Время воина

Глава 13

«Гнездо». Петербург

— Получается, на сегодняшний день вам сто шесть лет, Фрол Прокопьевич? — хмыкнул Константин Михайлович, в расслабленной позе сидя на диване. Перед ним на столике в тонкостенной фарфоровой чашке исходил парком ароматный «пуэр», тонкий ломтик золотисто-желтого лимона источал одуряюще бодрящий запах, особенно приятный, когда за окном природа спит под снежным покрывалом. Великий князь с удовольствием прикладывался к напитку и блаженствовал, перекатывая его во рту, прежде чем проглотить. Все-таки не зря Никита утверждал, что заваривать китайский чай — это целое искусство.

— А может и больше, — дед Фрол нарочито по-старинному прихлебывал из блюдца, ловко держа его пальцами за донышко. — Меня давно о возрасте не спрашивают. Видят перед собой седого как лунь старика, и сразу все становится ясно. Да, когда я впервые попал в Афганистан, мне было около тридцати… Ты, княже, за мальчишку не беспокойся. Он из молодых, да ранних и дерзких. На таких людях империя держится.

— Я не беспокоюсь, — покосился на верхнюю антресоль Меньшиков, не желая, чтобы их разговор слушали домочадцы «Гнезда». — Я хочу оценить степень риска для Никиты.

— Пусть пошалит, — старый волхв вытянул губы и прикоснулся к блюдцу, швыркнул. — Погоняет супостатов по горам. Для него это опыт и возможность сбросить излишнюю агрессию, а для пуштунов наука будет, чтобы не совали нос за Амударью.

— А вы, уважаемый Фрол Прокопьевич, знали семейство Хотаков?

— А как же, — важно кивнул дед Фрол. — В те времена, когда наш экспедиционный корпус горячим ножом прошел через Кундуз и Тахар, клан Хотаков возглавлял Муштак Халик. Серьезный старик был, воинственный не в меру. Он же держал под своим контролем караванный путь из Пенджаба в Персию, имел с этого очень большой барыш, а заодно пользовался возможностью ввозить контрабандой европейское оружие, разные технологии.

— Пакт между Россией и Британией о демилитаризации Афганистана, — кивнул Меньшиков. — Который англичане и не думали соблюдать. Поэтому корпус барона Мамонтова был направлен на пресечение контрабандных путей.

— Вот-вот, — дед Фрол с довольным видом прищурился. — Мы же пуштунов не только в хвост и гриву гоняли, но и общались с ними, пытались понять, за что они так зубами вцепились в камни и песок, какие идеи вложил им в головы Муштук Халик. Не дурак же человек, понимал всю серьезность обстановки. Оказывается, он хотел с помощью современных на то время технологий построить гидростанции, провести свет в кишлаки, поднять экономику вилаятов, подчиненных клану Хотаков. На весь Афганистан, конечно, у него кишка была тонка, но подобная смелость достойна уважения.

— Британцы всячески старались не допустить экономического подъема страны, находящейся под боком России, — подхватил Константин Михайлович. — Их стратегия заключалась в том, чтобы сохранять в Афганистане родоплеменной строй, раздувать межэтническую рознь, стравливать людей с помощью земельных споров. Нужно сказать, в этом они преуспели. Потомок Муштака Абдул Хотак пошел по пути эскалации.

— Я потому и говорю, что надо не прижимать хвост паршивцу, а рубить его под корень, — старый волхв поставил блюдце на столик, вытер тыльной стороной ладони губы. — Если, как вы утверждаете, в горах проявляется портал, там найдется много охочих завладеть им. А Источник и вовсе грозит перевернуть ситуацию в протекторатах с ног на голову. Поэтому в Афганистане нужен сильный и единый вождь, который будет дружить с нами и гонять британцев ссаной тряпкой. Выгода же очевидна?

— Ты, Фрол Прокопьевич, серьезный аналитик, — улыбнулся Великий князь. — А говорят, боевые волхвы кроме своей магии ничего не знают, даже книгами не увлекаются.

— Ты в темный сад звала меня из школы

Под тихий вяз, на старую скамью.

Ты приходила девушкой веселой

В студенческую комнату мою.

И злому непокорному мальчишке,

Копившему надменные стихи,

В ребячье сердце вкалывала вспышки

Тяжелой, темной музыки стихий[9] — надтреснутым, но очень сильным голосом неожиданно продекламировал дед Фрол и улыбнулся, глядя на ошарашенное лицо Великого князя.

— Кхм! — прокашлялся Меньшиков. — Удивил ты меня, волхв! Сам, небось, сочинил?

— Нет, в молодости увлекался стихами, — иронично ответил дед Фрол и добавил: — Чужими, из книжек. А эти — господина Митропольского. Я с ним служил в Хабаровском гарнизоне в двадцать пятом — восьмом годах. Мы тогда маньчжур гоняли по сопкам. Они частенько через Амур лезли, прощупывали нашу диспозицию, к войне готовились. Я состоял в роте Арсения Ивановича штатным волхвом. Ну и как-то само собой получилось, что сблизились мы на почве любви к стихам. А когда я узнал, что он пишет, так и вовсе…

— Тогда тебе, старик, лет сто двадцать будет, не меньше, — чуть ли не мгновенно посчитал Меньшиков, сдерживая удивление и восхищение. Не каждый Патриарх способен дотянуть до такого возраста.

Дед Фрол промолчал, как будто погрузившись в далекую эпоху яркой молодости, когда мир казался огромным, а мечты — исполнимыми. Потом застыдившись своей открытости, сердито закряхтел, потирая колени.

— Пустое все это, княже, — обронил он. — Осталось все там, в прошлом… А за Никиту не беспокойся. Лучше поддержите его, когда Коллегия Иерархов начнет придавливать мальчишку, чтобы не высовывался излишне со своим универсализмом. Сам на этом обжегся.

— Да ты о чем говоришь, Фрол Прокопьевич? — засмеялся Меньшиков. — Почему Коллегия должна «придавливать» Никиту? Он и так много чем помогает нашим знаменитым старцам.

— Больно они злопамятные, — покачал головой старый волхв. — В свое время Анатолия Архиповича в свою семью не приняли, потому что офицер, военный. Меня поганой метлой гоняли и поносили. Никиту тоже ждет такой «теплый» прием, если вздумает продолжить карьеру в качестве чиновника Коллегии.

— Почему? — нахмурился Константин Михайлович.

— А все дело в разных подходах к решению фундаментальных магических проблем, — тонкие сухие пальцы старика с выпирающими суставами перестали тереть колени и сжали их. — Есть незыблемые вещи, на которые нельзя покушаться, а есть бессмысленные догмы, которые следует менять. Не догадывался, Ваше Высочество, почему в армию не приходят выпускники Академии Иерархов, а пополняются лишь теми, кто получает знания на кафедре военных училищ и академий?

— Не придавал этому факту значения, — признался Великий князь. — Откровенно говоря, не я этим хозяйством заведую.

— Иерархи — это научные работники, теоретики магических искусств, — коротко и емко объяснил старик. — Они пишут толстые книги, получают за это из государственной казны деньги и сами решают, кого продвигать вверх по служебной лестнице, кто заменит их в будущем в кабинетах, пропавших нафталином. Боевые волхвы — практики с огромным опытом применения различных новшеств. Допусти их до кабинетов Коллегии — конец света наступит. Дрязги, интриги, подковерные игры — император с ума сойдет.

Меньшиков улыбнулся. Иерархи и в самом деле интриговали не хуже государевых чиновников. Раза два-три в год брату Сашке приходилось принимать делегации противоборствующих сторон и выслушивать жалобы, тихо сатанея от их бессмысленности.

