Обреченный на скитания. Книга 7. Все дороги ведут в Ориакс

Глава 3

Империя. Дворец Императора. Принцесса Веста

Три дня до праздника Равновесия пролетели для императорской принцессы, как один час. Викари, служанка, которой удалось вывести Весту из любовного забытья, вдруг стала для принцессы лучшей подругой. Наверное, потому что она искренне хотела помочь принцессе и не боялась при этом показаться смешной или надоедливой. Так или иначе, но Веста приблизила к себе служанку, советовалась с ней, рассказывала самые сокровенные тайны.

Викари была внебрачной дочкой барона Салватор, поэтому, несмотря на дворянское происхождение, воспитывалась в деревне, вдали от городских соблазнов. Девушка была, хоть и простоватой, но доброй и отзывчивой. Она приняла своё положение и не страдала манией «обиженного ребёнка». Это когда во всех своих неудачах винят кого угодно, кроме себя.

Попав во дворец в качестве служанки принцессы, она была вполне довольна своим положением. А то, что Веста приняла её как равную, Викари вообще не заметила, воспринимая это как само собой разумеющееся. Тем более, на роль подруги Весты было не так уж много желающих. Вернее, не было никого. Принцесса не выходила в свет, не тратила деньги налево и направо, не любила шумных компаний и потому, по мнению элитной молодежи, была «обижена Единым». Между собой её так и звали – «бедная Веста», вкладывая в эти слова самый неприятный смысл.

Сама Веста, будучи девушкой умной, знала истинное отношение к себе своих сверстников из высшей знати, и потому не стремилась к общению. Принцессе пришлась по душе открытость и доброта Викари, и она не стеснялась ни финансового положения своей подруги-служанки, ни её несколько простоватого воспитания.

– Ну вот, Ваше высочество, – проговорила служанка, накрывая манекены с костюмами белой простыней, – назавтра всё готово.

– Не называй меня высочеством, – недовольно отозвалась Веста, собирая дорожную сумку, – сколько раз просила. Мы же одни.

– Непривычно мне, – смутилась Викари, – да и по этикету положено.

– И как ты будешь изображать меня? – сердито спросила Веста. – Будешь каждому графу говорить «Ваше сиятельство» и кланяться? А?

– Я молчать буду, – нашлась девушка, – я же буду главной. Хочу – говорю, не хочу – не говорю.

– А как же этикет? – с улыбкой спросила принцесса.

– Ну что вы меня пугаете? – сникла служанка. – Я не смогу…

Веста оставила сумку и подошла к служанке. Взяла её ладошки и, глядя в глаза, проговорила:

– Викари, пожалуйста. Это мой единственный шанс увидеть его… Пожалуйста. Мне очень нужно.

– Я понимаю, – несмело улыбнулась Викари. – Страшно мне.

– А уж как мне страшно, – ответила улыбкой принцесса. – Но у нас всё получится!

– Ой, Ваше высочество, вы такая смелая! А вдруг ваш Алекс приедет посмотреть на принцессу, а там я? Что он скажет?

– Думаю, будет долго смеяться, – Веста отпустила служанку и мечтательно сложила ладошки под подбородком. – Он такой… такой… сама увидишь!

– Ох, поскорей бы! – мечтательно вторила ей Викари. – Вы мне столько про него рассказали, что я просто лопаюсь от любопытства!

– Всему своё время, – недовольно сдвинула бровки Веста. – Давай последний раз всё повторим.

– Ваше высочество, – жалобно проговорила служанка, – мы же только что всё повторяли?!

– Ну… последний раз, – просительно сказала Веста.

– Утром я помогаю вам надеть ваш костюм и надеваю свой, – обреченно начала Викари. – Девушки для вашей свиты будут уже ждать. Мы едем на праздник. Когда Его величество уезжает на охоту, вы жалуетесь на головную боль и уходите в свой шатёр. Там мы с вами меняемся одеждой. Вы идёте искать господина Алекса, а я остаюсь болеть вместо вас. Когда вы приходите с ним, мы… – девушка задумалась. – А что мы будем делать?

– Не знаю, – счастливо улыбалась Веста, – Алекс придумает! Ладно. Всё, иди. Мне нужно ещё с Илоной переговорить.

– Хороших сновидений, – сделала реверанс Викари и, немного постояв, словно желая что-то добавить, повернулась и пошла из спальни принцессы.

– И тебе, – пробормотала ей вслед Веста.

Идея самостоятельно найти на празднике своего возлюбленного возникла в голове у принцессы три дня назад, когда она примеряла костюм для праздника Равновесия. Девушка вдруг отчётливо осознала, что если так и дальше будет сидеть и ничего не делать, чтобы встретиться с Алексом, то не увидит его никогда.

