ВСЕ БЕДЫ ОТ ЖЕНЩИН, или Приключения Странника [СИ]

Часть III. Мы не в бегах – мы путешествуем галопом…

Второй день пути в герцогство. Зиона выделила нам карету, запряженную четверкой гнедых и укомплектованную всем необходимым для длительного путешествия.

Первый день мы гнали практически без остановок, выпускал девочек только по нужде. Перекусывали на ходу. Я сидел на козлах, рядом постоянно менялись Иура с Джози. Кара почти не с кем не разговаривала. Она только задумчиво смотрела в окошко кареты, не попытавшись ни разу отобрать у меня управление повозкой. Джози говорит, что Каролина беззвучно плачет, когда думает, что никто ее не видит. Вот тебе и судьба, убегать от человека, к которому сильнее всего сейчас хочется прижаться.

Мне жаль Дениса. Чисто по-мужски жалко. Он так трепетно воспылал к своей незнакомке, и так незаслуженно был брошен. Но, откройся ему правда, неизвестно какой будет его реакция. Или наоборот – известна. Поэтому мы и поспешили покинуть, уже благоустроенную, Зиону. Надеюсь, она поймёт, что наше присутствие на их с Лешим свадьбе не представляется возможным.

До герцогства еще три дня пути, а девочки уже устали, как собаки. По дороге нам встречались деревни и сёла, но я неумолимо гнал лошадей. Под конец второго дня бешеной скачки, Иура и Джози запротестовали, объявив, что следующий населенный пункт будет им ночлегом со мной или без меня. Их можно понять. Да я и сам бы отдохнул на кровати, да и перекусил бы чего или кого посущественней дорожной снеди.

К закату наш путь стал на развилке, одна из дорог вела к поместью графа Форти Анхель. Другие две дороги вели к Волчьей Пасти принца Дриона, Вечному Лесу, и еще две выводили к трактам на столицу и на герцогство. Вообще королевство наше маленькое, по сравнению с той же империей. Раньше наши территории были куда больше, но часть отцапало герцогство, часть мы так и не отвоевали у кочевников, еще один немалый кусок на Юге мы практически профукали. Там ужасно неплодородная земля, которую мой прадед не пожалел, что бы ссылать туда тех, с кем не получалось справиться. К этому "мудрому" решению присоединилась и империя (ей то что, не на ее же земли ссылают). Так целый кусок отошел под этнические меньшинства и, как укрытие для беглецов, например преследуемых колдунов, некромантов, или просто преступников. Сейчас туда сунуться можно только с огромной армией и собственно там и остаться лежать. С моим реальным взглядом на политическую обстановку королевства Миридиза, я отчетливо вижу, как отделиться и баронство Инесс, объявит себя суверенным, а мой папаша с моими слабоумными братьями ничего не смогут сказать, потому что, если будет битва, то и королевство и баронство останутся без армии и да здравствует анархия. Как я наслышан, барон Инесс оставил Зионе богатое наследство, оттяпав приличные территории у дикарей. Стоит лешему протянуть руку и сэр Лентьен Бонери практически маленький король огромного баронства.

Но что-то я отвлёкся на свои мысли, пока карета покачивалась по направлению к поместью графа Анхель.

Граф Форти Анхель никогда не был со мной знаком лично. По крайней мере, при отцовском дворе я его не помню, Хотя и Зиона пешком под стол ходила, когда я еще был принцем, но вот признала. Это всё обязательное образование для дворян. Будем надеяться, что минуло слишком много лет, а граф был неприлежен в изучениях портретов и истории королевской семьи.

Мои девочки посапывали в карете, когда я подъезжал к огромным резным воротам. Я не стал их зря будить, может нас еще и на порог не пустят. Хотя и одеты мы прилично.

Если ночь мы переспим на мягких кроватях и позавтракаем горячей едой, ничего не случится. У нас фора. Денис не должен нас найти вообще. Я специально не сказал Зионе правду, куда направляемся. Она нас не сдаст, но Денису ничего не помешает залезть в ее память и увидеть там всё необходимое. Так что, Зиона уверенна – мы направляемся в столицу.

Денис заявился ближе к обеду в крепость леди Зионы. Специально, чтобы не разбудить свою благородную даму сердца и не помешать ей наслаждаться утром и прийти в себя после сна. Надеясь, что застанет ее за обеденным столом, куда девушка точно не наденет маску, не рассчитывая на его визит.

Зионе объявили о госте, когда она со своим женихом трапезничали в маленькой обеденной зале. Баронесса отдала распоряжения по поводу лишнего столового прибора и попросила присоединиться гостя к обеду. Первое, что Денису бросилось в глаза – стол сервирован на двоих. Значит, обед с незнакомкой накрылся. Ее не будет. Принесли приборы для гостя.

— Ах, сэр Дэниэль, – воскликнула Зиона, искренне удивляясь, – какими судьбами?

У Дениса пересохло горло. Она что издевается? Не понимает, какими судьбами? Но Зиона продолжила:

— Я думала, вы вчера всё выяснили со своей незнакомкой, однако снова вижу вас.

— А разве, ваш маг не предупредил, что я сегодня приду, снова?

— Мой маг? – удивилась баронесса, – у меня нет мага.

— Ну, тот тип в плаще с капюшоном, – начал звереть Денис, – разве он не маг?

— Сэр Дэниэль! – напомнил о себе Леший, строго посмотрев на пришельца, – держите себя в руках.

— Извините, леди, я просто не в себе, – отчаянно покачал головой горыныч. – Она не выйдет к обеду, так?

— Сэр Дэниэль, – Зиона встала изо стола и подошла к высокому мужчине. Она, искренне сожалея о своих словах, заглянула ему в глаза и всё-таки произнесла то, чего так не хотела говорить, – сэр Дэниэль, мне очень жаль, но ваша незнакомка вместе с ее компаньонками и телохранителем покинули баронство.

— Куда? – еле выдавил Денис из пересушенного горла.

Зиона сама налила орани в бокал и протянула гостю.

— Садитесь, пообедайте.

Денис машинально уронил на стул негнущееся тело и махом осушил бокал.

— Я умоляю вас, леди! Куда?!

Странник ошибся. Он не рассчитывал на благородство Дениса, и боялся, что тот вскроет память Зионы, но горыныч и не подумывал об этом. А еще Странник не рассчитал природное женское умение плести интриги и обманывать мужчин. А потому, будучи уверенной, что ее друзья в безопасности едут в столицу, баронесса без зазрения совести соврала гостю:

— Герцогство, сэр Дэниэль. Они едут в герцогство Рэйсмонд.

— За-зачем? – очнулся Денис.

— Это логично, мой дорогой, столица – первое место, где можно начать поиски. Марсина… слишком далека.

— Почему она сбежала? – Уже спокойнее спросил Денис, принимая еще один бокал орани от баронессы.

— Женщины, – вмешался Леший, – кто их поймёт. Так, дорогая? – гвардеец посмотрел сверху вниз на невесту и сверкнул довольным взглядом. Девушка вспыхнула и возмущено покачала головой на жениха.

— Не слушайте его, сэр Дэниэль.

— Я даже не знаю, как ее зовут.

— Сэр Дэниэль, вам не кажется, что если девушка скрывает своё лицо, ей есть чего бояться?

— Да будь там хоть уродливые шрамы под проклятой маской, мне плевать! – Вскрикнул Денис. – Я расцелую каждый ее шрамик!

— Так, вот что вы подумали… – серьёзно переглянулись баронесса с женихом, который уже был посвящен в эту запутанную историю.

— Сэр Дэниэль, а вы уверенны, что узнав имя своей любимой, сохраните к ней чувства и не отречетесь от своих слов?

Мужчина уверенно кивнул.

— Даже если она ведьма и околдовала меня, я ей прощу.

— А вот она в этом не так уверена. Но я точно знаю, что наша с вами общая знакомая плакала, садясь в карету. Она никогда не простит себе своего побега и никогда не сможет снять перед вами маску добровольно.

— И хочется, и колется, и мама не велит, – задумчиво пробормотал Денис, – значит, она слишком высока в положение по отношению ко мне и ей честь не позволит открыть своего имени и лица, что бы кто-либо увидел, как пала дворянка…

— Что? – Зиона всплеснула руками, – о, Создатель! Сэр Дэниэль, ваши неожиданные выводы приводят меня в тупик, откуда столько жутких предположений?!

— Значит в герцогство? – Тем временем размышлял горыныч, – кто она? Сестра герцога Рэйсмонда? Может быть, племянница или даже невеста?

— Сэр Дэниэль, – обратился Леший, я совершенно точно могу вас уверить, что единственной невестой герцога является принцесса Пенелопа – младшая дочь нашего короля. Но она выглядит совсем иначе, судя по портретам.

— Когда они отбыли?

— Вчера в ночь.

— Ну, что ж Леди Зиона, сэр Лентьен. Я благодарен вам за информацию. Пожалуй, сразу и отбуду в герцогство. Ах, да, хотел спросить. На самом деле, я прибыл в королевство в поисках одной сбежавшей девицы – вредный ребенок, дочь моих хороших знакомых и я обещал помочь. Может быть, вы владеете какой-либо информацией о ней?

— А с чего вы решили, что мы с ней пересекались?

— Ну, первый на кого она нарвалась, был принц Дрион, я и подумал, а вдруг… – протянул Денис портрет Каролины и добавил, – её зовут Каролина, ей кажется двадцать с хвостиком, я не уточнял. И, если я не ошибаюсь, она начинающий маг.

Зиона с Лешим уставились на изображение Каролины. С портрета на них смотрела хорошо знакомая девушка в необычного кроя сарафане с бабочками и заплетенными косами.

"Ну, надо же быть таким тупым – подумала Зиона. А вслух произнесла:

— Сожалею, сэр Дэниэль, я не пересекалась с этой леди.

— Да какая она леди?! – легкомысленно махнул рукой Денис, пряча фото, – взбалмошная девчонка, которую розгами пороть надо, что бы дурь из головы выбросила, да домой вернулась. Леди… скажите тоже!

— Сэр Дэниэль, можно совет? – неожиданно решилась баронесса. Горыныч кивнул и с вниманием уставился на девушку. – Помните – чаще всего бывает так, что порой самое необходимое и недосягаемое находится на расстояние вытянутой руки, прямо перед вашим носом. И еще, судьба – это такая коварная женщина с, одной ей понятным, чувством юмора. Она любит глумиться над людьми, связывая, казалось бы, совершенно неподходящих друг другу людей. Но судьбе-то виднее, чем нам смертным…

— Спасибо леди Зиона! – Денис поклонился, прижав сжатый кулак к груди. – Я очень вам признателен.

— Идите, мой дорогой, идите, я уверена вы найдете обеих ваших леди. Вам стоит только внимательней смотреть и снять шоры с глаз, тогда вы многое увидите и многое поймёте. Она любит вас…

Денис поцеловал ручку баронессе и по земному обычаю пожал руку Лешему, уходя на поиски беглянок.

Горыныч не стал нанимать экипаж или покупать лошадь, чтобы догнать сбежавшую возлюбленную. Он давно уже не пользовался такими способами передвижения. Телепорт. Горыныч нащупал в пространстве необходимые координаты и шагнул в призрачное марево. Пока его незнакомка еще по пути в герцогство, он сможет там обосноваться и заняться поисками Каролины.

Уставшие девушки отказались от ужина и удалились в выделенные им покои, я же составил компанию графу Анхель за игрой в резцы. Я никогда не любил эту игру, и почти всегда проигрывал, мне не удавалось продумывать шаги хрустальных фигурок дальше, чем на пару ходов.

— Однако, господин маг, вы скверно играете, – расстроился граф, не найдя в моём лице достойного противника. Я лишь виновато развёл руками.

Граф оказался молод, его родители жили в основном в столице, а молодой человек был сослан ими в провинцию за неподобающее поведение. Если я правильно понял, количество претенденток на замужество с любвеобильным графом превышает его практические возможности удовлетворить претензии всех. По крайней мере, не в женитьбе. Узнав, что к нему на ночлег просится благородная леди Илиора (так мы замаскировали Каролину), со своими милейшими компаньонками, заскучавший по женскому обществу граф, не смог отказать в просьбе даме. Так что, сейчас мои девочки сладко сопели в подушки, отчего я тоже не отказался бы.

Уговорив пару бокалов орани и поболтав о мелочах за игрой, я мертвецки устал, что было видно по моей недовольной, всё время пытающейся уснуть, физиономии.

— Что ж, благодарю вас за компанию, господин маг, вижу, что с дороги вы устали. Ваша спальня готова и находится рядом с покоями вашей подопечной и ее компаньонок.

— Спасибо, господин граф, очень признателен. Леди Илиора поутру сама выскажет вам благодарность, когда немного придет в чувства.

— Да, я заметил крайнюю степень отчаяния на лице юной леди, но списал показавшееся на усталость…

— Ах, нет, господин граф, тут дела куда серьёзнее, и если мне позволительно будет просить, не могли бы вы не пытать бедную девушку по поводу ее печали?

— Ааа, – понятливо протянул молодой человек, – дела сердечные. Не беспокойтесь господин маг, я буду тактичен к девичьим чувствам.

Утро встретило нас туманом, застелившим весь графский парк. Граф пригласил леди Илиору на прогулку после завтрака, но погода спасла Каролину и девушек от назойливого внимания.

Форти пригласил погостить пару дней у него в имении достопочтенную Илиору Гаверс. Его приглашение было больше похоже на мольбу о помощи. Вдали от столицы, от друзей, от женщин. Тут даже служанки подобраны так, что бы пребывание в имении было сущим наказанием для молодого повесы.

Решив не обижать беднягу, мы согласились погостить в поместье Анхель. Всё равно бежать нам некуда и всё равно где прятаться, так почему бы не прятаться в комфорте.

День, второй, третий и собственно как тут скучно… Джодэсси и Иура устали первыми. Они начали подвывать от скуки. Джози страшно не хватало тренировок со своей новой подругой. Иу просто всё надоело, это постоянная игра в компаньонку знатной леди. Я терпеливо составлял план в голове, куда идти и что делать дальше. Каролина не подавала признаков активной жизни… она дышала, гуляла по парку с трепачом-графом, питалась без аппетита, смотрела на молодого человека без интереса, вяло отвечала на вопросы ничего незначащими фразами. Джози безумно переживала за Кару, и всё пыталась вернуть ей улыбку на ее безрадостное личико. Наконец, не выдержав, Джози сговорилась с графом, и пошли они веселить леди Илиору.

— Всё, одевайся поудобнее, подруга, – с порога заявила островитянка, бросая Каре брюки с рубахой. – На улице распогодилось и мы идём тренироваться!

— Я не в настроение, Джози, – промямлила Кара, глядя в окно их спальни. – Да и ругги здесь не найдёшь…

— Ругги – не твоя забота, Каролина, не зли меня. Твоё дело, одеться и притащить свою достопочтенную задницу, леди Илиора, на тренировку, иначе я попрошу Странника, сделать это магией.

Через полчаса девочки стояли в парке, возле небольшого пруда с кувшинками. Туда граф распорядился организовать соломы. Ругги получились жесткими и без покрывающих рогож.

— Больно будет, – тоскливо провыла Кара.

— Будет-будет, – смеясь, пообещала Джози… – разминайся, сейчас отработаем твои кувырки и падения.

— Да я же сломаю себе руки, – с чувством вскрикнула Кара.

— Так, как ты шлёпаешь плашмя ногой по земле в кувырке, ты себе не только руки сломаешь, но и голеностоп раздробишь. Так что кувыркаться будешь сейчас медленно-медленно, по пунктам.

Мы с Иу и графом сидели в тенечке и наблюдали за разминающимися девочками.

— Господин маг, – удивился граф, – почему эта ритарка обращается столь непочтительно к леди? Не говоря уже о том, где вы вообще нашли ритарку в королевстве?

— Видите ли, граф, эти девочки сейчас не леди и ее компаньонка, сейчас они партнёры по спаррингу, и от их взаимного уважения зависит исход тренировки.

— И что они будут делать?

— По задумке, получать удовольствие. Тренировки очень помогают отрешиться от низменной суеты и ненужных переживаний. А так, как эти двое уходят в работу, то уже к исходу занятия, Леди Илиора будет улыбаться.

— Так всё-таки, что это за тренировка такая?

— Увидите, – улыбнулся я, юнцу, ничего не видавшему в жизни, кроме балов и спален милых дам.

Девушки размялись, что выглядело весьма зазывающее, я даже заметил, что бедняге графу стало тяжелее дышать, глядя на разминку со всевозможными растяжками.

Затем пошли неуверенные кувырки Каролины. Джози что-то объясняла ей, не позволяя встать и кувыркаться из позиции стоя, только сидя. Кара, конечно, не убьётся, но больно будет, хотя я смогу облегчить страдания девушки и, тем не менее – пусть учится делать страховку правильно. Или грош цена ее умениям, если без мягкого настила, она расшибется в кашу. Умение, это, когда обстоятельства и окружающая среда не влияет на результат задуманного.

Где-то через минут пятнадцать Кара отчаялась и готова была грызть солому, только бы ей дали покой.

— Что-то не видно, чтобы тренировка приносила девушке облегчение, – задумчиво произнёс граф, – мне кажется, она сейчас расплачется…

Тут Джози решила сжалиться над партнёршей и объявила:

— Ладно, Илиора, пойдём другим путём, я нападаю, ты работаешь.

— Какой приём?

— Да без разницы, главное быстро и эффективно. Я не дам тебе скучать, так что не спи.

— Рандори?! – Загорелись глаза Кары.

— Всё может быть, – не поняла островитянка, что такое это "рандори"

Джози напала мгновенно, почти сметя подругу, та в последний момент успела вильнуть в сторону, не сделав приёма. Несколько атак Каролина пропустила и получила несущественные обозначающие удары. Первые минуты боя, Кара сбилась с дыхания и запыхалась. Джози не работает на полную, только специально изматывает противника. Она хочет ее загонять. Всё-таки, что не говори, а у Кары с теорией гораздо лучше, чем с практикой. Наверное, дело в отсутствии оной. Три минуты боя, еще одна пропущенная атака. Каролина устало опустилась на колени, схватившись за бок. У… совсем плохо. Бок колит.

Островитянка остановила поединок и стала над Карой.

— Дыши. Не гнись.

Кара знала, что делать. Через силу выровнялась и перешла к восстановлению дыхания.

— Дыши. Глубокий вдох – медленный выдох в три этапа. До конца. Еще раз…

Кое-как отдышавшись, Каролина выпрямилась и стала в боевую стойку.

— Не, подруга, так дело не пойдет, у тебя ничего не получится. Скажи мне почему?

— Потому что я слишком много думаю.

— И?

— Я не знаю…

— Так, первое, расслабься и получай удовольствие от процесса.

Кара немного попрыгала, струшивая с ног и рук усталость, растерла напрягшиеся мышцы.

— Второе. Очисть свою бедовую голову.

Обе девушки закрыли глаза и с глубоким вдохом нырнули в своё сознание. Я напряг магическое зрение и увидел, как потоки энергии прошивают их насквозь сверху вниз и обратно и уходят в бесконечность. Только энергия Джодэсси была горячей, огненной, а у Кары энергия напоминала поток воды. Стремительной, ледяной воды. Она остужала своё сознание. Именно то, что нужно. Девочки прочистили основные энергетические центры, прокачали их чистой энергией, разлили силу по всем членам, улыбнулись друг другу и только потом вернулись в реальность.

Короткий поклон. Ответ. Вызов принят. Атака. Уход, манёвр, бросок, кувырок, атака, контратака. И так далее, они даже не замечали, кто на кого нападает, кто падает. Они опять наслаждались работой. Кара вошла в раж и в процессе работы, свободно летала и падала и кувыркалась и всё получалось. Дыхание? Какое дыхание? Это очень похоже было на танец. Девочки отлично чувствовали друг друга и где та хрупкая грань равновесия, когда ты подхватываешь силу противника, и перенаправляешь ее, но при этом не отдавая своей силы, иначе будет контрприём.

Очень красиво. У графа отпала челюсть. Он не мог насмотреться на грацию двух прелестниц, жадно сглатывая слюну.

Наконец, они остановились. Поклон. Улыбки. Такие довольные, усталые улыбки на раскрасневшихся, лицах. Мокрые рубахи прилипли к телам, бесстыже обрисовав все прелести, от чего граф не выдержал и поспешил удалиться.

Я видел удовольствие в глазах Каролины. И чувствовал пустоту в ее чувствах. Она полностью слила весь свой негатив в работу. Осталась только лёгкость. Такая окрыляющая и дарующая покой лёгкость в сознание.

— Спасибо, – прошептала Кара, протягивая руку подруге. Та весело засмеялась и чмокнула Каролину в щеку.

Задерживаться дальше не было смысла. Мы переждали какое-то время в имении графа, но как только Кара пришла в себя (более или менее), мы поспешили продолжить путь. В конце концов, еще каких-то пару дней пути с учетом ночлегов и мы будем в герцогстве.

— Странник, – села рядом со мной Каролина, – что же теперь будет?

— В каком смысле?

— Ну, мне так всю жизнь и бегать от Дениса?

— А тебе как кажется?

Тишина…

— Ну, посмотри на это с другой стороны, дорогая. Ты не в бегах, просто у тебя есть повод осмотреть все достопримечательности нашего Мира…

— Угу, мы не в бегах, мы путешествуем галопом…. Разве это жизнь?

— А что тогда жизнь? Посмотри, сколько всего с тобой приключилось с момента, как я тебя нашел, сколько ты увидела, с кем познакомилась? Что тебя из всего этого огорчает?

— Меня огорчает, что я никогда не смогу к нему прижаться…

— Ну, хочешь, вернемся, уверен, он ищет тебя.

Каролина замолчала. Она не хотела возвращаться. Но и бегать всю жизнь тоже не вариант.

Путь до герцогства был без особых трудностей. Ночлеги тоже попадались приличные, хотя и без шика. Уже перед самой границей мы остановились на ночлег в деревушке "приграничье". Там и постоялый двор на самой окраине деревни был. За ночлег содрали три цены, видишь ли приграничье… но ворота по ту сторону откроют только утром. Так что выбирать не приходится.

С самого утра девушки прихорошились, нарядились в платья, подаренные Зионой, и уселись в карету. Вези, мол, нас Странник, а мы тут благородных поизображаем.

Границу пересекли без проблем. Запертые с вечера ворота в огромной длины стене, были распахнуты настежь. Радушно приглашая войти-въехать. Ни постовых. Ни гвардейцев. Никого…

— Странник, тебе не кажется эта тишина напрягающей, – выглянула Кара из окошка кареты. – Похоже на ловушку.

Я лишь головой покачал. Это не было ловушкой. Это была могила. Большая братская могила, а не приграничная крепость. Девочки не видели того, что видел я. А я видел трупы. Съеденные, разорванные, выпитые… Нечисть. Тут охотилась нечисть. Кто-то всю эту дрянь собрал вместе и натравил на герцогство. И боюсь предположить, что мой отец пал так низко. Ведь погибли сотни людей. Я втянул носом воздух. Мертвецы… в основном тут работали поднятые мертвецы, хотя и вампиры тоже были. Запах смерти разлился по всей крепости. Тут никто не выжил. И никто из погибших не восстанет зомбяком. Но и покоя их души не найдут. Надо отпустить души защитников крепости с миром.

Я проехал глубокую крепостную арку насквозь и остановил карету уже на стороне герцогства. Каролина с Джози выпрыгнули по разные стороны кареты, чувствуя неладное. Зря это они. Тут самый ужас открылся. Нападали изнутри. Это не было нападение извне. Судя по всему недалеко кладбище. Оттуда и повалила вся эта дрянь. И туда очевидно ушла дневать. Туда мне и надо идти.

— Почему меня не выпускают? – Возмутилась Иура из кареты, – это нечестно, мне тоже интересно.

Но Иура единственная, кому тут было интересно, как самой не информированной. Кара и Джози с двух сторон от кареты подпёрли собой дверцы и пытались не дышать. Судя по бледности обеих, сейчас их стошнит.

— В карету! Обе! – Гаркнул я и хлестнул лошадей поводьями. Надо отсюда валить, а потом вернусь сам и всё сделаю.

Через час пути, мы наткнулись на поселение. Там все были живы, слава Создателю, и присутствием некроманта не пахло, хотя ведьму я учуял. К ней мы и тронули.

Карета остановилась у добротного кирпичного дома с большим раскидистым садом и уютным крыльцом. Нам навстречу вышла бело-рыжая кошка с шикарной пышкой шерстью и такими строгими глазами необычного цвета. Глаза были рыжие тон в тон с шерстью. Рыжий янтарь. Кошка зашипела и выгнулась. Сзади на ее пышный хвост прыгнул забавный котенок. Черно-белый с хитрыми серыми глазами. Простой дворовой котенок смотрелся крохой по сравнению с такой холеной рыжей красавицей. Кошка отвесила мелкому воспитательную затрещину и опять посмотрела на нас.

Я спустился на землю и погладил пушистика, тут же под руку ткнулся вездесущий и неугомонный котенок, требуя погладить и его.

— Ну и где ваша хозяйка, девочки?

Рыжая оскорбилась моим предположением, что у такой красавицы могут быть хозяева, цапнула меня больно за руку и убежала в дом. А котенок ласково потерся об меня, просясь на руки.

— Выходите, мои леди, тут безопасно.

Распахнулась карета и первой спрыгнула Джози, приподняв длинное платье, затем спустилась Иу. С другой стороны Кареты послышалось ругательство, короткий вскрик и грохот. Каролина зацепилась каблучком за платье и выпала из кареты. Какие там страховки, только лицо успела закрыть руками да ругнуться. Пришлось эту непутевую поднимать.

— Нормально, я в порядке, я привыкла, – поспешно затараторила девушка, струшивая пыль с платья. Я взял девушку под локоток и повел к остальным.

— Хозяйка, – громко позвал я, – гостей принимаешь?

Дверь открылась и на пороге показалась молодая женщина лет тридцати. Маленькая, хрупкая, с мягким цветом серых глаз и теплой улыбкой.

— Гости? – Удивилась женщина, – но я не ждала гостей и у меня не постоялый двор…

— Очень надо, хозяйка.

— И с чем пожаловали?

— С вопросами. Приграничный гарнизон вырезан, госпожа ведьма, и, я чаю, вы можете подсказать, у кого здесь есть увлекательное хобби – некромантия?

Женщина помялась, подумала и разрешила войти мне с моим гаремом.

— Я знаю, что ночью произошло страшное, – говорила молодая ведьма, наливая нам чай к домашней выпечке, – но, вы должны чувствовать уровень моих возможностей, господин маг, – я не в силах была помочь людям. Только поутру страшная весть прилетела с птицами.

— Вы говорите с птицами? – Удивилась Каролина, – это, наверное, так здорово, понимать животных…

— Это полезное умение, леди, но не каждому дано.

— А как определить дано оно или нет? – Спросила Иура, заинтересованная разговором.

— Надо пробовать, – загадочно улыбнулась ведьма.

— Так, давайте вернёмся к нашим упырям, – прервал я девушек, – вы знаете, кто это мог устроить?

— Я не знаю по близости ни одного некроманта. Разве что, это кто-то приезжий или глупый начинающий маг тренируется и начал с некромантии. Не обученные дарования без наставников часто идут не по тому пути…

Сразу вспомнился самоучитель некромантии барона. Я достал из заплечной сумки потрепанную книжку и показал ведьме. Она понимающе хмыкнула.

— Одну минуту, пожалуйста, – женщина вышла из уютной гостиной, где мы чаёвничали, и вернулась через минуту с такой же книжкой.

— Пару месяцев назад мне подкинули этот самоучитель. – Сказала она.

Я мельком глянул на книжку. Точно, только ошибки допущены другие, но всё равно ошибки. Словно кто-то глумится над неопытными волшебниками.

— Вы пользовались этой книгой? – Со страхом спросил я. Не хотелось бы мне сообщать этой милой и доброй женщине, что ее эксперименты погубили целый гарнизон на границе.

— Господин маг, вам ли не знать, что этой книгой можно воспользоваться только в отхожем месте? – С укором посмотрела на меня ведьма. – Я не некромант и даже не боевой маг, но у меня была хорошая наставница. Азы теории я знаю. Азы, которые тут исковерканы до безобразия.

— А какая у вас специализация, госпожа ведьма? – Поинтересовалась Кара, которую мы теперь договорились называть Илиорой в целях конспирации.

— Я лекарка, леди Илиора, знахарка, если вам так удобнее, травница.

Женщина говорила правду. Ее энергия не способна на разрушение. Только на созидание. Если она поставит себе цель что-то или кого-то погубить, то погибнет сама. Это такая редкость. В этой маленькой и хрупкой ведьме сконцентрирована огромная энергия. Женская энергия, энергия жизни, природы, созидания и любви. Не удивительно, что она умеет говорить с природой, с птицами и зверьем.

Почувствовав моё внимание, женщина смутилась и разлила еще чая по чашкам.

— Госпожа ведьма, я могу оставить у вас своих девочек? Мне необходимо вернуться в приграничную крепость и заглянуть на кладбище. А мои леди не очень дружат с желудками при виде разорванных людей.

— Конечно, господин маг. Может быть, леди захотят пойти на ярмарку?

— Ярмарка?

— Да, на рыночной площади. У нас достаточно большой посёлок.

— Ну что ж, если девочки захотят, пусть идут на ярмарку. Но так, чтобы не лезли в неприятности, – прикрикнул я на повеселевших девиц.

А мне досталось менее веселое дельце. Сначала мне пришлось освободить нашу четверку скакунов от их обузы. Пусть отдохнут. Неизвестно, сколько нам тут придется провести времени. Я почти закончил, уже привязывал лошадей к высокому забору, в тени раскидистого дерева, когда ко мне сзади подкралась ведьма.

— Вы понимаете, что там очень опасно? – тихо сказала она. – Кто бы не разбудил кладбище, он не контролирует свою нечисть.

— Значит – направленной агрессии на меня не будет, госпожа ведьма, только хаотичные нападения голодной или скорее уже сытой нечисти. Не переживайте, я справлюсь.

— Я знаю, что вы очень сильный колдун. Ваша энергия – это смерть. Чужая смерть.

Женщина прикрыла глаза и положила мне руку на грудь, вслушиваясь.

— Сколько же смертей на вашей душе, – с сочувствием произнесла она.

— У меня уже давно нет души, – угрюмо заметил я.

— Неправда, – совершенно серьезно сказала ведьма, – у вас есть душа. Но она проклята. Проклята женщиной из-за женщины. Я попробую помочь вам, господин Странник.

— А что взамен? – Не поверил я, забыв, что этой женщине ничего не надо взамен, просто такая у нее природа – помогать.

Она недовольно покачала головой.

— Только вернитесь сегодня с погоста. Вот, возьмите, – ведьма протянула мне камешек на конопляной веревочке, – это оберег. Он вас защитит.

Я не почувствовал в камне какой-либо силы или энергии. Камень был мёртв. Но, чтобы не обижать недоверием ведьму, взял оберег.

Женщина еще мгновение посмотрела на меня и ушла в дом.

Я оставил всё лишнее и двинулся в путь. Налегке. Собственно, что мне кроме меча да магии надо? Ну, можно было бы еще перекусить по дороге.

Денис почувствовал вспышку энергии, когда в очередной раз искал Каролину в магическом диапазоне. Его тогда, как током пробило, настолько мерзким было творимое колдовство. Пойдя по следу магической вспышки, Денис увидел теряющийся в дымке силуэт.

"Ничего не получится, – подумал он, – в астрале можно найти человека по магической ауре, или, как сейчас по сильной вспышке колдовства, но помешать человеку, сделать задуманное нельзя. Не получится повлиять на исход колдовства. Кто бы ни был этот некромант, он под какой-то непонятной защитой, его нельзя даже четко разглядеть"

Тогда горыныч пошел по следу направления колдовства и увидел пробуждающийся ночной погост. Совсем близко к пограничной крепости. Денис не дружил с некромантией и не знал, как справится с нечистью, кроме, как бить, пока не издохнет, ну или ещё можно жахнуть огнём, это было первое заклинание, что он освоил в свой первый визит в этот Мир. Поспешно выйдя из астрала и успешно забыв про Каролину, Денис прикинул координаты и открыл портал для перехода. Уже на выходе он понял, как поспешил. Ведь зловредный некромант, очевидно двоечник, всё еще колдовал, и его совершенно неконтролируемая энергия вперемешку с потоками открывающегося провала в пространстве создали нечто страшное, похожее на смерч, подумалось Денису, когда он летел из этого смерча в неизвестном направление.

"И Что самое поганое, – думал он, – я ведь так и не сдружился с приземлениями…"

Очнулся Денис от нестерпимой жары пробуждающегося солнца. Позднее утро. Сверившись с ощущениями, горыныч нащупал приличную шишку на затылке.

— Так, надо сориентироваться, как далеко я от погоста и крепости, – вслух произнёс горыныч и начал оглядываться. Его выкинуло недалеко от крепости, но по другую сторону. Пришлось вновь покидать королевство только теперь уже ногами. Мужчина зашел в распахнутые ворота, через которые пытался бежать гарнизон приграничья. Идя сквозь проходную арку, Дениса пробирала дрожь. Столько трупов. Разорванных и наполовину обглоданных…. Крайне неприятное зрелище. Посетовав на свою неграмотность в вопросах некромантии, Денис покинул эту сплошную могилу. Уже собирался идти на погост и вбивать в каждую могилу осиновый кол без гарантии, что это поможет, упокоить нечисть, как почувствовал приближение человека. Горыныч спрятался за покровом невидимости и замер ожидая, кого увидит. Его радости не было конца, когда он узнал в пришельце того мага из баронства леди Зионы. Но и страх был не меньше. Неужели, это его рук дело? Телохранитель его прекрасной незнакомки на досуге балуется некромантией?

Тем временем мужчина, подобрал пару камешков и побросал в разные стороны от себя. И на разные расстояния. Как-то бессистемно разбросал жменю мелких камней, один из которых пролетел возле самого уха горыныча. Что делает маг, землянину было неведомо, хотя при ритуалах некромантии он пару раз присутствовал, еще в прошлый свой визит сюда.

Некромант распростёр руку с растопыренными пальцами над землёй и полушепотом начал читать заклинание. Язык был странным и непонятным для Дениса, хотя тот владел основными языками этого мира. Воздух вокруг мага завибрировал и раскалился. Стоящий поодаль Денис пытался не смотреть на нестерпимо горячую волну воздуха окружающую мага. Разбросанные магом камешки меленько вибрировали и подпрыгивали на своих местах. Резко всё прошло и успокоилось. Некромант не двигался со своего места, только поменял тональность заклинания. Сначала ничего не происходило, а затем Денис почувствовал, что рядом кто-то есть, и этот кто-то холодил душу одним своим присутствием. Духи. Или души погибшего гарнизона закрутились вихрем над пограничной крепостью, вылетая из стен и земли. Бесплотные, полупрозрачные…

— Как в кино, – подумалось Денису.

Тот, что был рядом, такой же безликий, пролетел мимо и направился к некроманту. Но не смог преодолеть границу, очерченную магом. Вспыхнул и сгорел, как спичка, первый камушек. Дух не унимался, пробиваясь сквозь вновь поднявшуюся волну горячего воздуха. Второй камушек, третий…

"Это, как предохранители, прежде чем падет щит некроманта, должны сгореть все камни-предохранители – подумал Денис и удивился такой интересной системе. – Скорее всего, некромант просто экономит свои силы для чего-то, потому не хочет как положено накачать щит энергией"

На очередном сгоревшем камне-предохранителе, мятежная душа сдалась и уплыла к остальным. Когда, некромант посчитал все души собранными, он страшно выпучил глаза, словно задыхаясь и севшим голосом закончил своё колдовство очередной сменой тональности. Прямо над ним распахнулось окно, ведущее неизвестно куда и в это окно начали влетать души.

— Надо же, охотник за привидениями выискался – хмыкнул Денис.

Тем временем некромант закончил отправлять в неизвестность души и опустил свой щит. Устал, это было видно по его бледному лицу. Капюшон давно сорвало ветром, и Денис наконец-то увидел лицо мага. Довольно интересный молодой человек около тридцати лет, не больше. С тёмными волосами до плеч и тёмными глазами. А может это глаза потемнели от усталости и колдовства?

