Эскорн. - Это название моего рода, понимаешь? Я не буду рассказывать простолюдину, чем славен мой род - ему это ни к чему. Главное, чтобы ты уяснил для себя, что я приближенное к королю лицо и заниматься всякими глупостями здесь не намерен.

Артелион равнодушно взирал на нового командира. К чему злиться, когда и так ясно, что ничего сделать этому человеку невозможно. Только нервы тратить.

- Твою силу я буду пить с наслаждением.

- Чтобы ты не думал, будто я тебя не уважаю, хотя, это, конечно, так я скажу, чем буду тут заниматься. Ты готов слушать?

- Да, господин реф-лейтенант.

- Фу, как это грубо. Мне не нравятся все эти условности, как и этот ужасный мундир. Называй меня господин ла Дист. - Лейтенант специально выделил название рода. - Сможешь?

- Смогу, господин ла Дист. - Спокойно кивнул Артелион.

В его голове уже зрел коварный план о том, как можно воспользоваться этим поразительным тщеславием в своих целях.

Эскорн посмотрел на подчиненного с сомнением, но, тем не менее, продолжил:

- Я не буду делать тебе замечание, что ты не знаешь меня - в ваших грязных деревнях даже имя короля не знают.

Выдержав театральную паузу, Эскорн высокопарно провозгласил:

- Я первый дуэлянт при дворе Генеласа Первого, гроза разбойников и дрожь мятежников!

- Ух, ты. Как интересно.

- Слышал о таком?

- Нет, господин ла Дист.

Лейтенант печально вздохнул, мол, что от вас простолюдинов еще ожидать.

- Устал я от тебя. - Раздраженно поморщился он. - Короче. Я сюда приехал совершенствовать свои навыки. До остального мне дела нет. Прибери здесь все, выброси старый хлам. Неужели ты подумал, что я буду спать на этом? - Ла Дист брезгливо указал на кровать Исмара. - Кстати, кто здесь жил?

- Реф-лейтенант, господин ла Дист. - Невозмутимо ответил Артелион.

- Я знаю, тупица! - Зашипел Эскорн. - Как его звали?

- Исмар ла Колд, господин ла Дист.

Лейтенант задумчиво нахмурился, силясь вспомнить, кто же это такой. Через десяток ударов сердца, лицо его просветлело - вспомнил.

- Никчемный был человек. - Поучительно произнес он. - Надеюсь, он мертв?

- Убит два дня назад, господин ла Дист.

- Бездарен и туп. - Удрученно покачал головой Эскорн. - Распорядись насчет новой мебели, список всего необходимого я тебе дам. Ах, Аксея! Ты ведь не умеешь читать!

- Умею, господин ла Дист. - Спокойно ответил Артелион.

- Умеешь?!

- Да.

Несколько мгновений лейтенант внимательно разглядывал подчиненного.

- Неожиданно. Кто тебя обучил?

- Я получил полноценное образование, господин ла Дист.

Во взгляде, обращенном на Артелиона, мелькнуло уважение, но тут же пропало, смытое волной уверенности в никчемности собеседника.

- Сынок старосты? - Не пытаясь скрыть презрения, лениво поинтересовался Эскорн.

- Нет, господин ла Дист, сын купца из Оссена.

- Одна кодла. - Расслабленно махнул рукой лейтенант.

Он слегка насторожился, когда услышал об образовании. Дворянин благополучно прослушал имя сержанта. Перед ним мог оказаться представитель одного из знатных родов. Почему бы и нет? Если сам Эскорн здесь, то почему бы еще кому-нибудь не порезвиться в Каньоне? Нет, конечно, ла Дист не боялся вызова на дуэль от этого сопляка - убивать таких он привык, но последующие за этим скандалы могли сильно осложнить жизнь. Ведь вокруг нет дворян, поэтому засвидетельствовать в пользу Эскорна соблюдение правил поединка некому. А он и так был вынужден покинуть столицу из-за неудачной дуэли. Не зачем еще сильнее гневить короля.

Артелион продолжал стоять, глядя, как лейтенант осматривает помещение. В его голове постепенно зрел план, как лучше использовать рефа в своих целях.

- Нельзя допустить, чтобы он растрачивал свою силу при мне! Если он что-то почувствует, его придется убивать. Кстати, вопрос о Карси остается открытым...

Сержант не обольщался насчет своих новоприобретенных способностей. Мало того, что он может поглощать силу, причем, судя по ощущениям, для утоления жара понадобится "съесть" пару тройку рефов, так еще, вероятнее всего, может ее использовать. Это ни в какие ворота уже не лезет! Жрецы и Хранители источника заинтересуются, откуда у обычного парня такие способности. Среди них начнутся склоки, взаимные подозрения. Их начнут проверять все кому ни лень, чтобы найти того, кто продает силу на сторону без ведома начальства. И, вероятнее всего, кого-нибудь поймают с поличным. В любом случае, Хранителям да и Церковникам выгоднее всего по-тихому удавить мерзавца, чтобы воду не мутил, и спокойно жить дальше. Все те, кто получал силу просто так, во-первых, клялись на алтаре Покровительницы хранить молчание, а во-вторых старались не отсвечивать в народе. В общем, были проверенными людьми.

Была и другая сторона. Артелион прекрасно понимал, что сейчас, он еще может терпеть жар, но с каждым днем это становилось делать все труднее. Не надо говорить, что добывать силу придется с применением жестких, а возможно даже жестоких, мер - ни один реф просто так силой не поделится. Дорогое это удовольствие, да и не принято как-то. А значит, опять-таки лучше скрываться. То, что Артелиону предстояло выйти на поиски силы, было ясно, как день - оставаться здесь долгое время не вызывая подозрений невозможно.

- Охотиться на рефов... о, Аксея!

- Господин ла Дист. - Старательно изображая почтение, начал юноша. - У меня к вам небольшая просьба.

- Что, уже? - Удивился Эскорн.

Артелион решил, что тянуть со своей идеей не стоит. Каньон не то место, где можно быть уверенным в завтрашнем дне.

- Этот напыщенный болван живет до первой атаки. Нужно успеть!

Юноша очень надеялся, что все произойдет так же, как с Исмаром. В противном случае, рефа придется убивать вручную. Иначе он такой шум поднимет. Карси, наконец, сформулирует свои подозрения, и проклятого сержанта обвинят в убийстве двух Держащих силу, что гарантирует ему билет на плаху.

- Ну да. - Потупился Артелион. - Тут такое дело. Мой отец, очень богатый человек, и я всегда хотел стать рефом, но...

Эскорн уничижительно взирал на запнувшегося подчиненного. На его лице было написано следующее: куда ты такой с деревенской мордой?

- Но он против. - Закончил юноша. - Он хочет, чтобы я выбрал его стезю, стезю торгаша, а мне хочется быть таким как вы. Я бы очень гордился этим.

Столь резкое изменение поведения подчиненного, заставило лейтенанта удивленно приподнять бровь. Он думал, что перед ним стоит тупой вояка, умеющий только исполнять приказы, а оказалось восторженный юноша.

- Это... хм. - Эскорн нахмурился. - Неожиданно. У меня никогда не было учеников, да и брать их запрещено.

- Так никто ведь не узнает, господин ла Дист! Сюда не доберутся Хранители источника. Что им тут делать?

Лейтенант задумался, глядя на умоляющее выражения лица Артелиона. Как учить этого парня, он не представлял, но все-таки поделиться опытом хотелось. В тайне Эскорн всегда мечтал похвастаться своими наработками, скоростью применения заклинаний и прочими достижениями. Но при дворе короля это делать было бы глупо - там на каждом шагу недоброжелатели и завистники. Поэтому и приходилось показывать мастерство только на дуэлях, на которые все чаще его оппоненты просто не соглашались.

- Я подумаю. - С сомнением произнес лейтенант.

- Попался или нет?

- Но, господин ла Дист. - Огорчился Артелион. - Мы находимся в Каньоне, а здесь в любой момент можно сложить голову. Нельзя быть уверенным даже в завтрашнем дне! Я могу просто не успеть...

Эскорн молчал. Он обдумывал эту необычную просьбу со всех сторон. Вероятность подвоха была велика. Этот сержант мог оказаться кем угодно, возможно, даже сыном какого-нибудь неудачника, убитого лейтенантом на дуэли. Когда перешел дорогу чуть ли не половине дворян королевства, везде видишь врагов.

- Как твое полное имя? Напомни! - Все еще хмурясь, спросил офицер.

- Артелион фас Тори, господин ла Дист.

- Как зовут отца?

- Карут фас Тори.

- Он состоит в гильдии?

- Да, господин ла Дист. Торговая гильдия Оссена.

- С этими у меня проблем нет. - Облегченно произнес Эскорн. Но это не отразилось на его лице. Он все так же хмуро и недоуменно взирал на подчиненного. - Я не представляю, как тебя учить! Ты не Держащий силу! А тратить энергию впустую я не привык!

- Ты хотел сказать, тебе жалко.

- Не нужно показывать! - Торопливо замотал головой Артелион. - Вы рассказывайте, господин ла Дист. Хотя бы просто расскажите о своих победах! Я никогда не видел дуэлей рефов.

- Если ты мне что-то покажешь, то тебя придется убивать. О, Аксея, о чем я думаю?! Я рассуждаю так, будто всю жизнь только этим и занимался! Я сумасшедший. Сатеника, прости!

- Хорошо. - Удовлетворенно кивнул Эскорн. - Я расскажу. С подробностями, если тебе это так интересно.

- Очень! - Ничуть не соврав, подтвердил Артелион.