Веста испугалась этого знания и, немного подумав, поняла, что это действительно так, и пугаться тут нечего. А как только поняла, сразу же составила план. Поэтому на праздник Равновесия было сшито два предмета. Брючный костюм, с жилеткой и блузкой из плотной ткани, со шляпкой и вуалью. И второй – простое платье с охотничьими мотивами, так же со шляпкой и вуалью. Именно в этом скромном платье Веста собиралась обойти все места на празднике, чтобы найти Алекса и наконец-то объясниться с ним.

– Это неудачная идея, – раздался голос КИВа от камина, – вероятность положительного исхода вашей затеи менее двух процентов.

– КИВ, – недовольно сказала девушка, повернувшись к камину, – ну почему ты меня всё время пугаешь?

– Извини, дочка, просто предупреждаю.

– Даже если я его не найду, а я найду!.. – твердо проговорила принцесса, и, помолчав, добавила: – Я хотя бы увижу праздник. А то каждый год сижу в этом шатре и слушаю лживые речи напыщенных девиц. Знаешь, как это надоело?

– Догадываюсь, – сочувственно сказал ИскИн.

– Тогда не мешай. Я хочу переговорить с Илоной, – Веста села на кресло у камина и набрала на телефоне номер своей партнёрши по бизнесу и, как она раньше думала, подруги.

– Добрый вечер, – проговорила принцесса, дождавшись ответа, – как дела? У меня тоже нормально… Нет, я не по фонду. Ты завтра приедешь в Старград на праздник?.. Да, я поеду. Папа сказал, что нужно быть обязательно. Там же королевская охота будет. Да… Специально привезли Зверя… Не знаю, я его не видела… Илон, ты меня извини, я тебя уже замучила вопросами… Да, про него… Даже так?.. Он так тебе сказал?.. Надеюсь, он найдёт минутку поприветствовать Императора… Согласна, может и не найти… Ну хорошо, извини что побеспокоила… И тебе спокойной ночи. Если всё же будешь в Империи, приходи на праздник, посплетничаем.

Веста отложила телефон и долго сидела, глядя перед собой. Она понимала, что все её надежды на встречу очень и очень зыбки, и, скорей всего, не сбудутся.

«Он в степях демонов… Непоседа, – грустно улыбнулась девушка. – А я тут сижу целыми днями на одном месте, – мысли текли медленно и размеренно. – Если Единому угодно соединить нас, то Алекс найдёт время приехать на праздник, а я его обязательно найду… В конце концов, хотя бы попытаюсь».

– КИВ, скажи, что нужно сделать, чтобы стать счастливой? – негромко спросила принцесса.

– Я не знаю, Ваше высочество, – отозвался «дух дворца», – тысячи лет я наблюдаю за обитателями дворца. Вижу все их переживания, надежды, устремления, но я так и не понял, что нужно человеку для счастья.

– Я не про то спрашиваю, – улыбнулась девушка, – для счастья человеку нужно любить и быть любимым. Это известно всем. Непонятно, как этого добиться…

– Вы не правы, Ваше высочество, – возразил ИскИн, – любовь – это чисто биохимический процесс. Я могу по вашему желанию воздействовать на вас и вызвать ощущения и эмоции, которые вы называете любовью.

– Нет, КИВ, не нужно, – покачала головой принцесса, – ты великий маг и думаешь, что можешь управлять любовью… Но это не так, КИВ. Любовью нельзя управлять или вызвать как сон, как дождь или ветер. Любовь… она даруется Единым, Матерью Природой… но не магами. Нет. То, про что ты говоришь – это не любовь. Вот если взять ветер. Понимаешь? Он от Природы. Он сам по себе, его никто не создаёт. Если на меня махать опахалом, тоже ветер, но он не настоящий. Понимаешь?

– Извини, дочка, – мягко проговорил ИскИн, – все мои знания не могут позволить мне чувствовать то, что чувствуешь ты…

– Прости, КИВ, – улыбнулась Веста, – не обижайся.

– Эта эмоция, как и любая другая, недоступна для меня. Я не человек. Я не умею обижаться.

Империя. Имения Неркулова. Намин

Ясмин ещё только позолотил кромку леса, когда бывшая рейнджерша уверенным шагом шла из гостевого дома в дом барона Неркулова.

В трапезной уже хозяйничала Милёна.

– Доброе утро, – поприветствовала она, – я уже хотела идти будить тебя.

– Я опоздала? – нахмурила брови Намин.

– Почти, – друидка начала разливать кипяток по кружкам. – Садись, завтракать будем.

– Не передумала? – рейнджерша села за стол. – Если кто-нибудь узнает, плохо придётся обеим.

– А кто узнает? – беззаботно отмахнулась Милёна. – Марианка в Светлояр укатила, Алекс у демонов, Зулка у орков, а остальным до нас нет никакого дела…

– Это ты так думаешь, – Намин подула на горячий отвар в кружке и пригубила ароматный напиток.

– Да брось ты, – не унималась друидка, – мы же быстро. Туда и обратно.

– Ыгы, – задумчиво согласилась рейнджерша. У самой же мысли были совершенно не о предстоящей вылазке в Проклятый лес.