— Назаров никогда не полезет в это гнездовище, — уверенно ответил он. — Ему легче сотрудничать на условиях свободной помощи, как было в истории с фармагиками. Тогда Никита серьезно помог лаборатории выявить проблемные моменты. Зато теперь появился первый образец антидота, выводящий человека из магической комы.

— Деда! — раздался вопль из коридора.

Полина с Мишкой пронеслись по гостинице, не снимая обуви и одежды, и налетели на Великого князя с двух сторон и нависли на нем неуклюжими плюшевыми медвежатами. Меньшиков со смехом отбивался от внуков, и даже не заметил, как старый волхв тихонько покинул гостиную.

— Так, молодые люди, а что это за безобразие? — голос Тамары прервал веселую возню. — Почему не разделись? Да еще в обуви на диван! Живо оставили дедушку в покое!

Наведя порядок и отдав детей на руки служанкам — Любовь Семеновна уехала в Москву по семейным делам — Тамара и Даша, пришедшие с прогулки по парку, устроились напротив Великого князя и с легкой тревогой стали ждать, что скажет Меньшиков.

— Я ничего не знаю про Никиту, — понял их беспокойство Константин Михайлович. — Сам весь день жду новости из Петербурга.

— Если он ночью покинул Мезень, то какой-то результат должен быть, — заметила Тамара.

— Два часа назад звонил император. Судя по его довольному голосу, в Гиссаре все нормально. Говорил, что портал отбит, военные взяли под контроль все тропы, боевики словно растворились в горах. Думаю, сейчас Никите некогда.

— Подожди, — замерла дочь. — Ты сказал «портал»?

— Да, аномалия оказалась порталом, — Меньшиков поморщился. — Дочка, я не знаю, что происходит. Генштаб напрямую докладывает дяде Саше, а он делится только открытой информацией. Сегодня вечером улетаю в Петербург на доклад.

— С Бельскими закончили? — поинтересовалась Даша.

— Князя Ивана перевезли в столицу; пока не выясним все обстоятельства и связи, придется ему испытать некоторые неудобства. Потайники вместе с атаманами дают показания. Там запутанное дело.

Меньшиков махнул рукой. Он не хотел говорить с женщинами о художествах Бельских. Там были моменты, о которых не принято распространяться. Сашка тоже не обрадуется, если произойдет хоть малейшая утечка.

— Ты можешь по своим каналам выяснить о Никите? — нахмурилась Тамара. — Сегодня утром Полина была сама не своя, нервничала и капризничала. Раскидала по столу кашу, вредина такая. Я полагаю, что-то чувствует.

— Внучка — сильный эмпат, — пожал плечами Константин Михайлович. — Ничего удивительного. Утром был сильный бой, муджахиды прорвались к аномалии. Именно этот момент и совпал с капризностью Полинки. Это всего лишь моя версия, не надо принимать ее всерьез.

Даша про себя подумала, что у Тамары свои мотивы не раскрывать истинный Дар девочки. Если Полина через три года инициируется как Пророк, семья Назаровых мгновенно получит стратегическое преимущество перед другими Родами. Может, Тамарой движет беспокойство за дочку, чтобы ее раньше времени не начали «дергать» родственники. Или она что-то знает о Меньшиковых, что заставляет ее осторожничать. Недаром же княжна вышла замуж за Никиту и категорически отказалась давить на супруга, чтобы тот перешел в императорский клан.

Рано или поздно о Даре Полины узнают Иерархи и Меньшиковы. Удержать в тайне, что появилась Пророчица (дед Фрол именно так и заявил), не удастся. Столичная аристократия увидит в девочке угрозу и захочет любыми способами купировать ее. Что это за способы, легко догадаться. Слава богам, Никита осознает проблему и уже откровенно разговаривал с Тамарой и Дашей, разложив по полочкам каждый шаг будущих противников.

Тогда уж пусть Полина будет Ведуньей. Это не так проблемно. На свете хватает детей с подобным Даром. У кого-то он невероятно сильный, схожий с провидческим, но у большинства — откровенно слабенький, не дотягивающий до нормы. Правда, какая норма должна быть у Ведунов и Ведуний не знает никто.

— …только один вопрос возник: а Никита в те дни никуда не отлучался? — погруженная в раздумья Даша не сразу поняла, о чем Меньшиков спрашивает Тамару.

— Когда громили базу потайников? — уточнила дочь Великого князя.

— Именно. У атамана Борецкого странный провал в памяти, как и у его наемников, — Константин Михайлович пальцем с осторожностью отодвинул чашку от края столика. — Где тогда был Никита?

— Если ты собрался выяснить это вплоть до минуты, я вынуждена тебя разочаровать, — улыбка тронула губы Тамары. — Никита целыми днями находился в «Изумруде».

— Зная Никиту, это меня и беспокоит, — теперь во власть пальцев попал подбородок. Помассировав его, Меньшиков еще больше задумался. — Теоретически он мог использовать своего прирученного демона… или двух демонов, чтобы перехватить Борецкого, вытащить из него нужную информацию, стереть память и помахать ручкой.

Тамара с Дашей переглянулись. Им было понятно, что Великий князь неспроста упомянул двух демонов. Было ли это предупреждением или намеком на то, что Никиту плотно держат под наблюдением — оставалось только догадываться.

— Ну, папа, ты переоцениваешь возможности Никиты, — рассмеялась дочь, по мнению Даши, излишне нервно. — Откуда он мог знать, где Борецкий? Ты же сам говорил, его в тайге поймали.

— Тем более, Никита никогда не встречался с атаманом потайников, — добавила Даша, помогая своей подруге. — А это главное условие для поиска нужного человека. Без снятия аурного слепка его найдет только сыскная полиция… лет через двадцать.

— Оценил шутку, — усмехнулся Великий князь и закинув ногу на ногу, обхватил руками колено. На пальцах сверкнули кольца. На лице появилась задумчивость. — Разумная мысль в твоих словах, Даша, присутствует. Но я всегда рассматриваю Никиту не как обычного мага. Это помогает гораздо глубже понять вашего шустрого мужа. Поэтому версию о вмешательстве Никиты я, увы, не могу отложить как неперспективную.

— Он обещал не вмешиваться в нашу месть, — напомнила Тамара.

— Конечно, дочь, — кивнул Константин Михайлович. — Почему я не должен верить Никите и подвергать сомнению каждый его шаг? Но в следствии существуют свои правила, их придумали не просто так.

Он демонстративно сдвинул рукав пиджака и посмотрел на массивные золотые часы.

— Не останешься с нами на ужин? — спросила Тамара.

— Увы, девочки мои, тороплюсь. Его Величество просил незамедлительно прибыть в столицу. Судя по намекам твоего дядюшки, появились какие-то проблемы, связанные с внешнеполитической ситуацией. Ну… если вы дадите мне воспользоваться вашим хитрым порталом — то разделю с вами трапезу, красавицы.

Даша тонко улыбнулась. Ход примитивный, рассчитан на дурочек.

— Представляешь, с маячком что-то случилось, — захлопала ресницами Тамара. — Портал захлопнулся. А Костя Краусе не раньше завтрашнего дня подъедет.

— Незадача, — Меньшиков раскусил наивно-хитрый, но жесткий отказ своей дочери, и скрывая досаду, что не удалось проскочить по таинственному порталу в Петербург, только развел руками. — Ладно, на самолете долечу. Он через два часа должен приземлиться в Вологде. Посему нужно собираться.

— Пирожков в дорогу не возьмешь? — Тамара, чтобы сгладить свой отказ, села рядом с отцом и прижалась к нему. — Надя напекла. С мясом, капустой, морковкой. Пока летишь, все равно есть захочешь. Да и ребят угостишь.

