Омар с Кенни вышли.

И, поскольку Дэймонда уже рядом не было и им не грозило огрести по шее за пререкания, Кенни прорвало:

– Вот засада-то. Не-е, мне с Брайс неохота общаться. Ты с ней сам общайся.

– Бедняга. – Омар оплакивал обреченного на гибель водителя, вляпавшегося с наркотой Дэймонда. – Он даже не успеет понять, в чем дело.

– О, еще как успеет. Пока ублюдок задубеет, у него будет масса времени все обдумать.

* * *

Бадди ураганом ворвался в квартиру: на треть в панике, на две трети в шоке.

– Парис! – воззвал он, придя к выводу – за время долгого, сумасшедшего, феерического пробега от гастронома до дома, – что Парис может ему помочь. Парис все уладит. Парис найдет выход. На расклейке афиш Парису, может, и слабо вкалывать, но по сравнению с Бадди он, Парис, самый настоящий гений. Бадди признавал это. Говорил ему Парис: не якшайся с Альфом. Говорил ему Парис: с этим Альфом горя не оберешься. Парис... – Парис!..

Молчание.

Ответа нет, остается метаться по маленькому помещению, как забравшаяся в лабиринт крыса. В бурлившем в нем коктейле из шока и паники стала преобладать паника.

Нет Париса, нет помощи.

Нет помощи, нет ответов.

Нет ответов, нет выхода. Рано или поздно копы накроют засвеченный склад наркотиков. Рано или поздно копы найдут машину и нафаршированного пулями Альфа. И им не понадобится перегревать мозги, чтобы увидеть связь между машиной и Бадди. Бадди, по-прежнему сжимающим в руке сверток с героином.

Тело Бадди исполнило краткую судорожную джигу.

Сколько влепят тебе копы за причастность к кровавым разборкам наркомафии? На сколько это потянет?

От мыслей, распиравших голову у Бадди, подкашивались ноги. Происходило то, чего не должно было происходить. Вместо крутого карьерного взлета в сфере наркоторговли и посадки в районе сосредоточения девочек, секса, роскоши и еще раз секса, его сносило к северу, в сторону Сан-Квентина, где в него будут сливать сперму уголовники, тянущие срок за групповое изнасилование, либо члены "Белого арийского сопротивления", севшие за попытку сместить правительство с его мягких комфортабельных кресел. Так отчетливо увидел Бадди свое будущее.

Он тихонько хмыкнул. Хоть половой жизнью заживет. Ага. Обхохочешься.

– Парис! – воззвал он и тут же воззвал еще раз. И снова никто не откликнулся.

На работе! Вот где он должен быть: в гастрономе "24/7". Нужно пойти и разыскать его.

Стоп!

Сначала скинуть наркотики, потом идти разыскивать Париса.

В спальню. Под кровать.

Нет!

Под кроватью Париса – вот где нужно спрятать. Понимаешь, если налетят копы, может быть, они... Бадди не знал, что они будут делать, но его истощенному рассудку идея скинуть наркотики под кровать Париса взамен своей показалась самым блестящим итогом мозгового штурма.

Рюкзак. Бадди сунул в него коричневый сверток и запихал под кровать.

На улицу. И – в "24/7".

Парис что-нибудь придумает. Парис найдет выход. Парис все уладит.

* * *

– Нам нужен Парис.

– А Елена не нужна?

Джей с Маркусом слышали это уже в третий раз. Ну почти в третий. Один из менеджеров "24/ 7" вовсе заявил: "Это город такой, что ли? " Менеджерами "24/7" образованные люди не работают.

Маркус внес уточнение, как ему уже доводилось делать дважды:

– Нам нужен служащий по имени Парис.

– Что это, черт возьми, за имя такое? – проскрипел хозяин. – Пидерское имя какое-то?

Джей закусил губу.

– У вас работает Парис? – спросил Маркус.

– Пидерское имя какое-то.

Владелец был белый. Белым не очень-то нравится быть владельцами гастрономов. Белые считают, что если уж быть менеджером, так непременно "Ай-би-эм", или "Боинга", или, в крайнем – самом крайнем – случае, "Макдоналдса" в каком-нибудь захолустном уголке округа Ориндж. Любой белый, знающий себе цену, считает, что гастрономы существуют для того, чтобы ими владели выходцы с Ближнего Востока, корейцы, изредка испанцы и еще реже негры. Так что белому, работающему там, где рискуют показываться одни цветные, явно не посчастливилось.

Вот и этому не посчастливилось.

– Пидерское имя какое-то, слащавое больно.