Перед мысленным взором Намин пролетели воспоминания о том, как она жила на заставе Дикого леса, как неоднократно перед походом в лес, вот так же с дедом пила отвар и слушала его наставления. У девушки никогда не было подруг, да что там подруг, все знакомые были только по работе. В основном, мужчины, потому что женщин в рейнджерах были единицы.

Проклятый лес – это, конечно, не Дикий. Тут опасностей поменьше, но беда в том, что Намин многих из изменённых животных и растений местного леса видела впервые и не знала чего от них ждать. Только интуиция и опыт, приобретенный в Диком лесу, спасали её от фатальных ошибок. И вот теперь она согласилась проводить свою первую и единственную подругу на самый дальний опорный пункт в Проклятом лесу.

– Ты уверена, что наша ходка так уж нужна? – спросила рейнджерша.

– Я тебе уже сто раз говорила, – недовольно отозвалась друидка, – ты хочешь родить нормального ребёнка?

– Да, – Намин отпила горячий напиток, – но Алекс уверяет, что всё и так будет нормально. Вон и РИТА подтвердила.

– Намин! – воскликнула Милёна. – Я, конечно, верю всему этому. Но пойми, друиды не зря считаются лучшими целителями. У нас никогда не рождаются дети с уродствами или мёртвыми. Если бабушка меня отпустила, вот такую, – девушка указала на свой округлый животик, – это что-то значит.

– Так, может, в другой раз? Подготовимся, как следует, опорный пункт оборудуем. Там ведь сейчас только шалаш да пара сигналок.

– Двулистник цветёт один раз в несколько лет, в дни Равновесия. Найти его – большая удача, – начала убеждать подругу друидка, – и потом… Нам нужно сейчас, а не когда-то там.

Помолчали, потягивая горячий отвар, думая каждая о своём.

– Алекс всё равно узнает, – проговорила Намин, – нам попадёт.

– Ну и пусть, – отмахнулась друидка, – дело-то будет сделано, – и, помолчав, добавила: – Ты его боишься?

– Нет, – ответила Намин, – но неприятности никому не нужны.

– Нельзя бояться своего мужа, – сказала Милёна, беря очередной крендель с блюда и опуская его в кружку с отваром, – это неправильно.

– Он мне не муж, – буркнула Намин, но Милёна услышала.

– Ты носишь его ребёнка…

– Это ничего не значит. Он мой наниматель, понятно? – грубовато отозвалась Намин.

– Конечно. Что ты разнервничалась? – спокойно ответила друидка, грызя размякший крендель, – не хочешь за него замуж, не ходи. Никто неволить не будет.

– Он не предлагал, – помолчав, проговорила Намин и отодвинула отвар. – Мне и одной нормально. Идём?

– Вот смотрю на тебя, – как будто не слыша подругу, сказала Милёна, – вроде, умная женщина, но иногда ведёшь себя, как ребёнок. Ты вообще-то знаешь, что на одного мужика приходится двадцать одна женщина?

– Откуда такие сведения? – небрежно поинтересовалась Намин.

– РИТА сказала. Так вот, ты думаешь, он тебя упрашивать будет стать его женой? Не будет! Это я тебе точно говорю, – девушка помолчала, пережёвывая, и, проглотив, продолжила. – Но в то же время, ни за что и не откажется от тебя. Ты – мать его ребёнка, а ты видела, как он к детям относится? Как… я не знаю, к святым угодникам, даже ещё трепетней. Так что не рассчитывай, что сможешь от него отвязаться…

– Я и не собираюсь, – перебила Намин.

– Ну, вот и хорошо, – друидка, наконец, допила отвар. – Значит, наша с тобой задача – родить здоровых и крепких детей нашему мужу, – театрально улыбнулась она подруге.

– Да ну тебя, – отмахнулась Намин, – пошли, давай, скоро светать будет.

– Потом приберёмся, – согласилась Милёна. – Цветок нужно на рассвете сорвать, а нам до него долго идти?

– Минут двадцать, – кивнула Намин. – Догоняй, – и вышла из трапезной.

Намин шла к портальной весьма озабоченная. Разговоры о женитьбе очень расстраивали её. Она, вроде как, понимала, что если поставить её и Милёну рядом, то это как фазана рядом с вороной. Любой мужик предпочтёт более миниатюрную и красивую друидку, но… Милёна была так убедительна, что рейнджерше хотелось верить, что подруга права, и в сердце Алекса найдётся уголок и для неё.

Намин вздохнула, отгоняя ненужные мысли. Рейнджерша не раз была свидетелем, как погибали вполне умелые и знающие воины только потому, что их мысли были заняты не проблемами ходки, а душевными переживаниями.

Милёна догнала Намин почти около портальной. На лавке возле дверей сидели Дамир, Жизнемира и еще два воина. Подруги, выйдя из-за угла, удивлённо остановились.

– Бабушка? – Милёна сжала губы, предчувствуя ссору.

– И тебе доброе утро? Готовы? – ведунья поднялась, за ней встали Дамир с воинами.