— Полный набор! — рассмеялся Великий князь, целуя дочь в пышную гриву волос на макушке. — Знаешь, возьму. Уже имел возможность попробовать стряпню вашей кухарки. Где такую нашли?

— У Никиты из недалекого прошлого осталось много любопытных знакомств, — усмехнулась Тамара и потерлась щекой о плечо Константина Михайловича, потом отпрянула. — Если бы Надя была одаренной, я бы заподозрила, что она использует магию в своей готовке.

— Почему я не вижу Юлию Николаевну? — полюбопытствовал Меньшиков, решив, что лишние несколько минут, проведенных с дочерью, нисколько его не задержат в Вологде. — Я чувствую, она избегает меня.

— Ничего подобного! — едва не в голос воскликнули девушки, а Тамара добавила: — Она сейчас помогает родителям с переездом и ищет подрядчика на строительство дома.

— Деятельная барышня, — Великий князь помолчал и с интересом спросил: — А как вы сами смотрите на желание Никиты привести в дом третью жену?

— Мы спокойны, — ответила Даша. — Между Никитой и Юлей еще ничего не решено. Эта не та проблема, ради которой стоит сейчас волноваться. Я хочу, чтобы мой… наш муж сейчас был с нами, а не гонял бородатых бандитов по горам.

— С ним все будет в порядке, — кивнул Меньшиков, вставая. — Полинка мне шепнула, что он скоро будет дома. Такая забавная малышка, а уверенности у нее больше, чем у вас обеих.

— Да, папа, конечно, — не стала спорить Тамара, провожая отца до парадной. — Мы и сами под впечатлением.

Получив приказ готовиться к отъезду, ожидавшие его в столовой телохранители вышли из дома, чтобы подогнать машину. Великий князь по очереди обнял и поцеловал дочь, потом Дашу и выскочивших проводить его Полину и Мишку. С внуков он взял обещание обязательно приехать в гости к бабушке Наде. Пока он тискал ребятишек, Тамара сходила на кухню и принесла большой бумажный пакет, откуда волнами исходил запах свежей выпечки.

— Не выходите на улицу, — сказал Меньшиков. — Попрощаемся здесь — и довольно.

Когда за ним закрылась дверь, Тамара с видимым облегчением прислонилась к стене.

— Теперь ты понимаешь, как хлопотно жить в Петербурге? — спросила она Дашу, пытавшуюся угомонить вопящую детвору.

— Ты о чем? — схватив за воротник рубашки Мишку, она притянула его к себе и крепко сжала, чтобы мальчишка не трепыхался. — И как это соотносится с проводами твоего отца?

— У нас бы каждый день проходили визиты столичной аристократии, и в доме надолго поселился бы хаос в виде вот этих прыгающих мартышек, радующихся приходу гостей.

— Мы не мартышки! — восторженно завопили дети, радуясь тому, что ужасная гувернантка тетя Люба находится далеко и некому их наказывать дополнительными занятиями. — Мы поедем к дедушке с бабушкой?

— При условии, что вы угомонитесь и займетесь полезным делом: выучите десять английских и немецких слов, которые вам задала Любовь Семеновна, — твердо заявила Тамара. — Иначе никаких гостей. Ступайте, молодые люди. После ужина я лично проверю каждого из вас, и горе тому, кто отнесется к делу пренебрежительно!

Константин Михайлович, толком не отдохнув от поездки, уже в восемь часов утра ехал на встречу с императором. Александр как будто знал, что брат вернулся и лично позвонил вечером с просьбой увидеться как можно скорее. Не иначе, события в Гиссаре приняли какую-то интересную направленность. Великий князь не стал гадать, ломая себе мозг; все равно скоро узнает.

Секретарь-адъютант в парадном белом кителе с золотыми галунами на обшлагах и отворотах вскочил при виде Меньшикова и бросился открывать дверь в кабинет императора. Значит, был предупрежден о приезде, поэтому и не стал задерживать Великого князя в приемной.

— Здравствуй, брат, — дружелюбно приветствовал Константин Михайлович опершегося руками на подоконник государя в гражданском темно-синем костюме. — На тебя не похоже. Какую-то суету развел, меня заставляешь в самую рань вставать. Я даже кофе не попил.

— Я могу приказать адъютанту принести кофе сюда, — сухо обронил Александр, оторвавшись от созерцания мощеной площади перед дворцом. — Бутерброды, печенье, что изволишь.

Великий князь вгляделся в его лицо. Если бы он не знал истинную причину состояния императора, то всерьез подумал бы, что брат сдал, и очень сильно. У него сейчас под глазами залегли темные тени, скулы обострились; но сам он был выбрит, благоухал хорошим парфюмом, что показывало его умение держать марку, что бы не случилось.

— Нет, не стоит, — сразу отказался Константин Михайлович. — Давай сразу к делу перейдем. В Гиссаре проблема?

— Гиссар, боюсь, придется отложить на второй план, — поморщился старший брат. — Контроль за ситуацией я передал Токареву и Житину. Пусть Генштаб и контрразведка поработают, пока мы не решим свою беду.

— Даже так? — средний Меньшиков встал рядом с государем. — Рассказывай, Саша. Я же несколько дней на краю земли снег носом рыл, от новостей отвык.

— Скажешь тоже — край земли, — хмыкнул Александр. Он заложил руки за спину, но по обыкновению своему, не стал расхаживать по кабинету. Однако, чувствуя потребность к движению, закачался на месте, переваливаясь с носок на пятки.

Неужели нервничал?

— Да говори уже, — вздохнул Константин Михайлович. — Что стряслось?

— Нас хотят «зачистить», — обронил император и внимательно взглянул на брата.

Тот пренебрежительно фыркнул, но счел нужным объяснить свою реакцию:

— Извини, государь. Мы с самого рождения живем в ожидании подобного конца. Вспомни ту аварию тридцать лет назад неподалеку от Копанского озера, когда мы ездили туда отдыхать. Что нас надоумило пересесть в другую машину? Не просто же так ты предложил поменять автомобили. А бронированная «ладога-премиум» позже была в хлам разворочена вылетевшим из леса грузовиком, полным щебня.

— Случайность, это было доказано. Пьяный водитель, да еще спешивший на стройку…

— Ага, все таким же наивным остался, — добродушно ответил средний Меньшиков. — Усиленные разрушающими плетениями рама и передок — это не аргумент. Ладно, что ты хотел сказать-то? Кто нас хочет уничтожить?

— Вчера пополудни ко мне на аудиенцию напросился Анислав Хованский. Выглядел он при этом довольно странно: взбудораженный, растерянный — в общем, в том состоянии, когда получаешь увесистой «колбасой» из-за угла. Хватит уже хмыкать, Костя! Дело серьезное!

— Прости, я слегка расслабился вдали от столичных интриг, — поднял ладони перед собой Великий князь. — Совсем дикарем стал в таежных дебрях.

— В общем, картина такая. Аниславу через астральное поле пришел информационный пакет. Ты же знаешь, что на подобные вещи горазды немногие волхвы, а значит, круг отправителей сужается. Но дело не в этом. Проблема в информации. Распаковав послание, Хованский сразу же бросился ко мне. Неизвестный доброжелатель предупреждает о грандиозном заговоре против нашей семьи с целью поменять линию престолонаследников.

Наступила тягучая пауза, и для Константина Михайловича щелчки секундной стрелки на напольных часах показались угрожающими шагами дьявола, вдруг захотевшего со скуки поиграть с людьми, возомнившими себя небожителями.

— Провокация, — хрипло произнес Великий князь.

Император отрицательно покачал головой.

— И кто? — Константин Михайлович понял, что категоричность старшего брата основывается на каких-то железобетонных фактах.

