Все, что тебе нужно – это убивать

Глава 1

Как сказал однажды китайский император: «Если кошка может поймать мышку — это хорошая кошка».

Рита Вратаски была очень хорошей кошкой. Она убивала свою часть мышей и ее очень хорошо вознаграждали. Я же, с другой стороны, был жалким бездомным котом, вяло пробиравшимся через поле боя, готовый в любую минуту быть освежеванным и выпотрошенным, чтобы мои кишки превратили в струны для теннисной ракетки. Начальство заботилось о Рите и холило ее, в то время как остальным пехотинцам не доставалось и жалкой подачки.

ОФП будет продолжаться три изнурительных часа, и вы можете быть уверенны — долбаные статические отжимания тоже будут. Я был так занят, пытаясь выяснить, что делать дальше, что не обращал внимания на происходящее вокруг. Через полчаса наблюдения наших мук американский спецназ бросил это дело и разошелся по казармам. Я сдерживал свое желание посмотреть на Риту и она ушла с остальными, что означало для меня только лишь долгий путь. Это как в программировании задачка с условным оператором «если/то»: «Если Рита_присоединяется_к_ОФП = истина, то конец программы».

Иначе выполняется операнд Долбаные_статические_отжимания.

Наверное это и было доказательством того, что я способен изменить случившееся. Если я буду смотреть на Риту — она присоединится к нашему ОФП и они остановят его в течении часа. У офицеров нет особого основания проводить эту экзекуцию — соответственно нет нужды в особых причинах, чтобы прекратить ее.

Если мои предположения окажутся верны, то не в таком уж я и безнадежном положении. Окно возможностей может приоткрыться в завтрашней битве. Вероятность этого события 0,1 %, или даже 0,01 %, но если получится улучшить свои боевые навыки, пусть на самую малость, и это даст возможность хотя бы приоткрыть окно, то я найду способ распахнуть его настежь. Если научится перепрыгивать каждое препятствие на этой тропе смерти, проходящей сквозь меня, возможно, однажды получится и проснуться в мире, в котором есть завтра.

В следующий раз точно буду таращиться на Риту. Ощущения не очень хорошие от того, что втягиваю ее в это, она просто сторонний наблюдатель в моем бесконечном шоу одного актера. Но тут не такой уж и широкий выбор. У меня совершенно нет времени на то, чтобы качать мышцы, которые не переносятся со мной на следующий виток. Лучше потратить это время на программирование собственного мозга для битвы.

Когда тренировка наконец-то закончилась, все разбежались по казармам, чтобы избежать солнечного удара и вместе пожаловаться друг другу. Я пошел к сержанту Ферреллу, присевшему, чтобы завязать шнурки. Он здесь дольше, чем любой из нас, значит он и будет моей отправной точкой в программе боевого обучения. Да и не только потому, что он здесь дольше всех, если он передаст мне хотя бы 20 % своих навыков — это точно пригодится.

Волны тепла исходили от его головы, стриженой «под площадку». Иногда после трехчасового ОФП он выглядел так, что если бы он побежал триатлон и пришел первым, то не проронил бы при этом ни капли пота. У него был своеобразный шрам в основании толстой шеи — отличительный знак тех времен, когда у бронекостюма было еще достаточно много ошибок, и бойцам приходилось имплантировать чипы для увеличения скорости реакции. Этот шрам был некой медалью за заслуги в результате тяжелой 20-ти летней службы, которая и сейчас была не сахар.

— Заработал мозолей? — не отрываясь от своих ботинок спросил Феррелл. Он говорил на Берст раскатывая «эр», как это свойственно бразильцам.

— Нет.

— Стремаешься?

— Я бы соврал, сказав, что не боюсь, но я не собираюсь сбегать, если вы это имели в виду.

— Для салаги только после КМБ держишься просто молодцом.

— Вы же продолжаете свои тренировки, ведь так, Серж?

— Стараюсь.

— Вы не будете против, если я потренируюсь с вами?

— Это какой-то новый вид юмора, рядовой?

— Нет ничего смешного в том, чтобы уметь убивать, сэр.

— Ну, тогда что-то смешное с твоей головой, раз ты решил превратить себя в один из этих чертовых бронекостюмов за день до того, как мы умрем. Если хочешь хорошенько взмокнуть — пойди и сделай это меж бедер студентки. Взгляд Феррелла по-прежнему оставался на его шнурках. — Свободен.

— Серж, со всем уважением, но я не вижу, чтобы Вы бегали за дамами.

Феррелл наконец-то поднял свои глаза. 20-ти миллиметровые ружейные стволы, стреляющие по мне залпами из глубины ДОТов его загорелого лица. Я жарился под слепящим солнцем.

— Ты хочешь сказать, что я, типа, педик, которому приятнее сидеть в потном бронекостюме, чем между ног у женщины? Ты это хочешь мне сообщить?

— Эт-это н-не то, что я имел в виду, сэр.

— Тогда, ладно. Садись! — он провел рукой по волосам и хлопнул ею о землю.

Едва я сел, как со стороны берега повеял океанический бриз.

Я был на Исигаки, ты знаешь, — начал Феррелл. — Должно быть, лет десять назад. Бронекостюмы тогда были адски хреновыми. У них было такое место в паху, прямо вот там, а пластины подогнанны были плохо. Протирали кожу до мяса. И место, которое натиралось на тренировках — продолжало натираться и в бою. Болело так, что некоторые отказывались передвигаться ползком. Поднимались и шли прямо в гущу боя. Сколько ни говорили, что это убъет их — все равно находились такие, кто вставал и шел. Это как гулять с мишенью на груди! — Феррелл издал звук упавшей гильзы, — Дз-з-зэнь! Мы таким путем кучу народу потеряли.

Феррелл был наполовину японец, наполовину бразилец, но он приехал из Латинской Америки. Половина этого континента была опустошена Мимиками. Здесь, в Японии, где хай-тек дешевле хорошей еды, наши бронекостюмы были высококлассными машинами. Тем не менее, оставались еще страны, где все, что можно было сделать — это послать солдат с противогазом, старым добрым гранатометом и молитвой. Забудьте про артиллерию или поддержку с воздуха. Каждая победа, которую им удавалось получить, была всего лишь короткой отсрочкой. Нанороботы, испускаемые телами Мимиков, сжирали легкие еще оставшихся солдат. И так, шаг за шагом, безжизненная пустыня расползалась по территории, которую люди еще недавно назвали домом.

Феррелл был из семьи фермеров. Когда их войска начали терпеть поражение, он покинул страну и попал на один из островов на востоке — безопасные небеса, защищенные чудесами технологий. Семьи, чьи члены служат в ОCC, получают иммиграционные льготы — так он и попал в японские вооруженные силы.

Эти «Солдаты-иммигранты», как их называют, и попадают в бронепехоту.

— Ты когда-нибудь слышал выражение «кири обойру»?

— Что? — я был поражен услышав японский.

— Это старое изречение самураев, означает: «Повали врага и изучи его».

Я покачал головой. — Впервые слышу.

— Цукахара, Бокуден, Ито, Миямото Мусаси — все были знаменитыми самураями в свое время. Мы говорим о том же, что и пятьсот лет назад.

— Думаю, что однажды я читал комикс о Мусаси.

— Долбаные дети. Не могут отличить Бокудена от Бетмена. — Феррелл раздраженно вздохнул. Он знал об истории моей страны больше, чем я — коренной японец. — Самураи были воинами, посвятившими свою жизнь войне, прямо как я и ты. Как ты думаешь, скольких людей за всю свою жизнь убили те самураи, которых я назвал?

— Фиг его знает. Если их имена все еще витают в воздухе, спустя 500 лет, может… десять или двадцать?

— И близко нет. Записи того времени отрывочны, но число где-то между тремя и пятью сотнями. Каждый. И у них не было пушек. И бомб тоже. Каждого, кого они убили — они зарубили в схватке один-мать-его-на-один. Я бы сказал, что этого достаточно для получения медали или даже двух.

— Как у них это получилось?

— Отправляй в вечность по одному человеку каждую неделю, да в течении десяти лет — так и получишь свои пять сотен. Вот почему они известны как мастера фехтования. Они не просто убивали единожды и называли это событием. Они продолжали двигаться и становиться лучше.

— Звучит как видео-игра. Чем больше убьешь — тем сильнее станешь, так? Черт, мне нужно серьезно наверстывать.

— За исключением того, что их врагами были не манекены для тренировок и не маленькие компьютерные инопланетяне. Они были живыми, дышащими людьми, которых зарезали. Как скот. Люди с мечами. Люди, точно так же сражающиеся за свои собственные жизни. Если они хотели жить, они должны были застать врага врасплох, из засады, порой даже сбежать, поджав хвост.

Совершенно не эта картина возникает в голове, когда представляешь себе мастера меча.

