Всі системи: небезпека

РОЗДІЛ 4

Ми летіли крізь ніч. Люди проводили сканування та обговорювали нові території поза межами зони наших досліджень.

Їм було надзвичайно цікаво побачити, що ж там ховається, особливо тепер, коли ми дізналися про не надто високу надійність мапи.

Менса призначила всім чергування, зокрема й мені. Новенька ініціатива, але не сильно шкідлива, адже так я отримував у своє розпорядження час, коли не мусив на все зважати чи вдавати, ніби чимось займаюся. Менса, Пін Лі та Оверс по черзі сідали в крісла першого й другого пілотів, тож я не мав перейматися через потенційні замахи автопілота, а міг перейти в режим очікування і переглядати запаси серіалів.

Ми летіли вже довго, цикадою керували Менса та Пін Лі як перший і другий пілоти, аж раптом Ратті крутнувся в кріслі обличчям до мене і сказав:

— Ми чули… нам дали зрозуміти, що людиноподібних ботів… частково виготовляють із клонованого матеріалу.

Я насторожено поставив серіал на паузу. Не подобалося мені, куди він хилить. Уся ця інформація є в загальній базі даних і в брошурі компанії, де зазначено технічні характеристики ботів, які здаються в оренду. Як вчений він про це знав. Та й не схожий він на людину, яка питає про те, що може самостійно перевірити в потоці.

— Так і є, — відповів я, намагаючись надати голосу звичного, якомога нейтральнішого звучання.

На обличчі Ратті читалося хвилювання.

— Але ж тоді, без сумніву… ти маєш почуття…

Я здригнувся. Не міг нічого вдіяти.

Оверс працювала з потоком, аналізуючи дані дослідження. Підвівши погляд, вона насупилася:

— Ратті, чого ти?

Ратті присоромлено відсунувся.

— Знаю, Менса просила не розпитувати, але… — він махнув рукою. — Ти ж бачила.

Оверс прибрала інтерфейс і сказала, зціпивши зуби:

— Ти його засмучуєш.

— Ось про це я й кажу! — він розгнівано затрусив руками. — Ця практика огидна, жахлива, це просто рабство. Його можна назвати машиною не більше, ніж Ґуратина…

Оверс у відчаї відповіла:

— По-твоєму, вартмех цього не знає?

Теоретично, мені не можна заважати клієнтам робити й казати те, що їм хочеться, і якби мій модуль контролю функціонував належним чином, то вибору я б не мав. Також мені не слід стукати на клієнтів нікому, крім компанії, проте тієї миті мені лишалось або поскаржитися на них, або вистрибнути з люка. Я переслав розмову в потік з позначкою «Для Менси».

З кабіни пілота долинув її крик:

— Ратті! Ми про це розмовляли!

Я вислизнув із крісла й подався до задньої частини цикади — так далеко, як тільки міг, — і став обличчям до шафок із припасами й гальюна. То була помилка: вартмех з активним модулем контролю так би не вчинив, але, на щастя, люди нічого не помітили.

— Я вибачуся, — мовив Ратті.

— Ні, просто дай йому спокій, — наказала Менса.

— Так ти зробиш тільки гірше, — додала Оверс.

Я постояв там, доки люди вгамувались, а тоді знову вмостився в крісло й повернувся до серіалу.

А посеред ночі я відчув, що потік зв’язку урвався.

Я ним не сильно користувався, проте зберігав фонове підключення до потоків системи безпеки, щоб вряди-годи позирати на дані дронів і внутрішніх камер — перевіряти, чи все гаразд. Люди, які лишилися на базі, поводились активніше, ніж зазвичай у цей час доби: мабуть, хвилювалися через те, що ми знайдемо на базі «Дельта-Випаду». Ячув, як Арада ходила туди-сюди, а Волеску помалу хропів у ліжку. Бгарадвадж повернулася до свого відсіку, проте не могла заспокоїтись і без упину переглядала в потоці польові нотатки. Ґуратин сидів у хабі й длубався у власній системі. Мені стало цікаво, чим він там займається, тому я почав обережно нишпорити в хаб-системі, щоб з’ясувати. Коли потік здох, здалося, наче хтось дав органічній частині мого мозку ляпаса.