– Что вы тут делаете? – с прохладцей в голосе спросила Милёна.

– То же, что и вы, – Жизнемира улыбнулась внучке. – Что ты как симфеон колючки выставила? Ты думала, я отпущу тебя одну?

– Ну, мы же договорились… – начала Милёна.

– Конечно. Я сказала, что цветок нам действительно нужен. Запасы уже закончились.

– Ты знала? – обратилась Милёна к Намин.

– Нет, – отрицательно покачала головой рейнджерша, – но Жизнемира права. Тот участок леса ещё не обследован, и лишний меч нам не помешает.

– Сговорились… да?.. – на глазах молодой друидки навернулись слёзы. – За маленькую меня держите? Каждый шаг контролируете…

– Мы, дочка, просто заботимся о тех, кто нам дорог, – мягко возразил Дамир.

Степи демонов. Алекс

Утро для меня наступило неожиданно. Здорово же я вымотался, либо почувствовал себя в безопасности, потому что Идар разбудил меня далеко не с первого раза.

– Извини, Владыка, – негромко проговорил он, когда я подал признаки осмысленных движений, – демоны отряд для встречи выслали. Они скоро будут тут.

Только тут я заметил, что кибитка, в которой я спал, качается на неровностях степных дорог. Время – 7:57.

– Блин, уже восемь! Давно идём? – я сел, протирая глаза и взлохмачивая себе волосы на голове. Идар шел рядом с телегой:

– Часа три. Всадники навстречу скачут. Думаю, нас встречать.

Дал команду МУНу на осмотр территории.

– Два десятка, сближение десять минут. Встаю, – прокомментировал я увиденное, прогоняя по собственным энергоканалам живительную энергию, чтобы проснуться, – командуй остановку.

– Хорошо, – пластун исчез из поля зрения. Раздался его окрик и наш небольшой караван остановился.

Когда отряд демонов достиг нас, я был уже в порядке. В сопровождении двух пластунов вышел вперёд своего каравана. Демоны начали гарцевать на своих невысоких лошадках вокруг нас.

– Кто старший? – выкрикнул на всеобщем один из демонов, успокаивая свою лошадь.

– Граф Андер с визитом к Гариф-бышу, – громко крикнул я.

– Следуйте за нами, граф, – крикнул предводитель, – и без глупостей!

«Это смотря что глупостями называть», – прокомментировал Первый.

* * *

Стойбище Гарифа увидели после очередного поворота. Всё это время строения стойбища от нас закрывала роща с невысокими деревьями. Хорошо спрятался демонский вожак. До последнего не видно его стан.

Подъехав ближе, начал рассматривать стойбище, привлекая к этому и МУН. Обычное поселение, в котором понятия не имеют об архитектуре и элементарных вещах инфраструктуры. Ну ладно, пусть они крутые воины и не боятся нападения, поэтому нет частокола, но дикие животные же тут есть? По мне, хоть какой-то забор должен огораживать территорию. Тут такого не было. Даже конюшен не было. Где они сено на зиму прячут? Или весь табун на зимние пастбища уводят, а сами пешком ходят? Непонятно.

Жилища были совершенно разнообразные по внешнему виду. Были тут и казахские юрты, и пародии на хижины древних славян, и каменные сараюшки. Всё это бессистемно располагалось на небольшом участке. Похоже, понятие улиц отсутствовало как класс.

Хотя нет, система всё же была, если посмотреть с высоты птичьего полета. В центре огромное каменное строение с шарообразной крышей. Прямо планетарий какой-то. Вокруг этой

обсерватории, являющейся, по всей видимости, родовым замком этого самого Гарифа, по трем расходящимся спиралям располагались жилища его подданных. Каменные, деревянные, из шкур животных. Спирали довольно чётко просматриваются. А вот когда идешь по земле, этих спиралей не видно и кажется, что всё стоит в хаосе. Интересно, зачем им такое расположение домов? Эх, была бы Кара, объяснила бы.

Призвал МУН к себе поближе:

– Внимание! Всем режим повышенной готовности, – вполголоса проговорил я, используя возможности ИССов для оповещения своего воинства, – не нравится мне их замок. Тёмный он.

– Принято, – отозвались Идар и мастер Юл. Они были за старших и дублировали мои распоряжения своим подчинённым. Ну, вот и проверим индивидуальную связь в полевых условиях.

Мы медленно шли по стойбищу в направлении центрального «планетария». Местные жители бросали свои дела и выходили посмотреть на гостей. Мальчишки гурьбой бежали за нами, комментируя наши одежды, откуда мы, почему с нами старый демон, и так далее. Обычная встреча незнакомцев в любом поселение аборигенов любого мира.

Все жители были на одно лицо, с небольшими вариациями. Узкие глаза, чуть сплюснутый нос на широкоскулом лице. Причем у одних восточный тип лица был выражен весьма сильно, у других только широкие скулы выдавали причастность к одной расе.

