Время палача

Глава 1

Проезжая по мосту, Кудесник искоса бросил взгляд на речную гладь Исети. Увы, дно не просматривалось даже с высоты, и само собой вспомнилось, как ветхая соседка рассказывала ему — шестилетнему сопливцу с конопатым лицом, еще ведать не ведавшему ни о каком криминале, как некогда жила с родителями в бревенчатой избушке на самом берегу и вода в Исети была настолько прозрачной, что снующую тут и там рыбу видели за десять-пятнадцать шагов. Да и рыбины, по рассказам соседки, водились тут просто до жути огромные — «аж, плавать было боязно». Теперь же — что Исеть, что Нева, что Сена — все стало одинаково глинисто-темным, неживым, отдающим нездоровым запахом. Стоило только удивляться, как в этой загаженной химией и городскими фекалиями глубине еще умудряются выживать какие-то чабачки и окуни.

Миновав ресторан Харбин с золоченой крышей и висячими разукрашенными мостиками, Кудесник выехал на площадь и сбавил скорость. Эту машину Папа подарил ему всего неделю назад, но, странное дело! — даже этого минимального срока хватило, чтобы привыкнуть к ней, срастись и почти сродниться. «Вольво-760» понравилась ему с первого взгляда. Синий металлик, сто тридцать лошадей под капотом и комфортный салон прекрасным образом завершали образ комбинатора группировки. Отныне он уже не пользовался общественным транспортом, не заглядывал в метро с его назойливой, бьющей по ушам рекламой и даже ходить стал несколько по иному. Неведомо откуда возникла неспешная солидность, взгляд утратил прежнюю неуверенность, — более того Кудесник открыл в себе совершенно новое качество. Оказалось, что он умеет смотреть на людей холодно и вприщур. Словно проклюнулась внутри и расцвела некая потаенная сила. Что особенно важно — силу эту стали чувствовать и окружающие, — кто-то испуганно вздрагивал и оборачивался, многие откровенно ежились.

Припарковался он довольно удачно. Огромная махина «Магнетика» оказалась прямо перед ним. Откинувшись на спинку кресла, Кудесник достал папку с бумагами, неторопливо раскрыл. Вся предварительная работа была сделана, поручения Кудесника люди Папы исполняли без понуканий. Во всяком случае, именно они раздобыли у городской администрации подробнейший план здания. Пара прикормленных чинуш из «Магнетика» довольно доходчиво обрисовали что именно и где находится, и по всему выходило, что в здании на улице Ленина действительно есть чем поживиться. Около полудюжины средних и малых сейфов, одно капитальное хранилище, где, по слухам, помимо налички хранилась редкая коллекция уральских изумрудов и александритов, поделки из золота и камней местных мастеров-ювелиров, другие отнюдь недешевые побрякушки.

Прикрыв глаза, Кудесник запустил внутренний театр. Талант, которым, по его мнению, обладали очень немногие из людей. Проецировать на мысленный экран будущие события, с весомой долей вероятности предсказывать те или иные события — это он действительно умел и любил. Вот и сейчас Кудесник почти воочию увидел, как замелькали на этажах торгового центра перепуганные люди, как повалил из комнат черный ядовитый дым. Это и будет то самое время «Ч», которое позволит им без особых помех провернуть операцию. Ни начальство, ни охрана, ни вызванная милиция попросту не сумеют им воспрепятствовать. Паника исполнит основную и опаснейшую часть работы. А взрыв на одном из этажей с появлением газа дадут отличнейшую фору. По крайней мере, по прикидкам Кудесника, на десять-пятнадцать минут они станут безраздельными хозяевами этого здания. Взрывчатка без лишних хлопот вскроет любые замки и сейфы, а вынести украденное позволит завершающая стадия его плана, о которой не знал пока никто, кроме Папы и его ближайших помощников. А уж если все выгорит, жизнь Кудесника переменится коренным образом! Собственно, она уже переменилась, но великий комбинатор ничуть не сомневался, что это только начало. Слишком уж долго пресмыкался он и был нищим, чтобы довольствоваться крохами. На этот раз в один день он сумеет взмыть вверх, поднявшись практически вровень с Папой, из рядового солдатика группировки превратившись в настоящего генерала.

Продолжая прокручивать в голове калейдоскоп будущих событий, Кудесник присматривался к ним взглядом придирчивого Станиславского, готовый в любой момент остановить виртуальное действо, выкрикнув знаменитое: «Не верю!» Но пока особых сомнений задуманное не внушало. Элемент риска, конечно же, оставался, однако все слабые звенья операции Кудесник предусмотрительно укреплял дополнительными подпорками. Противогазы, взрывчатка, детонаторы помогут беспрепятственно овладеть содержимым сейфов, паника, униформа МЧС и спецснаряжение посеют нужные у охраны сомнения, группы прикрытия позволят без потерь и накладок вывезти похищенное за пределы опасной зоны…

Кудесник бросил взгляд на часы, положив на руль уверенную ладонь, мягко тронул машину с места. Можно было бы и не делать этого, но, как всякий настоящий режиссер, он желал видеть результаты своего труда воочию. «Вольво» покинула площадь и, одолев с пяток кварталов, остановилась неподалеку от муниципального банка. Обеденный час был выбран неспроста, — Кудесник не хотел напрасных жертв. Скверик в этом районе города обычно пустовал в дневное время, — основная масса служащих банка уходила на обед. Во всяком случае верхний этаж здания в это время пустовал. Людям Папы требовался эффект, а эффект, судя по всему, должен был последовать незамедлительный. Слишком больной темой для граждан являлся современный терроризм. Во всяком случае, не считаться с этим явлением не могли ни спецслужбы, ни чиновники госаппарата, ни самые сильные мировые правительства. Другое дело, что с правительством, какое бы оно ни было, шутки плохи. Ни шантаж, ни фокусы с заложниками тут уже не пройдут. Другое дело, если ты довольствуешься малым, и при этом не просишь это малое, а преспокойно берешь сам — своими собственными руками. Вот и они возьмут, чтобы после благоразумно исчезнуть. А уж там пусть списывают случившееся на кого им заблагорассудиться. По счастью, козлов отпущения во все времена хватало с избытком…

Проследив за пульсирующим движением секундной стрелки, Кудесник зажмурился. Часовой механизм собирал он лично, значит, и задержек никаких не ожидалось.

Должно быть, в здании взрыв шарахнул по барабанным перепонкам как и положено, но здесь на улице все представилось более невинным. Пространство дрогнуло от воздушного удара, и фрагмент стены с парочкой окон на втором этаже муниципального банка попросту выбросило наружу. На тротуар дождем посыпалось стеклянное крошево, подобием осенней листвы в воздухе закружились бесчисленные бланки, квитки и формуляры. И тут же из разбитого здания густо повалил дым. Секундой позже выскочил первый пробудившийся «секьюрити» — оглушенно завертел головой. В руке он держал пистолет и, видимо, действительно готов был открыть ураганный огонь. Но, увы, стрелять было не в кого. Все главное произошло, виновников взрыва искать было поздно.

Финальному акту свершившейся сцены, вероятно, стоило бы поаплодировать, но Кудесник и тут доиграл режиссерскую роль с должной выдержкой и до конца. Кинув прощальный взор в сторону изуродованного здания, он тронул машину с места, степенно выехал с роковой улицы и, только очутившись на главном проспекте, расслабленно притопил педаль газа.

Упрятанный под капотом двигатель с шуршанием набирал бешеные обороты. Кудесник ехал в резиденцию Папы на доклад. «Генеральские звездочки» в сущности были у него в кармане.

Своего аналитика Денис Трофимович хвалил вполне заслуженно. Компьютерными программами поиска Геннадий владел в совершенстве. Немногим более полусуток ему понадобилось, чтобы прошерстить всю местную сеть, выудив на свет более четырехсот адресных и анонимных заказов. Но самое важное, что наряду с жалобами и прямыми просьбами о помощи он сумел отыскать и непосредственные отклики Палача.

— Информации тут, конечно, кот наплакал, но это уже кое-что. — Близоруко щурясь, аналитик вглядывался в экран. — Практически всем адресатам, к жалобам которых был проявлен какой-либо интерес, наш загадочный клиент предлагал оставить в сети номер пейджера или телефона. При этом всякий раз он подписывался скромно и невинно: «Абонент».

— Ну-ка, ну-ка! — шагнув ближе, Шматов склонился над плечом аналитика. — Действительно — абонент…

— Любопытно, не находите? — Денис Трофимович по обыкновению принялся измерять комнату шагами. — Обращаясь к нашему другу, люди высказываются более или менее определенно. Практически везде имеются адресные указания: «Нашему Защитнику», «Для Палача», «Палачу» и так далее. Между тем, сам он подобным образом нигде не подписывается.

— Из чего явствует, что в рекламе он не нуждается. — Пробурчал Сергей Миронов.

— Это совсем неудивительно, — Геннадий пожал плечами. — Интернет — особая форма мироздания со своими специфическими законами и отношениями. Очень многое здесь появляется и будет появляться само собой. Могу даже предположить, что все эти жалобы первоначально никому конкретно не предназнались. Люди попросту делились наболевшим, костерили виновников своих бед, пытались докричаться до власть имущих. Вероятно, некоторые странички спонтанно превратились в своеобразные чистилища. Нечто вроде столба позора, на котором каждый мог излить свою обиду. Но однажды кто-то взял и отомстил — конкретным действием и конкретному лицу…

— Нет, браток, не кто-то, а человек с паранормальными способностями! — Денис Трофимович хрустнул кулаком. — Хотя, возможно, на сцену он вынырнул именно таким образом. И, конечно же, не искал он никого, — сами нашли. А, найдя, поспешили объявить Палачом!

— Вы думаете, он пошел на поводу у собственного образа?

— Не знаю… Знаю только что со временем он действительно стал мстителем. Мстителем высочайшей пробы. — Слово «мститель» Денис Трофимович произнес с каким-то священным придыханием. — А уж после по сети прошелестел слушок о появлении народного Палача, и поехало… — Начальник спецбригады хмуро взглянул на своих собеседников. — Да-с, дорогие мои! Свято место пусто не бывает. И если есть канонизированные святые, почему бы не объявиться канонизированным палачам?

— Тем более, что к этому взывает общество. — Негромко вставил Миронов.

— Вот именно. Гигиена, санитария — слова отнюдь не пустые. Если человек запачкался, он спешит отряхнуться, вымыться с мылом, принять душ. Это нормально, это естественно. И когда общество, взглянув на себя глазами средств масс-медиа, видит собственную непривлекательность, оно рефлекторно тянется к мочалке и мылу. Но это, конечно, фигурально, — в реалиях же начинают мечтать либо о суровом, но справедливом диктаторе, либо о некой третьей силе, способной вершить земной суд — сегодня и здесь, не дожидаясь суда небесного.

— Потому, надо полагать, и появлялись в свое время мифы о «Белой стреле», «Легионах благонравия», «Корпусе смерти» и прочих народных мстителях.

— Совершенно верно. — Денис Трофимович кивнул. — Но это наша подоплека — человеческая. Что же толкает на подобные поступки Палача — нам предстоит еще выяснить, как предстоит выясннить и природу его жутковатых способностей.

Геннадий повернулся к милиционерам.

— Вы уже знакомились с результатом дополнительной экспертизы? Спецы в один голос утверждают, что обычные огнеметы не способны оставлять подобных следов.

— Но первоначально они говорили…

— Первоначально проводилась экспертиза поверхностного слоя. Никому и в голову не могло прийти, что стена в равной степени способна обугливаться и в глубину. Тем не менее, стоило сделать один-единственный хороший соскоб, и наши химики ахнули. Словом, это даже не плазменное оружие и не лазер, это нечто совершенно иное.

— Слишком высокая температуа?

— Да нет, дело не в температуре, а в глубине проникновения. Что-то похожее на печь СВЧ. Там бутерброды тоже прогреваются достаточно равномерно.

— Может быть, аналог шаровой молнии?

— Не исключено. — Денис Трофимович задумался. — Во всяком случае, прецеденты подобного рода встречались. Насколько мне известно, далеко не всегда шаровые молнии ограничивались электрическими разрядами и тепловыми ожогами. Иной раз действительно шинковали людей как капусту, пробивали насквозь, разваливали пополам. Беда в том, что о природе шаровых молний мы по сию пору знаем до обидного мало… Кстати, как там ваш Виктор? Что-нибудь вспомнил?

Капитан растерянно поджал губы.

— К сожалению, нет. То есть к Дымову мы его водили, но в итоге он начал припоминать лишь какие-то голоса и неясные крики.

— Жар, — подсказал Миронов. — Он говорил еще об ощущении жара.

— И все?

— Да, больше ничего.

— Блокада памяти? — предположил Денис Трофимович.

Шматов покачал головой.

— Дымов сказал, что там все сложнее. По его словам, если бы был обычный блок, он бы его взломал. И поверхностные слои тоже снял бы без особых хлопот. Но там нет ничего.

— Как это ничего?

Шматов мучительно наморщил лоб, растерянно поерошил макушку.

— Вадим объяснил, что там пусто. То есть, объяснял он, разумеется, как-то иначе, но в этой терминологии сам черт ногу сломит. В общем, если по-русски, стерто у него все к едреной бабушке.

Денис Трофимович нахмурился.

— Хмм… Это что-то новенькое! Захар, ты когда-нибудь слышал о таком?

Забившийся в угол залы старикашка колдун сумрачно помотал головой.

— Такого не бывает.

— Вот и я говорю — странно. Как правило мозг записывает информацию более чем надежно. Ее можно прикрыть ложными воспоминаниями, перебросить в иной нейронный архив, слегка видоизменить, но уничтожить полностью?!.. — Денис Трофимович всплеснул руками. — Если Палач способен вытворять такие фокусы, он действительно опасен.

— Ну, это, мы, положим, знали и раньше.

— Я говорю о степени опасности! — Внушительно произнес коротышка начальник. — Опасным можно называть заурядного рецидивиста и спятившего психопата, но с тем и другим справится любая группа захвата. В данном же случае, боюсь, мы столкнулись с чем-то совершенно иным — возможно, совершенно несопоставимым с обычными человеческими силами. И если это так… — глаза Дениса Трофимовича обежали присутствующих. — Если это действительно так, нужно готовиться к худшему.

— Что вы подразумеваете под худшим? — Миронов невольно поежился.

Денис Трофимович взглянул ему в лицо.

— Именно то, о чем вы сами сейчас подумали. Если он посчитает нужным, он попросту нас уничтожит. Так же, как уничтожил людей Маршала.

Глава 2

Новенькая иномарка шла ходко, двигатель не ревел и не рычал, выдавая себя лишь легким шорохом. Тем не менее, «шорох» этот проще простого выдавал более сотни километров в час. Остановился Кудесник лишь один раз — решил купить в придорожном ларьке дыню. Выходя, наткнулся на троих мающихся от похмелья забулдыг. Лица были небритые, злые, в глазах таилась изначальная тоска. От них и шибало даже не водкой, а кокой-то угарной сивухой. Что-то, видно, умельцы развели на троих — какой-нибудь этанол напополам с муравьиным спиртом. Мучась от изжоги, один сидел на корточках, прижав клешнястые руки к животу, двое стояли рядом.

— Эй, коса-краса, подбрось до магазина! — один из стоявших взглянул искоса, заранее готовый к отказу. Кудесник не удостоил его ответом.

— Тогда хоть червончик подкинь, не будь жилой.

— Чего ты нудишь с ним! — голову поднял сидевший на корточках. — Сразу видать — гнилая масть.

— Так как, выручишь?

Кудесник покачал головой. Подбрасывая на ладони ключи, отошел от машины, побродив вдоль лотков, остановил свой выбор на румяной молодайке. С ней вместе и взвесили на весах пару пузатых аккуратных дынек. Расплачиваясь, Кудесник великодушно отказался от сдачи. Разулыбавшейся девушке с удовольствием подмигнул. Мимоходом вновь отметил, что деньги — великая вещь. Даже в таких пустяках позволяют слету заводить знакомства. Те же дыни, скажем, можно потом в кювет придорожный выкинуть, а дамочка, считай, уже на крючке.

Впрочем, лучезарное настроение тут же и испортили. Вернувшись к «Вольво», Кудесник с изумлением разглядел нацарапанное на капоте неприличное слово. Еще пара царапин красовалась на дверце. Покрутив головой, Кудесник разглядел и троих виновников происшествия. Успев отойти на приличное расстояние, они сидели на каком-то пропыленном бревне и с вяловатым любопытством поглядывали в его сторону. Оно и понятно, численное превосходство оставалось за ними, а должного почтения обладатель нелепой косички явно не внушал. Будь тут Варлам или Боча, верно, и разговора бы не было, кто перед кем виноват, но без своих плечистых помощников Кудесник вновь, как в былые времена, ощутил растерянность. Хуже нет, чем позволить вытереть о себя ноги, понимая при этом, что ответить обидчику совершенно нечем. Тем и славилась имперская Россия, что, пресмыкаясь перед иностранцами и собственной знатью, в упор не видела обычных граждан. А выдавливать из себя рабов получалось потом далеко не у всех…

Мысленно ругая на чем свет троих забулдыг, Кудесник завел двигатель. Руки нервно подрагивали, и, чутко откликаясь на состояние хозяина, столь же нервно задергалась его машина.

На каком-то этапе Кудесник заметил, что почти не смотрит на дорогу. Один-единственный эпизод разбил вдребезги все настроение. Еще полчаса назад он воображал себя всемогущим боссом, человеком, способным внушать страх и уважение, и вот вдруг выяснилось, что он никто, что ни деньги, ни влиятельная крыша в подобных ситуациях не играют ровным счетом никакой роли. Потому что, если человек тля, то осыпь его золотом и окружи тройной охроаной, он так и останется тлей…

Нога сама собой притопила тормоз, Кудесника мотнуло вперед.

А кто, черт возьми, сказал, что он тля! Почему даже сейчас — после столь масштабных операций и сегодняшнего взрыва в муниципальном банке он продолжает трястись при виде каких-то замурзанных бомжей!..

Выбравшись из кабины, Кудесник заглянул в багажник. Так и есть, среди прочего хлама он сразу рассмотрел клюшку Бочи. Еще одна нехитрая придумка крутых. Зачем таскать с собой стволы, нунчаки и кастеты, если большая часть проблем проще простого решается с помощью таких вот нехитрых орудий. И никакой прокурор не осмелится назвать деревянную биту, хоккейную клюшку или пружинный эспандер оружием. Между тем, это оружие — и достаточно грозное…

Чувствуя, как оглушительно стучит в висках, Кудесник переложил клюшку в салон, снова завел двигатель. Развернувшись на дороге, рванул обратно. Безостановочно газуя, молил только об одном — чтобы обидчики не успели смыться.

Молитвы были услышаны, троих великовозрастных прощелыг он разглядел возле тех же лотков. Уже притормаживая, мельком пожалел, что так и не отзвонился кому-нибудь из своих. Впрочем, это было бы уже не по правилам. Если он не тля, значит, обязан справиться с ситуацией сам без посторонней поддержки.

— Кто? — выйдя из машины и глядя на троицу, он кивнул в сторону исцарапанного капота.

Мордатый, с испитым лицом детина, не поднимаясь с корточек, длинно сплюнул. Демонстративно развернул перед собой руки, показывая синие наколки на пальцах. Наверняка, подобным образом выкручивался уже не раз и не два. Оно и понятно. Напугать лоха — дело плевое. В данном случае трюк не сработал. Истинную цену всей этой татуированной красоте Кудесник знал прекрасно. Как знал и то, что часть особо сомнительных наколок втайне от кодлы пытался сводить даже сам Папа.

— Еще раз спрашиваю, — дрожащим голосом повторил он. — Кто?!

— Вибрирует, — ухмыльнулся мордатый. — Понтоватый, а угрожает…

Видно было, что он до сих пор не воспринимает владельца «Вольво» всерьез. Можно было, конечно, развести политес, попугать, воззвать к совести и разуму, но Кудесник приехал сюда не за этим. Стараясь не делать резких движений, он достал клюшку, решительно шагнул к сидящим. Безусловно они заметили его орудие, однако то ли от небрежения, то ли в силу собственной инерции так ничего и не предприняли. Лишь один лениво поднялся с бревна, но рук из карманов так и не вынул. Ему первому Кудесник и навернул клюшкой по ключице. Бил с оттягом, страхом удваивая силу удара. Отчетливо хрустнуло, и, вскрикнув, мужчина прикрыл голову руками, поспешно отскочил в сторону. А клюшка уже опускалась на голову очередной жертве, останавливаться Кудесник не собирался. Собственно, он и не сумел бы остановиться, даже если очень бы того захотел. Его незамысловатая палица с пугающей частотой месила воздух, вновь и вновь охаживая пьянчуг. Татуированный еще пробовал ругаться, но жестокая атака оказалась полной неожиданностью и для него. Один из противников уже лежал на земле без сознания, второй, в голос пристанывая, зажимал сломанную ключицу. Никакого путного сопротивления они так и не оказали. Только один красномордый, сплевывая под ноги кровь и брызжа ругательствами, вновь и вновь пытался подняться. Ни боли, ни крови он словно не чувствовал.

Сообразив, что рискует забить мужчину до смерти, Кудесник наконец-то опустил клюшку. Сипло дыша, развернулся к своей машине. Ни ликования, ни ярости он более не ощущал, — одну только усталость. Энергия дня покинула его, как воздух пробитый баллон. Со стороны лотков на них пялились, но в драку никто не вмешивался.

Добравшись до «Вольво», Кудесник без сил опустился на сиденье, взялся за руль.

Уже отъехав от лотков на приличное расстояние, достал из внутреннего кармана трубку мобильной связи.

— Боча? Это я… Слышь, тут у меня заварушка приключилась. На шестнадцатом километре, рядом с торговыми рядами… Нет, помощи не надо. Я по другому поводу. Я тут троих отоварил… Ну, да, твоей клюшкой. Надо бы прозондировать ситуацию — насчет возможных заяв, больницы и прочего… В общем ты понял, да?… У меня с Папой встречей, а ты уж будь другом — проконтролируй терпил.

Отключившись, он подумал, что все-таки сумел поразить Бочу. Вероятно, от него ожидали многого, но не такого…

Разговор с майором Докучаевым дал ничтожно мало. Прикормленный мент явно не отрабатывал затрачиваемых на него денег. Ни о прибывшей из Москвы группе, ни о других новостях в деле Маршала майор так и не сумел ничего выяснить. Вновь сформированная бригада не подчинялась никому в отделении. Более того — местом своего нового штаба они выбрали резиденцию губернатора. При этом неказистый начальничек из столицы строго-настрого обязал перебрасывать всю свежую информацию на свой электронный адрес.

— Серега Миронов забегал разок, рассказывал, что там у них целый компьютерный центр. Свой-собственный сервер, прямая связь с Москвой.

— А зачем им сервер с компьютерами?

— Так это… Вроде они таким образом и вышли на этого Палача.

— Каким это, интересно, образом?

На это бледный майор только пожал жирными плечиками, тут же невпопад и кивнул, мимолетно удвоив количество подбородков. От одного его вида у Аксана свело скулы. Прощаясь с продажным майором, он отчетливо понимал, что беседа не принесла никаких результатов.

А еще через час случилась неприятность номер два. Уже на подъезде к гостинице «Тойоту» Аксана взяли в коробочку три легковушки. Подрезавший их «Москвич», требовательно мигнул огнями и остановился. Захлопали дверцы, и Аксан разглядел, как из машин выбирается разношерстная публика. Впрочем, не такая уж разношерстная, — наметанный взгляд легко бы определил категорию, к которой принадлежали эти красавцы. Так или иначе, но ребятки, окружившие «Тойоту», все, как один, были обряжены в кожаные куртки, просторные черные брюки «апаш» и столь же черные водолазки. Классические ежики на головах ни о чем не говорили. Начало третьего тысячелетия практически половина нации встречала с подобными прическами.

— Чего делать-то? — водитель в панике зыркнул на хозяина. — Помощь надо вызванивать. Пристукнут ведь!

— Спокойно! — Аксан хищно прищурился. — Хотели бы пристукнуть, давно бы пристукнули. Видишь, побалакать ребяткам приспичило.

— Да о чем с ними балакать!..

— Сиди и не тявкай. Ничего они с нами не сделают.

Аксан не ошибся. Никто из налетчиков не спешил доставать дубинки или стволы, — это был всего лишь эскорт. Гость из Москвы пронаблюдал, как из «Жигуленка», притулившегося сзади, неспешно выбрался кривоногий темнолицый мужчина. Косолапо приблизившись к «Тойоте», он вежливо стукнул костяшками пальцев по двери.

— Не открывайте, босс! — прошипел водитель.

— Нишкни, советчик! — Аксан преспокойно опустил боковое стекло.

— Поговорить бы, а? — землистолицый мужичок подмигнул — не дружески, но и не враждебно. — Типа — секретно.

— Для начала обзовись.

— Паша Ломоть. Слыхал, может?

— Краем уха… — Аксан поморщился. — А по-другому нельзя было встретиться?

— По-другому к тебе не подъедешь. Пацаны говорят — у тебя на каждую нору по три выхода. Пока в одну лезешь, через вторую трупы выносят, через третью хозяин уходит. А мне всего-то поболтать минутку другую. Да ты не бойся, я правила знаю.

— А я не боюсь, — Аксан разблокировал дверь, нехотя пододвинулся. — Что ж, забирайся, знаток. Послушаю, с чем ты ко мне пожаловал.

— Да это не я, это ты к нам пожаловал. Тебя ведь Аксаном кличут?

— Кто кличет, а кто и нет.

— Только давай без лишних виражей. Какие у тебя тут дела и что за интересы, мне в общем-то без разницы. Но есть один нюанс…

— Что еще за нюанс?

Ломоть задумчиво покосился на массивный загривок водителя, потер нижнюю челюсть.

— Центр «Галактион» — вот мой нюанс. Есть слушок, что ты крутишься рядом, персонал нервируешь. Зачем тебе это надо?

— А центр никак твоя вотчина? — Аксан усмешливо прищурился.

— Считай, что моя.

Глаза кривоногого пахана смотрели твердо, без малейшего смущения. И не просто смотрели, а ждали ответа. Орешек, судя по всему, это был твердый, и Аксан досадливо вздохнул. Впрочем, на своем веку он раскалывал и не таких крепышей.

— Что ж, если «Галактион» — твоя территория, тем лучше. Кое-что расскажешь, насчет людишек совет дашь…

— О чем ты, Аксан? — брови кривоногого изумленно дрогнули. — Я, кажется, ясно сказал: «Галактион» в этом городе никто не трогает, ни пришлые, ни хачики, ни даже Папа.

— А вот я, милый Ломоть, трону. — Аксан с вызовом улыбнулся. — Более того, ты мне в этом поможешь.

— Что?!

— Ты глазками-то не зыркай. Усвой сразу: мы с тобой в разных весовых категориях. Так что не заглотишь и не прожуешь.

— Да кто ты такой, чтобы чирикать тут такие песни!

— Я тот, кому ты поможешь. — Жестко произнес Аксан. — И чтобы ты не сомневался, я тебе покажу одну вещицу.

Неторопливо он поднял правую кисть, с усилием повернул на среднем пальцем массивный, выполненный из черненного серебра перстень.

— Ну как, красиво?

Паша Ломоть смотрел на перстень, не моргая. Остренький кадык на его шее судорожно подергивался.

— Вот так, корешок. Если знаешь правила, знаешь и закон лидера. Я, Ломоть, не только с тобой, даже с вашим смотрящим могу не разводить турусов. Что скажу, то и будет. Ты все понял?

Сухо сглотнув, Ломоть кивнул. Взор его по-прежнему был прикован к страшному черненному перстню — символу особой воровской власти, знаку представительства верховной касты.

— Чего ты хочешь? — сипло проговорил он.

Аксан ответил не сразу. Для начала вернул перстень в прежнее положение, спрятал руки в карманы.

— Мне твой центр, Ломоть, до лампочки, честно говорю. Но есть там один человечек, который страшно меня интересует.

— Кто?

— Некто Вадим Дымов. Экстрасенс — так это у них, кажется, называется.

— Допустим. Чем он тебе помешал?

Аксан пристально всмотрелся в побелевшее лицо Ломтя.

— Э-э! Да ты никак знаешь этого Дымова! Может, даже лечишься у него. Никак, угадал?

— Предположим. — Ломоть продолжал говорить рубленными фразами. — Я хочу знать, чем он тебе не угодил.

— Ладно, лечишься там или нет, это меня тоже не касается. Считай, проехали. Так вот, братан, ты спросил, чем он мне помешал, и я тебе отвечу: кажется, действительно помешал — и помешал серьезно. Пока это только подозрения, но подозрения тоже следует проверять. И тут уж у меня на выбор два варианта: либо этот Дымов мне враг, и тогда я его уничтожу, либо он станет друг, чтобы помочь мне найти настоящего врага. — Аксан с ухмылкой взглянул на Ломтя. — Как видишь, я раскрыл свои карты. Теперь жду того же от тебя.

— Чего ты хочешь? — фраза далась Ломтю с трудом.

— Я хочу знать про вашего Дымова все. От и до. Кто, откуда, с кем живет и на какие шиши. Что умеет и что лечит, с кем, кроме тебя шашни водит.

— Ты требуешь, чтобы я тебе помог?

— Я требую, Ломоть, чтобы ты сам себе помог. Если ты в этом центре держишь мазу, я бы на тебя в любом случае вышел. Вот и постарайся сделать все, чтобы обошлось без лишних жертв и волнений. — Аксан протянул визитку. — Вот тебе мой телефончик, завтра жду от тебя первых подробных новостей. Если звонка не будет, придется в ряды врагов записать и тебя. А что значит — стать врагом свиты, ты, думаю, хорошо представляешь.

Не выдержав пристального взгляда крючконосого стервятника, Ломоть опустил глаза.

— Все, браток, вылазь. Завтра, надеюсь, поговорим более обстоятельно…

Глава 3

Скучно переругиваясь, двое мужчин копались в чреве распределительного щитка. Радиореклама, без устали полоскавшая слух пассажиров метро, на сей раз молчала. Либо сама поломалась, либо кто-то услужливо помог.

В ожидании электрички Миронов привычно развернул перед глазами очередной покет-триллер, Шматов же лениво приблизился к вошкающимся у щитка ремонтникам, скучновато прислушался к их разговору.

— …Слыхал? Сегодня банк муниципальный на воздух подняли. Рассыпали по кирпичикам. Сначала насчет бомбы предупредили, а через пару минут подорвали.

— И жертвы есть?

— Вроде обошлось. Осколками кого-то посекло и все. Короче, опять террористы. Совсем оборзели, твари

— Не кипятись. У нас тут свой терроризм.

— Ты про нас, что ли?

— Про кого же еще? Кто-то ведь ее выводит из строя. Рекламу эту сволочную. Вчера заказчики к мастеру приезжали, грозили в суд подать. Мол, каждые сутки недобор около сорока минут. Подозревают, что это мы нарочно ее вырубаем.

— Как это нарочно?

— Ну, чтобы, значит, отдохнуть от рекламы.

— Отдохнуть!.. Вот пусть бы сами здесь и возились. Привыкли, понимаешь, вешать лапшу на уши — еще и права качают.

— Так-то оно так, только связь-то и впрямь кто-то вырубает. Понять бы еще — как? Считай, все в десятый раз прозваниваем.

— Должно быть, опять тиристоры полетели. Черт его знает, откуда здесь всплески напряжения…

Послушав еще немного трепотню ремонтников, капитан вернулся к напарнику.

— Как тебе только не надоедает эта макулатура? — он щелкнул пальцем по цветастой обложке покета. — Хоть бы слово правды напечатали!

— Да кому она нужна — правда-то? — Миронов поднял голову. — Я эту правду каждый день кушаю — аж до тошноты.

— Тем более незачем читать.

— Как это незачем? Я, может, посмеяться люблю! А нынешние триллеры, похоже, одни юмористы и пишут.

— С чего ты взял?

— Да ты сам послушай… — Миронов вернулся глазами к тексту, немного поискав, с выражением зачитал: «…Гордая девушка продолжала проявлять непокорство. Рассвирепев, бандит поднял руку с пистолетом и прострелил ее насквозь. С ухмылкой дунул в немного попахивающий пороховым дымом ствол и, спрятав за пояс брюк, вышел из помещения…»

— Погоди, погоди! — капитан нахмурился. — Что еще за байда? Он кого прострелил насквозь — руку или девушку?

— По логике вещей — девушку.

— А если девушку, то как он узнал, что насквозь?

— Ну, там, наверное, выпало что-нибудь с той стороны. Типа пули.

— Хорошо, а что тогда он спрятал за пояс брюк?

— Как что? Попахивающий дымом ствол! А ты про что подумал?

— Я подумал, что хорошо бы потолковать с твоим издателем где-нибудь в укромном месте. Уж я бы ему доходчиво объяснил — и про ствол, и про пули.

— Брось! Мы тебе не царская цензура и даже не чекистская. Народ читает и требует удовольствий. Издатель его этими удовольствиями обеспечивает.

— И тебя обеспечивает?

— Представь себе! Ты правильно сказал, это байда, а не литература, — только хорошую литературу я в нынешнем замороченном состоянии, пожалуй, и не осилю. Пусть уж лучше Маринина с Доценко. По крайней мере в голове не задержится.

— Ага, а на закуску — молодого Баскова по телеящику! И «Галандию» через одно "л"!..

— Какую еще «галандию»?

— Да магазин у нас цветочный открылся возле отделения. На афишке надпись: «Цветы производства Галандии». Так и прописана Голландия — через «а» и одно «л».

— Это ты к чему?

— А к тому, Сергунь, что безграмотные издатели уже наплодили безграмотных читателей. Вот и получается голимый дурдом.

— Согласен. Только скажи мне, где не дурдом? Везде дурдом. В таком уж мире мы родились. Или забыл уже, как Селиванчика судили?

— Это того, что ты на рынке задерживал?

— Точно. Только ты, наверное, продолжения не знаешь. Я Селиванчика задержал, а осудили другие. Как раз на прошлой неделе. Дали три года, приговор зачитали, последнее слово выслушали — и все. Публика убрела, охрана слиняла, судьи удалились, а он остался.

— Как это?

— А вот так. Один-одинешынек. Посидел, подумал — и пошел себе с миром. И что смешно — совестливым оказался. Хоть и карманник. Порыскал по зданию, нашел какого-то юриста, попробовал объяснить про неувязочку. Дескать, в тюрьму не отправили, баланды казеной не выдали. Так тот его отфутболил. Сказал, что по таким вопросам нужно записываться загодя на прием. Есть мол, определенные дни и часы.

— Ну и?

— Вот Селиванчик и записался. Только ждать надо было чуть больше месяца. Так что, пока то да се, он домой заявился, по дороге бутылочку в магазине прихватил. Все-таки не каждый день из зала суда свободным человеком выходишь. Короче, загулял, мужик.

— А дальше что?

— Забрали. Соседи в отделение позвонили, накляузничали. Сообщили, что сбежал Селиванчик. Им еще не верили долго. Объясняли, что согласно компьютеру клиент уже сидит. Скоро и на этап отправится. А он дома как раз песни горланил…

Хрипло гаркнуло над головой, ожившие голоса наперебой начали расхваливать шубы и трикотаж, бухгалтерские программы и курсы автовождения. Поморщившись, Миронов кивнул в сторону динамиков.

— Вот, с чем надо бороться, а не с триллерами в мягком переплете. Эту бодягу я могу закрыть в любой момент и забыть, а от этого звона попробуй прикройся.

— Кстати, те двое, что в щитке возились, про терроризм болтали. Мол, радио у них периодически кто-то глушит. И вроде как банк наверху взорвали.

— Что ж, у нас теперь кругом террористы. Это уже вроде народного хобби. — Сергей нервно прикусил губу. — Слушай, может, зря мы не сказали Денису Трофимовичу про ту улику?

Шматов не стал переспрашивать, о чем идет речь, все понял сходу. Тяжеловато качнул плечами.

— Может, и зря. Только что бы мы ему объяснили? Мол, дали Вадиму на хранение, а чудище пришло и унесло?

— Ну и что? Думаю, после той истории с чернобыльским саркофагом его уже ничем не проймешь.

— Может, и так, и все равно — как-то не того… Сначала промолчали, потом рассказали. И если бы хреновина у нас на руках осталась, но ведь посеяли.

— Думаешь, Денис Трофимович не до конца понимает, с чем мы столкнулись?

— Возможно, и не до конца. Мы эту тварь видели, а он нет. Может и не поверить.

Миронов поежился.

— Мда… Как бы то ни было, а ту лучезарную его фразу я хорошо запомнил.

— Это по поводу чего?

— А по поводу того, что с нами случится. Если, значит, Палач посчитает наше присутствие досадной помехой. — Миронов невесело взглянул на капитана. — Придет и уничтожит. Не моргнув глазом, не поглядев на все наши звания и регалии.

Шматов сосредоточенно кивнул.

— Именно поэтому его и надо искать.

— А надо ли?

— Надо, Сергунь. Нельзя, чтобы этот монстр бесконтрольно разгуливал по городу. Это наш город, понимаешь? А откуда заявилась эта тварь, ни ты, ни я не имеем ни малейшего понятия.

На этот раз близость глона он почувствовал с запозданием. Внутренне встрепенувшись, вывернул все свои мантильи шипами наружу, нырком ушел в ближайшую метаплоскость. Здесь еще раз осмотрелся. Совсем близко за стеной угадывалось эфирное облачко Аллочки, несколько дальше в процедурном кабинете подрагивала парочка пурпурных «санитаров», — кажется, проводилась дежурная уборка помещений, ниже и выше вились стайки пациентов, и где-то совсем далеко серебрился величественный ореол Раисы Дмитриевны. И все. Ничего и никого…

Дымов подобрался словно перед прыжком. Что-то здесь было не так, — некто приблизился к нему практически вплотную. Во всяком случае, незримое присутствие постороннего Вадим чувствовал совершенно отчетливо. Потому и решился на более глубокое погружение. На счет «три» выдохнул весь лишний воздух, замедлив биение сердца и на время забыв о дыхании вовсе.