Джей в этот день тоже не погулять вышел. Джей вырос в семье, связанной с шоу-бизнесом. Ну вроде того. Его отец был визажистом на одной из сан-францисских телестудий. Его мать... Ну, по той или иной причине, его мамаша слиняла, когда Джей был еще совсем маленький. Отец Джея неплохо справлялся за двоих, так что Джей не особенно скучал по мамаше и не особенно ее помнил. Зато Джей помнил, причем с раннего детства, что он обожал Голливуд. Он любил кино: шик, блеск, сочные, радужные цвета. Крупнобюджетный мюзикл с Джуди Гарланд или угрюмо-реалистические потуги поздней Барбары Стрейзанд – в кино Джей всегда открывал для себя нечто необычайное. Какое еще достижение человечества может так будоражить – заставлять людей смеяться, плакать, а то и петь? Джей приехал в Лос-Анджелес, в Голливуд, в Тинзелтаун, Город Мишуры, с надеждой, желанием и мечтой устроиться костюмером или парикмахером, а может, и визажистом, как отец. Но его главным желанием, надеждой, мечтой по приезде в Голливуд было прикоснуться к чудесному, волшебному, обворожительному миру кино. Первой его должностью по приезде в город стала должность экспедитора в агентстве. Его взяли в штат, потом он занял место второго секретаря Чэда Бейлиса. И вот он здесь – он не укладывает волосы, не наносит грим, он всего лишь желает спросить насчет субъекта по имени Парис и, если не получит ответа, направится к следующему владельцу "24/7", по пути задаваясь коренными вопросами бытия типа "как же я дошел до жизни такой".

Джей сказал:

– Так "да" или "нет"?

– Вот пристал. Нет тут никаких Парисов.

Маркус с Джеем двинулись к выходу.

– Только время отнимают. Даже не взяли ни черта, – буркнул им вслед менеджер и пошел вытирать лужу на кафельном полу под разливочным автоматом.

* * *

"В районе БХ". "Б" это Беверли, а "X" это Хиллз. Именно так лос-анджелесские домовладельцы описывали свои дома, если те хоть каким-то боком примыкали к району с почтовым индексом 90210. "В районе БХ" означало только то, что вам придется платить по расценкам Беверли-Хиллз, не имея удовольствия проживать там на самом деле.

Квартира Кайлы – ее квартира – была именно такая, в районе Беверли-Хиллз. Нормальная квартирка. Габариты нормальные. Чуть больше, чем полагалось Кайле по рангу. Она не случайно жила именно так, не совсем по средствам. Нельзя сказать, что это был блеф, что Кайле хотелось попонтоваться. Спросите у нее самой, и она расскажет вам: необходимость все это содержать заставляла ее лучше работать, брать сверхурочные заказы. Такова была Кайла. Девушка, которая много чего могла иметь на халяву, но хотела все заработать своим трудом.

Улица, где не по средствам жила Кайла, называлась Суолл, и на Суолл, в доме Кайлы оказался Парис.

Он позвонил в звонок.

Треньк.

– Алло? – Даже плохая связь и дешевый, шипящий динамик домофона не притушили чувственности в голосе Кайлы.

– Это Парис.

Еще раз тренькнуло. Несколько раз подряд. Раздался сигнал, и замок щелкнул. Парис открыл дверь и вошел. Наверх. Третий этаж. Дверь Кайлы.

Тут Парис вспомнил.

Лицо Кайлы, искаженное презрением. Дверь, захлопывающаяся перед его носом. Слова, брошенные Кайлой ему в лицо: "Ты неудачник!"

Но так было раньше. До вчерашней ночи, до сегодняшнего утра, до головокружительного скачка фортуны, прыжка судьбы и взлета удачи. Теперь Парис шел к Кайле в новом качестве. Теперь он был заряжен позитивностью и энтузиазмом как человек, которого только что капитально отремонтировали за миллион долларов. Леди и джентльмены, девчонки и мальчишки, встречайте полностью обновленного Париса.

Парис постучал в дверь. Она открылась, и перед ним появилась Кайла. Каждый раз, видя Кайлу, глядя на нее, любуясь ею, он думал об одном и том же: в списке ее прелестей груди далеко не на первом месте. Но даже это говорит о многом. У нее были чудесные груди. Отличные, большие. Не уродливо большие, а комфортно умещающиеся в широкой мужской ладони. Две маленькие выпуклости восходили изгибом к набухшим соскам, которые, казалось, были постоянно напряжены. Когда Кайла надевала что-нибудь обтягивающее, ее соски словно нацеливались выколоть тебе глаза. И все же...

Груди это далеко не главное.

Офигительная женщина.

У нее была чудесная кожа. Нежная, мягкая и гладкая кожа, ровная по тону и фактуре. С такой кожей может родиться только дитя негра и азиатки, а она и была таким ребенком.

Офигительная женщина.