Морщинистые старики смотрели на нас бесцветными глазами, пожилые женщины, под стать им, перешептывались. Местная молодёжь кучковалась отдельно, отпуская непристойные шутки в наш адрес. Благо, никто из моих спутников не понимал их, иначе уже была бы стычка интересов…

Наконец, наш караван остановился на довольно большой площади, перед центральным домом-планетарием. Демоны, сопровождавшие нас, спешились и отдали коней своим подручным. Сами же встали в оцепление. Всё грамотно делают, не торопясь, сноровисто. Видна воинская выучка и дисциплина.

– Ты пойдешь с нами. Остальные ждут, – ткнул в меня пальцем предводитель демонов, немолодой уже воин со шрамом на лице.

– Нет, – ответил я на языке демонов, – со мной пойдут те, кого я посчитаю нужным с собой взять, либо мы никуда не пойдём, и Гарифу придется самому выйти к нам.

– Не забывайся, человек! – воин довольно умело справился с удивлением от того, что я обратился к нему не на всеобщем. – Ты не дома. Командую тут я.

– Хочешь проверить наше воинское мастерство? – как бы невзначай я приподнял ладошку и сотворил над ней светляк размером с яблоко. – Это ведь твой дом? Верно? Подумай, стоит ли?

Воин кинул взгляд на светящийся шарик, потом на ощетинившегося Первого, незаметно сглотнул:

– У меня приказ. Только ты.

– Пойди, доложи, что я отказался, – предложил я. – Приказы нужно выполнять. Мы ждём.

Предводитель демонов постоял, сдвинув в задумчивости брови и наморщив лоб. Потом кивнул:

– Ждите, – развернулся и быстрым шагом удалился, исчезнув в большом проеме-входе в «планетарий». Я хотел было послать за ним МУН, но что-то остановило меня. Интуиция? Наверно.

Ждать пришлось недолго, буквально через минуту предводитель демонских воинов бегом вернулся:

– Возьми четверых, остальные ждут, – приказал он. – Это последнее слово.

«Этого достаточно, – прошелестел голос Идара в моей голове, – не будем всё усложнять».

– Хорошо, – согласился я.

Мы двинулись за своим провожатым. Нас очень ловко окружил десяток демонов. Всё-таки воинская выучка у них на высоте. Мне это понравилось.

«А демоны-то неплохо сработаны, – прокомментировал я свое мнение, – грамотно оцепили нас».

– Это и напрягает, – нейтрально проговорил Идар.

Оказывается, вход был вовсе не входом, а всего лишь предбанник. Основной вход был впереди. Две колонны и перекладина с барельефом устрашающего вида монстра обозначали главный вход. Перед самыми дверями сопровождавший нас демон остановился и, повернувшись, сказал:

– Арвенда оставь тут.

– Он пойдет со мной, – глядя в глаза демону, не согласился я. Поиграл с ним в гляделки. Конечно, он проиграл, при этом руна страха немного помогла мне.

– Вас ждут, – отошел демон в сторону. Два гороподобных мужика отворили перед нами толстые створки ворот. Рядом со мной семенил Первый. Юл и Идар слева и справа, Варун и воин из безликих, по-моему Крег, шли сзади нас.

Шаги гулко отдавались в тишине огромного зала. Освещение было довольно скудным, поэтому я видел окружающих в серых тонах. В эмоциональном плане полная тишина. Зал занимал не более трети от общего объёма «планетария». Значит, были подсобные помещения. Вдоль стен – массивные гладкие колонны, на которых и покоился купол здания.

Впереди – пирамидообразное возвышение мрачного вида, венцом которого был трон. Причём слишком большой для обычного человека. Широкие ступени вели от самого пола до трона. Немного. Десяток, не больше. Таким образом, трон возвышался над полом метра на два.

У меня было стойкое ощущение, что данный ансамбль из ложа и возвышенности предназначен для кого-то более крупного, чем среднестатистический человек, ну, или там демон.

На троне восседал некто в накидке, и второй некто стоял справа от трона. В полутьме не очень-то разберешь их лица. Только силуэт. Накидки делали их совершено одинаковыми. Нужно отдать должное строителям и дизайнерам помещения. Впечатление создавалось давящее и угнетающее. Пахло сыростью.

«Мерзко тут», – пришло подтверждение моих ощущений от Первого.

Когда мы достигли приблизительно половины расстояния от дверей до трона, меня ждал первый сюрприз. В гнетущей тишине, нарушаемой только звуками наших шагов, чётко прозвучал стук от падения МУН и характерный звук катящегося шарика.

«Всем нулевая готовность, – предупредил я своих спутников, – МУН отказал. Это плохо».

Мы остановились.

– Уходим? – вопрос Юла.

«Ждём, – мысленно предупредил я, готовый в любую секунду перейти в боевую ипостась, – если что, вы вкруг, эти клоуны мои».

«Правый мой», – арвенд почувствовал общее настроение.

– Принято, – продублировали Идар и Юл. Первый замер на полусогнутых, беззвучно скалясь на силуэт хозяина дома.