Виструнчившись, я повідомив:

— Супутник вийшов з ладу.

Усі, крім Пін Лі, що керувала цикадою, схопилися за свої інтерфейси. Я бачив вирази їхніх облич, коли вони відчули тишу. Менса зіскочила з крісла і пройшла вглиб.

— Ти певен, що річ у супутнику?

— Певен, — відказав я. — Я його пінґую, але відповіді немає.

У нас лишався локальний потік, що працював від системи цикади, тож ми могли спілкуватися через нього або ж через комунікатори та обмінюватися даними. Просто тепер ми володіли значно меншою кількістю даних, ніж якби зберігали доступ до хаб-системи. Ми перебували досить далеко від бази й мусили використовувати комунікаційний супутник як ретранслятор. Ратті підключив інтерфейс до потоку цикади, почав перевіряти показники — й не побачив нічого, крім порожнього неба. Я виставив для сканів низький пріоритет, але запрограмував сповіщати мене, коли система виявить щось на кшталт енергетичних сигнатур чи великої життєвої форми.

Ратті промовив:

— Щось по мені наче холод пробіг. Не відчуваєте?

— Трохи, — визнала Оверс. — Дивний збіг, правда?

— Клятий супутник періодично збоїть, відколи ми сюди прибули, — зауважила Пін Лі з кабіни пілота. — Просто зазвичай нашим комунікаторам він не потрібен.

Вона мала рацію. Я час від часу перевіряв особисті лоґи клієнтів (раптом вони надумають дурити компанію, вбивати одне одного чи щось таке), і коли востаннє зазирав до записів Пін Лі, вона вивчала проблеми з супутником, намагаючись з’ясувати, чи нема там закономірності. Цим — як і багатьма іншими дрібницями — я не переймався, бо розважальний потік оновлювався нечасто і я завантажував усе цікаве до локального сховища.

Ратті похитав головою:

— Але зараз ми вперше так далеко від бази, що нам потрібен комунікаторний зв’язок. Це дивно, і не в позитивному сенсі.

Менса розвернулася:

— Хтось хоче повернутися?

Я хотів, але права голосу не мав. Інші трохи посиділи мовчки, а тоді Оверс відповіла:

— А якщо виявиться, що група «Дельта-Випад» потребувала допомоги, а ми не прибули, то як почуватимемось?

— Якщо є шанс урятувати життя, слід ризикнути, — погодилася Пін Лі.

Ратті зітхнув:

— Ви маєте рацію. Я почуватимуся жахливо, якщо хтось загине через нашу надмірну обережність.

— Отже, згода, — підсумувала Менса. — Летимо далі.

Як на мене, краще б уже вони виявилися надмірно обережними. Мені й раніше траплялися контракти, де обладнання компанії глючило так само паскудно, проте цього разу щось змушувало думати: ситуація серйозніша. Але я мав лише передчуття.

За розкладом до моєї наступної зміни лишалося чотири години, тому я перейшов у режим очікування й поринув у запаси завантаженого добра.

До місця призначення ми долетіли на світанку. «Дельта-Випад» облаштувала табір у широкій долині, оточеній високими горами. Павутиння струмків прорізалося крізь траву й приземкуваті дерева. Розробки цієї групи були масштабніші за наші, тому вона могла похвалитися трьома сполученими базами, ангаром для наземного транспорту й посадковим майданчиком для двох великих цикад, вантажного транспортера і трьох малих цикад. Однак усе це обладнання належало компанії, а отже, могло потерпати від таких самих несправностей, як і брухт, що дістався нам.

Надворі не було нікого, жодного поруху. Ані знаку ушкоджень чи наближення ворожої фауни. Супутник досі не ожив, але Менса намагалася зв’язатися з базою «Дельта-Випаду» через комунікатор, відколи ми опинилися в зоні досяжності.

— Щось із транспорту зникло? — запитала Менса.

Ратті перевірив записи про обладнання колег, які я скопіював із хаб-системи ще перед вильотом.

— Ні, всі цикади тут. А наземний транспорт, гадаю, в отому ангарі.