— Нужно изучать, что может убить тебя и как убить врага, а единственный путь познать такие вещи — делать их. Ребенок, который учился махать мечом в додзе не имеет и шанса против человека, который побывал в бою. Они знали это и потому продолжали делать это. Вот так они и навалили сотни трупов. Удар за ударом.

— Кири-обойру.

— Именно.

— Так почему же они продолжают нас тренировать?

— Эх, прямо в точку. С такими мозгами ты слишком умен, чтобы быть солдатом.

— Так все же, Серж?

— Если вы на самом деле хотите воевать с Мимиками, вам нужны вертолеты и танки. Но вертолеты стоят денег, а еще деньги нужны, чтобы подготовить пилотов. Танки тоже не дадут вам преимущества на этих территориях — слишком много гор и рек. Но зато Япония кишит людьми. Давайте запихнем их в бронекостюмы и отправим прямиком к линии фронта. Лимоны в лимонад.

И посмотри, что стало с лимонами.

— Все то дерьмо, что они вколачивают в вас на тренировках — это голый минимум. Они берут кучу новобранцев, которые не отличат своей задницы от собственных локтей, и учат их не переходить улицу на красный свет. Посмотрите направо, посмотрите налево и пригните голову, когда станет слишком жарко. Большинство несчастных ублюдков забывает все это как только вокруг начинает летать дерьмо, и поэтому подыхают очень быстро. Но если тебе повезет, ты можешь выжить и даже кое-чему научиться. Возьми свои первые ощущения от битвы и вынеси из них урок, в тебе должно быть что-то, что можно назвать солдатом. — Феррелл прервался. — Что тут смешного?

— Что? — Я ухмылялся, пока он все это говорил и даже не замечал этого.

— Когда я вижу, что кто-то улыбается так перед боем, я начинаю беспокоиться о сохранности проводки у него в голове.

Я думал о своей первой битве, когда Бешеная Бронерита пыталась помочь мне, когда мои измазанные грязью кишки были сожжены дотла, когда страх и отчаяние застыли на моем лице. Кейджи Кирия был одним из тех несчастных ублюдков. Дважды.

В третий раз, когда я бежал, моя удача подкинула мне ситуацию, которую тоже не назовешь хорошей. Но, по какой-то причине, мир продолжал давать мне шанс за шансом, заставляя искать способ выжить. Выжить не благодаря удаче, а своими силами.

Раз я смог подавить желание свалить, то после пробуждения у меня будет целый день тренировок, и потом день на поле боя. Что может быть лучше этого? Как и следовало, я буду учиться по одному удару за раз. То, на что у этих мечников уходили десятки лет, я сделаю за один день.

Феррелл встал и хлопнул меня по спине так, что все мои мысли зашли в тупик. — Нет смысла волноваться об этом сейчас. Почему бы тебе не пройтись по девочкам?

— Да я в порядке, Серж — Феррелл смотрел в сторону, я повысил тон — Если я выживу в завтрашней битве — будет следующая, верно? И если выживу в ней — то будет еще одна. Если я объединю свои навыки, полученные в каждой битве с практикой на симуляторах во время перерывов между ними — мои навыки выживания будут расти, так?

— Да, если тебе так нравится излишний анализ.

— Не будет никакого вреда, если взять себе за привычку начать тренироваться прямо сейчас, так ведь?

— Ты не сдашься так просто, да?

— Не-а.

Феррелл покачал головой. — Честно говоря, я считал тебя не таким. Может старею.

— Что значит «не таким»?

— Слушай, в ОСС три типа людей: нарики, которые подсели так плотно, что едва живы; записавшиеся ради талонов на еду, и те, кто шли слишком долго, сделали неверный шаг в сторону и потому попали прямо сюда.

— Думаю, что вы отнесли меня к третьей группе.

— Именно.

— А в какой группе вы, Серж?

Он пожал плечами. — Оденься по форме один. Встретимся здесь через пятнадцать минут.

— Полная боевая экипировка, сэр?

— Оператор Бронекостюма не может тренироваться без своего снаряжения. Не бойся, я не буду использовать боевые патроны. А теперь одеваться!

— Сэр, есть сэр!

Я отдал честь, со всем уважением.

Человеческое тело — забавная система. Когда вы хотите передвинуть что-то, ваш мозг посылает вашей же руке одновременно два сигнала: «Увеличить усилие!» и «Уменьшить усилие!». Операционная система, управляющая телом, автоматически сдерживает некоторое усилие, чтобы избежать избыточного действия и саморазрушения. Не во все механизмы заложена такая защитная функция. Вы можете поставить машину перед стеной, утопить газ в пол, и машина разобьется о стену, если только двигатель не сломается прежде, или не закончится бензин.

Боевые искусства используют всю силу, находящуюся в распоряжении вашего тела. Во время тренировок вы бьете и кричите одновременно. Команда «Кричи громче!» помогает забить команду «Уменьшить усилие!». Практикуясь, вы можете научиться выжимать из своего тела все то количество энергии, которое в нем есть. В сущности, вы учитесь направлять силу своего тела на его уничтожение.

Солдат и его Бронекостюм взаимодействуют по тому же принципу. Как в человеческом теле есть механизм, отвечающий за удержание энергии, так и Броня имеет систему, позволяющую оптимально использовать энергию. С усилием сжатия в 370 килограмм бронекостюм может элементарно сломать ствол винтовки, не говоря уже о человеческой кости. Чтобы избежать подобных эпизодов, в них была заложена функция автоматического сдерживания избыточного усилия, включая обратное противодействие для более точного дозирования усилий. Техники называют эту систему «авто-балансир». Авто-балансир замедляет действие оператора бронекостюма на долю секунды. Это интервал времени, который далеко не каждый человек может прочувствовать. Но на поле боя эта пауза может означать разницу между жизнью и смертью.

В трех батальонах по десять тысяч бронекостюмов в каждом, и только один солдат имеет шанс столнуться с проблемами авто-балансира. И если авто-балансир решит начать барахлить как раз в тот момент, когда над вами нависнет Мимик — считай конец. Шанс довольно мал, но никто не хочет быть тем придурком, которому достанется короткая спичка. Вот почему перед каждой битвой ветераны, такие как Феррелл отключают свой авто-балансир. Феррелл сказал, что я должен иметь возможность двигаться не задумываясь.

Только с седьмого раза я смог пойти прямо и ровно.

Глава 2

Двое часовых стояли на дороге, ведущей к американскому сектору базы. Они были огромными, у обоих по мощной винтовке в руках — каждая в диаметре, как обхват моих бедер.

При их телосложении, они выглядели как доспехи на выставке. Им не нужны были слова, чтобы дать понять желающему пройти, кто тут главный. С неба могли бы сыпаться кассетные бомбы, а они всё также стояли бы на своих постах, не моргнув и глазом, пока не получили бы прямого приказа делать что-то другое.

Если вы будете держать их в поле зрения краешком глаза и направитесь прямиком к главным воротам, вы повторите путь, который я проделал, уходя в самоволку во время моей третьей временной петли. Убежать было легко. С тем, что я знал, я бы легко избежал засады Мимика и спокойно добрался бы до Тибы. Но сегодня у меня были другие планы.

Было 10:29. Я находился в слепой зоне часовых. С моими 80-сантиметровыми шагами, часовые были ровно в пятнадцати секундах от места, где я стоял.

Чайка пролетела над моей головой. Далёкий шум океана смешивался со звуками базы. Моя тень сжалась у самых ног. На дороге больше никого не было.

Американский бензовоз проехал мимо меня. Караульные отдали честь.

Пришло время отправляться.

Три, два, один.

Грузовик достиг развилки на дороге. Пожилая уборщица со шваброй вышла на дорогу прямо перед ним. Взвизгнули тормоза. Двигатель бензовоза заглох. Часовые посмотрели в сторону происшествия. Их внимание было отвлечено на несколько драгоценных секунд.

Я прошёл мимо них.

Я мог почувствовать тепло, исходящее от их огромных туш. С такими мускулами, я не сомневался, что они смогут ухватить меня за задницу и вырвать хребет. На мгновение, я почувствовал иррациональное желание броситься на них.

О, да. Возможно, я и выглядел как салага, которого мог бы сдуть порыв ветра, но не судите книжку по обложке. Хотите испытать меня? Кому кусочек маленького новобранца-азиата?

Не использовать ли навыки, которым меня обучили для управления бронекостюмом, для поединка один на один с другим человеком? Стал ли я сильнее? Стал ли лучше? Зачем ждать Мимиков? Почему не испытать себя прямо сейчас на этих прекрасных представителях человеческой расы?

Часовой справа повернулся.

Спокойно. Продолжаем идти. Он поворачивается влево. Пока он это делает, ты проскользнёшь в его слепую зону за другим часовым. Пока он будет оглядываться, пытаясь заметить Кейджи Кирия, я уже стану частью пейзажа.