Как обычно, подпространство пропускало в себя с большой неохотой — точно болотная глубь расступаясь перед ним, делая зримым совсем уж заповедное. Менялись образы, что-то удивительное происходило со слухом, хотя в целом ощущения были не самыми приятными. Словно из солнечного дня Вадима разом перебросило на десять-пятнадцать метров под воду. Сгущенный полусумрак и особая неземная прохлада живо напоминали о колодезной глуби. Впрочем, он знал: если избегать лишних движений какое-то время здесь можно было просуществовать. Главную опасность представляли не холод и не давящая глубина, а прежде всего здешние обитатели. В этом мире царствовали глоны, и его, пришлого, здесь, конечно же, не ждали.

Стараясь не суетиться, Вадим внимательно просканировал окружающее пространство — не зрением и не слухом — чем-то иным, чему он и сам не сумел бы подобрать подходящее название. и уже через несколько секунд понял, что его заметили. Парочка юрких теней мелькнула на отдалении, завершив замысловатый, чем-то напоминающий движение головастиков пируэт, оказалась чуть ближе. Теперь их было уже почему-то трое — лохматые, с уродливыми горбами, низко опущенными мордами. Глаз у них не было, и все-таки все трое неотрывно смотрели на него. Для того, верно, и были приставлены. Собственно, на «особом контроле» Дымов очутился уже после первых яростных столкновений с глонами. Во всяком случае, в последние месяцы присутствие этих тварей он ощущал постоянно. Во сне они по-шакальи приближались к нему, днем держались на разумной дистанции.

Сделав на миг видимым «силовой» барьер, Вадим отплыл чуть в сторону. Рассмотрев его защиту, глоны сочли за здравое оставаться на месте. Сосредоточившись, Дымов еще раз изучил близлежащее пространство и почти тотчас обнаружил источник своего внезапного беспокойства. Это в самом деле оказался посторонний. И не просто глон, а глон-разведчик. Внедрившись в метапространство Дымова, он разительно переменился и сам. А мгновением позже Вадим с ужасом понял, отчего не сумел распознать его сразу. Глон не просто проник в его метапространство, он вошел в оболочку Аллочки, полностью скопировав ее плотность, довольно точно воспроизведя цветовую гамму. Даже теперь Дымов видел его довольно смутно, как некое вздутие на метателе девушки.

Ему стоило большого труда подавить в себе желание взрывной необдуманной атаки. И все-таки определенные грозовые признаки в его изменившемся метаполе глоны успели различить. Во всяком случае, они разом отступили, затерявшись в сумраке подпространства. Знали прекрасно, что такую никчемную горстку, как трое-четверо глонов, он разнесет одним плевком. Да и про своего раскрытого собрата все поняли правильным образом. Между Дымовым и глонами никогда не водилось дружбы, однако после давней серии схваток некое подобие перемирия они все же установили. Тогда, помнится, он порвал около дюжины этих тварей, они же в свою очередь крепко потрепали его защитную мантию, едва не похоронив в своем сумраке. Вадим выцарапывался тогда из их мира, как утопающий выдирается из трясины. Десятки тварей жгли его огненными жалами, оплетая ускользающее метатело, пытаясь не выпустить и удержать. Еще пара минут, и с ним было бы покончено. Он просто задохнулся бы, лишенный воздуха и энергетической подпитки. Однако подобно людям — глоны поддались азарту и, действуя толпой, проявили откровенную бестолковость. Потому и не сумели закрепить победу, упустив пленника на волю. Вырвавшись из лап глонов, Дымов не стал терять времени, немедленно воспользовавшись резервными концентраторами.

Он действовал тогда интуитивно, прекрасно рассчитав, что скорого возвращения потрепанного противника глоны, конечно, не ждут. Он поступил вопреки логике и, вернувшись, застал глонов врасплох. Тремя безжалостными залпами Вадим обратил их тогда в бегство и тут же вынырнул обратно. Именно эта схватка раз и навсегда определила их настороженное отношение друг к другу. Отныне он знал, что может легко и просто остаться в сумрачном мире навсегда, глоны же в полной мере ощутили мощь его ударов, решив на будущее не раздражать и не злить столь опасного противника.

В сущности, они и теперь покушались на него неявным образом, избрав в качестве косвенной жертвы Аллочку. Еще удивительно, что она не пожаловалась Вадиму на недомогание. Размеры вторгшегося в метатело паразита были отнюдь не маленькие. Уж Дымову-то было хорошо известно — каково это носить в себе пришельца из иного мира. Глон, если он «сосет» по-настоящему, способен в короткие сроки вымотать самого здорового человека, заставив его слечь в постель, серьезно заболеть, а то и погибнуть. Возможно, и тут «раздведчик» действовал с максимальной осторожностью, стараясь не выдать себя по возможности дольше. Как бы то ни было, но Аллочка вряд ли интересовала эту публику, и главной целью глонов оставался по-прежнему он. Возможно, таким замысловатым образом они решили познакомиться с ним поближе, но, как бы то ни было, новая тактика глонов Дымову решительно не понравилась. Более того, становилось очевидно, что бойцовским повадкам и методам ведения войны глоны учились у людей! Самым непосредственным образом. И то же внедрение паразита в метатело секретарши знаменовало собой попытку прикрыться живым щитом, ударить по которому будет уже не просто. Конечно, Вадим мог бы выдрать глона из Аллочки, но эту атаку и эту боль она ощутила бы в той же мере, что и засевший в ней паразит.

В который раз Дымов с сожалением отметил, что все прежние его оценки способностей глонов требуют существенной корректировки. До сих пор он контактировал с ними не так уж и часто, но и для него становилось ясным, что из класса энергетических паразитов глоны стремительно трансформируются в некую осмысленную формацию, преследующую свои определенные цели. Впрочем, могло быть и так, что цивилизованную формацию они представляли собой всегда, и только он в своем дремучем нежелании видеть опасность, продолжал принимать их за диких хищников подпространства.

Заставив себя успокоиться, Вадим пустил в себя ночь, расправил собранную в кулак мантию и медленным вздохом повел тело на «всплытие». В минуемые метаслои на этот раз даже не вглядывался. Прямиком вышел в собственный кабинет и, пошевелив окаменевшей шей, с дрожью ощутил собственное физическое тело.

Теперь, главное, не спешить. Успокоиться и принять решение. Единственно верное, минимально затратное. Во всяком случае, для Аллочки…

Дымов неспешно поднялся из кресла, обойдя стол, приблизился к двери. Мысленно удостоверившись в добродушном выражении лица, покинул кабинет.

Все и впрямь обстояло не самым лучшим образом. Болезненно бледная, Аллочка сидела за столом, подперев лоб ладонью. Пальцы ее правой руки что-то еще пробовали натюкивать на клавиатуре, но даже по глазам угадывалось, что энергии из бедной девочки глон вытянул уже порядочно. Следовало еще разобраться с какого именно момента она подцепила этого кровососа. Во всяком случае, еще утром его не было. Значит, внедрение произошло в одно из недолгих отсутствий Вадима.

— Ну что? Как живешь-можешь?

Аллочка подняла голову, вяло улыбнулась.

— Ничего. Голова вот только разболелась.

— А почему молчишь? — Дымов приблизился к секретарше. — Могла бы сразу сказать. Дал бы тебе цитрамончика.

— Ты же сам не веришь в таблетки.

— Видишь ли, девочка, цитрамон цитрамону — рознь. По крайней мере, мой цитрамон — особенный. — Говоря это, Вадим поднял руки, осторожно возложил их на плечи Аллочки. Глаза ее явственно расширились, по телу прошла крупная дрожь, но он знал: дрожит не она, а глон, осознавший, что угодил в ловушку. Теперь Дымов держал под контролем все каналы выхода и в сущности мог начать «выжигание» паразита прямо сейчас. Но это вновь означало войну, означало ежедневный риск, которому на этот раз он подвергал уже не себя, а близкого ему человека.

— А теперь слушай меня внимательно, — медленно проговорил Дымов. — Ты тихо и аккуратно выйдешь наружу. Я позволю тебе это сделать, даю слово. После этого ты уйдешь — и уйдешь навсегда. Но я запомню твой след. Очень хорошо запомню! И если ты когда-нибудь вернешься — ко мне или к кому-нибудь из моих близких, я тебя найду. Найду и уничтожу. Все. А теперь выходи!..

Аллочка продолжала дрожать. Из горла ее вырывалось свистящее дыхание, суженные зрачки неотрывно смотрели на Вадима. Она была в трансе и скорее всего не понимала ни слова из того, что он говорил. Но это было не важно. Главное, Дымова слышал глон. Как ни ужасно, но эта нежить давно уже понимала людей лучше их самих. В том и заключалась главная беда: глоны знали о человечестве если не все, то очень многое, люди же не знали о глонах ничего, по-прежнему пребывая в уверенности собственной избранности и единственности. Именно по этой причине даже самым мудрым из хаккеров сложно было бы объяснить истинную подоплеку сетевых взломов. Баловались не веселящиеся студентики и не разобиженные исламисты, — происходило нечто иное. Автохтоны земли пробовали человечество на зубок, с осторожностью совершали первые попытки прикоснуться к рычагам влияния на политику гуманоидов.

Вот и это существо сообразило все достаточно быстро. Поверило же или нет, сказать было сложно. Изменившимся зрением Вадим рассмотрел, как инородное тело под мантией Аллочки едва заметно шевельнулось. Наружу показалось нечто мохнатое — не то мордочка, не то лапа.

— Я дал слово, ты слышал. Уходи! — прошипел Вадим.

Черное, опушенное грязноватые мехом начало прорастать прямо сквозь метатело Аллочки. В сущности это был самый подходящий момент. Сведенными воедино ладонями Вадим мог бы обратить это потустороннее существо в бешено визжащее пламя. Ни раствориться в подпространстве, ни защититься глон просто бы не сумел. Однако главное было сказано, и, вытянув собственную мантию подобием направляющего тоннеля, Вадим указал твари путь наружу. Воровато, словно рыбина, выпущенная из садка, глон метнулся к свободе. Уже на самом выходе Дымов не удержался и чуть сомкнул шипастые края мантии. Глон дернулся, обдирая шкурку, вильнув мохнатым телом, ринулся в темноту.

Вот и все. Дымов мантией обволок метатело Аллочки, огладил живительным теплом.

— Что с вами, девушка?

Растерянно сморгнув, секретарша недоуменно вскинула голову.

— Я… Я, кажется, задремала?

— Точно, — Вадим серьезно кивнул. — Причем — в рабочее время и прямо на боевом посту.

— Ты собираешься меня наказать?

— Обязательно! Как чувствует себя ваша прелестная головушка?

Алла рукой провела по лбу.

— Странно, совсем прошла. Наверное, заснула, и боль отпустила.

— Ты слишком много работаешь.

— Да нет же. Даже непонятно от чего это началось.

— Главное — что закончилось. В следующий раз, если снова ощутишь нечто подобное, сразу говори мне. Я такие вещи лечу мастерски.

— Поцелуем? — она улыбнулась.

— Разумеется, — Вадим, наклонившись, ласково поцеловал Аллочку в губы. — Береги себя. Обещаешь?

Секретарша радостно кивнула.

Глава 4

— Вы полагаете, этого Палача нужно искать, а вот я придерживаюсь иного мнения. — Заложив руки за спину, Вадим неспешно брел по больничному коридору. Шматов с Мироновым покорно следовали за ним. — Возможно, я не располагаю еще всей информацией, однако что-то подсказывает мне ложность вашего основного посыла.

— В чем ты видишь эту ложность?

— Да в том, что и он, и мы заняты в сущности одним делом. Я — лекарь, он — хирург, вы — терапевты.

— Санитария общества? Знакомая теория. — Шматов поморщился.

— Это не теория, Потап, это жизнь. Основное ваше заблуждение в том и заключается, что вы все время пытаетесь делить вселенную на составляющие. Но жизнь, как и человек неделима. Мы состоим не из рук, ног и головы, мы составляем собой единое целое. И каждого из нас можно с определенной долей уверенности именовать санитаром общества. Только кто-то ведает санитарией в пределах собственной квартиры или родного подъезда, кто-то санирует улицы с метлой или милицейской бляхой, кто-то проповедует в церквях и мечетях, а кто-то лечит больных.

— По-моему, ты смешал все в одну кучу.

— Это естественно. Я уже сказал, жизнь — субстанция пестрая и неделимая. Как нельзя рассматривать полотно художника по крохотным фрагментам, так нелепо и пытаться дробить жизнь. К примеру, что такое мое лечение? Да та же санитария и та же педагогика. Скажу больше — если лекарь не учит и не воспитывает, значит, он обыкновенный эскулап и прозектор.

— Однако сурово!

— Напротив! Давно уже пора бить в колокола, но общественность безмолвствует. — Вадим покривился. — Уж лет двадцать, как американский оздоровительный конвейер вытеснил с врачебной арены диагностов, и что получилось? Медики обленились и поглупели, фармацевтика стала мировым бизнес-гигантом, а главное — исчез еще один фактор воздействия на человеческое сознание. Диагносты разговаривали с пациентом, а значит, имели и возможность воспитывать. Теперь этого нет. — Вадим пожал плечами. — Никогда, наверное, уже не пойму того, что творится, как не пойму и того, почему в школах вместо пестиков и тычинок не преподают нормальную человеческую биологию со всеми положенными правилами гигиены, с подробным объяснением первоприроды людских заболеваний. А возьмите ту же химию. Бедные ученики до одури слагают щелочные и кислотные составляющие, наизусть выучивают валентность редкоземельных металлов и при этом знать не знают самых элементарных вещей.

— Каких, например? — Миронов прищурился.

— Например, как изготавливаются бумага и пластик, из чего варят мыло и делают шелк, как склеивают мебель и чем опасны фабричные краски. Они продолжают учить бессмысленные формулы вроде «аш хлор цэ о аш» и понятия не имеют об истинной структуре окружающей материи.

— Да ты у нас радикал!

— Еще какой! — Дымов улыбнулся. Уж я бы в нынешней школе много чего изменил.

— А в медицине?

— К современной медицине меня вообще лучше не подпускать близко. Тут уж я вовсе камня на камне не оставлю.

— Даже так?

— Собственно, я этим и занимаюсь. Правда, на своем маленьком фронте, в своем отдельно взятом государстве. Так ли иначе, но медики движутся в столь ложном направлении, что просто руки опускаются. То есть с точки зрения чистой науки современные исследования безусловно занимательны, но с точки зрения банального здоровья — телесного и душевного — нынешняя медицина не делает практически ничего. О чем мы говорим, если она даже не ставит перед врачами задачи-минимум, а именно — помогать человеку становиться свободной и сознательной личностью. Увы, наша медицина продолжает рабовладельческую политику, привязывая людей к очкам, аспирину и антибиотикам, принуждая посещать клиники, с пеной у рта отвращая от знаний. Монополия на истину — вот, что стало главной политикой врачебного мира. Самолечение — бред, поиск первопричины — бессмыслица, возрождение духа пациента — вещь малопонятная и по меньшей мере странная. — Вадим обернулся к Потапу. — Взять хотя бы тебя!

— А что — я?

— У тебя уже сейчас угадываются признаки зарождающейся стенокардии. А там может развиться ишемия, пойдет скакать давление, будет раскалываться голова. Но все, что тебе станут прописывать в больницах, я могу перечислить уже сейчас. От давления это будет комплекс таблеток вроде кардикета, атенолола, ренитека и кордафлекса — комплекс, кстати сказать, весьма недешевый. От сердечных болей тебе в лучшем случе назначат метаболические капельницы, в худшем пропишут строгий покой все с теми же таблетками. В итоге почки с печенью будут окончательно подсажены, болезни приобретут рецидивные формы, и те же господа в белом умоют руки, поскольку изменить что-либо будут уже не в состоянии.

— А шунтирование?

— Что ж, операция действительно эффектная, однако тем и страшна, что апеллирует к человеческому незнанию и человеческой лени. Если образ жизни пациента не меняется, то лет через пять-шесть с тем же успехом засорятся и новые шунты. То есть, если использовать такую операцию, как временную фору, во время которой можно подтянуть знание пациента, научить его прислушиваться к себе, превозмогать собственную лень, это замечательно. Но я, честно говоря, о подобной практике пока не слыхал. Отдельные энтузиасты действительно просвещают больных, но в целом врачебный мир подобные вещи отнюдь не приветствует. Более того, современная медицина абсолютно не заинтересована в образованной клиентуре. Умные люди просто перестанут сдавать баканализы, посещать флюрографию и психотерапевтов, а такие пустяки, как ангину с гриппом, научатся вылечивать самостоятельно в течение суток. — Дымов устало вздохнул. — Именно поэтому, насколько я знаю, вокруг «Галактиона» потихоньку стягивается кольцо недругов. В сущности мы подрываем устои и лечим то, чего не лечат другие. Мы отдаем контроль над здоровьем в руки самих пациентов, а это по нынешним временам святотатство.

— Может быть, дело только в тебе? — усомнился Шматов. — Признайся, не будь доктора Дымова, не было бы и «Галактиона».

— А вот и нет! — Вадим улыбнулся. — То есть поначалу так оно, может, и было, но сейчас мои коллеги могут справляться уже без меня. Я затыкаю лишь самые рисковые бреши, но основной фронт — за ними. За такими, как Раиса Дмитриевна и Саша Изотов, за теми, кто поверил в самостоятельность человеческого организма.

Они приблизились к стеклу, за которым простирался тренажерный зал. Часть пациентов играла в волейбол, другие разбрелись по спортивным снарядам. В углу возле боксерского мешка колдовал руками коренастый мужчина. Сергей с Потапом присмотрелись. Техника у боксера была более чем странная — минута или две завораживающих пассов, легкое покачивание плечами и головой, а после — неожиданный взрыв ударов, сразу несколько последовательных серий.

— Вы вот полагаете меня особенным, — медленно заговорил Вадим, — а в реалиях мы все особенные, только каждый по-своему. Кто-то может изумлять интуитивными прорывами, кто-то феноменальными способностями тела, а кто-то однажды познакомится с астралом и излечит какую-нибудь жуть одним мысленным дуновением. Весь вопрос в том — хотим мы этого или не хотим. Вот, скажем, Коля Смыков, чемпион Европы в среднем весе. Он спортсмен, я лекарь, но мы с ним во многом похожи. Так же, как я, он умеем рвать и растягивать время. Потому и выигрывал в поединках. Никаких сверхстратегий и сверхзадач. Он просто научился вклиниваться между секундами. Теперь он в сущности непобедим.

— Почему же он только чемпион Европы?

— Да потому что в большем он теперь не нуждается. Такова участь всех лучших мастеров мира. Став мастерами, люди уходят в тень — и, замечу, — уходят по доброй воле. Потому что истинный свет уже горит в их душах. Из зависимых пустышек и экстравертов они становятся мудрецами и интровертами. Вот и Николай познал победу над временем и над собой. Иные победы ему попросту уже не нужны.

— Это почему же?

— Да потому что человек, хоть раз одержавший такого рода победу, уже иначе смотрит на окружающее. И ваш Палач, уверен, слеплен из того же теста. Его просто не интересуют вещи, о которых печется ваш Денис Трофимович.

— Иными словами — ты отказываешься нам помогать?

— Этого я не говорил. — Вадим покачал головой. — Однако смысл подобной конфронтации мне действительно представляется бессмысленным. Человечеству действительно угрожает множество опасностей, но нашего Палача среди них я, простите, не вижу. Он работает жестко, но по-своему корректно. Уверен, действуй аналогичным образом правители великих стран, о наркотиках давным давно остались бы одни воспоминания. Но, увы, нам всегда бужет нужен враг — внешний и внутренний, реальный и абсолютно надуманный. А потому государства еще долго будут имитировать борьбу с наркотиками, взятками и терроризмом.

— Ты действительно веришь в это?

— Разумеется! Если задуматься, человечество никогда не жило вне войны. Это стало нашим привычным состоянием. А посему Палач вполне вписывается в общую панораму бытия. Более того, своим появлением он делает картину демократического общества абсолютно законченной.

— Как это?

— А так. Через него — то есть через Палача — общество спасает себя от упырей и оборотней, словом, всех тех, кого не могут одернуть правохранительные органы.

— Подумай, Вадик, что ты такое городишь! Это же беззаконие!

— Отчего же. Всего-навсего еще одна условность. Как всякая война с ее вседозволенностью, как наша юриспруденция с ее неравноправным подходом к чиновникам, нуворишам и обычным трудягам, как образовательная школа, за столетия практически не изменившая подхода к учащимся, как, наконец, наша разлюбезная медицина. Впрочем, даже если ваш закон стал бы действительно единым для всех, каяться и отвечать за свои поступки нам все равно придется по раздельности. — Вадим усмешливо глянул на оперативников. — Иного и быть не может. Если некий Ваня Иванов опасно приболел, общество просто не в состоянии взвалить на себя бремя излечения данного индивида. Я имею в виду — настоящего излечения. В этом смысле я — бунтарь, согласен. Но и Палач тоже по-своему бунтует. Не против общества, — всего-навсего против его врагов, которых в силу своей инерционности и косности искомое общество попросту не в силах выкорчевать.

— А если ему плевать на человечество? Если он вынашивает иные планы?

— Значит, вы всерьез поверили в историю о чернобыльском реакторе? Ребятки, но это же смешно! Пришелец из иного мира?! Бред!..

— А если нет?

— Тогда тем более нельзя трогать Палача. Пусть он даже трижды пришелец! Неужели не понятно, что всем своим поведением он демонстрирует лояльность правоохранительным органам?

— Лояльность?!

— А как это еще называть? Он предотвращает распространение наркотиков, не трогает ваших агентов, даже там, в подвале, уверен, он мог бы превратить нас в пыль, но ограничился легким предупреждением.

— Ничего себе легким!

— Думайте что хотите, но это было всего лишь предупреждение, — твердо повторил Вадим. — И кстати, попутно нам продемонстрировали возможности, которыми обладает Палач. Поверьте, если бы ему было все равно, он ведь и Виктора мог приголубить вместе с людьми Маршала. Но он проявил избирательность и пощадил вашего коллегу.

— Кстати, по поводу коллеги. Виктор утверждает, что после всего случившегося у него… как бы это поделикатнее выразиться… В общем сошло с полдюжины бородавок.

— И рубец от ранения исчез. — Добавил Миронов.

— Точно. Шрам я у него сам пару раз видел. В аккурат под левой ключицей. А теперь ничего. Ты сможешь это объяснить?

— Да проще простого. — Вадим пожал плечами. — Хотя и сомневаюсь, что у вашего Палача было время заниматься подобной благотворительностью. Скорее всего, это получилось само собой. В мире больших энергий возможны и не такие чудеса.

— У тебя ведь в клинике такими вещами тоже занимаются?

— Не совсем. Это просто не наш профиль. Хотя в чем-то ты безусловно прав. Любое кожное образование также является следствием тех или иных полевых деформаций, поэтому, корректируя биополе, можно добиваться и уничтожения папилом. — Вадим улыбнулся. — Иными словами, рубцы и бородавки нам вполне по плечу, но если мы начнем этим заниматься, на нас двинут войной господа косметологи, а это нам совершенно ни к чему. Что же касается вашего Виктора, думаю, он не в обиде на Палача за столь фамильярное обращение с его папиломами. Или это тоже требует срочного врачебного консилиума с вынесением сурового приговора самозванному хирургу?

— Не надо, Вадим. Ты же прекрасно понимаешь, о чем идет речь.

— Представь себе, не понимаю. Вы жаждете погонь и схваток, я же пытаюсь вас образумить.

— Хорошо, тогда что предлагаешь ты?

— Всего лишь не суетиться и подождать.

— Чего подождать?

— Подождать каких-либо фактов, подтверждающих античеловеческую суть Палача. А вот тогда можно будет с полным правом судить да рядить о том, какие контрмеры нам следует принимать.

— А если будет поздно?

Дымов философски покачал головой.

— В этом мире ничто не бывает поздно. Хотим мы того или не хотим, но все происходит в нужном месте и в нужное время. Даже самые жестокие события. Мы ведь сами их зачастую и притягиваем. Разве не так?

— Значит, встречаться с Денисом Трофимовичем ты не хочешь?

— Ну, если не кривить душой, особого желания я действительно не испытываю. Вас я, положим, знаю, а тут посторонние люди — да еще из спецорганов. Откровенно говоря — и времени жаль… Но если вы настаиваете, давайте встретимся. — Вадим тряхнул головой, с ехидцей покосился на капитана. — Можно даже сделать интереснее — организовать встречу не со мной, а с Палачом.

— Что?!

— Ну да, если, конечно, не испугаетесь. Думаю, организовать это будет не столь уж сложно.

— Ты действительно можешь устроить встречу?!

— Скажем так: я могу ПРЕДЛОЖИТЬ ему встретиться. А уж согласится он или нет, этого я сказать не могу.

Миронов со Шматовым продолжали оторопело таращиться на врача.

— Не забывайте, я ведь экстрасенс, — Дымов усмехнулся. — А хороший экстрасенс в каком-то смысле родственник ищейки.

— Ты найдешь его по запаху?

— Не совсем. Но, зная его след, я могу послать ему сигнал, а поскольку Палач обладает уникальными способностями, он без сомнения этот сигнал примет. Ну, а после того, как он откликнется, договориться с ним о встрече не составит особого труда. Правда, сомневаюсь, что его всерьез это заинтересует, но я уже сказал, по отношению к государству он до сих пор проявлял лояльность, а это уже само по себе говорит о многом.

— И когда можно будет с ним встретиться?

— Если он согласится, может быть, даже сегодня. Так что зовите вашего Дениса Трофимовича, и устроим совместное рандеву. Так и быть, сыграю роль посредника. Тем более, что кто-то все равно должен отвечать за вашу безопасность.

— Ты полагаешь, мы сможем с ним договориться?

Вадим покачал головой.

— Не уверен. Говоря проще: вам просто не о чем с ним договариваться. Судите сами, формальное нарушение законов темой для обсуждения не может являться в принципе, — это просто не в интересах Палача. Если же у Дениса Трофимовича на него имеются какие-то свои виды, то Палач без сомнения его раскусит, а, раскусив, пошлет куда подальше. Насколько деликатно все это произойдет, не берусь судить, но надеюсь, что все останутся живы-здоровы. — Дымов хмыкнул. — Разве что еще пара бородавок у кого-нибудь сойдет…

Тревожно мурлыкнул мобильник капитана. Чертыхнувшись, он достал трубку, все с тем же очумелым видом поднес к уху.

— Денис Трофимович, вы?… Что, что?… — некоторое время Шматов сосредоточенно слушал. Наконец, отключившись, задумчиво сунул трубку в карман.

— Ну? Что там еще? — Миронов в нетерпении толкнул приятеля в бок. Лицо Потапа было серьезно.

— Похоже, сегодняшнее рандеву откладывается. В муниципальном банке действительно произошел взрыв. В кассовом зале на втором этаже. По счастью, обошлось без жертв, но разрушения приличные.

— Неужели Палач? — ахнул Сергей.

— Да нет. Кто-то загодя позвонил, предупредил насчет бомбы. На этот раз, кажется, действительно террористы.

— Тогда причем здесь мы?

— Район-то опять наш. — Шматов вздохнул. — Вот Денис Трофимович и решил проверить все лично. Рванул туда со своей командой, заодно и нас зовет. Так сказать, на всякий пожарный.

— Пустой номер. — Спокойно произнес Вадим. — Это не Палач. С Палачом вы повстречаетесь чуть позже.

Друзья взглянули на него почти с испугом.

— Ладно, не буду вас задерживать, идите, — Вадим шутливо помахал рукой. — Денису Трофимовичу привет передавайте. А заодно расскажите ему и про ту штучку.

— Какую еще штучку?

— Полупрозрачную, которую унес Палач. Судя по всему, это что-то вроде концентрированного источника питания. Вот и порадуйте начальника. Все равно ведь узнает. Лучше уж явиться с повинной…

Забавно, но ясного понимания природы ауры у Вадима не сложилось по сию пору. Полевой ли кокон, являющийся продолжением тела физического, панцирь ли из холодной лептонной плазмы, но ЭТО сопутствовало всем живущим на земле — гуманоидам, животным, деревьям, даже самым крохотным насекомым. Не ведая о том, люди каждодневно «отирали боками» друг дружку, пронзали поля соседей, вдыхали в себя материю, являющуюся по сути своей чужой плотью. Вадим же эти поля наблюдал воочию, а, наблюдая, извлекал массу разнородной информации. Тот же цвет ауры мог многое рассказать о темпераменте человека, форма и вибрация — о скрытом напряжении, густота и неоднородность — о болезненных очагах. Когда люди преисполнялись гнева, полевые оболочки клубились грозовыми тучами, щетинились недобрыми шипами, в расслабленном и умиротворенном состоянии ауры напротив источали успокоенное сияние, притягивая к себе даже тех, кто не способен был видеть полей вовсе. Это была область знаний, еще совершенно не тронутая скальпелем человеческой мысли. Это был мир, в который ни разу не вторгались ни объектив фотографа, ни кисть живописца.

Дымов не слишком часто размышлял на эту тему, однако необходимость принимать ауру людей исключительно как диагностический срез и врачебную подсказку тяготила его более всего. Это было неправильно и это было несправедливо. Все равно как рассматривать изящные силуэты птиц, оленей и кальмаров исключительно с гастрономической точки зрения. Тем не менее, подобный подход давно уже стал составной частью его работы, а потому сразу после отъезда оперативников Дымов немедленно проследовал в секцию с экспериментальными палатами.

В двух помещениях пациенты были помещены в деревянные пирамиды классической конструкции, в третьей и четвертой палатах добровольцы испытывали на себе экспериментальные модели, в которых произвольным образом менялись высота, внутренний объем, число граней и сорт древесины. Пожалуй, именно это направление в последние месяцы радовало Вадима более всего. Единственное, о чем оставалось сожалеть, так это о скромных полигонных площадях, не позволяющих в сжатые сроки собрать сколько-нибудь внушительную статистику. Тем не менее, очевидность результатов не вызывала сомнений. Ауры людей пластично реагировали на форму и высоту пирамид, а использование кленовой древесины даже успело вызвать в «Галактионе» некое подобие переполоха. Так пациент, привезенный в центр в состоянии полной комы, был экстренно помещен в одну из таких пирамид. Вмешательства Дымова, находящегося в это время на выезде, так и не потребовалось, потому что уже минут через двадцать пациент пришел в себя и, улучив момент, улизнул из клиники вовсе. Чуть позже вместе с Изотовым Вадиму удалось восстановить всю картину случившегося. Как выяснилось, пройдя длительный курс лечения антабусом, клиент принял роковую дозу алкоголя. В итоге — тяжелое отравление, гиперемия кожных покровов, резкое нарушение сердечной деятельности. Приехавшая бригада скорой помощи выявила признаки ишемии миокарда. После введения сильнодействующих кардиостимуляторов больному стало еще хуже, наступила кома. Именно тогда, вытолкав врачей за порог, хозяйка на свой страх и риск вызвонила работников «Галактиона». Те в свою очередь доставили пациента в центр и начали вызванивать Дымова. Однако к приезду последнего пирамида свое дело уже сделала. Как выяснилось впоследствии — именно такого рода психотропные дисфункции клен лечил наиболее радикально. И даже не лечил, а начисто устранял, пластично исправляя деформированную мантию, рассеивая энергетические «желваки», вытягивая лептоновую форму по вертикали — вровень с деревянным конусом. А уж там начинали работать иные законы, о которых Дымов и по сию пору имел довольно смутное представление. Оживая, полевые формы изменяли свою структуру и сами начинали взаимодействовать с окружающим пространством, вбирая в себя недостающую энергию или напротив освобождаясь от избытка своей собственной. В том и крылся секрет всех конусов, что формируя мантию, они подключали ее к энергосфере Земли, а уж далее все получалось само собой. Срабатывала схема сообщающихся сосудов, энергетический баланс полностью восстанавливался. Впрочем, более подробно изучать механизм энергетический перекачки Вадим даже не пытался. Он только констировал то, что видел, а видел он видоизмененные метатела, видел румяные лица выздоравливающих больных. Иногда ему начинало казаться, что у людей прорезается не существовавший ранее слух. Не отдавая себе отчета, они «подключались» к материнскому «Космосу» и этакими беспомощными щенятами тыкались остроносыми мордочками в незримые соски. Земная энергосфера послушно подпитывала их, восполняя растраченные жизненные запасы, корректируя дух и здоровье.

Разумеется, по выходе из пирамид люди постепенно возвращали свои привычные метаформы, вновь блокируясь от соплеменников, от всего света, но фора тем и хороша, что дает время на раздумье. Именно в таких паузах, застыв на распутье, человек волен делать главный свой выбор — между волей и покоем, между жизнью и смертью.

В экспериментальных палатах самописцы фиксировали состояние больных, отмечали пульс, частоту дыхания, снимали в состоянии сна кардио— и энцефалограммы. Все это тут же уходило в компьютерные архивы, становилось статистическим фундаментом, на котором закладывались официальные исследования. Но ни для Саши Изотова, ни для Раисы Дмитриевны не было секретом, что главные исследования проводились не с помощью приборов, а в непосредственном контакте больных и штатного экстрасенса. Вот и сейчас Вадим медленно обходил палаты, сверяя данные самописцев с тем, что наблюдало его второе зрение.

Как ни странно, наиболее слабые результаты давала красавица-березка. Незаменимая в банях и березовых отварах, основная поставщица прополиса, она неважно работала в качестве фокусирующего материала. Именно здесь у пациентов мантия претерпела лишь самые незначительные изменения. Зато в пирамидах из клена и сосны наблюдалась совершенно обратная картина. Практически за четверо суток, метатело успело принять форму предложенного конуса, самочувствие людей улучшилось, давление стабилизировалось, а о недавних приступах стенокардии они, похоже, стали уже забывать. Во всяком случае, некоторым из клиентов дней этак через пару вместо получасовых прогулок можно было смело прописывать тренажерные залы, бассейн или физиотерапию с пилой и рубанком. Тут уже выбирать следовало самим пациентам, хотя от себя лично Вадим всегда рекомендовал работу с инструментом. Во всяком случае — мужчинам…

— Вадим Алексеевич!

Он обернулся. К нему спешила с телефонной трубкой одна из медсестер.

— Извините, но вас к телефону.

Поблагодарив, Дымов взял у нее трубку. Звонил Ломтев Павел Сергеевич.

— Здорово, Вадим. Вот, наконец, решился на звонок.

— А что сам не зашел? Или какие-то проблемы?

Слышно было, как Ломтев что-то мычит, не решаясь сказать сразу.

— Давай, Павел Сергеевич, не смущайся. Надо понимать, ты встретился с моим оппонентом?

— Типа того…

— Ну и что?

— Да ничего, посидели, поболтали… В общем извини, Вадим, но это не мой уровень. Ты ведь знаешь, я для тебя все, что угодно, но этот ферт не из наших. Столичная масть. И не простая, а верховая. Учти, я тебе этого не говорил, но факт есть факт. Конечно, он здесь чужачок, и если надо, я и за жабры его возьму, и в асфальт зарою, но это не выход, сам понимаешь. За ним такие киты стоят, что пришлют следом зонденр-команду и оптом зачистят весь город.

— Такой серьезный типаж?

— По первым прикидкам — действительно серьезный. Но я еще разок заброшу удочки, попробую прокачать ситуацию более капитально. Кто знает, может, он — дутый! Надо еще выяснить — от кого он пляшет. Если от себя, то как-нибудь обломаем рога, а если его какой-нибудь князь заслал, то извини… То есть, от своих слов я, конечно, не отказываюсь, но связываться с верховыми — это, Вадик, верное палево.

— Что ж, спасибо. Предупрежден, значит, вооружен.

— Да нет, Вадим, если прижмет, помогу без балды. И не посмотрю, что он из столичных. Но это уже, сам понимаешь, без огласки. Мне в таких делах тоже светиться нет резону.

— Не беспокойся, Павел Сергеевич. Как-нибудь сам разберусь.

— Что, есть серьезная заступа?

— Есть, Паша. Мы в этом городе тоже не последние люди. И депутатов лечим, и генералов с градоначальниками.

— Что ж, тогда еще можно дышать… Главное, Вадик, без резких движений, лады? Это я тебе как другу советую. Тут ведь игра такая — либо пан, либо пропал. И правил практически никаких. Ну, а если что, сразу ко мне обращайся. Уж советом помогу по любому.

Некоторое время они молчали.

— А вообще что у тебя с ним? — Ломоть продлжал сопеть в трубку. — Я пытался интересоваться, но так и не выяснил.

— Честно говоря, я тоже не в курсе.

— Жаль. Но информацию он о тебе собирает, это точно. Как соберет, может, и сам подрулит.

— Что ж, буду его с нетерпением ждать.

— Он и меня о тебе пытал. — Слышно было, что признание далось Ломтю с большим трудом.

— Пусть пытает. Мне скрывать нечего.

— Но ты все-таки смотри. Если разводящий понадобится или просто команда поддержки, обращайся.

— Спасибо, Павел Сергеевич.

— И не обижайся, лады?

— Да нет, конечно. Спасибо, что позвонил…

Отключившись, Вадим некоторое время смотрел прямо перед собой. Пациент, читающий в это время за стеной книгу, нервно зашевелился. Судорожно вздохнув, схватился за грудь. На изменение состояния тут же отреагировала чуткая электроника, самописцы зачертили на бумаге порывистые зигзаги.

— Вадим Алексеевич, что-нибудь случилось? — в коридор выглянула встревоженная медесестра.

Опомнившись, Дымов вобрал ощетинившуся мантию, движением руки успокоил медсестру.

— Все в порядке. Непредвиденный энерговсплеск.

Всего полминуты ему понадобилось, чтобы вернуть больного в норму, а вот собственное встопорщенное состояние нуждалось в транквилизаторах более действенных.

Глава 5

Да-а… Именно здесь это все и произошло. Быстро и эффектно — совсем как в каком-нибудь голливудском триллере. Броневик подъехал к бордюру, притормозил и… Дымов окинул глухой двор пристальным взглядом, развернулся на каблуках. Перед тем, как погрузиться в иное, глубоко втянул в себя воздух. Может быть, сознательно отдалял момент нырка, а может, хотел получше запомнить запах настоящего невыдуманного мира. Жаль, черт возьми, что в этих реалиях искомые ароматы не сохранялись сколько-нибудь долго. Вездесущая диффузия искажала и меняла их ежесекундно. Выветривались скалы, ссыхалась кожа, небо затягивалось тучами, а земля покрывалась пузырящимися лужами.