Ми наблизились, я перейшов до передньої частини цикади. І, ставши за кріслом пілота, сказав:

— Докторко Менса, раджу приземлитися поза їхнім периметром.

Скориставшись локальним потоком, я переслав їй усю інформацію, якою володів: автоматичні системи «Дельта-Випаду» відповідають на пінґи нашої цикади, але не більше. їхній потік до нас не пробивається, а отже, хаб-система колег перебуває в режимі очікування. Від трьох їхніх вартмехів не надходило нічого, навіть пінґів.

З крісла другого пілота Оверс зиркнула на мене:

— Чому?

Я мусив відповісти на запитання, тому сказав:

— Протокол безпеки.

Переконливо і ні до чого мене не зобов’язує.

Надворі нікого, по комунікатору теж ніхто не відповідав. Якщо всі люди не позаскакували в наземний транспорт і не майнули у відпустку, вимкнувши хаб-систему й вартмехів, то вони мертві. Мій песимізм підтвердився.

Але доки не перевіриш, неможливо нічого стверджувати напевне. Сканери цикади не здатні проникати всередину бази через щити. І хоча насправді ті потрібні тільки для захисту конфіденційних даних, ми не могли зчитати хоч якісь ознаки життя або енергетичні сигнатури.

Саме тому я й не бажав сюди летіти. У мене четверо цілком здорових людей, і мені б не хотілось, аби їх убило те, що знищило «Дельта-Випад». Не те щоб я щиро хвилювався за клієнтів, але їхня смерть кепсько виглядатиме в моїй особовій справі, а вона вже й так поганенька.

— Ми просто діємо обережно, — сказала Менса до Оверс. Вона посадила цикаду на краю долини, далі від струмків.

Через потік зв’язку я дав Менсі кілька підказок: їй слід узяти ручну зброю з аварійного спорядження, а Ратті — лишитися в цикаді, зачинивши й замкнувши люк, адже він не проходив навчального курсу володіння зброєю. І найважливіше: я піду першим. Люди спокійно погодилися. Гадаю, досі клієнти ставилися до проблеми як до звичайного природного лиха і вважали, що їм доведеться відкопувати вцілілих зі знищеної бази або ж допомагати їм відбиватися від цілого табуна Нападників.

Але тут було інше.

Менса віддала наказ — і ми вирушили: я попереду, люди на кілька кроків позаду. Вони вдягли повні скафандри з шоломами, які гарантували певну безпеку, хоча й захищали від природних загроз, а не від важкоозброєних людей (чи розлючених, несправних і некерованих вартмехів), які навмисне намагаються їх убити. Я хвилювався навіть більше за Ратті, який моніторив показники, страшенно психував і по комунікатору благав, аби ми діяли обережно ледь не на кожному кроці.

У мене вбудовані енергетичні гармати й велика вогнепальна зброя в руках. Також я мав шість дронів: узяв їх із запасів цикади й контролював через її ж потік. Вони зовсім маленькі, заледве сантиметр у діаметрі; жодної зброї, тільки камери. (Існують також не набагато більші дрони, оснащені малою імпульсною зброєю, але щоб їх отримати, потрібно купити в компанії дорожчий пакет, призначений для масштабніших контрактів.) Я наказав дронам здійнятися в повітря і встановив розвідувальну схему.

Я вчинив так, бо це здалося доречним, а не тому, ніби знав, що роблю. Я не бойовий вбивцебот, а охоронний. Стежу, щоб на клієнтів ніхто не нападав, і м’яко відмовляю клієнтів нападати одне на одного. А в цьому місці я не знав, на яку ступити, й це ще одна причина, чому мені не хотілось, аби люди приходили сюди.

Ми перетнули неглибокі струмки, розігнавши черевиками групку безхребетних водних істот. Невисокі дерева росли на віддалі одне від одного, відкриваючи мені вид на табір. Жодних безпекових безпілотників «Дельта-Випаду» я не виявив ні очима, ні сканерами зі своїх дронів. Ратті в цикаді також нічого не помітив. Мені дуже-дуже хотілося чітко визначити розташування трьох вартмехів, але я не отримував від них жодної відповіді.