Но рассказ лейтенант смог начать только под вечер. Он наотрез отказался жить в этой каморке без удобной мебели и своих вещей, оставшихся на поверхности. Артелиону не терпелось заняться полезным делом, после почти двух месяцев бессмысленного прозябания в этом проклятом месте, поэтому он орал на подчиненных, прибавляя им прыти. Рассказывал Эскорн поначалу очень неохотно, но потом, войдя во вкус, увлекся. Юноша мотал на ус премудрости боев на дуэлях, не забывая делать восторженные глаза. Лейтенант и вправду оказался неплохим дуэлянтом. То, как расчетливо он относился к каждому бою, показывало его с хорошей стороны. К концу вечера, Артелион уже уважал этого человека. Пусть у него были свои слабости, но и другие не идеальны. Однако, это уважение ничуть не умаляло чувство жара, терзающее юношу, поэтому он с нетерпением ждал очередной атаки...

Артелиону постоянно приходилось задавать уточняющие вопросы, возвращая увлекающегося лейтенанта в нужное русло. Того постоянно заносило, и он начинал высмеивать павших от его заклинаний врагов. Смеялся над их наивностью и тупостью, мол, купили Силу, значит, стали непобедимыми? Нет уж. Это только анреф мог себя так вести, но их, как известно, было немного. Артелиона это сильно раздражало, но он стойко удерживал маску восторженного юнца на лице.

- Проклятый жар! ПРОКЛЯТЫЙ СТАРИК!!!

Несмотря на неприятные ощущения, юноша слушал внимательно и с удивлением понял, что быть рефом, вовсе не значит быть неуязвимым для обычного оружия. Слаженные действия хотя бы троих умелый бойцов, могли привести к плачевному результату для начинающего Держащего силу. Как правило, такие владели всего парочкой простых заклинаний: одного защищающего и одного атакующего. Подобных новичков Эскорн на дуэлях показательно убивал сразу же, чтобы другим неповадно было чувствовать себя всесильными вершителями судеб.

На следующий день занятия продолжились. Эскорн рассказывал о том, как быстро он умеет произносить формулы заклинаний, как мысленно может задать направление его движения. Мысленное направление было одним из признаков мастерства. Артелион проникся еще большим уважением к дворянину. Будучи вольным рефом, в его арсенале было целых пять заклинаний, которые он умел комбинировать и адекватно применять в той или иной ситуации. Это не значит, что боевая мощь рефа ограничивалась этой пятеркой. Знал он еще с десяток заклинаний, но на их сотворение уходило много времени, а значит, применять их можно было только в спокойной обстановке.

- А какие? - Подался вперед Артелион.

Лейтенант возвел очи к потолку, задумавшись.

- Ледяной взрыв, снежный хлыст, клинок, молот... и ледяная мельница. - После некоторой заминки закончил Эскорн.

Если о первых четырех заклинаниях Артелион слышал, то вот последнее было явно чем-то новеньким.

- Ледяная мельница, господин ла Дист? - Недоуменно переспросил он.

- Да.

- А что это такое?

- Показывать тебе не буду. Очень уж прожорливое оно. - Проворчал Эскорн.

- Упаси Аксея!

- Это разработка моего рода. - Гордо сказал лейтенант. - Фамильное заклинание. Только мужчинам из нашего рода, доказавшим свою силу, может быть открыта эта формула.

- Интересно. Фамильные заклинания... учтем на будущее.

- А я-то уж подумал, что вы сами его придумали, господин ла Дист.

- Ты что, парень. - Словно идиоту, сказал Эскорн. - Из ума выжил?

- Но ведь придумывают же новые заклинания! - Не унимался Артелион.

Эту область тоже необходимо было осветить. И на будущее узнать, кто этим может заниматься. Заметки и наброски Исмара могут пригодиться. Скорее всего, они и станут тем, на что придется полагаться в первое время. Поэтому необходимо выяснить все, что можно о применении незнакомых формул.

Где-то в глубине души, юноша уже смирился, что ему придется бежать из Каньона, но сделать первый шаг, даже понимая его необходимость, все равно трудно.

Сейчас все его мысли вертелись вокруг вопроса о свидетеле. Карси фас Зау смотрел на красного и осунувшегося сержанта испуганно. Вдруг он из жалости решит помочь ему, тайно сообщив церковникам о проклятии? Лейтенант же вообще не обращал внимания на внешний вид подчиненных. Болеет? Так его проблемы! Пусть идет к лекарям. Артелион стремился выжать как можно больше информации из рефа до начала следующей атаки. Само пришествие гостей из Тармата он с нетерпением ждал, боясь, что через пару дней одичает настолько, что сам кинется убивать рефа.

- Придумывают разные идиоты! - Разозлился Эскорн. - Нормальные рефы ищут новые заклинания!

- То есть? Где ищут? - Не понял Артелион.

- Везде. В основном это лучше делать в старых замках. Помимо одиннадцати основных родов, самых крупных, есть еще множество менее влиятельных, о которых даже не вспоминают при дворе короля. Вот их имениях, нередко обнаруживаются интересные заклинания...

Артелион внимательно слушал. Этого он не знал, как и много другого. До недавних пор он вообще почти не задумывался, как живут заклинатели.

Многие некогда влиятельные семьи владели формулами уникальных заклинаний. Порой их стоимость доходила до сотни риталов. Среди дворян нередко встречались и те, кто занимался придумыванием формул в надежде открыть хорошее заклинание. Статистика таких открытий не сильно впечатляла. На сотню вариантов, примерно половина оказывалась пустышкой, пара десятков ничем непримечательными, вроде стрелы или копья, еще столько же несли опасность самому экспериментатору. Лишь десяток вариантов заслуживал внимания, и лишь пару заклинаний из этих десяти можно было кому-нибудь продать. Подобными делами могли заниматься только очень богатые люди, ведь на испытания уходила не одна сотня дэт энергии. К тому же двадцать процентов несли прямые риски для самого заклинателя, поэтому приходилось нанимать для проведения экспериментов посторонних людей, а потом обеспечивать их молчание. Церковь к подобным вещам относилась весьма категорично. За принуждение к испытанию заклинаний можно было угодить в Каньон на первые ярусы лет на пять. Но это была только вершина айсберга. Эскорн рассказывал не о том, о чем просил Артелион, а о том, что было интересно ему самому. Устраивать допрос королевскому бретеру юноша остерегался, поэтому задавал просто тему для разговора.

В один из вечеров лейтенант начал описывать, что чувствует человек, проходя инициацию в храме Аксеи.

- Это странные ощущения. - Промолвил Эскорн. - Словами трудно описать. Тебя всего трясет, меняет, корежит, а потом, когда все закончится, ты чувствуешь, будто раздвоился. У рефов это проходит сразу, а у анрефов, я слышал, длится около недели. У них все ни как у нормальных людей!

Артелион задумчиво нахмурился. Несколько мгновений он осмысливал услышанное. Откуда джелийский колдун мог знать ритуал инициации, оставалось не понятно, но то, что это был он, сомнений не вызывало. Правда, Эскорн ничего не сказал о нарастающем со временем жаре где-то в районе груди. Ничего такого быть не могло, это точно, иначе люди посходили бы с ума.

- Похоже, все-таки проклятие.

- Когда ты приходишь в себя. - Продолжал Эскорн. - Необходимо долго медитировать, чтобы настроиться на вот эту штуку. - Он показал висящий на груди медальон Аксеи в виде синей капли. - Вся энергия хранится в ней. Туда можно вмести до сотни дэт. У Стражей Чертогов Аксеи и королевской стражи есть особые предметы, сделанные из божественного льда. Они вмещают до тысячи, а то и больше дэт.

Эскорн мечтательно вздохнул.

- Получить такую вещицу можно только с позволения короля и только после согласия верховного жреца. Короче, мне она не светит.

- А носить две капли можно? - Спросил Артелион.

- Нет. Это запрещено. Если кто-то об этом узнает, то на тебя натравят Стражей Чертогов. Те дают неплохое вознаграждение за верную информацию.

- И что будет?

- Тебя убьют. - Пожал плечами Эскорн. - Если у тебя два амулета, значит, один ты снял с трупа другого заклинателя, либо украл. Если ты убил врага на дуэли, секунданты обязаны вернуть амулет в Чертоги. Если ты разбойник и убил другого заклинателя из засады, амулет должен остаться на убитом. В ближайшем крупном городе необходимо доложить об этом инциденте любому торговцу заклинаний. Тот сообщит в Чертоги.

- А если мне его подарили?

- Ты что, идиот, парень? Я же рассказывал, что ты лично должен приехать в Чертоги Аксеи.

- Простите, господин ла Дист. - Артелион мысленно обругал себя за тупость. - А расскажите про Стражей Чертогов?

- О-о-о! - Эскорн завистливо вздохнул. - Эти ребята шутить не любят. У них самые эффективные заклинания и неограниченное количество энергии. Ну, почти неограниченное. Все-таки можно потратить и тысячу дэт. Их орден, назовем это так, создан как раз для того, чтобы следить за простыми рефами и анрефами. Если ты стал Держащим силу, то ты обязан подчиняться в первую очередь, конечно, королю, а во вторую любому Стражу Чертогов.

Эскорн скривился.

- Этих псов набирают даже из простолюдинов! И я должен ему подчиняться?! Я, ла Дист! А Генелас ничего не хочет с этим делать!

Артелион оказался в неловкой ситуации. С одной стороны, надо бы присоединиться к негодованию Эскорна, а с другой стороны, он сам простолюдин. И если он его поддержит, то это будет выглядеть очень странно. Юноша лишь тяжело вздохнул.

- В общем, эти ледяные собаки, могут потребовать тебя назвать свое имя, чтобы узнать, законно ли ты носишь амулет Аксеи. - Закончил Эскорн. - Это помимо всего прочего.

Такое положение вещей оказалось для Артелиона прискорбным. В его самых смелых фантазиях он уже рисовал себе картины, как крадет амулет Аксеи у какого-нибудь растяпы и с гордостью его носит. Получалось, что как только о пропаже узнают в Чертогах, за ним по следу пойдут ребята с огромным боевым потенциалом.