Лиза… Так ее, кажется, звали. Точнее — и звали, и зовут по сию пору. Именно к ней рвался тот стриженный охранничек. За нее и схлопотал в бедро пулю…

Дымов чуть дернулся, воочию ощутив входящий в ногу металл. Зажмурившись, сделал несколько осторожных шажочков. теперь он стоял в точности на том самом месте, где находился инкассатор в момент выстрела. Маховик времени замедлял ход, невидимые шестеренки начинали раскручиваться в обратном направлении. Сейчас Вадим рисковал как никогда. Обычно ни в будущее, ни в прошлое он старался без нужды не соваться. Время вплотную сливалось с Вечностью и Смертью, — ни первое, ни второе не терпело постороннего вмешательства. Запретная эта территория напоминала путаницу беспросветных ловушек, подвалов и коридоров, соваться в которые было попросту опасно. Бездна притягивает — как сказал кто-то из великих, и жуткую эту гравитацию Вадим ощущал всякий раз, когда заглядывал туда краем глаза. Наверное, он вовремя останавливался. Нечто подсказывало ему, что один лишний шаг — и все будет кончено. Он попросту выйдет из этой жизни, как из комнаты. Будущее станет настоящим, вплотную приблизив холодное небытие. А потому, бросая вызов неведомому, он рисковал лишь частью сознания и частью своего тела. Совсем как человек, пытающийся с помощью зеркальца выглянуть из-за простреливаемого угла.

Территория глонов жила по иным законам. Холодное измерение не подчинялось суетной диффузии, храня отзвуки прошлого довольно длительное время. Это и давало возможность внимать ушедшему, ощущать то, чего в настоящем времени уже не было…

Мгновение — и его метатело растеклось по шершавому тротуару, задрожав, нырнуло в омут нездешнего мира. Оставив во дворе призрачное подобие Дымова, он вошел в мерзлое нездешнее желе и немедленно ощетинился острыми шипами. Зрение с трудом, но подстраивалось к новым условиям. Включив круговой обзор, он медленно поплыл вперед. Двигаться было неимоверно трудно, — препятствием было все: черная, расстилающаяся внизу земля, пластилиновые скалы, плотная, более напоминающая воду атмосфера. И всюду стыли тени — серые, неугадываемых форм, чуть подрагивающие. В ближайшую из них Вадим и запустил с осторожностью один из гуттаперчиво вытянувшихся шипов. На всякий случай заранее заблокировал нервные окончания. Однажды он уже лишился таким образом доброй трети своего метатела. Именно так работала Смерть, когда в ее жилище бесцеремонно вторгались чужаки. В сущности тень мог оставить кто угодно — угодивший под чужой ботинок бездомный пес, споткнувшийся на бордюре пенсионер, ребенок, получивший незаслуженную затрещину. Этот мир впитывал в себя черные эмоции, как губка дождевую воду. Кто знает, возможно, тем и подпитывал глонов, хотя образ жизни последних по сию пору оставался для Дымова загадкой.

По счастью, эта тень оказалась неопасной. Некто больной и чертыхающийся, развернул газету прямо во дворе, прочел нечто шокирующее и ахнул. Забавно! Даже матерного эпитета хватило, чтобы увековечить себя в этом промозглом мире. Видно, сказано было от души.

Дымов продолжал всматриваться. Образы, картинки текли в него пестрой чередой. Какая-то беззубая старушенция, кормящая голубей, полосатой масти кот, пасущийся поблизости, и…

Вадима передернуло. Тень была не ахти какой глубокой, однако энергию тянула, как добрый пылесос. Торопливо высвободившись, он настороженно вгляделся. Так и есть! Стайка шерстистых безглазых аборигенов уже топталась на отдалении. Сейчас они напоминали стайку гиен, рассмотревших забредшего на их территорию льва. Приближаться пока не приближались, однако и радушия не выказывали.

Вадим поискал глазами — вернее, тем, что заменяло ему глаза, и почти сразу рассмотрел припавшего к земле призрака. Без сомнения человек! В районе головы едва заметное пульсирующее сияние. Качнувшись к тени, Вадим обнял его сразу двумя меташипами. И словно провалился в колодец. Свет ударил по глазам, страх стянул мышцы стальными тросами. Заныла простреленная нога, и отчаянно страшно стало за супругу. Ту самую Лизу-Лизавету…

Болеть чужой болью — занятие безусловно почетное, однако не самое приятное. С большим трудом Вадиму удалось припомнить о своей главной миссии. Зрение, обоняние, слух! — одно за другим он переключал чувства лежащего призрака на себя, мало-помалу превращаясь в поверженного инкассатора.

Увы, как выяснилось, охранник в самом деле ничегошеньки в те роковые минуты не видел. Разве что покрытый трещинами асфальт и кроссовки оказавшегося рядом бандита. В затылок упирался ствол, по ушам били чужие угрозы, но это его мало интересовало. Сделав мучительное усилие, Вадим соприкоснулся с метателом стоящего поблизости человека. Осторожно проскользнул вглубь чужого поля, слился с его нервной сетью.

Вот теперь он рисковал по-настоящему. Брел даже не по тонкому тросу, а всего-навсего по его несуществующему подобию. Знай глоны, в каком состоянии он сейчас находится, наверняка бы решились на активные действия. Энергия Дымова стремительно иссякала, становилось отчаянно холодно. Зато и земля наконец, чуть качнувшись, тронулась вниз. Поднимаясь выше и выше, Дымов обрел возможность видеть глазами бандита, слышать его ушами…

Черт подери! Наконец-то!.. Вот и бронемашина с распахнутыми дверцами, с зеленой полосой вдоль всего кузова. В кабине дремлющий за рулем охранник, неподалеку от машины бритоголовый крепыш с короткоствольным помповиком в руках. На плечах — женская накидка, на лице — намордник респиратора. Что особенно интересно — тут же поблизости детская коляска. С рифленой ручки свисает массивный рефлектор. По всей видимости, этой штучкой и ослепили бедолаг инкассаторов. Сколько там у нее импульс? Наверняка сотен пять джоулей. Такими конструкциями, говорят, и самолеты сбивают. Не хуже, чем боевыми лазерами.

Дымов мельком взглянул на скорчившегося под ногами охранника, начал поворачивать голову. Чуть правее, еще немного, еще…

Собственно, ради этого он и нырял в эту промозглую глубь. Вадим разглядел притаившуюся в арке серенькую «Ауди». За рулем сидел человек с кроличьим личиком, с длинными, собранными на затылке в пучок волосами. Внутренне передернувшись от того, что ему предстояло, Вадим выстрелил истончавшим шипом в направлении «Ауди». Подобием лианы отросток зазмеился к иномарке и очень скоро соприкоснулся с метателом обладателя забавной прически.

Никаким вторжением это уже нельзя было именовать. Работать апосредованно через несколько тел разом было не только опасно, но и чертовски тяжело. Во всяком случае, уже в следующую секунду Вадим с ясностью осознал, что мощности захваченного с собой концентратора может и не хватить. Еще чуть-чуть, и он попросту рисковал остаться здесь навсегда.

Время сжалось в тугую пружину, резиновым жгутом шип вернулся на место. Отныне все раскручивалось в обратном порядке. Спешно метатело переместилось из оболочки бандита в оболочку охранника. И снова хлестнуло прострелом в ноге, поползли пугающие мысли о Лизе. Но он уже не задерживался на «полустанках», спешно возвращаясь в иномир. Выход из тени дался с небывалым трудом, он словно выдирал себя из плотного вязкого клея. Сил практически не осталось, и без особого удивления Вадим рассмотрел, что количество глонов на отдалении заметно увеличилось. Хорошо, еще не решились приблизиться. Не часто он баловал их подобной дерзостью, — оттого, верно, и растерялись.

Совершив усилие, Дымов наконец-то выцарапался из тени инкассатора целиком, с неким отстраненным ужасом констатировал, что «уменьшился» чуть ли не втрое. Какие уж там шипы! — сохранить бы главное… Даже не возвращаясь на прежнее место, он спешно пошел на «всплытие»…

Тепло заструилось по жилам, свет ударил в глаза. Одной короткой секунды хватило, чтобы понять: в истинное свое тело он не угадал. Какой-то карапуз стоял возле его застывшего двойника и с любопытством дергал за рукав.

— Дядь, а, дядь! Ты чего это?…

Мысленно Вадим вздохнул. Обошлось! Ребенок — это всего-навсего ребенок. Верно, не особенно и удивился замороженному состоянию взрослого. Взрослые — они вообще все странные. Одно слово — не дети…

Ручьями обежав кругленькое метатело карапуза, он вернулся в родную оболочку, с наслаждением пошевелил руками. Ожившее тело нехотя повиновалось, на лице расцвела не слишком искусная улыбка.

— Заснул, — шепнули просыпающиеся губы. — Не поверишь, заснул.

— Заснул? — малыш искренне удивился. — Разве можно заснуть стоя? Ты, наверное, очень устал, да?

Глаза его светились столь ясно, а личико лучилось таким неподдельным участием, что лучшего возвращения в реалии нельзя было и представить. Опустившись на корточки, Вадим растроганно коснулся ладошек мальца.

— И руки какие холодные!

— Они согреются, честное слово. Вот поговорю с тобой немного, и согреются…

— Вадик, не приставай к дяде!

Оба враз повернули головы. Кричала сидящая на скамейке бабуля. Что-то она там такое вязала — мохнато-шерстяное, явно предназначенное для внука. Спицы мелькали в ее пальцах с непостижимой быстротой. Ни пасмурного неба, ни явной прохлады бабуля не замечала.

Дымов улыбнулся.

— Значит, тебя тоже Вадиком зовут?

— Ну да…

— Что ж, удачи тебе, тезка!

— А что такое — тезка?

— Ты лучше спроси у бабушки, она наверняка знает.

Карапуз засеменил по направлению к скамейке. Глядя ему вслед, Вадим подумал, что экскурсия оказалась все-таки ненапрасной. Некий ментальный клок разнородной информации он успел все же выдрать из того человека с косичкой. Во всяком случае, кое-что он теперь знал, и этого «кое-чего» должно было хватить для успешного поиска псевдопалачей…

Глава 6

Аксан блефовал. Он мог разыгрывать перед Ломтем хоть датского принца, но при этом лучше кого бы то ни было знал: люди пославшие его с деньгами за первой партией празитона, ждать не любят. Ему даровали неделю, но могло статься и так, что искомая неделя окажется последней в его жизни. Если после этого не будет ни денег, ни товара, ни вразумительного отчета, можно смело доставать из загашника коллекционный парабеллум и пускать себе пулю в висок. Можно, конечно, попытаться уехать в дальнее зарубежье, схорониться в каком-нибудь Детройте или той же Венгрии — общепризнанной юдоли, дающей приют и крышу казнокрадам всего мира. Но, увы, воровское сообщество — это вам не полиция, не Моссад и даже не интерпол. Эти найдут где угодно и шлепнут. Да еще славу пустят черную, осрамят перед вчерашними земляками. А потому Аксан продолжал разыгрывать свою карту. Он знал: если верховным представить в качестве объяснения нечто потрясающее воображение, они смилостивятся. По счастью, людей головастых и начитанных среди верховных тоже хватало, а потому явленный на всеобщее обозрение экстрасенс, способный в считанные минуты вылечивать смертельные ранения, умеющий вызывать ужас, а, возможно, и убивать, их наверняка бы убедил. Оставался и третий путь — не самый достойный, но так же смывающий с имени Аксана клеймо позора. Он мог бы выехать с Урала, оставив за собой море трупов, перебив правых и неправых, присовокупив к злосчастному экстрасенсу работников «Галактиона», того же Ломтя с его братками, а заодно Докучаевских прихвостней, прошляпивших такую гору денжищ и наркотиков. При таком раскладе Аксану также пришлось бы податься в бега, но во всяком случае, его нашлось бы уже кому прикрыть. И лет на десять-пятнадцать он без особых хлопот сумел бы осесть все в той же Венгрии, в Штатах или на Кипре. Не самый лучший выход, но он обещал жизнь, а жить Аксан хотел бы еще долго.

Именно поэтому Сашу Изотова, выбежавшего на обеденный перерыв из «Галактиона» и взяли в оборот люди Горбуна. Перепуганный лепила даже не сообразил, кто и зачем заталкивает его в приземистую девятку, сковывает наручники запястья. Уже в салоне его дважды ударили по почкам, напялив на голову пластиковый пакет, пригнули к сидению.

А еще через десяток минут машина въехала в подземный гараж, и Изотова бесцеремонно вытащили из кабины. Так и не сняв с головы цветастого пакета, жестко ударили по ногам, заставили упасть на колени. В правый глаз ткнулся нечто округлое металлическое. Даже не видя, Александр моментально сообразил — пистолет!

— Спешишь к своей Тонечке? — равнодушно произнес скрипучий голос. — Фруктов, наверное, хотел купить? Правильно, беременных — их абы чем кормить нельзя. Кто там у вас ожидается? Мальчик?

— Девочка, — одними губами выдохнул Изотов.

— Что ж, тоже неплохо. На мужиков теперь надежды нет, — куда ни глянешь, все в цвет неба перекрашиваются. Пусть хоть бабы настоящими останутся.

Пистолетный ствол чуть шевельнулся.

— Как думаешь, лепила, будет твоя Тонечка страдать, если ребенок останется без папки?

— Не надо, — шепнул Александр. — Пожалуйста, не надо.

— Одного «пожалуйста» мало, Сашенька.

— Что вам нужно?

— Ты действительно хочешь это услышать?

— Хочу.

— И даже готов пойти нам навстречу?

— Почему бы нет… — слова давались Изотову с большим трудом.

— Вот, уже деловой разговор. — Обладатель скрипучего голоса убрал пистолет от головы Изотова мерно прошелся по помещению. Он не суетился, судя по всему, чувствовал себя в своей стихии. Наверняка, не впервые ломал вот таким образом людей. И еще, не зная, чего от него потребуют в следующую секунду, Изотов ощутил, как тело стремительно покрывается липким потом. А мужчина продолжал расхаживать перед ним, ожидая, видимо, когда жертва окончательно созреет. Еще двое горилл шумно посапывали за спиной Александра.

— Видишь ли, Сашенька, место тут очень даже подходящее для доверительных бесед. Есть и клещики, и подобие дыбы, и крючья… Я тебя не пугаю, Боже упаси, я просто разъясняю все наперед, чтобы между нами не было недосказанностей. Люди ведь по-разному договариваются. Умные приходят к компромиссу без криков и споров, особо упертых приходится вразумлять более действенными средствами…

— Я ведь уже сказал: я готов вас выслушать. — Александр чувствовал, что внутри него все дрожит. Он никогда не полагал себя героем и храбрецом, однако и такого вот животного трепета никогда в жизни еще не чувствовал.

— Хорошо, Сашенька, ты мне нравишься. Чувствую, мы с тобой договоримся. Уж извини, пакетик с головы мы снимать не будем. Для твоего же блага. Но со слухом у тебя все в порядке, никаким скотчем с тряпками мы тебе рот также не затыкали. Так что будем беседовать. Форму предлагаю простейшую: я спрашиваю — ты отвечаешь. Начинаешь юлить, я киваю своим мальчикам, и тебя аккуратно наказывают. Если беседа заканчивается ко всеобщему удовольствию, мы тихо-мирно расстаемся. Если что-то пойдет не так, уж извини, придется оставить тебя здесь. сам понимаешь, навсегда.

И снова Изотов почувствовал, как где-то в районе пупка шевельнулось нечто холодное и омерзительное. Захотелось по-щенячьи взвыть, зажмурившись, откатиться куда-нибудь в угол, сжаться в позе эмбриона. Зубы его сами собой дробно клацнули, и, проглатывая от страха слоги, он торопливо пробормотал:

— Я готов разговаривать…

Новость повергла Дениса Трофимовича в состояние близкое к ступору. Какое-то время он безмолвно созерцал физиономии сыщиков, потом в немом изумлении оглянулся на своих коллег.

— Мда… — протянул он наконец. — Хорошенькая у нас, однако, компания! Что и говорить — верных мы подобрали себе соратников! Про подвал ничего не рассказали, улику скрыли…

— Вы бы все равно не поверили, — неуверенно пробормотал Шматов.

— Да мы что здесь в казаки-разбойники играем? Верю или не верю — это у девочек в разговорах про любовь! — загремел низкорослый начальник. — Или историю про чернобыльский реактор вы тоже посчитали удачно сочиненной сказочкой?

— Ну… Записи мы ведь не видели. — Капитан отвел глаза в сторону.

— Великолепно! Просто великолепно!.. — Денис Трофимович нервно распахнул ворот. — Сначала умолчали про подвал, а теперь вот выясняется, что с Палачом можно встретиться вот так вот запросто — чуть ли не в центре города! Интересно, что еще вы от меня скрыли?

Капитан переглянулся с Мироновым, неловко пожал плечами.

— Да вроде все главное сказали…

Сергей сморгнул. Он был уверен, что у капитана тоже мелькнула мысль о водителях броневика, но на этот раз оба промолчали. Момент без того был более чем позорный. Кроме того, поступок Дымова, прикрывшего незадачливых охранников броневика, к общему делу не относился. Это же самое подтвердил колдун Захарушка, часом ранее заверивший, что к взрыву муниципального банка лицо столь интересующее их отношения не имеют.

— Значит, не хотели подставлять дружка? — Денис Трофимович спрятал руки за спину, по-надзирательски закачался с пяток на носки. — Благородные какие! Чистоплюи! А дружок, между тем, как выясняется, без проблем общается с Палачом!

— Да в чем, собственно, дело! — Капитан раздраженно потер челюсть. — Ну, узнали вы теперь про все — что изменилось-то? Мы ведь уже видели этого Палача, а вы нет! И улику эту в руках держали.

— И что же дальше?

— Да ничего! Суньте в руки дикарю сотовый телефон — и получите тот же результат. Ни через месяц, ни через год он вам ничего внятно не объяснит.

— Если сотовый — да еще в руки дикарю, тогда коне-е-ечно! — Денис Трофимович издевательски кивнул. — Куда ему объяснить — дикарю-то! Ни через год, ни через десять.

— Послушайте…

— Нет, это вы послушайте! Я-то, по наивности своей, полагал, что связался со взрослыми людьми, с профессионалами, а, оказалось, мне подсунули детишек сопливых! Вас, мои дорогие, провели, как тех самых дикарей, о которых вы тут разглагольствовали. Провели, а вы и не заметили.

— Что, значит, провели?

— А то, что ваш ангелоподобный Дымов совсем не тот, за кого себя выдает.

— Как это не тот? — вперед задиристо шагнул Миронов. — На что это вы намекаете?

— А вот полюбуйтесь, — Денис Трофимович кивнул своему аналитику. — Выдай им, Ген, распечатку.

— Постановление нью-йоркского суда?

— Да нет, переписку с хаккерскими движениями. С нашими «Филинами», с «Юнайтед клабс», с «Си Иглз» и так далее.

— Причем тут хаккерские движения?

— А при том, что ваш друг весьма активно переписывается с ведущими лидерами международных хаккерских движений. Интересный фактик, не правда ли? Почти такой же интересный, как и то, что кое-кто из зарубежных пациентов «Галактиона» не стесняется исспрашивать у него консультаций отнюдь не по врачебным вопросам.

— Бред какой-то! — потрясенно пробормотал Сергей Миронов.

— Конечно, бред! Особенно, если закрывать на все глаза. — Денис Трофимович нервно ткнул пальцем в стопку выложенных Геннадием листов. — Вот, ознакомьтесь, недоверчивые мои! Аналитический поиск шел уже давно, но только в этом году американским спецслужбам удалось поймать за руку главных взломщиков. Двое находятся сейчас в розыске, двое — на скамье подсудимых. Так вот, милые мои, всех четверых, судя по всему, ваш Дымов очень неплохо знает. Более того, наш вездесущий экстрасенс, как выяснилось, и теперь принмимает самое деятельное участие во вновь созданном движении, ратующем за освобождение арестантов.

— Какое отношение Вадим может иметь ко всей этой кухне?

— Не знаю! — гаркнул Денис Трофимович. — Но представьте себе, очень хотел бы знать. Тем более, что речь идет далеко не о рядовых взломах. Если верить американцам, хаккеры умудрились пробраться в святая святых Пентагона. Причем работа проводилась столь неспешно и ювелирно, что дело дошло до политических нот. США обвинило спецслужбы России, а те в свою очередь встали на дыбки и взгоношили нас. Еще раз повторяю, золотые мои, это НЕ РЯДОВАЯ РАБОТА! Люди, сумевшие взломать сотни специальных кодов и при этом никак себя не обнаружившие, не могли работать без серьезного прикрытия.

— Но причем здесь Вадим?

— Он экстрасенс — и экстрасенс, судя по всему, высшей пробы! Да будет вам известно, что подобных кудесников еще в бериевские времена довольно плодотворно использовали в качестве дистанционных детонаторов.

— То есть?

— То есть — люди сидели на определенном расстоянии от вражеского пульта управления, скажем, тактическими ракетами и мысленно вызывали либо сбой электронных систем, либо преждевременную детонацию зарядов. И что-то, говорят, у особо продвинутых получалось. Работать же с современными сверхчуткими системами не в пример легче. То есть, если человек в этом разбирается, то при наличии у него сверхординарных способностей, он действительно может проникнуть туда, куда не проникнет ни один рядовой хаккер. Если же действовать в союзе, то подобная группа становится еще более опасной.

— Вы полагаете, что Вадим, находясь здесь, мог способствовать вскрытию электронных систем Пентагона? Это же чушь собачья!

— Не знаю! — снова рявкнул Денис Трофимович. — Может быть, чушь, а может, и нет, но когда факты суммируются в общую картину, это уже не случайность и не совпадение. Пока я знаю определенно лишь одно: этой весной хаккерам удалось то, что до сих пор не удавалось еще никому. Головной компьютер Пентагона, добавлю — не просто головной, а стратегический! — на несколько минут вышел из строя. Грубо говоря, на протяжении этих минут он подчинялся совершенно посторонним лицам. Немудрено, что американцы так всполошились. И уж на тех, кто попался, они постараются отыграться как следует. И еще я знаю, что лидеры хаккерских группировок поддерживают теснейший контакт с господином Дымовым. Последний, напомню, проживает в уральской столице, где также с некоторых пор поселился и небезызвестный вам чудо-палач, существо из чернобыльского реактора, реально зафиксированное на инфракрасной пленке и в существование которого вы все еще не верите.

Выпалив все это, Денис Трофимович извлек из нагрудного кармана платок, утер шею и лицо.

— Кроме того, вам было бы полезно знать, что на протяжении последних лет в составе врачебных делегаций ваш Дымов дважды выезжал за рубеж — в Мексику и в Турцию. И вот ведь совпадения! Именно в дни этих визитов в этих странах произошли довольно серьезные землетрясения. Совпадение? Может быть. Я тоже не сторонник излишней шпиономании, и все же кое-что в этой жизни повидал. А потому с полным основанием заявляю: вы, ребятки, совершили непростительный промах. Вы не разглядели своего главного противника.

— Вадим — противник? — Миронов растерянно сморгнул.

— Не будем спешить с выводами. — Денис Трофимович вздохнул. — Поступим так — раз уж он сам предложил нам это свидание с Палачом, сделаем встречный шаг. Сегодня же свяжитесь с Дымовым и договоритесь о всех подробностях. Не стесняйтесь давить. Если ему нечего скрывать, он скушает любую аргументацию, а нет, — покажет, наконец, зубки. Именно на этот случай вместе с вами отправится Захар. Геннадия с охраной я также буду держать поблизости. Думаю, подобные меры предосторожности вам не помешают. — Метнув яростный взор в сторону открывшего было рот Миронова, Денис Трофимович отрезал: — Все! Разговор окончен, беседу продолжим после встречи. Если окажется, что я не прав, с удовольствием принесу свои извинения.

— Нам или Вадиму?

— Да хоть самому черту! — фыркнул низкорослый начальник. — Только, боюсь, извиняться мне не придется…

Глава 7

Двигались точь-в-точь как в каком-нибудь детективе. Шматов с Мироновым шагали сладкой парочкой, на некотором расстоянии за ними согбенной тенью, лохматый и небритый, следовал колдун Захарушка. Крепкобородые силовики Миша и Василий шествовали на некотором отдалении по обеим сторонам улицы. Толя с Геннадием на двух машинах поочередно то вырывались вперед, то вновь отставали. Плащи милиционеров Денис Трофимович лично снабдил радиомаячками, на связь договорились выходить лишь в случае крайней нужды.

Дымов назначил им встречу в ЦПКО имени Маяковского, в салоне кривых зеркал, работавшем в этом сезоне дольше обычного. Точнее говоря, место встречи определил Палач. При этом никаких дополнительных пояснений не было дано. Вадим обещал подойти в парк к семи вечера — к тому самому часу, когда салон уже закрывался. Группа Дениса Трофимовича также не собиралась опаздывать. В секреты собственного местоположения начальник и вовсе никого не посвятил. Как он объяснил, присутствие будет неявным, но более чем фактическим. Понимать это можно было по-разному, но смутно Потап с Сергеем подозревали, что свое неявное и фактическое присутствие грозный столичный гость подкрепит двумя-тремя вооруженными отделениями спецназа. Тем не менее, от комментариев офицеры решили воздержаться.

Для пущей конспирации улицу Мичурина одолели на своих двоих, даже не воспользовались трамваем. Головами не вертели, особого любопытства к снующим вокруг прохожим не проявляли. Лишь один раз, взглянув на часы, Шматов приостановился возле ларька и купил сигареты.

— И когда ты бросишь смолить эту гадость! — пробурчал Сергей.

— Вот, может, сегодня и брошу. — Многозначительно хмыкнул Шматов. — Кто знает, может, последние курю.

— Типун тебе на язык.

— А что… Сам видишь, какая бодяга кругом творится. Все неладно в нашем детском королевстве.

— Хочешь сказать — датском?

— Если хотел бы сказать «датском», так бы и сказал. Только никакое оно не датское наше королевство, — самое настоящее детское. Поскольку ни фига мы не взрослеем. В войнушку играемся, на одни и те же грабли по сорок раз наступаем. — Капитан сунул в зубы сигарету, клацнул зажигалкой. — В самом деле — гадость. А вот курю, как идиот распоследний, легкие гроблю. Медики говорят — оральный феномен. Мол, любит человечество что-нибудь этакое пососать, не соску, так папиросину с трубкой. А ты говоришь — взрослые…

— Ничего я не говорю. Я про последние события думаю. Броневик этот еханый, взрыв в банке, тот лохматый шар в подвале. Еще и Денис Трофимович нагрузил.

— Учти, он ведь слышит, о чем мы балакаем.

— Это пожалуйста, я не стыдливый. Кстати, хочешь анекдот? Звонит, значит, мальчуган в службу спасения и плачет: «У нас авария, лифт в шахте застрял. Там тетя и дядя. Судя по стонам, тетя серьезно ранена…»

— Несмешно. — Капитан, прицелившись, метнул недокуренную сигарету в урну. — Вот ведь черт! Даже табак не успокаивает. Вон, кстати, и наш негласный вождь хаккерского движения.

Миронов пригляделся. Капитан не ошибся. Неподалеку от салона кривых зеркал спиной к приближающимся офицерам сидел на скамеечке Вадим. Он не мог их еще слышать, однако каким-то неведомым образом все же почувствовал. Обернувшись, помахал рукой, с легкостью юноши поднялся со скамьи.

Молча они обменялись рукопожатиями. При этом Миронов со стыдом ощутил, что краснеет. По крайней мере, открыто смотреть в глаза Дымову он не мог. Операция, в которую их вовлек Денис Трофимович, отдавала заговором.

— Ну? — пробурчал Шматов.

— Все в порядке, — спокойно произнес Вадим. — Я послал ему вызов и получил отклик. ОН уже там.

Сыщики, не сговариваясь, повернули головы. Простенькое одноэтажное здание, призванное развлекать посетителей парка, сразу показалось им зловещим и неуютным. Холодный ветерок омыл спины офицеров, Сергей Миронов на секунду даже зажмурился.

— Это точно, что он там?

— Я его чувствую. — Вадим сосредоточенно кивнул. — Он нас, кстати, тоже. Более того, ваше приближение он заметил еще десять-пятнадцать минут назад. Добавлю — задолго до того, как я сам что-либо ощутил.

— Ты хочешь сказать, что он сильнее тебя?

— Почти наверняка. — Вадим кивнул в сторону подходившего Захара. — Этот товарищ, кажется, с вами?

— Вроде того. — Шматов сдержанно кашлянул.

— Что ж, я не против. Сам Денис Трофимович, надо понимать, решил пока от личного контакта воздержаться?

— Он не смог… — Капитан смущенно отвел глаза. — Но если все пойдет нормально, думаю, он к нам присоединится. Попозже.

— Что ж, попозже так попозже, — Вадим задумчиво улыбнулся. — Так что, идем?

Миронов переглянулся со Шматовым. Оба ощущали странную нерешительность. Словно, студенты первокурсники, впервые отправляющиеся на экзамен.

— Там только ОН?

— В общем да.

— А служащие?

— В это время года в салоне уже никто не сидит. Холодно, да и клиентуры нет.

— Понятно…

Шумно посапывая, к ним приблизился Захар. Обернувшись, Дымов взглянул с любопытством. Колдун настороженно замер. Ни одного слова не было произнесено, однако Миронову показалось, что в глазах двух экстрасенсов проблеснуло нечто особенное. Эти два человека явно попытались попытать друг друга на прочность. Воздух заметно сгустился, и волосы на затылке Сергея явственно шевельнулись. Нет, это не походило на обмен вверительными грамотами, — скорее уж Захарушка сделал первый пробный выпад и получил в ответ небрежный удар. Атаку колдун выдержал, но по его посеревшему лицу было видно, что свой ранг и свое место в данном тандеме он уяснил совершенно отчетливо.

— Не будем распылять сил, — предложил Вадим, — вон в тех стенах, думаю, нас поджидает куда более интересная встреча.

Замороженным шагом они двинулись в направлении салона. Глядя в спину шагающему впереди Вадиму, Сергей подумал, что, пожалуй, без Дымова зайти в этот домик они попросту бы не решились. А еще подумалось, что история, поведанная им Денисом Трофимовичем не выдерживает никакой критики, и если в ближайшие минуты разговор с Палачом действительно состоится, все автоматически встанет на свои места.

Уже на подходе к салону Захар неожиданно стал отставать. Оглянувшись, Сергей разглядел его лоснящееся от пота лицо. Глаза колдуна были выпучены, он едва передвигал ноги.

— Не бойтесь, мы с вами. — Зачем-то сказал Миронов и, мысленно охнув, шагнул в здание следом за Вадимом.

— Никого!

От Миронова не укрылось, что в голосе Шматова прозвучало одновременно и облегчение и разочарование. Он и сам толком не мог бы сказать, желал ли он встречи с Палачом в действительности или нет. Сунув руки в карманы и привычно обняв пальцами пластмассовые щечки табельного «Макарова», Сергей осмотрелся.

Помещение было разделено на три аппендикса-полукомнатки. Что-то вроде звезды, в каждом луче которой располагалось по десятку потешных зеркал — уже несколько потемневших, тронутых по краям откровенной ржавчиной.

— В чем дело, Вадим? — Сергей взглянул на Дымова. — Он не пришел?

— Почему же, он здесь. — Тихо произнес Дымов.

— Но где?

— Если формулировать точно — вокруг нас. Вот и спутник ваш подтвердит то же самое. То-то он не хотел заходить сюда.

— Как это? — Миронов оглянулся на Захара. В каком-то полуобморочном состоянии, все такой же бледный, с дорожками пота на лице, тот стоял у самого порога, положив руку на дверную ручку. Чем-то он напоминал машиниста-кочегара, готового в любую секунду выскочить наружу.

Сам Дымов застыл посреди центральной залы, отсутствующим взором высматривая нечто невидимое сыщикам.

— Он знакомится с нами…

Боковым зрением Миронов отметил движение в одном из зеркал, стремительно повернулся. Словно насмешничая, смутная тень метнулась обратно. Чувствуя, как бешено колотится в груди сердце, Сергей отступил назад, спиной ткнулся в плечо Потапа. Что-то явственно происходило с пространством, воздух клубился и песком пересыпался из незримых сфер. Их собственные кривящиеся изображения на секунду приобрели пугающую отчетливость, поплыли в чернильную, наплывающую неведомо откуда глубь. В голове у Миронова зашумело, и далеким резонирующим эхом донеслись слова Дымова.

— Он вбирает нас в себя…

Раздался хлопок. Совсем негромкий — словно кто поднес иглу к надутому детскому шарику. И все-таки от этого хлопка Сергея ощутимо подбросило. На миг показалось, что лопнул он сам, мелкими брызгами разметавшись по всему салону. Собственно, и салона уже не было, а было нечто иное. Был мир, который Сергей видел впервые…

Улица, предрассветная и серая, здания из красного кирпича, небо, вытесанное из александрита, почти касающееся городских крыш. Непрошенное, пришло на ум сравнение с гигантским, день ото дня сжимающим здешнюю атмосферу, прессом. Поежившись, сыщик покрутил головой. Он стоял тут один в окружении полуразрушенных домов, бродяжка, очнувшийся в чужом квартале, на чужой планете. Слева и справа асфальт бугрился уродливыми кратерами, и глубокие трещины чертили его на всем видимом протяжении. Складывалось впечатление, что еще совсем недавно здесь полыхали пожарища, и, превращенная в жидкую смолу, дорога кипела черным несъедобным бульоном. И повсюду, куда ни обращался его взор, немо и глухо стыли ветви обожженных деревьев — напрочь лишенные коры, навечно окостеневшие и оттого неуловимо напоминающих скелеты невиданных исполинов. В воздухе и теперь еще чувствовался запах устоявшейся гари. Возможно, кто-то в этом городе и обитал, но поверить в это было сложно.

— Эй! Есть здесь кто-нибудь?…

Собственный голос показался Миронову чудовищно искаженным, явственно чужим — словно и говорил не он, а кто-то дублирующий Сергея, равнодушно и казенно озвучивающий его мысли.

— Черт подери! Вадим, Потап! Где вы?…

Он шагнул вперед, и голову тотчас закружило. А точнее — закружило улицу, здания, весь этот проявившийся из зеркального небытия мир. Чем-то это напомнило детскую карусель. Стоило ему только раз двинуться, и вся это городская пестрота тотчас приходила в неуверенное движение. Казалось, этот мир пытался приноравливаться к нему — не слишком искусно и по-своему жутковато. Более всего это напоминало чудовищную имитацию. Имитацию движения, цвета и звука…

Неторопливо и осторожно Сергей перемещался вдоль улицы — мимо резных проржавевших оград, мимо колонн неведомого полуразрушенного дворца. Увы, видимое бодрости не прибавляло. Вместо оконных стекол дома пятнали заплаты фанерных щитов, тут и там на обшарпанных стенах красовались следы какой-то бурой плесени. А вскоре вдоль бетонных, отшлифованных до зеркального блеска бровок потянулись вереницы ржавых машин — от грузовых автофургонов и разномастных легковушек до громоздкой бронетехники. Город походил на свалку и кладбище одновременно. Следы пугающего запустения угадывались всюду, и всюду смерть медленно, но верно заключала эти кварталы в цепкие объятия.

Еще через несколько шагов Сергей остановился. Прямо перед ним высилось здание, покрытое склизкой, едва заметно шевелящейся массой. Нечто пористое, отвратительно пахнущее, отдаленно напоминающее морскую губку. С ужасом Сергей понял, что видит перед собой подобие хищника. Трепетно подрагивающая плесень продолжала наползать на здание, заглатывая его, как заглатывает огромное яйцо раздувающаяся змея. Жутковатое существо (если эту бесформенную губку вообще можно было именовать существом!) было невообразимо огромным. Какие уж там сравнения с мамонтами и динозаврами! Этих доисторических богатырей морщинистая медленно перемещающаяся масса могла бы заглотить не один десяток! Собственно, именно это она сейчас и проделывала.

На глазах сыщика, соприкасаясь с полупрозрачной слизью, кирпичная кладка начинала едва слышно шипеть, проваливалась внутрь, покрывалась безобразными сырными дырами. Кто знает, когда эта тварь принялась за строение, но в своей атаке хищник явно преуспел. Исподволь занимая утробу здания, рыхлой мякотью заполняя подвалы, лестничные переходы и брошенные квартиры, губчатая плесень успела оплести добрых две трети дома.

И в этот момент слуха его коснулся детский плач. Сергей встрепенулся. Тоненький, надрывно всхлипывающий голосок явно долетал из глубины здания. Миронов потряс головой. Все казалось чудовищно нереальным. Кошмарный город, пожарища, адская плесень, этот детский голосок… Мозг решительно отказывался воспринимать новые реалии, но и отмахнуться от них было нельзя. Запах гари и вони, исходящей от плесени, был более чем явственным. Тут уж щипай себя, не щипай, толку не будет. Кроме того, если сам он по прихоти Палача оказался здесь, куда подевались Потап с Захаром? То есть за Вадима можно было не беспокоиться, — с его-то способностями выкрутится, но за Шматова Сергей всерьез переживал.

Ребенок в доме в очередной раз всхлипнул и смолк. Услужливое воображение тотчас нарисовал чудовищную картину — детскую кроватку, облепленную дурно пахнущей слизью, округлившиеся в страхе глаза ребенка.

Покончив с колебаниями, Миронов бросился к зданию. Чавкая по живому и колеблющемуся, забежал в подъезд.

Ступени и перила были оклеены все той же студенистой массой. Вопреки законам гравитации плесень довольно уверенно поднималась вверх. Приглядевшись, можно было дваже угадать подобие небольших волн, вал за валом гнавшим полупрозрачную массу вверх.