— А вот это я не знаю, — пристально глядя в его глаза, ответил Александр. — Им можешь быть ты или Михаил. Особенно наш Мишка. При очень благоприятных условиях даже он способен взойти на престол. Мне теперь вам не доверять? Не древних же дядьев или тетушек подозревать!

— Но ты же позвал меня, — криво улыбнулся Константин Михайлович, — а не Михаила. Делаю вывод, что мне ты доверяешь гораздо больше, чем младшему братику.

— Потому что в планах неизвестного нам лица на первом месте стоит семья Никиты Назарова, — император перестал покачиваться и прошел к столу, уселся в рабочее кресло, обозрев лежащие перед ним папки на подпись. — А значит, под удар попадает твоя дочь и внуки. Нападение на девушек в Вологде стало отвлекающим маневром. Пока мы бегали за потайниками, постарались устранить Никиту.

— Подожди…, - средний Меньшиков сел напротив венценосного брата. — Так мы зря Бельских трясем? Нет, я не считаю Ваньку агнцем божьим, он Васильевых серьезно решил со свету сжить, да и с золотишком неучтенным баловался. Получается, кто-то ловко совместил разные кончики и отдал нам в руки. Возитесь, господа Меньшиковы, в песочнице, а мы вас потом передавим поодиночке.

— Бельских продолжаем выжимать досуха, — посерьезнел Александр. — Я все золото, которое они мимо казны пронесли, велю им обратно вернуть. За ними пострашнее преступление: распространение «радуги». А вот почему ты не задал один важный вопрос: кто информацию Хованскому подбросил?

— Ты не прав, — возразил брат, — как раз я об этом подумал, но решил не торопиться. Ты тоже, кстати, промолчал.

— Я дал команду Хилкову составить список волхвов, умеющих работать с пакетами информации по астралу, — спокойно объяснил император. — Жду с минуты на минуту.

— Хилкову? — удивился Великий князь. — А почему именно ему?

— Пока ты морозил уши в Устюге, я назначил его заместителем начальника Имперской СБ. Хваткий офицер, сильный аналитик, великолепная память на имена. Можно в досье не заглядывать. Стоило мне сформулировать мысль насчет таких волхвов, как Николай Петрович сразу выдал мне несколько фамилий, среди которых я встретил одну знакомую…

— Назаров, — вздохнул Константин Михайлович. — Я угадал?

— Не понимаю, чему ты удивляешься? Твоего зятя старцы в Коллегии Иерархов уже открыто называют Универсалом и подозревают, что не все секреты молодой человек раскрыл перед их любопытным взором. И очень обижаются, что мы никак не заставим Назарова уйти в тишь научных кабинетов.

— Еще чего! — неожиданно возмутился Великий князь, вспомнив разговор с дедом Фролом. Не случайно ли он возник именно сейчас? Довольно интересное совпадение. — Испортят парня! А ты полагаешь, это Никита слил информацию?

— Если от него — то откуда взял? Почему через Хованского? Почему Луиджи Гросси — наш ставленник в папской Резиденции — промолчал? Ведь заказ на нашу семью взяла магическая инквизиция Ордо Маллеус. Оттуда ниточки потянулись, оттуда. Есть опасения, что к игре подключились британские спецслужбы. Эти прохвосты всегда готовы залезть на чужой стол с грязной обувью.

— Надеюсь, ты принял меры?

— Конечно, — откинулся на спинку кресла император. — К твоему дворцу я послал взвод гвардейцев с соответствующим вооружением и аппаратурой объективного контроля, в том числе и магической. Отныне все передвижения по городу под усиленным сопровождением и только в бронеавтомобиле. И ты, и твоя семья. Разумовские предупреждены, но без столь откровенных подробностей. Катя, все же, моя племяшка, да и Семен — лицо государственной важности. Особняк Назаровых на Обводном тоже под наблюдением. Тебе остается убедить дочерей — я с некоторых пор считаю Дарью Александровну твоей дочерью, ты уж не ругай старика — перейти порталом в Петербург.

— Задал ты мне задачку, — проворчал Константин Михайлович.

— Не прибедняйся, — сощурился Александр, разглядывая брата более чем внимательно. — Ты же как-то убедил Тамару поехать в Албазин, вот и сейчас примени все свое красноречие. Или прикажешь половину сотрудников ИСБ отправить в Вологду?

Великий князь на этот вопрос не стал отвечать. И так ясно, с каким напряжением будут работать спецслужбы, чтобы выйти на исполнителей и нейтрализовать их до того момента, как они начнут выбивать Меньшиковых. Покушение на дочь Константин Михайлович воспринял очень болезненно; он вдруг осознал, что жизнь родовичей ничем не отличается от жизни простолюдинов. Смертны все. Причем — внезапно.

Но при всех своих переживаниях средний Меньшиков четко осознавал, кто является наследником и продолжателем рода. Сын Сашка, только вступивший в неустойчивый подростковый возраст, при форс-мажорных обстоятельствах может подняться на русский престол под именем Александра Пятого. И поэтому тоже попадает под прицел неизвестных заговорщиков. Хотя, почему неизвестных? Михаил — главный подозреваемый, потому что он — Константин — точно не при делах. Во время беседы со старшим братом его имя ни разу не всплыло, но император подозревает обоих братьев. Нужно готовиться к тому, что теперь жизнь его семьи попадает под бдительную опеку ИСБ и различных спецслужб.

Вместо того, чтобы рефлексировать, надо лишь подтолкнуть зятя к активным действиям. Пусть покажет свои сверхспособности и защитит не только свою семью, но и Меньшиковых. Зря, что ли, все эти годы Никиту холили и лелеяли, закрывая глаза на некоторые художества, которые могли легко привести его в тюрьму с особым содержанием?

— У тебя на лице написан весь мыслительный процесс, — заметил император. — Не поделишься идеями?

— А где сейчас Михаил? — вместо ответа поинтересовался брат.

— Как где? Там же, в Яссах. Уже как две недели. Приехал для доклада, и снова умотал к своим певичкам.

— Как Анна терпит его выходки, — пробормотал Константин Михайлович и посмотрел на государя. — Неужели это он?

— Ну… При таких раскладах можно подозревать даже наших престарелых дядьев, — поморщился Александр. — Я дал распоряжение Хилкову подобрать опытных сыскарей и отправить их в Яссы. Михаил ничего не должен знать о том, что за ним будут следить и выявлять контакты, ну и заодно охранять.

— За мной тоже?

— Сам как думаешь? — в цепком взгляде брата не было ни толики сочувствия. Как дикий зверь, почуявший опасность, Александр словно пытался проникнуть в затаенные глубины мыслей Константина.

— Не было печали! — крякнул от избытка чувств Великий князь, и не выдержав, опустил глаза долу. Все-таки перегнул палку старший брат, ментальную волну использовал. Чувствуется, как виски легонько сдавило невидимыми железными пальцами.

— Извини, — тут же убрал воздействие император. — Я честно тебя предупреждаю, чтобы не было удивленных и возмущенных криков. Надо это пережить, Костя. Ситуация очень серьезная. Если Мишка задумал черное дело, я… я со страхом думаю, что не смогу поднять руку на родного брата.

— Не ври, — с небывалым спокойствием ответил Константин Михайлович. — Сможешь. И на него, и на меня. Только прошу: не поддавайся ложным идеям и целям. Может случиться и так, что Владислава оболгут, а ты поверишь.

— Очень хочется курить, — пробурчал Александр и открыл один из ящиков стола. Достал шкатулку, открыл ее и с досадой захлопнул. — Ну и зачем? Представляешь, все сигары изъяли. Подозреваю, моя дорогая императрица руку приложила.

— Тебе нужно играть роль умирающего, — усмехнулся Великий князь. — Запрет на курение — один из актов спектакля.