Артелион слегка вздрогнул. Вновь произошло усиление жара в теле. Это вернуло его к суровой реальности. Все разговоры про Стражей и прочей ерунде были только разговорами. Чтобы не сойти с ума, ему нужна была Хладная энергия. Ее источник сидел рядом день ото дня или ходил с важным видом от комнаты до балкона, с нетерпением ожидая атаки. Но добраться до него было невозможно. Если только...

- Извините, господин ла Дист, можно я выйду по нужде? - Спросил Артелион.

- Иди, конечно. Я пойду, посмотрю на Врата. Скорее бы уже атака! Проклятье!

Артелион мигом сбежал из комнаты Эскорна. Внезапно пришедшая в голову идея требовала спокойного осмысления.

- Почему я раньше до этого не додумался! Если я могу поглощать энергию из заклинаний, то, что мне мешает взять ее прямо из амулета?

Весь вечер Артелион ходил, обдумывая эту мысль и так и эдак. Но все его умозаключения будут голой теорией до тех пор, пока он не решится на отчаянный шаг - рискнуть прикоснутся к амулету рефа. Из разговоров с Эскорном он понял, что взаимосвязь между амулетом и заклинателем если есть, то не такая сильная, чтобы тот что-то почувствовал. Следовательно, попробовать можно было. Жар в груди с каждым днем становился все сильнее, поэтому времени долго раздумывать, у Артелиона не было. В любой миг могла произойти новая атака, которая наверняка станет последней для Эскорна, а возможно, и для него.

Той же ночью, юноша решился проникнуть в комнату лейтенанта. Что будет, если реф его обнаружит, он старался не думать. На всякий случай, Артелион придумал историю, что позарился на золотые кольца дворянина. За попытку воровства его сошлют на первые ярусы к Вратам. За попытку украсть амулет, его вздернут на ближайшем суку.

Когда стражи уснули, Артелион выскользнул из-под одеяла и двинулся к отхожему месту. Не доходя до него, он свернул в узкий коридор и тихо подкрался к двери офицерской комнатки. Внутри было темно. Тишина нарушалась лишь храпом Эскорна. Еще днем юноша проверил, скрипит ли дверь. Она скрипела, поэтому сержант приказал одному из новобранцев смазать ржавые петли. Благодаря этому, он сумел бесшумно проникнуть внутрь.

Привыкшие к темноте глаза слабо различали предметы. Внимательно глядя под ноги и следя за Эскорном, Артелион осторожно подошел к кровати. Реф спал на спине. Если бы он спал на боку, это значительно осложнило бы дело. Возможно, пришлось бы уйти ни с чем. В темноте амулет Аксеи выглядел черной точкой на груди Эскорна. Уняв дрожь в руках и стараясь не дышать, Артелион аккуратно прикоснулся к амулету пальцем. В следующее мгновение в его тело хлынула волна ледяной силы, заставив юношу вздрогнуть и отдернуть палец. От этого движения Эскорн беспокойно заворочался во сне. Он почесал волосатую грудь в том месте, где был амулет, а потом повернулся на бок. Артелион стоял ни жив, ни мертв, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди и разбудит рефа. Юноша не мог справиться с чувствами. Дикий страх смешивался с невероятным облегчением и наслаждением. Огонь в душе съежился и отступил на второй план, напоминая теперь едва тлеющий костерок. Приятный холод в груди, казался величайшим подарком. Хотелось и смеяться и плакать. Все-таки он не обречен! Он будет жить! Некоторое беспокойство приносило и вновь обострившееся чувство раздвоенности. Артелион снова чувствовал, будто какая-то его часть наполнилась силой. Но если тогда, когда погиб Исмар, это были жалкие крохи, то теперь объемы сравнимы с парой булыжников.

- И это всего за мгновение!

Артелион боролся с искушением схватиться за амулет Эскорна и забрать всю доступную энергию. Тепло в груди не исчезло бесследно, оно все еще оставалось там, напоминая о проклятии.

- Если его потушить совсем, оно исчезнет или нет?

Юноша постоял еще немного, обдумывая эту мысль, и решил не испытывать судьбу. Осторожным шагом он покинул комнату Эскорна.

К концу второй недели от приезда Эскорна, ожидания сержанта завершились. Тревога, гул, буханье Ледяных молотов, крики и вопли, щелканье арбалетов, звон стрел, отскакивающих от стальных нагрудников. К радости Артелиона, лейтенант не побрезговал броней и шлемом, поэтому не спешил творить Ледяной щит. Пока он просто наблюдал, задумчиво покусывая губу. Эскорн насмешливо следил, как Ледяные смерчи прореживали ряды нападавших. Это заклинание он считал примитивным, грубым и очень простым. Правда, в конкретном случае, невероятно эффективным. Артелион же старался не отходить от командира. Сержант прислушивался к себе, пытаясь понять, на каком расстоянии может действовать его проклятие. В тот день, когда погиб Исмар, он стоял от него в пяти шагах. Реф с верхнего яруса бился с гостями как обычно. То ли расстояние между Артелионом и ним было достаточно велико, то ли каменный потолок служил преградой. Так или иначе, сержант по пятам ходил за Эскорном, желая не упустить момент сотворения заклинания.

К его великому сожалению жар в груди снова усилился. Огонь в душе разгорался с новой силой, сжигая имеющуюся хладную силу. Помня с каким трудом она досталась, Артелион едва не скрипел зубами. Сейчас, когда юноша был наполнен энергией, он отчетливо ощущал чувство раздвоенности всякий раз, когда проклятие делало свой следующий шаг, а потому нельзя было упускать ни крупицы силы. Больше проникать в комнату Эскорна отчаянно не хотелось.

Лейтенант осторожно приблизился к парапету и поглядел вниз. Там гости яростно штурмовали первый ярус. Возле балкона их столпилось около семи десятков. Похожая картина наблюдалась повсюду. Ксеты подсаживали своих товарищей по несчастью, помогая им взобраться на парапеты. Лучники, так же спрятавшиеся у стен крепостей, прикрывали эти перемещения.

- Неси веревку! - Неожиданно рявкнул лейтенант.

- Веревку господину реф-лейтенанту! - Заорал Артелион, не понимая, зачем она ему понадобилась.

Халтор быстро принес моток веревки и передал ее командиру.

- Отойдите от парапета. - Спокойно приказал Эскорн.

- ?!

- Ушли от парапета! - Недоуменно передал приказ Артелион.

С таким же недоумением стражи начали оттягиваться от защиты, уходя вглубь отсека.

В это время лейтенант старательно обвязывал себя веревкой вокруг пояса.

- Помоги мне, сержант. - Раздраженно бросил он, мучаясь с узлом.

- Что вы задумали, господин ла Дист? - В страхе спросил юноша.

- Прогуляться хочу.

- Куда?

- Туда! - Лейтенант кивнул в сторону Каньона.

- Что? Нет!

- Может не стоит? - Попытался образумить Артелион. - Там убивают.

- Что?! - Эскорн гневно посмотрел на парня. - Ты забываешься, смерд!

Артелион был вынужден отступить, виновато опустив голову.

- Простите, господин! Просто я волнуюсь за вас!

- Проклятый идиот! Он же сейчас спустится вниз и там начнет разбрасываться энергией!

- Ты меня за идиота держишь?! Мне нужно кое-что проверить. - Отмахнулся лейтенант, немного смягчившись.

- Я с вами! - Воскликнул юноша. Конечно, он не был сумасшедшим, чтобы действительно кидаться в самое пекло. Он понимал, что должен вести себя, как бесстрашный вояка, чтобы заслужить уважение Эскорна. От этого напрямую зависело количество полезной информации, которую можно было почерпнуть из беседы с ним. Внутри у него все сковало от страха от мысли, что лейтенант согласится и придется прыгать.

- О, Аксея, что я творю?!

- Не дури, парень. - Лейтенант строго посмотрел на Артелиона. - Ты мне будешь только мешаться. Лучше держи веревку и вовремя меня вытащи! Я пошел.

Юноша кивнул и опрометью бросился прочь к другим стражам, чтобы не помешать сотворить Эскорну Ледяной щит.

- Держите веревку. - Артелион убедился, что подчиненные крепко ее держат и махнул рукой рефу. Тот кивнул, создал Ледяной щит, вскочил на парапет и прыгнул вниз.

Юноша тут же бросился к парапету, чтобы посмотреть, что собирается сделать командир.

Эскорн опустился в толпу атакующих на веревке, а в следующее мгновение нанес удар. Вокруг рефа образовалось Кольцо льда, повисело какое-то мгновение, а потом резко расширилось до двадцати шагов в диаметре. Даже сверху Артелион почувствовал, обжигающее дыхание холода. Все стоявшие вокруг превратились в ледяные статуи. Несколько ударов сердца они стояли, а потом одна за другой начали валиться на камни. От падения у многих отламывались конечности. Одним ударом Эскорн убил больше пяти десятков человек. Насладившись произведенным эффектом, он сделал шаг вперед по окоченевшим посиневшим трупам, усеявшим пространство вокруг него. Стоявшие в отдалении джелийцы и энаи в страхе попятились. Стражи на балконе медленно отматывали веревку локоть за локтем. Скоро победное шествие лейтенанта прервется, и ему это очень не понравится.

- Ха-ха-ха! - Реф наступал на врага с чувством явного превосходства. Он еще раз обновил Ледяной щит, чтобы убрать многочисленные трещины от попавших стрел, и принялся читать следующее заклинание. Пока он произносил сложную формулу Ледяной лавины, в щит попало около десятка темных стрел. Образовались новые трещины, от чего реф не смог как следует выбрать цель. Удар. Несколько десятков тяжелых ледяных глыб, размером с корову, улетели в нестройные ряды лучников, мгновенно сминая их, словно лист пергамента. Эскорн снова улыбнулся. Да! Он определенно не зря купил эту формулу. Конечно, это было расточительно, тратить такую прорву энергии, чтобы убить десяток человек, но по-другому испытания не провести.