Вартмехи не мають почуттів одне до одного. Ми не друзі, наче персонажі в серіалах чи мої люди. Ми не можемо довіряти одне одному, навіть якщо працюємо разом. А буває, клієнти взагалі розважаються, наказуючи своїм вартмехам битись одне з одним.

Сканування показало, що сенсори периметра мертві, а дрони не ловили жодних попереджувальних індикаторів.

Хаб-система «Дельта-Випаду» вийшла з ладу, а без неї ніхто зсередини не міг зв’язатися з нашим потоком чи комунікаторами. Ми рушили далі, до посадкового майданчика для цикад. Він лежав між нами і першою базою, біля якої розташовувався транспортний ангар. Я вів свою групу під кутом, намагаючись бачити двері головної бази й перевіряючи землю водночас. Постійна ходьба та зльоти цикад вибили практично всю траву. Згідно з погодним звітом, який передав супутник, перш ніж вимкнувся, вчора тут дощило, але багнюка вже затверділа й на ній не лишилося слідів.

Через потік я перекинув інформацію Менсі, а вона повідомила всіх. Пін Лі тихо промовила:

— Отже, щось трапилося невдовзі після нашої з ними розмови по комунікатору.

— На них не могли напасти, — прошепотіла Оверс. Підстав шепотіти не було, але я її розумів. — На планеті ж більше нікого немає.

— Вважається, що на планеті більше нікого немає, — похмуро зауважив Ратті комунікатором з нашої цикади.

Крім мене, на цій планеті мали бути ще три вартмехи, а це вже небезпечно. Я зосередився на вході до головної бази й зауважив, що той зачинений; жодних ознак намагання силоміць проникнути всередину. Дрони вже облетіли всю споруду й показали, що з іншими входами ситуація ідентична. Ось так. Ворожа фауна не стукає в двері й не просить дозволу ввійти. Я відправив зображення в потік Менси і сказав уголос:

— Докторко Менса, краще першим зайду я.

Вона завагалася, проглядаючи надіслані матеріали.

Я бачив, як напружилися її плечі. Гадаю, вона дійшла такого самого висновку. Або принаймні перед собою визнала, що це найкращий варіант, і відповіла:

— Гаразд. Ми зачекаємо тут. Тільки подбай, щоб ми могли все бачити.

Вона сказала «ми», і зробила це свідомо, на відміну від деяких клієнтів, з якими я раніше працював. Я переслав зображення з польової камери через потік усім чотирьом членам групи й вирушив уперед.

Відкликавши чотири дрони до себе, я лишив два кружляти по периметру. Перевірив транспортний ангар, коли проходив повз. Крізь відчинені з одного боку двері в глибині виднілися замкнені контейнери. Усі чотири наземні транспортні засоби стояли на місці вимкнені, свіжих слідів не спостерігалося, тож я не заходив усередину. Вирішив також не оглядати малі складські комірки, доки ми не перейдемо до фази пошуку всіх частин тіл.

Я підійшов до дверей першої бази. Вхідного коду в нас не було, тому я гадав, що доведеться вибивати двері, але вони відчинилися, щойно я натиснув кнопку. Тоді я повідомив Менсі через потік, що більше не розмовлятиму по комунікатору.

Менса відстукала підтвердження в потоці — і я почув, як вона каже всім відімкнутися від мого потоку й комунікатора, щоб тільки вона спілкувалася зі мною і я мав змогу зосередитися. Менса недооцінила мою здатність ігнорувати людей, але ідею я схвалив. Перш ніж відключитися, Ратті прошепотів:

— Будь обережним.

Наготувавши зброю, я пройшов крізь сховище зі скафандрами до першого коридору.

— Всі скафандри на місці, — прошепотіла мені у вухо Менса, переглядаючи відео з польової камери.

Я відправив чотири дрони вперед, запрограмувавши їх на внутрішню розвідку. Ця база була краща за нашу — новіша, з просторішими приміщеннями. Але водночас порожня й мовчазна. Сморід напівзогнилої плоті просочувався крізь фільтри мого шолома. Я вирушив до хабу, де мало б розташовуватися командне приміщення.