— Ты видел что-нибудь?

— Тихо. Капитан смотрит и выглядит он не очень-то довольным.

— Да иди ты.

Таким образом, я проник на территорию США.

Моей целью был американский бронекостюм. Переродившись несколько раз, я пришёл к выводу, что мне нужно новое оружие, которого не было в японских войсках. Стандартные 20-миллиметровые пулемёты были не особенно эффективны против Мимиков. Это было сбалансированное решение между количеством патронов, которое мог нести солдат, интенсивностью стрельбы, необходимой, чтобы поразить быстроперемещающуюся мишень, и приемлемым уровнем отдачи. Они были более мощными, чем оружие, которое выдавали обычно, но если нужно было пробить их внутренний скелет, необходимо использовать калибр не меньше 50 миллиметров.

Обычная тактика ОСС была в занятии линии солдатами бронепехоты, которые бы лежали и обстреливали врага 20-ти миллиметровым калибром, замедлив его продвижение, чтобы артиллерия и танки могли их прикончить. На практике, поддержка никогда не успевала либо оказывалась недостаточной. Это вынуждало нас кончать Мимиков своими силами.

Оружием последней надежды для ветеранов, которое было и у меня, был отбойник, расположенный на левом плече. Этой деткой можно было сделать в Мимике дыру и выпустить ему кишки. Ракетная установка тоже годилась, но с ней было трудно рассчитать количество снарядов, и, скорее всего, вы бы оказались без ракет именно тогда, когда они были бы вам нужны позарез. Становясь опытнее в бою, я всё больше рассчитывал на силу 57-и миллиметрового отбойника.

Но он имел один существенный недостаток. В его магазине было всего 20 снарядов. И, в отличии от наших пушек, нельзя было заменить магазин. После того, как ты сделаешь 20 выстрелов, ты покойник. В лучшем случае, солдат сделает 20 дыр хоть в чём-то. Но стоит в отбойнике кончиться зарядам, он не сможет сгодится даже на то, чтобы забить им кол в сердце вампира. Люди, спроектировавшие бронекостюм, даже не рассчитывали, что кто-нибудь сможет продержаться в бою с Мимиком достаточно долго, чтобы потратить больше 20-и зарядов.

Придурки!

Отсутствие зарядов убивало меня уже кучу раз. Снова тупик. Единственным способом избежать такой смерти снова, было найти оружие ближнего боя, которое бы не нуждалось в перезарядке. Однажды я видел такое в битве, с которой и началась вся эта петля.

Боевой топор. Рита Вратаски, Валькирия, облаченная в багряные доспехи, и её секира. Хотя, возможно, более подходящим названием было кусок карбида вольфрама в форме топора. У топора заряды никогда не кончатся. И его можно будет использовать, даже если он погнётся. Им можно нанести множество ударов. Идеальное оружие ближнего боя.

Но все были в курсе, что Кейджи Кирия новый рекрут, ещё не видевший своей первой битвы. Если я попрошу заменить мой стандартный отбойник другим оружием, просто потому, что он мне не нравится, чёрта с два они меня станут слушать. Йонабару рассмеётся надо мной, а Феррелл врежет. Когда я попытался обратиться непосредственно к командиру взвода, я был полностью проигнорирован. Я собирался завладеть нужным мне оружием самостоятельно.

Я направился к казарме отдела снабжения, принадлежащего американским силам. Пять минут спустя, изучив окрестности американской части базы, я пришёл в место, охраняемое всего одним солдатом. Она вертела разводной гаечный ключ в руке.

Едкий запах масла витал в воздухе, поглощая острый солёный запах океана. Повседневный гул людей, суетящихся на базе, стих. В темноте казармы стальное оружие, используемое человечеством для того, чтобы победить врагов, наслаждалось коротким сном.

Женщину с ключём звали Шаста Рэйл. Она была гражданским техником. Её оклад был на уровне первого лейтенанта. По любым оценкам, выше моего. Я уже заглянул в её бумаги. Рост — 152 сантиметра, вес — 37 килограммов, острота зрения — 20/300, любимая еда — кексы. Имеет примесь индейской крови и связывает свои чёрные волосы в хвост на затылке.

Если Рита была рысью на охоте, то Шаста всего лишь наивным кроликом. Место ей было дома на диване, в тёплой, уютной комнате, где можно смотреть видео и сосать конфеты, а не на какой-то военной базе, где будешь пачкаться маслом и смазкой.

Я произнёс как можно мягче, — Привет.

Шаста подпрыгнула, услышав меня. Чёрт. Недостаточно мягко.

Её толстые очки упали на бетонный пол. Смотреть на то, как она ищет очки, было подобно наблюдению за паралитиком, бултыхающимся в воде. Вместо того, чтобы отложить гаечный ключ и нащупать их обеими руками, она безнадёжно пыталась ухватить их одной. Это определённо не то, чего ты ждешь от человека, окончившего с отличием Массачусетский технологический институт, разрабатывающего самые продвинутые бронекостюмы на своей первой исследовательской должности в оборонной промышленности, и затем, на пике славы, перескочившего в ОСС техническим специалистом, записанным за конкретным красным бронекостюмом.

Я нагнулся и поднял её очки, выглядевшие как пара линз, соединённые каким-то самопальным образом.

— Вы их уронили. — сказал я, держа их так, чтобы она смогла их увидеть.

— Спасибо, кто бы вы не были.

— Пустяки.

Шаста окинула меня взглядом. Сквозь линзы толщиной с бутылочное донышко ее глаза казались размером с яичницу.

— А Вы…?

— Кейджи Кирия.

— Спасибо вам, Кейджи Кирия. Я Шаста Рэйл. — я умышленно не назвал своё звание и взвод. Шаста опустила голову, — Я понимаю, что это может выглядеть, как обычная казарма, которой она, собственно, и является, но это видимость. Главное, что в ней находятся секретные военные технологии. Только людям с определённым уровнем доступа разрешён вход туда.

— Я знаю. Я не хочу заходить внутрь.

— Отлично! Я рада, что мы это выяснили.

— Вообще-то, — сказал я, делая шаг вперёд, — я пришёл увидеть Вас.

— Меня? Я… я потрясена, но… но боюсь, я не могу. То есть, Вы конечно, милый и всё такое, но я не думаю, что это разрешено… И у меня много дел, которые нужно переделать до завтра…

— Нет ещё и полудня.

— Это займёт весь остаток дня!

— Если бы Вы выслушали меня…

— Я знаю, что всё выглядит так, будто все мои дела я перенесла и переназначила именно на этот день. Но я, действительно, очень занята. Честно! — её хвост качался, когда она кивала, как бы подчёркивая свою искренность.

Она возомнила Бог весть что. Нужно было перевести разговор в правильное русло.

— Итак, внешний блок памяти в этом костюме был повреждён?

— Да. Но откуда вы знаете?

— Эй. Вы и я, оба знаем, что внешний блок памяти не видит многого, что происходит в бою. Но так как эти заказные чипы содержат тонны секретных военных технологий, вам нужно оформить гору бумаг, чтобы заказать одну из этих штук. Я прав? И лысый сукин сын, заведующий арсеналом, не дающий вам проходу, неважно сколько раз вы давали ему понять, что вам это не интересно, не делает вашу жизнь легче, я полагаю. Этого почти достаточно, чтобы заставить вас думать о краже одного из них с японского бронекостюма.

— Украсть один из… Да я даже не думала об этом!

— Нет?

— Конечно нет! Ну да, такие мысли приходили ко мне в голову раз-другой, но я бы никогда это не сделала! Я что, и вправду выгляжу как… — Её глаза расширились, когда она увидела, что было внутри пластикового пакета, который я вынул из кармана.

Хитрая усмешка расплылась по моему лицу.

— А что, если кто-то другой стащит для тебя это?

— Я могу это взять? Пожалуйста!

— Как быстро мы сменили пластинку!

Я поднял пакет с чипом над головой. Шаста подпрыгнула, пытаясь схватить его, но ей с ее 152 сантиметрами не повезло. Масло, пропитавшее её одежду, вызвало пожар в моем носу.

— Хватит дразнить, просто отдай его мне. Пожалуйста.

Прыг. Прыг.

— Ты не представляешь, на что мне пришлось пойти чтобы раздобыть это.

— Я умоляю тебя. Пожалуйста!

Прыг.

— Я отдам тебе его. Но мне нужно кое-что взамен.

— Кое-что… Взамен?

Она сглотнула.

Она прижала разводной ключ к груди, придавив округлости грудей, скрытых под комбинезоном. Похоже, она просто привыкла изображать жертву, после нескольких лет общения с этими животными в спецназе. Если это поможет мне получить от неё то, что нужно, я не буду их за это винить.