— Хреновые вы сценаристы! — не вытерпел государь. — Да от меня за версту здоровьем несет! Свиток Назарова оказался весьма эффективным. Я даже слегка в весе потерял, почки лучше заработали. На тренажере, представляешь, по десять километров прохожу!

— Рад за тебя. Значит, гримеры твои не зря хлеб едят. Даже я поверил в прогрессирующий недуг, когда вошел в кабинет.

— Ладно, ступай, — отмахнулся Александр и с грохотом кинул шкатулку в ящик. — Хотя, постой. Поедешь со мной в Генштаб? Я приказал подогнать машину к подъезду, через…, - он взглянул на часы — двадцать минут.

— Тебя же Гиссар не волнует, — иронично заметил Константин Михайлович.

— Императора волнует все, что происходит в стране и за ее границами, — нравоучительно поднял указательный палец Александр. — Как бы нам не ввязаться в историю с чуждой Явью.

— Есть информация, кто с нами пошел на контакт? — оживился Великий князь. — Вдруг «друзья» Никиты активность проявили?

— Черт его знает, Костя! Кто бы это ни был, нам все равно придется реагировать быстро.

Гиссар, плато. Февраль 2016 года

Зелено-коричневатый, намеренно затемненный камуфляж пришельцев сейчас выглядел весьма кстати на фоне каменистого плато, потерявшего весь свой снежный покров. Вздумай они спрятаться между гранитных валунов, пройдешь мимо них — не заметишь. Троица после короткого замешательства, переглянувшись между собой, решила пойти на контакт.

Двое незнакомцев демонстративно поставили свои короткоствольные автоматы на предохранитель и повесили их на плечо. Третий мужчина и вовсе приподнял руки открытыми ладонями вперед, показывая, что у него и вовсе ничего нет. Лукавил, конечно. На поясе под курткой проглядывалась кобура, в которой точно находился пистолет. Совсем недавно пришельцы сбыли свидетелями ожесточенного боя, и только глупец захотел бы снова соваться сюда без оружия.

Настороженно поглядывая на мерно раскручивающиеся воронки, незнакомцы из портала остановились в нескольких шагах от Никиты, не зная, что делать дальше.

«Домой! — приказал мысленно волхв своим демонам. — Быть наготове!»

Темные пылевые столбы мгновенно исчезли, втянувшись в землю. Никита развел руки.

— Прошу прощения, господа. Некоторые боевые плетения долго держат потенциал, приходится стравливать энергию в Навь.

Пожилой мужчина с густой ухоженной бородкой и усами на округлом румяном лице, что говорило о его жизненном достатке, понятливо кивнул, посмотрел на своих спутников, словно ожидал от них разрешения на первый контакт, и приятным голосом произнес:

— Вижу в вас коллегу, уважаемый. Мне показалось, что эти плетения очень удачно симулируют проявления демонических сущностей. Но! Я нисколько не желаю выпытывать ваши тайны…

— Ближе к делу, профессор, — проворчал один из спутников, чуть помоложе словоохотливого чародея. У него был высокий лоб, на который падала коротко стриженная челка. Лицо, подзагоревшее на южном солнце, уже теряло свой золотисто-коричневый оттенок, возвращаясь к бледным тонам северных широт. Светло-серые глаза одновременно смотрели на Никиту и на то, что происходило за его спиной — на суету в лагере, где собрались оставшиеся после боя раненые. — Или позвольте мне объяснить суть происходящего. У нас нет времени на долгие разговоры. Хотелось бы знать, с кем имеем честь общаться.

— Боевой волхв стратегического резерва Генштаба русской армии, капитан Назаров, — Никита к этому времени поднялся на ноги, но козырять с непокрытой головой не стал. — Могу узнать ваши имена?

В этот момент он увидел, как лица пришельцев мгновенно изменились. И их глаз исчезла напряженность и тревога, странная расслабленность и даже радость, хорошо чувствующаяся в аурных выплесках у всех троих, изрядно удивила Никиту.

— Полковник Одоевский Мирон Иванович, — представился мужчина. — Командир Тверского пехотного полка, уполномочен вести переговоры с представителями вашей Яви.

«Знакомая фамилия, — мысленно напрягся Никита. — Я ведь ее точно слышал где-то…»

— Капитан Лиходеев, — шагнул вперед более молодой спутник пришельцев, с резко выделяющимися на сухощавом лице скулами, подбородком и густыми рыжими усами. — Комендант Тверского гарнизона и охраны Кремля.

Комендант — и в звании капитана? Довольно странное сочетание. На такую должность в Дашиной Яви назначали полковника-воеводу, не меньше. Вот Одоевский как раз бы и подошел. Видать, что-то произошло экстраординарное и не самое приятное, если такая странная компания прорвалась через портал в чужой мир.

— Вольный Дмитрий Федотович, — профессор без комплексов пожал руку Никиты. — Ваш коллега, можно сказать. Хоть я и не боевой маг, но отношение к армии имею. Преподаю на кафедре магии в Тверском общевойсковом училище.

— Скажите, господин капитан, случайно ваше имя не Никита Анатольевич? — с надеждой в голосе спросил Одоевский, как только Вольный закончил представляться.

— У вас сегодня счастливый день, — Никита стал подозревать, что и у него денек сегодня невероятно насыщенный и… возможно, судьбоносный. — Это я и есть. Смею предупредить, что существует опасность встречи с «зеркальным» отражением человека, носящим ту же фамилию.

— А вы имеете какое-то отношение к Дарье Александровне Сабуровой? — с надеждой спросил полковник. Остальные замерли, даже боясь дышать. — Четыре года назад она бесследно исчезла, и с тех пор о ее судьбе ничего неизвестно.

— Да, она моя жена, — Никита вдруг почувствовал, что ему нужно сесть. Он не считал себя впечатлительным человеком, но, когда на тебя вываливают ворох невероятной информации, под которой находится прочный фундамент правдивости — нелегко сдерживать эмоции. — Находится в полном здравии. Добровольно вместе со мной ушла в мою Явь.

Вольный достал из кармана штанов помятый платок и вытер испарину со лба, которая появилась несмотря на прохладный ветер, дувший с близлежащего ледника.

— Не хотите ли вы сказать, что господину Понятовскому удалось, наконец, стабилизировать портал и выйти в нашу Явь? — оглядел гостей Никита. — Ваша столица — Тверь, ведь так?

— Именно, господин Назаров! — радостно воскликнул маг. — Мы о вас многое знаем, поэтому ставка нашего государя Великого князя Владимира Юрьевича была единственно оправданной! И у нас получилось! Да, пусть это выглядит невероятно, что именно в такой странной точке выхода нам удалось встретиться! Первый портал, который Юзеф Понятовский пытался с вами запустить, уничтожен. Остальные два не доведены до ума и не могут быть использованы в качестве стабильного тоннеля. Князь Всеслав, в первую очередь, решил обезопасить себя от попыток истинного правителя попросить помощь в иных мирах, в частности, в вашем, господин барон. Он знал о вас, поэтому и нанес удар по лабораториям, занимавшимся Вратами. Единственный портальный тоннель, через который мы к вам и проникли — вот этот. Знали бы вы, сколько времени ушло на стабилизацию и синхронизацию! И все равно промахнулись! Жуткая ошибка! Пробиваться в Вологду — а выйти где-то в горах!

— Я ничего не понимаю. Почему князь Всеслав мятежник? Почему государь Владимир Юрьевич? — оглядел пришельцев Никита, подозревая, что ему сейчас расскажут очень неприятную новость.

— Великий князь Московский и Тверской Юрий Иванович погиб в результате заговора, — сухо ответил Одоевский. — Его старший сын Владимир возведен на престол согласно закону о наследии. Уже полгода на Руси идет гражданская война между законным государем и предателем, клятвопреступником князем Ярославским Всеславом.