Стараясь не касаться ни стен, ни перил, он одолел пару пролетов. На секунду остановился, прислушиваясь. За ближайшей дверью снова всхлипнули. Миронов ногой приложился к двери, но замок оказался крепким. Выхватив «Макаров», он торопливо спустил предохранитель. Целясь в место, где по его разумению должен был располагаться металлический язычок, он дважды нажал спуск. Хрустнуло дерево, ударив по железу, одна из пуль вышибла сноп искр. Миронов вновь колотнул каблуком. На этот раз дверь просела, а после очередного удара нехотя поддалась. Что-то мешало ей распахнуться, и, плюнув на риск перепачкаться, Сергей с силой навалился на упрямящуюся преграду. Дверь медленно отворилась. Сыщик качнулся было вперед, но в нерешительности остановился. Студенистая масса уже переваливала через порожек, освобожденно плыла навстречу. Как оказалось, в квартире этой гадости скопилось уже выше колена. И ведь даже не в сапогах — вот, что обидно! А ну как эта дрянь ядовитая?…

Из глубины комнат снова долетел жалобный плач. Чертыхаясь и стараясь не смотреть во что ступает, Миронов ринулся в прихожую.

Чья-то ветхонькая одежонка на вешалке, в комнате скособоченный стол — уже не стоит даже, а плывет, подхваченный студенистой жижей. Стены изъедены словно кислотой, из всей мебели — одно пианино. Растерянно озираясь, Сергей сделал еще один шаг и остановился. Рот его изумленно приоткрылся, глаза остановились на ребенке, спрятавшемся от студенистого хищника на музыкальном инструменте.

Точнее говоря, ребенком этот человечек не был. Да и человечком мог именоваться с определенной натяжкой. Нечто среднее между куклой и ребенком — с крохотными руками, головой взрослого мужчины (или женщины?) и укороченным туловищем. Ног при этом у странного создания не было вовсе. Этакое существо из сказок и комиксов. Но из глаз у человечка текли самые неподдельные слезы, а ручки, вскинувшиеся навстречу Миронову, яснее ясного говорили о том, что существо действительно нуждается в помощи.

Прыгнув к пианино, Миронов подхватил человечка и, мысленно подивившись силе, с которой малыш прижался к нему, бросился вон из квартиры. Уже в прихожей услышал, как с тяжелым хлюпаньем за спиной ухнуло пианино.

Выбравшись на улицу, он с содроганьем взглянул на прижимаемое к груди существо. Полуребенок, полугном, удивительно трогательные глаза, по-ангельски пухлые губы. Черты лица почти взрослые, но румянец и нежный глянец кожи — совсем как у ребенка.

Чувствительно начинало пощипывать ноги под брючинами, но, забыв обо всем, Миронов продолжал разглядывать спасенного им человечка. У него никогда не было детей, но в эту минуту он вдруг понял, что ощущают отцы, прижимая к груди собственных чад. Вот и это удивительное создание вопреки всем своим уродствам вызвало в нем чувство умиления. Его хотелось гладить по шелковистым волосикам и, теребя махонькие ладошки, шептать ласковый вздор.

— Кто же ты такой, елки-палки? — растерянно пробормотал Сергей.

И неожиданно пухлый гномик совершенно по-детски улыбнулся.

— А ты не догадываешься?

Земля качнулась у Миронова под ногами, в висках болезненно запульсировала кровь. Чтобы не упасть, он порывисто шагнул вперед и все-таки рухнул. Вернее, рухнул и провалился в тартарары весь окружающий его город. Дома, улицы, ржавые автомобили — все в один присест ушло в землю, уступив место полной и беспросветной мгле.

— Возможно, я тот, кого вы ищете, — далеким колокольчиком прозвенел детский голосок. — И тот, кто вам совершенно не нужен…

Глава 8

— По-моему, ты паникуешь, Аксанчик. — Носорог отхлебнул из высокого бокала и кисло улыбнулся. — Раньше такого за тобой не замечалось.

— Раньше я не попадал в подобные переплеты!

— Ничего не поделаешь, у каждого своя судьба. Ты слишком долго слыл везунчиком, а таких, сам знаешь, не любят.

Они сидели в небольшом кафе, и Носорог заранее позаботился о том, чтобы посетители очистили зал. Такие вещи он проделывал с блеском, и уже только ради одного этого его стоило держать при «дворе». К столику дозволено было приближаться лишь молоденькой официантке, но и у той уже на подходе начинал дрожать в руках поднос, заставляя позванивать выставленную посуду.

— Ты полагаешь, Мастер меня сдаст?

— Мастер никогда и никого не сдает. — Внушительно произнес Носорог. — И тебя не сдаст.

Поставив бокал на столик, он рассеянно стянул с пальца украшенный алмазами дорогой перстень, подняв на уровень глаз, с удовольствием прищурился. Игра крохотных камушков всегда завораживала его. Фетиш, которому не найти толкового объяснения. В сущности людишки убивали и шли на риск ради бросового хлама — рыжья, гаек, цепочек и прочих никчемных бирюлек. Вдуматься как следует — что дикарские бусы из дешевого стекляруса, что эти граненые побрякушки — разница небольшая. Однако ведь хочется любоваться! И на пальцы нанизывать хочется. Хоть и не баба, кажется, а ведь нравится!..

— Значит, если я вернусь в столицу…

Перебивая авторитета, Носорог мизинцем ткнул в его сторону.

— Ты вернешься только когда будут конкретные результаты. — Веско произнес он. — Мастер-то тебя, конечно, не сдаст, но ты ведь подставил его.

— Я мог бы заплатить. Не такие уж там были большие деньги.

— Брось, Аксанчик, дело не в деньгах. — Носорог поморщился. — Маршала с его вонючим празитоном уже внесли в планы. Большие люди уже заключили сделки, прикинули расклад на ближайшее будущее. Даже ментам уже придумали сколько и чего именно сбросить. Нашим друзьяи из МВД тоже ведь не помешают лишние звездочки. Так что героиновый рынок — вещь серьезная.

— Черт подери! Но ведь не я завалил Маршала!

— Верно. Если бы завалил ты, тебя бы давно уже глодали черви. Потому Мастер и тянет резину, дает возможность тебе отмазаться. Но и ты его должен понять. Репутацию поддерживают конкретные дела. Помоги ему, а он поможет тебе.

Аксан с ненавистью глянул на рыхлое личико Носорога. Подумать только, когда-то эта ходячий студень сидел на деревенских завалинках и глушил с мужиками сивуху. Должно быть, и песни орал под гармошку. И вот ведь! — нахватался словечек, политесы научился разводить, запросто вхож в самые высокие круги. Не просто килер, а Кремлевский килер! Человек, услугами которого не гнушаются пользоваться ни генералы, ни политики. Собственно, кто знает, вполне возможно, что благодаря именно этому найденному черт знает в какой глуши нетопырю Мастер и стал Мастером. Без хлопот убрав с дороги всех своих недругов, столичный авторитет стал сначала большим бизнесменом, а чуть позже и большим политиком. Разумеется, теперь он в состоянии позволить себе все. Когда можешь запросто поручкаться с любым министром, а то и с самим президентом, любые законы перестают работать. Правильно говорят, что есть люди в законе, а есть и такие, что стоят над законом. Именно к этому последнему сословию и следовало отнести Мастера. Носорог же был слугой при хозяине, верным цербером, готовым разодрать кого угодно по одному мановению хозяйской длани. Однако достойному хозяину требуются достойные слуги, и в этом смысле малограмотный и грубоватой Носорог оказался оптимальнейшим кандидатом. Он был неказист и невысок, не красили обрюзгшее немолодое лицо и прыщавая кожа с маленькими глазками, но у Носорга наличествовал дар, о котором людям вроде Аксана приходилось только мечтать. Он был терминатором наяву, и даже Мастер смутно себе представлял, каким же именно образом Носорог расправляется со своими жертвами.

— Именно для этого я и вызвал тебя.

— Неужели сам не сумел справиться? — Носорог осклабился, продемонстрировав желтоватые, тронутые кариесом зубы. Аксан мельком подумал, что за свои космические гонорары этот жлоб давным-давно мог бы сработать улыбку из самого качественного фарфора. Но деревенщина — есть деревенщина. Вполне возможно, что о стоматологии этот тип имел весьма туманное представление.

— Не сумел, — выдавил он из себя. — Скажу больше, я всерьез опасаюсь, что и ты с этим не справишься.

— Ну да? — Носорог даже не обиделся. Вновь налив себе пива, с удовольствием отхлебнул. — Или твой дружок прячется за семью замками?

— Он не прячется вовсе. Более того — я знаю, где он живет и где работает.

— Тогда в чем же дело?

— Может статься, — медленно проговорил Аксан, — что этот человек из того же теста, что и ты.

Оторвавшись от бокала, носорог приоткрыл рот. На этот раз он выглядел озадаченным.

— И для начала я расскажу тебе, во что он превратил людей Маршала, а заодно поведаю и о своих собственных ощущениях.

Более Носорог не сделал ни глотка. Все время, пока авторитет рассказывал ему о здешних злоключениях, он сидел, чуть подавшись вперед, недобро щуря свои и без того крохотные глазки. Воздух в кафе ощутимо сгустился, и даже официантка, сделавшая было попытку приблизиться к ним, испуганно шмыгнула обратно за стойку. Аксан и сам чувствовал себя неуютно. Бесспорно, этот увалень с соломенного цвета волосами и прыщавой кожей излучал неведомую силу. Он всего лишь глядел на Аксана, но авторитету казалось, что незримые пальцы стискивают его шею, ищуще перебирают его внутренности.

— А потому даже не знаю, что именно тебе посоветовать. Этот человек не просто экстрасенс, он — мокрушник и знает свое дело превосходно.

— Сам-то ты что собирался делать?

— Предложить ему сделку. В принципе Мастер не против.

— Сделку? — Носорог тускло глянул в бокал, и на глазах Аксана пенная жидкость сама собой начала подниматься, с шипением заливая стол. — А если он не пойдет на твою сделку?

— Тогда я уничтожу его.

— Но ведь нож, по твоим словам, оказался бессилен.

— Мы превратим его в решето. Не из железа же он, черт подери!

Носорог покачал головой.

— Обычное стрелковое оружие тут может оказаться бессильным.

— Почему ты так думаешь?

— Я не думаю, я знаю, — Носорог тяжело поднял голову. — Если он в самом деле похож на меня, то тут нужен более серьезный калибр.

Наверное, впервые за всю встречу Аксан взглянул на Носорога с пугливым интересом. Пожалуй, то, что сейчас говорил его собеседник, могло бы заинтересовать очень и очень многих. Кремлевского килера убивали уже не раз. Вернее — пытались убить. Дело заканчивалось пшиком, а заказчиков хоронили в палисандровых гробах, и в вереницах провожающих беззастенчиво вышагивал сам Носорог. С роскошным венком в руках и глуповатой улыбкой на жирных, абсолютно не мужских губах.

— Ну, не пушка же?

— Как раз пушка может его и не взять.

— Даже так?

— А ты сам прикинь, — Носорог сомкнул пальцы широким кольцом. — Вот, что сделает снаряд, пробуровив его тело. Всего-навсего. Дырка, конечно, впечатляющая, но пусть не сразу, но он ее зашьет. А после явится по твою душу, чтобы ответить тем же.

— Тогда что же? — сипло выдохнул Аксан.

— Взрывчатка. — Носорог улыбнулся. — Либо гранатомет, либо хорошая бомба. Чтоб в куски, смекаешь?

Аксан судорожно кивнул.

— Но для начала я встречусь с твоим красавцем. Может статься, не так страшен черт, как ты его тут малюешь. А уж после встречи окончательно решим, что с ним делать.

— Ты считаешь, что сумеешь с ним справиться?

— До сих пор справлялся со всеми.

— Он — не все.

— Возможно, — Носорог глянул на Аксана исподлобья, и что-то особенное проблеснуло в его глазках — нечто зловещее, наводящее ужас. Дрогнув, Аксан скосил глаза вниз на собственный живот. Ощущение было таким, словно в жилетку ему уперлось сабельное острие. Но ни сабли, ни чего-либо отдаленно напоминающее лезвие он не увидел. Сгустившаяся пустота продавила его костюм, прижала к спинке стула.

— Что это? — просипел Аксан.

— То, за что меня прозвали Носорогом. — Собеседник ухмыльнулся. А в следующую секунду противоестественная ямка на костюме Аксана исчезла, он с облегчением перевел дух.

— Теперь ты понимаешь, что я могу с ним сделать?

— Понимаю… — Аксан дрожащей рукой огладил костюм.

— Ни хрена ты не понимаешь. — Брезгливо бросив на залитый стол салфетку, Носорог тяжело поднялся. — То, что проделает твоя бомба, я могу сотворить голыми руками. А точнее — вовсе без рук… Ладно, поехали, что ли в гостиницу. После этой воздушной болтанки я хотел бы немного поспать.

Глава 9

Пожалуй, если бы не пациенты подросткового возраста, в клинику он сегодня возвращаться бы не стал. Но, увы, сразу у семи парнишек сегодня подходил к концу реабилитационный срок. Это было также его идеей, а точнее развитием одной из задумок Ганисяна, добрейшей души человека, ютившего в своем музее детишек и разбивавшему их по принципам совершенно далеким от возрастных. Детей Ганисяна сплачивали общие интересы и общие беды. Это помогало им выжить, более быстро встать на ноги и обрести себя. Нечто подобное Дымов решил воспроизвести и в «Галактионе». Лишь на треть наркомания в подростковой среди — забава и следствие бездумности, на две трети — это чистой воды бегство. От себя, от родителей, от недоброго мира. Вадим пытался вернуть им мир, по возможности возвращал и непутевых родителей. Беда всех наркологических клиник, что они возвращали мальцов в ту же самую больную среду, и излеченный от зависимости подросток вновь оказывался один на один с тем, от чего он пытался спастись в прошлом. Именно поэтому психологи «Галактиона» формировали из юных наркоманов подобие групп, если и не спаянных общими интересами, то во всяком случае способных дружить и общаться. И уже готовые микроколлективы отдавались в стационар — «на съедение» Вадиму. Секреты именно этого периода лечения он продолжал удерживать в тайне. В тайне от прессы, от родителей и даже от своих ближайших коллег. Плацебо перестает быть плацебо, если о нем знают с первых дней приема. Нечто подобное работало и здесь. Собственно говоря, родственники формулировали заказ, и на этом их функция заканчивалась. Когда это было возможно, Вадим «воспитывал» и их, но главная реконструкция должна была, конечно, коснуться психики самого ребенка. Не изобретая ничего нового, Дымов попросту вышибал клин клином. На смену тоске и фрустрации, неизменно являющимся после физиологического отвыкания от наркотиков, он преподносил «сильные впечатления» — порой настолько сильные, что наркотические виртуалии попросту теряли свою последнюю привлекательность. Проще говоря, он организовывал детям опасные приключения, заставлял сообща пройти по краю обрыва, испытать боль и страх, познав истинную цену дружбе и товариществу выкарабкаться из практически «безнадежной» ситуации, вернувшись в реальный мир не просто выздоровевшими, но и окрепшими духовно.

Ввергая подростков в коллективный транс, он отдавал их в руки бандитов, сажал в подобие концентрационных лагерей, гнал через опустошенные нейтронным оружием города, на терпящих бедствие судах заставлял скитаться по океанам, проявлять смекалку, силу воли и в итоге, конечно же, побеждать. Человеку, ощутившему хоть раз вкус настоящей победы, никогда уже не стать хроническим беглецом. Разумеется, в жизни его будут спотыки, временные отступления, но в беглеца ему уже не превратиться. Хотя бы потому, что он будет знать разницу между иллюзорной сладостью бреда и вдохновением настоящей — не чужой, а своей собственной победы. Если же после возвращения в мир рядом окажутся сотоварищи по оружию, выздоровление будет окончательно закреплено. Одиночество и непонимание окружающих — вот то, что сводит на нет любые усилия врачей-наркологов. Статистика же «Галактиона» могла похвастать уже не одной сотней безоговорочных побед…

В сущности, они лечили обыденные вещи — цинизм, черствость, неумение радоваться восходу и закату. Детишек из богатых семейств Дымов заставлял познать все прелести нищеты и голода, подростков с националистическим мусорком в голове превращал в потерявших родину изгоев, усталых всезнаек попросту макал в жесточайший экстремал, заставляя в полной мере переосмыслить прожитое, пересмотреть шкалу ценностей. Одно дело — толстокожие взрослые и совсем другое — восприимчивая и мобильная психика детей. Легкость, с которой удавалось в считанные дни делать из вчерашних маленьких негодяев помудревших и повзрослевших личностей порой начинала даже пугать. Вадим всерьез задумывался, а правильно ли он поступает, вторгаясь в естественный ход событий, столь кардинально перекраивая людей. Но все шло само собой, первые единичные эксперименты завершились успехом, к ним потекли умоляющие просители, и шоковая подростковая терапия превратилась в нескончаемый конвейер.

Вот и сегодня группа из пяти юных наркоманов и двух самоубийц должна была пройти завершающий этап лечения. Если на прошлой неделе Вадим погрузил их в ужас голодного плена, истязаний и пыток, то сегодня самый слабый и хилый, неожиданно проявив недюжинный ум и лидерские качества, должен был организовать для всех семерых побег. Вадим и сам не знал всех подробностей будущего побега, — в подобных случаях он доверял в большей степени моменту и интуиции. В каком-то смысле он создавал обстоятельства, но решали и действовали сами подопытные герои. Лишь в наиболее критические мгновения Дымов вмешивался в события, инициируя поступки, доводя смутные позывы детишек до полноценной решимости. Общая схема виртуального путешествия была простейшей: каждый из персонажей должен был пройти все круги ада, не раз и не два проявить ум и отвагу, оказаться на краю гибели и в последний момент ощутить озарение либо дружескую руку товарища. Собственно говоря, он принуждал этих ребятишек совершать самые непритворные подвиги. Основой становилась максимальная реалистичность переживаемых событий, и даже по «возвращению» из опасных странствий встреча с родителями организовывалась уже не в «Галактионе», а где-нибудь в лесополосе, пригородной деревушке, на ночной улице. Особого подыгрывания от взрослых и не требовалось, — их попросту ставили перед фактом случившегося, и уже трижды имели место судебные разбирательства, когда, наслушавшись ужасных историй от вернувшихся домой детей, родители попросту впадали в праведный гнев и спешили с заявлениями в милицию. Дела без особых хлопот комкали, дети же и по прошествию лет вспоминали о прожитом, как о вполне реальных событиях…

Аллочки на месте уже не было — не дождалась, и Вадим прямиком проследовал в собственный кабинет. Скинув плащ, без сил рухнул в вертлявое кресло. Сегодняшняя прогулка с Мироновым и Шматовым вымотала его вконец. Увы, взрослые — это далеко не дети, и убедить их в том, что дважды два — четыре, раз в сто сложнее, чем самого недоверчивого ребенка. А потому для финальной стадии сегодняшнего гипносеанса Вадиму просто позарез требовалась подзарядка. Не локальная и не от случайных источников, а чистая и капитальная — от одного из резервных концентраторов. Собственное метатело съежилось чуть ли не втрое, на него просто нельзя было смотреть без содрогания. Он и не смотрел. Склонившись, сунул руку в нижнее отделение стола, ищуще пошарил. В особой кювете с покрытием из электризованного пластика у него обычно хранился неприкосновенный запас — один или два свеженьких концентратора. Как раз на такой случай, когда работа или обстоятельства требовали немедленного восполнения энергии. На этот раз рука ощутила привычное искристое покалывание, однако желаемого не обнаружила.

— Черт! Это еще что за номер! — Вадим поморщился. В подобных вещах он пока не замечал за собой особой рассеянности. Во всяком случае — об отсутствии или наличии концентраторов всегда помнил отлично. Та промашка в подвале Маршала — не в счет. Тогда его поджимало время, и подчищать следы за собой было просто некогда. Из подключенной же к источнику питания кюветы концентратор никак не мог исчезнуть. Штучка это, конечно, верткая и самовольная, но на то и придумана была в свое время кювета, чтобы не позволить энергетическим сгусткам разгуливать где попало. Тем не менее, в столе было пусто.

Выйдя на середину комнаты, Дымов трансформировал зрение и торопливо огляделся. Невидимый в обычном световом диапозоне, концентратор легко засекался в инфракрасном. Более того — просматривался даже сквозь стены и деревянные перекрытия.

— Не это ли ты ищешь?

Вздрогнув, Вадим поднял голову. И в первый момент увидел не Изотова, а яркое световое пятно в его руках. Концентратор! Глаза вернулись к привычному диапазону, и Дымов разглядел нездоровый румянеу на щеках коллеги, его слегка безумный взгляд.

— В чем дело, Саша?

— Возьми, — Изотов протянул ему незримой энергетический сгусток. — Уж прости, провел в твое отсутствие маленький шмон.

— Эге! Да ты, похоже, пьян? — правой рукой Вадим принял у товарища концентратор, левой придержал его за локоть. — Присядь-ка, друг ситный. Ты ведь хочешь со мной поговорить?

Изотов мотнул головой. Он и в самом деле изрядно выпил. Чуть покачнувшись, опустился в кресло.

— Ну? — Вадим прислонился к столу, пальцами правой руки стиснул гуттаперчивый концентратор. Он пытался сдерживаться, однако подобно измученному жаждой припал к источнику, всасывая в себя энергию гигантскими глотками. Результат не заставил себя ждать. Словно подключившись к мощному насосу, метатело Дымова начало стремительно разбухать и наливаться силой. Подобно оболочке спущенного шара, он наполнялся бурлящими энергопотоками, маленьким дирижаблем все выше всплывал над землей. На какой-то миг, сладостная релаксация заставила его забыть о коллеге, но последний напомнил о себе сам.

— Ты уж прости меня, Вадик, но, кажется, я знаю о тебе то, чего не положено знать.

Дымов склонил набок голову.

— Уже месяца полтора, как я просматриваю твои электронные депеши, отслеживаю малейшие обновления сайтов, которые ты посещаешь. Наши машины замкнуты в локальную сеть, так что это было не очень уж сложно.

— С некоторых пор я начал об этом догадываться.

— Что?! — голова Изотова изумленно вскинулась. — Ты знал, что я за тобой подсматриваю?

— Ну… Скажем так: приглядываешь. Подсматривать — несколько не то слово.

— Но почему ты тогда…

— Не поговорил с тобой начистоту?

Александр неуверенно кивнул.

— А ты уверен, что наш разговор состоялся бы? Даже сейчас тебя вынудили к тому крайние обстоятельства. Разве не так?

Подбородок Изотова вновь безвольно упал на грудь.

— Боже мой, как гадко! Ты знал, что я подглядываю за тобой, и при этом улыбался мне, здоровался за руку…

— Брось, Саня. Ты мелешь полную чушь.

— Нет, не чушь! Ты мирился со мной, надеясь на мое молчание. Да, да! На мою порядочность! А я взял и предал тебя!

— Что ты имеешь в виду?

— Тот тип, о котором тебя предупреждала Раиса Дмитриевна, взял меня в оборот. Когда я выбегал за продуктами. — Изотов рванул ворот рубахи, оторванные пуговицы брызнули по половицам. Ему явно было не по себе. — Вадим, я сдал им все, что знал о тебе. Рассказал, кто ты и что ты, как на тебя выходят люди, как на тебя выходил я…

— А ты действительно на меня выходил? — Дымов прищурился. Разговор и впрямь заходил в неприятную плоскость, и, чувствуя, что переступает некую запретную грань, он начинал полегоньку сканировать Александра. Во всяком случае — так, чтобы тот ничего не почувствовал. Но даже такого поверхностного зондирования было достаточно, чтобы понять: Изотов говорит правду. Его сломали и сломали безжалостно. Довели до состояния, когда легко и просто можно наложить на себя руки.

— …Я не знаю, что им нужно от тебя, но это не просто бандиты. Они охотятся на тебя, Вадик. И наверняка попытаются выманить с помощью интернетовских сообщений.

— Даже так?

— Я сам подсказал ему эту идею.

— Ему?

— Да, кажется, его зовут Аксан. Кто-то из людей назвал его имя вслух. Уже там, в подвале. По-моему, они всерьез намеревались меня пытать…

— Тебя били?

— Практически нет, но думаю, они не остановились бы ни перед чем. Честно говоря, я даже не совсем понимаю, почему меня отпустили. Возможно, поверили, что раздавили до конца. А я вот вернулся, выжрал пузырь белой и заявился к тебе… — Изотов поднял чумные глаза. — Скажи, Вадим, кто такая Мадонна?

— Откуда ты про нее знаешь?

— Но это ведь ее ты пытаешься выручить из нью-йоркских застенков?

— Ты разговаривал с кем-нибудь из хаккеров? — Дымов покачал головой. — Тебе не следовало этого делать, Саш. Ты сам толком не представляешь, во что лезешь.

— Теперь ты прикончишь меня? — По лицу Изотова текли уже самые настоящие слезы. — Что ж, наверное, так и нужно. До сегодняшнего дня я даже не подозревал, насколько я слаб. Думал, хитрее всех, изворотливее. Даже за тобой вот пытался наблюдать. Вычислял, стратег хренов, твои ходы и поступки, кое-что даже подсказывал…

— Библиотека сказок?

— Она самая. Я не знаю, как это получилось… — Изотов ударил себя кулаком в грудь, попытался сползти на колени, но Дымов его вовремя подхватил. — Поверь, Вадик, наверное я кретин и слизняк, но я полагал себя твоим союзником. Честное слово! Мне было страшно, но я был за тебя. И хотя не понимал до конца, почему ты это делаешь, но я верил, что это нужно. Потому что здесь — в этой клинике и в этом городе — ты царь и бог. Сам бы я такого никогда не сумел и поначалу даже пытался тестировать тебя на психопатию… Да, да! Я искал здравые объяснения. Потому что эпоха рыцарей миновала. В мире нет и не будет уже борцов-одиночек. Но ты совсем из другого теста. Я так и не понял тебя. Зато понял себя — ничтожную и дрожащую личность, готовую за глоток воздуха продать друга.

— Успокойся! — Вадим пустил из сифона в стакан шипучую стрйку, протянул Александру. Заодно несколько «приобнял» лихорадочно вскипающую мантию коллеги. Следовало успокоить Изотова. Стресс, конечно, штука небесполезная, где-то даже необходимая, но сегодня коллеге лучше было бы обойтись без дополнительных потрясений. Проще простого было бы скачать у него информацию прямо из памяти, а после усыпить или отправить домой, но отчего-то Дымов даже мысленно не позволил себе предположить подобные действия. Изотов действительно узнал о нем чересчур много. Настолько много, что жить с этим и далее ему было бы просто сложно В каком-то смысле они беседовали сейчас абсолютно на равных, но равенство изначально неравных также представлялось вещью достаточно обременительной. Во всяком случае, для Изотова.

— …Помнишь, я как-то тебе про подружку рассказывал? Которая еще залетела от меня… Так вот, я ведь на грех тебя склонить хотел. Чтобы, значит, ты беременность эту ликвидировал. Тебе ведь это раз плюнуть — без крови, без осложнений. А потом вдруг подумал — я же против судьбы иду, понимаешь? Скоро уже тридцатник, а до сих пор ни семьи, ни детей. Другие бы радовались, а я дурное замыслил…

— Ну и?

Изотов пожал плечами.

— Вот и радуюсь теперь. Родители у нее просвещенные, так что живем пока в гражданском браке. Но скоро, вероятно, распишемся. Не для меня, для нее. Чтобы, значит, не волновалась попусту. На детях — на них ведь все сказывается.

Вадим опустил руку на плечо приятеля. Силы окончательно восстановились, теперь он уже в состоянии был помочь Изотову, и незримое тепло текло через его ладонь, согревая взбудораженную душу Александра, наполняя его сонным покоем.

— А сначала, Вадик, я ведь перепугался. Решил — все! Либо линяю из клиники, либо выкладываю все Раисе Дмитриевне. А потом… Когда тот педофил-чинуша концы отдал… — спина Александра дрогнула. — Я понимаю, мы не можем судить. Но ты ведь другое дело. Ты — Палач, существо иной категории! Ты и не судишь даже, ты просто подытоживаешь события. Сухо и беспристрастно. Вершишь то, что должно было случиться и без твоего участия.

Лицо Изотова вновь обратилось к Дымову.

— Знаешь, я все пойму. Даже если тебе придется меня убрать. К этому ведь и шло. Я сам накинул себе эту петлю, влез по сути в чужое… Но она-то не виновата, правда? — Изотов, встрепенувшись, полез в карман. — Послушай, я дам тебе ее адресок, а ты уж потом сам решишь, как ей лучше все объяснить. Ты ведь это умеешь. Потом, когда меня не станет…

— Замолчи, пустомеля!

— Но я хотел сказать, что тебе не в чем себя…

— Я сказал: все! — Крепко встряхнув приятеля за плечи, Вадим заглянул ему в лицо. — Не хочу больше слушать весь этот вздор! Ты хоть сам понимаешь, что за чепуху ты городишь?

Изотов ошарашенно молчал.

— Задумался? Вот и хорошо. А теперь послушай меня. — Вадим вздохнул. — Можешь мне верить, но я очень признателен тебе за этот приход. Наверное, это действительно было нужно. И мне, и тебе. Спасибо и за предупреждение. Этим твоим товарищем я непременно займусь.

— Ты убьешь его?

— Запомни, дурила, я никого не убиваю. Это просто не в моих силах.

— Но как же тогда…

— Мы все, — голосом заклинателя произнес Вадим, — уничтожаем себя сами. Только так, Саша, и не иначе. Уничтожаем своими мыслями и своими поступками. Я ведь много тебе рассказывал про метатела, рассказывал про каверны и изъяны на мантиях. Так вот, я могу устранить любой дефект, но если пациент не поможет себе сам, на том же самом месте месяцем или годом позже появится новая язва — еще страшнее прежней. Потому что это первейший закон вселенной.

— Карма, — эхом откликнулся Изотов.

— Пусть карма, дело не в названии. Весь мир, Саша, это некое подобие четырехмерного кубика Рубика. Измени одну крохотную грань, и изменится общая картина. Оттого и страдают невинные, оттого и трещит по швам вся наша домотканная справедливость. Она не может быть выборочной — для отдельных народов и сословий. Будут грешить одни, значит, обязательно отзовется на других. Грехи отцов ваших — да на детей ваших и так далее, и тому подобное. Уж поверь, я имел возможность в этом убедиться. В том и кроется опасность всякого механического излечения. Мы просто перебрасываем ущербную грань с одной стороны искомого кубика на другую. И вместо ангины клиент получит осложнение на сердце, изъязвление пищевода, а то и вовсе умудрится перебросить свои болячки на собственных детей или родителей. Это не месть Всевышнего, это элементарный баланс. Все в природе должно быть уравновешено — и болезни со здоровьем, и жизнь со смертью.

— Но ведь люди воюют!..

— Им это только кажется. Как кажется, что кто-то там побеждает, а кто-то проигрывает. Пойми, Саша, канатаходец либо идет по канату, либо теряет равновесие и падает. Но мир в отличие от обычного канатоходца чрезвычайно устойчив, и раскачать его не так уж и просто. И когда одна нация уничтожает людей другой нации, она попросту выводит из равновесия свой собственный маятник. Минует десять, может быть, сорок лет, и маятник обязательно вернется обратно. И сметет по пути равновесное количество жертв — уже твоего собственного народа. Иного расклада попросту не существует.

— Значит, ты — орудие маятника?

— Если тебе удобно, называй это так. Я пытаюсь сохранять баланс, уравновешиваю гирьки весов, понимаешь? Они падают, а я подбираю и ставлю их на место.

— Но это делаешь все-таки ты!

— Как же тебе объяснить-то!.. — Вадим поморщился. — Видишь ли, если отец семейства не просыхает, если он гуляет налево, если вынашивает в голове гнусненькое, он вредит в первую очередь своим ближним. Даже если он осторожен и искусно маскируется, его что-нибудь да выдает — горбатая мантия, меташипы, вампирьи ухватки. И те, кто живет вместе с ним, рано или поздно ощутят это. Начнут либо болеть, либо сходить с ума, приобретая многочисленные неврозы. Это будет попросту реакцией на его присутствие, тоже своего рода баланс, но баланс, как видишь, ущербный. И когда террористы начинают подрывать кварталы в мирных городах — это тоже обеспечение баланса — уродливого, жестокого, но баланса. Таким образом, война порождает месть, нравственное уродство провоцирует цинизм, агрессивные психопаты творят себе подобных. Можно это видеть, а можно не видеть. Наверное, я тоже не слишком зорок, но кое-что я все-таки вижу. И потому в состоянии удерживать наши качели от излишней качки.

— А хаккеры?

— Забудь о них. Они тоже по-своему отдаляют приближение шторма. Но это не то, что тебе следует знать.

Изотов безвольно кивнул.

— Я не Палач и никогда им не был. Я не выношу приговоры, я вмешиваюсь лишь в тех случаях, когда качели грозят перевернуться. Согласись, лучше придержать их в нужный момент, нежели потом рвать жилы и пытаться восстановить опрокинутое. А еще, Саш, запомни. Кто бы я ни был и что бы я ни делал, но я твой друг. И ты мой друг. Мы делаем общее дело, и дело это, поверь, доброе.

— Но я тебя предал!

— Тебя вынудили сказать то, чего ты говорить не хотел, только и всего. Кроме того, ты пришел ко мне и объяснился. Ты даже водки выпил…

— Да, без малого бутылку «Столичной». Пятьдесят два пятьдесят. Это вместо апельсинов и творога…

— Вот-вот! Вместо того, чтобы купить беременной подружке творога с апельсинами, взял и купил поллитровку. — Вадим улыбнулся. — Это ведь тоже кое о чем говорит. Какое уж тут предательство!

— Ты разговариваешь со мной, как с ребенком.

— А ты и есть ребенок. Во всяком случае, сейчас.

Изотов порывисто вздохнул.

— Что ты собираешься делать?

— А что мне еще остается делать? Отправлю тебя домой спатеньки, а сам пойду к своим воспитанникам.

— Значит, все как обычно? По расписанию?

— Разумеется. Сегодня у них заключительная серия. Самая важная, кстати сказать. А завтра ночью тебе придется отыграть финал.

— В лесопарке, как всегда?

— Пожалуй. Разве что переоденем парочку санитаров в милицейскую форму. Так уж мне удобнее по сценарию. Заедем в лесопарк, вынесем их на полянку и организуем торжественную встречу с родней и службой спасения. Само собой, прихватим фонари, мегафоны.

Дрожащей рукой Изотов провел по лицу. Он уже почти пришел в себя. Лечащие ладони Дымова сделали свое дело. Забавно, но, выкачав избыток хмельной мути из коллеги, Вадим и сам ощутил в себе дополнительную энергию. Еще один живой пример баланса. Баланса идеального, приносящего благо обеим сторонам.

— Где они у тебя на этот раз побывали? — пробормотал Изотов. — Если не секрет, конечно?

— Да какой там секрет. — Вадим хмыкнул. — На этот раз я загнал их в плен к сектантам. Понимаешь, те двое, что пытались покончить самоубийством, ходили в одну сектантскую компаху. Словом, я посчитал полезным повторить урок, но уже для всех разом. Так что мальчиши-плохиши хлебнули лишку по полной программе. Заодно и прививку получили от фанатизма. Там ведь их тоже собирались принести в жертву. Потому и задали драпака. А далее — все по проторенной тропке. Глухие леса, топи, медведь шатун.

— Сработаешь им шрамы?

— Обязательно. Мальчишки обожают подобные отметины.

— Зато как огорчатся, когда через полгода все сойдет.

— Главное, чтобы сошло то, от чего мы их лечим…

— Тут ты прав, — Изотов кивнул, а Вадим наконец-то отнял горячую ладонь от его плеча. Александр действительно пришел в себя. Вместо страха и рабской преданности в глаза его вернулось прежнее человеческое выражение. Еще немного, и снова начнет шутить.

Выпрямившись, Вадим обвел рукой темя Изотова. Голос его налился особой звенящей силой. Он говорил медленно и уверено:

— Сейчас ты вернешься домой и крепко выспишься. О Мадонне и о хаккерах ты забудешь. Раз и навсегда…

Эту метаполость, расположенную чуть выше черепной коробки, Дымов успел изучить давно и досконально. Именно здесь, по его наблюдениям, таились главные ключики от человеческой памяти. Ключики хитрые, несколько похожие на отмычки, но в сущности это было не столь уж и важно. В очередной раз организм подтверждал свою нутряную мудрость, проводя своеобразную селекцию и кропотливо отделяя негатив от позитива. А потому работа была не столь уж и сложной. Совершая привычные манипуляции, Вадим даже не задавал себе задачи вдаваться в детали. Слов нет, человек имел право помнить прожитое и пережитое, его жизнь целиком и полностью могла принадлежать только ему. Но, увы, не всякое право шло людям на пользу. Во всяком случае, немногие из психотерапевтов взялись бы оспаривать одно из выгоднейших умений человека, а именно — умение забывать. Именно это Вадим и помог сейчас сделать Саше Изотову…

Глава 10

Ситуация, в которой оказался Геннадий, была явно незавидной. Пожалуй, в подобной роли ему приходилось выступать впервые. Со стороны это выглядело все равно как попытка провинившегося школяра оправдаться перед учителем. В роли учителя, разумеется, выступал нахохленный Денис Трофыимович.

— …Кто же знал, что так все произойдет. Техника есть техника. Толик хотел мне помочь и сам залип.

— Там у него беда какая-то с коробкой передач, — встрял Анатолий. — Честно говоря, до сих пор не понял, что там у Гены приключилось.

— Не понял? — глазки Дениса Трофимовича зловеще прищурились. — Значит, вы до сих пор не дотумкали, что к чему?

— Сначала я думал — свечи… — Начал было Геннадий и умолк. До аналитика только сейчас дошло, к чему ведет Денис Трофимович. — Да еще этот гаишник долбанный… Подождите, вы что же, полагаете…

— А тут и полагать нечего! — с издевкой произнес Денис Трофимович. — Он всех вас сделал. Как желторотых птенцов. И мозги вам запутал, и гаишника подослал, и мотор заглушил. Мда… Я еще мог наезжать на Шматова с Мироновым, но от вас таких ляпов, честно говоря, не ожидал.

— Но мы ведь даже к парку еще не приблизились! Как можно влиять на таком расстоянии! Да и не мог он знать всех участников операции!