Немного отдохнув, некромант навострил свои ноги в сторону погоста.

Денис, не дурак и понял уже, что к трагедии этот тип не имеет отношения, иначе зачем же тогда ему упокаивать души погибших. А то, что некромант отсылал души по месту их назначения, горыныч не сомневался. Он решил пока не отсвечивать и проследить за магом, благо, что его маскировка это позволяла.

Меня мучило странное чувство, словно кто-то дышит мне в спину. Я несколько раз пытался вычислить, кто и самое главное как скрывается у меня за спиной. Сразу вспомнилось поверье о смерти стоящей за левым плечом. Но обернуться я не рискнул. Если она и правда там, то чего собственно рыпаться – меня это не пугает, а вдруг ее там нет, а кто-то есть… ну и забавно же я буду выглядеть в глазах этого кого-то…

Погост в жаркий полдень встретил меня тишиной. Тяжелой тишиной или даже затишьем после бури перед следующей. Вообще надо быть идиотом, чтобы практиковать магию смерти при свете солнца. Но! Во-первых, я никогда не отличался благоразумием, а во-вторых, я не самоубийца приходить на проснувшийся погост при свете трёх лун. А то моё бренное тело недоученного некроманта съедят мертвяки. Будет куда легче намагичить всяких гадостей, что бы к ночи уже и не проснулись эти твари.

Однако, еще немного о моём скудоумие… заниматься некромантией при свете солнца, это считай высушивать себя энергетически. Запас сил исчерпывается в несколько раз быстрее. Когда я уже был практически на грани истощения, читая очередное заклинание, в меня резко ворвалась сила. Я думал, что меня разорвёт от такого потока. Неизвестно откуда взявшаяся, она не задерживалась во мне, а вместе с остатками моего запаса, выливалась лиловой дымкой под аккомпанемент звуковых формул.

Что бы там ни было, я должен быть благодарен. Боюсь, что собственных сил мне не хватило бы. К сожалению, я так и не смог определить – кто мне помог и кто за мной следил. По окончанию работы, я мог только осесть без сил и уповать, что всё получилось. А то не улыбается тут задерживаться да еще и в таком плачевном состояние.

Оберег молодой ведьмы мне не пригодился. Съедать меня никто не спешил. Но и возвращаться сил не было, так что посижу ка я немного…

Денис с сочувствием посмотрел на теряющего сознание мага. Он слишком потратился на колдовство и был похож сейчас на умертвие. Бледный упырь, не иначе.

Но, не бросать же здесь бедолагу. И выдавать себя нельзя. Опять сбегут. Печально посмотрев на прислонившегося к памятнику некроманта, Денис тяжело вздохнул и сел рядом. Сейчас, когда парень в отключке и все его энергетические каналы перекрыты, горыныч не мог с ним делиться своей силой, как сделал это раньше, в процессе колдовства. Придётся его караулить тут и исчезнуть, когда маг очнется.

Но буквально через каких-то полчаса бдения, к погосту подъехала шаткая телега запряженная, пегой кобылкой. На землю спрыгнула молодая женщина в длинном сером платье, подпоясанным красной шелковой лентой. Русые волосы женщины были заплетены в длинную косу с несколькими выбившимися прядями. Глянув на ауру приехавшей, Денис узнал ведьму. Настоящую ведьму. Такую, как на его исторической родине. Денис начал лихорадочно вспоминать что знает о ведуньях и в памяти само собой всплыло "берегиня".

Ведьма приблизилась и вежливо поздоровалась. У нее был ласковый взгляд, адресованный некроманту.

— Я не чувствую в вас врага, – мягко произнесла ведьма.

— Наверное, это потому, что я не враг?

— Я приехала забрать этого горе-некроманта, – еще один ласковый взгляд лежащему в отключке магу, – вы мне поможете погрузить его?

Денис не сразу сообразил, а как бы она грузила тело, не будь здесь грузчика. Молча поднял мага и отнёс на телегу.

— Спасибо, господин, может быть вас подбросить до посёлка?

— Не думаю, что ваш друг будет рад меня видеть, когда очнётся.

Ведьма удивлённо приподняла бровь.

— Господин, до посёлка пешим ходом далеко, а наш общий знакомый не очнётся еще долго. Садитесь и расскажите, что тут произошло. И какая кошка пробежала между вами?

— Изумительная кошка, – протянул Денис, – с такими зеленными глазами и скрытным характером. Госпожа ведьма, я хочу просить вас, не выдавайте меня, я не хочу что бы о моём появление знал некромант, и особенно леди, которую он сопровождает.

— Ну, вам придется пообещать, не причинять никому из них вреда ни действием, ни бездействием, – подумав, решила ведьма.

Такое обещание Денису было не трудно дать, поскольку не поднимется у него рука на его любимую, как и не сможет он остаться в стороне, если ей понадобится помощь.

Путь был и на телеге не коротким, ехали около часа или даже больше. Горыныч не стал рассказывать женщине не о ритуале, не о их разногласиях с магом. Сошлись на том, что Денис никого не обидит, а о нём никто не узнает.

Оставив ведьму при въезде в поселок, Денис пошел искать трактир. Надо где-то перекантоваться и сменить свой камуфляжник на что-нибудь более подобающее, а значит надо найти лавку желательно уже готовой одежды, хотя там и одеваются кто попроще, но это лучше, чем распугивать народ, а шить очередной камзол нет времени.

Найти трактир не составило труда, он находился на улочке, прямо примыкающей к рыночной площади. С удовольствием позавтракав, Денис засобирался на площадь, откуда доносился шум и гам ярмарки. Решив, что там легче всего будет прикупить одежду, горыныч уже выходил, когда увидел ритарку. Ту самую, компаньонку его таинственной леди. Она мелькнула за окном и исчезла в сторону ярмарки.

Решив, что времени на покупку одежды нет, Денис накинул на себя морок и вышел из трактира уже обычным путником в дорожной одежде и запыленном плаще с глубоким капюшоном. Горыныч последовал за ритаркой на площадь. Девушка спешила, приподнимая платье, чтобы не наступить на подол и искала кого-то. Она безуспешно рыскала глазами по сторонам. Ушлый парнишка-подросток потянулся к ее кошелю висящему на поясе, но был пойман за руку и послан пинком под зад искать поживы у кого-то менее бдительного. Горыныч с островитянкой так и бегали по большому рынку в поисках, как он надеялся его прекрасной леди. Отчаявшись, девушка поспешила прочь с рынка, Денис собирался идти за ней, но столкнулся с проблемой, в виде резко перевернувшейся телеги прямо между ним и ритаркой, и перегородившей дорогу. Кочаны с капустой раскатились, причитающий мужик с тремя мальчишками погодками бросились возвращать телегу в первоначальное положение и собирать разбросанный товар. Девушка удалилась, а Денис только и успел кинуть ей вслед маячок, надеясь, что маг его не сразу заметит и обезвредит. Оценив ситуацию, парень решил не светиться магией и начал помогать перевернуть телегу.

Телегу вернули на место, капусту собрали, дети с мужиком довольные покинули место действия. Денис развернулся уходить и врезался в спешащую куда-то девушку. Бедняга отлетела на землю, приземлившись на бок.

— О, Боже, что за день?! – Простонал Денис, помогая подняться девушке с растрепавшейся прической, – вы в порядке, леди?

— В порядке… в случайном! – Огрызнулась "леди" и подняла глаза на сбившего ее мужчину.

— Каролина! – Зарычал горыныч, узнав пропажу.

— Денис! – Зашипела обиженной кошкой девушка, пытаясь вырвать свой локоть из лап соседа.

— Мерзавка. Я тебя по всему королевству ищу.

— Мог не утруждаться, – набычилась Кара.

— Так, домой, немедленно!

— Ага, только разбегусь.

Девушка с силой наступила Денису на ногу каблучком и попыталась ударить, но потерпела неудачу. Сражаться с противником своей комплекцией и к тому же с противником, не желающим тебе зла, куда легче, чем с этой разгневанной горой мышц.

"Что же делать? Что делать? Странник, где же ты, когда так нужен? – крутилось в голове у Каролины, пока она не переставала вырываться из рук Дениса. – Я ведь не справлюсь сама"

Громиле же на жалкое трепыхание беглянки было начхать. Он нашел свою пропажу, сдаст ее на руки родителям и вернётся за своей возлюбленной. Выведя девчонку подальше от людных мест, Денис попытался открыть портал, но им помешали. Трое рослых мужиков в одеждах простых горожан перекрыли выход из переулка.

— Милейший, – обратился один из мужиков к Денису, – нам показалось, леди не настроена на близкое общение с вами.

— Ключевое слово здесь "показалось", – огрызнулся горыныч, – идите своей дорогой и никто не пострадает.

— Ах, господа, – взмолилась Кара, – не оставляйте меня прошу вас, мой папенька выплатит вам благодарность за меня, только не отдавайте меня этому мерзавцу.

— Актёрствуешь?! – Зло сверкнул глазами Денис, ближе подтягивая к себе упёртую девчонку.

— Не сдаюсь! – Ответила ему не менее "ласковым" взглядом блондинка.

Между парочкой пробежала искра зарождающегося скандала.

— Идите, мужики, уж свою невесту я сам как-нибудь ее папеньке доставлю. – Прикрикнул парень на мужиков, не отрывая пылающего праведным гневом взора от глаз Каролины.

— Слышь мужики, может ну их? В семейные разборки благородных лучше не лезть.

— Идите, идите, – подогнал их горыныч, теряя терпение.

— Нет, – отчаянно завопила Кара на русском, вырываясь, – я не вернусь! Мне нечего делать в твоём Мире, Денис! Моё место здесь!

Девушка щелкнула пальчиками свободной руки и крутанула в руке посох на манер боевого, взмахом отгоняя от себя горыныча.

— Ведьма, – трусливо зашептались горе – защитники и поспешили убежать.

— Не глупи Каролина, ты не справишься со мной в магическом поединке. Только пострадать можешь.

— Не тронь меня, Денька! Я прошу тебя, не тронь! – Заплакала девушка в отчаянье, – ты ведь ничего не знаешь, глупый. Сам же себя проклянёшь потом…

— Ну, хватит этого цирка! Тебя родители заждались.

Денис кинул на девушку ловчую сеть, которая не должна нанести урона физического, но магически истощит попавшего в нее. Но Каролина сделала "финт ушами" и ушла в сторону. Денис удивлённо приподнял бровь, он не знал, что Кара занималась единоборствами, но сейчас видел четко выставленную боевую стойку и довольно качественный уход. Еще одно заклинание, на этот раз обездвиживающее. Оно очень быстрое и почти не даёт шансов увернуться. Но на удивление Дениса, Каролина стукнула своим боевым – магическим посохом о землю и бледная искорка заклинания врезалась в невидимую стену, срикошетив в приближающегося Дениса с удвоенной скоростью. Парень рухнул недвижимым и со злостью воззрился на девчонку.

Заплаканная Девушка машинально крутанула в руке посох и прищелкнула пальцами уже опустевшей руки.

Короткое "прости", показавшееся таким знакомым и быстрые удаляющиеся шаги. Что-то это сильно напоминало прощание с его прекрасной незнакомкой и Денису очень не понравилось это сравнение.

Из-за угла выглянули рожи горожан.

— Мужик, ты живой там?

Денис сердито зарычал – живой то он живой, но в каком-то унизительном положение. Пока он справится с собственным заклинанием, у Каролины будет фора около десяти минут. Досадно. День еще с ночи не задался. Интересно, что ему вечер заготовил? Может сразу закопаться в могилу и цветочки сверху посадить?

Я тяжело приходил в себя. В глазах плавали разноцветные круги, конечности ватные, голова трещит, а во рту привкус конского пота. Я пытался открыть глаза, но даже это малейшее усилие разрывало сознание на куски. Ненормальная слабость и опустошение. Неужели мне придется искать источник, что бы восполнить магический резерв? Я настолько выложился? Не хотелось бы. Я рассчитывал восстановиться самостоятельно за несколько дней, но если без источника не обойтись? Где еще его найти? Самый крупный – развалины Радужного Дворца. Но до Марсины без моей магии мы рискуем и не добраться.

Я глухо зарычал, злясь на себя за такое расточительство. Мне на лоб легла холодная ладонь. Я втянул воздух и узнал ведьму. Да, по запаху цветов. Она пахла цветами и травами.

— Тихо, тихо, – ласково успокаивала она меня, как малое дитя. – Сейчас полегчает, сейчас.

Я почувствовал, как из ее ладони потекла прохлада в мою кипящую голову. Ведьма что-то шептала, остужая мой жар. Я потерялся в круговороте ее шепота и уснул.

Не знаю, сколько прошло времени с моего прошлого пробуждения. Сейчас я чувствовал себя не в пример лучше, хотя опустошенность резерва не восполнилась ни на грамм. Я обвёл взглядом опочивальню ведьмы, в которой находился. Мягкая перина, на которой умирало моё бренное тело. У противоположной стены деревянный комод, возле которого крутилась ведьма, спиной ко мне, тихо что-то мурлыча под нос. У женщины явно хорошее настроение. Вся остальная обстановка такая уютная и домашняя меня совершенно не заинтересовала, кроме большого зеркала в углу с резной деревянной рамой. Очень старая работа. Наверное, в наследство осталось.

— Доброе утро, госпожа ведьма! – Произнёс я и удивился хриплости своего голоса.

Ведьма резко повернулась ко мне, заставив подлететь длинную русую косу, и закружится колоколом подол платья. Её глаза радостно засверкали, глядя на меня. Словно меня уже не чаяли увидеть живым, а тут нате вам! Женщина положила на комод охапку трав, с которыми возилась и подошла ко мне.

— Как себя чувствуете?

— Жить буду, – уверенно ответил я, сверившись с жизнедеятельностью своего организма. – Правда не уверен, что долго и счастливо, – уже угрюмей дополнил я, вспомнив про полностью пустой магический резерв.

Женщина тихо рассмеялась.

— Куда вы денетесь?! У меня еще никто не умирал без моего разрешения. Вставайте, я отведу вас помыться.

Действительно помыться стоило, я пропотел насквозь постель ведьмы. Но тут возникла заминка. Под одеялом, кроме моего тела ничего не было. В смысле одежды. Я заглянул под одеяло еще раз, надеясь, что мне показалось. Нет, не показалось. Жалобно глянул на ведьму.

— Ну, не могла же я допустить в свою кровать вас в грязи с погоста, – смутилась женщина и всплеснула руками. – Вставайте, я дам вам покрывало закутаться.

В таком довольно комичном состоянии, я и пошел за ведьмой во двор. Кутаясь в покрывало и спотыкаясь о порожки. Во дворе стояла кадка исходящей паром воды, огороженная натянутыми на ветви деревьев простынями. Ведьма великодушно оставила меня наедине с собой и удалилась в дом. От воды явственно веяло травами. Я расслабился и получал немыслимое удовольствие от купания.

Вернувшись через каких-то полчаса, ведьма принесла мне полотенце, одежду и пузырёк с какой-то жидкостью. Тоном, не терпящим возражения, попросила закругляться с купанием и вылезать из воды. Причем сама осталась наблюдать. Ну, я не мог же показать, что стесняюсь, как подросток, поэтому собрал всю свою волю в кулак и выпрямился во весь рост в кадке. С невозмутимым видом выпрыгнул, принял от ведьмы полотенце, под ее оценивающим взглядом обтерся и замотал полотенце вокруг бёдер. Хватит, посмотрела и хватит.

Женщина указала мне на стоящий неподалёку колченогий стул, прося присесть. Я послушался. Не обижать же хозяйку. Тогда она выплеснула себе на ладони пузырёк с маслянистой и приятно пахнущей жидкостью, и втёрла мне в волосы и плечи. Надо сказать, очень приятно. Нет, серьёзно. Мягкие, нежные ручки массировали мою буйную голову и уставшие закаменевшие плечи, втирая благовонное масло. Я чуть не замурлыкал от удовольствия и поймал себя на мысли, что возбуждаюсь. Так, надо остановить целительницу, пока она меня не воскресила полностью.

Я решительно остановил руки женщины и поднялся со стула.

— Спасибо, госпожа ведьма, – поблагодарил я, – вы очень мне помогли.

Поймал немного насмешливую улыбку женщины.

— Любдимэтта, – улыбнулась она, – можете называть меня Любдимэтта. Одевайтесь, вам надо поесть.

— А где девушки?

— Ну, они сначала долго собирались и прихорашивались, а затем убежали на рыночную площадь. Думаю, к ужину вернутся.

Я немного успокоился и оделся.

На уютном крыльце меня ждал завтрак он же и обед. Без излишеств, но достаточно сытный и вкусный.

— Что-то я переживаю за девочек, – поделился я своими опасениями с ведьмой.

— Они только недавно ушли. Сразу, по нашему прибытию. И я дала каждой оберег, – снова улыбнулась женщина и глянула на меня поверх чашки.

Мощно так глянула, меня аж дрожь пробила. Та самая дрожь, когда возбужденные мурашки табуном топчут кожу – вдоль и поперек пересекая спину. Я видел, как ведьме нравится наблюдать за моим нарастающим возбуждением и недоумением. Что за бесовщина? Опоила?

Глаза ведьмы потемнели от расширившихся зрачков. О, и её туда же. Ой, быть беде…

— Госпожа ведьма, – хрипло закашлялся я, давясь чаем, – Любдимэтта, что происходит?

— Ах, не пугайтесь, – развеселилась женщина, – это лишь часть вашего лечения.

Женщина отставила чашку и подошла ко мне. Я адекватный. Я могу держать себя в узде, когда надо. Но сейчас, с каждым вздохом этой странной женщины я возбуждался всё больше, и моё состояние никак не зависело от моего желания сопротивляться. Ведьма взяла меня за руку и мягко отобрала чашку.

— Идём, – коротко произнесла она, увлекая меня в дом. – Не сопротивляйся желанию.

Я, как заколдованный, пошел за хрупкой женщиной. Она привела меня обратно в спальню, где уже была перестелена чистая постель. Женщина закрыла дверь и подошла ко мне вплотную.

— Боишься переспать с ведьмой? – Лукаво поинтересовалась она, одним движением скидывая с себя серое платье – оставаясь, в чём мать родила.

— А ты не боишься отдаться колдуну? – Не остался я в долгу.

Как-то само собой исчезло неуместное выканье и неудобство. Я хотел ее. Хотел ее всем своим естеством. В конце концов, моё воздержание затянулось.

Женщина уверенными движеньями сорвала с меня рубашку. Я взвесил все за и против. Решил, что сопротивляться ее колдовству всё равно не могу, так почему бы и не насладиться этим самым колдовством. Подхватив на руки хрупкую обнаженную фигурку ведьмы, я отнёс ее на перину и оставил лежать в одиночестве, пока снимал с себя всё лишнее. Ведьма заинтересованно смотрела на меня, распуская свою роскошную русую косу.

Разоблачившись, я поднял с пола ее платье и выпутал из него шелковую ленту красного пояса.

— Что ты задумал? – округлились глаза ведьмы, когда я направился к ней с шелком в руке, желанием в глазах и, так сказать, во всеоружии.

— Сейчас узнаешь, – криво усмехнулся я, – сейчас ты многое узнаешь, ведьма… еще пощады просить будешь.

Но увидев, довольный блеск в глазах женщины, усомнился, кто из нас будет просить пощады.

На моей груди сладко посапывала Любдимэтта, перекинув через меня хрупкую ручку со всё еще опоясывающей запястье красной лентой шелка. Всё-таки пощады она запросила первой. Мы оба были изголодавшимися по физической близости и потому отдались страсти полностью, ничего не жалея ни себе ни партнёру.

Мне не спалось. Насытив свою похоть, ко мне вернулась возможность мыслить здраво. И первое, что мне пришло в голову – девочки задерживаются. Второе – это понимание – мой магический резерв полон. Не льётся через край, разрывая меня, но полон. Магия вернулась. А еще я был зверски голоден. Не тем иссушающим голодом по человеческой крови, а мне банально хотелось жрать и желательно чего-нибудь острого.

Я услышал, как в дом ворвался ураган, наступил на кошку, обругал ее и помчался на поиски меня. Так, надо выходить, пока меня не застали в объятиях голой ведьмы.

— Я постучался в комнату выделенную девочкам и с разрешения Джодэсси вошел. Она как раз заканчивала переодевать платье на более удобную походную одежду – рубаха, штаны, пояс с кинжалом. Волосы подняла, чтоб не мешались.

— На войну собираешься?

— Странник! – выпалила она, – они пропали. Обе!

Тут я и заметил, что Джози одна в комнате. Я вопросительно глянул на нее.

— На ярмарке. Сначала мы потеряли Иуру. Она отделилась от нас и поиски ни к чему не привели. Мы с Каролиной решили разделиться. Но, как оказалось…

— И Каролину ты тоже потеряла, – довершил я за нее.

Девушка скорбно кивнула, накидывая жилет.

— Вы уговаривались где-то встретиться?

В ответ мне было покачивание головой.

— Ладно. Сиди здесь и на улицу носа не кажи.

— Но я могу помочь, – тут же разъярилась девчонка. – Я же боец!

— Ты девчонка, – зарычал я, – девчонка, которая уже что могла – сделала, а боец ты только на ругги с Каролиной.

Я видел, как потемнели от обиды глаза островитянки. Она мне отомстит. Страшно отомстит.

— Ладно, слушай. В доме фактически беззащитная женщина. Ты должна остаться здесь и проследить, чтобы ничего не произошло дурного. У меня плохое предчувствие.

Девочка кивнула, но обиду затаила. Ох, и хлебну я еще.

Я заспешил прочь от дома ведьмы в сторону рыночной площади. Ведьма жила на окраине, ближе к тракту, так что мне пришлось еще добрых полчаса добираться на другую сторону посёлка, где и была рыночная площадь.

Следов Кары или Иу не было. Я раскинул поисковую сеть, ориентируясь на свои метки на девочках, но наткнулся на пустоту. Или кто-то снял метки, или просто заглушил. Например, если они находятся в месте большого скопления магии, метки там просто теряются, как бросить каплю воды в стакан полный жидкости. Эффект тот же.

Но я не чувствую и скопления магии нигде поблизости. Что ж это за ерунда такая?

Так, надо перекусить и возобновить поиски.

Денис стоял под покровом заклинания невидимости перед домом ведьмы. Островитянка внутри. Странник уже покинул дом еще до прихода Дениса, но он точно здесь был. Ведьма тоже была в доме. Она суетилась на кухне, готовя ужин. Довольная, сияющая глазами, ведьма что-то напевала тихонько. Денис глянул на ведьму глубже и понял в чем дело. Удовлетворение.

"Ох, уж эти женщины с их гормонами, – подумал горыныч, продолжая изучать дом. – А некромант молодец, зря времени не терял"

Его незнакомки тут не было, как и второй компаньонки. В дом проникать Денис не стал. Дурное предчувствие. На забор вспрыгнула большая бело-рыжая кошка и зло зашипела на невидимого Дениса.

Внезапно смолкла песня ведьмы, и она покачнулась, как от головокружения.

— Леди Джодэсси, – позвала ведьма, придерживаясь за край кухонного стола.

В кухню заглянула заплаканная островитянка.

— Ваша подруга! Она в опасности. Я чувствую. Некромант…

Женщина не удержалась и схватилась за голову. Островитянка спасла ее от падения.

Денис помялся какое-то время и решился. Если это его незнакомка в опасности, то стоять в стороне ему нельзя, а если это одна из компаньонок, то возможно, она приведет его к возлюбленной.

Решительно шикнув на злобную кошку, Денис вошел во двор и направился к дому. Его не видели, слишком увлеченные женщины. Поэтому, когда Денис появился на пороге кухни, обе вскрикнули, а Джози умудрилась еще и метнуть в горыныча кухонный нож с перепугу. Колюще-режущее средство летело точно промеж глаз мужчине, который, слава Богу, на реакцию не жаловался и поймал орудие убийства продуктов.

— Нервы лечить надо, девочка, – неодобрительно покачал головой Денис, ложа нож на стол и помогая принять более вертикальное положение шатающейся ведьме. – А теперь коротко и внятно – кто в опасности? Где эта самая опасность? И желательно, как с ней справиться?

Денис помог сесть ведьме и приглашающим жестом отодвинул стул для островитянки, предлагая сесть.

— Итак?.. – вопросительно протянул он.

Девушки переглянулись.

— Сэр Дэниэль, – нервно спросила ритарка, – что вы здесь делаете?

— А ты как думаешь?

— Ну, я могу предполагать…

— Совершенно верное предположение, моя дорогая! – перебил Денис, – но сейчас меня больше интересует, кто в опасности – моя таинственная леди или та ее чернявая компаньонка?

— Это Иура, – ответила ведьма, на скрестившиеся на ней вопросительные взгляды. По тому, как ритарка перевела дух, Денис понял, что леди в безопасности. – Но я не знаю, как ее найти, я только чувствую через оберег, что девушка в опасности.

— Госпожа ведьма, вы упоминали некроманта… – напомнил Денис.

— Да, вчера ночью шалил некромант и разбудил кладбище. По скудоумию или умышленно – тем не менее, приграничный гарнизон съеден заживо. Сейчас я чувствую, магию смерти рядом с Иурой. Может быть, это не тот некромант, но не слишком ли их развелось в приграничье…

— Делать нечего, – вздохнул Денис. – Я надеюсь, вы обе понимаете, что я вернусь и не желаю застать здесь опустевший дом?!

— Не надо меня пугать, господин! – набычилась ведьма, и некогда мягкий серый туман в глазах уколол своей ледяной прозрачностью. – Вам должно быть стыдно.

Денис понял, что угрожать двум беззащитным женщинам и в самом деле зазорно, извинился и ушел на поиски некроманта.

У меня в голове не укладывалось, куда они могли подеваться. Здесь конечно посёлок большой, такой маленький городишко. Но исчезнуть бесследно…

Я обошел всю рыночную площадь и расспрашивая торгашей о таких видных девушках в дорогих платьях дворянок. Но никто ничего не видел, у всех было много дел и забот. Я как раз остановился возле лавки горшечника и хотел раскинуть новую поисковую сеть, когда услышал в лавке разговор мужиков.

— Ведьма она. Я вам говорю ведьма. Я не один всё видел, со мной братья были и подтвердят. Девка красоты невиданной заморской. Может какая дворянка имперская, а всё одно ведьма. С мужиком таким здоровым справилась и не поморщилась, еще нас околдовать пыталась, чтобы, значит, нашими руками с ним справится.

Рассказ меня насторожил. Знаю я одну красавицу с благородной внешностью и брутальными выражениями. Я заглянул в лавку через окно.

— А как выглядела эта ваша ведьма? – Позвал я горшечника, кидая ему монетку.

Мужик поймал монету и настороженно на меня взглянул.

— А вам зачем?

— Да вот, околдовала меня одна такая окаянная, теперь покоя мне нет. Разыскиваю – жениться хочу.

Мужики гадостно заржали, очевидно, каждый представил, для чего я разыскиваю красивую ведьму.

— Господин, ведьма была хороша, как богиня, но и опасна, как смерть. Вы не первый, кто за ней охотится. И тот еле уцелел после встречи с ней. Здоровенный такой мужик, и маг к тому же. Пытался ее магией взять, да сам на том и погорел. А девку только мы и видели, сверкнувший край подола за угол. Она еще проклятия читала на языке страшном колдовском.

— Понятно, мужики, спасибо. Если вдруг еще раз на нее нарвётесь, не трогайте и не бойтесь. Скажите, что Странник ее ищет. А еще лучше даму под ручку и проводить к дому Любдимэтты – ведуньи. В долгу не останусь, – я кинул еще одну монетку горшечнику и ушел.

Значит, Каролина повздорила с каким-то магом. Денис не мог нас найти. Он сейчас на пути в столицу или уже там. Тогда кто же этот неизвестный несчастный, что нарвался на плохое настроение девушки?

Я кинул поисковую сеть и обжегся о вспышку магии смерти. Кто-то практиковал некромантию. Солнце еще не село, значит такой же лопух, как и я. Сигнал шел с другого конца посёлка. Я поспешил туда. Надеясь, что не опоздаю.

Денис подходил к старому заброшенному дому на противоположном от дома ведьмы конце посёлка. Просканировав дом, он нашел некроманта и его несчастную жертву. Ту самую чернявую компаньонку загадочной леди. Что очень удивило горыныча, девушка не была похищена. Ее никто не удерживал силой. Более того, она сидела на заднем дворе дома на краю колодца и весело мотала ножками, болтая с молодым некромантом о грядущем колдовстве. Парень что-то чертил на листке бумаги и сверялся с лежащей рядом книгой, прищелкивал пальцами, вызывая сноп зеленых искорок и, словом, изображал бурную некромантскую деятельность перед девушкой.

— И что, ты умеешь воскрешать погибших? – Спрашивала девица.

— Ну, – смущаясь, отвечал парень, – вчера ночью, я пытался воскресить собаку соседского мальчишки. Очень он за ней убивался…

— И получилось?

Парень засмущался еще больше.

— Получилось, – признался он. – Правда, вернуть собаку ребенку я не смог.

— Почему? – Удивилась Иура.

— Потому что я еле от нее ноги унёс, – нехотя признался горе-некромант. – Собака-то воскресла, но в таком жутком виде… и такой голодной…

— И что – она так и бегает где-то неупокоенной?

— Нет, я скинул ее в колодец. Она не бегает, а сидит себе смирно. Только за водой туда лучше не лезть.

Девушка испуганно взвизгнула и соскочила с колодца, на котором восседала.

Развлекается парень. Перед девушкой магией смерти размахивает. Но Денис не заметил в парне какой-либо червоточины. Глупый подросток, уверовавший, что некромантия поможет воскресить соседскую собаку… без злых умыслов.

— Смотри, что у меня есть, – похвастался некромант.

Девушка равнодушно мазнула взглядом по книжке, которую ей показывал парень.

— Я не умею читать, Ори, – признала она, стыдливо отводя глаза.

— Не умеешь читать? – Удивился парень. – Как же так? Ну ладно, я научу тебя, – сжалился некромант, глядя на неловкость девушки. – А это, Иу, самоучитель по магии смерти. – Важно заметил он. – С его помощью я стану настоящим некромантом. Таким, каких в Радужном Дворце делали.

Юноша не успел отреагировать, как девушка поменялась в лице и выхватила у него книжку.

— Ори! Ты не должен пользоваться этой дрянью, – закричала девушка, прижимая к груди книгу. – Она ненастоящая. У моего господина такая же. Он говорит, что это ловушка для неопытных магов.

— Глупости какие, – не поверил Ори, протягивая руку за своим сокровищем – Иура, отдай мне книжку.

— Нет, – взвизгнула девушка и бросилась бежать. Далеко она не убежала, наткнувшись на соткавшегося из воздуха телохранителя моей незнакомки. У мужика не было настроения на долгие разговоры, поэтому он просто жахнул по парню парализующим заклинанием и подловил падающую девушку за локоть. Та мёртвой хваткой прижимала к себе книжку.

— Господин! – узнала Иура. – Это он, это он! – затараторила она. – Это он кладбище разбудил, смотрите, у него и книжка есть обманная, а вчера ночью он собаку воскрешал…

Маг не слушал девушку, он лишь строго на нее посмотрел и спросил:

— Он ведь тебя не похищал, Иу, не так ли?! Ты сама пошла?!

Девушка стыдливо опустила глаза в землю. Денис наблюдал за всей этой сценой и нервничал. Почему нет его леди? Куда она могла деться? Почему благородная дама гуляет отдельно от ее охраны и подруг? Может, его обманули и сейчас его незнакомка направляется в другом направление, а эти лишь отвлекают его? Все эти вопросы крутились в голове Дениса, но он терпеливо ждал. А вдруг не всё потерянно?

Тем временем молодой некромант подал о себе знать. Парализующее заклинание в отличие от обездвиживающего причиняет много боли. Как укус ядовитого паука. Но, тем не менее, не убивает.

— Не мучай его, господин, пожалуйста, – взмолилась Иу, глядя на корчащегося в конвульсиях парня. – Он хороший.

Маг удивлённо изогнул бровь.

— Ну, – исправилась девушка, – он не плохой. Он не хотел беды и, кажется, даже не знает о ней.

Недавний знакомец горыныча кинул на мага-недоучку пронизывающий взгляд и, получив подтверждение словам девицы, недовольно покачал головой.

— А еще он меня от воришек спас, когда я потерялась, – начала оправдывать его Иура.

— Почему? – Остановил ее хмурый голос мага, – почему ты не попросила его отвести тебя к дому ведьмы? Вряд ли кто-то в посёлке не знает, где она живёт. Почему, Иура?

Девушка пристыжено насупилась. На заднем плане барахтался некромант. Немая сцена затягивалась.

— Иу!

— А что мне светит с вами? Вы нашли себе новых спутниц, господин Странник, – взорвалась девушка, – они самостоятельные, взрослые, они даже сами за себя постоять могут и вы спелись в такую сплоченную команду путешественников. А я вечно не у дел. Я не умею ничего, полная бездарность в плане магии и не умею, как ритарка убивать одним движением. Даже Зиона оказалась, куда способней и полезней меня.

Странник молчал, видимо осознавая правоту слов девчонки. Но и бросать ее он не мог.

— Согласитесь, что я лишний балласт, господин, кандалы, вечно весящие на ваших руках и ногах…

— Ты глупая девчонка! – Зашипел на нее маг. – Твои подруги с ног сбились, ища тебя по всему посёлку, пока ты строишь глазки некроманту.

К слову о некроманте, он уже не дергался, только мучительно постанывал. Странник, вспомнив о бедолаге, прищелкнул пальцами, снимая колдовство.

— Твой поступок, крайне безрассудный, поставил под угрозу не только твою жизнь. Девочки в поисках тебя сами потерялись. Вернулась только Джодэсси.

— А как же леди Илиора?

— А судя по слухам, которые ходят по посёлку, леди Илиора нарвалась на мага и чудом ушла живой. Только вот куда она ушла, никто не знает.

Опять немая сцена. Девочке стыдно. Мужчина злится. Денис ликует – "значит, леди Илиора…"

— Подбирай своего горе-некроманта и пошли отсюда. И отдай ты мне уже эту книжку.

Девушка побежала помогать подняться несчастному, но резко обернулась:

— Господин, там, в колодце собака…ну, не мёртвая…

Странник мучительно закатил глаза и пошел открывать колодец. Денис с интересом смотрел за действиями некроманта. Он сначала запустил светлячка внутрь, увиденное ему не понравилось. Недовольное покачивание головой, короткое заклинание, пущенное в жерло колодца, и лиловая дымка уходящая столбом в небо.

— Слышь, недобиток, – невежливо гаркнул Странник, – ты где книжку взял?

— На ярмарке купил, еще неделю назад. В лавке магической. – Молодой человек говорил дрожащим голосом, тяжело дышал и опирался на плечо девушки.

— Ну, хорошо, пошли.

И они пошли. Все вместе. Впереди шел Странник, позади волочились девушка с молодым человеком. Оба понурые и виноватые, как нашкодившие детишки. А еще дальше шел угрюмый Денис. Шел и размышлял.

"Если эта леди Илиора и есть моя незнакомка, – думал парень, – и сегодня она нарвалась на мага, то почему я об этом не знаю? А если она еще и ушла от мага, значит сама магичка или ведьма, а я этого не заметил при наших скоротечных встречах. Что же это получается? Проблема за проблемой. И я не знаю, что хуже, влюбиться в ведьму или опять позорно проиграть и упустить мерзавку Каролину. Еще немного и я буду готов вернуться к ее родителям с вестью о смерти мерзавки и с чистой совестью, сконцентрироваться на поисках возлюбленной леди-ведьме"

За размышлениями Денис и не заметил, как вся процессия уже в сумерках подошла к дому Любдимэтты. На крыльце сидели ведьма с Джодэсси и нервно всматривались в сторону дороги. Ведьма увидела Странника и облегченно выдохнула. Ритарка просто засияла от счастья. Но увидев, что за спиной мага маячит не тот состав, какой ожидали, обе тревожно переглянулись.