«ЗАК, у меня отказ МУНа. ЗАК!» – в ответ тишина. Странно, с Юлом и Идаром связь есть, а с ИскИном нет. Серая мгла отгородила меня от связи с внешним миром. Прикольная «комната страха», обделаться можно с перепуга.

Повисла гнетущая тишина. Секунда, вторая, третья… Вдруг от хозяина, восседавшего на троне, в нас ударил светло-голубой луч света. «Необычный фонарик», – мелькнуло в голове. Что-то произошло, только что?

Время остановилось. Мои спутники застыли в мыльных пузырях, дублирующих их тела. Ничего себе! Демоны используют статис, как оружие. К такому я был совершенно не готов.

Между тем некто, стоявший справа от трона, сорвался с места. Перепрыгивая через широкие ступени, демон перетёк в боевую ипостась, превратившись в огромную пантеру угольно-чёрного цвета. Рога на голове и подобие крыльев делали монстра похожим на мультяшного дракона. Чёрный плащ, мгновенье назад висевший на плечах демона, застыл в воздухе замысловатой фигурой. Это значило, что он движется в режиме максимального ускорения.

Зверь в несколько прыжков достиг меня. Преодолевая сопротивление воздуха, я рванул навстречу. Только школа, пройденная в Диком лесу, позволила мне встретить противника в боевом виде. Сработал эффект неожиданности, и я не сумел подготовиться к встрече с этой кошкой-переростком, поэтому был сбит с ног мощным ударом передних лап. Крутанувшись в воздухе, я приземлился на все четыре лапы, рыкнув и прилагая огромные физические усилия, развернулся лицом к противнику. «Это не воздух, это карамельная жижа!» – пришла в голову совершенно глупая мысль. Хвост замер над левым плечом. Ну, всё, пантера недоделанная, конец тебе!

Моё перевоплощение удивило противника. А вот эмоции твои мне совсем ни к чему! На автомате я закрылся. Впиваясь прочными когтями в гранитный пол, преодолевая тягучее сопротивление воздуха, рванул на противника. В прыжке врезался в пантеру, обхватывая её туловище лапами и вонзая когти в мягкое тело врага. Отдалённо почувствовал боль в боку от когтей пантеры и её зубы на левом плече. Так быстро я ещё никогда не двигался.

Мы тяжело упали на камни, перекувырнулись и врезались в каменную колонну около стены. Причём о колонну приложился спиной я. По-моему, у меня внутри что-то хрустнуло. Не хватало, блин, самому себе спину сломать! Вот теперь я разозлился. По-настоящему.

Демон-пантера попытался освободиться. Он с силой толкнул меня лапой, вонзая свои когти мне в грудь. Но я не собирался отпускать его, и потому его манёвр не совсем удался. Моя правая лапа соскользнула, увлекая за собой приличный клок плоти противника. Я тут же вонзил шип своего хвоста в раненый бок пантеры. Зверь дико заревел, разомкнув пасть и освобождая моё плечо.

Странно, но ожидаемого эффекта от удара хвостом не получилось. Я не смог раскрыть шип внутри. Между ребрами застрял, что ли? Пришлось срочно выдернуть хвост назад, потому как демон, воспользовавшись моим замешательством, сумел оттолкнуть меня. Вот козёл! Чуть хвост мне не сломал.

Рыкнув, я перекатился через спину и мощно прыгнул на спину противника, сбивая монстра с ног. Его попытка развернуться при падении привела к тому, что теперь уже он встретил спиной каменный пол.

Прижав передними лапами грудь рогатой твари к полу, я выпустил когти, фиксируя его в этой позе. Финальный удар хвостом в глаз супер-кошки должен был положить конец нашему бою.

«Пощады, быш-во», – прогремел в голове женский голос. Мой смертоносный шип замер в миллиметре от зрачка пантеры. От неожиданности я замер, заглядывая в глаза жертве. В глазах страх и… слёзы. – «Пощады, быш-во. Умоляю!»

Время скачком вернулось к нормальному ходу. Справа от трона с шорохом опустился на пол плащ демона-пантеры. Верней, как оказалось, демонессы. Значит, на весь бой ушло несколько секунд.

– Алекс-быш, прошу извинить за недоразумение, – раздался под сводами зала мужской голос демона, невозмутимо восседавшего на троне.

Адреналин от боя не давал сосредоточиться. Я утробно рычал, готовый в любую секунду прикончить пантеру-переростка. С моего носа на лицо поверженного врага капала кровь, отвлекая своим хлюпаньем, левое плечо нещадно пекло. Зараза зубастая! В тишину зала ворвались звуки дыхания моих спутников, стон Крега.

«Опять сам развлекаешься?» – укоризненный голос Первого.

– Владыка? – восклицание Идара.

– Алекс? – мастер Юл.

Вздохнув, я отодвинул напряжённо подрагивающий шип от глаза зверя.

– За мной долг жизни, – хриплый голос демонессы.