Реф вновь начал обновлять щит и недоуменно замер. Энергии не было. Он точно знал, что амулет Аксеи полон! В нем было около двенадцати дэт! На столь зрелищные заклинания он потратил почти половину, а значит должно остаться с лихвой. Но энергии не было. Эскорн запаниковал и начал медленно отступать. Заметив, что щит не обновляется, Артелион в страхе сжал кулаки.

- У него кончилась энергия! - Воскликнул он. - Тяните его скорее!

К сожалению, это понял не только Артелион. Джелийцы обрушили настоящий ливень стрел на заклинателя, видя, что он начал пятиться. Щит весь покрылся трещинами. Эскорн плюнув на гордость развернулся и бросился бежать. Он почти ничего не видел из-за трещин. Запнувшись об камень, реф неуклюже упал. Ледяной щит лопнул и осыпался тысячей осколков.

- Тащите! - Не своим голосом орал Артелион, но видел, что не успевает.

Одна, вторая, третья, четвертая. Четыре стрелы, пущенные с дымящихся тьмой луков, пронзили тело лейтенанта почти одновременно. Подбежавший откуда-то сбоку энай резким ударом темного клинка срубил заклинателю голову.

- Проклятье!

Стрелы снова посыпались на балкон. Артелион быстро спрятался за парапет, потрясенно качая головой.

- Я убил рефа. Второго.

- Тащите его наверх! - Крикнул кто-то.

- Веревку оборвали. - Халтор втянул пустой конец веревки на балкон.

- К парапету! - Скомандовал Артелион, спустя пару мгновений. - Бой продолжается.

Стражи быстро вернулись к своим прямым обязанностям. Балкон вновь продолжил бой. Люди стреляли по тому месту, куда упал их лейтенант, стараясь отомстить его убийцам. Джелийцы упрямо огрызались. Юноша стрелял просто на рефлексах. Мысли витали вокруг погибшего Эскорна. Он убил еще одного человека.

- Но я не знал, что он будет как сумасшедший прыгать с балкона! Сожри его Су'тут, проклятого идиота!

- Как вы, господин сержант? - Поинтересовался Халтор, прячась после выстрела за парапет.

- Нормально. Не отвлекайся!

Юноша выстрелил из арбалета, не целясь, только, чтобы показать, что с ним все в порядке. Он привычно юркнул обратно и принялся перезаряжать оружие.

- Все равно, это я его убил...

Артелион едва не зарычал от внезапно вспыхнувшей ненависти к себе. Погруженный в свои мысли, он поздно заметил, как один из джелийцев сотворил заклинание. Темное облако медленно поплыло от него в сторону соседнего балкона. Однако, фронт грязно-фиолетовой волны был настолько широк, что можно было не сомневаться, что она краем зацепит и балкон Артелиона.

- А-А-А! - Заорали соседи, спешно покидая позицию.

- В сторону! - Среагировал сержант, видя, что вот-вот левую часть его балкона накроет облако.

Двое стражей, в этот момент перезаряжающие арбалеты и не видевшие сотворенное заклинание, недоуменно воззрились на хлынувших вправо товарищей.

- БЕГИТЕ! - Что есть мочи заорал им Артелион, но было уже поздно.

Поскольку основная сила удара была сосредоточена на соседнем балконе, там облако имело почти черный цвет, позицию Артелиона накрыло лишь бледное марево. Но и этого хватило, чтобы двое несчастных схватились за горло и спустя несколько мгновений обмякли, так и не успев подняться на ноги. Что творилось у соседей, видно не было, но судя по тому, что криков оттуда больше не доносилось, становилось ясно - живых там нет. Сгрудившиеся у правого края стражи с ужасом смотрели на бледно-фиолетовое марево, висящее в левой части.

- Не стоять! - Опомнился Артелион. - К облаку не подходить. Стреляйте! Чего уставились, бараны?! В бой! В бой!

Стражи вздрогнули, словно очнувшись от оцепенения, и поспешили выполнить незамысловатый приказ. Сам сержант с опаской приблизился к рассеивающемуся мареву, вглядываясь в лица мертвых солдат. Внезапно, один из них, лежавший у самого края, шевельнулся.

- Живые! Уф!

- Они живы? - Подскочил Карси, тоже заметив шевеление.

- Ты что, во всех дырках затычка? - Артелион смерил подчиненного негодующим взглядом. - Марш на место!

- Слушаюсь, господин сержант. - Хмуро ответил Карси.

Все больше стражей поглядывали в сторону попавших под заклинание товарищей. Вот и второй бедняга начал шевелиться. Подойти к ним не было возможности - смертоносное марево до сих пор не рассеялось, хотя и побледнело еще сильнее. Движение несчастных выглядели довольно странно. Резкие взбрыкивания, судороги. Тот, который сидел ближе к соседнему балкону, начал трястись. Его голова моталась из стороны в сторону, ударяясь о каменный пол, но глаза оставались по-прежнему закрытые.

- О, Аксея! - Выдохнул Халтор, присевший перезаряжать арбалет и посмотревший на бьющихся в корчах бывших товарищей. Левый, наконец, перестал трястись и открыл глаза. По спине Артелиона, наблюдающего за этими превращениями, пробежал холодок страха. Абсолютно серые, глаза бывшего подчинённого горели безумной злобой. Сразу стало ясно, что это уже не человек, а поднятый заклинанием мертвец.

Стражи как один отшатнулись в сторону, когда их бывший товарищ поднялся на ноги. Второй, пока все еще корчился, но было понятно, что вскоре и он восстанет.

- Рубите их! - Приказал Артелион, срывая с пояса топор.

Халтор, перезарядивший арбалет, не задумываясь, выстрелил в грудь мертвеца. Того отбросило назад, ударило о стену. Сержант на какое-то мгновение замешкался. Мимо него с мечом наголо проскочил юркий Тилл, молодой страж, пришедший совсем недавно. Артелион давно замечал за ним рвение отличиться, и вот теперь ему представилась такая возможность. Новобранец рассчитывал срубить голову, пронзенного болтом мертвого товарища, пока тот не пришел в себя после попадания Халтора. Облако почти рассеялось. Воздух имел едва заметный фиолетовый оттенок. Тилл размахнулся мечом и, будто запнувшись о невидимую преграду, рухнул прямо в объятия мертвеца.

- Нет!

Мертвец просто отпихнул неудачника в сторону и кинулся к Артелиону. Сержант краем глаза заметил, что Тилл тоже начинает слегка подергиваться, лежа на полу.

- К облаку не подходить! - Успел крикнул Артелион, отпрыгивая назад и уклоняясь от удара мертвеца.

Оживший мертвяк махал руками довольно бестолково, поэтому, после очередного промаха, сержант проворно отрубил ему одну руку. Конечности оказались на удивление твердыми, и будь Артелион вооружен мечом, ничего бы не получилось. Карси тоже решил внести свой вклад. Он вонзил меч в живот зомби, чуть ниже стальной пластины. Оружие глубоко вошло в мертвую плоть и неожиданно застряло.

- Назад! - Крикну ему Артелион, с силой отталкивая ногой пронзенного мертвеца. Это помогло Карси выдернуть меч и отскочить назад. Вся схватка заняла несколько мгновений, которых хватило, чтобы второй мертвец поднялся на ноги. Тилл в этот момент бился в корчах, всем своим видом обещая присоединиться к сражению. Стражи продолжали стрелять в Каньон, нервно оглядываясь на схватку живых против мертвых. Облако постепенно рассеивалось. Оно становилось прозрачным, позволяя разглядеть, что твориться на соседнем балконе. Там было пустынно. Артелион догадывался, что весь личный состав отсека в этот момент столпился у дверей, спокойно ожидая, когда им откроют дверь. То, что все они были мертвецами, пока что оставалось загадкой для всех, кроме соседних балконов. Однорукий зомби продержался не очень долго. Сержант лишил его второй руки, а затем отрубил голову. Потеряв ее, восставший мертвяк рухнул куском мяса на пол. Крови не было. Карси в это время отбивался от другого. Артелион бросился к нему на помощь. Трофейный топор снес голову второму мертвецу. К этому моменту с пола поднялся бедняга Тилл.

- Прости парень. - Пробормотал Артелион и шагнул к нему. Карси двинулся следом. Вскоре и Тилл рухнул на пол обезглавленным. Бледные стражи вздохнули с облегчением.

- Спасибо, господин сержант. - Тяжело дыша, прохрипел рядовой Карси.

- За что? - Удивился Артелион.

- Что помогли справиться с этим. - Подчиненный кивнул на мертвяка, с которым сражался.

- Ерунда.

Атака, тем временем, подходила к концу. Постепенно всех джелийцев-лучников перебили, и теперь уже довольно долгое время продолжалось методичное истребление оставшихся гостей. Особенно долго жили ксеты. В них приходилось всаживать по десятку болтов, прежде чем они падали замертво. Только попадание в голову, могло отправить проклятое порождение Тармата во тьму сразу же, но сделать это было не просто. Потери Артелиона были огромны. Всего четыре человека, но среди них был реф. Второй реф за две атаки! Даже сумасшедший понял бы, что что-то тут не так. Между тем, юноша не переставлял удивляться, насколько хладнокровно он бился с мертвыми подчиненными.

- Каньон поистине удивительно место! Юмор висельника...

Еще пару месяцев назад, скажи ему кто-нибудь, что он будет отрубать головы трофейным топором эная своим же товарищам - рассмеялся бы в лицо, покручивая у виска пальцем. А теперь, это вошло уже в привычку. Внутри словно бы появился какой-то барьер, бережно охраняющий здравый смысл юноши от таких переживаний. Душа очерствела, приспособилась к таким условиям и покрылась коркой льда. Страшно, но эффективно.

- Хорошо, что того джелийца убили сразу же. - Донеслось до Артелиона.

- Туда ему и дорога, темной твари.