"Значит, леди Илиора, так и не вернулась, – подумал горыныч, – она всё еще бродит по посёлку в поисках своей непутёвой компаньонки…"

Эти же мысли посетили и Странника, он указал своим нашкодившим котятам на крыльцо ведьмы и развернулся идти обратно на поиски, когда на горизонте показалась фигура. Сгорбленная, уставшая, в запыленном плаще с капюшоном, из-под плаща виднелись разорванные и запачканные брюки. Одну руку фигура поддерживала другой и подволакивала ногу. По комплекции похоже было на незнакомку Дениса.

"Неужели она всегда ходит в капюшоне и маске? – Удивлённо подумал горыныч, – наверное, ей действительно есть что скрывать…"

Странник поспешил навстречу девушке в капюшоне и, подхватив ее на руки, легко, как пушинку, понёс к остальным.

— О, Кара Небесная! – Прорычал некромант, – какие собаки тебя драли, девочка?

— Злые и голодные, – короткий ответ уставшим голосом из-под капюшона.

Странник бережно отнёс свою ношу на крыльцо и усадил с остальными. Девочки наперебой кинулись что-то спрашивать, ведьма попыталась осмотреть ссадины и раны девушки, но та лишь отстранилась и плотнее запахнулась в плащ.

Дениса разрывало на части от желания обнять, пожалеть, успокоить, поцеловать и залечить все раны любимой. И в то же время, он понимал – нельзя. Нельзя выдавать себя, она опять сбежит. И будет всё заново. Слёзы, прощание, ее очередной побег. Его разбитое сердце. Нельзя. Не сейчас.

Странник сел рядом и крепко прижал девушку к своей груди. Дениса эта картина не порадовала, он напряг слух, пытаясь услышать тихие слова незнакомки, пришлось даже усилить слух магией.

— Что же вечно с тобой проблемы? – Риторически вопрошал маг.

— Странник, – тихо прошептала девушка, – помнишь, ты мне обещал, когда я вспомню своё имя, ты мне скажешь своё?

— Я не могу, дорогая.

— Я понимаю, – так же тихо продолжила она, – теперь я понимаю. Когда мне самой приходится скрываться, я понимаю, что у тебя есть веские причины умалчивать о своем прошлом.

— Когда ты успела переодеться, я думал вы все пошли гулять в образе благородных дам, а вижу тебя в образе бандитки с большой дороги.

— Я купила одежду на ярмарке. Мне надо было срочно затеряться в толпе.

— Не хочешь рассказать, что произошло?

Девушка сжалась в комочек и прижалась крепче к магу, вызвав в Денисе приступ гнева. Немного обождав, леди решительно встала с плетеного диванчика.

— Мне надоело Странник, – совсем убитым голосом, произнесла она, – надоело убегать от любимого мужчины, к которому нестерпимо хочется прижаться и сказать, как сильно он запал мне в душу. Надоело бояться открыть своё лицо. Надоело прятаться под масками…

— Так почему бы вам не поговорить с ним начистоту? – Спросила ведьма.

— Потому что он любит маску, – прошептала сквозь сдерживаемые слёзы девушка, снимая плащ и роняя на дощатое крыльцо. – Он любит маску, но не Каролину.

Девушка с потухшими глазами и поникшими плечами пошла в дом и уже оттуда крикнула:

— Кстати, я сегодня опять виделась с Денисом, расстались мы, как обычно, шумно, так что пора собирать манатки, пока мой возлюбленный не явился по наши души и мотать отсюда ко всем чертям.

Дверь захлопнулась. На крыльце повисла гробовая тишина. Денис был не жив, ни мёртв. У него не было ни слов, ни мыслей. Только шок. Каролина и есть его незнакомка. Его прекрасная таинственная леди, ради которой он готов был отдать душу оказалась той самой мерзавкой, сбежавшей соседкой. Как? Он же помнил ее еще угловатым подростком и неуклюжим ребенком с коленками в зеленке. Как? И, что теперь делать? Ворваться в дом и забрать ее? Сказать, что всё знает? Унести на руках домой или в любой другой мир, куда она захочет? Надо подумать. Нельзя ее спугнуть.

— Странник, я не успела тебе рассказать, – нарушила тишину Джодэсси, – но сэр Дэниэль был здесь сегодня. Он еще сказал, что вернется и ушел спасать Иу.

— Так, – скомандовал маг. – Общая тревога. Как выразилась Каролина, собираем манатки и мотаем отсюда.

— А что будет с Ори? – Вмешалась Иу.

— С этим потом разберемся. Сейчас собираться. И что бы к утру нас всех тут не было.

— Господин Странник, – сурово сдвинула брови ведьма, – вы должны понимать, что вас всё равно догонит этот человек, если вы поедете каретой.

— Понимаю, но я не в состояние открыть портал на такое количество людей.

— Думаю, я вам в этом помогу, досталась мне одна вещица в наследство. Она поможет вашему преследователю потерять след.

— И куда мы попадём?

— В столицу герцогства, Странник. Этот разовый телепорт настроен на столицу, но больше трёх человек он не перенесет.

Денис прислушался и разозлился. Они опять бегут. Значит столица. Ну что ж, так тому и быть.

Денис усилил свой непроницаемый магический полог, нашел, где в доме находится Каролина и перенес своё сознание к ней. Замер в углу комнаты над плачущей в подушку девушкой.

Открылась дверь и в комнату вошла Джози.

— Кара, Странник приказал собираться в путь, но брать самое необходимое. Идём налегке.

Каролина оторвалась от своего увлекательного занятия самобичеванием и вытерла порванным рукавом слёзы.

— Эх, подруга, – села рядом ритарка, – не один мужчина не стоит слёз.

Каролина неуверенно кивнула и начала нервно собираться под назойливым взглядом ритарки.

— Неужели всё так серьёзно?

Еще один кивок.

— Так почему ты не откроешь ему правду?

— Потому что тогда он вернет меня назад.

— И что? Зато ты будешь с любимым.

— Ты не поняла, Джози. Мы не будем вместе при любом раскладе. Есть два варианта, это вечное бегство или сдаться. Тогда я буду возвращена родителям. И меня ждет институт, экзамены, долбанное внутрипортовое управление, лицемерные подруги и сосед Денис, который наш участковый и ничего больше. Возможно, я когда-то даже замуж выйду, но не за него. И я не буду счастлива в том мире. Никогда не буду. А он вернет меня, это я точно знаю. Тем более, после того, как я сегодня его опять опрокинула. Собирайся Джози, разгружай ненужное. Не стоит тут задерживаться.

Ритарка молча начала исполнять поручение, но Денис отчетливо чувствовал ее не согласие с решением подруги.

Решив, что услышал достаточно, Денис вернулся в своё тело и ушел. Просто ушел. Сейчас не время выяснять отношения.

"Мы с тобой еще поговорим, – мрачно посулил Денис любимой в мыслях, – я тебе обещаю, Каролина, мы еще свидимся. Маски сорваны и никуда ты теперь не денешься"

Мы вышли из разового портала ведьмы прямо на центральной площади столицы герцогства. Благо, что перемещались ночью, а значит – никто не видел нашего появления. Иуру и некроманта-недоучку оставили на шее ведьмы. Она обещала присмотреть за обоими, пристроить их к делу, а Ори еще и мозги вправить по поводу использования магии смерти.

Я вышел первым ведя за руки своих красавиц. Посреди ночи мы не найдём где перекантоваться до утра, так что пришлось просиживать в парке на скамейке. Девочки зябко жались ко мне, ночь оказалась прохладной, и тут явно совсем недавно прошел дождик.

Кое-как дожив до утра, мы встретили рассвет. Жители города просыпались рано, спеша по своим делам, открывая лавки; оживали улицы, слышались приветствия знакомых и соседей; к рынку периодически подтягивались телеги с товаром.

Мы шли неспешным шагом, кутаясь в плащи, нехитрая поклажа самого необходимого в заплечных сумках. На поясах у всех висели бутафорные кошели, деньги же у всех были хорошо запрятаны. На городских улицах недолго остаться обворованным в окружение умелых карманников. Город был большим, герцогский замок возвышался угрюмой громадой. Тёмно-серо-черной скалой с остроконечными, резными очертаниями башен. Туда нам не надо.

— Странный готический стиль, – выразилась Кара, – герцог, наверное, угрюмый упырь в плаще с алым подбоем?

— Не знаю, – соврал я, – могу сказать только, что личность он достаточно жесткая, если того требуют обстоятельства.

— А герцогиня? – Не унималась Каролина.

— Герцогини пока нет. Родители Анвара давно почили, оставив править молодого на тот момент пятнадцатилетнего герцога. Благо, что родители были достаточно здравомыслящими и адекватными правителями. Так что и герцогство молодому человеку досталось процветающее. Единственным недостатком было соседство с королевством и постоянные пограничные стычки, спровоцированные нашей стороной. Но за двадцать лет правления, Анвар смог добиться более или менее худого мира с Миридизой. Так что теперь мы в состояние вооруженного нейтралитета. Основным конечно условием мира был и есть брак герцога на принцессе Пенелопе, единственной дочери короля Миридизы. Но если я не ошибаюсь, брак еще не состоялся и принцесса оттягивает этот момент до неприличия.

— Так значит, принцесса Пенелопа будет герцогиней?!

— Она скорее отрежет себе ногу, чем пойдёт на это.

— А она красивая? – Это уже Джози.

— Красивая, – сухо ответил я, вспомнив свою взбалмошную и непослушную сводную сестрёнку.

Девочки ревниво вздёрнули носики и надули губки. Женщины…

— А мы увидим герцога? – Совершенно наивно поинтересовалась островитянка.

— Нет, – отрезал я. – Его мы навещать не будем.

Девочки переглянулись, сделав для себя какие-то выводы, и больше не донимали меня расспросами.

Мы гуляли по улочкам и площадям, ожидая, когда запахи свежей выпечки позовут нас в лавку булочника. У девочек уже животы подводило от голода, еду мы решили не брать у ведьмы, что бы не нагружать себя лишним весом. Если есть деньги, то и еда будет. Надо только немного подождать.

В конце улицы послышался шум приближающейся кареты. Карета мчалась очень быстро по булыжной мостовой, заставляя людей шарахаться в сторону. Следом мчались герцогские гвардейцы и, не знаю, кажется, они были в мыле еще больше, чем их скакуны.

Я отдёрнул с дороги заинтересованно вглядывающуюся на шум Кару, как раз за момент, как карета без извозчика на бешеной для города скорости промчалась мимо нас.

В тот единственный миг, что экипаж пронесся около меня, я успел уловить женский визг внутри и заметить герб королевства, обрамленный ало-золотой лентой королевской дочери. Внутри принцесса. Пенелопа. Моя сестра. Малышка Пэни. Сердце пропустило удар, осознавая, что карета неуправляема. Следом мимо нас промчалась пятёрка гвардейцев. Они ничего не смогут сделать. Только донесут Анвару скорбную весть о трагической гибели невесты.

— Стоять здесь. Обеим! Шаг в сторону будет рассмотрен, как ослушание и наказываться лишением сладостей и горячих ванн.

Девочки согласно кивнули, видя по моему настроению, что я не шучу.

Оставив их ждать под ларьком булочника, я растаял в воздухе, уже где-то издали услышав шепотки людей "колдун…"

Я скользил вдоль улицы, видя город с высоты птичьего полёта. Вон виднеется карета, мчащаяся по мостовой. Лошади как заколдованные выбирали сами себе маршрут. Извозчика не наблюдалось. Сзади гонят всадники. Карета петляла по улицам и улочкам, сносила людей и лавки; протиралась колёсами в особо узких местах. Одно колесо держалось на честном слове. Резко вильнув влево, карета круто зашла в очередной поворот и устремилась прямо к воротам герцогского замка. Неизвестный, наведший заклятие на взбесившихся животных решил поглумиться над несчастным женихом и подать ему его невесту прямо к замковым воротам, а точнее прямо в них. И будет у герцога невеста всмятку. Необычное чувство юмора у герцогского недоброжелателя. Но проблема в том, что в карете ни кто-нибудь, а моя горячо любимая сестра. А я не согласен отскребать ее от ворот.

Я соткался из воздуха прямо внутри мчащейся кареты. Очень рискованно. Пришлось брать координаты на упреждение. Но выбора особого нет. Пенелопу мотало из стороны в сторону и било о вычурные деревянные узоры внутренностей кареты. Как раз в момент моей материализации, Пэни и бросило в мою сторону. Мы оба завалились на сидение.

Девочка уже была без сознания. Времени на сантименты нет. Я кое-как поймал равновесие в шатающейся карете, поднял девушку на руки и мы оба растаяли дымкой.

Прямо перед воротами, животные сделали резкий финт в сторону и остановились, а карета с треском и грохотом с размаху врезалась боком о непробиваемые ворота. В щепки – не в щепки. Но карету можно списывать, а людей там живых можно не искать. Если в этих обломках кто и выжил бы, то без магического лечения остался бы инвалидом.

Гвардейцы резко затормозили у разгромленной кареты. Попрыгали с лошадей и начали лихорадочно перерывать обломки. Их капитан не хотел верить в произошедшее, и не представлял, как докладываться о доставке ценного груза. Это можно было понять по методичному вырыванию собственных волос на голове и бессистемному шатанию на одном месте, на подобие сломанного маятника. Бедолага, по голове его теперь погладит только плаха.

Надо решить, что делать дальше. Появиться на людях из воздуха с бессознательной принцессой на руках нельзя. Но и витать бестелесной дымкой вечно не получится.

Я завис над ожидающими меня девочками. Они о чем-то разговаривали, тревожно косясь в сторону уехавшей кареты. Меня они не могли не видеть, не слышать, ни чувствовать. Но мне же без них не справиться. Нужно укрытие.

Резко Каролина подняла глаза наверх и посмотрела прямо на нас. Так, словно видела и меня и принцессу на моих руках. Она недовольно покачала головой.

— Надеюсь, она хоть живая, – вполголоса сказала девушка и, схватив подругу за руку, поспешила куда-то. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними.

Каролина привела Джодэсси к первому попавшемуся небольшому постоялому двору. Хозяин уже открылся для посетителей, хотя едой там еще не пахло. Решительно зайдя внутрь, девочки, кутаясь в плащи, затребовали комнаты.

Миловидная девица позвала хозяина и о цене двух комнат быстро сговорились. А как тут не сговориться, если Каролина выложила на стол полновесный золотой и затребовала две соседние или еще лучше смежные комнаты. Лиц не открывали, имен не называли. Всё правильно. Пусть лучше он боится, чем соблазнится легкой поживы за счет красавиц.

Хозяин провёл моих девочек на второй этаж. Смежных покоев не нашлось, но соседние были в нашем распоряжение. Каролина всё время тревожно косилась на меня, хотя та же Джози меня не видела.

Попросив оставить нас и заказав плотный завтрак на четверых, Кара выпроводила хозяина и заперла за ним двери.

Я тут же материализовался вместе с бессознательной сестрой на руках. На мне скрестились две пары глаз.

— Я смотрю, ты не можешь без обширного женского общества?! – Кара скрестила руки на груди, – и что теперь? Ты украл королевскую дочку? – Пошутила она, даже не подозревая, что попала в самое яблочко.

Я скорбно кивнул, укладывая сестру на кровать.

Джози уселась на пол, где стояла и схватилась за голову. Кара опешила, это видно по ее расширившимся зрачкам, но больше никак не проявила эмоций. О, узнаю свою прекрасную незнакомку. В стрессовых ситуациях становиться как мраморное изваяние.

— И что теперь?

— Теперь мне придется наведаться к герцогу и узнать, что он думает по всему этому поводу и стоит ли ему отдавать Пенелопу.

— А мы?

— А вы будете охранять нашу незапланированную гостью.

Девочки кисло переглянулись, видимо хорошо представив истерику избалованной принцессы.

Я бросил напоследок взгляд на бесчувственную сестру. Растрёпанная прическа, на всех открытых частях кожи виднеются ссадины, синяки и гематомы. Ее хорошо побросало. Видимо один из ударов и отключил девочку. Даже на ее милом лице огромный синяк во всю скулу и кровоподтёк у виска. Бросил сканирующее заклинание, вроде кости не сломаны, но ушибов много.

— Боюсь, у нее сотрясение мозга, Странник, – подошла к нам Каролина.

Я кивнул и накрыл Пэни обезболивающим заклинанием. Если она очнётся до моего прихода, хоть не будет мучиться.

Денис изумлённо смотрел на копошащихся гвардейцев в куче обломков. Кинул сканирующее заклинание и убедился в отсутствие тела. Кого бы не пытались сейчас отрыть там, не живого ни мертвого человека им не найти.

Решительно пошел к капитану, с таким усердием рвущему из своей шевелюры волосы.

— Кого ищем? – невежливо поинтересовался горыныч.

Ноль внимания. Капитан в таком глубоком шоке…

Денис прокашлялся, пытаясь привлечь к себе внимание. Ноль внимания.

— Капитан, я могу вам помочь! – Решительно заявил Денис.

— Вы сможете спасти мою голову от плахи? – Уныло поинтересовался поникший мужик.

— Ну… – замялся горыныч, – я не гарантирую, что вам не отрубят голову по какой либо причине, но конкретно в данном деле могу посодействовать. Кто должен быть в карете?

— Принцесса Пенелопа, единственная дочь короля Миридизы Акрина и нареченная невеста герцога Анвара Рэйсмонда…

— Угумс, – глубокомысленно заключил Денис. – А вместо нее, значит, вы предполагаете вручить герцогу останки в коробочке на ладонь?

Капитан опять поник и попытался вернуться к самобичеванию, но горыныч его остановил.

— А если я скажу, что принцесса не была в карете на момент аварии?

Гвардейцы оторвались от раскопок и обратились в слух.

— То есть, принцесса жива? – С надеждой спросил капитан.

— Не знаю, – развел руками Денис. – Единственное, что могу сказать наверняка, в карете, точнее под обломками, никого нет сейчас. Ни живого, ни мертвого, а это значит, что на момент крушения, карета была пуста. Скорее всего невеста герцога похищена под иллюзией убийства. Наверное, что бы уже и не искали.

— Господин маг? – С надеждой спросил капитан.

— Господин просто проходил мимо и пожалел ваши оставшиеся три волоска, капитан, – грубо ответил Денис, будучи не в настроение заниматься поисками похищенной принцессы. – Я все го лишь даю наводку. Скорее всего, ваша принцесса жива и похищена, остальное меня не касается.

— Не губите, – взвыл капитан, хватая Дениса за руку, и предано вглядываясь в глаза. – Его Сиятельство мне не поверит, он решит, что я лишь хочу спасти свою голову от плахи и выдумал похищение. Господин маг, я не прошу разыскивать Её Высочество, я лишь прошу, что бы вы пересказали ваши выводы герцогу.

Денис недовольно пожевал губами. Задумался. Решил, что хуже не будет, если он поможет кому-то в свободное время.

— Ну, хорошо, ведите меня к своему герцогу, но я не ручаюсь, что он поверит мне.

— Да-да, я понимаю, господин маг, – закивал капитан. – Я, я провожу вас…

— В этом нет необходимости, – раздался за спиной капитана властный голос. – Капитан Илини, я должен тебя казнить, только за одно предположение с твоей стороны в моей неадекватности.

— Простите Ваше Сиятельство, – склонился гвардеец, – но… такая потеря… кого угодно сделает неадекватным…

— Илини, ты издеваешься? – Искренне удивился герцог. Денис понял, что этот человек просто так не казнит. За предательство – легко. Но не за стечение обстоятельств. Многие могли бы казнить только за нелестное высказывание в свой адрес. А этот стерпел еще и обвинение в неадекватности. – Иди Илини, иди. Не зли меня. Казнить не казню, но конюшни чистить пойдёшь точно!

Капитан поклонился, собрал своих ребят и удалился.

— Итак, господин маг, – обратил на горыныча внимание герцог, – вы уделите мне пару минут?

Герцог был высоким и подтянутым мужчиной до сорока лет с аккуратными пижонской бородкой и усиками, тёмными коротко стриженными волосами и выразительными глубоко посаженными глазами непроницаемого черного цвета. Анвар был опасен и Денис хорошо это чувствовал. Нет, не Денису опасен, а вообще. По жизни. Гибкий, быстрый, закаленный. Хищник, одним словом. Не говоря уже, что внешность у него типичного мачо, а повадки и движения полны достоинства. При этом он свободно общался с подданными без тени позерства или надменности. И передвигался по городу без охраны. В простом камзоле без регалий и родовых цветов. Единственное, что он не мог спрятать, это военную выправку. А так, если кто не знает своего герцога в лицо, может спокойно торговаться с ним за товар, и не подозревать с кем торгуется. Анвар получал какое-то непонятное удовольствие, гуляя среди своих подданных. Ну и к тому же, это весьма полезно – всегда в курсе настроения народа.

Как раз такой прогулкой и наслаждался Анвар, когда его чуть не сбила карета невесты, а потом в пылу скачки не узнали собственные гвардейцы, под чьи копыта он чуть не попал. Герцог рассказал Денису, что всё и видел и слышал сам лично, так что за судьбу капитана можно не волноваться, хотя тот и не усердствовал в волнениях.

— И вы считаете, что моя невеста жива? – Спросил Анвар Дениса, приглашая его в замок.

Денис неопределенно кивнул.

— Но у меня нет желания ее искать, – честно признался Денис.

Герцог недовольно скривился, намекая, что и у него этого желания не особо наблюдается, но надо.

— Нет, серьёзно, я не буду искать вашу принцессу! – Запротестовал Денис. – У меня своих проблем выше крыши, я свою, кстати, никак найти не могу. А ведь бегаю за ней, черт знает сколько времени.

— Кто знает?

— А, не берите в голову герцог.

Денис нарочно не обращался к герцогу, как положено, хотя и не грубил напрямую. Он "господин маг" и не собирается гнуться перед Анваром, Дрионом или королем Миридизы.

— Словом, сыщик из меня хуже некуда, так что не делайте таких серьезных глаз, я вас не боюсь.

Герцог еще какое-то время пытался давить на психику, но сдался.

— А если бартер, господин маг? Вы находите принцессу и доставляете мне ее живой, а я посодействую в поисках вашей.

Денис немного поник.

— Тут проблема то в чем? Я и сам знаю, где она и найти ее не составляет труда. Более того, судьба постоянно бросает мою возлюбленную в мои руки.

— Так в чем вопрос?

— Вопрос в том, что она не видит нашего совместного будущего.

— Так это ли вопрос? – Рассмеялся герцог. – Принцесса Пенелопа отказывалась от свадьбы, отменяла помолвку, пару раз даже пыталась сбежать, и бывало удачно. Она до сих пор не смирилась со своей участью стать герцогиней Рэйсмонд.

— Да, я слышал, что у вас принято не спрашивать женщину о согласии, – опять грубо осадил горыныч. – Я так не хочу!

— Да у вас и не получится, – набычился герцог, решив указать нахалу на его место, – у вас же, господин маг, нет власти выбрать себе невесту и не спрашивать на то ее мнения. Я всё уже решил с ее отцом.

Денис нехорошо ухмыльнулся.

— У меня есть свобода не жениться на нелюбимой принцессе, – не остался в долгу Денис. – Леди Илиора любит меня и без титулов. Вернее, не зная о моих титулах.

Герцог заинтересованно поднял бровь, готовый выслушать душещипательную историю о внебрачном сыне какого-то неизвестного правителя далекого государства, но Денис его разочаровал.

— Что ж, я, пожалуй, пойду, раз уж разговор не сложился. Сразу могу вам дать некоторые наводки. Например, вашу принцессу лучше искать в самом неподходящем для нее месте. Если через пару дней похитители не выдвинут вам ультиматума, требований или просто не заявят о гибели принцессы, злорадно хихикая – значит – она не была похищена. Она была спасена от ложа нелюбимого мужчины. И тогда можете быть уверены, что она в безопасности. Хотя я в этом и так не сомневаюсь.

— Господин маг, вы наживаете себе серьезного врага…

— Ваше Сиятельство, – издевательски произнес Денис, – я трепещу от ужаса. Всего хорошего герцог.

Щелчок пальцами, открывшийся зёв портала и издевательский поклон на прощание.

После ухода мага герцог еще некоторое время буравил взглядом пустое место и злился. Злился на всех и на каждого. Но больше всего злился на себя. Что ему стоило хотя бы поговорить с невестой, возможно, она не была бы так агрессивно настроена против него. Но, разве это пришло в голову Его Сиятельству? Нет, напротив – в отместку за ее побеги и несогласие, он окрысился и решил держать девушку в мучительном неведение до самой свадьбы. Пусть мучается и пытается бежать. Всё равно ее доставят в герцогство и Акрин, наконец-то, оставит в покое границы.

Герцогу доставили письмо. Он нервно вскрыл конверт и прочитал жестокие слова начертанные знакомым почерком.

"Я бы помогла отскребать от замковых ворот останки Её Высочества, не будь так занята выбором новой шляпки. Однако, не стоит меня благодарить за избавления от нелюбимой женщины. Ваше Сиятельство, я сделала это из любви к Вам. Преданная Вам и Вами Рижана"

И хотя герцог незамедлительно бросил на поиски бывшей любовницы отряды гвардейцев, найти ее не удалось. Молодая ведьма скрылась задолго до получения ее послания.

Однако, такого поворота событий Анвар не ожидал. Ревнивая любовница оказалась еще и не на шутку озлобленной тварью.

Герцог поднял на ноги гарнизон и заставил пропесочить каждый угол столицы в поисках принцессы.

Решив не повторять своих прежних ошибок, он задумался о стратегии своего поведения с будущей женой, естественно при условии, что ее найдут живой. Рижана в полной уверенности, что принцесса погибла, к тому же сама ведьма сбежала. Так что нападений с ее стороны опасаться не стоит. Стоит опасаться непредсказуемого нрава взбалмошной принцессы. Она так отчаянно пытается избежать свадьбы и так страстно воспылала к герцогу отвращением, что скорее утопиться в ночном горшке, чем отдастся ему. Само собой разумеется, такой исход дела герцога не устраивал. Надо расположить к себе Пенелопу. Не силой же брать собственную жену? Она просто сведет счеты с жизнью. Сейчас Анвар это понял совершенно четко.

Важный вопрос, кто таинственный спаситель принцессы и как на него выйти, и отдаст ли он спасенную? А может это тайный поклонник его якобы целомудренной невесты? Тогда ищи ветра в поле, они уже навострились вон из герцогства, и плакал тогда мирный договор с Акрином.

Герцог устало потёр лоб.

— Что ж так не везет то?

Я уже устал удивляться вездесущести Дениса. Он не только везде за нами успевает, но еще и опережает на шаг. Такое впечатление, куда бы мы не пустились, он будет нас там ждать.

Я слушал разговор герцога с Денисом и мне всё больше и больше нравился этот воин-маг. Нравился его трепетными чувствами к Каролине. Мне было безмерно жаль его и, при этом, я испытывал уважение. Он хамоват, но как раз под стать нашей общей знакомой. И слава Создателю, он отказался от поисков Пенелопы. А то этот бы нашел не только ее.

Денис ушел, оставив герцога в раздумьях. А я не спешил открывать своего присутствия.

Письмо полученное от любовницы не радовало ни Анвара ни меня. Но с другой стороны, значит – не следует опасаться дальнейших покушений. Это не объявление войны от могущественного врага, это лишь мелкая месть брошенной любовницы. Однако, герцог не предусмотрителен в выборе женщин. Умудрился обидеть ведьму.

Мне всё больше нравились мысли Анвара, возможно он и не будет любить мою сестру, но она об этом знать не будет. Пора снимать иллюзию.

Герцог устало сел и потёр наморщенный лоб.

— Что ж так не везет то? – Риторически вопросил герцог в пустоту, не чая услышать ответ. Однако, ответ не заставил себя ждать.

— Не везет с женщинами или вообще, по жизни? – Спросил я, скидывая с себя заклинание невидимости и подходя к Анвару.

— Вы кто? – Соскочил мужчина, пытаясь наметить расстояние до оружия. – Снимите капюшон перед герцогом!

— Я даже шляпу сниму перед герцогом, если он сможет заслужить симпатию принцессы, – с этими словами я скинул капюшон и подарил Его Сиятельству издевательский полупоклон с кривой усмешкой.

— Амаллир! – В каком-то ужасе воскликнул Анвар.

— Анвар, – еще одна усмешка с шутливым поклоном.

— Ты живой? – Опешившим голосом выдал герцог.

— Друг мой, что со мной сделается?!

— Ты живой, – уже более уверено выразился он.

— Тебя это сильно расстраивает?

— Ты живой! – Не веря своим глазам тупо повторял герцог.

— Анвар, честное слово, уже не смешно!

— Амаллир, скотина! Ты живой!

И герцог бросился мне на шею, я даже побоялся, что он меня сейчас попытается задушить.

Но старый друг лишь крепко обнял меня, и как мне показалось, ощупывал мою спину на предмет "живой – неживой"

— Так Пенелопа в порядке?

— Как сказала бы одна моя знакомая, в порядке, но в случайном. Ей сильно досталось. Когда я уходил, она была без сознания и в сильно потрепанном виде.

— И что, она так и будет всё время убегать? Может, поговоришь с ней?

— Я?! Анвар, сестра вообще не должна знать обо мне.

— Ты мерзавец, ведь все думали, тебя братья со свету сжили.

— Пенелопа знала, что это не так, – отмахнулся я. – Более того, она единственная знает, почему мне пришлось уйти.

— В отличии от меня, – угрюмо напомнил герцог, – я думал ты мёртв. Твоё резкое исчезновение, эти нелепые рассказы о твоём отказе от трона и твоём добровольном отшельничестве…

— Не верил?

— Да, я и сейчас не верю, кажется, что передо мной призрак, – хохотнул герцог.

— Ладно, оставим ненадолго мою персону. Что предлагаешь делать с Пэни?

— Предлагаю добить ее пока она без сознания, – еще один угрюмый взгляд друга.

— Ты же понимаешь, что так дела не делаются?

— Амаллир! Я право слово не подозреваю, как вести себя с твоей совершенно неуправляемой сестрой. Сколько раз она пыталась сбежать?! Она даже пыталась дать обед безбрачия и податься в женский монастырь.

— И что отец?

— Пригрозил продать ее шлюхой на Гиблый Полуостров.

— Вот скотина! – В сердцах вырвалось у меня. – Анвар, думаю, тебе стоит переодеться во что-нибудь абсолютно не связанное с титулом герцога, накинуть глубокий капюшон и идти за мной. Лучше пусть она придет в чувства у тебя на руках, чем на руках моих знакомых. Неуверен, что девочки поладят, к тому же у тебя есть все шансы подружиться с Пэни досрочно. Под пологом капюшона.

Мы подошли к постоялому двору, где остановились Кара с Джози. Еще не войдя внутрь, я забеспокоился. А перешагнув порог, сразу всё понял. Каролина! Опять Каролина. Просто Кара Небесная! Ну почему именно на мою голову свалилась эта Кара?

Девчонка обеими руками держала ножку деревянной табуретки, наподобие дубины. Ну и почему я не удивляюсь – кабацкие драки, это как раз ее амплуа. Где-то в углу жался запуганный хозяин. Напротив Кары два здоровенных мужика в своеобразных одеждах. Такие себе охотники на первый взгляд, но судя по экипировке охотятся они не на зверей, а на нечисть. Магия у них отсутствует. Но амулетами обвешаны от носа до мизинцев ног. Их жертвы обычно не только нечисть, но еще и некроманты и ведьмы. С опытными представителями магических профессий они не справятся, а вот мелочь зеленую, типа того же Ори, охотники за нечистью уничтожат с лёгкостью. Видимо за одну из таких зеленых и неопытных ведьм и приняли мою красавицу.

Кстати зря, потому что, как я погляжу один их собрат по несчастью уже в отключке обсыпанный обломками деревянного табурета.

Мы с Анваром замерли на месте, чтобы не спугнуть картину. Со второго этажа послышались шаги и недовольный голос островитянки:

— Илиора! Где тебя нелегкая носит?

Обозрев всю выше описанную картину, Джодэсси быстро просчитала все варианты развития событий и начала спускаться к Каре с удвоенной скоростью.

Теперь перед охотниками было два противника. Таких маленьких, хрупких и милых противника. С ярко выраженной сексуальностью и не менее ярко выраженной агрессией. Без боя эти две не сдадутся.

— Нам повезло брат, тут целых две ведьмы! – Радостно воскликнул один громила.

— Идиот! – Прорычал его брат. – Это не ведьма, это вампирша, ты не видишь клыков?

Я закатил глаза. О, Создатель! Что за глупые люди! Надо быть круглыми идиотами, что бы назвать ритарку ведьмой. Непреложная истина – ритары абсолютно глухи и слепы в плане магии. Но еще большими идиотами надо быть, что бы распознать средь бела дня вампиршу в таком ярко освещенном солнечным светом помещении. Хозяин позаботился о больших окнах, создав очень лёгкую и светлую атмосферу в зале. Так вот в самом ярком солнечном пятне сейчас и стояла Джози в боевой стойке и так же, как и я, ужасаясь глупости напавших.

Герцог недоуменно смотрел на меня, видимо ожидая моего вмешательства. Как в старое доброе время нашего отрочества, когда мы лезли в каждую драку. Но я уже давно не получаю удовольствия от кипящего в жилах азарта пьяной драки.

Я привлёк внимание скромным покашливанием. На наши мрачные скрытые капюшонами фигуры обернулись громилы.

— Чего вам? – Невежливо поинтересовался один из братьев, пытаясь подойти поближе и давить на психику своими габаритами. Но это у него не получилось. Потому что мы с Анваром, даже не переглядываясь и не согласовывая действия, как только мужик подошел на достаточное расстояние к нам, одновременно врезали громиле в его не отмеченное интеллектом, извиняюсь, рыло. Горе-охотник отлетел обратно и врезался в своего брата. Оба рухнули на пол и завозились, пытаясь подняться. Ой, снова извините, подняться пытался только один. А вот нарвавшийся на нас был в отключке (надо же, сколько слов набрался от Кары)

Девочки расслабились и радостно переглянулись, узнав мой потрепанный плащ.

— Брысь наверх! – Скомандовал я, и девочки поспешили удалиться от греха подальше, то есть от меня.

Я решил не тратить время на разбор полётов и выяснение кто прав, кто виноват. Мои девочки виноваты всегда и во всём, это я уже успел усвоить, но они отгребут отдельно и без свидетелей. А перед посторонними, они мои и правы во всём только потому, что они мои девочки!

Герцог разумно не стал вмешиваться, еще и сделал мне приглашающий жест, как бы говоря, действуй.

Я приблизился к уже почти вылезшему из-под брата громиле и заставил его замереть, взирая на мою грозную личность снизу вверх. Мужик, не зная чего ожидать от таких невежливых и молчаливых людей, уставился на меня с ненавистью. Пришлось зажечь глаза, нагнетая обстановку. Я взглянул в глаза охотника, парализуя его волю и проникая глубже в сознание. Я смотрел его глазами на всё произошедшее здесь чуть ранее нашего появления. Вот он с братьями зашли в зал и громогласно затребовали хозяина этой, цитирую – "забытой Создателем берлоги". Вот появился хозяин, выслушал требования о комнате и сообщил, что, к сожалению, свободных комнат не осталось. Пошла грубость и наезды визитеров. Тут сверху спустилась фигура, кутаясь в плащ, и зашептала что-то хозяину. Тот с готовностью закивал и ответил согласием на просьбу, что бы там не просила скрытая плащом фигура.

— Смотри Хирс, это ж девка в плаще, не иначе, – толкнул брат брата, – комплекция то не мужика.

— Эй, краля, личико то открой, не стесняйся, – поганенько хохотнул второй.

Фигура в плаще, уже собирающаяся уходить наверх резко обернулась и обожгла презрением всех троих гостей. Из-под капюшона разило злостью, гневом и брезгливостью. При этом лица видно не было. Но я то знаю, что это плащ Каролины.

— Ведьма, – зло зашипел третий брат, ощутив волну гнева исходящую от незнакомки. – Хватай ведьму!