Я взмахнул пластиковым пакетиком в сторону гигантского боевого топора, подвешенного на сетке в дальнем конце барака, и указал на него. Шаста похоже не поняла что именно было мне нужно. Её глаза обшаривали комнату.

— Я пришел, чтобы взять вот это. — я ткнул пальцем прямо в топор.

— Если мои глаза меня не обманывают, это боевой топор Риты.

— Бинго!

— Так… ты тоже из бронепехоты?

— Японский корпус.

— Мне не легко это сказать — я не хотела бы быть грубой — но пытаться подражать Рите — это принесет тебе только неприятности.

— Ты хочешь сказать, что не сможешь дать его мне?

— Если ты действительно думаешь, что он тебе нужен — я дам его тебе. Это просто кусок металла, у нас достаточно запчастей. Когда Рита впервые попросила у меня такой, я просто вырезала его из крыла списанного бомбардировщика.

— А в чем тогда дело?

— Ну, потому что, откровенно говоря, ты будешь убит.

— С ним или без него, однажды я умру.

— Я не заставлю тебя передумать?

— Не думаю.

Шаста притихла. Ключ повис у неё в руке как старая тряпка, глаза потеряли фокус. Прядь растрепанных волос прилипла к потному и жирному лбу.

— До этого я была в Северной Африке. — сказала она. — Лучший боец из лучшего взвода тоже попросил меня о такой же штуке как ты. Я пыталась предупредить его, но там была замешана политика, в общем, все было сложно, и я позволила ему заполучить топор.

— И он погиб?

— Нет, он выжил. Едва. Но его военная служба на этом закончилась. Если бы я могла найти способ остановить его.

— Не вини себя. Не ты заставляешь Мимиков нападать.

— В том-то и дело, что он пострадал не в бою с Мимиками. Ты слышал про такую штуку как инерция?

— У меня есть диплом средней школы.

— Каждый такой боевой топор весит 200 килограмм. Руки бронекостюма поднимают 370 кило, так что удержат его, но даже с повышенной точностью приводов, это громадное количество инерции. Он сломал себе спину, размахивая топором. Когда ты размахиваешь двухсоткиллограмовой секирой, с усилителями мощности бронекостюма, ты можешь буквально разорвать себя на две части.

Я знал, что она имела ввиду. Инерция, о которой она говорила, была именно тем, что я искал. Нужно было что-то массивное, чтобы расколоть эндоскелет Мимика за один удар. То, что это может убить и меня, было несущественным.

— Слушай, я уверена, что ты думаешь, что ты хорош, но Рита не обычный солдат. — Шаста сделала последнюю попытку отговорить меня.

— Я знаю.

— Она на самом деле необыкновенная. Она никогда не использует свою систему автобалансировки. В смысле, она не отключает её перед боем. Её бронекостюм просто не оснащен этой системой. У единственной из всей нашей команды. В элитном подразделении она больше, чем элита.

— Я прекратил использование автобалансировки уже давно. Но я никогда не думал о её демонтаже. Нужно будет сделать это. Меньше вес.

— О, да ты у нас будешь следующей Ритой, я смотрю?

— Нет. Я и в подметки не гожусь Рите Вратаски.

— Знаете, что она мне сказала, когда я её первый раз увидела? Она сказала, что рада, что живет сейчас, когда кругом война. Ты можешь сказать это про себя? — Шаста оценивающе поглядела на меня из-за своих толстых линз. Я понимал, о чем она говорила. Я молча посмотрел в ответ.

— Почему ты так зациклился на её боевом топоре? — спросила она.

— Я бы не сказал что зациклился. Просто пытаюсь найти, что-то более эффективное чем отбойник. Я возьму копье или саблю, если у вас есть. Все, что угодно, лишь бы я мог его использовать больше, чем 20 раз.

— Это же мне она и сказала, когда впервые попросила меня сделать ей топор. — Шаста расслабила руку, сжимавшую ключ.

— Любое сравнение со Стальной Су… э-э-э Валькирией, честь для меня.

— Ты знаешь, ты очень… — Её голос затих.

— Я очень что?

— Необычный.

— Наверное.

— Просто помни — это не самое простое в обращении оружие.

— У меня куча времени для практики.

Шаста улыбнулась:

— Я встречала солдат, которые думали, что могут следовать по стопам Риты, но не получалось, я встречала таких, кто считал её гениальной, но так и не пытался походить на неё. Но ты — первый человек, которого я встретила, который понимает дистанцию между собой и Ритой и готовится её сократить.

Чем больше я понимал войну, тем больше я осознавал, насколько гениальна была Рита. Во второй раз пройдя через петлю, когда Рита присоединилась к нашим упражнениям, я мог только глазеть на неё, потому что я был новобранцем, не знавшим никого лучше неё. Теперь, пройдя через петлю достаточно количество раз для того, чтобы считать себя настоящим асом бронекостюма, разница между ней и мной стала еще больше. Если бы у меня не было в распоряжении вечности, я бы сдался.

В великолепном прыжке, Шаста выдернула-таки чип у меня из руки.

— Подожди. Я дам тебе кое-какие бумаги к этому топору, прежде чем ты уйдешь.

— Спасибо.

Она повернулась, чтобы пойти за бумагами, но остановилась:

— Можно я тебя кое о чем спрошу?

— Давай.

— Почему у тебя на руке написано число сорок семь?

Я не знал, что ей сказать. Прямо сейчас я не мог придумать ни одной правдоподобной причины, почему солдат мог бы написать номер у себя на руке.

— О, я это, ну в смысле, я не сказала ничего такого, чего не должна была?

Я покачал головой.

— Знаешь, как люди зачеркивают дни в календаре? Это что-то типа того.

— Если оно достаточно важно, чтобы написать на руке, это должно быть что-то, что ты не хочешь забыть. Сорок семь дней до возвращения домой, может быть? Или дни до дня рождения подруги?

— Если бы нужно было это как-то назвать, то я бы сказал, что это дни с тех пор, как я умер.

Шаста больше ничего не сказала.

Я раздобыл себе боевой топор.

Глава 3

06:00 — Проснуться.

06:03 — Проигнорировать Йонабару.

06:10 — Украсть кремниевый чип из оружейной.

06:30 — Съесть завтрак.

07:30 — Потренировать стандартные движения тела.

09:00 — Прокрутить в голове тренировку в течении гребаной ФТ.

10:30 — Одолжить боевой топор у Шасты.

11:30 — Съесть обед.

13:00 — Потренироваться, уделяя внимание исправлению ошибок прошлых битв. (В Броне.)

15:00 — Встретить Ферелла для реальной боевой тренировки. (В Броне.)

17:45 — Съесть ужин.

18:30 — Посетить совещание взвода.

19:30 — Сходить на вечеринку Йонабару.

20:00 — Проверить Броню.

22:00 — Пойти спать.

01:12 — Помочь Йонабару залезть в койку.

Примерно так я провожу свой день.

Кроме обучения, все стало рутиной. Я проходил мимо часовых так много раз, что уже мог бы сделать это с закрытыми глазами. Я начал немного беспокоиться, что стал профессиональным вором раньше, чем стал профессиональным солдатом. Не слишком много пользы в способности украсть что угодно в мире, который каждый раз возвращает тебя обратно в предыдущий день.

Ежедневная рутина существенно не менялась с каждым переходом через петлю. Если я немного отклонялся от него, то мог менять что-то, что менялось, но если ничего не делал, всё происходило как всегда. Это как исполнять один сценарий, который дан накануне, и там не было зловредной отсебятины.

Было 11:36, и я обедал в столовой № 2. Раздатчица, как обычно, налила мне луковый суп, в то же время и в ту же тарелку. Я привычно переместил руку, чтобы избежать брызг, летящих по своей траектории. Отклонив приглашения приятелей, я сел на то же самое место.

Рита сидела на три ряда дальше, ела, сидя спиной ко мне. Я не специально выбрал это время для еды, просто так совпало. По воле случая, я уже привык смотреть, как она ест, под одним и тем же углом каждый день.

Столовая № 2 была не тем местом, где ожидаешь увидеть обедающего как ни в чем не бывало сержант-майора, вроде Риты. Не то, чтобы пища была плохой. Напротив, она была довольно хорошей. Но совершенно не впечатляющей для тех, кто просыпается каждое утро в личном офицерском пентхаусе и у кого в распоряжении будет половина базы, стоит ему только захотеть. Я даже слышал, что американский спецназ возит с собой своего повара, что делало её присутствие здесь ещё более загадочным. Она могла бы проглотить живую крысу, но среди нас так и не стала бы более похожей на змею. И почему-то ела одна. Никто не пытался с ней заговорить, и стулья вокруг неё постоянно пустовали.