- Наших жалко.

- Угу.

Юноша оглянулся. Он уже не обращал внимания на бледность своих подчиненных. Здесь, это было так же естественно, как гул Врат перед атакой. Сержант внимательно смотрел в глаза своих людей, ища в них оттенки безумия и сумасшествия. Результат его радовал - никто пока не думал сходить с ума. Уставшие, напуганные, но не безумные.

- Внимание! - Повысил голос Артелион, обращаясь к подчиненным. - Вы знаете, во что превратились наши соседи, поэтому не расслабляться. Скорее всего, нас пошлют их упокаивать. Скоро придут санитарные команды. До их появления можете отдохнуть, порядок наведем после. Всем быть наготове.

Он назначил караульных следить за Вратами и соседним балконом. Мало ли, вдруг перепрыгнут сюда. Всего лишь пять шагов пустого пространства разделяет две позиции. Вурдалаку такой прыжок - что тростинку перешагнуть. Люди расселись по своим местам. Артелион присел возле двери, принявшись сосредоточенно думать о произошедших событиях.

- Надо уходить. Оставаться здесь дальше нельзя. Уже второй реф погиб!!! Второй, О, Покровительница, ВТОРОЙ!!! Сейчас я чувствую себя нормально, но скоро пожар вновь начнет побеждать.

- Назначит ли сюда еще одного рефа? И согласится ли идти сюда кто-то из их братии, когда прознают, что здесь полегли уже два заклинателя? А если найдется такой безумец, то он снова погибнет от нехватки сил в самый ответственный момент, и тогда уже люди начнут задавать вопросы. Нехорошие вопросы.

Но и уходить нужно было куда-то. Здесь заклинателей было много, а вот в обычном мире попробуй их найти.

Остаток времени до прихода санитаров Артелион пытался смастерить себе щит из нагрудной пластины убитого Тилла. Он привязывал нагрудник к левой руке, чтобы в тесном коридоре хоть чем-то защищаться от мертвяков. Отскочить назад вряд ли удастся - будут напирать свои.

Наконец, снаружи послышались крики санитаров:

- Эй, есть кто живой?! Отвечайте!

Стандартная перекличка. Если все в порядке и балкон не захвачен, то из-за двери ответят.

Артелион не заставил себя ждать.

- Все в порядке, открывайте! - И уже тише скомандовал подошедшим к выходу подчиненным. - Приготовьтесь.

Дверь отворилась. Внутрь заглянули двое мужчин, быстро пробежали глазами по выстроившихся у дверей стражам и недоуменно переглянулись.

- Что тут у вас? Убитые, раненые есть? - Спросил один из них. Его лицо было обезображено страшным шрамом от ожога на пол-лица. Он нахмурился.

- Трое убитых. - Ответил Артелион. - Мужики, у соседнего балкона проблемы.

- Что там?

Второй санитар, с наполовину оторванным левым ухом, выглянул в коридор, глядя, как безуспешно его товарищи пытаются докричаться до стражей соседнего балкона.

- Все убиты. И скорее всего они теперь зомби.

- Что?! - Разозлился Шрам. - Пошутить решил сержант?! Где реф?

- Убит.

- Как?! - Выдохнул второй. - Еще один реф погиб?

- Что-то тут нечисто. - Подозрительно уставился на Артелиона Шрам.

Он сделал несколько осторожных шагов назад к выходу, нащупывая рукоять меча.

- Мужики, вы в своем уме?! - Воскликнул сержант. - Быстро сообщите тем двоим, чтобы не вздумали открывать отсек!

- Мы-то сообщим, а вас пока запрем. Странные вы ребятки. - Покачал головой Шрам. - Не шумите тут.

Санитары медленно вышли, сопровождаемые недоуменными взглядами стражей.

- Тоже мне дознаватели. - Фыркнул один из новобранцев.

Шрам начал закрывать дверь, когда по коридору пронесся вопль ужаса. Два идиота, все-таки открыли дверь в отсек, видимо подумав, что там все мертвы. Впрочем, они были не далеки от истины. В тот же момент Артелион бросил своим "за мной" и кинулся в коридор. Шрам едва успел отскочить в сторону, когда мимо него один за другим из отсека начали выскакивать стражи. Невольно, сержант оказался на острие атаки. В узком пространстве вырубленных в цитаделях переходах, не могли пройти двое, не зацепив друг друга плечами. Юноша, бежавший вперед всех, искренне не понимал, что он делает. В правой руке топор, в левой - импровизированный щит, а навстречу бежит толпа мертвяков в форме стражей.

- А-А-А-А!!! - На все лады орали сзади подчиненные. И было не понятно от чего: от страха или от злости.

Сшибка! Артелион обрушил топор на голову первого бегущего мертвяка, раскалывая ее как орех. Удар грудь в грудь, выбил воздух из легких. Из-за возникшей давки, он оказался прижат к упокоенному стражу, которому даже не дали упасть, и его псевдо живые товарищи не могли дотянуться до юноши своими оскаленными пастями. Поднять руку для повторного удара не представлялось возможным. Тело сдавило с обеих сторон, руки оказались прижаты на уровне груди. В лицо упиралась разваленная на две половинки голова стража, и никуда от нее нельзя было деться. Каждый вдох Артелион делал с большим трудом и боялся потерять сознание от нехватки воздуха. Железные пластины сильно вдавились в тело.

- ДАВИМ!!! - Орали сзади его подчиненные. - Господин сержант, держитесь!!!

- Давите. - Прохрипел Артелион.

- Давите, ребята, давите! Не дайте этой твари рухнуть, иначе меня сожрут.

Внезапно нажим со спины усилился. Если до этого ни одна сторона не могла продавить другую, то теперь, живые начали наступать. Это санитар сбегал и привел подкрепление с другого отсека. Спереди тоже послышались крики. Сопротивление тупой нежити резко ослабло - часть из них развернулась в другую сторону. Появившихся впереди стражей было не много, потому что в тот же миг раздались крики:

- БЕЖИМ!!!

- Спасайся!

Ослабление давления спереди привело к тому, что толпу стражей, во главе которой стоял Артелион, резко понесло вперед. Упокоенный мертвяк, воспользовавшись слабиной своих мертвых соратников, рухнул на пол. Артелион, запнулся о труп и упал тоже. На него упал следующий, кажется, это был Карси. Бедняга фас Зау на какое-то мгновение оказался лицом к лицу с неупокоенным зомби, но уже ничего не успевал сделать. Он рухнул на Артелиона, невольно закрыв его своим телом, а следом на него прыгнул мертвяк, вгрызаясь в незащищенную шею. На мертвяка рухнул другой страж и так далее.

- НЕ ДАВИТЕ!!! СТОЙТЕ! - Изо всех сил орали подчиненные Артелиона, упираясь руками в стены, чтобы остановить начавшуюся давку.

Юноша, весь залитый кровью Карси, потерял сознание от удушья. Ему повезло, что задние ряды все-таки догадались перестать напирать. Даже не смотря на то, что мертвяк не успел, как следует перегрызть ему шею, просто потому, что навалившийся сверху страж раздавил мертвую голову стальной грудью, голова Карси так же оказалась прижата между наспинной пластиной Артелиона и нагрудной, следующего защитника. Сначала лицо под частично смявшимся шлемом превратилось в кровавое месиво, а потом, Карси в панике повернул голову в сторону, так, что давление пришлось на виски. Голова случайного свидетеля оказалась раздавленной, как и лежащего на нем мертвяка. Артелиону повезло больше. Ему сломали всего несколько ребер, но этого он не почувствовал.

Очнувшись, Артелион несколько мгновений пытался сфокусировать взгляд. Глаза слезились и не желали отчетливо различать предметы. Пришлось протереть их руками. Едва это сделав, сержант сразу же узнал помещение, где находился. Большая, точно казарма, общая палата местной лечебницы. Сейчас она была набита ранеными под завязку. Артелион недоуменно оглядел себя, стараясь не шевелиться. Он скосил глаза вниз, разглядывая грудь, руки и живот. Сил не было. Он ощущал себя холщевым мешком, набитым внутренностями и неспособным пошевелиться. От такого простого действия, как протирание глаз, руки устали, будто Артелион залез на четвертый ярус по канату.

- Как я здесь оказался? - Спросил он сам себя в полголоса.

В голове тут же нарисовалась картинка последнего, что он видел в коридорах цитадели прежде, чем его сознание померкло. Каменный пол перед глазами, небольшая черная лужица, и жуткое давление сверху.

- Меня придавили мои же люди. Дожили...

Артелион тяжело вздохнул. Резкая боль в груди заставила его застонать.

- Господин сержант, не шевелитесь лучше, у вас ребра сломаны. - Посоветовал знакомый голос с соседней кровати.

Юноша побоялся поворачивать голову, поэтому просто едва заметно кивнул. Боль постепенно отступала. Когда она утихла, Артелион осторожно повернул голову в сторону, желая посмотреть, кого из подчиненных тоже угораздило оказаться в лечебнице. Это оказался Халтор. Его щербатая рожа осветилась искренней радостью

- Уж, не за меня ли радуется?

- Потери? - Задал наиболее интересующий вопрос Артелион. Слова отдались легкой болью в груди.

Улыбка с лица Халтора слетела в тот же миг.

- Карси, Дилк, Чефф, Билтор, Юрмисс. - Угрюмо пробормотал он.

- Значит девять человек. - Быстро подсчитал сержант. Еще не оформившееся настроение, резко упало вниз. - Еще пятеро отличных парней...

- Угу.