— Ничего себе кордебалет, — выдохнул потрясенный известием Никита, и не обращая внимания на стоявшего перед ним офицера, званием гораздо выше, все же хлопнулся задом на камень. В конце концов, Одоевского можно было считать гражданским дипломатическим служащим, на которого возложили ответственную миссию. К чему церемонии?

Полковник оказался понятливым человеком; он прекрасно разобрался в эмоциях молодого волхва.

— Никита Анатольевич, время между нашими мирами течет неравномерно, вы об этом должны знать, — он тоже выглядел слегка растерянным, даже снял кепи, на тулье которой поблескивала эмалью металлическая кокарда с всадником, вздымающим саблю. — День, проведенный у вас, может стоить нам месяца в своем мире. Поэтому нам очень важно встретиться с представителями ваших властных структур, желательно, даже с Великим князем….

— С императором, — машинально поправил его Никита.

— Прошу прощения, конечно же, с государем-императором, — Одоевский нахлобучил кепи на голову. — Не подскажете, где мы находимся? Горный массив указывает на Кавказ или Памир, судя по наличию здесь русских солдат.

— Гиссарский хребет, — нисколько не удивился прозорливости и умению Одоевского точно локализовать место нахождения. Офицер априори должен являться высокообразованным человеком, знающим любой театр военных действий. — Туран, протекторат России.

— Что ж, ваша Русь преуспела больше, чем наша, — кивнул полковник и переглянулся со своими спутниками. — Получается, вы не сможете организовать в ближайшее время встречу с высшими чиновниками?

— Увы, для этого нам сначала нужно спуститься в долину, вернуться в Дюшамбе, где стоит русский экспедиционный корпус, и уже оттуда связаться с Петербургом. Это наша столица, — добавил Никита.

— Спасибо за объяснение, Никита Анатольевич, — Одоевский подтянулся, увидев подошедшего Ягодникова. — Придется потерпеть. Надеюсь, ничего страшного за несколько дней не произойдет.

Никита представил старшего мага и пришельцев друг с другом, и постарался коротко объяснить ситуацию, из-за которой они оказались на пустынном плато. Ягодников молча выслушал рассказ, и внешне ничему не удивляясь, деловито произнес:

— Через полчаса сюда прибудут два транспортных коптера для эвакуации раненых. Мы же пока остаемся на плато для контроля за порталом. Никита Анатольевич, вы можете с нашими гостями лететь в Дюшамбе. Берите на себя все хлопоты по согласованию переговоров, раз уж так вышло.

— Я думаю, всем нет смысла лететь в вашу столицу, — высказал свое предположение Одоевский. — Капитан Лиходеев останется здесь для координации действий. Вдруг контролерам что-то понадобится, а никого из нас не будет на месте.

— Господа, я надеюсь на ваше благоразумие, — предупредил Ягодников. — Из этого портала ни должно больше выйти ни одного человека, иначе подобное действие будет считаться объявлением военных действий.

— Не беспокойтесь, господин полковник, — Одоевский понятливо кивнул. — У нас нет таких намерений. В случае появления мятежников капитан Лиходеев уничтожит портал.

По едва дрогнувшим губам Лиходеева Никита понял, что этот офицер готов пожертвовать собой, чтобы не вовлечь чужую Явь в военный конфликт. Кто знает, на что способны мятежники, о которых гости толком ничего не сказали. Возможно, это конфиденциальная информация, и Одоевский готов поделиться ею только с высшим руководством.

— Да, кстати, профессор, а как там поживает господин Понятовский? Если кому и положена честь открывать новый мир, то Юзефу.

— Юзеф Вольдемар погиб, — сухо обронил Вольный. — Он успел уничтожить опытный портал на том самом полигоне, где вы проводили эксперименты, а потом неподалеку от Кремля вместе с бойцами личной дружины Великого князя вступил в бой с отрядом мятежников. Ценой своей жизни дал возможность государю с семьей уйти из столицы по подземным галереям.

Никита подавленно молчал. Такого он не ожидал. Вероятно, события в Дашиной Яви пошли по пути разрушения всей государственности. Это плохо. Как там ее родители? Как Настя и Анита? Если ситуация будет ухудшаться, их надо срочно эвакуировать к себе, пусть даже они воспротивятся такому варианту. Оставить девчонок в тот момент, когда в стране бушует гражданская война — не его путь. Совесть сожрет, если не попытается спасти Годуновых и Давлетовых, в чьи семьи ушли сестры.

— То есть его отец погиб раньше? — уточнил он.

— Да, еще в первые дни мятежа, — кивнул Одоевский. — Наследник успел принять присягу у некоторых полков, но все пошло вразнос. Москва взбунтовалась, Новгород объявил о своей независимости и возвращении древних вольностей и вече, — и выплюнул с невиданной желчью и ядовитостью: — Ретрограды…

Слово за слово, пока ждали коптеры, Никите удалось выяснить, что же произошло со стабильной, как ему казалось, Явью.

С того момента, как он сбежал с Дашей домой, события шли своим чередом. Наследник престола княжич Владимир стал наместником Боровичей и за три года провинциальный городок серьезно поднялся в экономическом плане. Развивались предприятия, налаживались разнообразные связи с Новгородом, Волховом, Ярославлем, Вологдой… Но проблема, о которой Никита был наслышан, зрела давно и в один момент все и произошло. Младший брат князь Всеслав Ярославский исподволь готовился к мятежу столь тщательно и осторожно, что даже Опричная Служба ничего не заподозрила. А может, и не хотела подозревать, потому как большая половина сотрудников отдельных княжеств сразу же встала на сторону ярославского князя.

Всеслав действовал жестко и быстро. Сначала восстала его вотчина, потом круги мятежа стали расходиться как круги по воде. Заполыхали северо-восточные земли, где всегда были сильны идеи сепаратизма, потом и Новгород, почуявший выгоду, тоже пошел вразнос. Москва нанесла удар в самый неподходящий момент, когда Великий князь Юрий бросил все силы на подавление мятежа в Ярославле. Старая столица не забыла гибель детей на Клязьме, где Никита познакомился с Дашей в тот жуткий день и спас ее.

Великий князь самолично решил координировать действие лояльных войск и спецслужб, поэтому решено было расположить оперативный штаб в Ростове, в пятидесяти пяти километрах от Ярославля. В самом городе власть Всеслава была неоспоримой, да и неудивительно: простолюдины опасались вмешиваться в «семейную свару», как они вначале считали, и потому вначале мятеж не перерос в гражданскую войну. Русское авось сыграло свою зловещую роль. «Княжьи забавы» взбаламутили страну и через полгода заполыхало от севера до юга, от западных границ до пограничных межей Сибирской Руси.

Юрий Иванович погиб вместе с большинством высокопоставленных армейских офицеров и сотрудников ОС. Во время совещания в здании городской полиции произошел взрыв магического свойства. Вместе с Великим князем ушли в Небесные Чертоги Василий Басманов и Андрей Вяземский — самые одиозные опричники, приближенные к государю. Учитывая, насколько тщательно охранялся сам город, в который запретили как въезжать, так и выезжать, заподозрили версию заблаговременной закладки свитка Огня. А это значило, что у князя Всеслава появился сильный Ведун или даже Пророк. Только он мог просчитать событийные линии грядущего и выявить самую оптимальную. Даже ошибка по месту закладки не повлияла бы на дальнейшие события. Подобные свитки обнаружили в Угличе, Суздале, даже в малозначимом Иваново. Стало понятно, что Великий князь мог в случае иного развития ситуации появиться в этих городах, а Всеслав Юрьевич в тот момент находился в шатком положении, что и повлияло на его решение уничтожить старшего брата.