Они глупо ломанулись все втроём в один лестничный проём и застряли там, а Кара тем временем перемахнула через перила и заняла позицию ближе к подручному оружию, то есть рядом с ней стоял колченогий табурет. Тот, что Хирс, умудрился первым вырваться с лестницы и кинулся в атаку на хрупкую фигуру в плаще. Но был остановлен резким ударом той самой табуретки по дубовой голове. Голова оказалась твёрже, табуретка разлетелась в куски, оставив в руке девушки грозную дубину и лежащее у ее ног тело. Внезапно неизвестно откуда повеял тёплый ветер, срывая с Каролины капюшон. Девушка зло зашипела, не понимая, откуда был ветер. Я могу точно сказать, что ветер был магическим и исходил не от охотников. Но стол от которого исходило колдовство был пуст. По крайней мере, пустым этот стол видел громила, глазами которого я сейчас смотрел. Дальше всё прозаично. Немая недолгая сцена между Карой и оставшимися громилами, затем наше появление. Дальше я мог не смотреть. Всё и так понятно. Я одним щелчком пальцев по виску ошарашенного громилы выключил его сознание. Пусть не мешается под ногами.

Отпустив уже оседающего человека, я обратил своё внимание в угол за тот стол, от которого на Кару снизошел порыв ветра. Там было пусто. Я никого не видел. Но я чувствовал, что там кто-то был. И я боялся даже предположить, кто это. Боялся, потому что хорошо знал – там Денис.

— Пойдём, – сухо скомандовал я другу, и мы двинулись в комнаты, по дороге я еще успел встряхнуть хозяина заведения, – не забудьте о заказе леди, милейший.

— Да-да, господин маг, – нервно зачастил перепуганный мужчина. – А что мне делать с этими людьми? Они же придут в себя и сожгут моё заведение за пособничество колдунам, ведьмам и нечисти. Эти братья Гирос уже отметились у нас в столице, и…

— …и пошлите за гвардейцами, скажите, что они посмели напасть на друзей герцога. – Анвар достал из кармана перстень печатку с гербом и отдал хозяину ночлежки. – Передайте капитану Илини.

Мы поднялись наверх и постучались в комнату спящей принцессы. Нам открыли девочки обе сразу, настороженно выглядывая в щель между дверью и косяком. Узнав меня, дверь радушно распахнулась и пропустила нас внутрь. Я сразу предупредил друга, что моего имени и прошлого никто не знает и знать не должен. Объяснить почему не смог, Анвар надулся, как жаба и не хотел со мной разговаривать целых три минуты. А еще мы заранее разработали совместный план по завоеванию не любви, но на первых порах – доверия Пенелопы. В конце концов, совращать девиц Анвар умеет и еще фору даст знаменитым ловеласам и не потому, что он герцог. А просто потому, что он чертовски хорош собой и невероятно уверен в себе. А еще он в некоторых смыслах мерзавец. А женщины любят мерзавцев.

Ну да ладно, я отвлёкся.

Войдя в комнату, я первым делом поспешил к постели Пенелопы. Герцог оценивающе оглядел мой скромный уменьшившийся гарем и присвистнул. Да, он такой простой. И если бы отец знал, как мы кутили с этим парнем в нашем отрочестве, он бы сам отрекся от меня, не дожидаясь моего ухода. Наша дружба была тайной. В то время у Анвара был трудный период. Он потерял родителей и наследовал герцогство в своём пятнадцатилетнем возрасте. Хотя уже к тому возрасту молодой герцог полностью созрел во всех смыслах и как правитель был морально подготовлен. И всё же всё произошло слишком внезапно и не поручусь, что смерть герцогской четы было дело рук не моего отца. Так вот так сложилось, что мы с ним одногодки и отец решил, что я смогу легче втереться в доверие юному Анвару и наладить дела в герцогстве, а именно влиять на него. Я был послан Акрином в герцогство с дипломатической миссией. Я, раздолбай и оболтус! В общем, сдружились мы два оболтуса. И кутили под личинами в тавернах. Я к тому времени уже поднаторел у наставника в магическом искусстве и вовсю этим пользовался, вызывая осуждение старого мага.

На мой осуждающий взгляд, Анвар лишь развёл руками, мол вырвалось, не сдержался и вообще, чего я ожидал…

Пенелопа была всё так же без сознания. Вся ее левая половина лица была черно-синего цвета. Кровоподтёк на виске запёкся коркой.

— Коматозной жены мне только и не хватало для полного счастья, – буркнул герцог.

Девочки переглянулись, сообразив, кто перед ними. Кара быстро нашептала на ушко Джози какие-то гадости и обе захихикали. Герцог набычился, понимая, что это с него смеются и скинул капюшон.

— Извините, Ваше Сиятельство, – обратилась Каролина, приблизившись к Анвару, – могу посоветовать модель поведения со спящими красавицами.

Джози хрюкнула, сдерживая смех.

Анвар заинтересованно выгнул бровь, разрешая говорить.

— Ну, на моей родине, была такая спящая красавица, тоже принцесса кстати, – небрежно начала рассказ Кара, – она была отравлена и спала в хрустальном гробу вечным сном. Так вот нашелся один храбрец, принц, между прочим, который не побрезговал залезть в тот гроб и поцеловать спящую красавицу, чем и снял заклятие вечного сна.

Анвар задумался и глянул на изуродованную Пенелопу, которую я потихоньку подлечивал, пока балаболка развлекалась. Тут он сложил два и два и недоуменно спросил:

— Так, а что смешного – то?

— Ну, есть версия, что принц не целовал принцессу в губы, хотя знал, что это единственный способ ее разбудить.

— А что же он тогда в гробу делал?

— А Вам этот способ не подойдёт, Ваше Сиятельство, по крайней мере до свадьбы.

Я ухмыльнулся, не отвлекаясь от лечения сестры. Маленькая мерзавка дерзит герцогу, и даже не задумывается об этом.

— А с поцелуями пока обождём, сказал принц, слезая с принцессы… – тем временем вклинился в мои размышления голос Каролины. На заднем плане покатывалась островитянка, закрывая ротик руками, чтобы ее не спалил герцог, потому что покатывалась она именно с его реакции.

Анвар понял тонкие намёки, но видя насмешливые глаза девчонки даже злиться не стал. Уж к тридцати пяти годам он научился отличать невинные шутки от намеренного оскорбления. К тому же по себе знаю, злиться на Каролину нельзя в принципе. Особенно, когда она вот так вот сверкает глазами и улыбкой.

— Друг мой, ты совершенно позабыл правила приличия и не представил своих прелестных спутниц, – глядя в упор на Кару, обратился ко мне Анвар. Ооо, уж этот взгляд мне знаком…

— Анвар, губу закатай, – полушутя ответил я, сразу расставляя все очки над "ё".

— Ваше Сиятельство, не обращайте внимания на нашего буку, он одичал в своих странствиях, – замурлыкала Кара, явно специально действуя мне на нервы. – Позвольте отрекомендоваться. Леди Илиора, – присела в изящном реверансе Каролина. К слову сказать, надо было видеть, каких мук стоило Зионе научить Кару этому нехитрому движению.

— Леди Илиора? – Переспросил Анвар. – Сегодня я уже слышал это имя, – он задумчиво посмотрел на девушку. – Теперь я многое понимаю…

Анвар как-то странно глянул на Каролину, та испуганно обернулась на меня. А я что?

— Да, дорогая, Денис снова идет по твоему следу, – не поворачиваясь, ответил я на ее немой вопрос. Пенелопе становилось всё лучше и лучше. Синяки и гематомы рассасывались под слабым светом, струящимся с моих пальцев. Я весь ушел в работу, стараясь не сильно отвлекаться на пустозвонный шум от друзей.

— И что? Мы так и будем тут сидеть? – Встрепенулась Кара. – Счастливое воссоединение жениха и невесты состоялось, пора в путь!

— Каролина, – я забыл о договоре называть ее чужим именем и прикрикнул, – ты не задумывалась, почему, куда бы мы не бежали, Денис находит тебя?

Девочка задумалась.

— Ну, у него вообще-то профессия такая, – неуверенно протянула она.

Джози сокрушенно покачала головой, показывая, как она не согласна с подругой.

— А ты уверена, что это не судьба? Может, просто нет смысла убегать? Где бы ты не оказалась, он оказывается там первым и скромно ждёт твоего падения в его объятья!

— Тебя не было в том переулке, Странник, – окрысилась она, – ты не видел той злобы и той ненависти ко мне в его глазах! Единственное чего Денис хочет от Каролины, это её возвращения домой.

— А как же Илиора? Я слышал сегодня, как он любит тебя.

В подтверждение моих слов, Анвар кивнул.

— Илиора – миф, Странник и не зли меня! Один и тот же разговор с одним и тем же результатом.

— Ты жертвуешь любовью ради приключений, – наконец решил я надавить на психику Кары, продолжая колдовать над сестрой.

— Эта любовь существует до тех пор, пока Денис не сорвёт с меня маску. А потом не будет ни любви, ни приключений. Только серые будни.

— Ты уверена, что он еще не знает, кто ты? – Решился я.

Каролина сникла.

— Я надеюсь, еще не знает, – прошептала она.

Наш разговор прервало слабое постанывание Пенелопы. Она приходила в себя, болезненно морщась.

— Сворачиваемся, – скомандовал я. – Обе быстро в соседнюю комнату. Анвар, капюшон! И будь поделикатнее.

— Ну вот, и целовать не пришлось, – пришла в себя Кара, – фартовый ты мужик, герцог.

Мы скрылись за дверью, оставив Анвара наедине с Пэни.

— Идите в комнату и что бы ни ногой за порог.

— А ты?

— А я должен прогуляться.

Каролина вгляделась в мои глаза, ища признаки голода, но напрасно. Я не голоден. Мне просто необходимо поговорить с Денисом.

Я вышел на улицу и оглянулся. Денис ждал меня, облокотившись спиной на стену дома. Даже не удосужился скрыться иллюзией или капюшоном.

Приветственный кивок и усталая усмешка.

Мы шли в сторону рыночной площади и молчали. Я не знал, что сказать, хотя понимал о необходимости разговора. Денис тоже молчал, подбирая слова. Наконец, он не выдержал.

— Она не признается мне миром?

— Из нее не взять признание даже боем, – покачал я головой, щурясь на солнце. Припекает, однако.

— И куда вы теперь?

— Пока не знаю. Точного курса нет, – честно признался я.

— Вы же не можете бегать вечность?

— Как говорит Каролина, мы не в бегах, мы путешествуем галопом.

— Угу, обзорная экскурсия достопримечательностей двух континентов. – Бедолага был угрюм и незаслуженно обижен. – Может в Марсину? – Подал идею Денис.

— Рискованно, – засомневался я. – Можно, конечно сесть на корабль и через Залив Четверых добраться до имперских островов, а оттуда уже легче попасть на материк.

— Но этот самый Залив еще надо пройти живыми, – понятливо закончил за меня Денис.

— Да, это самый короткий путь.

— А если через Ритарское Море?

— Придется проходить между ритарскими островами и Гиблым полуостровом. Имперские корабли там пройдут без проблем, а вот что будет с кораблями королевства или герцогства можно только догадываться.

— Думаешь, она сможет перешагнуть через свой барьер?

— Она этого хочет, – ответил я, – но она не знает, что так можно. Думаю, ей просто надо время. И возможно неплохая порка.

Денис согласно хмыкнул.

— Может просто усыпить ее и украсть?

— Понимаешь, сколько я наблюдаю за Карой, убеждаюсь, что в экстренных ситуациях, в опасности или неизвестности, в девочке просыпается совершенно ненормальная магия. Сродни твоей. Невозможная и необъяснимая магия. Вы оба, словно заново пишите законы управления энергиями или просто не знаете о них.

— Да, я заметил, что Каролина оказалась способной ведьмой. – Денис недовольно поджал губы. – Что же мне так и бегать за вами?

— Можешь вернуться домой и оставить в покое свою прекрасную леди Илиору.

— Не могу! – Зарычал Денис, хватая меня за отвороты камзола. – Не могу, Странник, пойми! Мне не будет покоя без нее. Я же…, я же просто не хочу без нее существовать!

— Тогда тебе придется набраться терпения, – я ненавязчиво снял руки громилы с себя, но он даже не заметил этого.

— Терпение… с этим сложности.

— Денис, ты вознамериваешься вернуть Каролину в ваш Мир?

Скупой кивок.

— Не смотря, на ваши чувства друг к другу?

— Тем более из-за наших чувств.

— Ты должен понимать, что обрезав птице крылья, погубишь её.

— Многие птицы живут в питомниках и клетках с обрезанными крыльями, – возразил Денис.

— Но поют ли они, спроси себя.

Мы помолчали. Подумали. Обсудили еще некоторые детали нашей будущей встречи. Сделали круг по площади и вернулись к постоялому двору.

— Значит Марсина? – Спросил Денис на прощание, протягивая мне руку.

— Скорее всего, покажу девочкам развалины Радужного Дворца, – ответил я на рукопожатие и зашел внутрь. Я чувствовал, что мужчина еще какое-то время смотрел мне вслед. Пусть думает. Не всё же мне за этих несмышленых влюблённых думать.

Анвар организовал нам комфортабельную поездку до побережья. С охраной, ночевками и без бешеной спешки. Так же под охраной мы были посажены на торговый корабль герцогства в бухте Санатал-ли. Уже избавившись от охраны, мы узнали, что отправление будет только через пару часов. Так что еще успели погулять по портовому городку, нарваться на кабацкую драку при попытке пообедать. Потеряли Каролину, нашли, потеряли Джози. Лучше бы уже и не находили. Эти женщины сведут меня с ума. Они сплошные неприятности. На борт корабля мы взошли злые, уставшие, всё ещё голодные, потрёпанные в драках и с пьяной островитянкой на плечах.

Мы шли через Залив Четверых. Это нейтральные воды, принадлежат герцогству, империи, ритарским островам и острову горцев. Долго эти воды были спорными и каждый тянул одеяло на себя, но, в конце концов, подписали пакт о ненападение в этих водах и назвали их по количеству владельцев Залив Четверых. Кораблям королевства тут понятное дело рады не были. Положа руку на сердце, признаюсь – королевству нигде и никогда не рады. Мой папаша, недаром его зовут Акрин Глупый Король, умудрился рассориться со всеми, с кем только можно было. У нас и страна то одна из самых бедных и слабых и в плане армии и в плане магии. Так еще и список врагов самый полный и разнообразный.

С империей королевство не дружит. С ритарами на ножах. С герцогством шаткий мир и не благодаря отцу. С земель некромантов постоянная угроза наплыва нечисти, и это точно благодаря Акрину. Нападения с диких земель сдерживает только баронство, которое очень не любит власть короля и практически создало маленькое и сильное государство в большем и слабом. И это еще слава Создателю, что острова хитчей и горцев от нас далеко, а то папаша бы нашел способ с ними поссориться.

Понятное дело, что на морских просторах королевский флаг не жалуют, а без морского сообщения с другими расами и странами наша страна деградирует, дряхлеет и беднеет. Не понимаю и почему Марсина всё еще не завоевала нас? Хотя, наверное, ей не нужен такой геморрой, как страна голодранцев, еще помогай нам, корми и восстанавливай экономику. Нет, никому мы не нужны.

Ну, ладно, прочь скорбные мысли. Впереди морские просторы и возможно берега Марсины.

Первые три дня пути прошли без неприятностей. За наши безопасность и комфорт платил герцог, так что расположились мы в капитанской каюте со всеми удобствами, если конечно можно назвать удобствами, делить кровать с двумя безумно аппетитными женскими телами и не иметь возможности прикоснуться к ним. Для меня это было издевательством, поэтому я проводил ночи по возможности на палубе. На четвертый день пути нам повстречались корабли ритар. Как сказали моряки, опасаться нечего. Просто в этом кусочке залива путь проходит, максимально прижимаясь в сторону островов ритар. Если забрать левее, вдоль берегов герцогства – рискованно сесть на мель или зацепиться за многочисленные рифы и подводные скалы.

Я был в каюте, когда ко мне ворвался маленький черноволосый ураган со слезами на глазах.

— Странник, беда! – Вскричала Джодэсси, подрывая меня с постели, когда я только собирался уснуть. – Ритары! Выбросили флаг, призывают к переговорам.

— И что?

— Странник, они же меня ищут!

Мы с Каролиной стояли на палубе и смотрели, как к нам движется шлюпка с парламентерами. Джодэсси была надёжно спрятана маскирующими чарами. Капитан нервно переминался с ноги на ногу, у него не было до сих пор близких контактов с ритарами, да еще и языка он не знал. Так что я вызвался быть переводчиком.

На палубу взошли двое мужчин. Оба были писаными красавцами. Мускулистые островитяне со свойственными им клыками, золотистой кожей и в набедренных повязках. Без оружия, но, как я уже говорил, обученному ритару оружие без надобности.

Они подошли к нам с капитаном и Каролиной и даже вежливо поздоровались на языке королевства.

Как оказалось, переводчик не нужен, оба островитянина прекрасно владели языком врагов. Но уходить мы не стали, интересно же.

— Господин капитан, приносим свои извинения за вашу вынужденную остановку, но нам придётся обыскать корабль.

Капитан побагровел.

— На каком основание? Эти воды нейтральные и мы идём с грузом в империю. Вы не имеете никакого права нас задерживать обысками.

— Подождите, капитан, – влез я, – не горячитесь, думаю, у господ ритар есть веские причины и оправдание. – Дальше я уже говорил на ритарском языке, чтобы не смущать капитана нашими речами. – Вы ищите что-то конкретное? Возможно, не понадобится обыск, если мы просто знаем, где лежит то, что вам надо и отдадим добром?

Островитяне переглянулись и зашептались между собой.

— Мы ищем женщину, – наконец произнёс один из них.

— Э нет…, женщину я вам не отдам, – лениво протянул я, привлекая к себе Каролину, – женщину вам придется искать среди соплеменниц.

Ритары сбились с мысли, опять зашептались и выдали на гора:

— Нам нужна другая женщина!

Я посмотрел на Кару, наигранно удивился и спросил:

— А эта чем плоха? – И еще повернул девочку к островитянам лицом, словно показывая товар. – Обижаете такую красавицу! Еще и перебираете. Эту да, а ту нет. Балованные вы.

Островитяне начали терять терпение:

— Нам не нужна твоя женщина, нам нужна наша! Беглянка с островов. Уже второй месяц ищем.

— За это время, она уже должно быть в землях некромантов, – пошутил я. – Тут, на корабле только одна женщина.

Ритары снова посовещались, извинились за беспокойство и покинули корабль.

— Они мне не поверили, – резюмировал я, когда парламентёры скрылись с корабля, – неприятности еще будут.

— Но они же ушли, – наивно захлопала глазами Кара.

— Это ничего не значит, – я снял с островитянки заклинание и девочка присоединилась к нам.

— Джози, что ты натворила? За что тебя ищут? – Спросила Каролина, обнимая почти расплакавшуюся подругу.

Джози помолчала немного, борясь со слезами, а потом выдала:

— Я просто родилась, – и всё же не выдержав, расплакалась и убежала в каюту.

Ближе к вечеру, после сытного ужина в компании капитана, я решительно вошел в каюту, где шептались девочки, и потребовал разговора на чистоту.

Джодэсси недолго сопротивлялась. Кару она посвятила в свой секрет еще до моего вторжения, а второй раз оказалось уже легче говорить.

— Я рит-руда-та. Это очень большая редкость для нашего народа. Ритары бездарны в магическом плане, это всем известно. Но бывает, что рождается островитянин с магическими способностями. Это до поры незаметно. Способности никак не проявляются почти до самого момента получения первой метки. А у некоторых и того позже. Самое интересное, что рит-руда-та имеют магические способности только в пределах островов.

Если рит-руда-та обнаружен, он подвергается казни. Мои соплеменники свято верят, что магия это зло, грех и нарушения равновесия в природе, нарушение законов богов. Поэтому, когда в первый раз меня чуть не разорвало от проснувшейся магии, я сразу задумала побег. Я пыталась скрывать, пыталась контролировать себя. Но магия всё равно прорвалась, в самый неподходящий момент на глазах у большого количества народа. Меня приговорили к казни. А ведьм и колдунов у нас очень страшно и мучительно казнят. Так вот перед самой казнью я и сбежала.

— Как?

Джози пожала плечиками.

— Я просто очень испугалась. По этому, когда за мной пришли охранники, я чуть не теряла сознание от страха. И когда увидела светящееся марево зарождающегося блуждающего портала, не раздумывая, прыгнула в него.

— Я не слышал о блуждающих порталах.

— Этим грешат только ритарские острова и ближайшие морские территории. Говорят, что эти порталы созданы высвободившейся энергией погибших рит-руда-та. У нас частое явление. Совершенно неизученное и неизвестное. Куда ведут порталы тоже неизвестно. Я решила, лучше неизвестность, чем наверняка попасть в руки палачей.

— И куда тебя выкинуло?

— Окрестности баронства Инесс, как я узнала, попав вовнутрь. Это был мой первый выход в свет с родных островов.

— Значит, тебя ищут для казни, – я задумчиво посмотрел на Джози. Надо же, а мои предположения оказались в корне неправильными по поводу бегства девочки. Но, что же я никогда не слышал об этих рит-руда-та? Совсем ничего.

— Странник, – вернула меня в реальность Кара, – нам надо валить с этого корабля. Ритары не оставят в покое Джози, если они не поверили тебе.

— По идее, это нейтральные воды, они не могут нападать, – возразил я.

— А, что их остановит? Наш корабль не населен первоклассными бойцами. А ритары просто, подобно "морским котикам" ночью взберутся на палубу и вырежут нас.

— Не думал, что морские котики так развлекаются, – усомнился я.

— Не те котики, – закатила глаза девушка, – в моём мире, это такие отряды специального назначения, только для морских операций, а не на суше.

— У тебя странный мир, – заключил я. – Словом, бежать нам некуда, до берегов герцогства очень далеко – не доплывём.

— А если шлюпка?

— А грести мне?!

— Нет, морского дьявола запряжем, – рыкнула Кара, злясь на меня. Но что я то тут мог поделать? Мы реально не доплывём. Не вплавь, ни на шлюпке.

Постепенно корабль начало ощутимо покачивать на волнах. Шум рокочущих волн наводил неприятные мысли о крушениях, началась нешуточная качка. Я поспешил на палубу, чтобы полюбоваться начавшимся штормом. Резко так начавшимся. В сгущающихся сумерках, ситуация выглядела еще более неприглядно. За бортом и на борт хлестали высоченные злые волны. Команда боролась со стихией по своему пониманию и усмотрению, я мало, что в этом понимал. Смог только оценить степень злости разгулявшейся морской бури…

Я вернулся в каюту мокрый с ног до головы.

— Наверх, живо! Если корабль пойдёт ко дну – надеюсь, плавать все умеют?!

Я сильный маг. Более того. Я архимаг и даже неплохой некромант. Но я ничего не мог сделать с этим штормом. И никто не мог. Этот шторм не поддавался магическому воздействию во все времена. Такая аномальная зона в Заливе Четверых. Зона штормов. Залив является очень быстрым путем в империю, но и крайне опасным. Опытные морские волки проходят и проходили уже не раз зону штормов. Но бывает еще и такое понятие, как "не повезло".

Вот нам как раз и не повезло. Бешеная качка резко остановилась грохочущим ударом о корпус корабля. Нас бросило на риф. Девочки с визгом полетели в разные стороны. Еще один бросок, наверное волной ударило. Я открыл дверь и подогнал девочек наверх. Уже, когда я замыкал бегство из каюты, последовал еще один бросок корабля на риф. Сильный крен сопровождался диким визгом покатившихся по палубе девушек и моим полетом в неизвестность. Затылок обожгло острой болью, в глазах заискрилось и тут же померкло.

Денис спал. Впервые за последнее время, он не гнался во сне за Каролиной, не сражался с ней, не умолял о встрече незнакомку в маске и не терял ее в очередной раз. Он отпустил свою любимую немного погулять по миру и успокоиться. Успокоиться надо было им обоим. Отпустив Каролину, Денис, наконец, забылся сном без сновидений. Он отдыхал и набирался сил, растраченных в таком количестве, в бессмысленной погоне за синей птицей.

Внезапно сквозь сон в сознание горыныча пробился крик. Он узнал бы этот голос из тысячи. Каролина. Илиора. Или, кем она еще себя называла. Неважно. Это кричала его любимая, и крик был отчаянным. Она звала на помощь и паниковала. Денис напрягся, пытаясь понять, откуда идёт эта отчаянная мольба о помощи. Казалось, что он бродит в густом тумане и не видит ничего даже на расстояние вытянутой руки. Резкий порыв ветра бросил горынычу в лицо несколько соленых капель морской воды.

"Море. Это не туман, это вода, – подумал Денис, – это море"

Он посмотрел под ноги и увидел под собой гладь воды. Нехорошей, черной воды. Глубокой. И где-то внизу под его ногами безуспешно пыталась выплыть Каролина. Она кричала во весь голос, невзирая на окружающую ее воду. Звала Странника. Звала Джози. "Это ее подруга с островов, – вспомнил горыныч"

Никто не слышал криков девушки. Кроме Дениса. Он окинул взглядом раскинувшуюся гладь черной воды и увидел Странника, дрейфующего в позе утопленника к берегам. Увидел бессознательную островитянку, которую поднимали на шлюпку какие-то люди. Только Каролину никто не спешил спасать. Девочка глотала соленую воду, выплывая из накрывающих ее волн, и продолжала звать на помощь.

Денис находился в странном оцепенение – смотрел и бездействовал. Он понимал, что должен что-то сделать, понимал, что видит сейчас гибель такой любимой женщины, но, тем не менее, стоял и смотрел на ее тщетные потуги.

Каролина в очередной раз вынырнула из волны и отчаянно закричала "ДЕНИ-И-ИС!", хлебнула воды и снова ушла под воду. На этот раз не выныривая. С горыныча словно сняли заклятие. Он очнулся от наваждения и упал на колени, пытаясь нащупать под водой, уходящую ко дну девушку.

"Слишком глубоко. Слишком далеко. Она не здесь, это лишь проекция, – прошептал Денис, подтверждая собственные мысли, – ее здесь нет. Но и меня тоже здесь нет. Я сплю, – совершенно точно осознал Денис, – а значит я, это лишь проекция моего сознания"

Денис постучал по гладкой стеклянной поверхности воды. Раздался глухой звук, как по льду стучишь. Скептически хмыкнул, почесал макушку и, махнув на всё рукой, нырнул. Он гладко вошел в воду, словно и не было стеклянного барьера. Ледяная вода обожгла. Но нет времени наслаждаться ощущениями. Найдя взглядом, идущую ко дну, Каролину, Денис устремился к ней, набирая скорость. Догнав любимую, горыныч подхватил ее и устремился к поверхности. Он совершенно четко понимал, что не может утонуть здесь. Это всего лишь сон, а значит, накатывающие и рокочущие волны его не касаются и хлещущий дождь, проходит мимо. Это всего лишь сон. Его или ее. Но сон. Денис выгреб на стеклянную поверхность и вытащил Кару. Сделал искусственное дыхание. Перевернул ее, позволяя выйти лишней воде. Девушка закашлялась и попыталась открыть глаза. Но не смогла, лишь безвольно растянувшись на стеклянной поверхности черной воды.

Горыныч прижал к себе свою милую утопленницу.

— Что же ты за катастрофа такая? – Ласково спросил он бесчувственную девушку, убирая с её лица мокрые волосы.

У Каролины затрепетали реснички и открылись глаза. Она непонимающим, мутным взглядом смотрела на Дениса, что крепко держал ее на руках.

— Ты нашел меня, – то ли спросила, то ли утвердила девушка.

— А как иначе, – Денис ласково поцеловал Каролину в лоб. – Ты же меня звала.

— Я сплю, да?

— Мы оба спим, родная.

— Тогда, можно мы еще вот так посидим, вместе, пока не проснулись? – Голосок девушки был уставшим и слабым.

— Хорошо, – еще один короткий и ласковый чмок в лоб.

Каролина закрыла глаза и расслабилась, чувствуя себя в безопасности в руках Дениса. Девочка не заметила, как задремала. Мужчина всё прижимал ее к себе и немного укачивал, как ребенка, пока сам не уснул.

Горыныч проснулся в холодном поту, как ему показалось сначала. Но, как оказалось и вся одежда и волосы и кожа мужчины были пропитаны солёной морской водой, словно он только что вынырнул из моря. Вспомнив свой сон, Денис сразу кинул поисковую сеть. Но не нашел никого – ни Каролины ни ее спутников. Как в воду канули. Он заметался по комнате постоялого двора, где остановился. Осознавая, что сон был более, чем реален. И Каролина с друзьями в беде. Но где? Оба пути в Марсину ведут по морю. Но оба в разные стороны. Не разорваться же ему. А Странник не уточнил, каким путём они пойдут. Сговорились только о конечном месте встречи. "Что же делать? Что делать?" – Метался Денис, не замечая ничего вокруг, в отчаянье пытаясь рвать на себе волосы. Но это было сложно на так коротко выстриженной голове.

Первыми в моё ушибленное сознание ворвались звуки. Я не сразу смог их различать, но постепенно осознал и разделил шум прибоя, от пения птиц. Почувствовал набегающую на мои ноги волну морской воды. Жесткий мокрый песок отпечатал свою историю на моем небритом лице. Я попытался встать и поморщился от тупой боли в затылке. Нащупал вспухший рубец с запекшейся кровью. Взяв себя в руки, заставил подняться своё многострадальное тело в вертикальное положение. Покачнулся. Устоял. Огляделся по сторонам. Никого из моих спутниц не наблюдалось. Кинул поисковую сеть, но либо девушки мертвы, либо без сознания или же что-то сбило мои магические маячки на аурах красавиц. Куда идти без понятия. Где я тоже страшно представить. Еще не известен случай визита чужеземцев на брега ритарских островов.

Я пошел, как говориться, куда глаза глядят. По ходу залечивая раны и мелкие ссадины. Мне нужна ясная голова, а не контуженая.

Пробуждение Каролины было весьма неприятным. Ей снилось, что она тонула, а Денис ее спасал. Именно ее, а не леди – маску. И так было в его руках спокойно и надежно. Но всё имеет свойство заканчиваться. Вот и сон ее закончился неприятным пробуждением. Она покачивалась, перекинутая через плечо какого то крепкого ритарца, смотря пятой точкой в зенит. Перед глазами Каролины удалялась линия моря. На горизонте не виднелось не корабля, ни спутников.

Каролина попыталась свериться с ощущениями. Но не смогла сосредоточиться в таком неудобном, унизительном и постоянно трясущемся положение.

Вариант бегства был отметен сразу. По крайней мере, не сейчас и не от этого буйвола. Пока Кара притворялась, что всё еще без сознания, солнышко напекло в ее светлую голову и разморило девочку. Она снова ушла в спасительный сон. Но Дениса там уже не было. Только толпы туземцев, чернокожих и размалёванных, как в кино, которые всё норовили ее съесть, а спасителей не наблюдалось.

К концу дня я уже успел проголодаться во всех смыслах и жаждал отдыха. Палящее солнце мне не приносило неудобств. Я создал себе невидимый щит в форме купола, который не пропускал ко мне раскаленные лучи полуденного солнца, так еще и сделал себе эффект кондиционера. Это мне когда-то еще на землях королевства подсказала Каролина. Название тоже она придумала. Теперь меня слегка обдувал свежий морской ветерок. Я шел вдоль берега, надеясь наткнуться на возвращающихся с промысла рыбаков. Но мне не везло вплоть до темноты.

Уже стемнело, и я поднялся на не очень высокий каменистый холм. Благо, что проклятие Карганы подарило мне ночное зрение, на которое не надо тратить свою магическую энергию. Так что в потемках я мог передвигаться так же быстро и успешно, как и при свете солнца.

С холма я смог осмотреть обширную территорию, теперь хоть с маршрутом определиться можно. Я увидел костры прибрежного поселения. Туда и отправлюсь. Вариантов всё равно нет. Жрать охота.

Каролина очнулась от удара. Ее носильщик сгрузил свою ношу, как мешок с зерном, швырнув на жесткий соломенный настил.

Резкая боль в затылке и спине, заставила Кару глухо застонать. Она попыталась встать, но в глазах троилось, а вертолёты в глазах сбивали с курса. Приподнялась на локтях и вырвала.

— Сотрясение скудного мозга, – мрачно буркнула она. – Не спать Каролина! Не спать! – шептала сама себе девочка, борясь со слабостью и с рвотными позывами.

— Кара, – прошептал из тёмного угла знакомый голосок, – Кара, ползи ко мне.

Девушка пыталась ползти, но потеряла сознание.

Очнулась она буквально, через пару минут и ее снова стошнило. Каролина расплакалась и села, подобрав к себе ножки и обняв колени.

— Каролина, – снова позвали ее, – я не могу подойти, я связана.

— Джози? – Дошло до плачущей красавицы, – где ты?

— Ползи на голос.

Каролина доползла в полутьме до подруги. На островитянке не было видимых повреждений. Только связывающие руки и ноги путы.

— Что это за веревка такая? – Удивилась Кара мягкому золотистому свечению исходящему от пут.

— Антимагическая, – печально вздохнула Джози. – Она блокирует магию.

— А почему на мне такой нет?

— Потому что я тут знаменитость, и меня узнали и связали еще бессознательной. Хотя даже без пут, я не смогу принести какого-либо урона, потому как не умею пользоваться магией. Разве что случайно, чего отчебучу. Если они узнают, что и ты ведьма, тебя тоже свяжут и казнят вместе со мной.

— Ничего, – Кара обняла связанную девушку. – Ничего, подруга, Странник придёт за нами.

— Кара, а если он утонул? – Всхлипнула островитянка.

— Значит, мы выберемся сами, – мрачно посулила девушка, – но он не утонул! Я знаю. Надо осмотреться, может всё не так уж плохо. Что у вас делают с чужеземцами? – Спросила Каролина, осматривая убогую хижину, приспособленную под их узилище.

Хижина с соломенным настилом. Камышовая крыша с бегающими в ней грызунами, которые мерзко попискивали и жутко раздражали девушек.

— Так что? – Напомнила о себе Каролина.

— Ты не хочешь этого знать, – упавшим голосом прошептала Джози.

— Оооо… так, пора бежать! – Решительно поднялась на ноги Кара, пошатнулась и упала от резкости собственного движения. Снова борясь с нахлынувшей тошнотой и слабостью, вернулась поближе к подруге. – Подождём, он придёт. Он обязательно придёт, – шептала она и сама не понимала, кого больше ожидает увидеть Странника или Дениса. – А кормить нас будут?

— Не думаю, Кара. Скорее всего, тратить на нас время и провизию никто не будет.

Я стоял посреди маленькой рыбацкой деревеньки под пологом магической маскировки. Островитяне меня не видели, хотя отчетливо чувствовали беспокойство, связанное с моим присутствием. Я не спешил обнаруживать себя. Совсем недавно ко мне вернулся сигнал с маячка Каролины. Видимо, она пришла в себя. Джози всё так же оставалась для меня невидимой в магическом диапазоне. Сигнал привёл меня к этому поселению.

Я обошел всю деревушку, застроенную шалашами и хижинами. Но девушек пока не увидел. И вот, наконец, напоролся на отдаленно стоящую хибарку, у входа в которую стояли рослые и крепкие охранники ритары.

— Или здесь или больше негде, – прошептал я себе, – вдвоём с Карой нам будет легче найти Джодэсси.

Я просканировал хижину и нашел Каролину, сидящую в уголочке. Более того, она находилась в крайне плачевном состояние. Рядом с ней неясно мутнело пятно, которое не поддавалось моему магическому взору. Ну что ж, пора идти.

Я соткался из воздуха, внутри хибары. На меня не обратили внимания. На улице уже ночь, и никакого источника света в хижине не наблюдалось. Только скудный свет трёх лун, падающий через маленькое окошко. Хотя на нашу сторону приходился свет всего одного светила.

Неясным пятном, оказалась Джодэсси в антимагических путах.

— А почему нас тут держат, а еще не казнили? – Тихо спрашивает Кара.

— Наверное, будут перевозить нас в Лаари. Это столица, если можно так выразиться по отношению к полудиким островам.

— Показательная казнь?

— Страшная, показательная казнь.