Несмотря на свои подвиги, Рита Вратаски ела, как ребёнок. Она слизывала суп с уголков рта и рисовала на пище палочками для еды. Вероятно, палочки были ей непривычны. В 11:43 она роняла фасолину на тарелку, та катилась, набирала скорость, затем прыгала на поднос, а с него на стол. Со стола фасолина летела, вращаясь по часовой стрелке, готовая упасть на бетонный пол. И каждый раз Рита молниеносно выбрасывала левую руку, подхватывала фасолину в воздухе и отправляла её в рот. На это у неё уходила одна десятая доля секунды. Если бы она жила на Диком Западе, то заткнула бы за пояс Билли Кида. А если была бы самураем, то предугадала б каждое движение катаны Коджиро Сасаки. Даже за столом, Стальная Сука оставалась Стальной Сукой.

Сегодня, как обычно, она пыталась съесть сушеную сливу умебоши. Должно быть, её ввёла в замешательство данная ягода. После двух-трёх неудачных попыток поднять ее палочками для еды, она все-таки положила сливу себе в рот.

Проглотила.

Рита согнулась, как будто ей в живот попал 57-миллиметровый снаряд. Её спина содрогнулась, а рыжие волосы, казалось, вот-вот станут дыбом. Но она её не отрыгнула назад. Стальная выдержка. Она проглотила её, выдохнула и всё. Затем, она залпом опорожнила стакан с водой.

Скорее всего, она была старше 22 лет, но вы бы никогда этого не предположили, наблюдая за ней. Военная форма песочного цвета не портила её, но если одеть в более романтичную одежду, которую носят городские девушки, она стала бы обворожительной. По крайней мере, мне хотелось ее такой представлять.

Да что с этой едой? Она на вкус как бумага.

— Нравится? — прозвучало у меня над головой.

Не показав вида и всё ещё держа свои палочки, я глянул краем глаза. Доисторическое лицо уставилось на меня из под боксёрской стрижки, обрубленной на высоте двух метров. Черты лица более свойственные динозавру, чем человеку. Определённо, среди его предков скрывался велоцираптор. Моё настроение резко упало, когда я увидел татуировку на его плече — волка в короне. Он был из 4-ой роты, затаившей обиду на нас за проигрыш в матче по регби. Я совершенно машинально продолжил отправлять пищу в рот.

Он нахмурил брови, такие мохнатые, что им позавидовала бы любая гусеница, — Я спросил, тебе нравится?

— Как же мне может не нравится в такой прекрасной компании?

— А почему ты ешь так, как будто нашёл эту еду в унитазе?

В столовой, за большими столами, оставалась горстка солдат. Запах чего-то сладкого доносился из кухни. Искусственный свет флуоресцентных ламп на потолке освещал горы креветок на наших неубиваемых тарелках.

Если нужно было бы поставить оценку пище, которой кормили в ОСС, я бы поставил «хорошо». В конце концов, были три вещи, которые должен делать солдат ОСС: есть, спать и драться. Если бы пища была плохой, возникла бы проблема с моральным духом. И, если верить Йонабару, кормили на базе лучше, чем в большинстве других мест.

В первый раз, когда я попробовал здешнюю еду, она мне очень понравилась. Это было пять или больше месяцев назад. Прожив месяц в петле, я начал усиленно пользоваться приправами. Намеренно совмещая несовместимые ингридиенты, я создавал вкусы достаточно ужасные, чтобы хоть так разнообразить свой рацион. Но теперь даже это перестало срабатывать. Плевать, что вы каждый день едите одно и то же блюдо, приготовленное четырёхзвёздочным шеф-поваром. Через 8 дней вас перестанет радовать его вкус. Именно поэтому, мне стало трудно воспринимать пищу, кроме как источник энергии.

— Если выражение моего лица испортило тебе аппетит, я извиняюсь. — Не стоило лезть на рожон.

— Постой. Хочешь сказать, что я сам виноват?

— У меня нет времени на это.

Я начал усиленно поглощать остатки пищи в своей тарелке. Его ладонь размером с бейсбольную перчатку обрушилась на стол. Луковый суп выплеснулся мне на рубашку, оставив след там, где провалились лучшие старания раздатчицы. Мне было плевать. Неважно, насколько сильным окажется загрязнение. До завтра оно исчезнет и мне даже не придётся его чистить.

— Парни 4-ой роты не заслужили внимания могучей 17-ой, так что ли?

Я понял, что невольно внес очень раздражающий пункт в сценарий программы. Эта петля была проклята с самого начала. Я случайно убил Феррелла в конце последней петли, и это повлияло на порядок событий. Для меня ещё не прошло и пяти часов, с тех пор, как он погиб с кровью, хлещущей изо рта. Конечно, меня тоже убили, но это было ожидаемо. Феррелл погиб, пытаясь защитить чёртового нового рекрута. Это была та самая шпора, которая была нужна моей мигрени, чтобы пустить её в галоп.

Я планировал расслабиться как обычно, пялясь на Риту, но моё отвратительное настроение, должно быть, было более очевидным, чем я думал. Понятно, что вызвать что-то, чего не случалось в предыдущих петлях, было достаточно скверно.

Я взял поднос и встал.

Его тело было стеной мяса, загораживающей мне путь. Люди стали собираться в предвкушении драки. Было 11:48. Если я потеряю здесь время, это нарушит всё моё расписание. Имея всё время мира, я не имел свободного времени. Каждый потерянный впустую час означал, что я на час слабее, и грозил неприятными последствиями на боле боя.

— Обосрался, цыплёнок? — его голос разнёсся по столовой.

Рита обернулась и посмотрела на меня. Очевидно, она только сейчас поняла, что рекрут, который не спускал с неё глаз во время тренировки, обедал в этой же столовой. Мне что-то подсказывало, что если я тоже отвечу ей взглядом, она поможет мне так же, как помогла на физподготовке и на поле боя. Рита была не из тех, кто поворачивается спиной, если кто-то в беде. Её человечность становилась более очевидной. Может, она начнёт разговор о зелёном чае, чтобы охладить пыл этого парня. Я не смог сдержать улыбки, представив это.

— Что тут смешного?

Ой, — К тебе это не относится.

Мой взгляд оторвался от Риты. Кейджи Кирия, стоящий в столовой в этот день, не был зелёным рекрутом. Моя наружность, возможно, была прежней, но внутри я был закалённым ветераном 79-и битв. Я могу разобраться со своими проблемами. Я привлёк Риту однажды во время тренировки и в другой раз, косвенно, заполучив один из её запасных боевых топоров. Мне не нужно привлекать её третий раз, чтобы просто пережить этот обед.

— Ты смеёшься надо мной? — Он не собирался это так оставить.

— Прости, но у меня нет времени, чтобы тратить его на тебя.

— Что у тебя между ног? Пара мячиков для пинг-понга?

— Я никогда не открывал и не заглядывал в свой мешочек. А ты?

— Ах ты, сука!

— Достаточно! — страстный голос прервал нашу перепалку. Это была не Рита.

Спасение пришло с неожиданной стороны. Я обернулся и увидел бронзовокожую женщину у стола. Её груди под фартуком заняли 60 процентов моего поля зрения. Она встала между нами, неся дымящихся креветок с парой больших поварских палочек для еды. Это была Рэйчел Кисараги.

— Я не хочу здесь никаких драк. Это столовая, а не боксёрский ринг.

— Просто пытаюсь научить этого рекрута хорошим манерам.

— Что ж. Урок окончен.

— Эй, это же ты жаловалась, что он выглядит недовольным твоей стряпнёй.

— Всё равно.

Рэйчел взглянула на меня. Она не проявила ни тени недовольства, когда я опрокинул её тележку с картофелем, а раз так, должно быть, я произвёл на неё определённое впечатление. Часть её, возможно, хотела пристыдить любого, кто общается с Джином Йонабару, считавшимся самой раздражающей персоной на базе. Я не винил её. Я внес пунктик в сценарии программы, рассыпав картошку, а теперь внес и этот пункт. Конечный результат зависел от меня.

На базе, окрашенной в пустынные тона с пятнами кофейного цвета, такая женщина, как Рэйчел, обязана была привлечь одного или двух поклонников, но я не предполагал, насколько она популярна. Этот мужик не стал бы лезть в драку со мной из-за какого-то соперничества между ротами. Он хотел произвести впечатление на неё.

— Все в порядке. Я не должна была ничего говорить. — Рэйчел повернулась лицом к надвигающемуся гиганту и прогнала меня жестом за спиной. — Вот. Угощайтесь креветками. За счет заведения.

— Побереги это для пингвинов.

Рэйчел нахмурилась.

— Этот коротышка не постоит за себя? — Он протянул одну большую, мясистую руку через плечо Рэйчел и нанёс удар.