Все остальное – еще лучше. Каждый миллиметр этого плода смешения рас. Глаза, разумеется. Острые, узкие, густо-черные восточные глаза. Экзотические черты лица. Тело: очерченное, вылепленное, выточенное так, будто над ним поработал Микеланджело со товарищи. Волосы – роскошная грива. Такая пышная, словно налитая жизненными соками того же тонуса и крепости, что и само тело.

Короче, офигительная женщина.

Парис вдруг как-то весь поджался: его новообретенная финансовая мощь и маскулинность поблекли в ее присутствии. Рядом с ее огнем ложная самоуверенность и мачистская спесь не стоили ни цента.

Кайла отошла от двери и вернулась к тому, чем занималась до появления Париса – к уборке комнат, приведению себя в порядок или чему-то в этом роде, – потратив лишь секунду на то, чтобы смерить Париса уничтожающим взглядом.

– Чего ты хочешь? – спросила она у Париса, обращаясь к столу, с которого стирала пыль.

Парис вошел, закрыл дверь, давая ей понять, что пробудет тут некоторое время. Ему в нос ударил запах красного жасмина. У Кайлы дома всегда пахло красным жасмином. На балконе было маленькое жасминовое деревце. На камине стояла свеча с запахом красного жасмина. Кайла возжигала жасминовые благовония и принимала ванну с жасминовым маслом. Запах красного жасмина не самый популярный в мире запах, и когда Парис чуял его, он всегда вспоминал Кайлу. Кажется, с тех пор как они расстались, этот запах чудился ему все чаще и чаще.

– Привет, малютка, – сказал Парис.

– Не называй меня малюткой. Чего пришел?

– Хочу поговорить.

Кайла вскинула брови:

– Можно подумать, ты умеешь что-то еще.

– У меня кое-что есть.

– Не сомневаюсь.

– На этот раз я не шучу, малютка.

– Ага. Не шутишь. Точно так же ты не шутил последний раз, когда собирался достать денег и снять кино. Когда этих певцов пытался раскручивать. Когда ты...

– Теперь все иначе.

Пятно на столе, похоже, всецело занимало Кайлу. Она ожесточенно терла его бумажными салфетками, губкой и сверхэффективным чистящим средством формулы 409.

– Конечно, – сказала она, не отрываясь.

– В самом деле...

– Ты пишешь сценарий? Ты собрался фотографировать моделей? Куда тебя на этот раз занесло? Чему ты почти уже собрался посвятить свою жизнь?

– Я больше не играю ни в какие игры. Дело верное. Миллион долларов.

Парис наконец добился внимания Кайлы. Парис добился того, чего ему добиваться не следовало, – Кайла взбесилась.

– Убирайся отсюда! – Жар ее слов мог бы опалить ему брови.

– Послушай меня, малютка. Это...

– Я тебе сказала! НЕ СМЕЙ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ МАЛЮТКОЙ!

– В этот раз...

– В этот раз, как и в предыдущий раз, как и всякий раз, – и тебе все еще недостаточно. Меня тошнит от этих разговоров, от этих фантазий, от неосуществимых проектов. Мне нужно что-то реальное. По крайней мере, более реальное, чем то, что есть у тебя.

– Что значит "реальное"? Играть покойницу в фильме класса Б? Сначала трахаешься, потом умираешь.

– Это не так уж мало, Парис. Да, это не бог весть что – дрянные роли в дрянном кино, но я добилась этого своим трудом. Трудом. Я могу посмотреть на все, что у меня есть, и сказать: я это заработала. Ты хоть знаешь, как пишется "заработать"? А если не знаешь, тебя небось даже на то, чтобы в словаре посмотреть, не хватит.

Кайла владела сарказмом, как иные владеют боевым искусством. Она могла им убить.

– Не базарь. Я себе на хлеб зарабатываю. У меня есть работа.

– У тебя есть работа или ты еле-еле сводишь концы с концами? А давно ли ты последний раз говорил себе, что с прозябанием покончено бесповоротно?

Давно ли? После тридцати ночей службы в гастрономе "24/7" желание Париса уволиться набухло гнойником, который ему очень хотелось выдавить.

Поставив Париса на место, Кайла продолжила наступление.

– Этот... миллион долларов. Сколько часов честного труда ты потратил на то, чтоб его заработать? Сколько собственного пота, крови и ума вложил?

Парис молча тер одну ногу о другую. Кайла покачала головой. Она была раздражена до предела.

– Знаешь, в чем твоя проблема?

– Нет. Может, расскажешь мне, в чем моя проблема?

– Ты жил на всем готовом. Тебе все само шло в руки. Чудесная загородная жизнь в Ирвайне. Белая изгородь и маленькие красненькие корпуса школы. Чуть дальше по улице Оззи и Гарриет, в соседнем доме Бив[7], а мамуля с папулей дают тебе все, что ты пожелаешь.