Просчитался он в одном. Политически слабого Владимира поддержал юг и центр Руси; Север традиционно пошел против, подзуживаемый Новгородом, который под шумок хотел забрать свои старинные территории, простиравшиеся до самого Каменного Пояса — Урала.

Настройку портала заканчивали Иван Важников с ребятами-студентами, которые после гибели Понятовского возглавили Опытную лабораторию. Именно они пробили тоннель в Явь Никиты по приказу Великого князя Владимира, понимавшего тяжесть сложившейся ситуации. Как пояснил полковник Одоевский, он хотел, чтобы император соседнего мира стал посредником в переговорах, если не получится привлечь технологически мощную империю на свою сторону в качестве военной силы.

— А почему тоннель вышел в Гиссар? — выслушав краткий курс мятежа, спросил Никита.

— Важников предупредил, что возможна ошибка в выходе из-за слабых практических результатов, которые всегда страдают в результате неточных лабораторных экспериментов, — развел руками Вольный. — Я лично помогал им в расчетах, но, к сожалению, дорогой Юзеф не до конца довел свои личные изыскания. Молодые ребята, конечно, гении, и даже в такой ситуации смогли запустить портал и грамотно защитить его от внешних воздействий. Так и получилось. Точка входа находится сейчас не в Твери, а в Осташкове, куда перебралась вся великокняжеская семья и верные армейские подразделения.

Никита уловил тонкий свист рассекаемого лопастями воздуха. Два брюхатых коптера, покрытых грязно-белыми разводами, появились над ощерившимися каменными клыками скалами, сделали большой вираж, заходя по солнцу на плато — и вскоре сели, упруго закачавшись от соприкосновения с землей. Гул двигателей затих.

— А я вспомнил, откуда мне знакома ваша фамилия, — обратился Никита к полковнику. — Маша Одоевская, «список невест». Она была подругой Даши.

— Моя племянница, — улыбнулся Мирон Иванович. — Хотелось увидеть ее возле алтаря в свадебном платье и с малой великокняжеской короной на голове, но…

— И кому выпало такое счастье? — с замиранием сердца спросил Никита.

— Ведущей женой стала княжна Юлия Колычева, а Наталья Румянцева через год вошла в дом государя на правах младшей супруги.

— Румянцева — младшая? — Никита спрятал торжествующую улыбку. Все-таки «испанская» красотка добилась своего, и он был рад такому обстоятельству. Но как же прав оказался император, когда засекречивал обстоятельства разрыва Велимира Шереметева и Юли Васильевой! Он был уверен, что Никите еще предстоит вернуться в тот мир, и вот… Не садитесь играть в карты с богами!

— Так вышло, — усмехнулся Одоевский, с любопытством рассматривая силуэты приземистых и брюхастых коптеров, возле которых суетились люди с носилками, загружая раненных бойцов внутрь по мере того, как внутренности летающего аппарата освобождались от ящиков с боеприпасами, горкой выраставших на земле. — Поговаривали, княжна Колычева взяла инициативу в свои руки, пока наследник мялся в выборе между двумя красавицами. Но я подозреваю, это партия Румянцевых пускала слухи о непристойном, якобы, поведении второй кандидатки в жены. Так что моя племянница всплакнула немного, да и увлеклась иными фигурами, коих, благо, на горизонте объявилось немеряно.

— А как обстоят дела у Сабуровых? — заторопился Никита, увидев идущего в их сторону пилота. В полете много не поговоришь, шум винтов будет мешать, да и лишние уши тоже нельзя сбрасывать со счетов. — Надеюсь, с родителями Даши все в порядке?

— Насколько я знаю, Сабуровы остались в Твери, — покачал головой полковник. — Александр Павлович не попал в число неблагонадежных людей, когда князь Всеслав сел в тверском Кремле. Наоборот, твой побег с Дарьей Александровной сыграл на руку родителям девушки. Они же находились в опале, как было объявлено официально, ну и как результат — Сабуров сейчас работает в княжеской канцелярии. Надежда Игнатьевна тоже жива-здорова.

— Патриарх?

— Умер два года назад, — печальная новость огорчила Никиту. Он почувствовал себя виноватым перед Дашей, что не смог изыскать возможность повидаться ей с родителями и дедом. Но теперь сама судьба дает ему шанс перетащить в свою Явь дорогих людей: сестер Анциферовых и Сабуровых. Да, императору не понравится подобный афронт, но Никита умеет настаивать. В Верхотурье достаточно места для двух родов и одной семьи. Зато там будут верные люди.

— Господа, это вы летите с нами в Дюшамбе? — спросил подошедший пилот. Он откинул тонированный щиток и внимательно взглянул на беседующих мужчин.

— Да, нас трое, — кивнул Никита.

— В таком случае прошу на борт, — пилот показал на коптер с номером 071. — Через пять минут взлетаем. У нас еще один рейс сюда. Перекинем подкрепление из гарнизона. День короткий, нужно торопиться.

Полковник Ягодников крепко пожал руку Никите.

— Отличная работа, господин капитан, — сказал он. — Признаюсь, в какой-то момент я подумал, что вы не появитесь. Вдруг произойдет сбой в прокладке портала или еще какой магический казус — я ведь рассчитывал на пространственный тоннель, а вышло куда эффективнее.

— С моими слугами сбоев не бывает, — улыбнулся Никита. — Удачи вам, Юрий Матвеевич. Надеюсь, у муджахидов большие потери, и сюда они уже не сунутся. Ну, а если иначе — капитан Коренев знает, что делать. Теперь через астрал его легче отыскать.

…Засвистели лопасти, коптер дрогнул, покачнулся и довольно шустро взлетел вверх, оставляя внизу грязно-коричневые проплешины и оплавленную каменистую поверхность плато. Через несколько минут перед глазами Никиты открылись закованные в белый панцирь льда вершины хребтов, причудливыми ломаными линиями тянувшиеся за горизонт; сползающие в узкие расщелины и долины ледники. То и дело промелькивали темно-бирюзовые жилки горных рек, текущих мимо редких в предгорьях кишлаков. Люди здесь даже не подозревали, что где-то неподалеку, за перевалами, еще закрытыми для путешествий, идет война, гибнут люди, бушуют магические плетения и сталкиваются в жесточайшем противостоянии демонические твари и джинны.

Никита глядел в иллюминатор, и пользуясь возможностью, что в салоне стоит непрерывный гул от двигателей и стрекота лопастей, молча прокручивал в голове рассказ Одоевского о случившемся в параллельной Яви. Странно, конечно, почему князь Всеслав — брат государя — решился на захват власти. У него было все, что нужно для спокойной жизни, необременительные обязанности следить за порядком в вверенной ему губернии и собирать налоги. Он же пошел по пути наибольшего сопротивления, грозившего ему не только лишением свободы. Значит, риск был оправдан? Но зачем? Все тот же проклятый вопрос. Неужели ради ощущения власти, удовлетворения собственных амбиций и утоления своей гордыни? Древняя кровь истинного владыки не дает покоя князьям из родовитых семей, это что-то из наследственного.

— А где сейчас княжич Данила?! — не вытерпев, прокричал Никита на ухо Одоевскому. Не хотелось волхву, чтобы сын ярославского князя влез в грязные политические игры. И очень бы разочаровался, услышав неприятный ответ.

— Когда все началось, он вместе с княжной Тэмико был в Японии! Визит к родственникам! — проорал в ответ полковник. — Подозревают, что Ярослав намеренно отослал сына подальше от заварушки!

Никита кивнул. Ответ напрашивался сам собой. Конечно же, Всеслав не стал рисковать жизнью своего наследника. Его расчет строился на возможном восхождении на русский престол, а когда все противники будут побеждены, Данила вернется на родину и официально примет титул великокняжеского наследника. А так получается, что молодой княжич разумно воздерживается от участия в конфликте. Но это обстоятельство не дает ответа на вопрос, с кем же Данила?