— Значит, как-то узнал и вычислил. А уж, вычислив, позаботился о том, чтобы ни один из вас не добрался до места назначения вовремя. Именно поэтому Михаил подскользнулся и вывихнул лодыжку, а Василий свернул в проулок и заблудился.

— Я думал только чуток срезать путь. — Оправдываясь, пробубнил Василий. Гладкая физиономия его была абсолютно пунцовой. — Они же рынок стороной обходили, вот я и подумал, что напрямки будет лучше…

— Это не ты подумал, Васенька, это Он подумал. — Денис Трофимович поморщился. — Ты хоть сообразил, куда забрел?

Лицо Василия вытянулось. Сказать ему действительно было нечего. И выражение «заблудился в трех соснах» подходило к его ситуации на все сто процентов. Мысль «чуток срезать» дорогу и впрямь пришла к нему совершенно внезапно, словно бы извне. И обычно осторожный, не клюющий на дешевые уловки, Василий совершил на сей раз необдуманный поступок — взял и свернул в проулок, дворами попытавшись одолеть дистанцию до лесопарковой зоны. В итоге приключилась самая настоящая мистика. В одном из двориков он испытал обморочное головокружение и на миг даже присел возле какой-то песочницы. Когда же головокружение прошло, он вдруг с ужасом сообразил, что потерял всяческую ориентацию. Даже теперь, вспоминая свое необъяснимое состояние, он начинал заикаться и нервно подергивать литыми плечами. Шутка Палача оказалась и впрямь превосходной. По словам Василия, на какое-то время ему даже всерьез стало казаться, что он снова в Москве, где-то неподалеку от Новодевичьего кладбища. Про Урал силовик вспомнил лишь после получасового блуждания по каким-то незнакомым пустошам и улочкам. То есть и вспомнил, верно только, когда ему было дано на то «разрешение».

— Таким образом, ребятки мои прозорливые, — констатировал низкорослый начальник, — все ваши помехи были инициированы одним и тем же человеком.

— Если, конечно, человеком… — строптиво пробормотал Геннадий.

— Возможно, и так. — Денис Трофимович бросил на него досадливый взгляд. — Но раздражает меня главным образом не то, что с вами произошло, а то, что вы начали догадываться об истинных первопричинах только сейчас.

— Может быть, это своеобразный шлейф? — предположил Геннадий. Было видно, что он мучительно переживает свой позор, а потому лихорадочно пытается найти происшедшему рациональное объяснение. — В самом деле, он хотел вывести нас из строя, и ему это удалось, но поскольку помехи коснулись не только техники, но и нашего сознания, остаточные явления могут проявляться некоторое время и после всего случившегося.

— Спасибо, ты меня утешил. — Денис Трофимович фыркнул. — Выходит, мне следует подождать, пока вы окончательно придете в себя?… Ладно, к этому мы еще вернемся. Давайте доведем до конца видения господ милиционеров.

Шматов сумрачно выпятил губы.

— Собственно, основное мы уже все рассказали. Получается так, что и Серега, и я должны были по его сценарию побывать в каком-то зачумленном городе и спасти ребенка.

— Не ребенка, а мутанта, — поправил Геннадий.

— Не знаю уж, как там его называть, но плакал он совсем как ребенок.

— Тест на вшивость? — Геннадий пытливо взглянул на начальника. — А что? У Потапа этого мутантика вот-вот должен был раздавить какой-то шальной смерч, у Сергея этот ребенок оказался в здании, проглоченным слизью. Они могли пройти мимо, но оба проявили своеобразное великодушие.

— Хорошо, пусть так. А дальше что? — Денис Трофимович скресил на груди маленькие ручки. — Вывод из всего этого какой? Шматов вступает в схватку со смерчем, Миронов спасает своего мутанта из какого-то жуткого подъезда. Картинки при этом абсолютно реальные, — во всяком случае, оба верят, что все происходит с ними наяву. Замечу, что Захарушка на эту удочку не клюнул и, оказавшись в иллюзорном городе, попросту проигнорировал все предложенные ловушки.

— Ну, почему сразу ловушки?

— Да потому что это игра! Геннадий считает, что это подобие теста, а на мой взгляд никакие тесты нашему общему другу не нужны. Он без того знает нас, как облупленных.

— Но того же Захара он вышвырнул из города.

— Верно. Захарушка сначала угодил в черный туман, а потом добрых полдня бродил среди пластилиновых скал.

— Там еще кто-то ходил рядом. — С дрожью в голосе добавил Захар. — Я не мог его видеть, но чувствовал шаги. Очень похоже, что он имитировал великана.

— Точно, еще одна красивая бутафория. Гул шагов, следы этакого Кинг-Конга и никакого смысла.

— А он обязательно должен быть? — Миронов поднял голову. — Этот ваш смысл?

— Вот! — Денис Трофимович вскинул руку, указывая на милиционера. — Первые разумные слова. И, увы, произнесены они не вами, а человеком практически посторонним. Кстати, что сказал ваш Дымов?

— Похоже, с ним все было значительно проще. Никаких безногих уродцев, никаких разрушенных городов. По его словам, салон превратился в фараонову усыпальницу, и Вадиму предложено было посидеть на золоченом троне. Там он и проспал все отпущенное ему время.

— Тоже забавно. — Брови Дениса Трофимовича сошлись на переносице. — Любитель пирамид попадает в одно из египетских чудес. Но сам он это как-то прокомментировал?

Шматов покачал головой.

— Похоже, он тоже ничего не понял. Но повторил, что Палач не желает нам зла.

— Интересно, а чего он желает?

— Чтобы его оставили в покое, — пробурчал Миронов. — Если хотите знать мое мнение, то я действительно во всем этом вижу один-единственный смысл.

— Ну-ка, ну-ка! — Денис Трофимович обернулся к офицеру.

— Он знает, что делает, и совершенно не нуждается в посторонней помощи. Вполне допускаю, что мы ему симпатичны, и именно поэтому он не решается на грубые действия. Надоедливую муху можно раздавить прицельным шлепком, а можно и попросту отпугнуть.

— Выходит, он отмахивается от нас?

— Мне кажется, что да. Пригласил, показал занятные картинки, заставил задуматься. Заодно продемонстрировал свои возможности. Кстати, Вадим говорил нам о том же самом. Если это существо способно так запросто устранить всю вашу охрану, а четверых здоровых мужиков поместить на виртуальную сцену собственного театра, это поневоле должно заставить задуматься.

— Ладно, мы задумались. Но к каким же выводам мы должны прийти?

Миронов взглянул в лицо Денису Трофимовичу.

— Честно говоря, не знаю. Но думаю, к какому-либо контакту с ним мы просто не готовы. Это нам и дают понять. Собственно, тот ребенок так нам и сказал.

— Вы думаете, это был Палач?

— Нет, разумеется, но образ он мог выбрать какой угодно. Мне кажется, ему важно было донести до нас основную мысль.

— Я вам неинтересен, а вы мне и подавно… Что ж, знакомо! — Денис Трофимович кивнул. — Главные апологеты теории эндоспермии за то и бьются, утвержая, что какие-либо контакты с братьями-разумянами в принципе невозможны. Невозможны — прежде всего по причине их полной нецелесообразности. Иными словами, если господа инопланетяне сильнее нас, мы им не нужны, если же окажемся сильнее мы, они к нам просто не сунутся. Кроме того, действительно умудренный противник, конечно же, сознает, что влиять на чужую политику или экономику можно и без непосредственного диалога с людьми.

— В принципе верно, — осторожно подтвердил Миронов. — Во всяком случае, если Палач один из пришельцев, он постарается удержать нас на дистанции. Потому что понимает: мы ему не нужны точно так же, как он не нужен нам.

— Тогда чего ради он выдумал эту встречу в салоне.

— На встрече настояли мы. Он лишь вынужден был согласиться. Кроме того, допустив в салон Вадима с Захаром, он лишний раз подтвердил свое абсолютное превосходство. Наглядно показал нам, что никакие колдуны с экстрасенсами его совершенно не пугают.

Как ни странно, всю эту тираду Денис Трофимович выслушал с самым серьезным видом.

— Что ж, в этом есть свой резон. Пожалуй, нам и впрямь следует как следует подумать над всем случившимся. — Он обвел присутствующих цепляющим взором. — А посему предлагаю на сегодня разойтись по домам и как следует выспаться. Как говорится, утро вечера мудренее. Возможно, уже завтра у нас появится в головах нечто более конструктивное…

Вечер омыл их лица осенней свежестью. Глубоко вздохнув, Шматов поневоле улыбнулся.

— Господи! Хорошо-то как!

Миронов взглянул на него с удивлением.

— Екалэмэнэ!.. Представь себе, я подумал о том же самом.

— Немудрено. После того мертвого города, даже наши грязные улочки могут показаться оазисом.

— Что, не хотел бы там жить?

— Бррр! — Шматова передернуло. — Ни под каким соусом! Это ж надо придумать — такую страсть!

— А может, он и не придумывал ничего?

— Что ты имеешь в виду?

— Не знаю. Только еще там, когда я бродил среди этих руин, у меня мелькнуло предположение, что Палач попросту перебросил нас лет этак на сто-двести вперед. Хотел, так сказать, продемонстрировать нам лучезарное будущее человечества.

— Ты и сейчас так думаешь?

— Сейчас я вообще ничего не думаю… Какая-то пустота в голове. Прав Денис Трофимович, выспаться нам надо, дернуть по стопарику и как следует выспаться.

Капитан задумчиво посмотрел в конец улицы.

— Слушай, может, он действительно нас тестировал? Спасем или не спасем?… Мы ведь с тобой рисковали. У тебя вон ожоги на лодыжках, мне смерч чуть руку не оторвал.

— Но не оторвал же.

— Верно, не оторвал… — Шматов поежился. — Но мы-то с тобой не могли всего знать. Я, например, тот чертов город всерьез воспринял.

— Я тоже.

— Вот я и толкую — тестировал он нас. Проверочку проводил.

Миронов покачал головой.

— Нет, Потап, сдается мне, не нужны ему такие проверки. — Сергей постучал себя пальцем по голове. — Он в мозги чужие залазит, как в свои собственные, — зачем ему какое-то тестирование!

— Тогда зачем устраивать это шоу?

— Может быть, ради нас самих.

— Как это?

— Да так. Он НАМ хотел что-то такое втолковать. И даже не втолковать, а чтобы мы сами поняли, смекаешь?

— Честно говоря, не очень. Хотя… Того ребенка я вряд ли когда-нибудь уже забуду. Голова огромная, глаза детские — вроде и не человек, а жалко — прямо до слез. — Голос Шматова дрогнул. — Как он ко мне прижался — не поверишь — у меня сердце обмерло. На секунду даже так и подумал: мол, будь, что будет, а усыновлю. Дома что-нибудь объясню, с детьми договорюсь да и оставлю жить…

— Да уж, это он нас крепенько зацепил.

— Тогда что? — Шматов встряхнулся. — Может, тогда в кабачок заглянем? Пивка возьмем, чипсов с крабами. Посидим, обмозгуем все.

Сергей согласно вздохнул.

— А что, давай. Такие вещи и впрямь сразу не перевариваются.

Скрипнув тормозами, рядом притормозил частник. Румяная ряшка водителя показалась в окне.

— Подвезти куда-нибудь?

Потап покачал головой.

— Спасибо, не надо. Мы уж лучше пешочком пройдемся…

Денис Трофимович ожидал недолго. После того, как все разошлись, в дверь его комнаты осторожно постучали. Прежде чем отворить, он опустил жалюзи, включил радио и только тогда впустил визитера. Разумеется, это был колдун.

Вернувшись в комнату, Денис Трофимович развернулся к гостю, требовательно взглянул в глаза.

— Ну?

Голова Захара едва заметно затряслась.

— Ну же! Что ты молчишь?

— Это он!

— Что?!

— Я почти уверен, что это он. В салоне с самого начала никого не было.

— И вы никуда оттуда не выходили?

— Могу поклясться, что никуда. Я оставлял метки — несколько штук. Все они остались нетронутыми. Это значит, что путешествие было целиком и полностью виртуальным.

— Выдуманный мир?

Голова Захара вновь затряслась.

— Реальный.

— Что ты такое говоришь! Как это может быть?

— Очень похоже на то, что он ничего не выдумывал. Этот мир существует в реальности.

— В реальности? — Денис Трофимович пораженно замер. — Значит…

— Он явился к нам оттуда.

— Через атомный реактор из далекого будущего?!

— Не уверен, но выдуманное не бывает столь плотным и подробным. Он воспроизводил картины, которые видел до этого тысячи раз.

Заложив руки за спину, Денис Трофимович прошелся дро окна и обратно.

— Выходит, это все-таки Дымов… — Пробормотал он. — И что, он действительно настолько силен?

— Он пугающе силен. — Захар судорожно сглотнул. — Он сканировал нас. Я хочу сказать: по-настоящему, чуть ли не до генного уровня. Это заняло у него всего пару секунд.

— А как он дотянулся до Геннадия и его ребят?

— Не знаю, — Захар беспомощно поежился. — Но у меня такое ощущение, что ни время, ни пространство для него не существуют в нашем обычном понимании. Не берусь утверждать на все сто, но если ему это понадобится, он запросто сможет прослышать нашу сегодняшнюю беседу. — Голос колдуна снизился до шепота. — Даже спустя день или два.

— Этого не может быть! Слышишь, ты! — Денис Трофимович в запальчивости сжал кулаки. — Этого просто не может быть!

— Если вас интересует мое мнение, то я думаю, что ближе всего к истине версия Миронова. Он попросту отмахивается от нас. Как от докучливых мух.

Денис Трофимович опустил голову. Сдавленно и как-то отчужденно поинтересовался:

— Ты полагаешь, он не решится на физическое уничтожение кого-нибудь из нас?

Глаза Захара испуганно расширились.

— Не знаю, — обреченно выдохнул он. — Но…

— Так решится или нет? — почти выкрикнул Денис Трофимович.

— Полагаю, что нет.

Маленький начальник приблизился к столу, устало опустился в кресло.

— В таком случае садись. У нас будет с тобой долгий разговор.

Семенящим шагом колдун подошел к Денису Трофимовичу. Пальцы его нервно переплелись.

— Нам не следует этого делать. — Почти просипел он.

— Если это не сделаем мы, — яростно проговорил низкорослый начальник, — это не сделает никто! Понимаешь ты это или нет!

Захар безвольно опустился в соседнее кресло.

Глава 11

От медведя разило смертным ужасом. Никто из ребятишек ранее и предположить не могли, что зверь пахнет не шерстью, не испражнениями и не болотной грязью, а самым настоящим страхом. Впору было припомнить очерки о снежном человеке, так же «замораживающем» случайных путников одним лишь взглядом.

Их было семеро против одного — семеро щуплых, изнемогших от долгой дороги подростков против трехсоткилограммового матерого зверя. Впрочем, кроме зубов у медведя обнаружились и когти — неожиданно длинные, загнутые хищными крючками. Это они увидели, стоило ему подняться на задние лапы. Рыча и мотая головой, лесной хозяин двигался на них. Пена капала с его оскаленной морды, в багровых глазках читалась лютая злоба.

Первой не выдержала Анька. С визгом она подняла двумя руками заточенный кол и, прыгнув вперед, с силой вонзила свое орудие в распахнутую пасть зверя. Взревев, медведь мотнул лапой, и вместе с самодельным копьем Аньку отшвырнуло в кусты. Но роковая пружина уже сработала. Они больше не были теми безропотными доходягами, каковыми являлись еще несколько недель назад. Выдержав побои и истязания своих тюремщиков, сумев связать одного из них и уйти в конце концов от погони, они сами превратились в маленьких сплоченных зверьков. Их десять раз сумели бы раздавить по одиночке, но вместе они неожиданно ощутили себя силой — силой грозной, организованной, способной преодолевать самые неожиданные препятствия. Вот и теперь вопль Аньки, единственной девчонки в их компании, заставил зайтись ребячьи сердечки. И, вторя медвежьему рыку, они тоже зарычали. Удивительная метаморфоза заывершилась, они снова ощутили себя единым племенем — командой, на одного из членов которой покусился чужак. И неважно, что в облике чужака выступил хозяин здешних лесов, — с многоголосым воплем парнишки ринулись вперед, и первые камни ударили в голову мохнатого исполина. Заработали дубины и копья, ножами, привязанными к сучковатым палкам, ребятишки в несколько рук принялись наносить зверю множественные ранения. Сама собой проявилась и интуитивно выбранная тактика. Окружив лесного врага со всех сторон, они атаковали его поочередно, не давая сосредоточиться ни на ком в отдельности. Взмахивая лапами, медведь крутился на месте, и очень скоро стало ясно, что не он угрожает ребятишкам, а они ему. За каких-то пять-шесть минут они успели нанести ему несколько десятков ран — возможно, не самых серьезных и все же достаточно чувствительных. Трещали кусты, медведь уже откровенно пятился. К дерущимся вновь присоединилась исцарапанная Анька. Трижды под удар медвежьих когтей попадал кто-нибудь из ребятишек, но отступать никто из них и не думал. И когда медведь, рухнув на все четыре лапы, бросился от них бежать, какое-то время с дикими криками они еще продолжали его преследовать. Даже когда прошел боевой угар и выяснилось, что травм и ранений избежать не удалось, они и тогда продолжали ощущать себя победителями. Располосовав без того прохудившуюся одежку, перевязали раны, обнаружив ручей, наскоро приготовили некое подобие бульона. Их окружала тайга, но отныне они больше не чувствовали себя затравленными пленниками. И когда гулко загудел над головами вертолет, когда верхушки деревьев пригнуло упругим ветром лопастей, они восприняли это как должное.

Заметив их, с вертолета пустили сноп разноцветных ракет, а еще через пару часов, когда кое-кто уже откровенно дремал, сгустившиеся сумерки взрезали отблески фар. На поляну, покачиваясь, выехал автобус-уазик. И, вздымая самодельные копья, они снова кричали — на этот раз от восторга…

Дымов мог быть вполне доволен. Встреча с родителями и «органами правопорядка» прошла замечательно. Конечно, не обошлось без охов и ахов, — иной реакции синяки и ссадины детей вызвать попросту и не могли, однако предварительная беседа принесла свои результаты. Отмаявшихся путешественников разобрали по рукам, прямо в машине принялись подкармливать привезенными булочками, пирожками и бутербродами. И уже одно то, как неспешно и с достоинством ребятишки принимали еду, спешили поделиться между собой, яснее ясного говорило: лечение принесло несомненную пользу. Вчерашние рохли, самоубийцы и наркоманы еще не стали англелами, но они уже сделали свой первый, а потому особенно важный шаг на пути к личностному становлению.

Досматривать этот спектакль и далее Вадим не стал. Пересев в служебную машину «Галактиона», он смежил веки и, ощущая сладкую опустошенность, позволил отвезти себя в город. Уже через полчаса он входил в родной подъезд. Детей, насколько он знал, должны были везти значительно дольше. Сценарий доигрывался до положенного финала, и ни один из детей не должен был заподозрить подвоха до самого последнего момента. А уж как сложится у них все потом, будет не столь уж и важно. Пройдет время, забудутся детали, возможно, появятся даже первые сомнения, однако эффект психотерапии сохранится, как сохранится и дружба, которую в этом виртуальном путешествии они познали впервые.

Он давно уже не ощущал гордости за сделанное, однако чувство удовлетворения навещало его всякий раз, когда очередная партия «переродившихся» ребят покидала стены клиники. Это стало привычной обыденностью, работой, за которую отвечал он лично. До сих пор у Дымова все получалось, и он знал, что приложит все усилия к тому, чтобы и в дальнейшем подобная трансформация детей протекала гладко и с должным эффектом. Кто знает, возможно, именно для этого планета перебросила его в эту эпоху и в этот город…

— Это вас, — водитель протягивал ему радиотелефон.

Встряхнувшись от навалившейся дремы, Дымов взял трубку.

— Вадим, это Саша Изотов.

— Как ты там? Надеюсь, полегчало?

— Спасибо, я в порядке. Я только хотел сказать…

— Брось, Сашок, я все прекрасно понимаю.

— Да нет, я совсем о другом. Только что Аксан вышел на связь. Та самая ловушка, о которой я сегодня говорил. Полчаса назад я прогулялся по интернету и увидел для тебя свеженькое сообщение.

— Имя сайта?

— Ты его уже знаешь. «Галерея злодеев». Рубрики с антирекламой, выступление разобиженных политиканов — в общем черный пиар и прочий мусор. Загляни в самый конец, там и найдешь нужное объявление. Разумеется, Аксан не подписывался, но я сразу сообразил, что это он.

— Спасибо, Саша. Я предприму все необходимые меры.

— Только, пожалуйста, будь осторожнее с ним!

— Это могу обещать твердо. Счастливо, Сань… — Отключившись, Вадим взглянул на водителя. — Давай-ка, братец, заедем в «Галактион». Не бойся, это ненадолго.

— А когда домой?

— Домой двинем чуть позже.

Водитель кротко кивнул. Ни возражать, ни обижаться он не собирался. Как говорится — не те отношения и не та зарплата. Раиса Дмитриевна тщательно подбирала кадры, и за работу свою люди держались. Кстати, не только из-за приличных денег. Более половины их сотрудников успели пролечить в центре кого-нибудь из своих родственников, кое-кто прошел курс лечения и сам. Таким образом, разницу между обычной городской поликлиникой и частным центром «Галактион» они понимали прекрасно.

Спустя полчаса уже с готовой распечаткой в кармане Вадим спускался по лестнице центра. Изотов не обманул. Аксан действительно шел напролом, назначив ему свидание. Вернее, свидание назначала некая несуществующая особа, повествующая в интернете о разыгравшейся с ней драме. Что-то жуткое, связанное с убийством мужа и похищением ребенка. Особенно завораживало в этом кровавом повествовании его правдоподобность. Во всяком случае, дважды ознакомившись с текстом, Вадим вынес убеждение, что Аксан попросту пересказал одно из своих давних злодеяний. Конечно, это было всего-навсего версией, но Дымов давно уже приучил себя к тому, что большинство его версий на поверку выходили правдой. Именно поэтому ему пришлось чуточку задержаться. Спустившись в подвал «Галактиона» и отворив собственным ключом зал с резервным дизель-генератором, Дымов проделал серию привычных манипуляций, запустив агрегат на полную мощь. Перед этим он перевел все рубильники в положение нейтрали, отсоединив генератор от питающих цепей и главной аккумуляторной батареи. Чтобы «вылепить» полноценный концентратор естественным образом (а именно так он поступал всего несколько лет назад) ему следовало бы потратить чуть ли не половину суток. С тех пор кое-что в его энергетической технологии изменилось. Дождавшись, когда ревущий дизель наберет обороты, а рабочая лампа под потолком перестанет мерцать и разгорится в полную силу, Вадим осторожно поднес ладони к выходным клеммам. Конечно, лучше было бы делать это утром на свежую голову, но и сейчас все должно было получиться. Руки сами собой разгорались, воздух вокруг пальцев искристо засиял. Ищущая дуга протянулась от клемм, изломившись вблизи ладони, начала сворачиваться в крохотный клубок. Солнечный шарик, повиснув в воздухе, бешено вращался, с каждым витком наматывая на себя искристую нить. Когда-то в детстве бабушка Вадима аналогичным образом пряла пряжу. Сначала расчесывала и чистила шерсть, потом свивала в единую шерстяную нить, накручивала на юркое веретено. Разумеется, вся ее вязка давным давно износилась, однако тепло тех самодельных рукавичек, кусачих свитеров и носков Дымов помнил поныне.

Едва заметно вибрируя, дизель продолжал размеренно гудеть. Вольтовая дуга стала более насыщенной, а голубоватое, неестественно яркое сияние заполнило уже все подвальное помещение. Щурясь, Вадим наблюдал, как стремительно разрастается плазменный шарик. Меняя форму к элипсовидной, он также начинал трепетать. Достигнув размеров куриного яйца, он сам собой начал вытягиваться в длину. Дымов предусмотрительно развел руки. Кручение замедлилось, а вскоре и остановилось вовсе. Не оборачиваясь, Вадим заставил собственное метатело выплеснуть упругий протуберанец, с щелчком заглушил генератор. Тяжело и обиженно ротор еще проделал несколько десятков оборотов и с шорохом замер. Светящийся элипс с некоторым запозданием — совсем как нить накаливания погас, а, погаснув, перестал быть видимым. Дымов осторжно взял его на ладонь. Концентратор был еще горячим. Аккумулятор, которого еще не создало человечество, возможно, не самый мощный, однако вполне подходящий для свиданий с людишками вроде Аксана…

Глава 12

Аппетитные ароматы он уловил еще с порога, и на лице сама собой расползлась довольная улыбка.

— Борщ! — объявила выглянувшая в прихожую Аллочка. — Между прочим, разогреваю уже третий раз.

— Это я чувствую.

— Ничего-то ты не чувствуешь, толстокожий. Не подойдешь, не поцелуешь. Наверняка опять скажешь, что поздно, что нет в тебе никакой силушки.

— Ну, на подойти и поцеловать силушка у меня, положим, найдется. И уж тем более — на борщ, — Вадим чмокнул Аллочку в щеку и, скоренько ополоснув руки под краном, обтерся махровым полотенцем. — Уж извини, сегодня у меня действительно был тяжелый день.

— Никак великолепная семерка?

— Они самые. Семеро отпетых и законченных, безжалостно списанных обществом в утиль. — Вадим уселся за стол. — Двое пытались травиться, четверо плотненько сидели на игле, девчонка дважды покушалась на жизнь отчима.

— Да уж, славные детишки. Что с ними теперь?

— О! Теперь это сплоченная команда. Пацаны, само собой, влюблены в девчонку, друг в дружке души не чаят. Наконец-то обрели элементарные способности к эмпатии, научились сопереживать, понимать — что такое чужая боль. К наркоте и прочей дребедени в ближайшие три-четыре года даже близко не подойдут.

— А потом?

— Ну… Я не Господь Бог, чтобы заглядывать в такую даль. Тут уже им выбирать. Я только заложил фундамент, дал толчок, а начинать строительство им.

— Что ж, может, и построят что-нибудь… — Аллочка со вздохом погрузила половник в суп, разлила по мискам. — Вот бы и о нашем фундаменте кто-нибудь подумал.

— О чем ты, золотце?

— Все о том же. Вроде вдвоем живем, а вроде и нет.

— Брось, солнышко! Просто я слишком занят. Ты же знаешь объем нашей работы. Хочу я того или не хочу, но в «Галактионе» я давно уже танцую в роли примы-балерины. — Дымов вздохнул. — Ну хочешь, завтра отправимся в театр? Уйдем с работы пораньше и рванем на какую-нибудь премьеру.

— Ага, чтобы посреди спектакля ты взял и снова от меня сбежал.

Дымов оторопел.

— Да что ты такое говоришь!

— Не надо, Вадик. — Личико Аллочки жалобно сморщились. — Мы уже с тобой ходили один раз в кино.

— И что? Тебе не понравился фильм?

Избегая его взгляда, Аллочка опустила голову.

— Эй! Господин повар, почему молчим? Тебя что-то обидело?

— Меня обидело то, что практически весь сеанс я просидела в кинотеатре одна.

— Откуда ты это взяла? — Дымов ощутил, что краснеет. Торопливо хлебнул супа и, конечно, обжегся. — Ты, наверное, забыла Аллочка, но мы сидели вместе. Десятый ряд, кресла в середине.

— Я тоже так поначалу думала, — она хмуро кивнула, — но потом неожиданно поняла, что никого рядом нет, что я одна. И посмотреть боялась, представляешь? Сидела там, как дура, и не могла повернуть головы.

— Надо было просто протянуть руку и коснуться меня.

— А я и этого не сумела. Что-то вдруг такое нашло… — Аллочка убрала со лба прядку волос. — А когда фильм закончился, ты снова оказался рядом.

— Вот видишь.

— Да, но все это было так странно. — Аллочка испытующе взглянула на него. — Понимаешь, я ведь хотела посмотреть, убедиться, что ты рядом, а шея словно одеревянела.

— Это остеохондроз, золотце. Ранний и прогрессирующий, — Вадим погладил ее по голове. — Не печалься, такие вещи я лечу проще пареной репы.

— Я не репа.

— Верно, ты — золото, а потому твою шейку я буду лечить с особой нежностью.

Увы, отшутиться не получилось. Отстранившись от его руки, Аллочка горестно усмехнулась:

— Все бы ничего, да только на твое место плюхнулся какой-то молокосос.

— Какой еще молокосос?

— Откуда мне знать. Только присел рядом и сходу начал лапать меня за коленки.

— Может, это был все-таки я? — пробормотал Дымов.

— Ну, зачем ты меня обманываешь? Я же знаю, что это был кто-то другой. — Глаза Аллочки наполнились слезами. — Самое обидное, что я даже сопротивляться не могла. Хорошо, он тоже что-то почувствовал и ушел. А если бы не ушел?

Вадим положил ложку на стол, некоторое время тупо смотрел в тарелку с супом.

— Ну? Что-нибудь все-таки скажешь? Или придумаеншь очередную сказку?

Не поднимая глаз, он нашарил руку Аллочки, стиснув, поднес к губам.

— Прости меня, девочка. Правда, прости. Я очень хочу, чтобы ты меня не боялась.

— Потому и врешь?

Он кивнул.

— Ну и зря. Я действительно боюсь, но совсем другого…

— А ты не бойся. Ничего и никого. Обещаю, тебя никто не обидит!

— Даже ты?

— Даже я. — Вадим поднял голову. — Если хочешь, я больше не буду тебе врать.

— Хочу. — Слезы продолжали скатываться по ее щекам.

— Бедненькая моя! — Вадим притянул ее ближе, заставил пересесть к себе на колени.

— Расскажи мне про себя. — Попросила она. — Все, все, все!

— Хорошо, я расскажу тебе. Все с самого начала. Может быть, даже покажу.

— В картинках?

— Что-то вроде того… — Вадим снова взял ложку. — Но сначала, если ты не возражаешь, я дохлебаю твой суп. Зверски хочу есть, а таких борщей я давненько не пробовал.

— Тебе понравилось? — Лицо ее просветлело.

— Мировой супец! — Он кивнул. — Честное слово…

— Ты знаешь, некоторых из наших питомцев я помещаю именно в тот давний свой мир. Получается довольно убедительно, а дети — не взрослые и лишних вопросов не задают. Для них и в сказку поверить неизмеримо легче, а если сказка преподносится подобным образом…

— Но ведь в твоих сказках страшно.

— Конечно. Только настоящее воспитание без страха невозможно. Человек тогда ведь и растет, когда превозмогает свои страхи, когда учится преодолевать препятствия. Может быть, звучит не слишком правдоподобно, но мы и в том жутковатом мире умудрялись жить весело. Кругом умирали люди, по улицам сновали ветряки, а мы скандалили, воевали и веселились. Даже жили не в обычном доме, а в водонапорной башне. Егор Панчугин, Санька, Лебедь… Подбирали в подворотнях сирот, свозили к Ганисяну. Был там у нас такой старик, директор музея. Добрейшей души человек. Пульхен пытался удерживать в городе порядок, воевал с бандами. Мадонна, та самая из Нью-Йорка, была у него правой рукой.

— Она любила тебя?

Дымов удивленно взглянул на Аллочку.

— Как ты догадалась?

— Очень просто. Иначе она не оказалась бы здесь. Все ведь остались там, а она отправилась за тобой. Я ее понимаю.

— Глупышка… — Вадим погладил Аллочку по голове. — Хотя так оно, в общем-то, и было. Кроме того, ей там тоже трудненько приходилось. Подобные времена плохо подходят для женщин. Словом, каждый выживал, как мог. Тех же мародеров и бандитов Пульхен отлавливал чуть ли не каждый день. В одиночку по улицам уже не ходили. Вместо машин использовали броневики и танки. А в лесах попадались порой такие твари, что и врагу не пожелаешь встретить. Мой друг Артур рассказывал о людоедах, живущих в брошенных деревнях, видел он однажды и безразмерыша…

— Что, что?

— Я сам не видел, но это было что-то вроде огромной змеи только без головы и хвоста. Этакое живое колечко. А свищей я и сам несколько раз видел. Зверюга еще тот. Чем-то похож на древнего ящера, только на порядок умнее. Кое-где встречались гигантские пауки, а по городским кварталам медленно расползалась грибная плесень. Сначала она проникала в подвалы и пустующие квартиры, затем обвалакивала и поедала целые дома.

— Как это — поедала?

— Не знаю в точности как, но органику эта грибная слизь растворяла прекрасно. В итоге, спустя энное время, здания попросту оседали на землю и превращались в пыль. Получалась своеобразная санитария — все, что начинало гнить, немедленно пожиралось гигантским грибом. Ходили даже слухи, что эта слизь тоже обладала зачатками разума. Во всяком случае, бороться с ней было бесполезно. Ее выжигали огнеметами, травили химикатами, но она выползала то в одном, то в другом квартале. Кое-кто из диггеров рассказывал, что гриб уже заполнил собой все канализационные тоннели. Так что всерьез с ним бороться и не пытались.

— Прямо какая-то жуть! — Аллочка прижалась к нему теснее. — И вовсе даже не весело.

— Да нет, иногда получалось весело… — Вадим задумался, пытаясь припомнить какие-нибудь радужные эпизоды, и с ужасом вдруг понял, что веселого в той жизни было действительно мало. Во всяком случае — в этом мире те далекие события начинали выглядеть совершенно иначе. Даже премудрые и словоохотливые мутагомы, которых заводили вместо игрушек и которые действительно скрашивали тоску и одиночество, в сущности, представляли собой несчастных уродцев — совершенно безногих, с огромной головой и малюсенькими ручками. Мутанты, в которых сами собой превращались брошенные в развалинах грудные младенцы. Ни пища, ни вода им уже в принципе не были нужны, мутагомам требовалось одно-единственное — чужое внимание и каждодневное общение. Дети их обожали, да и взрослые с удовольствием хохотали над шуточками мутогомов, но попробуй объясни это сейчас! Пожалуй, Аллочка и не поверит, что жутковатые уродцы приносили им самую неподдельную радость. А если к этому присовокупить рассказ о крашеных и двуродах, о Горке, занятой бандой Кита, о Бункере с ядерными боеголовками, картинка получится и вовсе непривлекательной. И трудно будет понять, что именно в тех жутковатых условиях категория любви и дружбы приобретала особый статус, люди сбрасывали маски и становились самими собой, а душа начинала откликаться на пустяки, которые в здешней сытой жизни попросту не замечались.

— Да нет, иногда у нас действительно было весело… — снова пробормотал он. А минутой позже, опустив глаза, Вадим разглядел, что Аллочка уже спит. Осторожно подтянув одеяло, он прикрыл ей плечи. Зажмурившись, неожиданно припомнил бледное личико Эльзы — девочки-пророка, одной из первых предсказавшей скорое исчезновение Дымова. Она оказалась права. Он исчез, а вместе с ним из того мира исчезла и Мадонна. Самое смешное, что они до сих так и не сумели в полной мере осознать, куда же их перебросили те пасмурные болота. И уже не раз в голову Вадиму приходило предположение, что Черная Химера — еще одна жуть, которой пугали жителей того мира, в реалиях как раз и оказалась тем местом, в которое они перенеслись. Может быть, далекое благополучное прошлое, а, возможно, иная параллель и даже иная планета. К примеру, та же загадочная Глория, являющаяся двойником Земли и скрывающаяся от них на другой стороне солнца. Если там плохо, значит, здесь хорошо, и наоборот. Впрочем, об этом бесполезно было думать. В его родном городе этими проблемами занимался целый институт. На протяжении ряда лет лучшие умы, собранные Борей Воздвиженовым, пытались найти разгадку обрушившихся на людей катаклизмов. Увы, все так и осталось на уровне гипотез. Земля чистила себя, как могла и умела. Смывала «грязь», измышляла чудовищные антибиотики, перетряхивала земную кору. Свищи поедали слабых, грибные споры уничтожали тлетворную органику, ветряки медленно, но верно, разрушали каменные творения человеческих рук. И незря в одной из бесед Мадонна неожиданно предположила, что и они угодили сюда с той же самой целью. По ее мнению, миссия перебрасываемых в прошлое в том и состояло, чтобы предотвратить сползание в пучину, прервать болезнь в момент ее зарождения. Только потом, когда она также впервые разглядела глонов, ее версия претерпела изменения. Может, потому они и расстались. Превратившись в лекаря, Вадим спасал этот мир по-своему, она же, воитель по натуре, решила обрушиться на главных врагов, к которым она без колебаний причислила глонов. В чем-то, возможно, Мадонна была права, однако сам Дымов давно уже склонялся к многовариантным ситуациям и многосложным ответам. Одна и та же болячка вызывалась тридцатью разнополярными причинами, и с равным успехом лечилась теми же тридцатью способами. Вероятно, и тут все было замешано в единую кучу. Человечество занималось самопоеданием, громило собственную генетику, планомерно уничтожало флору и фауну. И исподволь, даже не подозревая о том, оно все более подставлялось под удар извне. Мир глонов был совсем рядом, и в отличие от людей глоны имели к своим соседям серьезные претензии. Счастье еще, что они не торопились. Но, может, оттого и не торопились, что были абсолютно уверены в человеческой слепоте и своей конечной победе…

Вадим снова погладил Аллочку по голове. Не просыпаясь, девушка едва заметно улыбнулась. Забавно! Его жутковатые россказни подействовали на нее, как добрая детская сказка. Хотя, наверное, для нее это и было сказкой — абсолютно нереальной и далекой, никоим образом не способной коснуться окружающей действительности. Пожалуй, оно и к лучшему. Он больше не будет ее обманывать, однако и убеждать тоже ни в чем не будет. Жизнь есть жизнь, и каждому в ней нести свою ношу. Эта же ноша целиком и полностью принадлежала ему…

Глава 13

Информации на руках было не столь уж мало, — во всяком случае, покрутившись как следует, можно было вычислить всю команду грабителей — и того, что угрожал охраннику пистолетом, и красавца, замаскировавшегося под любящую мамашу. Тем не менее, экономя время, Вадим решил привлечь к поискам Ломтя. Он не стал посвящать влиятельного пациента в детали сложившейся ситуации, однако описание человека, сидевшего в «Ауди», выдал самое подробное, упомянув и утлую косичку, и по-кроличьи выпирающие зубы, и явно руководящую роль в криминальных делишках. Выслушав Вадима, Ломоть пообещал пошукать через своих людишек и уже к вечеру выдать результат. Самое замечательное, что ждать вечера не понадобилось. Телефон мяукнул уже через четверть часа, и не без некоторого довольства в голосе Ломоть сообщил:

— Это Кудесник. Работает на Папу. В последние месяцы крепко приподнялся. По слухам, даже получил от Папы в подарок вполне приличный «Вольво».