Добродушный Халтор искренне переживал. Он был на два года старше Артелиона и вел себя, как заботливый папаша, беспокоясь обо всех обитателях отсека одинаково. Некоторых это раздражало, некоторым наоборот помогало держаться на плаву. Артелиону это было безразлично, но так уж его воспитали, что относиться к людям нужно так, как они относятся к тебе. Поэтому он старался не нагружать Халтора лишней работой, он и так трудится на благо отсека, пусть и не совсем привычным образом. Неудивительно, что смерть товарищей его так расстроила. Артелион почувствовал, как с души свалился камень. Карси мертв. Но юноша тут же устыдился собственных мыслей. В чем, по сути, Карси был виноват? Просто случайный свидетель. Артелиону стало невероятно стыдно за то, что он думал о нем раньше. На глаза навернулись слезы.

- Карси, Карси... какой же я идиот.

Горестный вздох отозвался острой болью в груди.

- Проклятье!

- Господин сержант. - Нарушил траурное молчание Халтор. - К вам тут приходили какие-то люди.

- Что им надо? - Без особого интереса поинтересовался Артелион.

- Спрашивали про рефов.

И без того поганое настроение стало еще хуже. Юноша тут же насторожился, занервничал, но виду не подал. Он продолжал рассматривать причудливые изгибы трещинок потолочных досок, медленно успокаивая себя.

- Они ни о чем не догадаются. Я чист. Спокойно.

- Тебя о чем-нибудь расспрашивали?

- А то! Заставили рассказать, как погиб наш первый лейтенант, цеплялись за всякие мелочи, ну и про Эскорна ла Диста, конечно, тоже спросили.

- И что ты им рассказал? - Еще сильнее напрягся Артелион.

Он прекрасно понимал, что его румяный внешний вид вряд ли кто-то сумеет соотнести с гибелью Исмара. Там глоток энергии был таким слабым, что это никак не отразилось на общем состоянии. А в случае с Эскорном, все поняли, что у того закончилась энергия. До истинных причин докопаться уже никто не сможет. Он погиб, как дурак, да и молва о нем подобная ходила. Но оказываться на допросе Артелиону все равно не хотелось.

- А что рассказывать. - Пожал плечами Халтор. - Сказал все как есть. Очень заинтересовало их ваше спасение от огня.

- Огонь! Вот дерьмо! О нем-то я совсем забыл! Но здесь можно прикинуться балваном и глупо хлопать глазами. В конце концов, я и, правда, ничего не знаю о том, почему не пострадал.

- Что еще у тебя спрашивали? И вообще, что с тобой-то случилось? А еще лучше скажи, сколько мы уже тут валяемся.

- С чего мне начать? - Неуверенно улыбнулся Халтор.

- С чего-нибудь. - Устало ответил Артелион.

- Четвертый день мы здесь лежим, господин сержант. Я толпу сдерживал, когда вы уже сознание потеряли. Ну, тоже упал, конечно, руки поломали обе, ребра.

- Спасибо. - Благодарно кивнул Артелион.

Он и вправду был благодарен подчиненному, который, не щадя себя, пытался спасти сержанта. Юноше даже в голову не могло прийти, что Халтор врет или хвастается. Не тот человек.

- Пустяки, господин сержант. - Вяло отмахнулся Халтор. Обе его руки были забинтованы, и было видно, что они сильно болят.

- А по поводу меня что говорят?

- Послезавтра можно будет вставать...

Дверь в палату распахнулась. На пороге появилась весьма габаритная особа в белом халате и грозно осмотрела в миг притихших стражей. До этого момента палата гудела словно улей, а теперь в ней воцарилась мертвая тишина.

- Выздоровели все, да?! - Начала она. - Жужжите как мухи! Бабам деревенским укорот дадите, сплетники помятые! А ну заткнулись все!

Артелион недоуменно повернул голову к Халтору.

- Это кто такая?

- Зугна. Зугна Ворчунья. - Прошептал Халтор, с опаской косясь на дверь. - Смотрящая за нашей палатой.

- Кто там задом шелестит?! - Гневно рявкнула Зугна, смотря прямо на Артелиона.

- Ой...

- Сейчас быстро вылетите из коек и в отсеки пойдете, мерзавцы! Еще слово из вашей палаты и всех лично на первый ярус запишу!

Дверь с шумом захлопнулась за разъяренной теткой. Несколько мгновений висела напряженная тишина, а потом все вернулось на круги своя. Стражи загомонили, продолжая прерванные разговоры.

- Что говорят про тебя? - Спросил Артелион у Халтора.

- Не знаю еще. - Ответил тот. - Как кости срастутся. Все будет зависеть от этого. Так сказали.

- Понятно. - Кивнул юноша. Он был рад за своего подчиненного. Халтору бы в самый раз посевы убирать, да с детишками возиться, чем воевать, бессмысленно проливая кровь. Жалко, если такой человек здесь ляжет.

- Для этого тут есть такие, как я.

- Надеюсь, кости Хала срастутся правильно. Так, чтобы только воевать не мог...

Артелион принялся думать о том, насколько сильно он хочет остаться в Каньоне. Получалось, что совсем не хочет. Проклятье не даст спокойно жить рядом с рефами, а если произойдет третья гибель Держащего силу, то даже умалишенный догадается, что с сержантом не все так просто. Убийство следующего рефа было лишь делом времени. Благодаря старику, Артелион оказался врагом всем Держащим силу. Он прекрасно понимал, что просто поглощать энергию, оставляя при этом носителя в живых - прямой путь навстречу Стражам Чертогов, либо на виселицу. Даже если реф не догадается, куда делась энергия, то уж точно молчать об этом не будет.

Догадаются королевские дознаватели. Сопоставив имеющиеся данные, они недоуменно буду взирать на результаты своей умственной деятельности. Сержант поглощает энергию? Что за бред? Или просто рассеивает? Но тогда должен быть выброс, а про выбросы энергии никто из свидетелей не говорил. Значит, поглощает. Это же невозможно! Однако, Артелиона арестуют. Хватит и того, что он был причиной гибели двух реальных рефов и одного (либо множества) гипотетического. А там уж ему самому придется признаться во всех тяжких - помогут.

- И что со мной, таким красивым, сделают? По-тихому удавят, причем обставят все как несчастный случай.

- Либо прилюдно сожгут. Как уж повезет...

Артелион прислушался к ощущениям. Слабую боль в груди он проигнорировал. Жар снова усилился с того момента, как он прикоснулся к амулету Эскорна. Проклятье неумолимо пожирало Хладную силу каплю за каплей.

Юноша едва сдержался, чтобы не застонать от разочарования. Он надеялся, что, поглотив определенное количество энергии, сможет спокойно жить дальше, но, увидев, с какой скоростью она рассеивается, тут же пришел к неутешительным выводам. Нехитрый грубый подсчет, и вот результат! Для того, чтобы жить спокойно, придется убивать по одному рефу раз в две недели. И это только на первое время. С каждым разом жар разгорался все сильнее. Хладная сила его не тушила, а лишь создавала барьер между Артелионом и проклятием.

Расчет, конечно, грубый, но это делает его только более плачевным. Ни о какой дальнейшей службе речи быть и не могло. Дознавателям сейчас не за что зацепиться. Пока все это просто несчастное стечение обстоятельств и рожденные этими обстоятельствами смутные подозрения. Но если погибнет третий реф, или, не приведи Аксея, выживет, но останется без энергии, то это будет концом.

- Уходить. Только уходить. Но куда?

Артелион даже не заметил, как забыл о мести за Сатенику, полностью погрузившись в разгребание собственных проблем. Возвращаться домой? Стыдно и позорно. Многие соседи знали, что сын Карута и Лассы фас Тори ушел в Каньон мстить за возлюбленную. И что они скажут, когда он вернется, спустя три месяца? Ранение? Не смешите! Сломанные ребра - пустяк.

Больше печалило то, что многие из соседей были солидарны с родителями Сатеники и считали, что это Артелион виновен в ее гибели, пусть и косвенно. Но все это было полной ерундой, по сравнению с огнем в душе. Один реф в две недели - такое условие набатом било в мозгу юноши. Иначе безумие и смерть от руки палача. Юноша еще помнил, как сходил с ума, едва получил проклятие. Те несколько дней между гибелью Исмара и Эскорна стали для него настоящей пыткой.

Про мирный путь Артелион даже не вспоминал. Всегда можно было купить силу, вот только покупать ее раз в две недели могут позволить себе только дворяне. Нет, Карут фас Тори, возможно, сумел бы найти деньги, чтобы поддерживать сына год, но потом семья неизбежно стала бы нищей. Артелион не желал такой судьбы родным людям. В конце концов, почему они должны расплачиваться за его ошибки? Единственный выход - это затеряться в лесах и вести скрытую охоту на рефов, жить, где придется, сменить имя, чтобы королевские дознаватели не вышли на родителей, и искать возможность снять проклятие. Начинать поиски лучше всего с Моснита. Все-таки он единственный, кто пока в курсе происходящего, и кому можно доверять. Вот только захочет ли Моснит помогать, оставалось для Артелиона загадкой.

Под вечер пришли дознаватели. Артелион в этот момент спокойно спал, восстанавливая силы. Разговор с дознавателями обещал быть непростым. Сержанта разбудил Халтор, едва увидел на пороге палаты двоих мужчин в темно-зеленых мундирах, на рукавах которых красовались серебряные нашивки в виде собачьей головы. Благодаря ей, в народе дознавателей прозвали псами. Исключительно за глаза. Никому не хотелось портить отношения с тайной стражей. Мужчины были высоко роста, худощавы, двигались легко и уверенно. На поясах висели длинные кинжалы. Тот, что шел справа, нес в руках пачку желтоватых листков. Раненые провожали королевских псов настороженными взглядами.

- Сержант фас Тори? - Осведомился левый. Дознаватель встали у изножья кровати.

К этому времени Артелион уже успел собрать мысли в порядок.

- Да. - Напряженно ответил юноша. Он еще днем решил выбрать такую манеру поведения. Испуганный мальчишка, встречается с королевскими дознавателями. Пусть все выглядит естественно. Маска спокойствия может сыграть в этой партии не ту роль.

- Меня зовут Не́рлан ла Хас, а это Ба́ркон фас Лоу, мы пришли...