Возникшая задача, которую предстояло решать как можно быстрее, ложилась тяжелым грузом на весы, и так отягощенные ворохом проблем. Клановый заговор против императора, озлобленный инквизиторский Ордо Маллеус, покушение на Тамару и Дашу — звенья одной цепи или не связанные друг с другом события? Тогда кто еще участвует в опасной игре?

В раздумьях путь от плато до Дюшамбе пролетел незаметно. Никита очнулся от размышлений в момент посадки коптера на бетонную полосу военного аэродрома, принадлежащего русскому экспедиционному корпусу. Аэродром находился на восточной окраине города, а сам штаб корпуса расположился на землях, отданных русскому представительству на девяносто девять лет в аренду, аккурат неподалеку от Ботанического сада и рядышком с Академическим кварталом, где находились научные и медицинские учреждения.

Местная власть расчетливо полагала, что русские возьмут под охрану не только штаб, но и прилегающие к гарнизону районы, куда входил и Академический квартал. Ибо, хочешь не хочешь, а взяв на себя некие обязательства, нужно их выполнять.

Никиту, Одоевского и профессора Вольного уже ожидал армейский внедорожник «Вихрь» с водителем и двумя молчаливыми бойцами в качестве сопровождающих и телохранителей. Волхв, садясь на заднее сиденье, ощутил энергетику зачарованных рун, нанесенных на корпус бронированного чудовища. Вольный покивал, оценивая правильность такого решения. Броня броней, но всегда найдется способ пробить ее.

К «Вихрю» за воротами КПП аэродрома присоединились два броневика с пулеметными турелями; один из них поехал впереди, а второй пристроился в хвосте, и кавалькада рванула по потрескавшемуся от старости асфальту в сторону города.

Спустя пятнадцать минут они домчались до городских окраин и стали петлять по старым улочкам, пока не выскочили на современное шоссе с высотными зданиями по обе стороны. Справа замелькали верхушки пирамидальных тополей, карагача и еще каких-то деревьев.

Штаб корпуса тянулся вдоль Ботанического сада, огороженный солидным кованым забором. КПП из терракотового кирпича был оборудован системой наблюдения, на решетках призрачно светились артефакты защитного поля. Броневики отъехали в сторону, а «Вихрь» без промедления проскочил через распахнутые ворота на территорию штаба.

Никита с любопытством поглядел на идеальный порядок. Дорожки чистые, прометенные, бордюры побелены, в клумбах пока нет цветов, но на черной земле не видно ни одного окурка или клочка бумаги. Трехэтажное здание корпуса окружено шелковицей и тополями, между подъездами снуют офицеры и посыльные в камуфляжной форме. Есть даже небольшой парк с аллеей.

Их уже встречали. Слегка полноватый и коренастый смуглолицый майор, судя по внешности, из местных, спустился с крыльца и подошел к остановившемуся «Вихрю».

— Капитан Назаров? — поинтересовался на всякий случай майор, цепко окидывая взглядом не только волхва, но и гостей, прибывших с ним.

— Так точно, господин майор, — Никита вскинул ладонь к кепи. — Сопровождаю важную делегацию для переговоров с высшим командованием.

— Очень приятно, уже наслышаны о вашей помощи, — майор протянул руку волхву, которую тот крепко пожал. — Майор Сафаров, — и добавил доверительно: — Гафур.

— Взаимно. Никита. А это полковник Одоевский и профессор Вольный, кстати, мой коллега. Где бы могли провести переговоры с Петербургом по закрытой связи?

— Пройдемте в кабинет ЗАС, — кивнул Сафаров. — Там у нас вся коммутация, даже видеоконференцию можно проводить.

— Отлично, — обрадовался Никита, пристраиваясь рядом с майором. — То, что нужно. Может, пока и не придется срочно переправлять наших гостей в столицу.

Связисты и секретчики находились в левом крыле второго этажа, куда и повел Никиту с гостями майор Сафаров. Комната ЗАС оказалась очень просторной, с большим количеством разнообразной аппаратуры. На стене висел огромный монитор, на котором сейчас мелькали какие-то цифры на черном фоне. Несколько младших офицеров, находившихся в комнате, по команде Сафарова встали и вышли. Но тут же вошел высокий черноволосый офицер в кителе с погонами полковника. Загоревшее, словно рубленое из камня лицо, волевой подбородок с небольшой ямочкой посредине — все говорило о целеустремленном характере и нелегком грузе ответственности.

— Начальник штаба корпуса полковник Овсянников, — представился он, поочередно пожимая руки прибывшим. — Меня уже предупредили о секретной информации, которую вы должны предоставить в Генштаб. Я уполномочен присутствовать при переговорах. Линию предоставят через пять минут, поэтому у нас есть немного времени, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию по Гиссару. Насколько стабилен портал?

— Можно не волноваться, — ответил профессор, участвовавший в его разработке, и знавший все проблемы. — Стабильность зафиксирована многочисленными экспериментами. На случай захвата портала с нашей стороны заложена опция мгновенного «обрушения» тоннеля. Гарантирую, что никто больше не сможет проникнуть к вам.

— Что ж, это хорошая новость, — кивнул Овсянников и повернулся в сторону Никиты, изучающего аппаратуру связи, в которой, несомненно, использовались изделия «Изумруда». Та же кодировочная машинка «Луч-2М» на десять дисков, удивительно как дожившая до нынешних времен, использовала артефакт случайных чисел-паролей, которые нужно было набрать на металлических колесиках-дисках. Единственная морока — этих магических артефактов должно быть столько, сколько существует подразделений, привязанных к штабу. Хитроумная и громоздкая система кодировки сигнала, от которой отказались, когда в армию пошли более современные модели. — Господин Назаров, вы можете дать оценку действиям боевых волхвов?

— Полковник Ягодников — настоящий профессионал боевой магии, — ответил Никита, отвлекаясь от созерцания машинки. — Грамотно расставил волхвов по позициям, безукоризненно руководил ими. Не его беда, что у муджахидов оказались два джинна. Обычно используют одного, потому как они нестабильны и слишком эмоциональны…

— Капризны, — улыбнулся начальник штаба. — Так будет вернее. Удивительно капризные твари. И как муджахиды-маги использовали свое преимущество?

— Один отвлекает волхвов, второй — иного плана — действует на тотальное поражение. Если бы я опоздал на пару-тройку минут, гуль обрушил бы скалистый склон, погубив наших бойцов, — ответил Никита, увидев, что профессор Вольный очень внимательно слушает его. — Нужно ввести дисциплину в Академиях и училищах по противодействию подобной тактики.

— У нас иная магическая традиция, — заметил Овсянников, кинув взгляд на наручные часы. — Где нам взять преподавателей восточной магии?

— Если поискать по протекторатам — то найдутся, — не увидел проблемы Никита, вспомнив Каримовых. Те-то уж точно знают, как противодействовать подобной угрозе.

— Сеанс! — громко произнес майор Сафаров, увидев, как мигнули цифры на экране, потом все покрылось серо-белой рябью.

А потом на них напряженно уставился император Александр, сидящий в торце длинного стола, полностью занятого офицерами высшего состава. Никита успел увидеть и своего тестя. Великий князь Константин расположился сбоку от старшего брата и тоже, чувствовалось, нервничал. Государь какое-то мгновение прогонял в голове варианты, как вести себя с пришельцами из другой Яви, а потом решился:

— Давайте не будем терять время, господа. Капитан Назаров, доложите о ситуации, а потому уже начнем обсуждать проблему и думать над ней.