Я среагировал мгновенно. Месяцы, проведённые в бронекостюме, научили меня твёрдо стоять на ногах. Моя правая нога повернулась по часовой стрелке, а левая — против часовой, переводя меня в боевую стойку. Я парировал его выпад левой рукой, а правой поднял поднос, не дав упасть тарелкам. Мой центр массы никогда не выходил за пределы моих ног. Рэйчел уронила жаренную креветку. Я виртуозно поймал её в воздухе до того, как хвост коснулся пола.

Парирование нарушило равновесие парня. Он сделал два нетвёрдых шага, а на третьем рухнул на обед солдата, сидевшего перед ним. Еда и тарелки полетели в стороны с характерным шумом. Я выпрямился, удерживая свой поднос в руке.

— Вы обронили. — сказал я, передав креветку Рэйчел. Зал разразился аплодисментами.

— Сраный кусок дерьма! — Парень был снова на ногах, и его кулак летел ко мне. Он был упрямый. У меня оставалось несколько мгновений, чтобы решить, избежать ли его удара, перейти в нападение самому, или поджать хвост и бежать.

Я знал по опыту, что прямой удар от человека, который натренирован управлять бронекостюмом, будет болезненным, но ему далеко до удара Мимика. Удар этого неудачника был бы достаточно сильным, чтобы вызвать боль, но не смертельным, если только он не страшно везуч. Я видел, как он использует каждую унцию своего веса, вкладывая её в удар. Его кулак пролетел справа от кончика моего носа. Он пренебрегал работой ног, оставив мне дыру. Я ей не воспользовался.

Это был мой первый шанс убить тебя.

Он оправился от неудачного удара. Дыхание с рёвом вырывалось из его носа. Он начал скакать вокруг меня, как настоящий боксёр.

— Кончай вилять и дерись как мужик, сука!

Ему всё ещё мало?

Пропасть между нашим уровнем подготовки была глубже Марианской впадины, но, как видно, демонстрации было недостаточно, чтобы до него это дошло. Жалкий ублюдок.

Он подскочил с хуком слева. Я отступил на полшага.

Свист рассекаемого воздуха.

Ещё тычок. Я отступил. Я мог бы убить его уже дважды. А вот и третий шанс. Четвёртый. Он слишком часто раскрывался. Я мог бы уложить его на пол больше десяти раз за одну минуту. Ему повезло, что моей работой не было отправлять здоровых операторов бронекостюмов в лазарет, как бы сильно они мне не досаждали. Моей работой было отправлять Мимиков в их персональное местечко в аду.

С каждым следующим его ударом, не достигшим цели, из толпы неслись выкрики.

— Давай! Ты его даже не поцарапал!

— Хватит танцевать и врежь ему уже!

Бей его! Бей его! Бей его!

— Стерегите дверь! Не хочу чтобы кто-нибудь помешал! Ставлю десять баксов на здоровяка! — ответ не заставил себя ждать, — Двадцать на тощего парня!

«Это они обо мне!» подумал я, увернувшись от очередного удара.

Кто-то кричал, — Где мои жареные креветки? Мои жареные креветки пропали!

Чем больше бесновалась толпа, тем больше усилий он тратил на свои удары, и тем проще было их избегать.

У Феррелла была поговорка: «Разбивай каждую секунду». Когда я её впервые услышал, я не понял смысла. Секунда ведь всего лишь секунда. В ней нечего растягивать или разбивать.

Но выходило, что ты можешь делить своё восприятие времени на всё более тонкие кусочки. Если сдвинуть рычажок в голове, можно просматривать секунды, как кадры киноплёнки. Однажды вы начнёте понимать, что случится в следующих десяти кадрах, и сможете предпринять шаги, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу. Всё на уровне подсознания. В бою ты не можешь полагаться на того, кто не умеет разбивать время на части.

Избегать его атак было легко. Но мне не хотелось изменять сценарий еще больше, чем я уже было. У меня возникла куча проблем, сбивших моё расписание, но если я буду продолжать, скоро тут будет вся 17-ая рота. Мне нужно было завершить эту заваруху до того, как они начнут собираться.

Я решил, что пропустить один из его ударов будет стоить мне меньше всего времени. Но я не рассчитывал, что Рэйчел вмешается, чтобы попытаться его остановить. Она изменила направление его удара справа, и удар, который бы лишь скользнул по моей щеке, угодил мне прямо в подбородок. Волна тепла распространилась от моих зубов до самой спинки носа. Тарелки спорхнули с подноса. В поле зрения я заметил Риту, покидающую столовую. Эта боль послужит мне уроком на следующий раз. Я потерял сознание и провалился в мутный сон…

Когда я пришёл в себя, я обнаружил себя уложенным поперёк нескольких стульев, сдвинутых в подобие импровизированной кровати. Что-то мокрое было на моей голове. Женский носовой платок. Цитрусовый аромат чувствовался в воздухе.

— Очнулся?

Я был на кухне. Сверху гудел промышленный вентилятор, выгоняющий пар наружу. Поблизости, оливково-зелёная жидкость бурлила в исполинской кастрюле, размером не уступающей котлам, в которых злобные аборигены варили своих первооткрывателей до самых краёв их пробковых шлемов, конечно, если только те не оказывались намного выше. На стене висело меню на следующую неделю. Над ним красовалась голова мужчины, оторванная с какого-то плаката.

После вглядывания в его белоснежные зубы, что, казалось, заняло целую вечность, я сообразил, что это голова бодибилдера с плаката в нашей казарме. Мне стало интересно, как же он перекочевал с оттуда на свою новую стенку, где мог проводить свои дни, понимающе улыбаясь женскому коллективу на кухне.

Рэйчел чистила картошку, сбрасывая спиральные очистки в огромную корзину, которая могла соперничать размерами с кастрюлей. Это была та самая картошка, что дождём посыпалась на мою голову во время четвёртого прохождения петли. Я ел это проклятое картофельное пюре уже 79 раз. Поблизости от Рэйчел не было никаких помощников. Должно быть, она готовила всю пищу для всех людей на базе сама.

Усевшись, я несколько раз открыл и закрыл рот, чтобы проверить челюсть. Этот удар задел меня под правильным углом. Очертания предметов, казалось, были искажены. Рэйчел взглянула на меня.

— Сожалею об этом. На самом деле он не такой уж плохой парень.

— Я знаю.

Она улыбнулась. — Ты гораздо взрослее, чем кажешься.

— По-видимому, не достаточно взрослый, чтобы держаться подальше от неприятностей — Ответил я, пожав плечами.

Люди всегда немного нервничают перед боем.

И парни всегда искали возможность показать себя с хорошей стороны перед таким замечательным человеком, как Рэйчел. Солдаты явно были настроены против меня, но и моя унылая физиономия поспособствовала созданию такой ситуации.

— Ты что, пацифист? Редкие породы в этих краях.

— Я хочу оставить это для поля боя.

— Это всё объясняет.

— Что именно?

— Почему ты только оборонялся. Ты определённо лучший боец. — Рэйчел посмотрела на меня пристально. Она была довольно высокой для женщины. База «Цветочное шоссе» была построена три года назад. Если она устроилась на неё сразу после получения лицензии диетолога, то должна быть, по крайней мере, на четыре года старше меня. Но она не выглядела на свои года. И это было не потому, что она старалась казаться моложе. Отлив её бронзовой кожи и тёплая улыбка были совершенно естественными. Она напоминала мне библиотекаршу, в которую я был влюблён в старших классах. Та самая улыбка, которая покорила моё сердце и заставила радостно работать на прилегающей к библиотеке территории в то жаркое лето давным-давно.

— Наши жизни должны быть высечены на камне. Бумага недолговечна — легко переписать. — Такие мысли посещали меня в последнее время.

— Ты говоришь странные вещи.

— Может быть.

— Ты встречаешься с кем-нибудь?

Я посмотрел на неё. Зелёные глаза. — Нет.

— Я свободна сегодня. — затем она быстро добавила, — Не пойми меня неправильно. Я не говорю такие вещи кому попало.

Я знал это. Она избавилась от Йонабару достаточно легко. Целую неделю я слушал его жалобы про очень сексуальную женщину, чьи ноги представляли для него огромный замок.

— В наши дни это какое-то извращение. — говорил он.

Но я не слышал в этом ничего особенного, потому что Йонабару был тем, кем он был.

— Сколько времени? — нужно было придерживаться графика.

— Почти 3 часа. Ты проспал около трех часов.

15:00. Я должен быть на поле с Ферреллом. Я должен исправить то, что натворил в прошлой петле. То действие, что убило Феррелла и лейтенанта. Они умерли, защищая меня, потому что я заважничал. У меня всё ещё стояли перед глазами обгоревшие, дымящиеся семейные фотографии, висевшие в Броне Феррелла и развеенные ветром. Снимок с ним, улыбающимся под ярким бразильским солнцем, в окружении братьев и сестёр, отпечатался в моих мозгах.