— Папа? Кажется, слышал о таком.

— Вот и ладушки. Записывай адрес…

— Диктуй.

Ломоть неторопливо выложил реквизиты Кудесника. Закончил же как обычно — проникновенным предостережением:

— Я, Вадя, сам знаешь, только добра тебе желаю, а потому наперед предупреждаю: я ведь и сам в каком-то смысле под Папой. Напрямую, понятно, не подчиняюсь, у меня свой район, но…

— Вассал моего вассала — уже не мой вассал, — пробормотал Вадим.

— Чего, чего?

— Так это я, не обращай внимания.

— Хмм… Я к тому, Вадим, что будь осторожен. Кудесник, конечно, типчик нестрашный, но Папа за него держится. Значит, и укусить в случае чего может крепко.

— Я понял тебя, Павел Игоревич. Спасибо.

— Не за что. Если что, и впредь звони сразу ко мне…

Отключившись, Дымов вышел в коридор. Пора было отправляться на дежурный обход.

Как там ни крути, а день начался неплохо, и это что-нибудь да значило. Все шло по графику, клиника жила своей размеренной жизнью. У пациента, привезенного накануне с лейкозом крови, наступил ожидаемый кризис. Так и должно быть после столь длительной химиотерапии. Уже и облысение началось. Это в тридцать-то лет! Да еще у женщины. Впрочем, печень с почками держались, так что можно было не паниковать. Подзарядив метаполе больной, Вадим зашел в регистратуру и вооружился весомой папкой очередных «путешественников». По словам Раисы Дмитриевны, комплектование первой интернациональной команды уже завершилось, и именно здесь помещались первые тест-характеристики клиентов. Дымову и самому было чуточку любопытно. Впервые в «Галактион» доставили неблагополучных детишек с благополучного запада — двоих из Испании, одного из Франции и сразу четверых из соединенных штатов Америки. Директор клиники волновалась как никогда. Ее можно было понять. За группу этих красавцев они получали примерно столько же, сколько могли бы получить с десятка аналогичных групп, собранных из своих доморощенных недорослей. И уж никто бы не упрекнул содержателей центра за то, что на деньги иностранцев они позволили бы себе увеличить квоту на неимущих пациентов. И не на пять-десять процентов, а разом вдвое.

Проглядев распечатки дел «импортных» детишек, Вадим остался доволен. Случаи были вполне узнаваемыми — наркотики, склонность к суициду, фрустрационная агрессия. Оно и понятно — беды всюду одинаковы. Значит, не будет и неприятных сюрпризов. Проведем подростков все тем же многотрудным лабиринтом, скорректируем метаполя, внушим что-либо светлое…

Не подкачал на этот раз и парикмахер «Галактиона». Заглянув к специалисту по шевелюрам, Вадим получил на руки вполне грамотную статистику по ведомым больным. А ведь всего полтора месяца назад этот мастеровитый юноша кривился от одной мысли, что ему тоже придется участвовать во врачебных экспериментах. Худосочный эстет принципиально не желал смешивать воедино понятия красоты и здоровья. Помог, как обычно, его величество случай. Ни мухлевать, ни давить на ваятеля человеческих шевелюр Дымов не хотел, а потому почти обрадовался, узнав, что супруга парикмахера уже на протяжении ряда лет всерьез обеспокоена отсутствием детей. Что примечательно, ни один из дорогостоящих анализов ничего не дал. По отдельности у обоих супругов все было в полном порядке, однако семьи не получалось. И уже после небольшой беседы Вадиму стало ясно, что еще год-два, и дело завершится либо банальным адюльтером на стороне, либо разводом. Такова уж основная человеческая программа: мужчины передают эстафету потомству, женщины искомое потомство воссоздают из собственной плоти и крови, и ни клонирование, ни иные научные изыски не в состоянии изменить этот порядок вещей. Во всяком случае — в ближайшие лет сто или двести. А потому без детей дают трещину и самые искренние чувства. Собственно говоря, дети и есть отражение чувств, и не секрет, что у здоровых родителей рождаются болезненные и хилые дети, а у иных замухрышек ребятишки вырастают такие, что просто диву даешься. Еще один фокус-покус матушки-природы, позаботившейся о том, чтобы яблоко от яблони падало на совершенно непредсказуемом расстоянии.

Не понадобилось ни гинекологических кресел, ни УЗИ, ни иных премудрых обследований. Вадим попросту завел их в лечебный кабинет, поставил лицом к лицу и, подбирая цветовую палитру, внимательно изучил метатела пациента и его жены. Несовместимость обнаружилась довольно быстро — уже на уровне верхней мантии. Сама того не ведая, женщина отторгала семя супруга, а ее полевая сфера довольно бесцеремонно сводила на нет любые усилия разнесчастного парикмахера. При малейшем приближении метатела мужчины, мантия ее начинала трепетать, тут и там сами собой прорастали зловещие шипы. Возможно, таким образом срабатывали давние психические травмы, может быть, отторжение шло на уровне генных кодов, но факт оставался фактом: при полном пассиве физического тела, полевая сфера женщины проявляла себя более чем агрессивно, делая ненужными любые контрацептивы. Конечно, можно было бы изучить этот феномен подробнее, даже последить в деталях за процессом отторжения, однако Дымов проявил должную деликатность. В подобных случаях неплохие результаты приносили посты и длительные голодание, но он поступил проще, огладив энергетическим шлейфом мантию женщины, перенастроив ее таким образом на месяцок-другой. В сущности все осталось как прежде, — он только лишил супругу парикмахера возможности убивать в себе жизнь. И все получилось. Уже через несколько недель сияющий маэстро сообщил, что он будет отцом. После этого вовлечь его в клинические исследования было пустячным делом.

Собственно, это было одной из разработок Изотова, — попытаться вторгнуться в сферу человеческих особенностей, именуемой гениальностью. Занятно, но факт: часто болеющие в детстве нередко умнеют значительно быстрее сверстников. И причина не только в том, что, не выходя из дома, они вынуждены вместо футбола и скакалок довольствоваться учебниками и книгами, но и в том, что болезнь — это почти всегда температура, а повышенная температура не проходит для мозга бесследно. То же самое можно было сказать о так называемых очкариках, поскольку любая дисфункция зрения также существенно влияла на внутричерепное давление и незапрограммированные температурные скачки. Именно в этом направлении Александр уже третий год работал, потихоньку накапливая материалы для диссертации. Именно для него парикмахер собирал попутную статистику по скорости роста волос над правым и левым полушарием, измерял термодатчиками точечную температуру темени, затылочной части и висков, опрашивая пациентов, сводил воедино данные о меняющейся структуре волос и головных болях, которые, по уверениям Изотова, также навещали далеко не самых глупых людей.

Сам Дымов не слишком верил в столь жесткую зависмость интеллекта от температуры, однако его подкупала энергия коллеги, и он помогал ему при всяком удобном случае.

Возможно, он не заметил бы этого клиента вовсе, однако, минуя череду кресел, в которых располагались ожидающие своей очереди клиенты, Вадим переложил распечатки парикмахера в левую руку и привычно переключал зрение. Не то что бы эта картина его привлекала, но что-то завораживающее в ней безусловно присутствовало. По настоянию Раисы Дмитриевны вдоль всего коридора были установлены телевизионные мониторы. Скучающей клиентуре демонстрировали стандартный набор телеканалов. Увы, третье тысячелетие начиналось с победного шествия средств масс-медиа, интернета и зомбирующего телеоблучения. Человеческие метатела, чуть приподнявшись над креслами, уродливо кривились. Теряя обычную округлую форму, мантии вытягивались вперед наподобие щупалец, обволакивали мерцающие мониторы подобием коконов. И было отчетливо видно, как экранное изображение воздействует на мантии, заставляя их пугливо пульсировать, перекрашивая в нездоровые бурые цвета. В сущности человечество претерпевало тотальную метадеформацию. Телеэкран становился составной частью организма, механическим придатком мозга, высасывающим свою ежедневную долю энергии. Даже не имея сколь-нибудь серьезной статистики, Дымов всерьез подозревал, что возросшее число лейкозов и опухолей мозга напрямую связано с телевидением и компьютерными мониторами. Вот и сейчас он воочию наблюдал венец дарвиновской теории — этаких новолюдей, не гомо-советикусов, а теле-сапиенсов, у которых два мозговых полушария медленно, но верно срастались с третьим «псевдополушарием». В коридоре сидело человек пятнадцать-шестнадцать, и все они в настоящую минуту были похожи, как близнецы братья. Одинаково уродливые, с жирафьими, вытянутыми шеями, с головами опасно вросшими в пасти экранов…

Того, кто сидел сам по себе, абсолютно не интересуясь передачами, он разглядел в самом конце коридора. Лиловое, с черными тугими прожилками облако вжималось в стену и потолок, и только через мгновение Дымов понял причину столь странной позиции. Огромное метатело чужака на пару порядков превосходило ауры близ сидящих пациентов, а потому делало попытки скрыть свои истинные размеры, притаиться, распластавшись над самым полом. Пожалуй, подобное Вадим наблюдал впервые, — потому и отреагировал с запозданием. Чужак маскировался не от кого-нибудь, а от него. Это он мог бы сообразить сразу. Чужак без сомнения видел его — и видел в истинном свете. Дымов еще сделал пару шагов по инерции и остановился. Именно в эту секунду, взметнувшись над полом полосатое облако выбросило в его направлении гигантский шип, прыжком ринулось в атаку.

Те, кто именовал его суперчистильщиком, были по-своему правы. Он и был таковым, даже не пытаясь сравнивать себя с рядовыми килерами. Потому и сделал карьеру, о которой, конечно же, не мог мечтать простой паренек из деревни. Но так уж вышло, что ему повезло, и, попав в опытные руки, он очень скоро сумел обозначить свою истинную цену. Его использовали редко и чаще все-таки за рубежом. Зато и цели давали далеко не рядовые. В отличие от большинства исполнителей Носорог давал стопроцентную гарантию. Он выполнял задания и чисто и скрытно, за что и имел практически все, чего только мог пожелать. Пожалуй, он мог считать себя счастливым человеком. Ему нравилась поручаемая работа, нравился собственный статус, нравилось ясное понимание собственной исключительности. Никто, может быть, даже в целом мире, не умел убивать эффектнее. Он был уникумом и скрытным оружием державы. Свидетельством того, насколько его ценили, являлось внимание, оказываемое Носорогу даже в самые неблагополучные для России дни. Правда, произошедшая рокировка в коридорах власти несколько озадачивала, однако по большому счету для самого Носорога мало что изменилось. Он по-прежнему был востребован, а люди, которые теперь пользовались его услугами, платили даже значительно больше прежних хозяев. Но главное — в отличие от обычных киллеров, Носорог совершенно не тревожился на собственный счет. Безусловно, он знал слишком много, и тем не менее он совершенно не сомневался в том, что никому из его хозяев не придет в голову убрать суперчистильщика. Почему? Да потому что как и в прежние советские времена он был незаменим. Как говаривал один из кремлевских чиновников — Носорог один стоил роты спецназа! Про себя, впрочем, чистильщик думал несколько иначе, повышая планку еще на пару делений. Поскольку ту же роту спецназа он мог бы уничтожить в течение минуты, а вот его эти крепкие, вооруженные до зубов ребята вряд ли сумели бы застать врасплох. Ну, а такими кадрами не разбрасываются. Напротив — их холят и лелеют, им создают максимум благоприятных условий. К слову сказать, означенные условия ему действительно успелми создать — в виде нескольких квартир и пары двухэтажных приморских котеджиков, в виде десятка шестизначных счетов в России и за рубежом. Именно поэтому в столицу Урала он вылетал с большой неохотой, откровенно не понимая за каким чертом посылают именно его. И именно поэтому разговор с Аксаном по-настоящему обеспокоил его. Наверное, впервые уникальные способности суперчистильщика взялся оспаривать некто посторонний. Носорог не слишком верил, что в этом подлунном мире ему встретится кто-нибудь равный по силам, однако Аксан все-таки сумел заронить в его душу сомнение. Мастер был НЕ ПРОТИВ свести дружбу с экстрасенсом. Аксан сам это выболтал. Значит и персона Носорога переставала быть единственной и уникальной. Еще Сталин, помнится, говорил, что незаменимых людей нет. Получается, прав был усатый генсек. И когда их встреча наконец-то произошла, Носорог ощутил подобие шока. Словно пелена упала с его глаз, сомнения рассыпались в прах. Он увидел не просто конкурента, а существо, превосходящее его на порядок! Незнакомец спокойно вышагивал по коридору, и, утопая в стенах и ковровом покрытии, за ним тянулся гигантский мускулистый шлейф. Даже беглого взгляда Носорогу хватило, чтобы понять — кто перед ним, и впервые в жизни он попытался спрятаться! Самым постыдным образом. Потому что наперед понял, насколько неравный поединок ему собрался навязать гаденыш Аксан. И, разумеется, с маскировкой ничего не вышло. Визитера из столицы разглядели и, видимо, тоже оценили должным образом. Именно тогда Носорог и решил атаковать незнакомца. Одного мига ему хватило, чтобы понять: замена найдена, и отныне он более не уникален! Здесь, в Екатеринбурге, у него неожиданно объявился соперник — молодой и могучий, который тоже, разумеется, не потерпит никаких конкурентов. Таким образом все было яснее ясного. Единственное преимущество Носорога заключалось во внезапности, и он прекрасно осознал, что другого такого шанса незнакомец может ему и не предоставить. А потому, не тратя времени на раздумья, Носорог взмыл над полом и, выпростав свой убийственный шип, беззвучно метнулся вперед…

Чужак был действительно силен. Во всяком случае, внезапность принесла ему первые очки. Буквально подмяв метатело Вадима, он пронзил его своим жутковатым шипом, ожившим плетью попытался обвить мертвой хваткой. Но на этом все его временные удачи и завершились. Как бы массивен и крепок ни был этот агрессор, с Дымовым ему все же было не совладать. Задыхаясь от боли в израненной мантии, Вадим одним ударом расправил собственную оболочку, разорвав сдавливающую удавку чужака. А в следующую секунду он уже беззвучно перекусывал жутковатый шип. Полосатое облако попробовало отскочить, но сразу несколько взметнувшихся щупалец поймали его, в мгновение ока сплелись в смертельный аркан. Скрипучий стон коснулся слуха, кто-то рядом визжал и кричал.

Очнувшись, Вадим отшатнулся к стене. В нескольких шагах от него на полу судорожно сучил ногами мужчина в костюме. Лиловое лицо было перекошено от боли, из распахнутого рта рвался тот самый задушенный хрип. Повскакав с кресел, клиенты в ужасе глядели на умирающего. Из кабинета высунулась голова медсестры.

— Санитаров! — выдавил из себя Дымов. — Срочно зови кого-нибудь из санитаров!

И уже скорее для пациентов добавил:

— Ничего особенного. Приступ астмы. — Губы сами собой сложились в подобие натянутой улыбки. — Хорошо еще, что это случилось здесь, а не на улице.

Между тем, к мужчине уже подскочило трое работников «Галактиона». Споро погрузив лежащего на носилки, санитары быстрым шагом двинулись по коридору. Вадим оттолкнулся спиной от стены и охнул. Раны, нанесенные чужаком, были не самыми серьезными, однако ближайшие полчаса ему придется все-таки плохо.

Сделав над собой усилие, он все-таки доковылял до родного кабинета. От секретарского стола навстречу метнулась Аллочка, и на этот раз он не стал возражать — покорно позволил довести себе до кресла.

— Может быть, корвалолу? — она на самом деле перепугалась.

— Успокойся, малыш, это нервное. Через пять минут пройдет. Само. — Он кивнул на дверь. — Иди пока погуляй, а я тут помедитирую.

— Тебе точно не нужна помощь?

— Справлюсь, ты же меня знаешь.

То и дело оглядываясь, Алла покинула кабинет. Сунув руку в секретную столешницу, Вадим излек на свет свеженький концентратор, блаженно прикрыл глаза. А чуть позже приходящие в себя рецепторы мантии донесли до него запах, жесткость и вкус недавнего противника. С этой минуты он знал, кто подослал к нему этого монстра, как знал и то, что следует предпринять.

Свободной рукой Вадим придвинул к себе клавиатуру, шевельнув мышью, оживил монитор. Пожалуй, он потолкует с этим человечком. Противник оказался действительно достойным. Во всяком случае, с подобными тяжеловесами Дымов еще не сталкивался. Из этого следовало, что о нем знали намного больше, чем следовало…

Глава 14

Звонка от клиента Аксан ждал значительно позже. По его расчетам именно в эти часы должна была состояться встреча Палача с Носорогом. Собственно говоря, именно она должна была диктовать основное течение переговоров. По сию пору Аксан не определился со своими действиями, а внятного совета от прилетевшего из столицы килера он так и не дождался. Носорог явно темнил, откладывая разбирательство на потом. Возможно, он тоже во многом полагался на исход предстоящего рандеву. Как знать, возможно, Носорог был прав. Никто кроме него не мог дать объективную оценку местному эскулапу.

Мобильник на столе прокурлыкал довольно миролюбиво, однако Аксан немедленно подобрался. Он знал почти наверняка — это либо Носорог, либо Палач. Иные варианты отсутствовали.

— Слушаю вас?

— Да нет, это я вас слушаю. Надеюсь, вы меня узнали? Я — тот, к кому вы решили обратиться за советом.

— Интернет?

— Совершенно верно. Итак, вам действительно требовалась помощь?

Аксан лихорадочно зажестикулировал, привлекая внимания прикорнувшего в кресле Горбуна. Вскочившему боевику выразительно указал пальцем на телефон. Горбун понятливо кивнул, ринувшись в соседнюю комнату. Такой вариант они также оговаривали заранее.

— Помощь требовалась и требуется. — Мысли Аксан разбегались, отказываясь подчиняться. Палач опередил Носорога, и это вышибало его из колеи.

— Как мне вас называть?

— Лучше обойтись без имен. Думаю, это будет удобнее и мне, и вам.

— Вы записываете нашу беседу?

— Мне это совершенно не нужно.

— Что ж, тогда коротко и внятно постарайтесь рассказать о ваших проблемах.

— Но это не телефонный разговор.

— Отчего же? Если записи не ведется, можно побеседовать и таким образом.

— Что ж, я, конечно, могу изложить суть дела и по телефону, но мне говорили, что главные детали вы предпочитаете обсуждать при очной встрече.

— Это не совсем так. Со своими клиентами я действительно предпочитаю встречаться лично, но меня они как правило не видят.

— Значит, вы отказываетесь от встречи?

— Я этого не сказал.

— Как вас понимать?

— Видите ли, мы уже встречались. Во всяком случае, я вас помню прекрасно.

— Что ж, если вы считаете, что этого достаточно… — Аксан нервно забарабанил пальцами по столу. — Что ж, в какой-то степени это даже упрощает дело. Наверное, нам и впрямь не стоит играть в кошки-мышки. Вы знаете, кто я такой, а я в свою очередь сумел раздобыть кое-какую информацию о вас. О вас и ваших друзьях.

— Вы пытаетесь мне угрожать?

— Что вы! Неужели в этом городе найдется такой безумец, который осмелится угрожать Палачу!

— По-моему, именно это вы сейчас и пытались делать.

— Я лишь хочу расставить все по своим местам. Мы ведь серьезные люди, не правда ли? Вот и давайте называть вещи своими именами.

— Итак, чего вы от меня хотите?

— Ну… Скажем так, мне бы хотелось прояснить некоторые моменты и заручиться вашей поддержкой. Если позволите, я поясню свою мысль… — Почувствовав, что его трогают за локоть, Аксан обернулся. Делая круглые глаза, Горбун кивал на сжимаемую в пальцах рацию.

— Ребята вычислили этого типа! — шепнул он. — Телефон-автомат на углу Фрунзе и Сурикова. Я уже послал туда бригаду Винта.

Коротко кивнув, Аксан вновь прижал к уху трубку.

— Так вот, мсье Палач, уж извините, но именно по вашей милости я оказался в чрезвычайно сложном положении. Я говорю о лаборатории Маршала, которую вы не так давно навестили. Насколько мне известно, после вашего визита там мало что уцелело.

— Вам жаль товара?

— Мне не жаль товара, но за него были заплачены деньги. Замечу — чужие деньги, не мои. Однако в итоге крайним могут выставить меня.

— Не совсем понимаю…

— Что же тут понимать. Вы играете в свои игры, мы — в свои. Хотите вы того или не хотите, но, благодаря вам, очень скоро на меня может поступить заказ. Думаю, что последует вслед за этим, вы можете себе представить.

— Более или менее.

— Возможно, моя скромная персона вас не слишком волнует, однако не исключаю, что при выполнении заказа могут пострадать другие невинные люди…

— Невинные?

— Вы исключаете такую вероятность? Напрасно. В любом случае мне требуется сейчас защита. Очень серьезная защита. Вы же не отказываете людям, которые просят вас о помощи?

— Представьте себе, иногда отказываю.

— Что ж, тогда давайте будем рассматривать это как деловую сделку. Задача ставится предельно просто: мне нужна охрана — и охрана особая. Обычная тут просто не поможет.

— Вы хотите, чтобы роль охранника сыграл я? Забавно… Хорошо, пусть я дал вам согласие, что дальше?

— А дальше мы нанесем превентивный удар. Замечу — удар очень и очень скверным людям. Во всяком случае — ребятки Маршала в сравнении с этими людьми — кроткие овцы. И если вы сумели справиться с ними…

— Насколько я понимаю, речь идет о ваших коллегах? Тех самых, кому принадлежал уничтоженный товар?

— Вы все поняли правильно. Послушайте моего совета, с вашими способностями давно пора выходить из подполья. Бросайте свою мелочевку и приступайте к настоящим делам.

— Что вы называете мелочевкой?

— Да все! В том числе и вашу нелепую клинику. В сущности вы скоблите чушую в то время, как есть возможность сразу взяться за голову.

— А далее опустевший трон займете вы — человек более умудренный и цивилизованный.

— Именно так и получится. Когда вы лично увидите, кто стоит во главе крупнейших криминальных структур, вы не поверите своим глазам. Бездари и отморозки, которым глубоко плевать на страну и собственное сообщество. Денежные мешки, которые имитируют бурную деятельность, а в реалиях только жрут и пьют в три горла, сорят миллионами и не вылазят из дорогих борделей. Увы, именно эти люди волею обстоятельств держат руки на рычагах власти. И попробуйте им объяснить, что это не их место и не их функция. — Аксан перевел дух. Разговор давно перешел грань допустимого. Обратной дороги уже не было.

— Похоже, вы революционер.

— Бросьте! Причем тут революция? Поверьте на слово — в мире нет ни революций, ни эволюций. Все идет само собой. Сильные пожирают слабых, жизнеспособный строй сменяет старую формацию. Собственно, и сейчас медленно, но верно на смену дряхлым маразматикам прошлого приходит новая генерация людей, но, увы, в моем сообществе царствуют традиции каменного века. Власть либо, покупается либо переходит по наследству. И это абсолютно ненормально. Потому что у кормила остаются не самые достойные люди.

— Себя вы, судя по всему, причисляете к достойным?

— Не цепляйтесь к словам. Я лишь констатирую факт. Как бы то ни было, но мы с вами встретились, и это что-нибудь да значит.

— Вы верите в судьбу?

— Такое уж на дворе время. Гороскопы сегодня не читают только самые ленивые. А у нас с вами и впрямь многое сходится самым чудесным образом. Мне нужно спасать свою шкуру, а вам пришла пора выходить в свет. Сознаю, вы крепко меня поприжали, однако я не из обидчивых и умею держать удар. Таким образом, вам предлагается сделка, которой не предложит никто и никогда. Разумеется, помимо обретения власти вы получите и денежные дивиденды. Причем сумму можете определить прямо сейчас. Замечу лишь, что речь идет об астрономических цифрах, сравнимых разве что с бюджетами иных областей.

— Честно скажу, деньги меня не слишком волнуют.

— Именно поэтому я начал разговор с моральных дивидендов. Только задумайтесь, мы окажемся в состояниии перекроить мир!

— Так уж и мир?

— Ну, не мир, так страну. Как ни крути, мы — все еще одна восьмая часть суши. И согласитесь, из этой провонявшей бочки давным давно пора вышибать дно. Одним хорошим ударом. На смену скисшему вину мы зальем чистую воду… — Аксан вновь повернул голову. Нервно подергивая щекой, Горбун придвинул к нему листок. Скользнув взглядом по кривым, торопливо выведенным каракулям, Аксан прочитал:

«Пацаны на месте. Будка под прицелом, но в ней никого нет. То есть кто-то там вроде маячил поначалу, но потом слинял. Короче, там сейчас пусто, трубка не снята.»

Быстро выхватив из кармана авторучку, авторитет приписал чуть ниже:

«Пусть кто-нибудь зайдет внутрь и попробует позвонить. Спецы хреновы! Может, это совсем не тот телефон!!!»

Испуганно кивнув, Горбун поднес к губам рацию, прикрывшись ладонью, что-то быстро забубнил.

— Нет, нет! Я не строю иллюзий, — продолжил Аксан, — идеального мира нам, конечно, не построить, но это будет качественно новое общество с совершенно иной иерархией. На смену бритоголовой швали с зачатками воровских понятий придет новая деловая поросль, умеющая сочетать личную выгоду и общенародную пользу. Возможно, все это звучит излишне патетично, но я ведь не произношу ничего нового. В этом и кроется секрет всякого прогресса. Горстка фермеров, если их поставить в нормальные условия, способна прокормить самую огромную страну. Так живут в Европе с Америкой, — то же самое будет и у нас. Все, что мы сделаем, это сменим зажиревших и проворовавшихся бездарей на жестких и работящих профессионалов. Они не будут ангелами, но они наконец-то позволят народу вздохнуть свободнее…

— Секундочку! Давайте все-таки уточним о ком идет речь — о воровском сообществе или политиках? Иными словами — что вы мне предлагаете? Совершить государственный переворот или попросту обновить воровскую верхушку?

— А разве это не одно и то же? — Аксан фыркнул. — Не прикидывайтесь дурачком, — все в этом мире давно перемешалось самым теснейшим образом. Вы не хуже меня знаете, что любой крупный чиновник имеет выход на криминалитет, а любая криминальная группировка старательно подкармливает своих политиков. Скажу больше, каждый год я сам перебираю списки наиболее способных и смышленых бойцов, после чего мои добрые знакомые в погонах помогают пристраивать их в юридические академии. Хотите смейтесь, хотите нет, но это тоже наша будущая смена — адвокаты и прокуроры, офицеры ОМОНа и следователи. Так что все кругом играют в одну игру, и не видеть этого, значит, уподобиться страусу, прячущему голову в песок…

В трубке повисло молчание.

— Так что? Надеюсь, мне удалось вас заинтересовать?

— Отчасти да, но…

— Черт подери! Что вас удерживает? Гарантия выплат? Я могу дать вам свое слово. В наших кругах такими вещами не бросаются.

— Вот уж позвольте не поверить. Кого-кого, а людей вашего круга я успел изучить достаточно хорошо. Романтическая буфонада, рассчитаная на необразованных малолеток… Нет уж, увольте. Я не привык вступать в сюзы — пусть даже самые сильные. А уж союз с вами — более, чем сомнителен.

— Тупица! — Взорвался Аксан. — Самонадеянный болван! Какого рожна вам надо? Вы получите все, чего пожелаете! Не хотите денег — не надо, но как можно отказываться от власти?

— А кто вам сказал, что я от нее отказываюсь? Я уже имею власть — и именно такую, о которой вы, видимо, хотите мне поведать. Нет, Аксан, от добра добра не ищут, и на сегодняшний день я имею все, что хочу.

— Значит, вы немногого хотите…

— Возможно, но я не мазохист, чтобы делать то, что не доставляет мне удовольствия.

Вновь зашуршала бумага, и лист с очередными каракулями лег на стол. Аксан опустил взор.

«Он там!.. — размашисто вывел помощник. — Винт даже не сумел подойти к будке. Его так тряхануло, что пацаны до сих пор ему нашытырь суют. Ударило — типа током…»

Даже в этой не самой веселой ситуации Аксан усмешливо скривил губы. Машинально подчеркнул слово «нашытырь», взглянув на помощника, пальцем изобразил нажатие на курок. Чуть ниже приписал одно-единственное слово: «Гранатомет».

И снова Горбун не стал ничего переспрашивать. Пожалуй, о подобном исходе он тоже догадывался. Все могло изменить появление в офисе Носорога, но последний по-прежнему не давал о себе ничего знать.

— Значит, вас устраивает роль маленького человечка?

— Меня устраивает моя свобода. Уж простите, но совершенно не хочется от кого-либо зависеть.

— Я так понимаю, это ваш окончательный ответ? — Аксан уловил боковым зрением появление Горбуна. Жестами тот показывал, что стрелки заняли исходные позиции.

— Считайте, что да. Собственно, для этого я и связался с вами. Хотел предупредить, чтобы вы не пытались оказывать давление. Ни на меня, ни на мое окружение. Это опасно, Аксан.

— Что, что?

— Если вы не уйметесь, я вас попросту раздавлю. И это тоже не угроза, — всего лишь констатация факта. Кстати, замечу клятвы Гиппократа я не давал, так что не обессудьте, когда будете умирать.

Аксану показалось, что на том конце провода послышался смешок.

— Вы настолько уверены в собственной неуязвимости?

— Я умею быть осторожным.

— Возможно, однако неуязвимых людей нет.

— Согласен, и тот посетитель, что навестил меня сегодня, наверное, тоже мог бы с вами согласиться.

— О ком вы говорите?

— Вы знаете это лучше меня. Жаль, что нас не успели предварительно представить друг другу. Честное слово, вам действительно удалось меня заинтриговать. Где вы откопали этого монстра?

Аксан почувствовал, как леденеют его руки.

— Что с ним?! — Голос отказал ему, опустившись до невнятного сипа.

— Ага! Значит, все-таки понимаете, о ком идет речь.

— Я спрашиваю — что с ним!

— Сожалею, но выжить ему вряд ли удастся. Не следовало нападать на меня с такой стремительностью. Порой рефлексы оказываются сильнее нас.

— Вы убили его?

— Скажем так: он сам себя убил.

— Вы пожалеете об этом!.. — шумно дыша, Аксан взглянул на Горбуна, махнул рукой. — Тем не менее, я готов дать вам шанс. Последний шанс! Если вы передумаете и скажете…

— Я не передумаю и ничего не скажу.

— Тогда мне остается только попрощаться с вами. — Аксан скрипнул зубами. — Что-то подсказывает мне, что до сегодняшнего вечера вам не дотянуть…

В ухо авторитету шарахнуло взрывной волной. Телефонная мембрана оглушительно скрежетнула и смолкла. Взглянув на трубку, Аксан обессиленно опустил ее на стол.

— Вот и все, маэстро. С этого дня столице Урала придется распрощаться с Палачом.

— Они обстреляли будку. — Доложил Горбун. — Из гранатомета с автоматами.

— Что в итоге? — Аксан ощущал в груди холодную пустоту.

— Пока неизвестно. Им ведь нужно еще смыться оттуда. Но как только ребята покинут район, они немедленно выйдут на связь.

— Если выйдут…

— Что? — Горбун непонимающе уставился на хозяина.

— Я сказал: если выйдут. — Аксан раздраженно поднялся. Он и сам не знал, почему с языка сорвались именно эти слова, но сегодняшний разговор что-то окончательно надломил в нем, подорвал веру в собственные силы. Вероятно, какой-то частицей сознания он уже понимал, что игра проиграна, что вслед за Носорогом чертов Палач отправит к праотцам всю их компанию. Впрочем, это было уже не столь важно. Не столь уж существенная разница — от чего именно умереть — от ножа или пули. Даже если Палач не достанет его, с той же операцией без особых хлопот справятся разлюбезные коллеги из Москвы…

Глава 15

Однажды нечто подобное с ним уже происходило. Воевать с королями фармацевтики — напрасный труд, однако в первый год своей работы в клинике Дымов умудрился схлестнуться и с ними. Разумеется, плацебо — штука неплохая, однако когда в аптеках города более половины лекарств — подделка, это уже не плацебо, а мерзость. Именно эту мысль он и попытался донести до одного из муниципальных чиновников. Попутно организовал серию газетных статей и не постеснялся дать интервью одному из областных телеканалов. Вот тогда-то его и заказали в первый раз. Чиновник оказался не просто дошлым, но и крайне обидчивым. Уже на подходе к дому Вадима взяли на прицел два припозднившихся прохожих. Винтовочную пулю Вадим заставил срикошетировать вверх, а вот пистолетная трещотка сумела-таки зацепить его. Впрочем, рана была пустяковой, — куда сложнее оказалось принять должное решение. До этого случая Вадим еще никого не лишал жизни. Но чистеньким остаться не вышло. Незадачливых стрелков он сдал в прединфарктном состоянии в ближайший отдел милиции, а с чиновником побеседовал повторно, ультимативно предложив либо отправляться в тюрьму добровольно, либо принудительно. Чиновник выбор отверг, однако разговор произвел на него столь неизгладимое впечатление, что этим же вечером он попросту выбросился из окна. Этим та давняя история, конечно же, не закончилось, однако именно с этого рухнувшего с высоты седьмого этажа человека Вадим открыл свой безрадостный счет…

Как бы то ни было, но ощущение опасности возникло уже на середине разговора. Продолжая беседовать с Аксаном, Вадим включил панорамное зрение и очень скоро углядел источник неприятных ощущений. За ним наблюдали сразу двое из серого потрепанного «Опеля». Еще один человечек схоронился за зеркальными стеклами корейского автофургона. Итого — трое, и все наверняка с оружием. Оружия он, впрочем, не слишком боялся. Отправляясь к телефонной будке, Вадим предусмотрительно прихватил с собой концентратор. Как выяснилось — не зря. Добавочная подзарядка проще простого превратила мантию в подобие панциря. Кроме того, протянув гибкие лучики к замеченным машинам, он перешел на самое банальное внушение. Отныне эти трое больше его не видели. Он не исчез и не испарился, — просто сделал так, чтобы глазная сетчатка этих людей отражала картинку пустующей будки. Не самый сложный трюк, если вдуматься. Вполне по силам самому рядовому гипнотизеру.

Между тем, именно в эту минуту ребята Аксана получили команду проверить телефон. Винт, жилистый паренек, из всех видов оружия предпочитающий старинные наганы либо на худой конец кастет, выскользнул из «Опеля» и, хлопнув дверцей, разболтанной походочкой направился к будке. Весь его вид говорил о праздности и спокойствии, однако бритоголовый боец был не на шутку обеспокоен. Пожалуй, впервые в жизни Горбун вписывал их в непонятное. Следить за пустым местом — не велика честь, однако что-то тут было не так. Дважды сидевший на зоне и познавший несладкую жизнь от и до, Винт умел отличать блеф от правды. Сейчас же он отказывался верить глазам. Что-то и впрямь творилось с его зрением. Грязный асфальт, улица, серые громады домов — все было в порядке, а вот чертова будка… Он и сам не мог толком объяснить, что именно его раздражало, но чем-то телефонная кабинка напоминала ему яркую заплатку. Она мозолила глаза, выбивалась из общего ряда. Ничего подобного он никогда раньше не чувствовал, и тем непонятнее звучали слова старшего, злым шепотом сообщившего, что в будке — В ПУСТОЙ ТЕЛЕФОННОЙ БУДКЕ — находится сейчас их клиент! Это походило на бред, однако, привыкший к послушанию и четкой конкретике, Винт даже не пытался анализировать слова старшего. Тем не менее, колени его чуть подрагивали, а правая рука сама собой нырнула в карман куртки, сцапав рифленую рукоять нагана.

Должно быть, когда героя известной сказки посылали туда, не знаю, куда, найти то, не знаю, что, он испытывал нечто схожее с чувствами Винта. Но у него хоть стимул завалящий имелся, — Винт же попросту выполнял поручение Горбуна.

Пасмурная хмарь висела над городом, шагать приходилось по темным лужам — лужам, в которых не отражалось ровным счетом ничего. Уже на подходе к телефонной будке Винт растерянно сморгнул. На миг ему показалось, что там и впрямь кто-то есть, а в следующую секунду ему стало страшно. Если бы не стыд перед оставшимися за спиной товарищами, он без промедления повернул бы назад, однако вслед ему глядели две пары глаз, а далеко-далеко результатов его маленького похода поджидал Горбун.

Чуть потоптавшись, Винт качнулся назад, потом снова двинулся вперед и уперся… в стену.

Бешено пульсировало в висках, перед глазами все искрилось и расплывалось. Мышцы рук и ног бессмысленно напрягались, — он не мог идти дальше. Плечи, лицо, все его тело — словно боролись с вязкой невидимой преграду. Подобное он испытывал только однажды, когда, собирая на болоте клюкву, ухнул по грудь в топкую трясину. Не подвернись тогда рядом березка, и пропал бы не за понюх табаку. А сейчас… Сейчас он ни черта не понимал. Преграды не было, и все-таки что-то его держало на место.

Преодолевая тошнотворное чувство страха, Винт высвободил из кармана руку с наганом. Он уже слабо понимал что делает. Подобно роботу он пытался довести до конца заданную программу. Револьвер дернулся вверх, но выстрела Винт произвести так и не успел. Незримая оса смаху вонзила в переносицу гигантское жало, его отбросило незад, в глазах потемнело. Уже падая, Винт с облегчением успел подумать, что все теперь позади и не надо больше шагать к дьявольской будке, не надо бороться с поганой чертовщиной.

Когда в нос ему сунули пузырек с нашатырем, он протестующе задергал ногами. Приходить в себя отчаянно не хотелось.