Юноша недоуменно уставился на дворянина. От него исходил какой-то странноватый горький запах. Доселе, Артелион никогда подобного не чувствовал.

- Чем от него воняет Что-то тут не так...

На миг мелькнуло озарение, от которого захотелось поскорее избавиться.

- О, Аксея, только не это! Но почему я не чувствовал этого рядом с Эскорном?

- Сержант, вы меня слушаете? - Сощурил глаза Нерлан.

- Да-да! - Торопливо закивал головой юноша.

- Анреф?

- В таком случае мы бы хотели поговорить с вами без лишних ушей. - Произнес Нерлан.

Артелион едва удержался, чтобы недоуменно не выгнуть бровь. Простому сержанту не пристало так выражать свои эмоции. Это все-таки мимика дворян, а не безродного быдла.

- Э-э-эм, господа. - Юноша задумчиво нахмурился. - Лекари сказали мне не вставать до завтрашнего вечера.

Нерлан проигнорировал реплику собеседника. Он на несколько мгновений замер. Его губы зашевелились...

- О, нет... он же стоит слишком близко!

- НЕТ!

- НЕТ!

- НЕТ!!!

...а потом вокруг его кровати и дознавателей возник ледяной купол, отрезав их от остальных обитателей палаты. Правда, то ли анреф немного не рассчитал с диаметром купола, то ли с его размещением в пространстве, потому как кровать Халтора, частично оказавшаяся под куполом, стремительно вылетела прочь и едва не опрокинулась. Артелион проводил ее отстраненным взглядом. Его накрыло огромной волной облегчения. Он не поглотил заклинание!

- Между нами четыре шага. Поглощение не действует на таком расстоянии? Исмар ведь стоял ближе? Или дальше? А может, играет роль, что этот пес анреф? Сколько вопросов! Проклятье!

В палате заметно похолодало.

- Итак, сержант. - Обратился, наконец, заклинатель. - У нас к тебе много вопросов. Отвечать только правду. Я анреф и могу отличать правду от лжи.

- Ну-ну. Даже Чтецы душ не всегда это умеют.

Артелион часто-часто закивал.

- Расскажи о смерти Исмара ла Колд.

Сержант на несколько ударов сердца задумался. Дознаватели терпеливо ждали, пока он начнет рассказ. Баркон в это время задумчиво перебирал листки с записями историй других стражей из злополучного отсека. Найдя чистый, он приготовился записывать.

- Его утыкали стрелами. - Наконец выдал Артелион.

Нерлан закатил глаза, всем своим видом показывая, что он думает о способности думать простолюдинов. Ему всегда казалось, что они, не должны называться даже людьми. Скот. Самый настоящий скот.

- Прекрасно. - Сухо прокомментировал он. - Как это произошло?

Артелион недоуменно уставился на собеседника.

- Он что, хочет, чтобы я рассказал ему о том, откуда летели стрелы, с какой скоростью, какой был в этот момент ветер?

- Сначала прилетела одна стрела, потом вторая, а за ней и третья. - Осторожно пожал плечами юноша.

- Ты в курсе, кем был твой командир? - Холодно осведомился Баркон, не отрывая взгляда от листов бумаги.

- Конечно. Дворянин, лейтенант, реф. - Недоуменно нахмурился Артелион.

- Мне кажется, он издевается. - Спокойно произнес Баркон, на мгновение, оторвавшись от записей, и бросил на Артелиона не предвещающий ничего хорошего взгляд.

Нерлан посмотрел на товарища уничижительно и продолжил задавать вопросы:

- С идиотом надо заканчивать. Раскусит волчара.

- Почему он не защищался? - Строго спросил Нерлан.

- Откуда мне знать? - Пожал плечами юноша. - Я, конечно, ничего плохого не хочу сказать, но если вам интересно мое мнение, я отвечу.

Баркон удивленно приподнял бровь и тут же что-то черкнул в листке.

- Ну?

- Как рассказывали ветераны. - Начал Артелион. - Исмар ла Колд любил играть со смертью.

Теперь уже и Нерлан выглядел удивленным.

- Продолжай. - Сказал Баркон.

Юноша обратился к анрефу.

- Я в ваших вещах, господин ла Хас, ничего не понимаю, но старики говорили, что он ставил защиту в последний момент. По-моему, это и подвело господина лейтенанта.

- Кто говорил? - Сразу зацепился Баркон.

- Санк Белый.

- Меня не интересуют ваши прозвища. Как его полное имя, данное при рождении?

- Я не знаю. - Ответил Артелион. - Я же был новичком тогда. Мне никто не сообщал свои настоящие имена.

Королевские дознаватели переглянулись и отошли к краю ледяного полога совещаться. Баркон быстро пролистал свои записи и покачал головой. Наверняка это были сведения о том, что Санк Белый списан по ранению. Сейчас юноша был очень этому рад, потому что допросить Санка в ближайшее время не было возможности, а значит, можно слегка приврать. Разумеется, никто Артелиону не говорил о привычках Исмара. Пришлось выдумывать на ходу.

- Простите, господин лейтенант.

Кутаясь в одеяло, Артелион молча лежал и ждал, пока они договорятся между собой. За всю свою жизнь он твердо уяснил правило: чем меньше ты говоришь, тем меньше вопросов возникает. Но сегодня односложные ответы могли вызвать ненужные подозрения. Да и не вязались они с образом простого сержанта.

Королевские псы, закончив совещаться, вернулись к кровати.

- Ваш рассказ, сержант, хоть что-то помог прояснить. Ваши подчиненные вообще ничего внятного сказать не смогли.

- Потому что единственный, кто мог сказать что-то внятное, благополучно уехал к себе в имение и сейчас, наверное, готовится к свадьбе. Эх, Мос!

- Я очень рад вам помочь! - Почти искренне ответил юноша.

- После смерти ты жил в кабинете Исмара. - Возобновил допрос Нерлан. - Ты нашел что-нибудь необычное?

- Нет. У меня не было времени отвлекаться на странности.

- То есть? - Удивился Нерлан.

- На меня навалилось много дел по отсеку, в которых я ничего не смыслю.

- Понятно. Но хоть что-нибудь показалось тебе странным? - Продолжал допытываться анреф.

- Мне надо подумать. - Нахмурился Артелион.

- Думай, сержант, думай. Мы не торопимся.

Повисло молчание. Артелион старательно изображал на лице мыслительный процесс. Хмурил брови, глядел в потолок. Говорить о том, что перед смертью Исмар увлекался придумыванием новых формул заклинаний, юноша не собирался. Только заикнись, и все эти каракули окажутся в руках дознавателей. Артелион имел свои планы на творение Исмара. Возможно, это единственная возможность понять, сможет ли он швыряться льдом или нет. Поэтому присвоенные наработки юноша тщательно хранил, возлагая на них определенные надежды. Конечно, рискнуть придется. Листки были сплошь усыпаны различными символами и вариантами, и найти среди них исходный, задача непростая.

- Вообще ничего. - Наконец ответил юноша. - Откуда мне знать, что странного может быть в кабинете лейтенанта, если я бывал только в одном таком кабинете?

- Разумно. - Согласился Баркон.

Удивительно, но поначалу Артелион думал, что главный среди этих двоих Нерлан. Все-таки дворянин, да еще и анреф. Оказалось, что работа этой парочки намного сложнее. Анреф вызывает у допрашиваемого различные эмоции, а Баркон тщательно их анализирует. Это не Нерлан чувствует ложь, а Баркон определяет ее наличие по внешним признакам.

- Весело...

- Хорошо. Вы что-нибудь оттуда брали, сержант? - Спросил Нерлан.

- А что там могло быть ценного? - Задал встречный вопрос Артелион.

- Отвечайте на вопрос, сержант. - Твердости голоса анрефа мог бы позавидовать камень.

- Нет. Ничего не брал. Трогать, трогал. - Позволил себе небольшую издевку юноша.

Баркон начал сверлить допрашиваемого взглядом. Он очень внимательно рассматривал мимику сержанта, пытаясь понять, что у парня на уме. Просмотрев его дело, он понял, что парень может оказаться непростым. Образованный сын купца среднего достатка оказался не избалованным щенком, а волчонком, который вполне может вести многослойные беседы. Чего стоит его попытка прикинуться испуганным простофилей. Наивно и банально, но вполне могло сработать, будь Нерлан один. А так, Артелиону пришлось очень плавно переходить к другому образу, более подходящему званию сержанта. Баркон мысленно усмехнулся, примерно представляя, что будет, если продолжать давить на парня. Но в их планы это не входило. Дознавателям нужны были адекватные ответы, способные удовлетворить не только Юдвара лита Карт - главу Тайной стражи, но и глав родов Колд и Дист. Очевидно, что парень ни в чем не виноват. От страха, он лихорадочно начал думать, что сейчас вся ответственность за гибель командиров ляжет на него и, в силу своего воспитания, решил сыграть в дурачка. Наивно.

- Очень хорошо. - Удовлетворенно улыбнулся Нерлан.

Анреф тоже тщательно играл свою роль. Они с Барконом были командой. Юдвар, глава Тайной стражи, тщательно подбирал людей в свою службу. Богатые родственники или знатность рода не имели для него никакого значения. Важно было лишь то, что из себя представляет человек. Команда Баркона и Нерлана была его первым удачным экспериментом. Простоватый Баркон, едва представившись, мгновенно утрачивал к себе интерес, будь то обычный человек или представитель благородного сословия. Простолюдины смотрели на него, как на равного, пусть служащего в Тайной службе, а дворяне и вовсе отождествляли его с мебелью. А вот знатное происхождение Нерлана сразу делало его в глазах допрашиваемых главным, и те невольно сосредотачивали на нем все свое внимание. Баркон же внимательно следил за ходом допроса, подмечая все мелкие детали: жесты и мимику, движение глаз и глубину дыхания, изредка вставляя пару фраз. Он постоянно делал пометки у себя в записях, тем самым, нервируя допрашиваемых. Подобная схема оправдывала себя как при допросе простолюдинов, так и дворян. Только сословие купцов попадалось на эту уловку неохотно. Что поделать, им и самим приходится заниматься подобным.