— Ну, ничего, зато мы будем вместе, подруга. Вдвоём-то веселей будет, – невесело хихикнула Кара.

Девочки помолчали, каждая думая о своём.

— Ты уверена, что он придёт?

— Уверена. Странник не бросит нас, – как-то мрачно сказала Кара.

— Вопрос в том, знает ли он, где нас искать…

Я решил, не тянуть и заявить о своём присутствие, осветив помещение тусклым светом.

— Хорошо, что во мне не сомневаются, – как-то слишком бодро заявил я о своём присутствие. – Ну, хотя бы некоторые…

У девочек от неожиданности вздрогнули даже волосы на голове. Но осознав, что дождались своего спасителя, обе радостно сверкнули глазами.

Я окинул диагностирующим взглядом обеих. Джози в относительном порядке. А с карой сложнее. Пришлось потратить некоторое время на ее лечение, иначе – далеко не уйдёт.

— Ты нас вытащишь отсюда? – С надеждой спросила Кара.

Я задумался. Вообще-то я могу сейчас пройтись ураганом по деревушке, разметать тут всех и вся, и вынести своих красавиц, перебросив через плечи, как украденные рулоны эльфийского шифона. Но! Что дальше? Мы останемся стоять на ритарском острове, хоть и без охранников. Корабль! Нам нужен корабль. Иначе все потуги будут тщетны.

Телепорт на дальнее расстояние не выход. Точнее выход, но только для меня. Если же пользоваться трюком, которым я вытаскивал сестру из кареты смерти, то унесу я только одну. И то недалеко. Максимум смогу перенести с берега на корабль, чтобы не тратить времени на его заход в бухту.

Снаружи послышались голоса островитян. Девочки напряглись. Слышимость была замечательная, а языком владели обе. Джодэсси по своему расовому признаку, а Каре просто повезло, что в кристалле Ардэна была сконцентрирована практически вся его сила и все его знания. Это было что-то вроде магического дневника, куда маг кропотливо записывал свои успехи и достижения. Ардэн был не на шутку талантливым и умным магом. И владел многими языками и диалектами. Так что, можно сказать, Каролине просто несказанно повезло!

Ну, так, я отвлёкся. Мы все втроём притихли, вслушиваясь в разговор. Я щелкнул пальцами, и стена между нами и охранниками стала для нас прозрачной. Мы увидели, что двоих ритар пришли сменять их соплеменники на посту. Между делом перебрасываясь скабрезными шуточками в адрес аппетитных пленниц. Джодэсси запылала от гнева и негодования. Девочек просто разыгрывали между собой на "раз-два-три", выкидывая перед собой комбинации пальцев. Они громко возмущались, считая жуликом одного из новоприбывших.

Наконец, придя к соглашению, двое из разных смен, довольно ухмыльнулись, отвоевав право первого, и разыграли между собой Каролину, как диковинку для островов. Я показал девочкам не шуметь и растворился в воздухе, потушив магический свет. Двое зашли в хижину, взяв с собой горящий факел на высокой треноге, остальные остались на стрёме. Перед их появлением Кара что-то успела шепнуть островитянке на ушко. И та злорадно сверкнула глазами в полутьме.

Оба мужчины похабно скалясь, рассмотрели свои трофеи. И оба остались довольны увиденным.

Девочки с интересом посмотрели на мускулистых ритар с золотой кожей и завязанными в длинные косы черными волосами. Я не заметил страха в глазах обеих мерзавок. Только интерес и даже какое-то сомнение. Как мне показалось, сомневались они в возможностях стоящих перед ними красавцев.

— Если не будете дёргаться, вам даже понравится, – на ломаном имперском заявил ритар, показывая в похабной улыбке острые клыки. Это ему в розыгрыше повезло сорвать возможность первым оприходовать заморский зеленоглазый плод.

На наше общее с ритарами удивление, Каролина не покрылась краской стыда, не затряслась в бессильном плаче, не умоляла не трогать. Лишь отвела глаза в сторону, пряча в уголках губ снисходительную улыбку. Словно она сильно сомневается, что у этой особи что-то получится, но не хочет этого говорить вслух, дабы не оскорблять его ранимых мужских чувств. Но вся ее игра мимики ясно говорила "ну, попробуй, чем бы дитя не тешилось, только потом не плачь". Таким взглядом смотрят на несмышленого ребенка, который уверовав в свои силы, сильно захотел сделать именно это и именно так, и ему не мешают, но знают, что всё равно у глупенького ничего не получится.

Второй жеребец, уловив всё, что Каролина хотела сказать своей игрой, довольно заржал и хлопнул по плечу друга.

— Ничего тебе досталась стерва! – Заговорил он с другом на ритарском, – придется, друг, постараться, что бы поставить на место зарвавшуюся девку!

Джодэсси тихонько хмыкнула в нос и оценивающе посмотрела на "своего" ритара. Пронзительно так посмотрела, подробно изучила, останавливая взгляд на каждой детали потенциального насильника. Оставшись не особо впечатленной, разочарованно покачала головой, недовольно поджимая губы. И скорбно так вздохнула, мол "ладно, чего уж теперь, что досталось, то досталось, выбор всё равно не велик, пусть хоть будет этот…"

Не хотел бы я попасть на место ритар. Такое неверие и пренебрежение их мужскими силами и возможностями, могу оставить отпечаток на психике, а потенцию в истории.

Мужчины начали злиться. Переглянулись и, молча, пошли к девушкам. Кара с Джози же не предпринимали никаких действий. Только расслабились и ожидали действий насильников. Даже подхлёстывали их взглядом, вроде как "ну же, что вы медлите, возьмите нас" и при этом грустно мерили взглядом с ног до головы приближающихся людей.

— Подожди, – остановил один другого. – Я так не могу.

— Дурак, что ли? Они же сами хотят, – невежливо ткнул пальцем в сторону девушек другой.

Поймав насмешливые и жалостливые взгляды девушек, мужчины зашептались между собой, красочно жестикулируя.

И тут Каролина сказала решающую фразу полушепотом, вроде, как и хотела тихонько сказать, но специально, что бы услышали все.

— Что собственно и требовалось доказать, – с тяжелым вздохом произнесла она, – хорошо, что мы много и не ожидали.

— Бедненькие, – ответствовала ей в тон Джози, – может им травки какие-то присоветовать?

— Какие? – Наигранно удивилась Кара.

— Ну, стимулирующие… – так же наигранно протянула островитянка и извиняющимся взглядом посмотрела на ритар. Вроде, как и не для них эти слова все были.

Мужчины переглянулись, зарычали и вышли вон. Я снова сделал прозрачной стену, и мы увидели, как два ожидающих своей очереди соплеменника покатывались со смеху, а первые два зло шипели и размахивали руками. Они утверждали, что девки обе ведьмы. И наслали на них порчу, иначе бы они показали, кто здесь мужчина.

Услышав про порчу, товарищи страдальцев засомневались. Но показывать себя слабаками оказалось не с руки. Пришлось идти на штурм ведьмовских тел.

Нерешительно переминаясь, они зашли в хижину, как раз, когда Каролина закончила очередные перешептывания с Джози.

— Вы! Мерзавки, – сразу начал один, – даже не думайте рта раскрыть для своих проклятий.

Девочки переглянулись между собой, пожали плечами, мол "что с дурака возьмёшь" и весело улыбнулись друг другу, не произнося ни слова.

— Чего это они? – Спросил один другого.

— Неважно, просто действуй, – и двинулся на Каролину. Она заинтересованно смотрела то на одного, то на другого и вдруг резко остановила уже почти приблизившегося ритара, уперев босой ножкой в грудь насильника. Очень эротично, надо заметить. Она не сопротивлялась. Лишь остановила. Так игриво и кокетливо.

— Нет, не ты! – Отрицательно покачала головой зеленоглазая бестия. И указала изящным пальчиком за спину "своего" ритара, – этого хочу.

После чего отняла ножку обратно, таким плавным жестом, наполненным эротизма и заложила свою изящную босую конечность под седалище. В полутьме довольно сверкнули зеленые хитрые глазищи.

— Это не тебе решать! – Зарычал парень.

— А почему тебе? – Возмутился его друг. – Мы ведь не разыграли чужеземку между собой. Почему тебе она должна достаться первой?

— Чем тебе рит-руда-та не подходит? Ты вообще молодой еще и зеленый, радуйся, что перепадёт тебе такая редкость, как ритарская ведьма.

— Ведьмы у нас случаются чаще, чем марсинские дворянки! – Возразил тот, что молодой и зеленый. – Я требую честного розыгрыша, – набычился он.

— Ты, кажется, не понял, Джури! Чужеземка моя! А еще пару слов и ты останешься еще и без ведьмы!

Мужчины набычились друг против друга; демонстрируя крайнюю степень враждебности.

Девочки довольные переглянулись, но насильники этого не заметили. Они слишком были увлечены дележом тела не принадлежащего ни одному из них.

С улицы послышалось довольное хихиканье первой парочки неудачников. Они были безмерно рады, что их соплеменники так же не могут ничего поделать с колдовством ведьм. Со стороны было хорошо понятно, что ребят просто умело стравили между собой.

Они доспорились до стадии "пойдём-выйдем" и покинули хижину, что бы честно в поединке разобраться, кому достанется Каролина и ритарская ведьма, а кому кукиш и погребальный костёр.

— Я и не ожидала, что получится, – призналась Кара, с облегчением выдыхая. – Фарс, конечно, но главное результат.

— А я не сомневалась, что получится, – весело сообщила ритарка. – У тебя каждый день сплошной фарс, и всегда всё получается.

— Так, поднимаемся, мои прекрасные ведьмы. Пора уходить.

Я помог подняться обеим красоткам и провёл пальцем по антимагическим путам, которые послушно соскользнули с запястий девушки и упали к ее ногам обычной веревкой.

— У вас пара мгновений, пока открыт проход.

Я сделал жест, словно стираю с невидимой преграды пыль и задняя стена исчезла. Девочки мигом нырнули в образовавшийся проход и исчезли из хижины. Стена появилась вновь. А я просто растаял дымкой. Обожаю этот фокус. Он не энергоёмкий, эффектный и, чаще всего, эффективный. Единственный недостаток – не дальнобойное заклинание. Далеко так не уйдёшь.

Нашел девушек, спешащих мелкими перебежками в чащу тропической растительности. Их узилище стояло на отшибе. Охранники заняты весьма важным делом – делят между собой шкуру убежавшего зайчонка.

Какая-никакая фора у нас будет. Вопрос опять же таки – куда нам бежать?

Я оставил попытки услышать погоню, если таковая была. Это ритары. Они в своей стихии и сравнится с ними по тихоходности и искусству читать следы смогут разве что легендарные эльфы. Которые кстати давно уже стали историей. Очень интересная была раса. Если я правильно помню, еще каких-то двадцать – двадцать пять лет назад представителей эльфов можно было встретить в любом месте обоих континентов. Они успешно вели торговлю и никогда ни с кем не конфликтовали по собственной инициативе. Очень распространены и дорогостоящими были их знаменитые ткани – призрачные шифоны и струящиеся шелка. А на рынке обработанных драгоценных камней, они, бесспорно, лидировали и даже переплевывали знаменитых мастеров хитчей. Сейчас мы, то есть люди, пользуемся многими благами, оставленные нам эльфами. Но куда исчезла раса остроухих никому не ведомо. Они просто ушли. Хотя, я слышал, что как этническое меньшинство существует небольшая колония на землях изгнанников и некромантов. Оттуда же и поступает скудное количество таких дорогих тканей в Марсину. Королевству, как обычно кукиш. Приходится перекупать через третьи руки и с тройными наценками, разумеется.

Но, что ж я всё время отвлекаюсь на всякие неважные лирические отступления, когда за нами погоня?! А погоня сто процентов есть. Мы бежим уже больше двух часов с переходами на медленный шаг, потому что Каролина, оказывается, не умеет правильно дышать. Я вообще заметил, что пока она не помнила своего прошлого, то была более уверенна в себе и соответственно могла гораздо больше. Взять хотя бы то, как она уверенно сражалась и с гвардейцами принца и с разбойниками в лесу. Но, вернув себе память, она так же вернула все свои прошлые комплексы, страхи и неуверенность. Из чего и следуют ее поражения. Я уверен, встреться она с Джози на момент своего беспамятства, спорный вопрос кто бы взял верх. А сейчас, она точно вбила себе в голову, что Джодэсси сильнее и ловчее и больше обучена и у нее самой нет шансов. Неуверенность в себе уже поражение. Заблаговременное.

Нашу дорогу пересекла широкая река с бурным течением на глубине. Форсировать реку вплавь чревато. Я скомандовал забирать левее, и мы побежали по мелководью у самой кромки берега против течения. Это должно сбить со следа преследователей. Впереди виднелся тот же пейзаж, что и позади – джунгли, джунгли, джунгли…

Каролина снова схватилась за бок и начала задыхаться, пришлось подхватить ее на руки и продолжить бег с грузом. Я интуитивно чувствовал, что нельзя останавливаться. Не сейчас. Хотя погони не видно и не слышно. Но останавливаться нельзя.

Слева блеснуло всеми цветами радуги марево зарождающегося портала.

— Это блуждающий портал, – выдохнула Джози, чтобы не сбиться с дыхания.

— Ныряем вместе, – скомандовал я и опустил Кару на ноги. Взял девочек за руки и шагнул в неизвестность.

Мы вышли в свете серебристых лун прямо на толпу ритар, митингующих на площади. Площадь была более цивильна и не походила на рыбацкое селение. Скорее, это город.

— Лаари, – ужаснулась островитянка. – Мы попали в Лаари. Сюда нас должны были привезти для казни.

— Бегая от эльфийской стрелы, только умрёшь запыхавшись, – зло процитировал я расхожее выражение.

На наше появление обратили внимание все, кто был в тот момент на площади.

— Рит-руда-та, – зашипела толпа. – Колдуны… казнить!

Толпа скандировала призыв казнить проклятых колдунов, поправших законы природы и мироздания, необратимо беря нас в кольцо. Что мне оставалось? Правильно! Колдовать!

В унисон моему монотонному бубнению и жестикуляции, вокруг нас затряслась земля и начала бугрится, отделяя от нас толпу. Мы оказались в кольце вздыбленной земли, но хоть рукопашный бой нам теперь не навяжут. Хотя и боя бы не было, нас просто смели бы массой. Каролина щелкнула пальцами и описала замысловатую фигуру посохом моего учителя. Она не пользовалась звуковыми формулами, скорее всего, потому что их не знала. Но, тем не менее, очень эффективно колдовала, отдавая мысленные команды. На ритар посыпались молнии, отгоняя их от нас. Кто-то совсем отчаянный или идейный или просто псих, проскочил к нам, уклоняясь от разящих молний, и кинулся с кинжалом на Джози. Девушка умело ушла от колющего удара, поймала следующий удар на замахе и с хрустом ломающейся кости, отправила смельчака в полёт, как раз под очередную молнию. Я почувствовал за спиной растущую волну магической энергии. Неуправляемой и дикой энергии. У меня даже волосы зашевелились на голове. Я успел обернуться и увидеть Джодэсси, которая тоже ощущала эту волну только внутри себя. Из ее глаз полился неестественный свет и девушка начала приподниматься над землёй. Она совершенно не понимала, что происходит и как это остановить.

— Прости меня, девочка, – прошептал я, ударяя заклинанием по островитянке. Девочка отключилась и начала оседать. Мне пришлось подхватить эту горе-ведьму на руки. Хорошо, хоть, Кара и без меня прекрасно справлялась с обороной захваченного нами периметра. Левитация Джози натолкнула меня на мысль.

— Каролина, – закричал я пытаясь преодолеть шум вокруг. – Ты сможешь взлететь?

— Левитация? – Переспросила девочка тоном, словно спросила, "еще чаю?"

Я кивнул и получил в ответ пожимание плечами.

— Попробую. Но мне придётся отвлечься от обороны.

— Я перехвачу, пробуй.

Я ругнулся заклинанием и послал на нападающих сметающую волну ледяного воздуха. Такого морозного, что лёгкие отказываются дышать. Тем временем Каролина, стукнула о землю посохом и встряхнула золотистой гривой спутанных волос. Я всё ждал, когда же она приподнимется над землёй, но Кара не спешила с этим. Только хитро улыбнулась и подмигнула мне.

— Всегда об этом мечтала, – с придыханием выдала она.

За ее спиной сгустился воздух, с каждым мигом всё больше приобретая очертания лебяжьих крыльев. Такие серебристые, невесомые, казалось, призрачные крылья затрепетали, подхватывая воздушный поток и приподнимая девушку над землёй.

— Прекрасно, – облегченно выдохнул я, поудобнее перехватывая островитянку на руках и бросая очередное заклинание между нами и беснующейся толпой. На этот раз между нами выросла высокая и непреодолимая стена огня. Я взмыл без фокусов, как у Кары, просто поднялся в воздух и всё, вслед за мной взлетела Кара, взмахнув крыльями, от чего стена огня раздалась в стороны на нападающих. Мы летели в сторону от многолюдной толпы. Но этот манёвр заметили и в нас полетели стрелы, пришлось подняться выше и накинуть на нас заклинание невидимости. Далеко мы так не улетим. И я, и Каролина потратили много энергии, пришлось сразу за городом спускаться и искать убежище.

Повезло. В минутах двадцати ходьбы мы наткнулись на давно заброшенную пещеру в небольшой скалистой гряде. Обойдёмся без костров. Просто бы выспаться.

— И чего им ночью на площади делать? – Вслух высказался я. – Ритары разве не спят?

Глянул на вырубленную мной Джози и сразу отмёл эту версию, как несостоятельную.

Я выставил на защиту нашего сна несколько отводящих глаза магических завес и отпустил сознание в полудрёму. Кара упала рядом с островитянкой, прижалась к ней поближе и уснула.

Будем уповать, что нас никто не тронет.

Дениса, подкинуло за столом, деревянная кружка с джито покатилась по полу, расплескивая содержимое. Бойкая девица, принесшая за его столик напиток, тут же материализовалась рядом и убрала бардак, принеся новую порцию.

Денис не заметил всех этих преобразований, он ушел на глубокие уровни, ища, откуда пришел магический всплеск. Рисунок и соцветие ауры Каролины горыныч узнал тут же. Наконец, она воспользовалась магией. Да еще как воспользовалась!

Идя за шлейфом магического всплеска, как по путеводной ниточке, Денис получил координаты. Ритарские острова. Лаари. Фактически центр островов. Придётся туда наведаться.

Денис машинально выпил новую порцию джито, и решительно вышел из трактира. После того, как он вчера спас хозяина этой забегаловки от разора, а его миловидных дочерей, выполняющих функции официанток, от позора и бесчестья, ему тут не только всегда рады, кормят и поят бесплатно, но и даже пытались сплавить замуж одну из милашек, что не входило в планы горыныча.

Я особо и не спал, лишь позволил сознанию немного отдохнуть. Самочувствие моё оставляло мечтать о лучших временах. Меня мучил голод. Причем тот самый голод, жажда. Пришлось покинуть моих спящих наложниц на рассвете и пойти на поиски еды.

Едой, в смысле ритарами, тут не пахло. К моему большому сожалению.

Отойдя от нашего убежища, я заметил летящий надо мной корабль. По небу! О, Создатель! Летел он достаточно высоко и был не один. Следом тянулась целая флотилия. Огромные воздушные фрегаты шли прямым курсом на Лаари. Над ними реяли тёмно-зеленые флаги с изображением двух скрещенных ятаганов под пробитым стрелой яблоком. Насколько я помню, пробитое стрелой яблоко символ канувших в лету эльфов. Но что означают скрещенные ятаганы?

Пришлось бегом возвращаться назад и будить девочек. Повторяя уже удавшиеся подвиги, мы полетели обратно. Джози уютно устроилась у меня на руках и, как ей казалось, незаметно принюхивалась ко мне. Даже Каролина, летящая следом, заметила, как зарумянилась золотистая кожа островитянки.

— Как ты ими управляешь? – Спросил я, кивая на призрачные лебяжьи крылья Кары.

— Не знаю, – пожала плечиками девушка, после минутной заминки. Задумалась. Прислушалась к себе. И рухнула вниз с обвисшими крыльями. Не долетев до земли, попыталась неуклюже выровняться. Снова раскрыла крылья, как-то дёрганно поймала поток воздуха и криво подлетела ко мне.

— Задумайся сороконожка, как она ходит, так собьётся с шага, – пробурчала Кара.

— Я понял в чём залог успеха для тебя, – улыбнулся я. – Тебе нельзя думать. Совсем. Только спонтанные и необдуманные поступки приведут тебя к успеху. На уровне подсознания.

— Странник, я тут подумала… – смутилась Кара, – я не знаю, как я вчера приземлялась. И как теперь приземляться?

— Кубарем, – хихикнула Джози и уткнулась носом мне в камзол, чтобы не рассмеяться в голос.

— Я же сказал, Карочка, не думай и всё получится.

На горизонте показался Лаари, окруженный воздушной флотилией.

Пришлось снова набрасывать на нас вуаль невидимости и лететь в гущу событий. Возможно один из этих фрегатов – наш единственный шанс покинуть острова.

Денис вышел из портала в самом центре Лаари. Что бы не промахнуться, что называется. И он не промахнулся. Он попал как раз в цель. На эшафот, окруженный толпой возмущенных островитян.

Это даже не просто эшафот, это пьедестал маньяка убийцы. Здесь были орудия и машины для разнообразных пыток и казней. Тут же сидели связанные по рукам и ногам магическими путами… э… Эльфы?! Денис не поверил своим глазам. Оглянулся и бегло пересчитал страдальцев. Навскидку полторы – две сотни, с учетом тех, что сидят в клетях за эшафотом и ждут своей очереди.

Денис ошарашено присвистнул.

— Что-то погода портится, – сам себе изрёк он, когда резко потемнело вокруг. Но подняв глаза к небу, пришлось подбирать челюсть руками. Потемнело не от грозовых туч. Над городом, окружая площадь с толпой ритарцев и готовящихся к казни эльфов, слетались боевые фрегаты. Нет, не дирижабли. А именно парусные фрегаты, и по всей видимости, в паруса им дул магический ветер. За каждым кораблём оставался сверкающий дымчатый след.

Еще один удивленный присвист.

— Так, надо брать себя в руки.

Появление Дениса было заметно только пленным. Все остальные угрюмо смотрели на приближающуюся флотилию воздушных пиратов.

Денис просканировал, примыкающее к площади большое помещение. Там, оказалось, сидели и рвали на своих бедовых головах волосы члены совета старейшин. Туда Денис и переместился под пологом невидимости.

— Доигрались, – рычал старый ритар. Старость можно было определить только по взгляду. На вид мужчине было не больше тридцати лет.

— И что теперь? – Угрюмо спросил другой, как две капли воды похожий на первого, ритар.

— Теперь нам по любому будет плохо. Не отдадим выродков, нас уничтожит эльфийская флотилия. Отдадим – нас разорвут собственные подданные.

Денис прикинул шансы старейшин. Никаких. Надо, что-то делать. В конце концов, он пришел сюда за своей Каролиной.

Сняв полог невидимости, Денис вышел на публику, а именно предстал пред строгие очи трёх братьев ритар одинаковых с лица.

— Колдун! – Зашипели они.

Денис скорбно покачал головой.

— Не колдун, а ваша единственная надежда выжить сегодня! – Строго поправил горыныч. – Мне глубоко плевать на ваши трения с эльфами, но я помогу вам.

— Мы с колдунами не договариваемся! – Набычились ритары.

— Ладно, – легко согласился горыныч, – как знаете…

И развернулся уходить, чувствуя гнетущее ритар сомнение.

— А, что собственно, вы хотите взамен? – Вдруг поинтересовался женский голос, входя в комнату.

Денис обернулся и заинтересованно посмотрел на женщину. Седую, с выцветшими глазами, но с молодыми лицом и телом. Насколько же стара эта женщина, можно только догадываться.

— У меня есть точная информация, что в пределах Лаари находятся интересующие меня люди. А именно ведьма леди Илиора или возможно Каролина и два ее телохранителя: ритарка Джодэсси и некий колдун Странник. Я весьма заинтересован в этих людях. И в ваших же интересах, что бы ни остались живы и невредимы.

Старейшины переглянулись с женщиной, которая по всей видимости, главнее этих трёх.

— Ритарка Джодэсси приговорена к смертной казни, – тихо начала говорить женщина, – за колдовство. Она рит-руда-та. Редкость. Ритарская ведьма, подлежащая уничтожению при обнаружение. Двое других, как чужаки и тем более колдун и ведьма, тоже должны быть преданы смерти. И если бы мы смогли поймать эту троицу, сейчас они бы ожидали своей участи вместе с эльфийскими выродками…

— Но?

— Но вчера ваши знакомцы разгромили площадь возле резиденции старейшин. И улетели.

— Как?

— Молча, – отрезала женщина, – взмыли в небо и полетели. Так что помочь в их поиске мы не можем, как видите у нас своих проблем достаточно.

— Мне вполне хватит и информации, что они живы.

— И чем же вы можете нам помочь? – С надеждой спросила ритарка.

— Требования выдвигали?

— Только одно – отпустить пленников.

— Вы все четверо сидите здесь и не выходите до отлёта флотилии.

— А вы что будите делать?

— Отпускать пленников конечно, – удивился Денис. – И не приведи Бог, вы снова начнёте казнить за магический дар. Лучше отдавайте всех неугодных мне, – вдруг осенило горыныча. – Уж я-то найду им достойное применение. И вы лишитесь таких опасных соплеменников.

Женщина недолго задержала взгляд на карих глазах Дениса и согласно кивнула.

— Хорошо.

— Тогда вот, – Денис дал женщине передатчик, – если я вам понадоблюсь, нажимаете вот эту кнопку, и я приду за вашими рит-руда-та.

На землю сошла часть воинов с кораблей. Они были одеты, как морские разбойники. Все в разнобой, без единой формы, и все вооружены тяжелыми ятаганами. Волосы воздушных пиратов были перевязаны косынками так же на корсарский манер, у многих были еще и шляпы.

С кораблей вниз смотрело огромное множество стрел, ждущих своей жертвы.

Мы шли к эшафоту прикрывшись личинами корсар и влившись в их нестройные ряды. Всё равно им придется возвращаться на корабли, и мы с ними под шумок и пойдём. Приблизившись к месту казни, я увидел ожидающих смерть людей. На первый взгляд, но острые ушки и идеально ровные длинные волосы выдавали в них эльфов. Легендарных эльфов. Все поголовно были связаны антимагическими путами.

Всё внимание притихших ритар было приковано к новоприбывшим пиратам. По этому я наверное единственный заметил, как на сцене появился новый герой. Я толкнул Кару в бок, привлекая ее внимание, и указала в сторону эльфов. Девочка охнула и прикрыла ротик ладошкой.

Там был Денис. Он громко гаркнул, привлекая на себя внимание публики.

— Есть ли у кого-то возражение, если я освобожу господ эльфов? – Спросил он, обращаясь к толпе ритар, и мимоходом рвал руками путы на пленниках.

Толпа настороженно следила за ним, не зная, как реагировать на такую наглость.

— Я так понимаю, возражений нет?! – Повторил вопрос Денис, прищелкнул пальцами, и клети с пленниками опали трухой. Уже освобожденные от пут эльфы снимали магические веревки с остальных. – Что за тишина? – Гаркнул громила в странном пятнистом костюме, – совсем недавно вы все скандировали о казни выродков, так что?

— Я против, – вышел молодой человек. – Это наша заслуженная добыча и мы не отдадим вам эльфов. – Молодой ритар стал против Дениса и скрестил руки на груди.

— И как ты меня остановишь? – Умилился Денис.

— Я предлагаю поединок между нами, – гордо произнёс ритар, – я первый воин ритарских островов и ты колдун пришелец, только поединок без твоей мерзкой маги… – договорить парень не успел, подавившись пудовым кулаком Дениса, и улетел с помоста в толпу.

— Я выиграл, – лаконично уведомил всех Денис, – без магии. А теперь, господа остроухие, шагом марш на свои корабли и типа вас всех тут никогда и не было.

Мне понравилось, как Денис решает проблемы. Одним ударом. Освобожденные эльфы совершенно не обидевшись на "остроухих" отправились к канатным лестницам, свисающих с бортов кораблей. Я мигом сменил наши личины на пленников (будем бить на жалость) и потянул девочек в сторону кораблей. Так собственно и попали мы на борт фрегата "Перлы на Гора", что с эльфийского переводится, как "ныряльщики за жемчугом". Нет, я не знаю эльфийского языка, и никто из нас не знает. О название нас просветила адмирал флота, на чьём корабле мы и нашли убежище. Адмирал Лин-Дин Маркузооли или "Звон Хрустальных Колокольчиков", если перевести на более известные языки.

Пленных встречали на борту, так что затеряться нам не удалось. Я поднялся первым из нашей троицы и ввёл в ступор встречающих, следом поднялась Каролина и Джодэсси. На нас тут же нацелились стрелы. И появилась адмирал. Эльфийка, стройная и изящная с тяжелым ятаганом наперевес. Ее серебристые волосы были заплетены в тысячи мелких косичек, а поверх такой необычной прически была косо перевязана пиратская косынка. Слегка кошачий разрез глаз и необычный серебряный цвет завораживал. Словно из глаз адмирала на нас изливался холодный свет Великих Лун. Эльфийка просветила нас взглядом, прощупала магически и остановилась на островитянке. Я уж было испугался, что Джози выкинул за борт. Но адмирал понимающе улыбнулась и уверено подытожила:

— Рит-руда-та…

Джози печально кивнула в ответ.

— Не бойся девочка, – красивым звонким голоском сказала Адмирал на ритарском языке, – у нас нашли убежище многие твои соплеменники. И вы, господа маги, можете снимать с себя личины. Отсюда вас никто не сможет достать. Элиль, – подозвала Лин-Дин кого-то с команды, и к нам подбежал мальчишка-эльф лет десяти. Одет он был, как и все пираты, а глазами и цветом волос был очень похож на адмирала. С той лишь разницей, что его волосы не были заплетены в косички, а туго перетянуты на затылке в высокий хвост. – Элиль, – повторила адмирал подошедшему мальчишке, – спускайся и пригласи господина мага, который помогал освобождать наших братьев. Скажи, что адмирал хочет лично принести благодарность и приглашает на бокал эльфийского дроша.

Мы переглянулись с девочками, Каролина занервничала.

— Извините, адмирал, – обратился я, но был перебит.

— Просто Лин-Дин. Я слушаю вас.

— Видите ли, Лин-Дин, нам бы не хотелось оказаться узнанными этим магом, которого вы любезно пригласили на дрош.

Эльфийка заинтересованно приподняла бровь, но возражать не стала, только подозвала милую помощницу и указала, где мы сможем переждать визит Дениса.

Мы пошли за красавицей эльфийкой, что нам выделила в провожатые адмирал. У бортов всё так же стояли с луками наизготовку стрелки и прикрывали посадку на борт пленных и отход своего десанта. Нас уже всё это не касалось, мы улетали с таких не радушных ритарских островов, населенных почти дикарями. Думаю, скоро мы сможем попасть в Марсину. Каролине понравится Марсина, это будет достойным завершением ее волшебного приключения. А пока пусть думает, что она неуловима и недосягаема для ее принца. Чем бы дитя не тешилось, как говорится, а мы ей подыграем.

Денис принял приглашение загадочного адмирала эльфийского воздушного флота. Чисто из любопытства. Исчезнувшая раса. Да еще и настолько неординарно выделившаяся на фоне всего этого унылого средневековья. Денис уже встречался с эльфами. И в других измерениях и в этом Мире в свой первый визит на задание под кодовым названием "кудесники". Но тогда всё обстояло более канонично.

Денис взошел на палубу воздушного фрегата. Он стоял в окружение хрупких, изящных и таких воздушных созданий и казался вытесанным из скалы великаном. К нему легкой, изящной походкой подошла эльфийка с посеребренными косичками и лунным светом струящимся из холодных, но прекрасных глаз. Пиратская бандана на голове, на поясе ятаган, бывалый в схватках.

— Добро пожаловать на "Перлы на Гора", – звонко поприветствовала эльфийка, – я адмирал первого эльфийского флота, Лин-Дин Маркузооли. Как мне обращаться к вам, господин маг?

Эльфийка открыто улыбалась красивой белоснежной улыбкой чуть островатых зубов.

Денис немного замешкался с ответом, увлеченно рассматривая красавицу, что вызвало ее понимающую улыбку.

— Давайте я вам помогу, – рассмеялась она, протягивая руку раскрытой ладонью, и заново представляясь, – Лин-Дин.

— Денис, – машинально ответил горыныч, отвечая на рукопожатие, – Рад знакомству, Лин-Дин.

— А я, как рада, – искренне рассмеялась эльфийка, – боюсь, если бы не вы, без массового расстрела этик закостенелых суеверных дикарей не обошлось бы. А я не любитель таких карательных акций. Ну, пойдёмте же – я приглашала вас на дрош.

— Извините Лин-Дин, я не могу остаться, – нехотя ответил горыныч, ему очень понравилась адмирал, и оскорблять отказом претило рыцарской натуре Дениса. – У меня еще есть дела на островах.

— Но, какие дела могут быть у мага с суеверными ритарами? Вас же просто казнят, – всплеснула руками адмирал.

— Меня так просто не казнят, – криво ухмыльнулся Денис, – но всё же боюсь, мне придется покинуть вас. Вижу, что последние ваши десантники уже поднялись на борт, а значит – вы скоро отлетаете?!

Эльфийка кивнула.

— А я должен задержаться и найти тут несколько человек.

— Ритар? – Переспросила Лин-Дин.

— Ритарка тоже есть среди них, но не она моя основная цель.

— Ну, хорошо, – сдалась эльфийка, – желаю вам удачи, благородный маг Денис. Надеюсь, вы найдёте, кого ищете. Всего хорошего вам.

— И вам попутного ветра в паруса, – машинально поклонился Денис. Он поймал себя на мысли, что чем больше находится в этом мире, тем больше перенимает манеру общения, вытесняя грубость и невежество родного мира.

Уже сойдя обратно на эшафот и провожая взглядом уходящие корабли, Денису померещилась Каролина, разговаривающая с адмиралом, но он отмёл эту версию.

— Это уж нервное, она мерещится мне повсюду.

Наш путь был недолгим, буквально в дне пути по воздуху от островов, расположилась база эльфов. Мы были приглашены погостить адмиралом в ее родные пенаты. Как бы я не хотел выполнить договор с Денисом и в оговоренное время прибыть в оговоренное же место, но не смог устоять от соблазна и принял приглашение прекрасной Лин-Дин Маркузооли.

Джодэсси всё время не отходила от меня, почему-то ужасно нервничая, словно боялась какой-то мелочи вроде высоты и стеснялась признаться. Каролина практически не отходила от борта. С того самого места, откуда прощалась взглядом в очередной раз с Денисом. Она еще не знает, что всё равно попадёт ему в руки. Просто чуть позже. Нет, это не мужская солидарность. Просто так будет лучше. Ей же самой будет лучше.

Господин Странник, – отвлек меня от раздумий звонкий юношеский голос. – Адмирал приглашает вас и ваших очаровательных спутниц к столу.

Элиль юный эльфёнок, насколько я понял, состоит в прямом родстве с адмиралом, возможно даже ее сын или брат. И хотя эта родственная связь просматривалась невооруженным глазом, в обращение юнга-эльф ни разу не нарушил субординацию. Не смотря на то, что сама Лин-Дин допускала панибратское обращение к себе других членов команды и просто гостей на борту.

— Каролина! – Позвал я, приближаясь к смотрящей вдаль девушке, – пойдём, дорогая. Нас приглашают к столу.

Она, молча, кивнула и повернулась ко мне. В ее глазах было столько смешанных чувств. Казалось, она сама запуталась в ощущениях.

— Я и не представляла, что это так здорово, – выдохнула, грустно улыбаясь, девушка.

— Что ты имеешь в виду? – Влезла Джози.

— Летать, – призналась Кара, – бороздить небесные просторы на эльфийском крейсере…

— Это фрегат, – машинально поправил я.