Світло досі горіло й крізь вентиляційні труби надходило повітря, але через вимкнений потік я не міг під’єднатися до місцевої системи безпеки. Мені бракувало власних камер.

Першого вартмеха я виявив біля дверей хабу. Він лежав на підлозі долілиць. Штука, яка пробила йому броню на грудях, лишила діру сантиметрів з десять у діаметрі й трохи більше завглибшки. Нас убити складно, але такий спосіб діє. Я швидко просканував вартмеха, переконався, що той недієздатний, а тоді переступив через нього і зайшов до командного приміщення.

На підлозі хабу і в кріслах безладно валялись одинадцять мертвих людей; на моніторах і проекційних поверхнях позаду них виднілися сліди від енергетичної та вогнепальної зброї. Я передав Менсі повідомлення в потік і попросив її відступити до цикади. Вона погодилась, і зовнішні дрони показали, що люди відходять.

Крізь двері навпроти я ступив у коридор, що вів до їдальні, лазарету й капсул. Дрони повідомляли, що планування дуже схоже на нашу базу. Мертві люди тут і там траплялися в коридорах. У хабі не було зброї, що вбила вартмеха, хоча той загинув спиною до дверей. Певно, люди з «Дельта-Випаду» отримали попередження, повставали й почали пробиратися до інших виходів, але ворог чекав із цього боку й піймав їх у пастку. Мені по-думалося, що вартмех загинув, намагаючись захистити хаб.

А це означає, що я шукаю двох інших вартмехів.

Можливо, ці клієнти були жахливі й жорстокі; можливо, вони заслужили на такий кінець. Та мені байдуже. Моїх людей не зачепить ніхто. Тому для певності я мав убити двох некерованих мехів. Цієї миті я міг відступити, зламати їхні цикади й просто забрати своїх людей, лишивши здичавілих мехів на іншому боці океану; таке рішення було 6 розумним.

Але я хотів їх убити.

Один мій дрон виявив ще двох мертвих людей. Заохочені зненацька, вони діставали продуктовий набір із розігрівана й накривали столи, щоб поїсти.

Крокуючи коридорами й кімнатами, я здійснював пошук зображень обладнання на основі бази даних цикади. Імовірно, меха вбили інструментом для виявлення корисних копалин, на кшталт високотискового або акустичного свердла. Щоб видобути з такого силу, здатну пробити броню, потрібно бути до меха доволі близько — можливо, десь за метр.

Всередині бази неможливо підійти до іншого вбивцебота з бронебійним снарядом чи енергогарматами, не викликаючи підозр. Проте легко можна наблизитися з інструментом, який люди нібито попросили принести.

Доки я дістався протилежного боку споруди, дрони вже перевірили першу базу. Я стояв у шахті люка нагорі вузького коридору, що вів до другої бази. В отворі люка лежала жінка: половина тіла всередині, половина — зовні. Щоб зайти на наступну базу, потрібно було переступити через людину й навстіж відчинити двері. Я одразу зрозумів, що тіло лежить якось неправильно. Скориставшись збільшенням на польовій камері, я наблизив зображення шкіри простягнутої руки. Трупні плями розташовані хибно; жінку застрелили в груди або обличчя, певний час вона лежала горілиць, а зовсім нещодавно її перенесли сюди. Мабуть, коли запеленгували наближення нашої цикади.

Через потік я повідомив Менсі, чого очікую від неї. Вона не ставила запитань, адже також переглядала відео з моєї польової камери і вже зрозуміла, з чим маємо справу. Вона відстукала підтвердження, а тоді вголос сказала комунікатором:

— Вартмеху, залишайся на місці, доки я не прибуду.

— Так, докторко Менса, — сказав я і відступив від люка, а тоді швиденько повернувся до вартівні.

Приємно працювати з настільки розумною людиною.

Наша модель бази такої штуки не має, але більші версії оснащені виходом на дах, який зараз чудово бачили мої зовнішні дрони.

Я піднявся драбиною до люка й відчинив його. Черевики моєї броні оснащено намагніченими затискачами для вертикального руху, тому, скориставшись ними, я перескочив кривими дахами до третьої бази, а тоді обігнув другу, щоб підійти до ворогів ззаду. Навряд чи ці двоє негідників аж такі тупі, щоб не почути скрип, якби я вирушив навпростець і підійшов просто до їхньої позиції.