Сойдя с груди распластавшейся пантеры, я направился к трону, перетекая в человеческое тело.

– Варун, осмотри Крега, – распорядился на ходу, окинув взглядом лежавшего около противоположной стены безликого. Парню досталось «по самое не могу». Даже на беглый взгляд были видны серьезные раны.

Накрутил на ладони руны молний, протянув направляющие к восседавшему на троне демону. Теперь только при намеке на агрессию с его стороны, я его испепелю.

Идар с Юлом догнали меня и пошли рядом. Остановились около пьедестала. Демон поднялся с трона и начал спускаться к нам. Это был мужчина средних лет, крепкий, с волевым лицом и проницательным взглядом.

– Это недоразумение, – говорил он на ходу, – виновная наказана, – кивнул он за мою спину.

Секунда, чтобы осмотреться не поворачивая головы, используя визуализацию. На месте пантеры-переростка лежала обнажённая женщина, в позе зародыша, со стоном прижимая ладони к животу. Под ней растекалась лужа крови.

– Жду объяснений, – тяжело проговорил я, медленно убирая каплю крови со своего носа.

– Конечно, – хозяин остановился напротив, – ты не похож на демона. Бальжим ошиблась. Ты справедливо наказал её.

– А ничего, что пострадал мой воин? – спросил я, глядя демону в переносицу. Тот помолчал, потом кивнул:

– Десять золотых и пять девственниц. За неучтивый прием.

Во мне стала вскипать злость на этого отморозка, который оценивает человеческую жизнь в золотых и невинных детях.

«Не кипятись, – успокаивающий голос Первого, – просто убьём его. Это будет справедливо».

«Убьём, но не сейчас», – ответил я коту, стараясь успокоиться.

«Думаешь, он даст такую возможность во второй раз?» – скептически спросил Первый.

«Владыка, Крег очень плох», – вернул меня к действительности голос Варуна.

– Ты должен мне разговор, – проговорил я, всё так же не отрывая тяжелый взгляд от демона, – сейчас я должен помочь своему человеку.

– Твоё право, – кивнул мужчина. – Я – Гариф, хозяин здешних земель, жду тебя в зале Доблести. Как закончишь, тебя проводят.

С этим демон развернулся, почти на месте, и удалился. Тяжёлые шаги гулко отдавались под сводами зала Встреч.

– Ну и порядки у них, – пробурчал я, – бабу свою даже взглядом не одарил.

– Они – демоны, – прокомментировал мастер Юл. – Побеждённый не достоин жалости. Тем более, побеждённый Высший. Когда она умрет, шудры выволокут её в степь и оставят на съедение лакшакам.

– Придурки, и обычаи у них придурашные, – пробурчал я, подходя к Крегу и начиная осмотр. – Потерпи, – я наложил исцеляющую руну, потом кровоостанавливающую.

– Прости, мастер, – прошептал безликий, кашляя кровью, – не помню… как так… всё быстро…

– Молчи, – приказал я. – Юл, наших сюда.

– Сделаю.

– Первый, помоги.

«В смысле?» – не понял кот.

«Шугани там непонятливых», – прокомментировал я свою просьбу, осматривая раны Крега. Ничего, жить будет. Пара рёбер сломана. Это поправим, а вот ушиб мягких тканей, множественные разрывы связок – не мой профиль. Видимо, парень попал под удар, когда мы резвились с этой демонессой-пантерой. Энергии тут совсем мало. Всё серое, безжизненное. Чтобы удержать парня в сознании, пришлось делиться собственными ресурсами, которых и так было в обрез. На лечение собственных ран ушла львиная часть запаса моих сил.

Раздались торопливые шаги. К нам спешили воины из безликих.

– Аккуратно, – я поднялся с колена, – берите его, и на свежий воздух. Не спешите. Ему движение противопоказано, рёбра сломаны.

– Берите вот тут и тут, – начал командовать мастер Юл, – вместе… И-и-и! Взяли.

«Первый, найди МУН, – обратился я к коту, пришедшему вместе с безликими, – он вон туда покатился», – указал я рукой в сторону. Кот засеменил в указанном направлении.

Я направился к стонавшей около стены женщине. Ну не могу я вот так уйти и бросить того, кому могу помочь. Пусть даже врагу.

Видимо, КЗОПа у них нет, потому что демонесса лежала нагая, корчась от боли, вывалявшись в грязи вперемешку с кровью.

Ну-ка, посмотрим, что я тут натворил. Я уже не воспринимал её как врага, с которым только что бился насмерть. Это была просто раненая женщина, которой было больно. Даже сквозь свою защиту от эмоций я слышал отголоски её мук. «Может, добить?» – мелькнула шальная мысль, от которой мне стало стыдно.

– Добей, быш-во, – словно услышав мои мысли, прошептала женщина, – подари лёгкую смерть, – и стон, полный муки.

Вот и пойми этих женщин. То пощади, то добей.

– Не мешай, – рыкнул я на языке демонов, осторожно поворачивая её на спину, – с такими мозгами сдохнешь и без моей помощи.