— Не суть важно, – отмахнулась легкомысленная Каролина, – важно, что мы в небесах, мы рассекаем не волны, а облака и в паруса нам дует волшебный ветер, оставляя за кормой сверкающую дорожку рассыпавшихся дымкой призрачных самоцветов, а команда – сказочные эльфы, благородные корсары, спасающие от казни колдунов и волшебников. И сейчас мы летим в эльфийский город. Это ли не сказка из моих книг?!

— Я что-то не понял, тебе нравится или нет?

— Нравится? Я в восторге, Странник! Посмотри за борт. – Девушка схватила меня за рукав и потащила за собой, перегнув через край. Под нами проплывали облака. Такие лёгки и воздушные. Хотелось нырнуть и нежится в их объятьях.

— Смотри за корму, – показала Кара на хвост, тянущийся за нами. Действительно, такое ощущение, что кто-то выбрасывает за борт призрачные самоцветы и те медленно рассеиваются на ветру в радужную и сверкающую дымку. Красота неимоверная.

Мы шли первыми, а за нами тянулась флотилия. И за каждым кораблём тянулся такой же яркий хвост. Не понимаю, если это такое впечатляющее и бросающееся в глаза зрелище, почему до сих пор по суше не ходят слухи о воздушных корсарах на волшебных кораблях.

Нехорошее предчувствие царапнуло по душе. Отпустят ли нас эльфы? Или же мы нежелательные свидетели их существования будем обречены на золотую клетку, живя в эльфийском городе. И это в лучшем случае. Хотя, с другой стороны, Дениса не принудили остаться. Но возможно, Лин-Дин просто рассчитала свои силы и поняла – этот маг ей не по зубам.

— Не умеешь ты ценить прекрасное! – Обиженно насупилась Кара, видя моё помрачневшее лицо.

— Я ценю вас мои прекрасные леди. Но Каролина, ты бы могла дойти и своим умом, что радоваться особо нечему. Возможно, что из одного плена мы сейчас летим в другой.

Джози испуганно охнула, Каролина насупилась, обдумывая мои слова. Она всегда так смешно морщит носик и лоб, когда обдумывает что-то.

— Бежать мы не сможем, – наконец пришла к неутешительным выводам она. – По крайней мере, не с такой высоты.

— Ладно, пойдёмте на ужин. Не хорошо заставлять ждать адмирала. Возможно, удастся с ней договориться.

Ужин проходил в непринужденной беседе. Эльфийский дрош был божественно прекрасен на вкус и весьма коварен. Девочки начали теплеть от первого бокала.

— Похоже на шампанское, – задумчиво оповестила меня Кара, словно я должен знать, что такое это шампанское. Но, тем не менее, сладкое игристое орани, золотистого цвета с веселыми пузырящимися искрами было действительно потрясающе вкусным. Марсинцы не умеют делать такое орани. Эльфийский дрош никогда не поступал в продажу. Наверное, это только для внутреннего пользования, не для простых смертных, как говорится.

Ужин тоже был необыкновенно вкусным. И если вы думаете, что эльфы не едят мясо – большая ошибка. Стол отнюдь не был вегетарианским. Но повар заслуживал искренней похвалы. Каролина, словно прочитала мои мысли.

— У вас замечательный кок! – Заявила она адмиралу, – я бы позаимствовала у него пару-тройку рецептов, если конечно, это позволительно, госпожа Лин-Дин?!

— А разве леди Илиора сама готовит себе еду? – Удивилась адмирал. Сидящий рядом Элиль, довольно хрюкнул, представив благородную леди в бальном платье со сковородкой в руке и лицом, замазанным сажей. Ребенок, ей богу. И не важно, какая у него раса. Дети, они все одинаково непосредственны и это прекрасно. Мы с адмиралом оба прочли мысли эльфёнка и улыбнулись. Подросток засмущался и уткнулся в тарелку, сдерживая смех. Кара не заметила всего этого, и недоуменно спросила:

— А разве у меня корона с головы упадёт, если я что-то приготовлю?

— Нет, вряд ли упадёт, – недоуменно ответила адмирал, пытаясь просветить Кару на предмет ее родословной, мыслей и возможностей. Но наткнулась на глухую и непроницаемую никакими заклинаниями стену. Девочка была так надёжно защищена ментально, что при желание взломать ее защиту, взломщик рисковал остаться навечно слюнявым идиотом. Что меня самого поражало, Каролина не имела к этому феномену никакого отношения. Можно сказать, это природный дар. Еще по прибытии в наш мир, я мог различать ее мысли, но потом она словно надела доспехи на своё сознание. Еще отголоски чувств можно услышать. Но вскрыть мысли и память – нереально, по крайней мере, не для нас с адмиралом.

Лин-Дин удивлённо приподняла изящную серебряную бровку, но ничего не сказала на такой уровень магической защиты.

— Что ж, леди Илиора, если вам это интересно, я попрошу после ужина проводить вас на камбуз.

— Буду очень признательна, – улыбнулась Каролина своей белозубой улыбкой.

— Скажите, Лин-Дин, – задал я волнующий меня вопрос, – как далеко от вашей базы до Марсины?

— Вы собираетесь в Марсину? – Удивлёно спросила адмирал, опять оценивающе разглядывая Кару, видимо пытаясь увидеть эту самую корону, вскользь упомянутую девушкой. Очевидно, эльфийка не поняла метафоры и приняла слова девушки за чистую монету. Теперь костьми ляжет, но узнает кто именно из венценосных особей двух континентов породил сию красавицу. Вот будет ей удивления.

— Да, Лин-Дин, мы туда и направлялись, когда потерпели крушение в Зоне Штормов.

— А если не секрет, что вы забыли в Империи?

— Не секрет, просто путешествие.

— Да, – влезла Кара, – очень хочется наконец-то увидеть императорский дворец.

— И развалины Радужного Дворца, – подхватила Джодэсси.

— И озеро Магов, – вспомнила Каролина про еще одну достопримечательность, о которой поведал я.

— Смотрю у вас обширная программа? – Улыбнулась адмирал.

— Да, нам кровь из носа надо попасть в Империю, – строго посмотрел я на подогретых дрошем девочек. Они пристыжено притихли. – Так, далеко ли от вас Марсина?

— Ближе, чем вы думаете и в тот же момент дальше, чем можно представить. – Туманный ответ Лин-Дин мне не понравился.

— Это как?

— Ну, понимаете, территориально мы практически вплотную примыкаем к имперскому материку, но попасть туда по такому близкому пути не можем. Так, что даже через королевство и ритарское море будет ближе и безопасней.

— И что же вам мешает?

— Дракон, – весело подняла бокал адмирал, призывая к тосту. – Но вы не переживайте, вам он не опасен, если конечно не пойдёте через его угодья.

Я задумался. Пока что никаких намеков от эльфийки на наше пленение не было. Может всё еще впереди?

Тем временем, нас немного тряхнуло, и мы пошли на снижение, в сопровождение скрипа, стука и жутких лязгов.

— Что происходит?

— Снижаемся, – пожала плечиками эльфийка. – Скоро будем на месте. Извините, леди Илиора, боюсь, вы не успеете пообщаться с нашим коком.

— Можно выйти на палубу? Хочу видеть красоту собственными глазами, – взмолилась Кара, надеясь на очередную сказку.

— Да пожалуйста. Только нет там ничего красивого. Вода и вода, – адмирал первой встала из-за стола и повела нас на палубу.

Корабль существенно видоизменился. Исчезли паруса и мачты. Впередсмотрящий теперь сидел на носу корабля. Складывалось впечатление, что пока мы ужинали, кто-то гигантский полностью перестроил корабль. Сейчас на фрегат это походило меньше всего. Скорее на…

— Субмарина, – восторженно выдохнула Каролина.

Как выразилась Кара, странным словом, субмарина была в каком-то стекляно-хрустальном коконе. Мы прекрасно видели всё, что происходит за бортом. А за бортом к великому сожалению Кары ничего не происходило. Вода и вода, как сказала адмирал. Но Кара не унывала, она резко повернулась к эльфийке:

— Мы будем погружаться под воду? – С какой-то надеждой спросила она. – А русалки там есть?

— Будем, – короткий ответ от Лин-Дин и такой теплый материнский взгляд, как на неразумное восторженное дитя. – Леди Илиора, вы не перестаёте меня удивлять. С вашими способностями, вы бы могли спокойно стереть пару островов в порошок, но вы же чистосердечно и даже по-детски восторгаетесь обычными фокусами и радуетесь всяким мелочам.

— Адмирал, – вдруг стала серьезной Каролина, – иногда полезно радоваться простым и добрым мелочам. А ребенка в себе вообще нельзя убивать серьезностью, иначе рискуете стать старой, страшной и угрюмой грымзой, постоянно жалующейся на всё и всех. Я могу сказать вам, что хорошее настроение, смех и веселье продлевают жизнь в отличие от серьезности, злости и угрюмо сдвинутых бровей. Так что улыбайтесь адмирал, улыбайтесь! – Снова озорно хихикнула Кара, – на моей родине говорят "всегда улыбайтесь, чтобы не случилось, улыбайтесь – себе жизнь продлите, друзей порадуете, врагов позлите!"

— Мудрые люди на вашей родине.

Тем временем, мы снизились к воде и мягко сели на морскую гладь. Медленно начали погружение.

— Видите те берега? Это Марсина, господин Странник, – указала на горизонт адмирал, где бугрилась и зеленела горная гряда. – Но даже подплыть или подлететь на расстояние выстрела стрелы туда нельзя.

— А магия? – Спросил я.

— Драконы ужасно чувствительны к магии. Они учуют нас даже под покровом невидимости.

— Так что, контактов с материком у вас нет?

— Почему нет? Просто иногда длинный путь выходит, куда короче и безопаснее быстрого пути.

— А это что за горные хребты? – Спросил я, показывая на росшие скалы прямо посреди море – океана.

— О, это и есть наша цель, – улыбнулась эльфийка.

— Так почему мы не полетим прямо туда, зачем спускаться под воду?

— Воздушные пути здесь только для мирных жителей – торговые суда, и всё такое, – немного с брезгливостью сказала адмирал, видимо не особо жалуя простых соплеменников, не способных держаться за лук или ятаган с нужной стороны. – У военного флота свои подходы к эльфискому острову.

— Но, я не вижу острова, госпожа адмирал, только скалы.

Эльфийка звонко рассмеялась.

— Так и должно быть, господин маг, так и должно быть, – в тон мне ответила Лин-Дин, с улыбкой.

Горизонт скрылся. Над нами сомкнулись воды, образуя на поверхности водоворот. На глубине наша странная хрустальная субмарина остановилась и легла на курс параллельно дну. Мы быстро набирали скорость, освещая себе путь огромными фонарями с волшебными светлячками внутри. Глубина была приличная и без дополнительного освещения, казалось, что вокруг непроглядная тьма. Только наши волшебные фонари выхватывали из черной бездны признаки жизни на морском дне.

Каролина обижено надула свои и без того пухлые губки, что сделало ее похожей на фарфоровые куклы хитчей. Девочка надулась, что русалок им не попалось и вообще на дне морском не так красиво, как в сказках. Только темно и без фонарей вообще не интересно. Даже проплывающие мимо морские обитатели не радовали ее, а скорее пугали, резко выхваченные волшебным светом из темноты.

Наконец, перед нами тускло засветилась даль неясными очертаниями.

— Что это там? – С надеждой на чудо спросила Каролина.

— Это Ледяные Гроты, леди Илиора, – немного наклонила голову эльфийка. Упс! Поклон головой. Знак признания и уважения. Эльфийка уже уверилась, что Каролина какая-то принцесса, путешествующая вроде как инкогнито и случайно сболтнувшая свою тайну. Ну, дела…

— А мы туда плывём? А там красиво? – Наперебой заговорили девочки, вызвав еще одну тёплую улыбку Адмирала флота.

— Капитан Юлани! – Позвала Лин-Дин.

К нам подошел серьёзный молчаливый эльф, столовавшийся вместе с нами, но не принимающий участие в разговорах.

— Капитан Юлани, курс на Ледяные Гроты! – Весело скомандовала эльфийка, – Давно я не резвилась в этих лабиринтах. – Остальные пусть идут ранее заданным курсом, мы их догоним.

Легкий поклон от капитана. Юлани удалился, так и не произнеся ни слова.

— Чего он такой молчаливый? – Тихо спросила Джози Кару. – Наверное, мы ему не нравимся.

— Ничего подобного, – влезла Лин-Дин в разговор девочек, – просто он тоже побывал на островах ритар, и мы не успели спасти его до того, как беднягу покалечили пытками. К сожалению, возможность говорить Юлани утратил.

Тем временем мы всё приближались к светящемуся мареву. Очертания становились всё чётче и чётче. Теперь мы могли рассмотреть колонны то ли изо льда, толи из белоснежного и почти прозрачного мрамора. Наша субмарина вплыла в лабиринт огромных, наверное, высотой в несколько замковых башен, колонн. Резные, изображающие людей и зверей, подводных хищников или даже целые ансамбли связанных между собой одной тематикой фигур. С близкого расстояния не так красиво, как издали. Вблизи – это просто огромный кусок отёсанного волнами льда, а вот издали – целая галерея скульптур и памятников. Мягкий, бледный свет исходящий неизвестно откуда, освещал весь лабиринт.

— Что это? – Спросила Кара, – какая-то затонувшая цивилизация или просто ушедший под воду город? Своеобразная Атлантида?

— Нет, что вы, леди Илиора, это творения подводных глубин и морских жителей.

— А тут есть морские жители? – Загорелись глаза у Кары с Джози.

— Нет, ну ей богу, дети, – всплеснула руками эльфийка.

Девочки устыдились, но ненадолго.

— Я там видела, там кто-то плавает! – Взвизгнула Джози. – Вон, вон опять, за той тёткой в бальном платье!

Мы все устремили взгляд к огромной скульптуре танцующей дамы в пышном платье с многоярусной прической. Там и в самом деле наблюдалось какое-то движение.

— Может акулы? – Предположила Кара, вызвав улыбку у адмирала.

— Леди Илиора, вы спрашивали про каких-то русалок, кто это?

— О! У меня на родине существуют легенды про таких существ. У них всё, что выше пояса – человеческое, а вот ниже начинается длинный рыбий хвост. Они живут под водой. Дышать воздухом тоже могут, но жить на суше не могут. Это очень красивые девушки русалки и мужчины русалы, а правит их подводным царством царь Тритон! Это даже не легенда, а сказка такая есть.

— Тогда нет, леди, у нас нет русалок, – огорчила девушку адмирал.

— Жаль, – поджала губки Каролина, – вот это было бы приключение. Странник! – Повернулась она ко мне, – если мне не суждено увидеть русалок, то обещай, что хотя бы дракона покажешь!

— Но, как? – Опешил я, – мне что его на поводке тебе привезти?

Каролина весело рассмеялась, ущипнув меня за бок.

— Купился, глупый! Я же пошутила!

Они с Джози обменялись улыбками и хлопнули рука об руку.

— Ах, вы так, – улыбнулся я, – ну я вам сейчас покажу!

И под веселый визг девочек подхватил их и перекинул на свои плечи с двух сторон.

— Адмирал, – гаркнул я веселым голосом, – откройте один шлюз – мне надо сбросить балласт!

Девочки весело верещали и упирались ногами, уже вися за бортом и держась только за мои руки, вернее я их держал за шкирки, как нашкодивших котят.

— Адмирал! – Крикнул впередсмотрящий, – персионы прямо по курсу. Нас заметили и готовятся к бою.

— Господин маг, будьте добры поднять девочек на борт, нам предстоит приключение для леди Илиоры, – азартно потерла руки адмирал.

Пришлось подчиниться и забрать довольных девчонок обратно на борт.

— А кто такие персионы?

— Злобные обитатели этих роскошных лабиринтов. Собственно создатели этих лабиринтов. Нам приходится периодически наведываться сюда с карательными акциями. Эти твари постоянно вредят, находясь непосредственно под нашими водами. Иногда они даже рискуют жизнью и охотятся на эльфов в высокой воде, уходя с глубины. Но, правда потом мы им даём жару, и пока они не восстановят свои скульптуры после боя, к нам не суются.

Перед нами сверкнула яркая вспышка и помчалась на нас лавиной ослепляющего света.

— Поднять отражатели! – Скомандовала адмирал.

Хрустальная сфера начала обрастать зеркальными пятнами, которые всё росли и росли и сливались в один большой зеркальный шар.

Лин-Дин сделала магический пас в сторону предполагаемого носа корабля и шепнула заклинание. Перед нами затуманился размером со стол горизонтальный квадрат, на котором четко было видно белые колонны и наша зеркальная субмарина и наши враги. Враги на такой странной карте выглядели маленькими белыми точками.

— Ух ты! – Напомнила о себе Кара, – живая трёхмерная карта! Вот чудеса!

Мы наблюдали по карте, как световая волна прошла, где вскользь по зеркальной поверхности, а где и срикошетила на врагов.

— Сети! – Скомандовала адмирал, – готовьте сети!

Мы прошли прямо над боевыми рядами персионов, сбрасывая на них сети, как рыбаки. На второй круг мы заходили уже с уловом.

— Вы берете их в плен? – Спросила ритарка.

— Да, маленькая рит-руда-та, это наша законная добыча.

— Но зачем? Разве сегодняшний ваш набег был карательной акцией?

Адмирал замялась.

— Да нет, сегодня нет, но это не значит, что нам не за что мстить.

— Адмирал, – влезла Каролина, – а почему персионы нападают на эльфов?

— Да, кто ж их разберет, – всплеснула руками Лин-Дин, они никогда ничего не говорили.

— Они немые? – Начала злиться Кара.

— Нет, леди Илиора, я боюсь, что они просто не говорят ни с кем кроме своих.

— Можно мне их увидеть?

— Леди Илиора, эти твари очень опасны.

— Я догадываюсь, – фыркнула самонадеянная девчонка, – и всё же, я хочу их увидеть.

— Ну, хорошо. – Сдалась адмирал, – пойдёмте в трюм.

Джози понятное дело саму подругу не отпустит, ей же тоже интересно посмотреть на загадочных персионов. А я? А я что? Мне тоже интересно… и мы пошли в трюм.

Адмирал спустилась в трюм первой с ятаганом наизготовку. Там уже было два эльфа, держащих на прицеле стрел персионов. Следом спустился я, помогая преодолеть коварные ступеньки своим красавицам. Дополнительного освещения не требовалось. Персионы… странные и необычные существа излучали мягкий бледный свет. Они сами были светом. При нашем появление, несколько особей забеспокоились и заворочались в сетях.

Я не мог поверить своим глазам. Существа, похожие на людей. То есть у них были руки и ноги и туловище и головы… даже какое-то подобие волос на голове было. Словно их волосы были струящимся светом. Но не было лиц. Совершенно. На месте где должны были быть лица, у персионов было пустое пятно света. Я не мог понять, злы они или напуганы или просто не поняли, что здесь делают.

Каролина подошла почти вплотную к одному из персионов, невзирая на протесты адмирала. Я видел, как Каре становиться плохо от одного вида этих существ. Она положила руку на ладонь существа и тут же ее отдернула назад.

— Ледяной, – прошептала она, – обжигающе ледяной.

Пленников было больше десятерых. Только в этом трюме. Но были и другие.

Каролина опять положила руку на ладонь существа и закрыла глаза. Я посмотрел на нее магическим зрением и удивился. Девочка легко вошла в ментальный контакт с непонятной тварью. С персиона на Каролину переползло бледное сияние и окутало девушку. Я не вмешивался – не чувствовал опасности. Она полностью отрешилась от внешних раздражителей. Я не мог слышать их разговора, но я отчетливо ощущал жалость девочки. Она жалела сидящее перед ней существо.

Наконец-то Кара убрала раскрасневшуюся замерзшую ладошку от персиона и заухала, пытаясь отогреть свою конечность дыханием.

— Вам надо отпустить этих несчастных, – строго сказала Каролина, глядя на отпавшую челюсть адмирала.

— Еще чего?! – Возмутилась та.

— Вы знаете кто такие эти существа? – Казалось, что голосом Каролины можно крошить гранит. – Почему вы называете их персионами?

— Потому что они были впервые обнаружены в Персионской впадине, – прорычала эльфийка, – леди Илиора, вы не смеете мне отдавать приказы!

— Если я смела отдавать приказы принцам, то уж с эльфийским адмиралом всё куда проще, госпожа Маркузооли!

Каролина набычилась против эльфийки, уперев руки в бока, подобно рыночной торговке.

— Эти существа перед вами, ничто иное, как материализованные души погибших эльфов, – зло выплюнула Каролина в милую мордашку остроухого адмирала. – Они оживают под водой и творят там свои ледяные скульптуры. Они воссоздают то, что хотят увидеть в следующей жизни. И живут они только там. Посмотри, насколько померк их свет за то время, что мы простояли тут. Неужели ты не понимаешь, Лин-Дин, что после смерти станешь одной из них!

— Но, они же нападают на нас…

— Ты это видела? Или кто-нибудь видел, как персион напал на человека или эльфа?

— Но, больше ведь некому?! – Недоуменно захлопала глазками эльфийка. – И вы сами, леди Илиора, видели. Нас атаковали световой волной!

— Они так общаются, – совсем уже похожим на рык голосом выдала Кара. Видимо она пытается себя сдерживать. – Это было послание. Как и многие другие попытки! Но вы всё приходите и рушите их обитель, рушите гроты, созданные их кропотливым трудом. А ведь они высекают там себе новые жизни и новые судьбы.

Адмирал молчала.

— А что происходит с пленными?

— Мы не знаем точно, – ответил один из эльфов, когда уже все отчаялись услышать ответ от адмирала. – Они просто гаснут и исчезают через какое-то время.

— Я могу точно сказать, что в ледяные гроты они не возвращаются. Отпускайте! – скомандовала Каролина.

— Леди Илиора, – привлекла к себе внимание адмирал, – я всё еще главнокомандующая…

— И что вы хотите сказать? – повернулась к ней Кара.

— Отпустить персионов! – скомандовала Лин-Дин под одобряющими взглядами эльфов. – Курс на Дарвадэл!

— Джози, – позвала Каролина подругу, – тут вопросик нарисовался…

— Что такое?

— Ну, короче, я у вас на островах не видела одетых ритар. Все в набедренных повязках, как дикари какие-то…

— Ну, вообще-то мы и есть дикари, – пожала плечами островитянка. – У нас большой упор делается на боевые искусства и изучение языка врагов. Так в чем вопрос то?

— Но ты к нам попала из портала. Случайного, не заранее готовясь. Значит тоже ходила в таких повязках, а мы тебя уже в одежде нашли…

Джодэсси зарделась и опустила глаза.

— Ну, не могла же я разгуливать по королевству, щеголяя голым телом, – виновато ответила девушка, – пришлось взять без спросу…

— Леди Илиора, – влезла в разговор девушек адмирал, – посмотрите вон туда… – указала эльфийка за борт.

Мы снизились на самое дно. Даже плыть не могли. Из нашей хрустальной субмарины с переделанным фрегатом внутри, вылезли колёса-шестеренки, как на водокачке и повезли нас по морскому дну, загребая мокрый песок со дна. Мы проходили какую-то подводную пещеру. Узкую, не позволяющую оторваться от дна. Но как же здесь красиво… со стен и потолка свисали обрывки острых скал, которые светились изнутри, давая достаточно света на такой бешеной глубине. Наша субмарина на колёсах неуклюже лавировала между подводными светящимися скалами и камнями. Стены сверкали, словно усыпанные драгоценностями.

— Это просто чудо! Как красиво! Наверное, это магия? – Восторгалась островитянка. – Или может быть природой так задумано "пещера самоцветов…"

— Джози, это бактерии! – Перебила Каролина восторженные словоизлияния.

— Какие такие бактерии?

— Ну, ты же выросла на морском побережье, неужели никогда не видела, как светятся волны ночью?

— Видела, у нас это считается хорошим знаком…

Каролина сокрушенно покачала головой.

— Это планктон светился. Живые микро – организмы, – ответила Каролина на вопросительный взгляд девочки, но видя непонимание в ее глазах, поправилась, – ну, короче, это живые, но такие малюююсенькие существа, это они светятся в ночи. И тут, как я понимаю, что-то похожее, только глубоководный вариант. Но всё равно красиво! – Наконец сжалилась Каролина и перестала умничать, – очень красиво!

Пещера была огромной в длину, и мы долго ползли между светящихся каменных преград. Но всему есть предел. Пещера закончилась и мы начали набирать высоту. Строго вертикально, идя вверх.

— К нашему острову, как вы могли заметить это огромная скала, нет подхода по морю. Не один корабль не пройдёт – всё пространство вокруг острова усыпано странными плавучими глыбами, камнями или даже скалами. Дарвадэл можно сказать в кольце. Есть подходы по воздуху или же, как мы сейчас прошли под границей воды и основной скалистой гряды. И вынырнули уже внутри Дарвадэля. – Поясняла для нас эльфийка. Отсюда нет нелегального выхода, как нет и входа для незваных гостей.

Мы медленно поднимались, и с каждым моментом становилось всё светлее и светлее. Над нами ярким пятном манила поверхность. Наше всплытие было достаточно долгим. Ка объяснила Лин-Дин, чтобы не наделать беды здоровью, из-за разнице в давление.

Плохо запомнилось, как сходили с обратно трансформированного корабля. Слишком много было впечатлений помимо рутины. Сначала мы всплыли и вернули фрегату приемлемый вид. Вокруг простиралась огромных размеров внутреннее озеро, имеющее несколько выходов в море-океан недостаточных для прохода водного транспорта.

— Мы ничего не меняли на острове, – рассказывала адмирал, – всё, что вы видите – создание природы. Тут очень хорошая циркуляция воды и соответственно опасное течение. Но зато вода не застаивается.

— Красиво, – в унисон выдохнули мои девушки.

По берегу огромных размеров озера стелилась густая растительность с вкраплением разнообразных домиков. Добротные срубы у кромки воды и в гуще прибрежного леса, навевали такой умиротворенный лад. Хотелось остаться жить в таком домике. Выйти так на рассвете на крылечко и прямо с крылечка забросить удилище и к завтраку вернуться с уловом. Красота…еще возле каждого домика и просто на озере были причалены небольшие лодки и суденышки. Некоторые были на воде, а некоторые и в воздухе, пришвартованные прямо над домом хозяина.

Мы подняли паруса, и пошли набирать высоту по косой, паруса наполнялись сверкающим магическим ветром, выравнивая наш полёт. Чем выше мы поднимались, тем фантастичнее становился вид. Территория, спрятанная внутри огромной морской скалы, впечатляла своими размерами и своей красотой. На горизонте виднелись вырубленные прямо в скалах дома. Вырубленные из цельного камня, но лёгкие и ажурные, словно сотканные из тончайшей пряжи. Под нами зеленел лесами и садами такой сказочный Дарвадэл. За кромкой озера был высеченный из скалы и окрашенный зеленью мха или плюща, отсюда не разобрать, величественный замок. Замок возвышался над озером, и уходил в воду резким обрывом. То там, то тут встречались замершие в воздухе огромные глыбы, поросшие деревьями, на некоторых даже были небольшие озёра, и выстроенные дома, больше напоминающие миниатюрные замки. Мы всё поднимались и поднимались, а края внешних скал не доставали. Мы сравнялись с целым ансамблем небольших островов, расположенных по отношению друг к другу ступенчато и связанных между собой каскадами ниспадающей воды из озера в озеро. Тут тоже были выстроены небольшие замки, и мы даже заметили суетящихся в своих делах эльфов. Верхней и завершающей ступенькой оказалось большое озеро, расположенное прямо на самом верху внешней стены-скалы. Понять принцип циркуляции воды, я не смог, наверное, тут задействована магия. Ведь не может же вода только падать и не возвращаться в верхнее озеро, иначе рано или поздно, но оно бы обмельчало.

Лин Дин сказала, что тут заклинание замкнуто по кругу. Большего она объяснить не смогла, сославшись, что это уже не её уровень и не её специализация. Как выяснилось маг из прекрасной эльфы аховый. Ну, уж точно не боевой. И даже чисто техническое заклинание, я бы даже сказал, бытовое – круговая циркуляция энергии, ей не по резерву и не по познаниям.

Оказавшись на самом верху и рассматривая всю раскинувшуюся под ногами непостижимую красоту, я пропускал удары сердца. Да я дышать боялся, чтобы не развеять эту хрупкую и воздушную картину. Девочки заворожено смотрели, приоткрыв в изумление ротики и даже не моргая, что бы ничего не пропустить.

— Это практически нежилая часть острова, можно сказать заповедная, – вернула нас к реальности Лин-Дин, – хотя и тут тоже есть жители – любители одиночества. Сейчас пришвартуемся, пересядем на скоростную лодку, и я доставлю вас в замок, на приём к Королю эльфов, леди Илиора.

Я оглянулся и увидел пришвартованными огромное количество боевых фрегатов, в том числе и из флотилии Маркузооли, которых она отпустила вперед. Поверхность внешней стены, как и сама стена-скала, под которой мы проплывали и оценили ее длину, могла вместить на себе несколько человеческих городов. Насколько мне позволяло увидеть зрение, в обозримой дали два больших города точно поместятся. Но огромную территорию занимали странные водоёмы, ниспадающие пропастями и водопадами в неизвестность, или плюющиеся высокими гейзерами, разбрасывая воду по широкому диаметру. И всё в обрамление зелени, и редких домов-замков, растущих прямо из скал посреди водоемов.

С высоты даже было видно, где нижнее озеро впадает в море.

Просто сказочно…

Денис перевернул острова ритар с ног на голову. Он перерыл и прочесал каждый сантиметр и в магическом диапазоне и просто в самом банальном физическом смысле. Ему усиленно помогали ритары, страстно желающие избавиться от этого самоуправного мага. Наконец, убедившись, что следов не Каролины, ни ее спутников нет, пришлось признаться самому себе, что опять упустил.

"Возможно, они уже в Марсине, – успокаивал себя Денис, – хотя день оговоренной встречи еще не настал, может быть, им подфартило, и сейчас Странник мается вопросом, где я шляюсь и не передумал ли я по поводу Каролины…"

Решив, что с островов больше взять нечего, Денис переместился в Регрэну – столицу Марсины, на всякий случай. Вдруг они уже там? Подождёт пару дней до срока и если не явятся – опять на поиски.

— Хозяйка! Комнату на пару дней и ужин, пожалуйста, – попросил Денис, бросая серебряную монету хозяйке трактира "Белая Сирень"

— О, боги! Серый Дэн навестил мою скромную обитель, – всплеснула руками ритарка, сверкнув белоснежными клыками в радушной улыбке, – господин маг снова собирается разрушить половину страны?

Молодая на вид и безумно красивая Сирена, как всегда стояла за стойкой из дорогущего красного киндрана и разливала свой восхитительный самопляс завсегдатаям ее заведения.

— Ты совсем не изменилась Сирена! – Заметил горыныч, окидывая взглядом женщину.

— Зато ты возмужал мой дорогой, – мурлыкнула ему в ответ ритарка, – сколько же тебя не было? Двадцать? Или может быть тридцать лет? Ты тоже не выглядишь шестидесятилетним стариком, – наконец закончив свои подсчеты, удивлено воззрилась островитянка на Дениса, которому больше тридцати никто и не даст.

— У каждого свои секреты, Сирена, – мягко уклонился от ответа на ее немой вопрос Денис.

Она назвала его старым прозвищем Серый Дэн, под которым он чудил в молодые годы службы на базе. Сейчас он не просто горыныч, а уважаемый Денис Сергеевич. Хотя он знал, что за глаза его называют тем лихим прозвищем. И правда сколько же лет прошло? Сюда он наведывался первый и последний раз, когда у Яралины Лигваро и Нэда-Ари Валести еще не было детей. А сейчас напоролся на их двадцатисемилетнего отпрыска.

Но это тут прошло столько лет. А в изначальном мире не прошло и пяти лет. А насколько он всё-таки изменился с того момента, как попал в Марсину, и как вернулся назад…

Время… всё меняет. И всех меняет.

— Сирена, я бы с удовольствием помылся!

Женщина наигранно поклонилась господину магу, подчеркивая его статус, и позвала помощницу оформить гостю комнату и горячей воды в покои.

Вераэль Кьёна – потомок мудрых королей, правящих всю историю эльфийской расы. За все века их существования, ни разу не было смены правящего дома. Единственное условие процветания королевского рода, – смешение крови. Именно примесь крови других семей и поддерживает величество дома Кьёна. Хотя однажды и был брак внутрисемейный. Дальние родственники, казалось бы, но ничем хорошим тот союз не закончился. Точнее вообще ничем. Браки кровников не благословляет природа потомством.

Это всё мы узнали от адмирала, пока она провожала нас в зал приёма. Лин-Дин была настолько любезна, что от щедрот своей души одела моих прекрасных, но вечно оборванных спутниц.

Сейчас Каролина щеголяла в эльфийских струящихся шелках. Роскошное длинное платье в цвет ее глаз и с серебряной вязью по подолу, кромке декольте и рукавам. Платье выгодно подчеркивало стройную талию Кары, расходясь клином книзу. Волосы она заплела в длинную толстую косу с зелеными лентами. Принцесса! Не иначе. Наверное, Лин-Дин специально выбрала это платье, памятуя, что леди Илиора, как бы королевских кровей.

Джодэсси тоже не была обделена шелковым платьем янтарного цвета. Но одного взгляда хватало, что бы понять у кого платье королевское.

Король Вераэль, соблюдая этикет, заставил нас прождать с полчаса в огромной зале, изукрашенной резным мрамором, на котором играли блики сверкающих на солнце разноцветных витражей.

Наконец, двери распахнулись, и в залу вошел высокий и широкий в плечах мужчина. Комплекция отнюдь не эльфийская. Но, тем не менее, это был эльф. Сильный, строгий, я бы даже сказал, жесткий правитель, выглядывал из кошачьих изумрудных глаз с молодого эльфийского лица.

Адмирал присела в изящном реверансе, сильно отличающемся от человеческого этикета. Получила от короля легкий кивок и обратила внимание на нас.

— Ваше Величество, позвольте представить моих спутников с ритарских островов…

Мои девочки сделали скромные реверансы, я же поклонился, выказывая уважение. Да, я давно не считаю себя ровней королям и принцам. Я отшельник. Странник. Добровольный изгнанник, если вам так угодней. И не имею отношения к королевской крови. Поэтому гнуть спину перед королём эльфов не считаю зазорным. К тому же поклоны бывают разными. В моём не было раболепия и принижения меня. Только выказывание уважения достойному.

— Господа маги, – легкий приветственный кивок на нашу троицу. – Рад, что вам удалось избежать страшной участи ритарских колдунов. Ааа, маленькая рит-руда-та… – протянул эльф.

Король подошел непозволительно близко к островитянке, смущая неискушенную душу, бесцеремонно приподнял ее личико за подбородок, заставляя поднять на него глаза.

— Совсем еще ребенок, – как-то отстранено продекламировал он, – невинна, как Лионэйская Слеза. Магия осталась на островах, не так ли, девочка? – Скорее утвердил, чем спросил эльф.

Джодэсси кивнула, не в силах сопротивляться.

— Она меня не слушалась, – почему-то шепотом призналась Джози.

Король понимающе хмыкнул и отпустил островитянку.

— Конечно, не слушалась! – Громко заявил он, – и, конечно, пропала вне островов. На самом деле магический дар ритар уникален, но его необходимо умело пробуждать. И уж поверь мне девочка, на островах ты бы не справилась одна со своим даром.

Король задержал взгляд на мне и улыбнулся своим мыслям.

— Но я вижу, рит-руда-та, ты встретила достойного учителя.

Этого я и боялся, если честно.

Король еще какое-то время наблюдал за моей огорченной гримасой, но недолго, обратив всё внимание на Каролину.

— Леди Илиора, Ваше Величество, – напомнила замявшемуся королю Лин-Дин.

— Да, бедная мятежная душа, не знающая спокойствия, – ответил Вераэль, сверкнув хитрым прищуром изумрудных глаз.

Король подошел к Каре, но не дождался от нее опущенных очей или испуганного шага назад. Девочка спокойно рассматривала эльфа, не опуская перед королём головы, видимо сочтя приветственный неуклюжий реверанс, достаточным для этикета.