(Сильно розумними вбивцеботами я б їх не назвав: підлогу в коридорі між базами вони помили, щоб приховати сліди перетягування тіла, але такий хід міг би надурити тільки того, хто не помітив, що решта підлоги в пилюці.)

Я відчинив даховий лаз до другої бази й відрядив свої дрони вниз, до вартівні. Коли вони перевірили бокси для мехів і з’ясували, що нікого немає, я опустив драбину. Значна частина обладнання досі зберігалась у вартівні, зокрема їхні дрони. Стояла ціла коробка з новенькими-свіженькими безпілотниками, але без хаб-системи «Дельта-Випаду» від них жодної користі. А система або й справді накрилась, або майстерно імітувала смерть. Я досі трохи пильнував за нею: якщо раптом вона воскресне і ввімкне камери безпеки, правила гри різко зміняться.

Тримаючи дрони при собі, я обрав внутрішній коридор і безшумно проскочив повз підірвані двері до лазарету. Усередині купою лежали три тіла: люди намагалися забарикадуватись, але потрапили в пастку, коли власні вартмехи винесли двері й усіх перебили.

Наближаючись до коридору з люком, де на нас із докторкою Менсою чекали обидва мехи, я відправив дрони вперед ретельно все перевірити. О так, ось і наші друзяки.

Без зброї на дронах я мав тільки один шанс — рухатися стрімко. Тому миттю обігнув останній кут, вдарився об протилежну стіну, відштовхнувся й побіг далі, обстрілюючи ворожі позиції.

Першому вартмеху я поцілив трьома розривними болтами в спину й одним у забороло, коли він повернувся до мене. Ворог упав. Другому я влучив у руку і вирвав суглоб; той даремно перекладав головну зброю в другу руку, давши мені кілька додаткових секунд. Я перемкнувся на швидкий вогонь, щоб вивести ворога з рівноваги, а тоді знову вистрелив розривним болтом. Негідник гепнувся.

Я також осів на підлогу — потребував хвилинки, щоб відновитися.

Я прийняв щонайменше десяток ударів від енергетичної зброї обох вартмехів, поки валив першого, але розривні болти оминули мене, пошматувавши коридор. Попри броню, окремі частини тіла німіли, але в мене поцілили тільки трьома снарядами в ліве плече і чотирма в праве стегно. Ось так ми й б’ємося: кидаємось одне на одного і дивимось, чиї деталі накриються першими.

Жоден мех не загинув. Але тепер вони не могли повернутися до своїх боксів у вартівні, а я не збирався їм допомагати.

Три мої дрони також були знищені; вони перейшли в бойовий режим, кинулися вперед і прийняли вогонь на себе. Ще один безпілотник було підбито випадковим енергетичним пострілом, і тепер він кружляв у коридорі десь позаду. За звичкою я перевірив обидва дрони, які патрулювали периметр, і ввімкнув комунікатор повідомити докторці Менсі, що мені таки треба оглянути решту бази й виконати хоча б формальний пошук уцілілих.

Позаду мене з шипінням упав дрон: я це почув і побачив у потоці. Миттю збагнув, що це означає, проте все ж забарився на пів секунди. Я вже стояв на ногах, коли щось зненацька вдарило мене так сильно, аж я впав на підлогу горілиць і відімкнулися всі системи.

Повернувшись у мережу, я нічого не бачив, не чув і не міг поворухнутися. Не вдавалося дотягтися ні до потоку, ні до комунікатора. Погано, вбивцеботе, погано.

Раптом в органічних частинах мого тіла спалахнули дивні відчуття. Повітря струменіло в обличчя, руки та розриви скафандра. У пекучу рану на плечі. Хтось зняв мій шолом і верхню частину броні. Відчуття тривали лише кілька секунд. Я збентежився й хотів закричати. Мабуть, саме так помирають вбивцеботи. Ти втрачаєш функціональність і вимикаєшся, але окремі деталі ще працюють, органічні частини доживають на напівзгаслій енергії батарей.

Тоді я зрозумів, що хтось намагається мене пересунути, і справді схотів заволати.