Разговаривать с Аксаном и держать под контролем троих наблюдателей было не так уж обременительно. И даже на бритоголового разведчика, что попытался подойти к телефонной будке, Вадим отвлекся лишь на мгновение. Парнишка попался упорный — решил, видимо, попадаться с экранной мантией всерьез. Если бы не мелькнувший в его руке наган, можно было бы не обращать на него внимания вовсе, но тут уж Дымову пришлось встрепенуться. Оружие, наводимое на людей вызывало у него нечто вроде рефлекторной реакции. Точно также человек вскидывает руку, замечая летящий в него камень. Мантия сама собой отрыгнула средней величины шип, отбросив горе-разведчика на добрых пять-шесть шагов в сторону. А чуть позже Вадим вдруг ощутил явственную связь между засевшими в машинах людьми и человеком, с которым он в настоящую минуту беседовал. Не вычислил, а именно ощутил. И когда Дымов сообщал Аксану о результате схватки в больнице, он уже знал, что в следующую минуту должно что-то произойти. Концентратор в правой руке послушно истаял, увеличив втрое толщину внешнего экрана. С такой защитой да еще оставаясь для внешнего мира невидимым, можно было ничего не опасаться, и Вадим почти не обеспокоился, уловив наведенный на него ствол гранатомета. Не простенький подствольник, а нечто более серьезное. То есть так, наверное, казалось этим ребятам. В нынешнем состоянии, Вадим был уверен, что справиться и с этой угрозой. Однако произошло то, чего он предвидеть попросту не мог. Послышался скрип тормозов, и, не доехав до телефонной будки самую малость, старенький автобус с фырканьем распахнул дверцы и начал выбрасывать из себе гомонящую детвору. Дети — это вам не взрослые, — народец не в пример более удобный и компактный. Как оказалось, «компактного народца» оказалось в этой машинке предостаточно. Вадим же, мгновенно прикинув возможные последствия, покрылся холодным потом. Простенькую гранату он мог отфутболить по самой замысловатой траектории, включая и высоту метров, скажем в триста-четыреста, на которой эта гремучая беда не смогла бы уже причинить никому вреда. Другое дело — ракета с самоликвидатором да еще работающим движком. Тут уже ни направление рикошета, ни возможный разлет осколков предсказать было невозможно. Конечно, можно было бы «пустить вал страха» и, перепугав воспитательниц с детворой, обратить их в бегство, но это тоже не давало никаких гарантий, — палец сидящего в машине стрелка уже утапливал спусковом курок. Все это промелькнуло в голове Вадима в доли секунды, и в эти же самые секунды он ударил в далекого стрелка огненным протубернцем, одновременно изогнул собственную мантию, гигантским зонтиком накрыв бурливый детский поток. Более ничего он предпринять не успел. От прикосновения силового протубернца мозг человека даже не вскипает, а взрывается, однако и мертвец еще может совершать какое-то время непредсказуемые действия. Тот же обезглавленный петух способен трижды околесовать двор, забрызгивая все кровью, выпотрошенные акулы пожирают собственные внутренности, а умирающие кричат, уже не слыша собственных воплей. Палец стрелка все-таки сделал свое дело, и отечественного производства базука выплюнула в направлении телефонной будки огненную струю. В ту же секунду чуть правее рокочуще взыграл в руках напарника потертого вида «Калашников».

Оставшейся защиты хватило лишь на то, чтобы смягчить удар автоматных пуль и безжалостным рывком выдернуть тело из крохотной будки. От снаряда же, ударившего в стену в каком-то полуметре от него, Дымов укрыться не успел. Точно кулак великана боднул его в бок, разрывая мышцы и ломая ребра. Он не потерял сознание, это было лишнем. Оно лишь выскользнуло вон из тела, в силовом коконе воспарило над улицей, продолжая контролировать ситуацию. Собственно, для него это было единственно возможным вариантом. Шок, погружающий в беспамятство большинство обычных людей, был для него сейчас непозволительной роскошью. Лишенный большей части своих способностей, он мог лишь следить за корчами собственного изувеченного тела и по мере сил держать экран над перепуганной детворой. По счастью, у воспитательниц хватило присутствия духа, и, растопырив руки, они, словно курицы-наседки, метались среди своих питомцев, уводя их подальше от места взрыва. Кто-то из детей громко плакал, однако и дисциплинки страх им безусловно добавил. Глупых вопросов не задавали, — семенили маленькими ножками и поспешали что было сил.

Только когда они удалились на безопасное расстояние, Вадим свернул мантию, окутал собственный полутруп незримым пухом. Жизнь еще теплилась в этом теле, однако без силового поля и без концентраторов, он был бы обречен на самую скорую смерть. Но умирать Дымов не собирался, а потому немедленно приступил к самолечению. Не слишком помешали ему и примчавшиеся к месту событий милицейские машины. Трупы бандитов выуживать из иномарок не стали. Видимо, поняли, что поздно и бессмысленно, а вот его собственную покалеченную оболочку наскоро запечатлели на видеопленку и довольно шустро загрузили в карету «Скорой помощи». Сюда же влез один из автоматчиков в камуфляже. Занятый собственным телом, Вадим все же расслышал бормотание сидящих в фургоне.

— Как думаешь, док, довезем?

— Сомневаюсь, — врач как раз шарил по скользкой от крови руке Дымова, выискивая вену. — Сам видишь, половина внутренностей наружу выглядывает. Сердце, мозг еще живы, но по сути это уже труп.

— Вот, падлы! Узнать бы за что его.

— А если, это террористы?

— Возможно, что и так. Тут же детсадовцев привозилили на экскурсию. Аж целый автобус! Только выгрузили, тут и ахнуло. Кто знает, может, в них и метили.

— Иди ты!

— Точно говорю! Их сейчас в соседнем офисе отпаивают. Воспитательницы в истерике, с детьми вроде легче, но тоже напуганы.

Со второй попытки врач все же ввел иглу в вену, пристроил капельницу под потолком.

— Надо бы в карманах пошарить. — Неуверенно предложил камуфляжник. — Хоть узнаем — кто такой.

— Пошарь, если не боишься.

— А это у него что? Осколки?

— Точно. Только не бомбы, а костей. Иначе говоря — ребра.

— Черт подери! — Боец вгляделся в обезображенное тело, торопливо отвел взгляд в сторону.

— Ну что, может, помочь?

— Не надо… Там уж, верно, и не разобрать ни черта. Все в кровище.

— То-то и оно, — врач протер руки полотенцем, безнадежно кивнул. — Тут даже бинтовать нечего. Минуты четыре еще протянет и все…

«Хрена вам!» — Вадим осторожно вошел в собственное тело, соприкоснулся с замороженным сознанием. Он давно уже стал привычным к боли, однако на сей раз его обожгло по-настоящему. Если бы не кровь, залившая легкие и горло, — взвыл бы благим матом. А так лишь забулькал, пуская багровые пузыри, судорожно задергал руками.

— Что с ним?!

— А я знаю! — Врач ухватил его за локтевой сустав. — Да держи же! Игла выскочит…

Вадим же продолжал рычать и ворочаться под двумя навалившимися на него телами. Он не пытался вырваться, он попросту воевал с собственной болью — болью, которая в настоящий момент была для него и пыткой, и спасением.

Глава 16

— Диагноз?

— Мы могли поставить лишь первичный диагноз, но даже этого было более чем достаточно, чтобы отправить пациента в морг.

— Тем не менее, вы привезли его сюда, правильно. И привезли, насколько я понимаю, живым?

— Честно говоря, даже не знаю, как это получилось. — Врач, стоящий перед Денисом Трофимовичем, выглядел откровенно растерянным. — В сущности, мы забрали с места происшествия труп.

— Что, значит, труп?

— А то и значит, что фактически он был уже покойником. Дыхания не наблюдалось, пульс нитевидный, а раны такие, что смотреть было жутко…

— Конкретнее, пожалуйста! — Денис Трофимович спрашивал сухо и отрывисто, но было ясно, что он страшно зол, но всячески пытается держать себя в руках.

— Ну, во-первых, черепно-мозговая травма с явным повреждением области заднего мозга. Множественные разрывы внутренних органов — таких, как желудок, селезенка, печень. По сути ему сплющило всю грудную клетку, о кровопотерях я уже не говорю. Одних крупных и мелких осколков из него вынули более полудюжины. И когда в дороге он вдруг задышал…

— Что, что?!

— Видите ли, — врач сбивчиво заторопился, — такое ощущение, что он был в полной коме, а по пути — может быть, от тряски — вдруг очнулся.

— Вы делали ренген?

— Какой там рентген! Сразу отправили на стол к хирургу. Собственно, и это казалось бессмыслицей, но если пациент хрипит и шевелится… Словом, мы попытались остановить кровотечение, стянули ряд артерий. По ходу операции выяснилось, что ранения не столь уж серьезны, как это показалось сначала…

— Прелестно! Просто прелестно! — Денис Трофимович обернулся к своим сопровождающим — Захару, Геннадию и двум милиционерам. — Сначала нашего клиента именуют трупом, а потом вдруг выясняется, что он вполне даже жизнеспособен.

— Я этого не говорил. — Лицо врача пошло пунцовыми пятнами. — Ранения действительно были несовместивые с жизнью.

— Тогда как же вас понимать?

— Я… — Врач, кажется, начинал закипать. Случается иногда такое — смущение с растерянностью вдруг превращаются в полную свою противоположность. — Я говорю лишь о том, что наблюдал своими глазами.

— Сначала человеку было плохо, а затем он стал мало-помалу приходить в себя? — На этот раз Денис Трофимович не издевался, и доктор это почувствовал.

— Совершенно верно. Это кажется противоестественным, но по мере того, как мы работали над ним, положение становилось все менее критичным.

— И вам не показалось это странным?

— Представьте себе — нет. Во всяком случае — тогда. — Платком доктор утер взмокший лоб. — Мы просто делали свое дело и радовались, что у нас все получается. Знаете, есть такой термин — резистивный больной. То есть — больной, который совершенно не помогает врачам. Его лечат, за волосы вытягивают из могилы, а он все равно выскальзывает из рук и умирает. По счастью, обратные случаи тоже иногда встречаются.

— И этот случай был одним из таких? — получив в ответ энергичный кивок, Денис Трофимович устало вздохнул. — Что ж, в целом мне все понятно. Операция прошла успешно, заштопанного и обласканного пациента увезли в палату. А через пару часов он неожиданно поднялся с койки, вылез в окно и убежал. Я правильно излагаю факты?

Сказать было нечего, и врач попросту развел руками.

— Окно действительно было открыто. Но сосед спал и ничего не видел… Может быть, его украли? Тем более, если вы говорите, что тут замешаны террористы…

— Кстати, насчет соседа… — Денис Трофимович обернулся к Геннадию. — Ты поговорил с ним?

— Он действительно ничего не помнит. Хотя одна странная деталь все же привлекает к себе внимание.

— Скоропостижный сон, так?

Геннадий утвердительно качнул головой.

— На ночь ему дают димедрол, и спит он действтельно спокойно, а вот днем обычно читает журналы либо слушает радио.

— Ага, а тут неожиданно заснул. И как нарочно — именно тогда, когда в палату доставили упакованного в бинты страдальца. — Денис Трофимович взглянул на Захара. — Ну-с, а что у тебя? Выяснил ты, с кем мы имеем дело?

— Это он! — Колдун неопределенно махнул рукой. — Тут и думать нечего. В операционной след едва ощущается, а вот в палате он начал входить в силу по-настоящему. Вероятно, ему помогла и операция. Меньше рутинной работы, одна лишь глубинная регенерация тканей.

— Ну? Есть еще какие-то сомнения? — На этот раз взор Дениса Трофимовича обратился к Сергею и Потапу. — Добавлю еще один любопытный нюанс. На улице возле той злосчастной будки оказалась целая куча детишек. Так вот из двадцати с лишним душ, включая перепуганных воспитательниц не пострадал никто. Это в десятке-то метров от эпицентра — забавно, правда? Ни контузий, ни осколков. А ведь крохотулям пяти лет от роду хватило бы одной взрывной волны.

— Тем более, что те трое находились гораздо дальше, — добавил Геннадий.

— И не просто дальше. Они сидели в машинах! — Денис Трофимович со значением поднял указательный пралец. — Однако у всех троих поражение мозга. Обширное кровоизлияние — или как там у вас это называется… Таким образом, получаем одного сбежавшего раненного, три трупа, и двадцать с лишних чудом уцелевших детишек. По-моему, картина более чем ясная.

— Допустим, — Сергей Миронов хмуро взглянул на низкорослого начальника. — Однако не ясен вывод, к которому вы нас подводите.

— А вывод, дорогие мои, свидетельствует о том, что ваш подзащитный и мой клиент — одно и то же лицо. А для того, чтобы вы окончательно в этом убедились, полистайте эти документики. Уверен, информация покажется вам интересной. — Денис Трофимович протянул милиционерам папку, мельком кивнул все еще стоящему рядом врачу. — Спасибо, вы свободны.

Глядя в спину удаляющемуся доктору, Потап качнул папкой.

— Что здесь?

— А вы сами поглядите. Вы же мне не верите. Между тем, это не я, — ваши здешние коллеги сочинили. То есть сначала сочинили, а потом, не мудрствуя лукаво, припрятали под сукно.

— Это протокол задержания, — словоохотливо разъяснил Геннадий. — Плюс показания свидетелей, заявления потерпевших. Иначе говоря, около трех лет назад против вашего Дымова некие влиятельные шишки из областного минздрава организовали уголовное дело.

— Это на кого же он так наехал?

— На господ фармацевтов. А точнее — на фирмачей, торгующих, по его мнению, липовыми лекарствами. Но это сфера, сами понимаете, такая, что сравнивать ее можно разве что с минатомом. И деньги огромные, и возможности. Словом, церемониться с ним не стали и скоренько склепали обвинение в шарлатанстве и незаконном хранении наркотиков. Судя по всему, обстряпано все было мастерски, прокуратура дала делу должный ход, и очень скоро Дымов угодил за решетку.

— И вот тут-то началось то, что не поддается никакому объяснению! — Азартно вмешался Денис Трофимович. — Я бы еще понял, если в защиту задержанного Дымова поднялась возмущенная общественность, так сказать, вся его бывшая клиентура. Но нет, все вышло чуточку иначе. Дело развалилось само собой — без особого давления извнее и даже, подозреваю, без каких-либо взяток. Просто следователи вдруг осознали, что творят непотребное и показали всем заявителям жирный кукиш. Более того, ряд фактов, характеризующих Дымова не с самой лучезарной стороны, откровенным образом вымарали из дела.

— И наш угодивший в переплет больной вновь пошел на поправку, — поддакнул Геннадий. — Спустя четверо суток ему принесли извинения и выпустили на свободу.

— Хорошо, хоть не сам сбежал. — Денис Трофимович фыркнул. — Добавлю что камера, в которую его сунули, была из особенных.

— Пресс-хата, что ли? — Поморщился капитан.

— Вроде того. Так вот, наш подопечный самым преспокойным образом отсидел в ней все четверо суток.

— И никаких эксцессов?

— Представьте себе! Если не считать того, что неделей позже один из сидельцев этой камеры пытался покончить с собой. В самый последний момент успели вынуть из петли. Знакомая картинка, не правда ли? Для особо умных уточняю: сиделец был не просто матерым рецидивистом, но и насильником. Любил, охальник такой, побезобразничать втайне от братвы. — Денис Трофимович перевел взгляд с Потапа на Миронова. — Ну что, все еще не верите? По-прежнему, полагаете, что ваш друг обычный человек?!

Капитан отвел глаза в сторону, Миронов угрюмо набычился.

— Что мы должны делать?

— Для начала мы должны его найти! Чем скорее, тем лучше, пока он не пришел в себя полностью.

— А потом?

— Потом — суп с котом! — Денис Трофимович постучал по часам. — Ноги в руки — и на поиски! В больницу, домой — словом, всюду, где он только может сейчас находиться!..

Дымов сидел в парке на скамье. Место было достаточно безлюдным, а от бинтов, окутававших его словно человека-невидимку из уэлсовского романа, он успел уже смотать. Больничный халат, позаимствованный у соседа по палате, был не самой подходящей одежкой, но этот недостаток в собственном одеянии он очень скоро исправил. В первом же частном магазинчике сердобольный менеджер с необъятной талией, искрясь сахарной улыбкой, объявил Вадиму, что он тысячный посетитель их заведения, а посему фирма преподносит юбилейному гостю совершенно бесплатный подарок — добротный английский костюм с рубашкой, туфлями, плащом и галстуком. На выходе в довесок ко всему Дымову вручили германский зонтик и пожелали счастливого пути. Мероприятие было явно непривычным для служащих магазина, однако, судя по сияющим лицам продавцов и охранников, все было воспринято самым наилучшим образом. Что там ни говори, а добрые дела всегда доставляют удовольствие, и даже если когда-нибудь господин менеджер вдруг усомнится в искренности своего неожиданного порыва, то и тогда смекалистый ум успокоит своего хозяина, объяснив, что так следовало поступить во имя репутации заведения.

Вадим по спирали увел зрение в сторону, взглянул на себя со стороны. Последний из осколков — пожалуй, самый крупный из всех — медленно выходил из спины. Удалять этого металлического гиганта хирурги по понятным причинам не решились, а потому приходилось доделывать их работу самому. Область вокруг инородного тела так и пылала багровыми цветами. Очерченная жесткими границами, боль металась, тщетно выискивая брешь. С подобной анестезией да при полном энергозаряде Дымов справлялся мастерски. Но самое главное, давным-давно он научился эксплуатировать энергию боли, направляя ее на «сваривание» поврежденных сосудов, на форсированную регенерацию тканей. В сущности, ребус — из самых простеньких. Любую — даже самую злую энергию — можно обратить во благо. Важно лишь вовремя оседлать ее и обуздать, направив в должное русло. Злых детей не бывает, бывают темпераментные дети при глупых родителях, не понимающих, сколь просто из громогласного капризного чада сотворить отважного и неутомимого рыцаря.

Еще парочка томительных минут, и зазубренная железяка вылезла из спины, оставив после себе розовый рубец. Подчиняясь мысленной команде, тело Дымова поднялось со скамьи, расстегнув плащ и расправив рубаху, вытряхнуло осколок на тротуар. Движение было совершенно детским, — точно так же вытрясают детсадовцы из своих рубашонок и маечек набившийся во время игры песок. Печень, еще недавно рассеченная чуть ли не пополам, более не саднила, мозжечок полностью восстановился, с гематомами он справился и того раньше. Спасибо господам хирургам! Без них поработать пришлось бы втрое дольше. И замечательно, что хватило тогда сил на то, чтобы внушить врачам зыбкую надежду и взяться за покалеченного пациента с похвальным пылом.

Вернувшись в собственное тело, Вадим склонил голову, носком туфли отбросил осколок в сторону. Сознание осваивалось в реконструированной оболочке, пядь за пядью возвращало себе утраченную чувствительность. Наверное, это и впрямь можно было уподобить второму рождению. После недельной голодовки даже огородная морковь способна доставить райское наслаждение. Нечто подобное ощущал сейчас и он. Запахи, цвета, упругость и явственная осязаемость дрожащего вокруг воздуха взолновали его не на шутку. Правы японцы, уверяя, что по-настоящему вкусно лишь то, что не осквернено кулинарными изысками. Соль, сахар, специи тем и плохи, что забивают истинный вкус, и мир в его настоящем свете мы тоже очень скоро перестаем видеть, благодаря множественным «специям». Газеты, экран, политика — это всего лишь часть жизни — и часть чрезвычайно незначительная. Оттого, видно, и продолжается превращение культуры в субкультуру и переход реалий в пост-реалии.

Осмотревшись, Дымов шагнул вперед, с удовольствием отметил, что мышцы вновь подчиняются ему без всякого дополнительного принуждения. Мантия наконец-то расслабленно оплыла, снулой медузой расползлась вкруг него. Из полуживой, опутанной множественными ниточками куклы-марионетки он вновь становился обычным человеком. Откуда-то очень издалека долетела знакомая мелодия. Кажется, пела Анна Герман. Или Пугачева? В любом случае отголосок далекой песни пришелся кстати. Музыка огладила Вадима незримой рукой, наполнила грудь трепетным теплом. Так или иначе, но возвращение в жизнь из мира полумглы и боли оказалось чертовски приятным. И очень жаль, что состоянием этим нельзя было в полной мере насладиться. Он попросту не располагал должным временем. Можно было, не сомневаться, что группа сыщиков под руководством неугомонного Дениса Трофимовича уже знает обо всем случившемся. Следовательно — чем дольше он пребывал в тени, тем большее недоверие порождал у вчерашних друзей и союзников. А посему следовало поторопиться и «обнаружиться» самому. Предстоящих объяснений он не боялся. В грядущей игре Дымов располагал по-настоящему сильным козырем. И козырь этот именовался Кудесником…

Глава 17

— Черт подери! Куда ты пропал?

— Как это куда? Честно и благородно пытался отыскать грабителей броневика.

— Какого еще, на хрен, броневика!

— Сергунь, по-моему, это уже попахивает маразмом.

— Чего?!

— Того самого. Приходи как-нибудь в клинику, помогу.

— Брось свои штучки, Вадим! Мы тут на головах ходим, а ты запропастился неведомо куда.

— На головах, конечно, ходить не следует, тут я согласен. Что же касается меня, то я в палас-отеле. То бишь — в торговом центре «Магнетик», что на улице Ленина.

— Что ты там делаешь?

— Я ведь уже сказал — работаю. Или вам уже нужны те ребятки, что забрали деньги из инкассаторской машины?

— Еханый бабай! Ты что, нашел их?

— Разумеется. Я ведь обещал. Считай, с самого утра у них на хвосте.

— Погоди, погоди! Стало быть, ты…

— Я в «Магнетике». Смертельно скучаю и поджидаю вас. Если желаете, можете прихватить с собой группу захвата. Но думаю, сумеем обойтись и своими силами.

Свирепо почесав в затылке, Миронов взглянул на Потапа.

— Хмм… А ты уверен, что это они?

— Скажем так: я это знаю. Однако для вас будет лучше, если вы убедитесь во всем сами.

— Намекаешь, что нам надо явиться туда прямо сейчас?

— Ты на удивление догадлив. Промедлите — пропустите массу интересного. И клиент успеет улизнуть. Словом, выезжайте — и побыстрее.

— Как мы тебя найдем?

— Не беспокойся, я вас встречу.

Чувствуя, что Дымов собирается отключиться, Миронов заторопился.

— Погоди, Вадим! У нас тут к тебе целая серия вопросов…

— Там и поговорим. Пойми, Сергей, время работает против нас. Так что — ноги в руки и ко мне! Жду.

В трубке послышались заунывные гудочки. Абонент повесил трубку.

— Он в торговом центре «Магнетик», — растерянно сообщил Миронов приятелю. — Срочно вызывает к себе.

— Выходит, живехонек наш экстрасенс?

— А кто тебе сказал, что тот тип из будки и наш Дымов — одно и то же лицо?

Капитан Шматов некоторое время раздумчиво шевелил кустистыми бровями, потом неуверенно повел массивным плечом.

— Ну… Ты сам слышал, что говорил Денис Трофимович.

— Наш Денис Трофимович икру метал. И потом — Вадик для него был чужим, чужим и остался.

— А для нас? — Глаза Потапа глянули в упор, заставив Сергея смешаться.

— То-то и оно… — Шматов сумрачно кивнул собственным мыслям. — Запутались мы с тобой, Серег. Вконец запутались. По сию пору не знаем — кто свой, а кто чужой.

— Ничего, — пробормотал Миронов, — авось разберемся.

— Что ж, понадеемся на твое «авось»…

Тревога, безотченая, но абсолютно явственная, мешала ему сосредоточиться. Никогда раньше Дымов не страдал клаустрофобией, но в роскошных стенах торгового центра ему было душно и тревожно. Именно сюда его привел Кудесник, а точнее привела информация, скачанная из сознания бандита.

Выйти на человека с кроличьими зубами и нелепым пучком волос на затылке было совсем несложно. Данных, полученных от Ломтя оказалось вполне достаточно. Правда, обнаружились определенные проблемы обнаружились с энергетической подпиткой, но выбирать ему не приходилось. Сразу после болезни на старт не выходят, и последние его приключения также требовали значительной паузы на восстановление. Будь у него такая возможность, означенной паузой он непременно бы воспользовался, но в том и крылась закавыка, что медлить Вадим не имел права. С одной стороны поджимали спецы неугомонного Дениса Трофимовича, с другой — обозленный Аксан, с третьей — та самая зловещая информация, которую Вадим получил в первые же минуты после метаслияния с криминальным комбинатором. Не самая приятная вещь — примерять на себе чужую личину, но как говаривал в прошлой жизни суровый полковник Пульхен: «хочешь жить — умей наступать себе на горло». Вот он и наступал — на свое горло и на чужое. За отсутствием запасных концентраторов снова пришлось воспользоваться суррогатными видами энергии, в результате чего местный троллейбусный парк был обесточен на добрых полчаса. Зато и чувствовал он себя более или менее сносно. Если бы еще не эта тревога…

Странная вещь — предчувствие. Скорую смерть чувствуют животные, приведенные на скотобойню, прощаются с жизнью деревья и растения, улавливающие запах приближающихся пожаров, нечто подобное происходит и с домами. Незря в свое время люди навыдумывали проказливых домовых. Сколоченные, сваренные и слепленные из разнородных материалов, а главным образом — из камня и дерева, постройки и впрямь со временем обретали свою душу. А душа… Такая уж это субстанция, что ловит отголоски будущего, отзвук эха, которое в равной степени способно перемещаться по времени. Как крысы покидают обреченный корабль, так и дух зданий приходит в волнение, ощущая скорую свою гибель. Вот и глоны неведомым образом чуяли близкую поживу. Подобно акулам, ощущающим кровь, они стекались к местам будущих катастроф, и, наверное, окончательно Вадим убедился в этом, побывав близ эпицентра землетрясения в Турции. Вот уж где от мохнатых потусторонних тварей было не пропихнуться. Вот и здесь, в торговом центре, наблюдалось нечто подобное. Это было тем более странно, что никаких серьезных разрушений субъект с кроличьими зубами не планировал. Тем не менее, едва оказавшись в «Магнетике», Дымов немедленно встопорщился. Уже в вестибюле близ конторки с охраной он угадал присутствие посторонней энергии. Привычно трансформировав зрение, оторопел. Такого количества глонов он не наблюдал уже давненько. Серыми размытыми тенями они липли к стенам, к потолку, а из углов выпирали целыми виноградными гроздьями. При этом крупные особи взирали на Дымова с угрозой и неприязнью, крохотули, не достающие человеку и до колена, опасливо жались к собратьям. Ни зубов, ни ушей, — лишь черные провалы вместо глаз и неряшливые лохмы шерсти. Вадим не считал их по головам, но по всем прикидкам в одном только вестибюле этих тварей собралось не менее сотни. Но главное в поведении их чувствовалась некая недобрая готовность к бою. Чего-то они явно ждали, и это само по себе наводило на тягостные размышления. Дымова, впрочем, глоны покорно пропустили. Раздавшись в стороны безмолвной шевелящейся массой, позволили пройти к лестнице. Здесь этой нежити было уже значительно меньше, а на третьем этаже Вадим и вовсе вздохнул свободно. По каким-то неведомым причинам основная масса глонов скопилась внизу. В этом стоило еще разобраться, но пока он мог расслабиться — во всяком случае, на ближайшие четверть часа.

Так или иначе, но появление Шматова и Миронова он не проморгал. Растянувшееся подобием протуберанцев по всему зданию, метатело позволяло отслеживать десятки картин одновременно. Надо признать, господа офицеры явились довольно быстро, потратив на дорогу самую малость. Явились одни — без вооруженного сопровождения и, едва оказавшись в вестибюле, тут же закрутили головами. Вадим поступил просто: не покидая своего укрытия, вытянул один из своих шипов, заставил спуститься вниз. «Подсказчик-проводник» свою функцию выполнил превосходно. «Потянув» за собой гостей, он послушно привел их в закуток на третьем этаже. Прохаживающийся неподалеку «секьюрити» скосил в их сторону недоуменный взгляд, но ничего не сказал.

— Вот, значит, где прячутся напроказившие экстрасенсы!

— Присаживайся, балагур. — Вадим кивком указал в сторону кресел. — Думаю, вам здесь понравится.

Местечко было и впрямь уютным — достаточно тихим, обставленным пышными африканскими пальмами. Устроившись в замшевых, выстроенных полукругом креслах, Потап с Сергеем враз устремили к нему свои взоры.

— Ну-с, я думаю, мы вправе… — Начал было капитан, но Вадим тут же его и перебил.

— Прежде всего вы должны четко уяснить, чего именно хотите. — Без обиняков огорошил он гостей. — Иными словами — хотите ли вы знать ВСЮ правду либо только ту ее часть, что касается непосредственно вас и этого города.

— Что за вопрос! — Потап даже вспыхнул. — Разумеется, мы хотим знать…

— Погоди, — Миронов успокаивающе опустил ладонь на колено приятеля. — Ты не совсем понял, о чем он говорит.

— Верно, Сергунь, — Вадим спокойно кивнул. Откинувшись на мягкую спинку, он устало расправил плечи. Регенерация тканей была завершена, разбухшее метатело заполнило собой чуть ли не половину коридора, однако комфорта он не ощущал. Нечто подобное ощущаешь, надевая новый костюм. Вроде бы твое — и по цвету, и по размеру, а непривычно. К новой одежке нужно привыкнуть, с ней нужно срастись, а на это требуется энное время…

— Ты все правильно сообразил. Даже в Евангелие про это говорится абсолютно недвусмысленно: «Я должен многое сказать вам, но вы не сможете понять всего, ибо глаза ваши ослаблены сумерками, и полный свет Отца Небесного ослепил бы вас.» Это, конечно, не про меня, это — про истину. Любую. Обычно люди довольствуются крохами, и в какой-то степени это правильно.

— Нам не нужны крохи! — Упрямо заявил Шматов.

— Вы уверены в этом? — Взор Дымова обратился к Миронову.

Сергей лвадонями яростно растер лицо, поднял голову.

— Не скажу, что уверен, однако… Видишь ли, мы слишком глубоко во всем этом завязли. Кроме того, ты ведь знаешь нас. Мы, конечно, сыскари, но и букве закона слепо никогда не следовали. Во всяком случае, болтать обо всем услышанном на улицу не побежим.

— Сначала подумаем, — сумрачно добавил Потап.

Голова Миронова согласно качнулась.

— Верно, сперва мы крепко подумаем.

— Многого, боюсь, вы попросту не поймете.

— Не поймем — еще лучше. Возьмем и забудем.

— Что ж, — Вадим улыбнулся. — Пожалуй, я рискну. Времени у нас, правда, маловато, но если не рассыпаться на излишние художества, думаю, успеем…

Ни Потап, ни Миронов ведать не ведали о жучках, пристроенных в их костюмах. Подобные вещи люди Дениса Трофимовича умели проделывать мастерски. И в ту минуту, когда представители милиции вели беседу с Дымовым, к этой же беседе с величайшим вниманием прислушивались расположившиеся в резиденции люди. Геннадий с силовиками сидел возле приемопередающего устройства, колдун Захарушка по обыкновению забился в дальний угол, и только Денис Трофимович уминал пушистый ковер нетерпеливыми шагами.

— Ну-с? У кого-то есть еще какие-нибудь сомнения? — Заложив руки за спину, Денис Трофимович в очередной раз прошелся по конференц-залу, свирепо взглянул на поджавшегося Захара. — Что? Не слышу!

— Его слова вполне могут быть и правдой.

— Правдой?! Да ты сам-то видел когда-нибудь этих чертовых глонов?!

— Не видел, однако некоторые из аргументов Дымова…

— Его аргументы, — прорычал низкорослый начальник, — предназначены исключительно для вислоухих сыскарей. Не более и не менее! Разве не понятно, что он их вербует. Самым откровенным образом! Обрабатывает, как делал это уже не раз. Вспомните, сколько баек он им уже преподнес. А то путешествие по виртуальному городу? Ты ведь тоже там побывал. Или оно тоже ничему не научило?

— Тем не менее, — собрался с духом Геннадий, — я полагаю акцию преждевременной. Кем бы он ни был, с ним можно контактировать. Будь перед нами иная форма жизни, подобное общение могло бы оказаться вовсе невозможным.

— Это ты полагаешь, что он контактирует с нами! — Пухлый указательный палец ткнулся в грудь Геннадия. — А вот я полагаю иначе. Прояви он очевидную агрессию, все было бы неизмеримо проще. Умный враг не действует в лоб, — он всегда предпочитает опутывать противника, подбирать к нему потайные пути-дорожки, залезать в душу.

— Но если мы пойдем на уничтожение, мы лишим себя последнего шанса…

— Прежде всего, — загрохотал Денис Трофимович, — мы обезопасим себя. Себя, а возможно, и все человечество! Чем бы это ни было, но оно опасно! С меня достаточно этого аргумента.

— Он мог бы работать с нами.

— По-моему, мы уже видим, как он работает! — начальник кивнул в сторону радиоустройства, позволившего им слушать разговор Дымова и представителей милиции. — Американцы в отличие от нас не стали церемониться и живо упекли его приятельницу в тюрьму.

— И совершили, как мне кажется, ошибку. — Осмеелился возразить Геннадий.

— Тебе правильно кажется! Потому что для таких, как Дымов, тюремные стены — пшик. Именно поэтому мы поступим более кардинально.

— Денис Трофимович, мне кажется, мы излишне торопимся…

— Тысячу раз нет! Мы опаздываем, мы все время опаздываем. И этой встречи мы тоже не должны были допускать. — Низкорослый начальник повернулся к силовикам. — Михаил, вызывай своих волкодавов.

— Вооружение? — Бритая голова офицера по-солдатски вскинулась.

— Полная боевая загрузка! Бронежилеты, спецшлемы и так далее. Ты, Василий, снаряжай снайперов. Первая партия патронов — психоблокирующие, вторая — разрывные.

— Если его гранаты не берут, будет ли толк? — Проворчал Геннадий. — Разрывные пули для него — семечки.

— А кто сказал, что мы ограничимся одними разрывными пулями? — Денис Трофимович резко развернулся к своему ассистенту. — Нет, Геночка, на этот раз мы будем работать предельно жестко. Думаю, в этом деле нам помогут консультации человека, который уже пытался прикончить нашего клиента.

— О ком вы говорите?

— Я говорю о неком авторитете Аксане. Именно ему наш клиент наступил на хвост, и именно его люди разнесли ту несчастную телефонную будку. — Уголки губ Дениса Трофимовича чуть дрогнули. — Самое забавное, что у них почти получилось, и это самое «почти» нам надо постараться учесть в предстоящей операции.

— Этот ваш Аксан…

— Он здесь. Этажом ниже. И что особенно важно — готов нам помогать. Ревностно, как и положено служить своим новым хозяевам.

На этот раз губы Дениса Трофимовича расползлись шире, и Геннадий с удивлением разглядел на лице начальника вполне довольную улыбку.

— Он отправится к торговому центру вместе с нами. Как знать, возможно, советы этого уркагана окажутся для нас и впрямь полезными.

Глава 18

— Но если они по ту сторону, а мы по эту, что они нам могут сделать?

— Ну во-первых, еще не факт, что с той стороны невозможно перебраться на эту. Я-то ведь туда пробираюсь.

— Кстати, каким образом? — Потап прищурился.

— Ты хочешь, чтобы я объяснил это тебе на пальцах? Или расписал при помощи уравнений Максвелла и Шредингера? — Вадим фыркнул. — Это, конечно, не железный занавес, но перейти барьер вполне возможно. Не просто, однако все-таки по силам. Кроме того, им вовсе необязательно проникать сюда. Достаточно того, что их энергетические поля способны влиять на наше здоровье и нашу технику. Я ведь уже объяснил вам про вампиризм.

— Объяснял, но верится, признаться, с трудом. — Капитан сокрушенно вздохнул. — И даже если так, ты же сам говорил, что здоровое метаполе отторгает этих кровососов.

— Это уж кого как. Они ведь по ночам в основном работают — и не с физическим телом, а с тонкими материями. Во время сна, когда мы вдесятеро беззащитнее. Кроме того, кто тебе сказал, что даже этих крохотных энергетических воздействий не хватит, чтобы вызвать планетарную катастрофу?

— Да как, черт побери! Как!? — Шматов хлопнул себя по колену.

— Да хотя бы так… Взгляни на свои часы.

— Ну? И что?… — капитан машинально приблизил руку к лицу и в следующую секунду глаза у него полезли на лоб. — Японский городовой! Что это с ними?

Секундная и минутная стрелки с головокружительной скоростью описывали круг за кругом. Даже часовая стрелка заметно ожила, послушно поспешая вслед за спятившими товарками.

— А ты догадайся с двух раз.

— Ты, что ли, колдуешь?

Вадим безмолвно кивнул.

— Но как?! Как ты это делаешь?

— Слушай, Потап, ты, конечно, извини, но своими «каками» ты меня достал. Мы не понимаем девяноста девяти процентов наблюдаемых вокруг нас явлений, — вот и это явление прими за факт и успокойся.

— Кстати, хотел поинтересоваться — фокусы с рекламой в метро — тоже твоя работа?

— И это раскопали? — Вадим фыркнул. — Каюсь, иногда случается. Очень уж достает. За рубежом аудиореклама относится к разряду запрещенных, и я с ними согласен.

Потап ошеломленно постучал по циферблату своих часов.

— Вроде снова пошли…

— А что им сделается. — Дымов повел плечом. — Это малость, согласен, но имейте в виду — глоны на эту малость тоже способны. И не столь уж сложно им вмешаться в работу процессоров или чипов, которые установлены, скажем, в спутниковых системах слежения или в электронных схемах лайнерских автопилотов. Помните еще трагедию в Нью-Йорке? Три «Боинга» сошли с маршрутов и ударили в небоскребы. Спрашивается, почему?

— Ясно почему. Там же были террористы.