Артелион не клюнул на уловку. Другой бы на его месте занервничал, думая, что его подозревают в воровстве, но юноша с легкостью разгадал замысел рефа. Баркон едва заметно улыбнулся и черкнул в листке слово "пометка".

- Вот гады! Вам что от меня надо?!

Артелиону стало жарко. Он очень обрадовался, что его руки скрыты одеялом, иначе всем было бы видно, что он страшно взволнован. Самообладание давалось нелегко. Баркон, видя, что собеседник не попался на крючок, спросил:

- Как вам удалось не пострадать в огне, сержант?

- В каком огне? - Искренне удивился юноша.

Резкая смена темы разговора сбила его с толку.

- Во время той же атаки, когда погиб Исмар ла Колд.

- А, это... не знаю. - Спокойно ответил Артелион. - Наверное, Аксея помогла.

- Тебе одному? - Язвительно поинтересовался Нерлан.

- Видимо, да.

Баркон снова усмехнулся. Красиво ушел парень. Действительно не иначе, как чудо. Свидетели утверждают, что одежда на нем дымилась, но кожа не пострадала. Похоже, пламя ксета было нестабильным, или это был вовсе новичок в своем деле. Короче говоря, повезло. Напрашивающийся следом вопрос даже простоватый ла Хас постесняется задать. Однако, тот не постеснялся:

- А чем это ты так приглянулся нашей Покровительнице?

Баркон хмуро взглянул на товарища, всем видом говоря: ты что идиот? Ты зачем нас позоришь?

Артелион едва сдерживался, чтобы не улыбнуться. Такую реакцию дознаватели не поймут.

- Еще подумают, что я над ними смеюсь. А маневры писаря интересные.

Но все же улыбку сдержать не удалось. Удалось только слегка ее изменить.

- Она мне не сказала. - Виновато улыбнулся юноша.

До Нерлана дошло, что он слегка увлекся допросом.

- Хорошо. - Процедил анреф. - Очень хорошо.

- Зачем вы вообще пошли в Каньон? - Внезапно спросил Баркон.

Юноша бросил на него быстрый взгляд и потемнел лицом. Конечно, он мог и не играть с мимикой. Смерть Сатеники до сих пор отдавалась звенящей пустотой в сердце, но Артелион легко мог не подать виду, что его это беспокоит.

- Я обычный сержант. Не дождешься, гад. Я обычный сержант. Ты все прекрасно знаешь, но решил проверить меня? Играем. Добавим немного грусти в глаза. Сатеника, прости за этот цинизм, но иначе мне не выжить.

- Это не ваше дело. - Тихо ответил юноша, грустно опуская глаза.

Он кожей чувствовал на себе цепкий и оценивающий взгляд Баркона.

- Поверит или нет?

- Ты забываешься, сержант. - Холодно произнес Нерлан. - Мы сами решаем, что наше дело, а что нет. Ты понял? Отвечать!

- Ага, конечно. Но не забывай, что мне так грустно и плохо, что я совсем перестал соображать от горя. Писарь, привет.

- Это не ваше дело. - Артелион вперил в анрефа твердый взгляд, всем видом демонстрируя подкатывающую ярость. - Вы пришли, чтобы расследовать дело гибели Исмара ла Колд и Эскорна ла Дист. Почему я сюда пришел - только мое дело и вас это не касается!

- Писарь, быстрее, меня твой дружок сейчас сожрет.

Лицо Нерлана побледнело.

- Послушай, щенок. - Начал он. - Я прямо сейчас тебя арестую и объявлю, что ты во всем признался сам! Нас никто не слышит и поверь мне, этого будет достаточно, что бы отправить тебя на виселицу, потому что я - королевский дознаватель, а ты - таракан. Мое слово здесь и сейчас - закон! ОТВЕЧАЙ НЕМЕДЛЕННО!

- Только слюнями не надо брызгать!

- Молодой человек прав. - Мягко проговорил Баркон. - Его появление здесь, будем надеяться, никак не связано с произошедшими событиями.

- Да почему я вообще подвергаюсь допросу?! - Воскликнул Артелион. - Вы что, думаете, будто я мог убить двоих рефов?! Дворян! Один из которых был лучшим дуэлянтом при дворе его величества?!

- Спокойно, сержант. - Улыбнулся Баркон. - Никто никого не обвиняет. Просто странности, которыми сопровождались эти две смерти, заставляют нас задуматься.

- Я их не убивал. - Обиженно буркнул Артелион, бросая опасливые взгляды на трясущегося от гнева Нерлана.

- Вот теперь вы мне поверите. Сыграл я хорошо.

- Разумеется. Давайте все успокоимся и продолжим разговор. - Примирительно сказал Баркон.

Нерлан будто ждал команды успокоиться. Его лицо стремительно приобрело прежний цвет, а голос зазвучал ровно и подчеркнуто официально:

- Странное поведение ла Диста не вызвало у тебя подозрений?

- Какое? Я не знаю, что странно, а что нет, когда дело касается заклинателей.

- Я говорю о его прыжке.

Артелион на мгновение задумался.

- Когда во время атаки он заявил, что хочет прыгнуть вниз, то я опешил! - Медленно произнес он. - Подумал, уж не повредился ли господин ла Дист рассудком.

Нерлан презрительно фыркнул.

- Каньон - место страшное, всякое бывает. - Пожал плечами юноша, расценив эту реакцию дознавателя, как отношение к ложному представлению о возможностях заклинателей. Специально расценив ее так. Баркон продолжал следить за ним, и нельзя было ему дать повод усомниться в достоверности маски обычного сержанта.

- И я решил прыгать следом. Вдруг, господину ла Дисту понадобится помощь?

Теперь анреф насмешливо хмыкнул, как бы говоря, что такое ничтожество как ты будет только мешаться у рефа под ногами. Хотя может, он считал ничтожеством самого ла Диста? Артелион точно ответить на этот вопрос не мог.

- Что было дальше? - Поинтересовался Баркон.

Артелион вздохнул, морщась от боли в груди.

- Господин ла Дист запретил мне идти за ним. А дальше вы уже и сами знаете. Он спрыгнул, ударил дважды, а потом начал отступать. Потом побежал. Его щит разрушился и его убили.

- Почему вы не остановили рефа? - Холодно спросил Нерлан.

- Простите, господин ла Хас, а как?

Вопрос повис в воздухе. Действительно, как простолюдин может остановить дворянина, когда тот еще и является Держащим силу? Говорить о том, чтобы сержант останавливал лейтенанта и вовсе смешно.

На помощь попавшему впросак товарищу пришел Баркон. Он спросил:

- Что вы думаете делать дальше, сержант?

- То есть?

- Вы доброволец и получили ранение. Вы можете уйти, как ваш знакомый Моснит ла Тан.

- Все-то вы знаете, господа дознаватели.

Удивительно, но Артелион не уловил насмешки в ответе Баркона. Тот говорил совершенно бесстрастно.

- Я об этом еще не думал. - Ответил юноша.

Писарь сделал еще одну пометку у себя.

- Вам необходимо отдохнуть, сержант. - Произнес он. - Вы ответили на наши вопросы, но у нас могут возникнуть еще.

- Всегда к вашим услугам, господа. - Серьезно кивнул Артелион.

Он очень хотел спросить, что же будет дальше с расследованием, ведь ничего толкового дознаватели так и не узнали. Но, по понятным причинам, интересоваться не стал. Разговор с королевскими псами и так его очень утомил.

Нерлан молча снял Ледяной купол и двинулся прочь. Баркон, едва заметно улыбнулся и последовал за ним. Мальчишка, подумал он. Как только дознаватели покинули палату, Артелион облегченно вздохнул. К нему тут же заковылял Халтор. Выглядел он обеспокоенно, в отличие от остальных стражей. Всех просто распирало от любопытства.

- Ну, как, господин сержант?

- Никак. - Вяло отмахнулся юноша. - Я очень устал.

Артелион взглянул на кровать Халтора, по-прежнему стоящую криво относительно других кроватей.

- Ты не пострадал? - Спросил он.

- Нет, господин сержант. Все в порядке.

Вид у него, тем не менее, был бледным.

- Ясно. Ладно, не мешай мне, я буду спать.

- Слушаюсь, господин сержант.

Спустя неделю Артелион сидел перед кабинетом начальства, ожидая, когда его вызовут и рассмотрят прошение об уходе. Помимо него в небольшой прихожей сидели еще четверо стражей. Все молчали, думая о своих проблемах. Артелион сразу же, едва лекари разрешили вставать, подал прошение об уходе. Он не собирался задерживаться в Каньоне. Его почти не интересовало, что подумают о нем сослуживцы. Больше всего юноша беспокоился об убывающих запасах энергии. Пока, проклятие не приносило неудобств, но с каждым днем Ледяная защита Артелиона истончалась все сильнее. Необходимо было успеть добраться до Моснита, чтобы рассказать ему все. В одиночку с проклятием справиться не удастся, а родителей посвящать в такие проблемы просто опасно. Не дай Аксея, в дом заявятся жрецы и потребуют пообщаться с Чтецом душ. Нет уж, лучше пропасть, затеряться в лесном море Фасгана и попытаться снять проклятие. Но для начала, надо покинуть Каньон.

Дверь кабинета отворилась, и оттуда вышел молодой человек на костылях. Такой же доброволец, как Артелион, подающий прошение об уходе. Глядя на парня, лишившегося ноги, юноша печально думал об еще одной сломанной судьбе.

- Следующий! - Крикнули из кабинета.

Уже бывший сержант поднялся со стула и твердым шагом направился в кабинет. Нет, его судьба не сломается. Он это знал точно.