Здолавши паніку, я пережив ще кілька спалахів відчуттів. Не помер. Але опинився в серйозній халепі.

Гарячково, налякано й дезорієнтовано я чекав, доки відновиться хоча б частина функцій, і дивувався, чому мені не продірявили груди. Спершу повернувся звук, і я відчув, як щось нахилилося до мене. Слабкий скрип суглобів підказав, що це вартмех. Але ж їх було тільки троє. Я переглядав технічні характеристики «Дельта-Випаду» перед вильотом. Іноді я виконую роботу абияк, та навіть не іноді, але ж Пін Лі перевірила все ретельно.

А тоді мої органічні частини запекло вогнем, заціпеніння минало. Мене створили і з органічними, і з механічними частинами, щоб урівноважувати сенсорні сигнали. Без цієї рівноваги я почувався б кулькою в повітрі. І от органічна частина моєї грудної клітки торкалася твердої поверхні, що дозволило різко зосередитися на своєму становищі. Я лежав долілиць, одна рука звисала. Мене поклали на стіл?

Це точно недобре.

Тиск на спину, потім на голову. Інші частини мене також оживали, проте повільно-повільно. Я пошукав потік, але не зміг до нього під’єднатися. Потім щось устромилося в потилицю.

Ця частина мого тіла органічна, а оскільки решта мене ще не функціонувала, контролювати сигнали від нервової системи не було чим. Здавалося, мені відпилюють голову.

Мене пройняв шок, а тоді раптом усе тіло ввімкнулося. Я витяг суглоб лівої руки, щоб рухати нею так, як зазвичай не вдається ні звичайним людям, ні ауґментованим, ні тілу вбивцебота. Дотягнувся до джерела тиску й болю в шиї, а тоді схопив броньоване зап’ястя. Вигнувшись усім тілом, скинув нас обох зі столу.

Ми впали на підлогу, й поки котились, я обхопив ногами іншого вартмеха. Він намагався активувати вмонтовану в передпліччя зброю, але швидкість реакції в мене тепер зашкалювала, тож я затис рукою його порт, аби той не відкрився повністю. Повернувся зір, і тепер я міг розгледіти непрозорий шолом за кілька сантиметрів від себе. Мою броню зняли до пояса, що розлютило мене ще більше.

Запхавши руку вартмеха під його ж підборіддя, я вивільнив гармату суперника. Ворог мав частку секунди, щоб скасувати команду стріляти, але не встиг. Енергетичний удар пройшов крізь мою руку та з’єднання між його шоломом і шиєю. Його голова сіпнулась, а тіло забилося в конвульсіях.

Я відпустив суперника на час, необхідний мені, щоб стати навколішки, обхопити неушкодженою рукою його шию і скрутити її.

Я відпустив тіло, почувши, як тріснули механічні й органічні з’єднання. Підвів погляд і побачив у дверях ще одного вартмеха з великою вогнепальною зброєю в руках.

Та скільки ж тут цих клятих бляшанок?! Відповідь не мала значення, адже хоч я й намагався підвестися на ноги, зреагувати швидко не встиг. Проте раптом вартмех смикнувся, кинув зброю і впав уперед. Я побачив дві речі: дециметрову діру в його спині й докторку Менсу позаду нього, яка тримала дещо дуже схоже на ультразвукове свердло з нашої цикади.

— Докторко Менса, — сказав я, — це порушення пріоритету безпеки, тому, відповідно до контрактних зобов’язань, я мушу це зафіксувати у звіті для компанії…

Це єдине, що лишилося в буфері пам’яті, решта мозку спорожніла.

Жінка проігнорувала мої слова, розмовляючи з Пін Лі по комунікатору, і ступила крок уперед, щоб схопити мене за руку й тягти. Я був для неї заважким, тому звівся на ноги, щоб вона не травмувалася. Я подумав, що докторка Менса може бути безстрашною галактичною дослідницею, хоч і не схожа на героїнь розважального потоку.

Вона й далі тягла мене, тож я мусив іти. Щось було не так з одним стегновим суглобом. Ох, точно, мене ж туди поранили. Крізь порвану натільну шкіру стікала кров. Я простягнув руку до шиї. Гадав, що намацаю діру, але там щось застрягло.