— Дерзка, – с каким-то потаенным восхищением произнёс он, рассматривая Каролину, затягивая ее в плен своих лукавых глаз и бесцеремонно штурмуя сознание девочки. – Отчаянна. И так невозможно, так жестоко прекрасна… Лин-Дин, ты как всегда всё напутала, эта девочка не имеет никакого отношения к августейшим особам, и более того, она сама это знает и недоумевает, с чего ты взяла такую глупость.

Адмирал поникла, ничего не сказав в ответ.

— Ваше Величество! – Обратился я, – думаю с девочки достаточно.

Но король не спешил внимать моим словам, только раздраженно повёл длинными ушами, мол, я его отвлекаю.

— Каролина, – почти прошептал эльф, не отрываясь от зрительного контакта. – Какое странное имя. Какой странный у тебя Мир, девочка. И какой странный выбор ты сделала…

Наконец отпустив сознание Каролины, Король сделал шаг назад, но был вынужден снова броситься к Каре, поскольку та оседала без чувств. Благо, хоть эльф успел ее подхватить, не позволяя упасть.

— Ваше Величество, передайте девочку мне, – я подошел, протягивая руки, что бы взять свою хрупкую ношу.

— Ты боишься за нее, – констатировал Вераэль и спросил, немного насмешничая, – Странник, ты не доверяешь эльфийскому королю?

— Я не доверяю никому, – отчеканил я, требовательно глядя на эльфа.

— Лин-Дин позаботься о девочках, – произнёс король не отрывая от меня взгляда, – леди Илиора скоро придёт в себя. Мы пока прогуляемся с господином магом.

Из мраморного пола выросла такая же мраморная лежанка, усыпанная подушками, на которую эльф бережно сгрузил Кару.

— Не переживай ты так! Рит-руда-та не даст свою подругу в обиду. Пошли, надо поговорить, Амаллир. – Король хлопнул меня по плечу и открыл портал для нас.

Эта эльфийская скотина оказался еще наглее, чем могло показаться изначально. Во-первых, он полностью считал мою память и знает обо мне всё. Это оказывается так мерзко, когда в твоё сознание без спросу вторгаются!

Он узнал о моём происхождении. О Пенелопе и ее побеге, приведшем глупую в руки Карганы. Узнал и о моём соглашении с ведьмой, и какой ценой я выкупил жизнь сестры. И как я уходил, пока не наделал беды. Он видел, как я мучился жаждой и голодом, как пытался себя перебороть и скольких я убил, и как их оплакивал…. Он вывернул меня наизнанку, вытрусил и разобрал по мелочам каждую деталь моей предательской памяти. Особенно его заинтересовала Любдимэтта.

— Эта ведьма, – спросил король, прекратив, наконец, с меня издеваться, – после встречи с ней, ты надолго забыл о голоде. Не так ли?

Я неохотно кивнул, не заметил я такой взаимосвязи.

— Вот, что я тебе скажу Амаллир.

— Странник.

— Нет, Амаллир, – твёрдо произнес эльф. – У тебя сильное имя! И отказавшись от него, ты только подтолкнул себя в объятия проклятья Карганы. А сейчас послушай. – Продолжил он после некоторой заминки, – ты нужен островитянке. В ней спит огромный магический потенциал. И ты должен его разбудить. Мягко и трепетно лелея каждый ее вздох. И уверяю, что взрастишь такую ведьму, которая станет тебе хорошим подспорьем в таком нелегком деле, как восстановление Радужного Дворца.

Я насупился. И в мечты залез, мерзавец.

— Да, прекрати ты дуться, как обиженная барышня, и прекрати обзывать короля, – смеясь, пригрозил мне пальцем эльф. – Да, я считаю замечательной идеей возобновить традицию обучения одаренных людей и представителей других рас. Более того, я выделю тебе несколько магов в помощь. Тебе же понадобятся учителя. Для начала возьмёте с собой Лин-Дин. Эта вредная девчонка безумно скучает от ничегонеделания и устраивает пиратские набеги на тех же ритар. Мне кстати столько рит-руда-та, сколько она спасает там и не надо. Могу поделиться. А Радужный Дворец сможет принимать этих несчастных к себе.

Я задумчиво кусал губы. Было бы не плохо. Но как восстановить Дворец? Точнее ансамбль дворцов, некогда расположенных на территории огромного магического источника.

— А вот с этим, я тебе помогу, Амаллир.

Мы вошли в очередной портал, и вышли на самом краю внешней стены. За нашими спинами были живописные озера, водопады и сады с вкраплениями воздушных домиков-замков и кораблей. А перед нами раскинулось море или даже нет, море было в стороне, а это узкий перешеек между континентом Марсина и Эльфийским островом, разделенный бурным потоком воды.

На горизонте Марсина бугрилась и зеленела скалами.

— Ваше Величество, вы же не предлагаете мне идти через горы дракона в Марсину?

— Нет, что ты, – отмахнулся он. – В Марсину вас доставит торговый бриг, но к дракону наведаться придется…

Я планировал пойти в одиночестве на такое опасное задание эльфийского короля. Но Каролина и Джодэсси наотрез отказались пропустить такое интересное и увлекательное приключение. Более того, мне навязали Лин-Дин, уверяя, что она знает, как выглядит нужный нам предмет и не будет лишней в случае битвы. Эльфийка и по праву принадлежности к остроухой расе, и по роду деятельности, была хоть и несильным, но магом, искусно владела ятаганом и любым подвернувшимся колюще-режущим оружием, а так же отменно стреляла из лука, но редко, ибо близкий бой ее корсарской душе был ближе по духу.

Вераэль открыл нам портал и турнул в него всех четверых, напутствуя отеческим пенделем. Образно выражаясь, конечно, но зуб даю, он радостно потирал руки, когда за нами захлопнулся портал. Возвращаться обратно мы должны были тем же путём. То есть, разбить кристалл – переносчик, выданный нам королём.

Нас выкинуло у подножия горы с северной стороны материка. Драконьи горы, как их называли эльфы, по факту на всех картах обозначенные Бурдинскими горами, возвышались над нами, не предвещая встречи с крылатыми звероящерами. Вокруг густые заросли без проторенных дорог и наезженных трактов. Я заинтересованным взглядом осмотрел весящий на бедре эльфийки волнистый ятаган, может сгодиться прорубать дорогу. Но перехватив мой взгляд, Лин-Дин погрозила мне изящным пальчиком.

— Даже не думай об этом Амаллир!

Да, кстати, моё имя теперь было общеизвестным. Каролина не упустила возможности на меня обидеться и весь день подкалывать на счет этого. Хорошо хоть незлопамятна.

Предположительно наша цель на Драконьем Утёсе. Его отсюда не видно, а вот с эльфийского острова очень даже. Вераэль специально открыл портал подальше от скопления звероящеров, иначе – учуяв портал, нас бы схарчили еще не выходе. Сейчас нам предстоял длительный и изнурительный путь наверх, сквозь заросли непроходимой чащобы.

— Так, мой прекрасный гарем! Не задерживаемся. До темноты еще далеко, за сегодня должны пройти хотя бы половину пути.

Девочки в разнобой ответили о своей готовности к подвигам, проверили экипировку, выданную эльфийкой, и мы выдвинулись в путь. Маркузооли снарядила Джодэсси и Каролину, как для пиратского рейда. Я остался верен себе и своей потрепанной временем и дорогами одежде. А вот модницы не забыли и про эльфийские ятаганы. Ну, Джози ладно – она умеет обращаться с оружием, а вот Кара даже трофейный кинжал из деревни "заячьи ушки" умудрилась потерять, но вперед того порезаться. Не сложилось у нее отношения с колюще-режущими предметами. И сейчас этот ятаган нещадно бил девочку по бедру, мешал идти, и вообще она крайне нелепо выглядела, беря в руки оружие. Куда более родным в ее белых ручках смотрелся магический посох, который эта мерзавка сейчас использовала, как костыль, плетясь где-то в хвосте группы.

Сошлись на том, что Каролина одалживает мне на время перехода своё эльфийское сокровище, а когда придет время убивать дракона, я обязательно ей верну ятаган. Островитянка с эльфийкой тихо хихикали, но не дерзали издеваться вслух.

Подъем сквозь заросли вековых деревьев был не просто тяжелым. А неимоверно тяжелым. Из-за раскидистых крон к нам почти не проникало солнечного света. Я от этого не страдал. С моим-то ночным зрением, а вот с остальными вышла накладка. Пока мы еще далеко от Драконьего утёса Кара воспользовалась магией и наколдовала себе освещение. Она сказала странную фразу на своём русском языке, прозвучавшую, как "дабудетсвет!" и рукой обвела невидимую сферу в навершие магического посоха. На том месте заискрился воздух, и от посоха отделилась уже не только видимая, но и осязаемая хрустальная сфера. Отделилась и полетела впереди девочек, излучая мягкий лунный свет.

Эльфийка восторженно присвистнула.

— Леди Илиора! Вы не перестаете меня удивлять! Откуда вы знаете язык древних эльфов?

Мы все трое уставились на эльфийку с непониманием.

— Ну, вы же сказали "Дабу! Десвет!" Это язык древних эльфов. И переводиться ваше заклинание "несгораемая лучина" Разве можно колдовать на языке, которого не знаешь? – Эльфийка совсем запуталась и растерянно смотрела то на меня, то на Каролину.

— Лин-Дин, дорогая, – проникновенно заговорила Каролина, – я не знаю язык древних эльфов, как и современных эльфов тоже. А язык на котором я говорю, это русский. Язык моей далёкой родины. Не бери в голову, это просто совпадение.

Мы продолжили путь в полнейшей тишине. Каждый думал о своём.

Маркузооли никак не могла поверить в такое совпадение и всё искала объяснения.

Джози почему-то всё больше молчала все последние дни, что мы гостили у эльфийского короля, и сейчас шла, задумчиво кусая собственные губы. Она изредка кидала на меня заинтересованные взгляды, порой даже вспыхивая от ярких воспоминаний той нашей карнавальной ночи, когда мы оба чуть не натворили дел. Я чувствовал, как от ее воспоминаний по коже девушки пробегал табун возбужденных мурашек и в животе разливался жар. Островитянка подавляла в себе и воспоминания и желания, но всё труднее и труднее ей приходилось. Что ж… так будет даже легче, наверное, пробудить в ней магию. Но, это всё потом. Я только не понимаю, почему она так изменилась именно после знакомства с Вераэлем? Не мог же король рассказать ей, как именно стоит пробуждать магию. Он, может и мерзавец, но не дурак.

Каролина тоже изменилась после того штурма, что устроил эльфийский король. Я не понимал, что именно в ней изменилось, но изменения затронули нас всех. Мысли Кары всё так же были мне недоступны. Но я видел, что она мучится этими мыслями. Ее терзают сомнения.

— Всё! – Строго заявила Кара, падая мягким место на пенёк поросший мхом, – я больше не могу. Мне необходимо передохнуть.

Мы не прошли и трёх часов, хотя забрались достаточно высоко.

— Ну, хорошо, привал, – скомандовал я. Девочки довольно поплюхались рядом с Карой и эльфийка достала нехитрый паёк для нас.

Я не отвлекал женский состав нашей экспедиции от их щебета. За последние несколько часов, им приходилось шествовать молча, дабы не терять темп и не сбивать дыхание. Пусть отдохнут. Я взял свой паёк и отошел полюбоваться открывающимся видом с той высоты, куда мы успели забраться. Это была одна из самых лёгкий частей пути. Подъём не крутой. А вот дальше, где-то через час блужданий сквозь заросли кипарисов и киндранов, начнется почти отвесная скала. Вот там то и начнется самое интересное. Скорее всего придется самых нерасторопных оставить у основания скалы.

Взглянув вниз, я присвистнул. Большое расстояние преодолели.

Мне показалось внизу какое-то движение, но я отогнал эту мысль. Показалось. Может белка. Это нежилые места. Снова смытое движение в зарослях. Я всмотрелся, не в силах уловить, что это было.

— Девочки, – призвал я к тишине гарем, всматриваясь в уже пройденный путь, – девочки, поднимаемся и трогаем в путь.

Я старался говорить без паники в голосе, хотя больше всего сейчас хотелось заверещать, как маленькая девочка, настолько страшна была неизвестность идущая по нашим следам. Я не поворачивался к ним, ожидая увидеть, кто нас преследует.

— Быстро на ноги! И в галоп! – Заорал я, снова уловив движение в зарослях и услышав приближающийся шум, – быстро!!!

Девочки сорвались с места. Каролина щелчком пальцев спрятала посох, чтобы не мешал при беге. И мы понеслись. Не особо разбирая дороги. Бежали только что бы бежать, что бы не останавливаться. Благо, хоть вверх рванули, а ведь могли с перепуга и заблудиться. Нас преследовали. Неизвестность и страх подхлёстывали и открывали в нас новые силы и, уже сбился со счету, какое дыхание. Мы бежали и бежали и бежали… пока не поднялись на плоскогорное плато, образованное природой прямо посреди горы. Место было большое, целое поле можно вспахать, и это и была та черта, откуда отвесно вверх уходил оставшийся подъем. Без признаков растительности и жизни. Голые серые скалы смотрели вверх остроконечными вершинами. Мы побежали к подножию горы, погоня догоняла. Шум всё яснее говорил, кто бы нас не преследовал, этот кто-то разумен и идет четко за нами.

— Бегом, нам надо забраться наверх!

— Амаллир! Может принять бой здесь, пока мы можем маневрировать?

Я прикинул наши шансы, даже не зная кто там. Никаких.

— Стоять, – скомандовал я, решив, что девчонка права и со скалы нас будет легче снять, чем выбить из-под ее основания.

Мы оставили за своей спиной растущую ввысь скалистую громаду, став в ожидание противника. Уже шевелилась зелень, потревоженная преследователями. Обстановка нагнеталась неизвестностью и этими мерзкими звуками, которые доносились из зарослей кипарисов и киндранов. Казалось, что нас окружают, но кто или что мы не видели. Внезапно всё кончилось, не успев явить нам врагов. Мы затравлено оглядывались, ощетинившись оружием и заклинаниями, но никто на нас не нападал. Словно всё это был странный сон, резко оборвавшийся. Я первым пришел в себя и скомандовал отбой.

— Что это было? – Подала голос Кара.

— Наваждение?! – Предположила Лин-Дин.

Я пожал плечами, убирая меч в ножны и гася разгоревшееся на ладони заклинание. Кара с эльфийкой тоже быстро погасили магические всплески, дабы не будить в драконах гнева. Джози спрятала оружие и с сомнением посмотрела в сторону, откуда мы все ждали нападения.

— Мне кажется, они просто выжидают, – наконец подытожила она. – Нам нельзя здесь оставаться.

Я подошел к скале и с сомнением посмотрел на это чудо природы. Что бы сюда забраться понадобятся крылья или скалолазные крючья. Мои мысли разделили и остальные члены команды.

— Выхода особого нет, девочки, придется ползти вверх. – Я виновато развел руками, показывая, что ничего тут поделать не могу.

— А может, просто полетим? – Предложила Каролина. – Амаллир, ты возьмёшь Джози, а я эльфийку, что там ее веса, и вверх…

— Нельзя, – я кисло поморщился, – драконы учуют магию.

— Это они твою магию учуют, а мою нет. Может, я сама пойду? Или с Лин-Дин, она поможет найти артефакт.

— А дракона, она тоже поможет тебе убить? – Разозлился я.

— А зачем его убивать?! – Кара выразительно постучала мне по голове костяшками пальцев. – Дракон даже не заметит меня!

— Глупости! – Я отмел все предложения Кары в виду их несостоятельности и вообще, всё это ребячество какое-то и сильно напоминает балаган.

Уже, когда я собирался разразиться гневной тирадой на девчонку, земля под ногами затряслась, а в небесах раскатисто пророкотали грозы.

— Быть дождю, – задумчиво изрекла Кара.

— Быть беде, – перевела эльфийка, глядя верх.

В небесах показывали чудеса пилотажа огромные звероящеры, заходя в крутые пике, и раскатисто оповещая всех о своём существование.

Мы приникли к скале, стараясь слиться с серым камнем.

— Они разумны? – шепотом спросила Джози, видимо опасаясь, что на таком расстояние будет услышана и, что еще хуже, съедена.

— Кто бы знал, – так же шепотом ответила эльфийка.

— Но, они никогда не наведывались на ритарские острова.

— Сплюнь, дурочка, – посоветовала Кара.

Джози послушно плюнула и уточнила:

— Зачем?

Каролина досадливо покачала головой, но ничего не ответила. Я задумался. Ведь и в самом деле, драконы не наведывались и в королевство, иначе о них бы ходили легенды. А так – и эльфы, и драконы были тайной для нашего континента и для ритар, как я посмотрю тоже.

Так почему? Может что-то мешает звероящерам отлетать от своих гор? Или что-то их тут держит или что-то отпугивает от других мест? Снова посмотрев на громадины, разрывающие небеса своим рёвом, я вернулся к первой версии. Вряд ли что-то сможет отпугнуть этих тварей.

Хотя если мыслить здраво, то и удержать их ничего не сможет. Разве что, они что-то охраняют. И надеюсь, это что-то не Лионэйская слеза. Иначе плохо нам придется. Добром нам точно не вернут эльфийскую драгоценность.

Возвращаясь вновь и вновь к разговору с королём, я всё задавался вопросом, как согласился на этот фарс. Продался за мечту, которую же мне и придется осуществлять, а король лишь немного поможет. Да, мечта… воссоздание Радужного Дворца… Ну, а вдруг?..

Из ступора меня вывел строенный визг девочек. Я не знал кого спасать и за кого хвататься первым. Все трое падали в разные стороны, неимоверно быстро уходя под осыпающуюся землю. Я бросился к ближайшей, кем оказалась островитянка, и вытащил ее на свет. Каролина с Маркузооли исчезли где-то в черных провалах земли. Я крепко держал Джози, боясь, что и она пропадет, и мне тогда только вешайся. Но девочка решительно от меня отстранилась и серьезно произнесла.

— Надо разделиться. Ты пойдёшь за эльфийкой или за Каролиной?

Такая маленькая и такая серьёзная. Я внимательно смотрел на серьезную девушку. Джози задумчиво изучала провалы, криво прикусив губу одним клыком.

Благо, что высота, на которой резвились звероящеры, была огромной и на наше копошение не обратили внимания.

— Я пойду за Каролиной, – отвлекся я от созерцания Джози. – А ты давай за эльфийкой.

Напоследок, я обновил маленький маячок, чтобы не потерять ее, и прыгнул в провал.

Лаз уходил отвесно вниз, я летел в неизвестность. Трудно было сказать, не врежусь ли я в следующую секунду головой в землю или лететь еще до старости. Передо мной была чернота без единого проблеска света. Страшно до дрожи. Наконец в дали забрезжил свет. Странно, откуда? Я постарался замедлить свой полёт, что бы хоть не на скорости вмазаться в своё светлое будущее. Получалось плохо, скорость была приличная, и свет в конце туннеля неумолимо приближался на меня. После темноты свет яркой вспышкой резанул мне по глазам, заставляя щуриться.

Почти слепой я выпал во внутреннюю пещеру и приземлился в мокрые, ледяные объятия подземного озера. Из-за огромной скорости полета, я ушел камнем на дно, хорошо хоть глубина позволяла не переломать себя в крошку.

Сапоги, меч, намокший плащ не позволяли мне выплыть, а неожиданность купания не дала возможности запастись воздухом. Странная паника охватила меня, я задыхался и хлебал воду. Застежка от плаща резала горло, впиваясь острым краем, натянутая под весом мокрой ткани. Я пытался освободить горло, но проклятая застёжка не поддавалась. Казалось, что ледяные объятия воды держат меня со всех сторон не давая всплыть. Но самое ужасное – они держали мой разум и напитывали меня страхом и паникой. В какой-то момент я просто перестал дышать. Я умер.

Каролина пришла в себя. Она лежала на низенькой длинной скамейке и обсыхала. Девушка сверилась с ощущениями, пересчитала конечности, попыталась встать. Слишком поспешно, как оказалось. Пришлось сесть обратно из-за головокружения.

"Почему я мокрая? – Удивленно подумала она, – и где это я?"

Посторонний шум привлёк ее внимание и помешал осмотреться. Из какого-то лаза к ней выходили угрюмые маленькие карлики. Ростом ей до коленок не все достают, но на вид не дети.

"Страшные какие, – снова подумала Кара, не спеша заговорить с уродливыми человечками"

Многие были лысыми, плешивыми или со скудными волосенками. Мордочки непонятных существ были, как в цирке уродцев. И одеты все в разнобой, как оборванцы в лохмотьях с помойки. А уши просто поражали. Они были большими и длинными. Нижние мочки ушей располагались, где и положено, а удлинённые кончики были под немыслимым углом от головы, почти параллельно земле. На кончиках ушей мерзко трещали бубенчики. И звук был таким противным, что хотелось оторвать эти бубенцы вместе с ушами.

"Я никогда не мечтала быть в роли Белоснежки, – мысленно хихикнула Кара, – почему у меня всё не так, как в сказках, а как-то карикатурно?"

Человечки что-то возбужденно между собой шептали, тыкая кривенькими ручками в сторону Кары. Наконец-то один из них отделился от группы поддержки и наставив перст в сторону груди Каролины, начал ругаться на непонятном каркающем языке.

Кара уставилась на свою грудь, куда указывал уродец. Мокрая рубашка бесстыже обрисовала объемы.

— Твою мать! – С чувством проговорила на русском языке девушка, досадливо качая головой.

Человечки затрещали длинными ушами, мерзко перекрикиваясь между собой. Священный ужас отразился в их мелких поросячьих глазках.

— Мерзкие твари, – с отвращением прошептала Каролина на родном языке. Но была услышана. Это вызвало новый всплеск эмоций у уродливых карликов.

— Да всё, молчу-молчу, – снова ляпнула на русском девушка и сделала еще красочный жест, вроде как рот на змейку застёгивает.

Карлики в священном трепете попадали на колени и начали биться лысыми головами о земляной пол.

— Ненормальные, – не удержалась от комментария Кара. Она специально говорила на русском языке, понимая, что он пугает их, к тому же – русский никто не знает в этом мире, а значит, не дадут по морде за откровенные ругательства.

Самый смелый уродец оторвался от пола и подполз к сидящей на скамейке Каре. Он попытался схватить ее за руку, но был бит, а уже в следующее мгновение ведьма стояла в полной боевой готовности с посохом в руках и заклинанием, играющим на навершие всеми цветами радуги, наизготовку.

Карлики в ужасе распластались по земле, если бы могли, они бы окопались, но пол был очень плотно утрамбован – без лопат не зарыться.

Кара развлекалась, или скорее отвлекала себя такими глупыми мыслями от неумолимой действительности.

Когда паника немного успокоилась, всё тот же смелый карлик снова пополз к Каролине, на этот раз, не прикасаясь к такой вспыльчивой святыне. Он зазывал ее, показывая на проход в стене, ведущий в длинный коридор, освещенный факелами. Уродцы умоляюще вопили, и показывали на проход.

Прикинув свои шансы, Каролина решила, лучшее неизбежно, ибо, что не делается – всё к лучшему, и пошла в указанном направление в сопровождение подземных карликов, как она их окрестила, когда прозвище "уродцы" надоело ей.

— Надеюсь там не хрустальный гроб? – Громко и немного нервно спросила девушка, специально нагнетая чувство ужаса в карликах, и немного успокаивая себя. Звуки собственного голоса немного придавали уверенности, а родной язык вселял надежду увидеть солнце.

— Эх, Солнышко! Что же ты меня не защищаешь, ты же мой покровитель! – Посетовала Кара. Она всё не унималась, потому что с приближением выхода из коридора, девушке становилось всё страшнее и страшнее. Там брезжил свет. Холодный и колючий свет.

Каролина начала паниковать.

— Солнечный круг, небо вокруг…, - тихонько пропела девушка, борясь с дрожью в голосе и в коленках.

Мелкие забубнили и ускорили шаг. А у Кары в голове так и застряла эта строчка из детской песни, которую она неустанно повторяла полушепотом.

— Солнечный круг, небо вокруг…, - напевала Каролина, делая шаг за пределы коридора и ступая в огромную пещеру.

Яркий свет резанул по глазам, заставляя прищуриться. Девушка прикрыла глаза ладонью, силясь сквозь пальцы рассмотреть, куда попала. На какое-то время, буквально секунд тридцать, не больше, она осталась слепа и беспомощна. К ее счастью, никто не попытался напасть. Уже освоившись со зрением, Каролина ошарашено уставилась на открывшуюся ей картину.

— Картина маслом, – довольно потёрла руки девушка, придя в себя и оценив перспективы. – Ладно, уродцы, живите пока, пока я добрая…

Свет шел от магических факелов, развешанных по стенам, и множился, отражаясь от залежей золота и драгоценностей.

Каролина пошла обходить огромную пещеру заваленную сокровищами. Да, как в кино, как в сказках… карлики окружали ее, наперебой преподнося и предлагая драгоценности, бежали впереди, уводя вглубь пещеры, где по закону жанра находилась самая большая гора сокровищ.

Каролина не попыталась ничего взять в руки. Только жадно поедая глазами.

— Если бы мне удалось взять, хоть часть, я бы жила в Марсине, как королева, а если Денису удастся меня вернуть домой, я бы и там зажила не хуже…

Кара задумалась, почему эти мерзкие существа привели ее сюда и пришла к неутешительным выводам. Потому что отсюда нет выхода, и эта сокровищница станет ее могилой.

Наконец, тот самый смелый карлик остановил процессию и призвал к тишине своих собратьев. Он залез на высокую кучу добра и сровнялся к Карой в росте. Девочка угрюмо посмотрела на уродца. Но тот не понял, почему она такая печальная, ведь вокруг столько сокровищ. Уродец обвёл кривыми ручками пещеру, набрал горсть драгоценностей и протянул их Каре. Та брезгливо посмотрела на предложенное подношение и карлика. Что проку от сокровищ, если ты похоронена среди них. Карлик не унимался. Перебирая сокровища и предлагая одно за другим. Но Кара ничего не принимала, хороня себя заживо в своих мыслях. Тут карлик победно гавкнул странную фразу и вырыл из кучи роскошное колье. Женская сущность пересилила здравый смысл Кары и взяла верх. По алчному блеску глаз Каролины карлик понял, что нашел нужную ниточку. Он протянул колье, усыпанное крупными и мелкими голубыми бриллиантами. Каролина восхищено взяла предложенный дар в руки и присвистнула. Уже хотела примерять на себя, когда карлик ее остановил.

— Что, – не поняла Кара, – это не подарок, ты просто хвастался, мелкий засранец?

Карлик замахал ручками, показывая на колье и на магический посох. Судя по его жестикуляции, он предлагал дать ему подержать посох, пока Каролина одевает колье. Ну, так его поняла девушка с ее несгибаемой логикой. На самом деле карлик имел в виду обмен. Драгоценности на магический посох. Поэтому, когда Кара со словами "не переживай, мне посох не помешает" щелкнула пальцами, заставляя исчезнуть предмет спора, у смелого уродца отпала кривая челюсть и он в ужасе схватился за последние три волосины, пытаясь вырвать и их. Каролина невозмутимо одела на себя колье и ее настроение сразу улучшилось, как после продуктивного похода по магазинам в антидепрессантных целях. Тут же она забыла, что тут ей умирать и пошла по пещере, уже новыми глазами глядя на богатства. Она прикинула, что всё не унесет в карманах, а потому из кучи золота достала щиты и шлемы, набивая их золотом и каменьями. Сразу же сортируя, готовые шедевры ювелирного промысла Каролина складывала отдельной кучей на огромный щит, видимо для конного рыцаря с тяжелой экипировкой. Карлики с убитым видом следили, как деловито Каролина сортировала по кучам сокровища, не обращая внимания на них. А они пытались обратить на себя внимание. Дергали ее за штанины, жестикулируя и махая руками в отрицательных жестах.

— Нет, нельзя, это наше, пожалуйста, не надо. Где посох? Отдайте нам посох, это нечестно, мы так не договаривались, нам нужен посох, пожалуйста!

Но Каролина их не понимала. Трещат себе что-то мерзкие создания.

Наконец поняв бесполезность своего занятия, Кара прикинула, дальнейшие действия. Если вдруг ее найдут, как ей всё это утащить с собой? Еще хорошо, что почти многое уже было сложено в сундуки и ларцы, а иначе, ей тут копать до второго пришествия.

— Дилемма… – прошептала Каролина. – А ладно! Была, не была!

Каролина махнула рукой и прищелкнула пальцами, вызывая посох. Узрев предмет своего обожания, карлики радостно загомонили, решив, что сейчас и произойдет обмен. Но Каролина, почесала посохом затылок, задумчиво сморщила носик и прищурилась, рассматривая собранные богатства. А богатств было… целая пещера!

Смелый карлик запрыгал возле Кары, тыкая пальцем в посох и требовательно вереща.

— Да, что ж ты такой противный?! – Возмутилась Каролина, обходя мелкого. Тот протестующее схватился за посох, но Кара даже опомниться не успела, как посох сам жахнул молнией карлика, посылая его в полёт. Остальные испугано попятились.

— Ненормальный, – посетовала девушка, – хвататься за чужой магический посох…

Но вернувшись к дилемме транспортировки, она тут же забыла про глупого карлика.

— Итак, – протянула она задумчиво, обводя своим посохом невидимый круг, – для начала соберем мы всё это вместе…

Сокровища закружились, отрываясь от пола, под сводами пещеры. Такой красивый смерч из драгоценностей, только медленный – медленный.

— Слишком, много места надо, в руке не унесешь, – пожаловалась Каролина посоху, тот в ответ радостно сверкнул серебристой искоркой и послал в сторону драгоценного смерча магический посыл. Под аккомпанемент приглушенных воплей ужаса и мерзкого бренчания ушных бубенцов, сокровища сокращались в размерах, уменьшались и уменьшались до размеров спичечных головок. Наконец – драгоценный смерч уместился на ладошке Кары, переливаясь ярко сверкающими бликами.

— Как красиво! – Девушка заворожено смотрела в миниатюрный тайфун на ладони, который сверкал самоцветами. – Ладно, – решительно сжала ладонь Кара, заставляя исчезнуть в ней последнее напоминание о сокровищах. – Пора заканчивать с этим цирком и искать выход. Теперь у меня есть мнооого причин выбраться отсюда и жить припеваюче.

Кара наконец-то обратила своё внимание на бьющихся головами о стены карликов, и дорывающих на себе последние волосы.

— Что вы такие неугомонные? – Возмутилась она. – Чего вам неймется?

Один карлик, видимо заместитель того, что был в отключке, подошел к Каре и требовательно ткнул в сторону ее посоха, впрочем, держа дистанцию и не трогая его.

— Что? – Удивилась Каролина, – тебе нужен мой посох?

Карлики довольно загомонили и утвердительно закачали уродливыми головами.

— Ага, уже! Держи карман шире!

Кара снова спрятала посох и уставилась на карлика.

— Ведите на выход и не злите меня!

Карлик зло ощерился и выдал мерзкий звук, словно позвал кого-то на своём жутком языке. В пещеру вошла еще группа таких же подземных жителей, неся на своих спинах Лин-Дин. Бесчувственную.

Карлик вновь уставился на Кару, показывая "ты мне отдаешь посох, я тебе – эльфу"

Маркузооли не подавала признаков жизни, а с расстояния Кара не умела определять состояние. Она зло воззрилась на довольно скалящегося карлика, взяла его за шкирку, как нагадившего кота и пошла к эльфийке. Гадёныш оказался тяжелым, так что Каре пришло усилить себя магически, иначе бы не удержала, дрыгающего ногами уродца. Подойдя к эльфийке, Каролина нащупала пульс и успокоилась. Вроде дышит. Отшвырнула свою уродливую ношу и зло сверкая глазами, девушка попыталась разбудить адмирала. Но ничего не помогало. Даже лёгкие пощечины. Лин-Дин была в глубокой коме.

До Каролины дошло, что это неспроста. Она посмотрела на карлика. Тот самодовольно скрестил руки на груди и мерзко скалился. Он снова показал на посох "ты мне, я – тебе"

Эта самоуверенность взбесила девушку. Она разъярённой фурией поднялась от Лин-Дин, раскручивая в руке, вновь вызванный, посох. Вокруг нее из неоткуда поднялся ветер, закручивая воронку и раскидывая мерзко трещащих существ в стороны. Каролина злилась и шипела рассерженной кошкой, сквозь вой ветра, который защищал ее и эльфийку, было слышно, как Каролина ругается, но для окружающих эти ругательства звучали страшными заклинаниями. У ведьмы горели зеленым пламенем глаза, она мельком глянула на Лин-Дин и рассержено крикнула:

— Адмирал, вашу мать! Сколько можно спать, тут бой идет без вашего чуткого руководства и тактических хитростей! А ну, подъём!!!

Рык ведьмы был ужасающ, карлики влипали в стены, кто не смог убежать. Лин-Дин поморщилась и сквозь сон пробурчала что-то на крикливых избалованных человеческих женщин.

— Маркузооли, враги прямо по курсу! – Снова гаркнула Кара. На этот раз её попытка возымела успех, адмирал, подскочила, как ужаленная и уже стоя на ногах, ошарашено оценивала ситуацию.

— Леди Илиора! Что происходит? Где мы? Кто это?

— Слишком много вопросов, адмирал, просто мочите их!

Но сказать легче, чем сделать.

— Кого? Вы всех уже перемочили.

Каролина успокоилась и обозрела картину. Карлики жались в пол и к стенам, прикрываясь друг другом и жалостливо скуля.

— Зверские у вас методы, леди Илиора, надо признать.

Каролина смущенно отвела глаза.

— Вы это, мелкие, извините, – неуклюже пробормотала Каролина, – я тут шухера навела и побуянила… ну, вы кстати первые начали!

Лин-Дин остерегающе кашлянула, возвращая девушку в рамки.

— Ну, короче, я всё исправлю! – Вновь смутилась Кара и крутанула засветившийся посох, что вызвало новый приступ страха в карликах. – Пусть всё будет словно ничего и не было и вы все будете, как раньше, еще до моего появления.

— Какие-то дурацкие формулировки заклинаний, – пробурчала Маркузооли. Но Кара лишь показала ей язык и стукнула посохом о пол.

Из посоха вырвался новый магический посыл и рванулся к карликам, которые с перепугу рванули во все стороны, давя друг друга. Но никто не спрятался от бешеной магии Каролины. Даже те, кто не находился сейчас в пещере и кто вообще не встречался с Каролиной, но принадлежал к этой странной расе, был настигнут заклинанием.

На глазах у девушек происходило неимоверное чудо. Эти уродливые существа менялись. Они превращались, сбрасывая с себя ужасные личины, в людей, эльфов, ритар, и еще каких-то непонятных для Каролины существ, очевидно, это тоже разумные расы этого странного мира.

— Кто это? – Шепотом спросила Кара.

— Хитчи. Я тебе потом расскажу. Интересная раса.

— Они были заколдованы?

— Наверное, – пожала плечами эльфийка.

— Так вот зачем им нужен был мой посох.

Когда всё улеглось и успокоилось, люди, эльфы, хитчи и островитяне не веря разглядывали друг друга, тыкали пальцами и глупо смеялись, словно не понимая, сон это или реальность.

Каролине вдруг подумалось, что она немного ограбила этих созданий, и сейчас они очухаются от своей радости и потребуют всё вернуть. Такого позволить Кара не могла.

— Адмирал, я считаю, что нам лучше по-тихому исчезнуть, – шепнула она эльфийке, пытаясь не привлекать внимания расколдованных существ.

Лин-Дин не понимая, что насторожило эту неуправляемую магичку, безропотно пошла за ней. Девушки тихо крались вдоль стены и почти уже были в коридоре, когда сотряслась земля от дикого рёва. Словно тысячи турбин загудели одновременно, поднимая из под земли гигантских размеров что-то.

Гомон расколдованных людей и нелюдей стих. Все, включая девушек пригнулись, закрывая уши ладонями и силясь уберечь разрывающую на части голову от нестерпимого шума. Обстановку нагнетала содрогающаяся земля под ногами и своды пещеры.