Я не обладал какими-то экстраординарными способностями, которые бы отличали меня от моих товарищей. Я был простым солдатом. Были вещи, которые я умел делать и, и которые не умел. Если я буду тренироваться, со временем я смогу превратить вещи, которые не могу делать, в те, которые могу. Я не мог позволить своей самоуверенности убить людей, которые спасали мне жизнь снова и снова.

При других обстоятельствах я бы принял её приглашение.

— Прости, но я не тот парень, который тебе нужен.

Я повернулся и поспешил на тренировочное поле, где ждал сержант Феррелл, истекая потом и заряженный адреналином.

— Мудак!

Я не остановился чтобы вернуть комплимент.

Глава 4

Попытка № 99

Пал в бою через сорок пять минут после начала сражения.

Глава 5

Попытка № 110

Они прорвались через нашу линию обороны. Йонабару — слабое звено.

— Кейджи… этот детективный роман. Это был мужчина, евший пудинг, кто…

С этими словами, он умер.

Пал в бою через пятьдесят семь минут после начала сражения.

Глава 6

Попытка № 123

Мигрени, начавшиеся примерно после пятидесятой петли становились всё хуже. Я не знаю, что их вызывает. Болеутоляющие, которые мне дал врач, не работают, совсем. Перспектива этих головных болей, сопровождающих меня в каждом бою отсюда и дальше, не сильно поднимало мой моральный дух.

Пал в бою через шестьдесят одну минут после начала сражения.

Глава 7

Попытка № 154

Потерял сознание через восемьдесят минут после начала боя. Я не умер, но до сих пор пойман в петле. Плевать. Если оно должно быть так, то так оно и будет.

Глава 8

Попытка № 158

Я наконец-то освоил карбид-вольфрамовый боевой топор. Теперь я могу разорвать эндоскелет Мимика лёгким движением руки.

Чтобы победить упругого противника, человечество придумало ножи, вибрирующие на ультравысоких частотах, отбойник, стреляющий шипами со скоростью полторы тысячи метров в секунду, и разрывные гранаты, использующие кумулятивный эффект. Но у огнестрельного оружия кончаются патроны. Их клинит. Они ломаются. Если вы ударите тонким лезвием под неправильным углом, оно сломается. И поэтому Рита Вратаски использует в войне простой, но крайне эффективный топор.

Это было изящным решением. Каждая следующая единица импульса, генерируемого приводами Бронекостюма, была преобразована в чистую разрушительную силу. Топор может согнуться или зазубриться, но его полезность как оружия от этого не изменится. В сражении, вы можете использовать его, чтобы лучше колотить своего врага. Оружие, у которого острая грань заточена, как у катаны, войдет в тело врага так глубоко, что вы не сможете его вытащить. Были даже рассказы о воинах, которые притупляли свои клинки камнем перед сражением, чтобы не допустить этого. Топор Риты доказывал правильность этого решения снова и снова.

Мой взвод пополз к северной стороне острова Котойуши, Бронекостюмы в спящем режиме. Это было за пять минут до того, как командир даст сигнал о начале боя. Неважно, сколько раз я переживал это, напряжение все равно росло. Я мог понять, почему Йонабару распускал язык и нес всякую чушь.

— Говорю тебе, ты должен подцепить какую-нибудь киску. Если будешь ждать, пока тебя стянут ремнём с одним из этих Бронекостюмов, будет слишком поздно.

— Да.

— Что насчет Бешеной Бронериты? Вы ведь говорили на физподготовке, правда? Ты б поднажал, я знаю ты хотел бы!

— Да.

— Ты как невозмутимый покупатель.

— Да?

— Ты даже не совал свою вишенку, а спокоен как гребаная шлюха. В мой первый раз у меня в животе был смерч из бьющихся бабочек.

— Это как стандартизированный тест.

— О чем ты?

— Ты не сдавал его в средней школе?

— Чувак, ты думаешь я помню, что там было в средней школе?

— Ага. — У меня получилось сбить мысли Йонабару с накатанного пути, но сам отвечал ему на автопилоте, — Да.

— Что да? Я даже ничего не сказал. — голос Йонабару достиг меня сквозь туман.

У меня было такое чувство, будто я сражался на этом самом месте сто лет. Полгода назад я был еще ребенком в школе. Я меньше заботился о войне, которая медленно топит землю в ее собственной крови. Я жил в спокойном мире, наполненном семьей и друзьями. Я никогда не предполагал, что обменяю класс и футбольное поле на зону боевых действий.

— Ты странно ведешь себя со вчерашнего дня.

— Да?

— Чувак, не надо нам тут этого. Двое подряд в одном и том же взводе — как это будет выглядеть? И я хотел спросить, что за гребанный кусок металла ты таскаешь? Какого хрена ты собрался с ним делать? Пытаешься выделиться? Или работаешь над творческим проектом?

— Это, чтобы крушить.

— Крушить что?

— Врага, по большей части.

— Если дойдет до ближнего боя, то для него у тебя есть отбойник. А ты хочешь мне сказать, что лучше справишься с топором? Может нам следовало бы набрать в взвод дровосеков? Хэй-хо, Хэй-хо!

— Это были гномы.

— Хорошее замечание. Молодец. Тебе очко.

Феррелл встрял в наш разговор. — Эй, я не знаю, где он научился, но он определенно умеет пользоваться этой штукой. Но Кирия, используй это только когда они окажутся перед тобой, и у тебя не будет выбора. Не лезь на рожон. Современная война всё еще ведется пулями. Постарайся не забыть этого.

— Да, сэр.

— Йонабару.

Я полагаю, сержант чувствовал, что необходимо привлечь всеобщее внимание.

— Да?

— Просто… делай то, что ты всегда делаешь.

— Какого черта, Сержант? Кейджи получает ободряющую речь, а я получаю только это? Такая чувствительная душа, как у меня тоже нуждается во вдохновляющих словах поддержки.

— Да я мог бы вдохновить на великие свершения даже свою винтовку.

— Вы знаете, что это? Дискриминация, вот, что это такое!

— Время от времени ты заставляешь меня задуматься, Йонабару. — сказал Феррелл, его голос в канале был металличским. — Я бы отдал свою пенсию тому, кто найдет способ вас… Дерьмо, началось! Берегите свои шары, джентльмены!

Я бросился в бой, Доплер запущен, обычный шум в моём шлеме. Так же, как и всё остальное.

Там. Цель.

Я выстрелил. Уклонился. Копье просвистело мимо моей головы.

— Кто там поднялся? Ты ушел слишком далеко вперед! Хочешь сдохнуть?

Я сделал вид, что следую приказу командира взвода. Не важно, сколько у тебя жизней, но если следовать приказам каждого новоиспеченного офицера из академии, то в конце концов можно умереть со скуки.

Раскатом грома снаряд рассёк небо. Я смахнул песок со своего шлема. Взглянул на Феррелла и кивнул. Ему понадобилось всего мгновение, чтобы открыть подавляющий огонь по только что обнаруженной мной вражеской засаде. Где-то глубоко внутри, инстинкты Феррелла говорили ему, что этот новобранец по имени Кейджи Кирия, человек, никогда не ступавший на поле боя, был бойцом, которого он мог использовать. Он был способен понять то безрассудство, которое я только что сделал. Это было, своего рода, адаптацией, сохранявшей ему жизнь в течении 20 лет.

Честно говоря, Феррелл был единственным человеком во взводе, которого мог использовать я. Другие солдаты, в основном, видели только два или три сражения. Вы не можете учиться на своих ошибках, когда они вас убивают. Эти новички не знали, каково это — ходить по лезвию бритвы между жизнью и смертью. Они не знали, что место между двумя грудами трупов — самое лучшее для выживания. Страх, проникший в каждые поры моей души, был неумолим, он был безжалостен, и был моей лучшей надеждой пройти через это.

Это единственный способ борьбы с Мимиками. Я не знаю всего дерьма о других войнах, и, честно, даже не хочу. Мой враг — это враг человечества. Остальное не имеет значения.

Страх никогда не покидал меня. Моё тело дрожало из-за этого. Когда я ощущал присутствие врага за пределами моего поля зрения, я чувствовал, как страх ползёт по спине.

Но даже когда страх мучил мое тело, он успокаивал, утешал меня. Солдаты, которые купаются в адреналине, не выживают. На войне страх — это твоя мать, предупреждающая об опасности. Ты знаешь, что она была добра к тебе, но ты не можешь в ней сомневаться. Нужно было найти способ примириться с ней, потому что она никуда не собиралась уходить.