— Докторко Менса, тут можуть вештатись інші неконтрольовані мехи, ми не знаємо…

— Тому треба швидше, — сказала вона, тягнучи мене далі.

Останні два дрони вона забрала знадвору, але тепер вони просто марно кружляли в неї над головою. Люди не мають достатнього доступу до потоку, щоб контролювати дрони й водночас займатися чимось іншим, як-от іти чи говорити. Я спробував зв’язатися з дронами, але досі не мав надійного зв’язку з потоком цикади.

Ми повернули в інший коридор. Оверс чекала біля зовнішнього люка. Побачивши нас, вона миттю відкрила панель. Жінка тримала напоготові свою зброю, а ось мою, як я встиг помітити, Менса стискала під пахвою.

— Докторко Менса, мені потрібна моя зброя.

— Тобі бракує руки й частини плеча, — рішуче відповіла вона.

Оверс ухопилася за рештки моєї натільної шкіри й допомогла витягти мене з люка. Здійнявши хмари пилу, за два метри від нас приземлилася цикада, ледь торкаючись розсувного даху бази.

— Так, я знаю, але…

Люк прочинився. Ратті вискочив, схопив мене за комір натільної шкіри й затягнув нас усіх трьох до відсіку.

Щойно ми злетіли, я впав на підлогу. Треба щось робити зі стегновим суглобом. Я спробував запустити сканер, щоб перевірити, чи не стріляють по нас із землі, але навіть тут мій зв’язок із системою цикади обривався й глючив настільки, що я не міг бачити звіти своїх приладів, наче щось блокувало…

Приїхали.

Повернулася чутливість потилиці. Більша частина перешкод зникла, але тепер я відчував, наче щось застрягло в порту. Моєму порту введення даних.

Вартмехи «Дельта-Випаду» не вийшли з-під контролю, їм просто встановили модулі бойового управління. Такі модулі дають змогу особисто контролювати варт-меха, перетворюючи його зі здебільшого автономного конструкта на маріонетку зі зброєю. Доступ до потоку зникає, а контроль здійснюється через комунікатор. Ефективність залежить від складності наказу, а вбити всіх людей — наказ нескладний.

Менса стояла наді мною, Ратті перехилився через сидіння, щоб бачити табір «Дельта-Випаду», а Оверс прочинила одну з комірок. Вони розмовляли, але мені не вдавалося вирізнити сенс. Я сів і сказав:

— Менса, вимкніть мене.

— Що? — вона опустила погляд до мене. — Ми здійснюємо… екстрений ремонт…

Звук уривався. Оновлення заповнювало мою систему, а органічні частини не встигали опрацьовувати такий обсяг інформації.

— Невідомий вартмех встановив у мене носій даних — модуль бойового управління. Він завантажує в мене інструкції і скоро перехопить контроль. Саме тому двоє вартмехів діяли так. Зупиніть мене…

Сам не знаю, чому я так довго танцював навколо цього слова. Може, думав, що Менса б не хотіла його чути. Вона щойно прикінчила гірничим свердлом важкоозброєного вартмеха, щоб повернути мене; ймовірно, їй би хотілося, щоб я лишився.

— Вбийте мене, — сказав я.

Здавалося, людям знадобилася ціла вічність, щоб усвідомити мої слова й узгодити їх з даними, надісланими в потік із моєї камери; проте здатність вимірювати час також підвисала.

— Ні! — нажахано поглянув на мене Ратті. — Ні, ми не можемо…

Менса відказала:

— Ми цього не зробимо. Пін Лі…

Кинувши ремонтний набір, Оверс перелізла через два ряди крісел, щоб покликати Пін Лі. Я знав, що вона прямує до кабіни пілота, аби сісти за штурвал і дати можливість Пін Лі подбати про мене. Знав, що тій забракне часу мене полагодити. Знав, що навіть із вирваним стегновим суглобом і єдиною робочою рукою можу повбивати всіх на цикаді.

Тому я схопив ручну зброю, що лежала на кріслі, приставив собі до грудей і натиснув на спусковий гачок.