— А ты уверен? Хоть одного из этой команды поймали? Представили суду весомые доказательства заговора? Во всяком случае, я ни о чем таком не слышал. А то, что ответственность за тот или иной взрыв спешат взять на себя разные экстремистские движения, так это еще ничего не доказывает. Помнится, и Хамаз, и Хейзбола, и Тамильские тигры не раз брались оспаривать авторство одного и того же терракта. Для них это лишний рейтинг, популярность среди определенной части молодежи. Так что истина, которую узнают граждане из средств масс-медиа, далеко не всегда имеет право называться таковой. — Вадим в очередной раз «развернул» направлявшегося к ним охранника и отправил восвояси. — Но самолеты, спутники, часы — все это чепуха. Главная цель глонов — глобальная сеть, к которой мы неуклонно движемся. И уже сейчас они знают о сопроцессорах, которые очень скоро людям начнут вживлять в головы. А потому они не спешат. Ждут, когда яблочко дозреет и само упадет к ним в руки.

— Погоди, погоди! Какие, к чертям, сопроцессоры? Зачем нам это нужно?

— Уж не знаю — зачем, но к этому все идет. Вполне возможно, что и мы успеем дожить до того сокраментального дня, когда людей начнут мало-помалу превращать в андроидов. Клонированные конечности, механические сердца, электронные приставки к мозгу и так далее. Так что глоны УЖЕ готовятся. Авиакрушения, взламывание банковских сетей — все это только проба сил. Они не спешат, поскольку повальные разрушения с геноцидом им совсем ни к чему. Мы сами лезем в ловушку, и все, что от них требуется, это выждать парочку-другую десятилетий. А когда мир окончательно обовьет паутина интернета, когда пусть даже на сотую часть люди станут андроидами, они возьмут нас голыми руками. И получат в итоге огромный мир — со своей, пусть не самой отлаженной, но все-таки вполне живучей системой взаимоотношений. Колонизация может быть грубой и примитивной, а может проходить абсолютно незаметно. Вполне допускаю, что это будет особая разновидность виртуальной колонизации.

— Не доходит. — Честно признался Миронов.

— Я тоже могу всего лишь предполагать и догадываться. Но я видел их и знаю, как они действуют. А потому не понимаю, отчего мы решили, что дерутся исключительно за кокосы, территории и желтый металл. Попробуйте умозрительно наделить разумом тех же муравьев или кальмаров, и вы немедленно поймете, что ни золото, ни достижения нашей науки им совершенно ни к чему. Они попросту устранят опасного соседа, сделают предсказуемым наше, а стало быть, и свое собственное будущее. Это тоже своего рода агрессия. Контролируемый извне прогресс, катаклизмы, свершаемые по желанию посторонних. Или вы всерьез полагаете, что такая прорва вирусов в интернете — результат самодеятельности балующихся малолеток? — Вадим криво улыбнулся. — А вирус Бад Баби? Не зря его прозвали мегавирусом. Из-за суточной перегрузки европейских сетей только одна Англия потеряла более пяти миллионов долларов.

— Ты думаешь…

— Я не думаю, я веду расследование. Я и мои заокеанские друзья. Осторожно, шаг за шагом мы пытаемся выстраивать статистику подобных экспериментов, анализируем почерк проникновения в земные сети. И кое-что нам уже удалось.

— Вы считаете, что это они?

— Мы это знаем наверняка. По крайней мере, треть создаваемых вирусов — это их работа, и они вовсе не балуются, — они тренируются всерьез, а попутно изучают наши силы и возможности.

Шматов свирепо потер лоб.

— И все равно не совсем понимаю… Кто они все-таки? Пришельцы или нет?

— Ушельцы!.. — фыркнул Сергей. — Тебе же толкуют, что они живут параллельно с нами — на этой же самой планете.

— Но как это возможно?

— Опять двадцать пять. — Вадим, поморщившись, скрестил на груди руки. — Хочешь наглядной иллюстрации? Пожалуйста. Сейчас возле нас как раз крутится одна из этих тварей. Еще парочка на некотором отдалении — ваккурат за той стеночкой. А в вестибюле двумя этажами ниже от них не протолкнуться. Вы живые, и они вас не видят — только чувствуют. По отголоскам метаполей. Меня они видят, но я для них персона нонграта. Во всяком случае, глоны отлично знают, чем чреваты ссоры с подобными персонами. Но если я оставлю им слабую энергетическую копию… — передернув плечами, Вадим с некоторым усилием поднялся со стула, с выдохом взявшего вес штангиста шагнул в сторону.

— Екалэмэнэ! — Шматов побледнел, Сергей Миронов оторопело икнул. Рядом с Вадимом осталась сидеть его копия. Абсолютно неподвижная, повторяющая его до последнего миллиметра.

— Можете потрогать, если хотите, это не материально. Энергетический сгусток, своего рода тень реального метатела. Иначе говоря — отпечаток.

— Отпечаток, — замороженно повторил капитан.

— Верно. Как если бы я упал в снег, а потом поднялся. Энергетический слепок, который не в состоянии обороняться. Я уже, кажется, говорил, что определенные виды энергии не знают пространственных границ. Именно поэтому в последнее столетие мы все чаще и чаще стали привлекать внимание глонов. Очень уж в беспокойных соседей мы превратились.

— Почему это беспокойных? — Потап, кажется, готов был обидеться.

— А разве нет? Эфир вконец замусорили, бомбы ядерные испытываем, воюем беспрерывно.

— А что теперь произойдет с этим слепком? — Миронов указал на копию Дымова в кресле.

— Они его ликвидируют и довольно быстро. Я для них недоступен, а вот подчищать мои следы им вполне по силам. Когда-то я полагал, что подобные энергетические дубли рассеиваются сами собой, но со временем, когда внимательнее разглядел мир наших соседей, понял, что все значительно сложнее. — Вадим невесело хмыкнул. — Впрочем, в данном случае, я понимаю наших соседей. Я ведь в каком-то смысле напачкал в их мире. А потому…

— Вижу! — палец Миронова вскинулся в направлении неподвижного двойника Дымова.

На их глазах образ и впрямь начал тускнеть и расплываться, но не равномерно, а какими-то неровными мазками. Сначала незримая пустота рассекла грудь неподвижной копии, затем отделила от туловища голову и стерла поллица. Далее исчезновение пошло значительно быстрее.

— Снизу присоединилось еще двое. — Тихо подсказал Вадим.

— И мы никак не можем их увидеть?

— Можете, если я вам помогу. Но это небезопасно. Не уверен, что они воспримут ваше появление спокойно. Меня они знают, вас нет, и если что-либо произойдет, на вашу возможную защиту у меня уйдет уйма энергии.

— Между тем, мы встретились здесь совсем по другой причине, — подхватил Миронов.

— Вот именно. Вас интересует Кудесник, и очень скоро его люди здесь появятся. То есть, они уже крутятся поблизости. Минут через тридцать эти молодчики начнут действовать… — Стараясь быть немногословным, Вадим поведал о плане, почерпнутом из головы криминального стратега.

— Охренеть можно! — едва дослушав Вадима, Сергей судорожно стиснул виски. — Глоны, Кудесник… Ты что, нарочно приберег это все на последний день?

— Разумеется. Иначе вы попросту не поверили бы ни одному моему слову.

— А сейчас, ты думаешь, верим?

— Сейчас, возможно, и нет, но когда все начнется, вам придется принять на веру все рассказанное.

— И глонов?

Вадим устало смежил веки, неспешно растер переносицу.

— Глонов я преподнес вам на десерт. Хотя, возможно, это главное направление, которым следовало бы заняться земным спецслужбам.

— Тогда почему ты не выйдешь на них сам?

— Во-первых, мне не поверят, во-вторых, глоны об этом немедленно узнают, и каковы будут их действия — предсказать будет невозможно. Пока они только экспериментируют. Мы тоже экспериментируем. По счастью, у нас есть еще некоторая фора, и я очень надеюсь, что мы воспользуемся этой форой должным образом.

Миронов энергично помотал головой.

— Но зачем тогда эти твои разборки? Мертвые педофилы, поджаренные авторитеты!?

— Тебе не нравится, что я пытаюсь вам помогать?

— А нам ли ты помогаешь?

Дымов спокойно пожал плечами.

— Возможно, и не вам. Честно говоря, не знаю. Но те адские болота не просто так глотают людей. Можете смеяться, но я действительно верю, что нас перебросило сюда с определенной целью. Кое-кто из наших ученых полагал, что планету попросту разбудили. И, уже разбуженная, Земля взялась за самолечение. Грибы, ветряки, мутагомы, прочие жутковатые чудеса — всего, пожалуй, и не перечислить. И если мы действительно — ваше будущее, то целью нашего переброса может быть именно то, что мы пытаемся делать.

— Совать палки в колеса глонам, а заодно подчищать планету от дерьма. — Продолжил Потап.

— Примерно так, — Вадим кивнул. — И лишнее тому подтверждение — наши внезапные способности.

— Твоя подружка тоже может вытворять все эти фокусы?

— Может. В каком-то смысле она даже сильнее меня, поскольку в той жизни командовала истребительным батальоном. Это меня неожиданно потянуло в лекари. Мадонну всегда привлекала более активная деятельность.

— Тем не менее, ты тоже стал Палачом.

— Отчего же? В сущности я занимаюсь тем же, чем занимался там.

— А чем ты занимался там?

— Там мы сжигали плесень, спасали уцелевших детей, добывали для них пропитание, охотились на гигантских ящеров, расстреливали марадеров. Уж простите, но я не считал себя убийцей. Не считаю и теперь. Если вы заметили, моя деятельность и сейчас ограничена достаточно узкими рамками. Я не ввязываюсь в дела взрослых, — с них взятки гладки, — я сужу тех, кто покушается на детей. Похитителей, наркоторговцев, педофилов. Этих я действительно не щажу. Если же вы спросите меня — по какому праву, то я вам отвечу: по праву, которым наделила нас Планета. Не правительство, не спецслужбы, а нечто более значимое.

— Нечего сказать, удобная позиция!

— А что здесь удобного? — Холодно осведомился Дымов. — Что удобного в том, что мы вынуждены лгать окружающим, выживать меж трех огней, а попутно приглядывать за миром, о котором человечество еще даже не догадывается.

Сергей Миронов поднял голову, тяжело взглянул на Вадима.

— Тогда вполне закономерен вопрос: зачем ты рассказал все это нам? Иными словами — какого хрена ты раскрылся?

— Самое смешное, что я и сам этого толком не знаю. Возможно, это ошибка, а возможно, и нет. Но ты ведь уже сказал: вы слишком глубоко во все это влезли. Собственно говоря, у меня просто не осталось иного выбора. Либо я вынужден был рассказать вам все…

— Либо нас уничтожить, — закончил фразу Миронов.

— Зачем же так? — Дымов поморщился. — Не забывайте, у меня в запасе имеется и другое действенное средство. Я могу попросту стереть из вашей памяти лишнюю информацию.

— И ты сотрешь? — Губы Миронова сжались в плотную полоску.

— Отчего же не стереть? Сотру. Скажем, у того же Дениса Трофимовича, у главных его помощников.

— А у нас?

— У вас?… У вас я ничего стирать не буду. В противном случае наша беседа действительно становится бессмысленной. По крайней мере, мне очень хотелось бы верить, что мы станем соратниками. Я устал работать в одиночку. Мне просто позарез нужны помощники и партнеры.

— Ты думаешь, мы согласимся играть в твои игры?

— А вы в них уже играете. — Вадим усмехнулся. — Может быть, не совсем осознанно, но вполне добровольно. Как ни крути, но все мы пашем по единому заказу. Одни, правда, по заказу смертных, другие — по велению сердца. А что такое — вдохновение? Не заказ ли Всевышнего?

— Скользкая тема.

— Согласен. А потому предлагаю отложить ее на потом. А сейчас займемся Кудесником, благо и времени у нас осталось… — Вадим взглянул на часы. — Времени осталось совсем немного, они вот-вот начнут…

Глава 19

Все было расписано как по нотам, и все-таки Кудесник волновался. Верхними зубами по привычке покусывал нижнюю губу, пальцами стискивал руль. Операция была в высшей степени дерзкой, — более того, обряжаясь в волчью шкуру, они рисковали вдвойне. Об отношении нынешних властей к террористам не знал разве что самый ленивый. Собственно говоря, весь расчет на том и строился, что в облике террористов их никто не должен был увидеть, и Кудесник немало поломал голову прежде чем измыслить, каким же именно образом избежать дуэли с группами спецназа, которые, несомненно, явятся к зданию «Магнетика». В итоге искомый вариант был найден. И взятые из сейфов ценности, и людей, предварительно обмотанных бинтами и попачканных кровью, должны были вывезти кареты «Скорой помощи». Тройка оснащенных красными крестами машин уже сейчас ожидала своего часа в соседнем дворике, и там же дремал фургон с переодетыми в форму МЧС ребятами Бочи. Было учтено все — даже обилие всевидящих телекамер. Все машины вновь прибывающие машины распологались таким образом, чтобы не попадать под прицел импортной оптики. В эфир также выходили редко, а если и выходили, то пользовались исключительно кодовыми фразами. Не надеясь на точность и аккуратность помощников, Кудесник велел приехать всем загодя. Разумеется, это было не слишком осторожно, однако куда более страшным ему казалось упустить что-либо важное и в ответственный момент вдруг обнаружить, что рядом нет «медвежатников» Варлама или что водители «Скорой помощи» отошли глотнуть пивка в соседнее кафе. Тем не менее, все шло по плану, и в нужный час бригады Варлама и Бочи подтянулись на исходные позиции. Вскоре просеменил по скверику и знакомый человечек в сереньком плаще, остроносых ботинках, с кожаным адвокатским чемоданчиком. Именно этому невзрачному субъекту, работавшему торговым агентом в «Магнетике», Кудесник поручил инициацию шашек с «Черемухой». Чемоданчик он, как и было оговорено, нес в левой руке, в правой сжимал свернутую в рулон газетку. Стало быть, все было в порядке, и очень скоро следовало ожидать первого всплеска паники в торговом центре.

Главный стратег Папы с некоторым испугом ощутил биение собственного пульса. В глазах заплясали и закружились невидимые ранее полупрозрачные невесомые бисеринки. Кудесник нервно утер взмокший лоб рукавом. Неужели давление! Кажется, рановато в его-то годы. Прав был Папа, — проще самому действовать, чем наблюдать со стороны и ждать. Но тут уж роли расписаны самой жизнью, и такова участь всякого полководца. Вот и машину Кудесник не забыл поменять, забрав с общей стоянки вместо привычного «Вольво» одну из рабочих лошадок братвы — заезжанного вида «шестерку». Не слишком презентабельно, зато незаметно и безопасно…

Коротко пиликнул в кармане мобильник. Вынимая трубку, Кудесник мельком глянул на часы. Боча также следовал изначальному графику — позвонил вовремя.

— Порядок, босс. Рыбак на месте, наживку бросили. Сейчас и подкормки добавим.

— Отлично! Значит, будем ждать клева. — Кудесник отключился. Все было ясно. Наживкой они именовали анонимный звонок в «Магнетик», роль «подкормки» должны были сыграть дымовые шашки скромного служащего с чемоданчиком. Весь расчет они строили на панике, и недавний взрыв в банке должен был крепенько им помочь. Впрочем, не только в банке. По слухам, какой-то олух разворотил накануне телефонную будку. Вроде как даже из гранатомета. Так или иначе, но это им было тоже на руку. Фраза «много шума из ничего» в их случае не работала. Напротив, больше шуму — больше толку, а шумихи, похоже, будет достаточно. Чем крепче перепугается обслуга торгового центра, тем проще его партнерам будет провернуть свои делишки.

Чуть вздрогнув, Кудесник повернул голову, взглядом проводил микрофургон Бочи. Вот и началось. Вернее, начнется. С минуты на минуту…

Ни додумывать, ни проявлять инициативу Боче не понадобилось. Все было продумано до него. План здания он держал в руках, справа вышагивали Варлам и его боевая гвардия. Все в робах с двойными светящимися полосками и крупными буквами «МЧС».

Струйка служащих «Магнетика» уже стекала по главной лестнице вниз, однако не слишком поспешно. В руках — редкие сумочки, на лицах — скорее любопытство, нежели страх. Паникой торговый центр еще не был объят, однако что-то такое уже, видимо, объявили по внутренней связи. Кудесник сразу предупредил: часть народа переполошится, часть преспокойно останется на своих местах. Подстегнет их только появление энергичных людишек от власти, а пуще того газ с реальными взрывами. Ну да последнее они обеспечат в лучшем виде! А уж тряхнет здание по-настоящему, тогда и начнется аврал. Начнут спасать задницы как лучшие спринтеры Европы!

Навстречу кинулся растерянный распорядитель. Должно быть, пахан местных «секьюрити». Плечистый, с кулаками в добрую огородную репу, с коротенькой боксерской челочкой на лбу. Не останавливаясь, Боча козырнул краснокожей ксивой со свеженькими печатями и рявкнул:

— Есть сведения, что здание заминировано. Короче, всех аккуратненько на выход, избегать паники.

— Но это точно не игра? Вы же понимаете, у нас тут…

Боча бесцеремонно стиснул распорядителя за массивный локоток.

— Ты что, ничего не слышал о недавних взрывах? А если через пару-другую минут твой домик рухнет? Кому ты тогда будешь плакаться?

И в эту самую минуту кто-то наверху закричал. По лестнице сбежали первые кашляющие особи. На щеках одной из дам красноречиво расплывалась тушь. Стало быть, пошел газ.

— Все из здания! — Вновь гаркнул Боча. — Соблюдать спокойствие. — Не толпиться, женщин пропускать вперед!

Фразы слетали с языка машинально. Сам бы, пожалуй, и не додумался. Кудесник чертов заставил вызубрить.

— Давай, брателла, выводи людишек. И никого не впускайте. — Он подтолкнул распорядителя в спину. — А мы начнем мины искать.

— А успеем?

Боча внутренне хмыкнул. Вот и пробрало любезного! Хоть и орунгатанг с виду, а очко сыграло. Знает, небось, как рвутся всамделишние фугасы. Тут уже никакая охрана не поможет, похоронит под кирпичиками — и кукуй до последнего прощального вздоха.

— Запомни, наверх никого! Всех строго на выход — и на сто метров от здания!

— Понял. — Распорядитель тряхнул коротенькой челкой.

Сопровождаемый спецами Варлама, Боча ринулся наверх. Уже на втором пролете, разгребая плывущих навстречу людей, натянул на лицо газовую маску. Так-то оно будет лучше. И страху окружающим больше, и не запомнят.

— На выход! — Блажили оставшиеся внизу «секьюрити». — Все на выход! Здание заминировано!..

Из коридоров уже явственно тянуло дымком. Спешащие люди это чувствовали и уже не пытались скрывать тревоги. Стучали шаги, цокали многочисленные каблучки. На захваченную с собой схему Боча взглянул только раз — и то для проформы. Нужные комнаты и повороты врезались в память прочно. Зал заседаний, офис какого-то хренстройснаба, а вот и то, что нужно — туалетик, сразу за которым шикарная двустворчатая дверь первого хранилища. Точнее говоря, офис со своим собственным сейфом.

Обернувшись, Боча кивнул Варламу. Рванув на себя дверь туалетной комнаты, напарник шагнул внутрь и тут же вылетел, как ошпаренный. Спустя секунду, в уши ударило грохотом, с потолка посыпалась известь. Что и говорить, гранатки рванули на совесть. Вот теперь точно никому ничего объяснять не понадобится.

Боча каблуком ударил по двери хранилища, сунулся в просторный зальчик. Так и есть. Начальство предусмотрительно испарилось, а этих шестерок оставило. Трое охранников и одна перепуганная секретарша съежились у дальней стены.

— Вы что, умереть хотите? А ну марш отсюда! Здание вот-вот рухнет!..

Дважды повторять не понадобилось. Слышали, небось, как грянуло за стеной. Да и вид обряженного в форму МЧС с противогазом на физиономии человека подействовал лучше любого аргумента.

— Тут у нас это… — попробовал задержаться один из охранников, но Боча решительно хлопнул его по спине.

— Давай, братан, уноси ноги. Завалится крыша — ни этого, ни того не останется.

Вот и пришел черед спецов Варлама. Обнаружить сейф, скрытый в стенной нише, было несложно. Хоть бы ковриком прикрыли или картиной какой-нибудь, как в фильмах.

— Ну как?

Фома, худой как глист, один из лучших взломщиков Папы, приблизился к массивному сейфу, внимательно всмотрелся в замок.

— Хитрая штука, — признал он, — но контактным взрывателем разворотим в три секунды.

— Вот и начинай! — Боча кивнул Варламу на выход. — Прикрой там на всякий пожарный. И посылай ребят к следующим сейфам. Пусть подчищают территорию и ждут.

Между тем, Фома умело оклеил нужные участки змейкой из пластида, вдавил куда положено пуговку взрывателя, метнулся в сторону. Следуя его примеру, Боча также пригнулся, укрываясь за массивным двухтумбовым столом.

На этот раз рвануло более скромно. Тем не менее, должного эффекта Фома добился.

— Есть! — Он подскочил к изувеченному сейфу, ковырнув его сверкающим инструментом, заставил окончательно отвориться. — Сумки!

Часть документов с деньгами все-таки опалило пламенем, но это было сущими пустяками. Главное содержимое сейфа — золотые слитки и величественный алксандрит оказались невредимыми. Вслед за весомым приобретением в сумки переправили и пару десятков тугих пачек. Баксики, судя по всему, были новехонькими, только-только отпечатанными. Верно, их и печатали сугубо для России. Давали обсохнуть, грузили в тюки и везли прямо сюда…

Уже спустя пару минут они оказались на следующем этаже. Дыма здесь уже было значительно больше, зато и от людишек последний след простыл.

— Ты видал? — Варлам восторженно тряс Бочу за рукав. — Ни одной шавки под ногами! Бери все, что хочешь!..

— Не все, — охладил пыл помощника Боча. — Только самое ценное. Нам ведь еще выйти отсюда понадобиться.

Со вторым сейфом управились еще быстрее, хотя и куш там оказался более скромным. Выручка здешнего казино за две-три недели, так называемый черный нал, приберегаемый хозяевами для внутренних рассчетов.

Запахнув сумку, Боча выбрался из офиса, воровато огляделся. Слышно было, как голосят по зданию сирены, как визжат сбегающие по лестницам женщины. Лишний раз восхитился пронырой Кудесником. Кто знал, что из этого патлатого сморчка выйдет такой мудрила. Папа — тот сразу понял и оценил, а они вот только сейчас дотумкали…

Зажимая рот платком из ядовитого тумана, шатаясь, показался человек. Еще один самоотверженный «секьюрити». Должно быть, медальку отрабатывал с премией — сидел до последнего возле несгораемого шкафа.

— Совсем спятил! Не видишь, что кругом творится?

Вид у паренька был совершенно оторопелый.

— Мне сказали про пожар…

— Бомбы, а не пожар. Ща так рванет, что без штанов останешься! А ну, на хрен отсюда, живо! — Боча ухватил его за шиворот. — И скажи там в вестибюле, чтобы не мешались под ногами, — скоро раненых понесем.

Голос через маску звучал глухо, но парень, кажется, все понял. Слепо кивая и отмахивая свободной рукой, он шустро припустил по коридору. Боча усмешливо проводил его глазами. Наверняка ведь не остановится, пока не выгребет на улицу. А уж скажет там или не скажет про раненых — не столь уж важно. Затем и прихватили с собой анилиновой кровушки. Раненных да истекающих кровью никто не будет задерживать. Еще и помогут донести до машин «Скорой помощи».

Чуть дальше по коридору ударил очередной взрыв. Судя по звуку — точечный. Напарники Фомы тоже не теряли даром времени. Кстати, о последнем… Боча взглянул на часы и глухо выругался. Их лимит стремительно истекал, пора было выбираться наружу. План-максимум предполагал вскрытие пяти хранилищ. Они вскрыли как минимум три. Тоже в общем-то неплохо, а посему следовало спешно собирать людей.

— Варлам! — Он сунулся обратно в помещение. — Готовь носилки, пора линять!

Напарник в противогазе качнул головой.

— Где остальные?

— Сейчас приведу. Делаем все, как договаривались. Фому и Малаха обматываем бинтами, обливаем краской. К тому времени, как выйдем, «Скорая помощь» будет уже у входа. грузимся и сваливаем.

Дождавшись повторного кивка, он ринулся вон.

Махом одолев коридор, свернул в боковой проход. Ковер скрадывал шаги, а пому мчался он почти беззвучно.

— Малах, ты?

Человеческая фигура, показавшаяся из колеблющегося дымного марева, обернулась навстречу. Чужак! Боча перешел на шаг. Незнакомца он не испугался, но поразило иное. Тот был без противогаза, но, судя по всему, чувствовал себя превосходно.

— Какого черта!.. — Начал было он и замолчал. Позади мужчины проявилась еще пара фигур — и тоже без масок. А мгновением позже Боча разглядел лежащих на полу подельников. Положили их вполне грамотно — лицом вниз, с руками, заведенными за спину.

— Здравствуй, красавец, — спокойно произнес незнакомец, — пожалуй, пора заканчивать игру. Ты как считаешь?

— Я… Я представитель МЧС… — неуверенно пробормотал Боча, и в тот же миг тело его вскинулось, из груди вылетел сдавленный хрип. Огненный штырь вошел в его голову, болезненно ввинтился в мозг, явственно там заворочался.

— Эй, Вадим! С ним ничего такого не будет?

— Спокойно. Я всего-навсего выуживаю из него информацию.

Незримое шило провернулось еще пару раз и выскользнуло наружу. Охнув, Боча обессиленно повалился на колени. В глазах плыли розовые кольца, голова опустошенно ныла. И трудно было осмыслить — где он и что с ним такое творится. Дрогнув, пушистый ковер понесся навстречу, и, только приложившись к нему лицом, бандит сообразил, что лежит в той же самой позе, что и его напарники.

— Вот и все. Там дальше еще Варлам, правая рука этого нетопыря. В каретах «Скорой помощи» помощники, сам Кудесник где-то неподалеку. — Дымов кивнул на уложенного им бандита. — Он не знает, где в точности, но это несложно будет выяснить.

— Что они собирались делать?

— Как что? Разумеется, уходить отсюда. Как ни крути, а у них содержимое трех сейфов. Вполне хватит, чтобы отчитаться перед боссом. Видите, во что обрядились эти субчики. Думаю, номер и впрямь бы прошел. Четверо служащих МЧС выносят двоих истекающих кровью. Сомнительно, что кто-либо встанет у них на пути. Тем более, что внизу толчея по сию пору.

— Что делать нам?

— Вызывать подкрепление. Возьмем их, что называется, с поличным.

— А Кудесник?

— Кудесник тоже никуда не денется. Выйдем на улочку, как следует оглядимся и возьмем этого стратега под белы рученьки…

— Черт подери! Это еще кто такие?

Сергей Миронов обернулся. Пара безмолвных фигур мелькнула в дальнем конце коридора.

— Это не Варлам, — медленно произнес Дымов. — По-моему, это кто-то из ваших, я полагаю даже…

Он не договорил. Автоматы в руках неожиданных гостей блеснули огненными вспышками. Вскрикнул и упал на одно колено Сергей Миронов. Пробитое пулей плечо он зажал ладонью.

— Вот, остолопы! — Вадим вскинул перед собой ладони, и огненными зигзагами автоматные очереди принялись полосовать стены справа и слева от них.

— Денис Трофимович? Вы слышите меня? — Шматов, прищурившись, всматривался в задымленное пространство. — Черт подери, ребятки! Вы же по своим поливаете!..

— Бесполезно! — Просипел Вадим. — У них приказ.

— Какой, к дьяволу приказ!

— Приказ на уничтожение. — Лицо Дымова неприятно исказилось. Продолжая держать руки вытянутыми перед собой, он замороженно шагнул вперед. — Оставайтесь на месте!

— Что?!

— Оставайтесь на месте! Я разберусь с этими героями…

Глава 20

Помещение полыхало огнем, обжигало сыплющими отовсюду искрами. Именно сюда угодило сразу несколько снарядов бойцов Дениса Трофимовича. Это напоминало даже не массированный обстрел, а некое подобие залпа. И, вероятно, только теперь Вамиму стало понятно, отчего глоны толклись здесь с самого утра. Значит, действительно, чувствовали, твари, кровушку! Он-то по наивности своей полагал, что жертв удастся избежать, но кровь все-таки пролилась. Не по его вине и даже не по вине стервятников Кудесника, — по вине неугомонного Дениса Трофимовича. Очень многие из людей так и не покинули здание торгового центра, и теперь из вестибюля их приходилось выносить и выволакивать. Слава Богу, до тех, кто стрелял по «Магнетику», с запозданием но дошел весь ужас творимого. Во всяком случае, после первого ракетного залпа продолжения не последовало. Изнемогая от натуги, Вадим держал над собой треснувший свод, и, пользуясь этой передышкой, охрипший от крика Потап руководил эвакуацией людей. Кто-то ему, кажется, помогал, кто-то, конечно же, мешался, однако дело худо-бедно, но двигалось. Раненых спешно выносили на открытый воздух, здоровые уже не нуждались в лишних уговорах.

— Как ты тут, держишься? — Шматов склонился над лежащим Дымовым.

— Я-то держусь, а вот домик, похоже, расползается по швам…

Даже эта недлинная фраза далась Вадиму с трудом. Лицо его напоминало маску, тело с распластанными руками практически окаменело. Потап с ужасом разглядел, что мраморные плиты, на которых лежал экстрасенс, пошли трещинами.

— Вывели практически всех, — скороговоркой пробубнил он, — еще полтора десятка раненых и все. Носилок ждем. Давай, Вадик, продержись еще немного!

— Заряд иссякает, — пробормотал Дымов. — Долго не смогу. Через минуту-другую рухнет…

Чертыхнувшись, капитан метнулся от него, яростно жестикулируя, принялся объяснять что-то незнакомому милицейскому чину. Судя по всему, они вместе тут и командовали. Вряд ли Потапа поняли правильно, однако носилок дожидаться не стали — за руки за ноги принялись выволакивать лежащих из здания. Будь поблизости добровольцы управились бы в пару минут, однако ситуация сложилась не самым завидным образом. После внезапного обстрела даже те, кто продолжали помогать в эвакуации служащих, поспешили выскользнуть наружу. Ясно было, что центр рушится, но отчего-то он все еще стоял. Никто ничего не понимал, и, должно быть, именно по этой причине в вестибюле осталась всего лишь горстка самоотверженных спасателей.

Так или иначе, но последнего из подранков вынесли на вольный воздух, и тотчас после этого Шматов вновь вернулся к Дымову.

— Все, Вадим. Сергуню увезли, людей нет.

— Теперь уходи ты.

— Я помогу тебе.

Стиснув зубы, Вадим с трудом сел. Откликаясь на это движение, где-то наверху треснули бетонные перекрытия, глухо начала лопаться сминаемая арматура.

— Уходи!.. — Просипел он. — Один я сумею выскользнуть.

— Но как?

— Ты снова за старое? — Дымов с трудом взглянул на Шматова. Губы его искривила усмешка. — Я выберусь, Потап. Только постарайся сделать так, чтобы больше никто не стрелял.

Многословных объяснений не понадобилось. Коротко кивнув, капитан выбежал из здания. Вадим выждал еще немного и, мученически охнув, поднялся. Весь его скелет, все мышцы ломило от нечеловеческих перегрузок. Сжавшееся метатело из последних сил сдерживало натиск проседающих этажей. Вадим искоса поглядел вверх. Потолок напоминал паутину. В сущности громоздкую конструкцию не поддерживало уже ничто. Потом на досуге будет, наверное, интересно подсчитать сколько сотен (или тысяч?) тонн он на себе держал. И ведь выдержал, атлант хренов! Еще бы еще выбраться наружу да не попасть под шальной снаряд, вот тогда программа дня будет выполнена полностью.

Каждый шаг давался ему с неимоверным трудом. Мраморные плиты не держали Дымова. Если бы не демпфирующие свойства метатела, он попросту проваливался бы в пол как в снег. Возможно, по колено, а, может быть, и по пояс.

Шумно дыша сквозь стиснутые зубы, Вадим добрался до покореженных выходных дверей. Не оборачиваясь, ощутил, как часть кровли за его спиной начинает проседать. Впрочем, это его уже мало волновало. Он уже знал, что произойдет в следующую секунду. Центр тяжести неотвратимо сместился, и словно кусок скользкого мыла из судорожно сжимаемого кулака его все стремительнее выдавливало наружу. Еще немного, и Вадим окончательно перестал сопротивляться. Словно спустил незримый курок. Его даже не выдавило и не вытолкнуло, — его попросту выплюнуло из здания. Дома, человеческие фигурки, грязные тротуары — все замелькало пестрым калейдоскопом. Удара о землю избежать не удалось, однако в ту же секунду его заботливо подхватили, помогли утвердиться на ногах.

— Живой чертяка!

— Вроде живой… — Вадим поднял голову. Разумеется, это был Потап. Опираясь о плечо капитана и чувствуя, как явственно похрустывает в спине и шее, он с трудом обернулся.

Здание торгового центра клубилось дымом и медленно оседало. Прямо на глазах кирпичные стены и бетонные каркасы неведомым образом приобретали вязкую пластичность, перемешивались в багрово-сером недобром тумане и грузными пластами стекали вниз.

— Вот и все. — Пробормотал кто-то рядом. — Был центр — и сплыл…

Вадим смотрел на обрушиваюшееся здание и не ощущал ни злости, ни скорби. Все двигалось по раз и навсегда заведенному кругу. Кто-то строил, кто-то разрушал, число насильственно умерщвленных упрямо пыталось нагнать количество рождаемых. Мир жил рефлексами и привычками, и президентам, сменившим фараонов, по большому счету было все равно как именовать толпу — рабами, чернью или электоратом. И уж кому по-настоящему было тошно и скучно — так это Земле. Ничего нового на протяжении тысячелетий. Сплошное «дежа вю», своего рода «перпетуум мобиле», только на то и годный, чтобы подогревать собственное бессмысленное вращение. Кто знает, возможно, и этот зыбкий шанс переиграть что-либо в собственной судьбе не вызывал у Планеты особого энтузиазма…

Отвернувшись от свежих руин «Магнетика», Дымов взглянул на Потапа.

— А где наши друзья?

Капитан не стал переспрашивать, сам сообразил, о ком идет речь.

— Порядок, Вадим. Кудесник у нас. Ты не поверишь, — с самым настоящим инфарктом. Наверняка думает, что это ты его достал.

— А Денис Трофимович?

— Тут еще веселее. Его свои же спеленали.

— Свои?

— Ну да. Он же по твою душу целую спецгруппу привез. Аж из самой Москвы. Волки еще те. Ни одной физии открытой не видел, — все в масках. В общем мы уже из пистолетиков по ним стрелять вознамерились, — тут они и взбунтовались. Разобрались наконец, что бьют не в террористов, а в обычных граждан. Они ведь там тоже не отморозки какие. Потом и начальство подкатило. В смысле, значит, наши. Они и оприходовали этих красавцев.

Вадим покосился в сторону съехавшихся посреди площади машин. Движение по близлежащим улицам успели перекрыть, тут и там тянулись цепочки людей в униформе. По счастью, выставлять оцепление в России всегда умели.

— И что теперь?

— А что? Ничего. — Капитан уклончиво пожал плечами. — Я ведь успел уже доложиться, как, мол, и что. Так что, думаю, нам это дело и передадут под кураторство. Как ни крути, мы с Серегой главные свидетели.

— А я?

— Что ты? — Шматов хмыкнул. — Ты случайный прохожий. Шел мимо, да забрел ненароком.

Дымов взглянул на него с удивлением.

— Что ты задумал?

— Всего-навсего сдать им Палача.

— То есть?

— А что? По-твоему, Кудесник на роль Палача не тянет? По-моему, очень даже подходящая кандидатура. А то, что большую часть эпизодов не докажешь, так с него хватит и сегодняшнего фейерверка.

— Погоди, погоди! А как же Денис Трофимович? Он же в курсе!

— Сейчас — да, а после очной ставочки кое с кем, надеюсь, многое забудет.

— Ты полагаешь…

— Только не ерепенься, Вадим, хорошо? Ты ведь сам нам преподал урок. Помнишь с тем охранником броневика? Вот и сейчас чуточку помоги. Всего-то и нужно, что совершить рокировку. После сегодняшних событий Дениса Трофимовича, конечно, слушать особенно не будут, однако лучше будет, если он и его люди поймут — кто есть кто. И им приятнее, и начальству радость.

— А Кудеснику?

— А до Кудесника мне вовсе нет дела. Очень уж башковитый типчик. Таких на свободе оставлять опасно. Опять какую-нибудь бузу учудит. Пусть уж лучше отдохнет на севере. — Капитан сумрачно вздохнул. — Серега бы только поднялся. Я его грудь видел, — серьезное ранение. Как пить дать легкие задеты.

— Его что, уже увезли?

— Ясное дело! С первой же машиной отправили в клинику.

Дымов покачал головой.

— Ну, и осел же ты!

— Чего?…

Дымов хлопнул Шматова по плечу.

— Едем!

— Куда это?

— В больницу, разумеется. По-моему, ты все время забываешь о моей главной професии. — Он в упор посмотрел на Шматова. — Или ты тоже считаешь, что я Палач?

Капитан ответил ему долгим раздумчивым взглядом.

— Не думаю. Скорее уж ты санитар.

— Слава Богу, разобрались! — Вадим улыбнулся. — Тогда поехали? Не хотелось бы, чтобы мои коллеги успели уложить Серегу на хирургический стол.

— Не успеют, — капитан, оглядевшись, решительно ткнул в сторону ближайшей служебной машины. — Сумеешь внушить водиле, что мы менты в генеральских погонах?

— Ясен пень, сумею.

— Тогда успеем. Поставим мигалку, включим сирену с матюгальником и в два счета догоним.

Чуть прихрамывая, Дымов едва поспевал за Потапом. Сил оставалось не густо, однако для задуманного их должно было хватить. Как ни крути, а лечить людей — это вам не в гости к глонам хаживать. И уж тем более это не держать над собой полуразрушенный свод. Дымов чувствовал, что простым внушением история отнюдь не завершится, однако на сегодня с полным правом выписал себе умозрительный отгул. В конце концов устают все — даже палачи. Он же палачом не был, он был всего-лишь Санитаром.