Девушка была совсем молодой. Развитая мускулатура и маленькие бугорки грудей в сочетании с короткой стрижкой делали её похожей на подростка. Она нехотя повернулась, зажимая рану в боку. Посмотрел на рану демонессы в истинном зрении. Порваны органы, названия которых я не знаю. Ну, кишки – понятно, а вот это что, поджелудочная? Или селезенка? Нет, хирург из меня никакой. Значит, буду делать то, что умею. Наложил на неё руну остановки крови, общеисцеляющую руну. Небольшое головокружение известило меня, что так бессовестно растрачивать собственные ресурсы – преступление. Кровь остановил, остальное потом.

– Идар! – окрикнул я пластуна, помогающего Первому найти МУН. – Давайте эту тоже на улицу.

Я пошел на выход, бормоча под нос проклятья на головы этих бестолковых демонов с их законами и обычаями.

На пороге «планетария» были только мои воины да несколько любопытных пацанов. Из местных воинов только гороподобные мужланы, открывающие ворота в цитадель. Остальных не видно. Доверие или самоуверенность? После того, что я видел внутри, не удивлюсь, если у них есть оружие и пострашней статиса. А это вызывает иллюзию всесильности. А может, Первый постарался? Неважно… Я несколько раз вздохнул всей грудью, сделав круговое движение руками, набирая такую нужную мне энергию.

Крега положили на походный плащ, в тени около стены, подложив под голову валик из другого плаща. Парень тяжело дышал, потея от потери сил.

Я присел около него. Энергии вокруг предостаточно, значит, лечение будет более эффективно. Руны, накладываемые на безликого, были насыщенные. При этом, я пытался энергетически воздействовать на сломанные ребра, чтобы придать им нормально положение. Частично мне это удавалось. По крайней мере, дыхание у парня стало не такое прерывистое и сиплое. Хорошо, что ребра не проткнули легкое, тогда все мои старания были бы напрасны. Еще пара рун, и руна сна под занавес. Наркоза у меня нет, пусть поспит. Сон – это отличное средство для выздоровления.

Ещё раз окинув в истинном зрении раны Крега, я решил, что тут моя помощь больше не нужна.

– Юл, – подозвал я мастера, – грузите его в телегу. Не перебивай, – предупредил я возникающее возражение мастера, – вывезите за пределы стойбища, там слева была рощица, ну так, пяток деревьев.

– Помню, – подтверди Юл.

– Идёте туда, активируешь портал. Кстати, ЗАК, ты на связи? – толкнул я запрос.

«Да. Ты отключился, думал, тебе нельзя мешать», – прокомментировал ИскИн своё молчание.

– Позже потолкуем. Сейчас мастер Юл установит портал. У нас раненый. Переправишь его в КУЦ, в лечебный комплекс.

«Принято. Мэри начала экспресс-тестирование лечебного оборудования», – доложил ЗАК.

«Я нашёл МУН», – прошелестел в голове голос Первого.

«Неси его сюда. Быстрей, пока Юл не ушёл», – попросил я кота.

– Юл, погодь. Сейчас Первый принесет МУН, его ЗАКу на анализ.

– Хорошо, – кивнул мастер и пошёл организовывать перевозку Крега.

«ЗАК, когда мы вошли в жилище демона, МУН перестал работать. Мне нужен полный анализ того, что произошло», – отдавал я распоряжение, направляясь к демонессе, одиноко лежавшей в противоположной стороне от нас. Ну и нравы у них тут. Видят же, женщина ранена, умирает. Никто не приблизился и даже не попытался оказать помощь.

Подойдя к ней, присел рядом.

– Ну что, Бальжим, как ты? – спросил я. Девушка приоткрыла свои тёмные глаза. Невидяще осмотрелась, прошипела что-то неразборчивое, и смолкла.

– А вот фиг ты угадала, – проговорил я, поддавая ей энергии и останавливая кровь, сочившуюся из бока. Немного помогло. Аура чуть засветилась, набирая ярко-красные тона.

«Юл, – обратился я к мастеру через ИСС, – слышишь?»

«Да», – коротко отозвался наставник безликих. Я посмотрел, как грузят Крега на телегу, выделил Юла.

«Эту тоже забирайте. Не смогу я ей помочь», – приказал я.

«А нужно? – голос Идара, – она чуть тебя не убила. Крег, вон, еле жив».

«Нужно. Сейчас она просто умирающая женщина. Пусть и враг, – и, прекращая пререкания, гаркнул: – выполнять!»

«Что, самка приглянулась?» – поинтересовался Первый, глядя, как два безликих довольно бесцеремонно подхватили демонессу и потянули к телеге с Крегом.

«Очень смешно», – ответил я коту и вслух для Идара:

– Идар, бери четверых, и за мной. Нужно побеседовать с хозяином этой богадельни!

«Уверен?» – голос пластуна.

– Абсолютно, – хмуро ответил я. – Зря, что ли, мы сюда столько дней топали?