17-я рота, 3-ий батальон, 12-й полк, 301-ая бронированная пехотная дивизия была пушечным мясом. Если лобовое наступление завершиться успешно, Мимики, убегая от осады, были бы смыты нами, как потоком бушующей воды в узком ущелье. Если нет, то мы станем одиноким взводом посреди вражеского моря. В любом случае, наши шансы на выживание были малы. Командир взвода знал это, и сержант Феррелл тоже. Вся рота состояла из солдат, которые пережили бойню в Окинаве. Кто лучше них выполнил бы это дерьмовое задание? В операции, в которой задействовано 25 тысяч Бронекостюмов, если одна рота из 146 человек будет уничтожена, их даже не внесут в список на доске почета в Министерстве Обороны. Мы были жертвенными агнцами, кровь которых смазывала колеса военной машины.

Конечно, было только три вида боя, начинающихся с: облажался, серьезно облажался и охренительно облажался. Нет смысла паниковать из-за этого. От этого будет только больше хаоса вокруг. Те же Бронекостюмы. Те же враги. Те же товарищи. Тот же я, те же мышцы, которые не станут быстрее от того, что я буду просить их, крича в знак протеста.

Моё тело никогда не менялось, но внутренняя Система, управляющая им, фиксировала полное преображение. Я начал зеленым новобранцем, бумажной куклой на ветрах сражений. А стал ветераном, подчинившим войну своей воле. Я нес бремя бесконечной битвы, как машина убийств, с кровью и нервами вместо масла и проводов. Машина не отвлекается. Машина не плачет. Машина носит одну и ту же горькую улыбку изо дня в день. Она читает битву, как открытую книгу. Ее глаза высматривают следующего противника, прежде, чем она покончит с первым, а разум уже думает о третьем. Нельзя назвать это удачей или неудачей. Это просто случилось. Так я продолжал бороться. И если это будет длиться вечно, то так тому и быть.

Выстрел. Бег. Поставить одну ногу, затем другую. Продолжать двигаться.

Дротик рассек воздух там, где я был секунду назад. Прежде чем взорваться, он воткнулся в землю, грязь и песок взлетели в воздух. Я воспользовался заминкой. Противник не может видеть сквозь пелену грязи, а я могу. Туда. Раз, два, три. Я положил Мимиков в этой импровизированной пылевой завесе.

Я случайно толкнул одного из моих приятелей, таким ударом ты обычно вышибаешь дверь, когда обе руки заняты. У меня пистолет в левой руке, боевой топор — в правой. Хорошо, что Бог дал нам по две руки и ноги. Если бы у меня было только три конечности, то не смог бы помочь этому солдату, кем бы он ни был.

Развернувшись и разрубив ещё одного Мимика одним ударом, я подбежал к упавшему солдату. У него на броне был нарисован волк с короной — 4-я рота. Если они здесь, значит мы встретились с главным десантом. Линия была отодвинута.

Наплечники солдата дрожали. Он был в шоке. Был ли это Мимик или мой пинок ввел его в ступор, я не мог сказать. Он не обращал внимания на окружающий мир. Если я оставлю его в таком виде, он не проживет и трех минут.

Я положил руку ему на плечевую пластину и установил соединение.

— Ты помнишь, сколько очков мы забили вам в той игре?

Он не ответил. — Ты знаешь, вы единственные, кто продул 17-ой роте.

— Чт… что? — Слова прохрипели в его горле.

— Регби. Ты не помнишь? Это был своего рода внутренний рекорд, я полагаю, мы забили вам по крайней мере 10, может, 20 очков.

Я понимал, что я сделал.

— Ты знаешь, забавно, что я говорю с тобой об этом. Эй, ты же не думаешь, что она обвинит меня в краже ее идеи, не так ли? Как будто у нее есть патент или что-то типа того.

— Что? Что ты несёшь?

— Ты будешь в порядке. — Огрызнулься довольно быстро — он не был новобранцем, каким был я. Я хлопнул его по спине. — Ты должен мне, 4-я рота. Как тебя зовут?

— Когоро Мурата, и ни хрена я тебе не должен.

— Кейджи Кирия.

— Мне не нравится, как ты со мной обошелся.

— Мне тоже. Будем надеяться, что удача нас не покинет.

Мы ударили кулаками и расстались.

Я посмотрел налево, направо. Побежал. Нажал на спусковой крючок. Моё тело уже давно прошло порог изнеможения, но часть меня сохраняла обостренное чувство настороженности, невозможное при нормальных обстоятельствах. Мой разум как конвейер, отделяющий хорошие яблоки от плохих, любая информация, которая не была жизненно важна для выживания, автоматически игнорировалась.

Я увидел Риту Вратаски. Грохот взрыва возвестил о её прибытии. Бомба с лазерным наведением упала с самолета, кружащегося над головой. Она преодолела расстояние между нами за 20 секунд и взорвалась именно там, куда Валькирия указала.

Рита направилась к месту взрыва — разрушенной смеси из осколков и равных частей живого и мертвого. Существа вереницей потянулись из кратера к её порхающему топору.

Даже в самый разгар битвы, вид её красного Бронекостюма во мне что-то переворачивал. Одно только ее присутствие открывало второе дыхание в наших рядах. Ее мастерство было несравненным, результат усилий спецназа США делал солдата венцом творения. Но более того, она действительно была нашим спасителем.

Один только проблеск ее Брони на поле боя, поднимал боевой дух солдат ещё процентов на 10, даже если до этого он уже был исчерпан. Я уверен, что были мужчины, которые высматривали ее влюбленным взглядом, как мужчины и женщины на тонущем корабле высматривают друг друга среди волн. Смерть на поле боя может настигнуть тебя в любой момент, так почему бы и нет? Умники, назвавшие ее Стальной Сукой и впрямь знали в этом толк.

Я не думаю, что они правы. Или, возможно, у меня появились какие-то чувства к Рите Вратаски. Застряв в этой чертовой петле, я потерял всякую надежду на любовь. Даже если найду кого-то, кто мог бы полюбить меня за один короткий день, на следующий — все пройдет. Петля лишит меня каждого мгновения, проведенного с кем-то.

Когда-то давно Рита спасла меня. Успокаивала в случайной беседе о зеленом чае. Сказала, что останется со мной, пока я не умру. Кто может быть лучшим объектом моей безответной любви, чем сама Спасительница?

Моя внутренняя Система продолжала функционировать автоматически, несмотря на отвлекающий всплеск эмоций. Моё тело свело. Я поставил ногу на землю. Я не думал о битве, разворачивающейся на моих глазах. Мысли только мешают. Куда двигаться и как, ты решаешь на тренировке. Если задумаешься об этом в бою, то смерть уже будет тебя поджидать, готовая взмахнуть своей косой.

Я продолжал драться.

Прошло семьдесят две минуты с начала боя. Танака, Майэ, Убэ и Ниджоу — все погибли в бою. Четверо убитых, семь раненых, и ноль без вести пропавших. Ниджоу повесил постер девушки в бикини на стену. Майе был откуда-то из глубинки Китая. За все время он не проронил ни слова. О других двух мне известно не больше. Я запечатлел лица людей, которым позволил умереть, глубоко в сознании. Через несколько часов боль утраты уйдет, но я буду помнить. Как игла в сердце это мучило меня, закаляя для следующей битвы.

Так или иначе, наш взвод держался вместе. Вдали я услышал шум лопастей. Они не стреляли с неба. Хоть бы попытались. У командира взвода не было слов для новобранца, который взял дело в свои руки. Время от времени Феррелл выстреливал несколько очередей в моем направлении, чтобы помочь.

А потом я увидел его — Мимика, с которым сражался в первом бою, который запер меня в этом чертовом цикле. В тот день я выстрелил в него три раза. Не знаю, как, но я знал — это он. Внешне — всё тот же раздутый труп лягушки, как и остальные, но даже после 157-и повторений цикла, я все еще мог узнать Мимика, убившего меня в первый раз.

Он должен сдохнуть мучительнй смертью.

Каким-то образом я знал, что если смогу убить его, то пересеку какой-то рубеж. Может это и не разорвет петлю с бесконечной чередой битв, но, что-то точно изменится, хотя бы чуть-чуть. Я был уверен в этом.

Оставайся на месте. Я иду к тебе.

Говоря о пересечении рубежей, я все же не дочитал этот детектив. Не знаю, почему это случилось со мной тогда, но это произошло. Я потратил несколько своих последних драгоценных часов на чтение этой книги. Но остановился там, где детектив собирался раскрыть убийцу. Я был так занят тренировками, что не мог думать ни о чем другом. Должно быть, уже около года. Возможно, я смог бы найти время, чтобы дочитать эту книгу. Если я убью этого Мимика и перейду на следующий уровень, я продолжу с той последней главы.

Я приготовил свой топор, сделал поправку на ветер и напал.

Статический шум в моих наушниках. Кто-то говорил со мной. Женщина. Это наш спаситель, Стальная Сука, возрожденная Валькирия, Бешенная Бронерита — Рита Вратаски.

— Это какая по счету твоя петля?