— Бежим отсюда! – Скомандовала Каролина и потянула за собой эльфийку. – Если я не ошибаюсь, есть пару минут форы, прежде чем за нами погонятся, – уже на бегу по длинному коридору, рассуждала Кара.

— Что произошло? – Недоумевала Лин-Дин, – что вы опять натворили, леди Илиора?!

Кара мечтательно закатила глаза, вспоминая, сколько сокровищ прикарманила.

— И что это за рёв разъяренного вулкана? – Не унималась эльфа.

— Это драконы, – спокойно ответила Кара, сбившись с дыхания. Она остановилась отдышаться, жадно глотая воздух.

— Драконы? Под землёй? – Усомнилась адмирал.

— Под землёй, под водой, где угодно, если бы меня обокрали, я бы тоже откуда угодно достала грабителей и наказала бы!

— Леди Илиора, – ужаснулась эльфа, – вы обокрали драконов?

— Нет, что вы, – немного отдышалась девушка, – я взяла лишь то, что мне дали взять, без спросу ничего не брала. Честно-честно!

— Вы обокрали драконов! – Зарычала Лин-Дин, – и теперь нас всех съедят!

Рык эльфийки слился в многоголосые крики и топот ног. Не говоря уже, что драконий рык так и не смолкал.

— Вперёд! – Снова скомандовала Кара, продолжая бег.

И они бежали и бежали. Петляли по коридорам и разным пещерам похожими одна на одну. Иногда казалось, что погоня безнадежно отстала, иногда – что она бежит навстречу и сейчас вынырнет из-за очередного поворота. Где-то над сводами пещер бесновались звероящеры, разрывая землю, силясь добраться до воришек.

— Почему эти твари за нами гонятся? – Наконец заговорила Лин-Дин, когда девушки в очередной раз перешли на быстрый шаг.

— Я думаю, это наши предшественники, им не так повезло – они нарвались на проклятие и превратились в тех мерзких уродов, обреченных сторожить сокровища звероящеров.

— Но ты же их расколдовала?! Что им еще надо, чего они нас преследуют?

— По привычке, – пожала плечами Кара, – они слишком долго сторожили драконьи пещеры. Вон, поворот, там брезжит свет, – указала она.

И они поспешили на свет. Да так спешили, что в очередную пещеру влетели обе сразу, споткнувшись о собственные ноги, или ноги друг друга (в последствие виноватую определить не смогли и списали казус на подвернувшийся под ноги камень) Словом влетели обе красавицы, красиво так, картинно влетели, уже приготовились поцеловать жесткую землю под ногами, но не тут то было. Приняла их в свои ледяные объятия вода подземного озера…

Очень странное ощущение лёгкости, полёта и невесомости. Я парил или плавал, не могу определить своих ощущений. Одно лишь понятно – это за гранью реальности. Я уже за гранью. И не понятно где именно или даже когда именно я нахожусь. И нахожусь ли вообще? Может это и есть забвение? А может так выглядит загробная жизнь для таких страшных грешников, как я? Это правда страшно – ни звуков, ни запахов, ни света, или я одновременно потерял способность ко всем чувствам сразу. Будь здесь, хотя бы ветерок, я бы не так испугался. Страшно, чувствовать себя слепым и глухим и таким беспомощным. Я практически не помню себя. То есть, я помню себя мужчиной, но не помню своего имени. Я помню лица, но не помню, кому они принадлежат – друзьям или врагам? Помню покалывание в пальцах от играющего на ладони заклинания, но я не помню, был ли магом.

Что бы как-то снять напряжение я закричал. Но не услышал собственного голоса. Замечательно, я еще и нем. Печально.

Несколько раз я усыпал или проваливался в обморок, а может это была моя редкая возможность увидеть то ли прошлое, то ли будущее. В любом случае, назовём это снами. Что бы легче ориентироваться. А то для меня и всё слишком тут странно и запутанно.

Эти редкие сны приносили мне некоторое облегчение, боюсь, я могу сойти тут с ума. Очередное видение. Шум воды, плещущейся о пологие берега. Я подошел ближе к кромке воды, наслаждаясь открывшимся видом. Большая и широкая река со стремительным течением, весело шумела, унося с собой мои невеселые думы.

Уже привыкнув к нестабильности моих видений и их стремительной смене, я не удивился, когда картинка резко поплыла перед глазами, сменившись совсем другим пейзажем, хотя и тут тоже была река. Только маленькая и неглубокая. Я услышал чей-то задорный смех. Он показался мне смутно знакомым. Сейчас я стал немного узнавать местность. Здесь я был при жизни. Или буду при жизни. Тот еще вопрос! Но суть не в том. Это маленькая речушка проходит недалеко от загородной усадьбы нашей семьи. Недалеко от приграничья с герцогством. Откуда такая уверенность? Ведь сейчас я не могу быть уверенным ни в чем. И всё же, я очень четко помню, как проводил здесь свои юношеские годы.

Я смело пошел на смех и вышел к раскидистым ивам у самой воды.

— Амаллир, – звонко вещал девичий голосок, – Амаллир, смотри – я древесная фея.

Я узнал эту девочку. Пенелопа. Моя маленькая сводная сестричка. Она вплела себе в волосы полевые цветы, и сидела под старой ивой, наблюдая за мной. А я совсем еще юный, тренировался с мечом. Пэни меня отвлекала от занятий, но я не злился на малышку. Собственно только со мной она и могла быть в относительной безопасности. Братья никогда не признавали девчонку ровней себе и вообще, по их мнению, бастардам не место среди законнорожденных сыновей Его Величества. Они постоянно задирали красавицу сестру. И мне приходилось частенько бивать их за это. Надо отдать должное Его Величеству, он нашел в себе достоинство признать дочь, хотя сейчас я понимаю, что это был лишь далеко продуманный шаг. Ведь свадьба принцессы с герцогом сулила выгоды для Глупого Короля.

Сейчас я наблюдал за собой пятнадцатилетним со стороны вместе с малолетней сестрой.

Вот здесь я схалтурил, слишком маленький выпад, а здесь не докрутил поворот. В реальном бою, я бы уже потерял равновесие при столкновение двух мечей. Это серьёзная промашка с моей стороны. Ничего, еще научусь.

— Амаллир, поколдуй для меня! – Попросила сестра, – поколдуй, поколдуй, пожалуйста, – повторяла она совсем по-детски.

Я остановил свой неуклюжий бой с вымышленным противником и вогнал меч в ножны.

— Пэни, ты же знаешь, что мне нельзя злоупотреблять магией, – с укором произнёс я, вытирая пот с лица.

— Ну, позязя, – перековеркала на детский лад она свою просьбу и предано по – щенячьи заглянула в глаза. – А я никому не скажу, честно-честно!

Меня всегда умиляла ее детская наивность и простота. И я ни разу еще не устоял перед ее просьбами. Вот и сейчас я уже вполне смышленый в плане магии, решил пренебречь наказом наставника и немного помагичить перед малышкой. Наставник будет ругаться, но не убьёт и ладно, а смех сестры того стоит.

Я весело подмигнул сестрёнке и щёлкнул пальцами, вызывая сноп искр. Этот немудреный фокус вызвал восхищенный визг ребенка. Пэни хлопала и веселилась, каждой вспышке магии. Разноцветные маленькие взрывы сменялись настоящим снегопадом в миниатюре, а потом на раскрытой ладошке сестры появился мыльный пузырь, который рос и рос, пока не лопнул, рассыпавшись множеством маленьких пузырей, в облаке которых, сестра весело кружилась, ловя и лопая их.

Слишком резко сменилась обстановка, я не успел сориентироваться в пространстве. Когда резко исчезла сестра в облаке пузырей, и загремело чужеродное заклинание, приближаясь на меня всё такого же юного, огненным вихрем, я на уровне инстинкта выставил вперед себя щиты, которые не могли помочь. Потому что я опять видел всё со стороны и не мог участвовать в происходящем. А тем временем, юный я, боролся со стихийным заклятием, явно превышающим тогдашний мой уровень. Мне было больно смотреть на собственные муки, словно заново ощущать жар палящего заклятия на своей шкуре, боль во всём теле и запах паленой плоти…

Я вспомнил тот случай. Тогда мне не повезло нарваться на охотника на магов. Я не мог сопротивляться силе и количеству артефактов, навешанных на охотнике. И я не помню, как всё кончилось. Только помню, что пробуждение моё было тяжелым и болезненным. Может сейчас и узнаю, как окончилась та встреча?

И в самом деле, картинка не спешила меняться, показывая всё того же юнца борющегося с огнём, а если точнее, горящего заживо. Когда я уже, казалось, должен был умереть, резко спало пламя и меня накрыло тонкая вуаль успокоительного заклинания. Юнец был без сознания, а так же без волос и с сильно обожженной кожей, в обгоревших лохмотьях.

Рядом с телом соткался их осенних листьев мой наставник. Он с болью посмотрел на остатки меня и недовольно стукнул посохом, вызвав настоящий ураганный ветер в лесной чащобе. Ветер гневно заревел и умчался прочь, но совсем ненадолго. Буквально, через минуту, неподалеку раздался приглушенный крик и ветер снова шумя на всю округу вернулся к наставнику. Да не один. Крепко спеленатого охотника за колдунами держал ветер в цепи осенних листьев. И казалось бы, что за оковы? Да вот не порвать их, ни магией, ни руками.

Мой наставник учил меня смирять гнев, и держать себя в руках, чтобы не случилось. Держать голову холодной. Сейчас я видел в его глазах гнев. Видел это и плененный охотник. Гнев и приговор. Я еще успел увидеть, как на навершие посоха разгорается заклинание. И резко сменилась картинка. Поплыла реальность и выкинула моё сознание совсем в другое место.

Вечный Лес. Такой огромный и великий. Сколько мне здесь? Не больше двадцати наверное. Я брёл по лесу, шумно ступая по земле. Под моими ногами шумел потревоженный лес. Он не привык к такому отношению. Трещали сухие ветки под ногами, эхо шагов разносилось далёко вперед меня, а если вдруг тут все глухие, как для подстраховки, я еще и освещал впереди себя дорогу ярким светлячком, который разве что слепой да ленивый не заметит.

В довершении картины, я периодически выкрикивал имя сестры, которую тут искал.

Да, я вспомнил и этот случай. Пенелопа сбежала, когда отец объявил, что отдаёт ее за восточного соседа герцога Анвара Рэйсмонда. И ни куда-нибудь, а в Вечный Лес побежала! Искать защиты у ведьмы. Глупая! Тут не факт, что она доживет до встречи с этой самой ведьмой.

Я тогда долго искал эту непутёвую. А когда нашел…

Единственное, на что мне хватило ума – найти ту самую ведьму. Потому, что те остатки от сестры, что я нашел, отцу отдать было не с руки, да и не женят у нас посмертно.

Каргана оказалась весьма любезна и приняла мою просьбу о помощи, но на своих условиях…

Словно в подтверждение моих воспоминаний, картинка перенеслась к ветхой избушке старой ведьмы, куда я и вломился незвано, с ноги открыв дверь, с полумёртвой сестрой на руках. Хотя ведьма и ждала моего появления, она представляла себе нашу встречу менее навязчиво с моей стороны.

Каргана, как раз изволила ужинать, и наше прибытие заставило ее подавиться от неожиданности. Женщина неестественно выпучила глаза и зашлась кашлем. Мне было не до того. Я только успел так же ногой захлопнуть дверь и прижаться к ней спиной. Дверь немедленно содрогнулась от удара снаружи, но устояла. А с улицы донесся недовольный рык проклятых тварей.

Ведьма как раз успела прокашляться, запить чем-то непонятным из серебряной кружки и более-менее взять себя в руки.

— Амаллир! – Она гневно свела к переносице брови и с упрёком уставилась на меня.

Хотя у ведьмы и было неизвестно, сколько веков за хрупкими плечами, выглядела она лет на сорок не больше. И мы уже давно старые знакомцы с этой женщиной, хотя до интима так и не дошло.

Тяжелая каштановая коса с редкой проседью, переброшенная через хрупкое плечико, тонкие губы, мелкие зубки, синие глаза и угловатые скулы. Каргана не была красавицей, но и отвращение не вызывала. Мелкие морщинки вокруг глаз, говорят об улыбчивости женщины. И тем не менее о Каргане ходят самые мерзкие слухи. Ее колдовство никогда не было добрым или хотя бы разрешенным.

— Ты опять навёл шороху в лесу. – Ведьма выглянула в окно и негодующе закачала головой, – и ты опять напугал моих питомцев…

— Каргана, они чуть не съели меня!

— Тобой и подавиться не мудрено, скажу им обходить тебя стороной, – фыркнула ведьма, – что там у тебя за мясо на руках?

Я зло скрипнул зубами, укладывая сестру без признаков жизни на единственную кровать здесь. Глаза застилал гнев и страх за Пэни. Я разгневанно сверкнул глазами на Каргану, собираясь выбивать из нее спасение сестры любыми способами и готовый платить любую цену…. Как ученик архимага, ученик сильного некроманта, я знал, что любое сильное колдовство имеет свою цену. Зачастую – страшную цену…

Картинка снова поплыла и я очнулся уже у стен отцовского замка. Здесь же был и второй я вместе с Пэни.

— Ты не должен возвращаться к ней! – Плакала горе-принцесса, ударяя мне по груди кулачками. – Не должен! Мы спрячем тебя, мы расскажем всё отцу и…

— Ты ничего не скажешь отцу, – мягко произнёс я, гладя ее по спутанным волосам, – ты никому, ничего не скажешь о произошедшем!

Я накладывал заклинание на сестру без зазрения совести, она ничего никому не сможет рассказать обо мне, как бы она не пыталась.

— Отдай отцу, – я вложил в ее ручку свиток с сургучной печатью, – а это – тебе, сестрёнка, на долгую память. – Во второй кулачок я вложил ей свой перстень с гербовой печаткой крон – принца.

— Я не отпущу тебя, Амаллир! Что… что я буду делать с братьями? Они ведь погубят меня!

— У тебя есть защитник, – я говорил тихо и вкрадчиво, что бы каждое мое слово достигло цели, – ты выйдешь замуж за герцога, он не даст тебя в обиду.

От моих слов сестра вся содрогнулась и отпрянула от моей груди.

— Никогда! – Зашипела она, – из-за него всё случилось, из-за этой помолвки…. Если бы не Рэйсмонд, я бы и не сбежала, и тебя бы не погубила…

— Пенелопа, ты же знаешь, что я люблю тебя, сестрёнка?

Я дождался утвердительного кивка и продолжил:

— И, как любящий человек, я обязан говорить тебе правду, иначе никто не скажет. Лгунов и льстецов в окружение принцессы хватает, а правду никто не скажет. Это мой долг воспитывать тебя.

Еще один кивок от сестры.

— Анвар ни в чем не виноват и ты это понимаешь, осталось только признаться самой себе и научиться не списывать на других свои промахи и ошибки. Учись отвечать за свои поступки.

Пенелопа потемнела лицом и снова расплакалась. Беззвучно текли слёзы по чумазому личику.

— Прости меня, – прошептала она, – прости меня, Амаллир, я погубила тебя, я…

— Иди, Пэни, отдай письмо отцу. Я должен возвращаться к Каргане.

Уже начало дребезжать изображение, предвещая новую картинку, когда сестра бросилась мне на шею в последней попытке уговорить и завела новую слёзную оперу, но я этого уже не видел. Я помнил, как тяжело было уговорить ее уйти. А еще я помнил, что не смог вернуться в тот вечер к Каргане, как обещал. Непредвиденные обстоятельства. Так бывает, когда тебе куда-то надо, очень-очень надо и тебя само Мироздание не пускает туда. Любая мелочь превращается катастрофу.

Каргана женщина, а эти создания, как известно не хвастают терпением. Ее проклятие догнало меня уже на следующую ночь… Как и до этого картинка поддалась на мои мысли и я уже смотрел на себя в совсем иной ипостаси. В ту ночь мне не подвернулся человек и я слонялся по окрестностям в поисках пищи, мерзко рыча и поскуливая. В ту ночь обошлось. Но были и другие ночи…. И были невинные жертвы…. Проклятье только набирало силу, и на день я обратно превращался в человека. Превращение становится необратимым, когда теряешь рассудок в человеческой ипостаси. Я не успел до этого дойти, хотя и был близок. Тени, лица и видения убитых мною преследовали меня. Будучи человеком, я не мог спать, чтобы не встречаться с несчастными, попавшими мне на зуб. А превращаясь в проклятого, я снова шел и убивал.

Я плохо помню сколько длился этот ужас, к тому времени, как меня выловил и обезвредил наставник, я уже был полубезумен…

Сейчас поддаваясь моим мыслям и воспоминаниям, сюжеты сменялись один другим, показывая все те ужасы, что я творил, и которые не осознавал в животной ипостаси и не всегда помнил – в человеческой.

Я смотрел со стороны, как наставник колдует над моей проклятой тушкой, как он возвращал мне человеческий облик, как отвоёвывал моё сознание у Карганы. Он тогда хорошо ее потрепал. Я долго реабилитировался после того боя. Сражались маг с колдуньей, а колбасило меня. Худой мир был установлен и мне даровали шанс. Главное не сорваться и не пойти во все тяжкие.

Снова забвение, оглушительная тишина и непроглядная темень. Тяжелая, давящая атмосфера бесчувствия и небытия. Какое-то время меня не отпускало из этого плена, и я понятия не имел, сколько минуло минут или часов. К моменту смены декораций, меня начало накрывать отчаяньем и уже хотелось выть.

Сначала почувствовал холод. Словно он шел изнутри меня и продувал ледяным дыханием насквозь. Я застучал зубами и был приятно удивлён, услышав выстукиваемую дробь. А затем я рухнул в неизвестность, просто был в каком-то загадочном "нигде" и провалился в "никуда". Когда в моё тело вонзилось миллиарды тончайших игол и перехватило горло от холода, неожиданности и даже боли, я потерял связь с реальностью и не мог сообразить, что происходит. Резко резанувший по глазам свет поставил точку в этих издевательствах – сознание померкло, и я умер, уже и не помню в который раз.

Надо мной кто-то кричал и бранился. Я не мог разлепить век и узреть, кто так красочно расписывает все мои недостатки. Меня терзали разные не самые приятные ощущения, от боли, холода и тошноты до неописуемого ужаса, который я не в силах контролировать. Но всё это было как бы со стороны, и неосознанно.

Первое, что я почувствовал осознанно – был голод. Тот самый.

Меня кто-то тормошил и, кажется, даже целовал, я пытался отрешиться от чувства голода и открыл глаза. Над моим бренным телом колдовала островитянка. Ее мокрые волосы свисали некрасивыми пейсиками и стекали на меня холодной водой. Тут я понял, что тоже мокрый с ног до головы. Джози поймала мой, наверное, не совсем адекватный взгляд и радостно принялась меня трясти и пытаться поднять в сидячее положение, подпирая меня своими руками. Она весело выстукивала зубами оду холодной воде и еще пыталась что-то выговаривать мне при этом. Я не понимал, что она говорит. Я хотел есть. И это всё, что я сейчас мог воспринимать.

Внезапно в монолог девушки вклинился сдвоенный визгливый крик, резанувший мне по ушам и немного отрезвивший. Мы оба уставились в сторону шума, который, впрочем, резко оборвался веселым всплеском воды. До нас долетели брызги, и стало еще холодней. Кто бы там ни нырял, счастливого купания ему. Отвлекают от мыслей о хлебе насущном. Я уже потянулся к еде, когда был жестоко выронен из рук этой самой едой. Ударился головой и ругнулся, проследив за направлением девушки. Джози бесновалась у кромки воды и что-то кричала.

..Я смог немного сосредоточиться и отрешиться от чувства голода. Осмотрелся. Судя по обстановке, мы под землей. Пещера с подземным озером. Плохо помню, что произошло. Буду честен, я вообще не помню ничего. Все мысли скачут одна с другой. В голове круговорот непонятных образов, неузнаваемых лиц, нереальных сцен. Глаза лучше не закрывать.

Так, я ж мужчина, надо брать себя в руки. Я узнал островитянку, и вспомнил ее имя. Это уже хорошо, значит не совсем плохой.

Пришлось принять вертикальное положение и подойти к Джози, которая как раз помогала выбраться из воды утопленникам. Всё, я уже более-менее пришел в себя и даже вспомнил цель нашего пребывания здесь(где именно здесь, тоже вспомнил) и досчитался недостачи в команде.

К моим ногам из озера вылезло два злых, мокрых (еще бы!) и замёрзших чудовища. О! а вот и недостача!

Вроде все в сборе и можно сесть отдохнуть, обсохнуть и обсудить дальнейшие планы.

Но, нет! Не тут-то было…

Каролина с Лин-Дин вынырнули практически одновременно, задыхаясь и отплёвываясь. Холод сковал лёгкие, не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть. Обе от неожиданности купания хорошо наглотались воды, прежде чем смогли вынырнуть. Благо, что и Кара и эльфа плавали, как рыбы, хотя сама Каролина была другого мнения по поводу своей непотопляемости.

Они оказались в кристально чистом озере под сводами пещеры. На суше им кричала и махала руками Джози. Девушки не сговариваясь, двинулись вплавь к подруге. Плыть было недалеко, но очень трудно. Ледяная вода сковывала движение, и казалось, что тело пробивает тысячами мелких иголок. Уже последние гребки они делали из последних сил, когда их подхватила за шивороты островитянка и со всей своей тщедушной девчачьей силой пыталась вытащить обеих сразу.

Не помня, как оказались на суше, девочки отфыркивались, часто дыша и дрожа, как киндрановые листочки на ветру.

— Ни-ни-чего, – стуча зубами, пробубнила Кара, – он-н-но того стоило…

— Ль-ль-ди Иль-ора, я вас убь-бью, – ответила Лин-Дин, пытаясь дотянуться до Кары, что бы исполнить обещание.

Девочки не видели ни Странника с интересом вслушивающегося в пространство, ни Джози, прыгающую на месте и растирающую себя руками от холода.

— Н-н-е, вы в доле, ад-д-ми-р-л…

У этой пещеры был странный феномен. Ну, кроме ледяного озера. Сюда практически не пробивались звуки извне. Так, настигнувшую красавиц погоню, все услышали, не раньше, чем увидели. Это был неприятный сюрприз для всех. Появление толпы людей и не людей послужило, как спусковой крючок.

— Бежим, – достаточно бодро вякнула Кара и попыталась показать всем, что она имеет в виду на собственном примере, рванув с места. Конечно, сокровище карман не жали.

Но, не успев сделать и двух шагов, как своды над ними затряслись осыпаясь. По пещере пошли трещины, и пробился драконий рёв. Все присели, закрывая головы от падающих глыб.

Я решил, раз уж нас все равно обнаружили, нет смысла пренебрегать магией, и выставил куполообразный щит, закрывая свой проблемный гарем и себя от обрушения. Непонятно что за толпа людей и как тут появилась, жалась к стенам, некоторых уже зашибло, некоторые по глупости искали спасения в озере.

Наконец, трещащая по всем швам пещера не выдержала и дала пробоину на стене ближе к своду потолка. В проём показалась огромная когтистая лапа, покрытая голубыми пластинами, размером с погребальный камень каждая. Дракон разрывал лапами себе проход в пещеру, и смешно пытался протиснуть здоровенную морду в пока еще малый для нее проход.

— Кто напортачил? – Зло сверкнул я глазами на припавших к полу девчонок.

Лин-Дин и островитянка, не сговариваясь, ткнули пальцами в Кару, хотя, как мне показалось Джози, не могла знать кто из них виноват, просто зная свою подругу, не смела усомниться в ее таланте находить неприятности для нас всех.

Как-то сразу все согрелись. Еще бы тут не согреться, дракон решил, что нам тут скучно и пыхнул пламенем. Защита с трудом выдержала, жар становился всё сильней, нагревая нас в сфере.

— Мы долго так не продержимся, – прорычал я не хуже дракона. Удержание его пламени сильно жрало мои силы. – Лин-Дин нам надо уходить, бей кристалл!

— А как же Лионэйская слеза? Мы не можем вернуться ни с чем!

— Мы можем хотя бы вернуться! – Закричал я, перебарывая гул ревущего пламени. – Бей кристалл или я за себя не отвечаю!

У меня уже давно горели звериным пламенем глаза, от голода и перенапряжения я не контролировал сейчас свой внешний вид, поэтому, когда я глянул на эльфу перекошенным злобой взглядом в купе с клыками, девчонку передернуло. Эльфа попятилась, но напоролась спиной на Каролину, которая в мгновения ока заломила руки за спину не ожидавшей такого поворота событий Лин-Дин, и в ту же секунду подскочила Джодэсси, бесцеремонно сорвав с шеи адмирала кристалл переноса, разбила его о пол.

Осколки артефакта брызнули во все стороны, выпуская беспомощно рассеявшуюся голубоватую дымку. Портал не появился.

Девочки не веря своим глазам, отпустили эльфу. Та, видя всю перспективу тут почить с миром, упала на колени и в панике попыталась собрать осколки в одну кучку. Это уже истерия…

— Надо выбираться из пещеры! – Решил я. – Каролина, меня надо сменить, я скоро рухну.

Кара с готовностью крутанула в руке посох и прищелкнула пальцами. На ее (надо заметить, весьма упрощенное заклинание) в центре нашей сферы появился светлячок размеров с кулак. Он стремительно рванулся ввысь, без проблем разрушив мой и без того уже почти исчезнувший купол (я еле успел выставить новую защиту вперед огня) и исчез в проломе стены, не обращая никакого внимания на творящееся тут пекло. Сколько же в этом драконе запала? Неужели ему не надо перевести дух? Набрать воздуха для следующей струи?

Мои глупейшие на самом деле размышления прервал болезненный не то вой, не то рык, не то какая-то дракониха неподалёку телиться. Но этот странный звук оборвался, а пламя потухло так резко, словно дракон им подавился.

— Что ты сделала? – Хрипло выдавил я из себя.

— Перекрыла ему клапаны, – невесело изрекла Кара и еще мрачнее добавила, – бежим, надолго это не задержит дракона.

Только мы попытались рвануть в один из проходов в пещеры (кроме нашей банды тут уже никого не было, кто выжил – смылся), как Каролина нас остановила.

— Нет, не вглубь! Нам надо наружу! – И указала в сторону развороченной стены.

— Но там же дракон! – Запротестовала Джози.

— Там хоть есть куда бежать! – Поддержала Каролину адмирал и первая попыталась залезть по отвесной неровной стене вверх.

Мы втроём переглянулись, посмотрели на карабкающуюся вверх эльфу и решили ее не останавливать. Я взял на руки островитянку и растаял дымкой, Кара раскрыла свои крылья и по ходу подхватила Лин-Дин.

Эльфа от неожиданности попыталась отбиться, но быстро поняла, что к чему и успокоилась, тем самым облегчая ношу Каролине.

Мы выбрались как раз вовремя, что бы нырнуть в заросли, охватывающие этот кусок скалы. Отсюда хорошо было видно и то плоскогорье, с которого мы начали свой путь в недра скалы, и выдолбленный драконом много выше отсюда пролом. И самого дракона мы тоже видели. Что интересно, он один, кто нами заинтересовался, остальные так же пилотировали в небесах, не обращая внимания на жалких букашек.

Дракон был поистине огромен и очень красив. А еще он задыхался, бесполезно пытаясь разодрать себе горло коротенькими для такой туши лапами. Бедолага бился то о скалы, то о землю, наверное, уже и не видя ничего. В такт его мукам громыхала земля и сотрясалась вся округа.

— Что с ним такое? – Задала Джози всех нас интересующий вопрос. За ответом мы все уставились на Кару Небесную.

— Что? Лучше, что б он нас зажарил? – Возмутилась она.

— Он же задыхается! Бедненький… – проскулила островитянка.

Честно, я не разделял методов Каролины. Зверские они порой. У звероящера сейчас был крайне беспомощный вид и можно сказать жалкий.

Ну, это если смотреть со стороны пацифистов и таких наивных детей, как Джодэсси. А если на ситуацию смотреть трезво, то надо уметь расставлять приоритеты. Наши жизни или его. И тут я полностью солидарен с Каролиной. Пожить еще хотелось.

Кара хорошо умеет разделять хорошее от плохого. И плохое сразу отсекает широким жестом. Проблема в том, что иногда не мешало бы немного эту грань чёрное – белое размыть. Ведь достаточно оттенков темного, не заслуживающих такой кончины.

— Каролина, – начал было я, но она меня опередила.

— Да, всё, всё, не убью я вашего дракончика, пусть себе живёт, я же не зверь – отмахнулась она и неряшливо бросила в сторону дракона сноп искр. Вот фокусница. Любит эффектно выступать. Искры не опали и не погасли, они направились к звероящеру, по пути сплетаясь в кружево и увеличиваясь в размерах. Когда эта фантасмагорическая вязь достигла дракона, он уже не бился о скалы, а только хрипел, лёжа на бледно-голубом пузе. Его накрыло магическое покрывало Каролины и впиталось в Дракона. А уже в следующий момент заклинание вернулось вспять, таща на привязи тот самый светлячок, который совершенно непонятным для меня способом душил огромное древнее животное.

— Леди Илиора, драконы невосприимчивы к магии! Это всем известно! – Набычилась эльфа. – Как вы это сделали?

— Серьёзно? – Искренне удивилась зеленоглазая напасть, – а я и не знала.

Кара пожала плечиками и, не обращая внимания, на отпавшие челюсти всех нас, продолжила:

— Смотрите, он очухался.

Мы все уставились на дракона, который немного продышавшись и для проверки пыхнув пару раз пламенем, начал оглядываться в поисках, видимо, нас.

— Лин-Дин, а кому это всем известно, – решил озвучить я пришедшую в голову мысль, – если многим вообще неизвестно даже о существование этой реликвии, не говоря уже о способах борьбы с ней?

— То, что вы отстали от жизни и практически заперты в своем географическом кусочке, ничего не значит. Драконы давно не являются тайной ни для эльфов, ни для имперцев, и даже хитчи хорошо знакомы с этими тварями.

— Почему тварями? – Захлопала глазами Джози, – мне кажется, они очень красивые существа…

— Джодэсси, драконы конечно прекрасны в своем величие, – засомневалась Кара, – но разве они не жрут людей? Или это науке пока неизвестно?

— Девочки, сейчас не время! – Зашипел я, понижая голос.

Мы были учуяны. Дракон уже полностью оправился от дурной магии Кары и принюхивался, крадясь в нашу сторону. Ну, это дракон думал, что он крадётся, на самом же деле, с каждым его шагом содрогалась земля.

— Что будем делать? – Тихо спросила островитянка.

— Молиться, – предположила Кара и осенила себя тем магическим знамением, с которым лихо выступала против демонов.

— Лин-Дин ты в порядке? – Я заметил, что эльфа словно не присутствует с нами. Она отрешенно смотрела сквозь приближающегося звероящера. Затем словно что-то услышав, или вспомнив, встрепенулась и перевела взгляд за наши спины. Ее глаза радостно сверкнули, нас такая перемена естественно удивила и заставила всех обернуться.

За нашими спинами открывался портал. Правда, не факт, что спасительный. Возможно из огня да в полымя идём…

Денис со спокойной душей прождал оговоренное со Странником время и пошел на место встречи.

Развалины Радужного Дворца наводили тоску. Даже в прошлый его приход сюда, всё было не настолько плачевно. Как ни странно, здесь никого не было. Обойдя пару раз территорию, и просканировав местность, Денис пришел к неутешительному выводу:

— Они не добрались…

Горынычу не пришло в голову, что его кинули и сюда собственно никто и не собирался приходить. Он почему-то доверял Страннику, хотя их знакомство как-то сразу не задалось. Единственное объяснение – их что-то задержало в пути. Зная, что Каролина направляется в Марсину и под охраной, Денис не искал ее, спокойно прожив последние два дня в "белой сирени", вспоминая с очаровательной хозяйкой заведения подробности его прошлого визита.

Благо, что ритарка не держала зла за разгромленный трактир на горыныча, хотя это, наверное, из-за огромной компенсации, которую красавица выбила из молодого человека.

— Вот непруха! – Зло пнул камень под ногами Денис, в очередной раз потерпев поражение в поисках. – Когда это я сдавался?! – Риторически вопросил он пространство и раскинул поисковую сеть, захватывая весь центр континента. Но в магическом диапазоне была тишина. Денис проверял сразу большими площадями, исследую Марсину вдоль и поперёк и наконец ему улыбнулась удача. С северной стороны материка, где Бурдинские горы, кишащие драконами, он обнаружил остаточный след заклинаний с ярко светящимся отпечатком ауры Каролины.

Долго не думая, Денис открыл портал по полученным координатам и переместился. Еще на выходе из портала, он услышал громовые раскаты. Горыныч вышел посреди высокогорного плато у подножия уходящей вверх скалы. Над ним резвились звероящеры. А совсем недалеко начинался лесистый спуск к заливу. Там-то он и почувствовал заклинание переноса. Только голубой драконий хвост мелькнул в исчезающем портале. Денис постарался нащупать, куда ведет пространственный ход, но потерпел поражение. Его снесло с ног и впечатало в скалу порывами ветра, словно рядом заходили на посадку несколько тяжелых военно-транспортных вертушек.

Когда ветер успокоился и поднятая пыль осела, Денис смог оторвать себя от скалы и протереть глаза. Перед ним приземлилось несколько звероящеров, все были черные, как ночь с перепончатыми, кожистыми крыльями. Размах каждого крыла достигал до пяти – шести метров. Перед горынычем стояли поистине огромные представители этого вида и все трое недобро скалили клыкастые морды в его сторону.

Кинув отчаянный взгляд в сторону исчезнувшего портала, Денис огорченно вздохнул. Каролина и Странник ушли отсюда совсем немногим раньше его прибытия. А теперь, ждать, когда они в следующий раз засветятся со своим колдовством…

— Ладно вам морды скалить, – гаркнул Денис на драконов, усиливая свой голос магически и, в прямом смысле слова, рыча на драконов совсем по-драконьи. Как бы странно и карикатурно не звучал этот каламбур.

Звероящеры переглянулись. Один попытался задумчиво почесать макушку, но коротенькими лапами не достал до места чесания. Пнул рядом стоящего дракона хвостом, указывая себе на макушку, что-то рыкнув. Дождавшись, когда ему задумчиво почешет макушку товарищ, судя по всему главный из этой троицы, командно рыкнул на сопровождавшую его парочку и исчез в черной дымке, уменьшаясь до человеческих размеров. Его товарищи последовали за предводителем. И уже через несколько мгновений перед Денисом стояло трое мужчин. Вернее молодой мужчина и два подростка.

Немая сцена. Кривая усмешка на губах горыныча, приветственная ухмылка от старшего дракона. Рукопожатие. И…

Если бы кто видел, не поверил бы своим глазам. Денис с драконом обнялись, как старые друзья, хлопая друг друга по спине.

— Сколько же тебя не было, брат? – Громогласно рыкнул дракон в человеческой ипостаси. Денису пришлось затрясти головой и постучать по ушам, пытаясь вернуть себе слух.

Дракон смущенно буркнул:

— Извини, – и, так сказать, прикрутил звук на минимум, далее общаясь более или менее по-человечески.

— Ну, рассказывай! Какими судьбами, Царь-Горыныч?!

— Малассур! – Заулыбался Денис, – Сколько Лун! Не чаял увидеть тебя живим, с твоим-то образом жизни! А эти гордые ящеры, твои отпрыски?

Мужчинам помешал разговаривать рёв раненной мегеры или драконихи. Собственно, если дракониху ранить, она ничем от мегеры не будет отличаться.

— К ним вниз спустилась красавица тёмно-синяя дракониха, раскидав весь мужской состав в разные стороны. Денис хорошо знал эту женщину, которая сейчас принимала человеческий облик.

— Лионара! – Воскликнул Дракон, увидев, что приземлившаяся женщина плачет и заламывает себе руки, – Что случилось?

— Лионэя! Она пропала, – в истерике женщина не заметила гостя и только расплакалась на груди у своего мужа – дракона. – Она сбежала! Сбежала и прихватила с собой Лионэйскую Слезу!

Денис не сразу вспомнил, кто эта Лионэя. Но судя по потемневшему и уже чешуящемуся лицу друга, проблемы не заставят себя ждать.