– Прости, что не сбежал со шпаной и не устроил кражу со взломом. Тогда бы я нравился тебе больше?

– Ты нравился бы мне больше, если бы в тебе была одержимость. Ты нравился бы мне больше, если бы тебе хватало огня биться за что-то, а не мечтать, что все свалится на тебя само. Парис, черт возьми, взгляни на себя, взгляни на свою жизнь. Когда настало время проявить самостоятельность, ты прикатил в Лос-Анджелес, потому что это под боком. Ты рвешься в шоу-бизнес, чтобы жить припеваючи. А как только тебя прижмет и тебе не хватает на еду или на квартплату, кому ты первым делом звонишь?

Парис открыл рот. Кайла опередила его:

– Из меня ты уже что мог вытянул, кто на очереди?

Парис на секунду открыл рот и сразу закрыл, не сказав ничего в свою защиту. Он знал, о чем речь. Он знал, куда звонить. Десятизначный номер, начинающийся с междугородного кода 714.

– Черт возьми, Парис, тебе уже поздно быть бездельником, но еще рано быть бродягой. Ты никогда не мог довести дело до конца, и теперь тебе нечем доказать, что ты на что-то способен.

Мощные удары достигли цели. Все до одного. Они должны были выбить Париса из игры. И выбили бы, если бы он ничем не располагал. А он кое-чем располагал. Он располагал кассетой стоимостью один миллион долларов и теперь намеревался получить то единственное, что ему всегда было нужно. Ее.

– Малютка... малютка, как ты не понимаешь? На этот раз все реально; тут уже без вариантов. – Пробив брешь, Парис тронул Кайлу за плечи, обнял ее. Ее дельтовидные мышцы, крепкие, как и все остальное тело, дрогнули в его руках. – На этот раз я пробьюсь. И когда я получу деньги, тебе больше не нужно будет бегать на прослушивания вместе с сотней девок, чтобы получить пару вшивых ролей в каком-нибудь поганом сериале. Миллион долларов. Распорядиться ими как следует – и ты вообще никаких забот не будешь знать.

– Парис...

– На этот раз я добьюсь своего, малютка. Добьюсь ради тебя. Ради нас.

Ничтожный фантазер, мечтатель... однако довольно приятно было вернуться в объятия Париса. Как разношенную туфлю надеть.

Просто.

Вот как она жила с ним, вспомнила Кайла: полтора года они были вместе, у них был роман. В самом деле просто. Но так можно жить, если не нужно заботиться о деньгах и работе. Чего заботиться, если нет ни того, ни другого? На квартиру кое-как наскребем. На еду где-нибудь раздобудем. А дни можно проводить в мечтах о лучших временах. В перспективе маячат быстрые машины, дорогие рестораны, отвязные каникулы, а средства на все это... откуда-нибудь появятся. Контракт с киностудией или с фирмой звукозаписи, новое хитовое телешоу – Парис когда-нибудь станет сценаристом. Смотри на вещи проще.

Проще смотри.

Не потому ли ее к нему и тянуло – сильнее, чем к другим лос-анджелесским парням, убежденным в своих правах на все, что у нее есть? Эта застенчивость, эти его воздушные замки, от которых Кайла балдела...

Да, Кайле нравились прикосновения Париса. Его стремление смотреть на вещи проще ей тоже нравилось. Почему бы и нет? Может, уже достаточно надрывать задницу? Почему бы не отдаться на волю волн? Ведь им с Парисом было не так уж и плохо вместе, правда же? Случались скандалы, драки и взаимные пожелания "убираться в жопу", но виной всему этому была обыкновенная любовная страсть. Какие же любовники откажут себе в удовольствии немного поскандалить?

Боже, как нравятся Кайле прикосновения Париса. И что-то еще. Что-то большее. Что-то такое, чего не было, когда они последний раз обнимались. Привкус власти. Привкус могущества. Может быть, она почувствовала привкус денег?

На мгновение все стало как прежде – старые фото, подержанные воспоминания: Парис обнимает Кайлу, Кайла улыбается. Они вместе, им хорошо.

На мгновение все стало так.

Время имеет свойство проходить.

Она почувствовала, что опускается.

Хуже того.

Она почувствовала, что падает.

Глубже и глубже.

Она почувствовала, что сейчас у нее из-под ног вышибут табуретку и на кончике веревки затянется роковая петля. Веревкой был Парис, и этой веревки Кайле хватило бы, чтоб удавиться.

Все, все. Довольно.

Кайла вытравила из себя Париса и успешно прошла период посттравматической адаптации. Она пересмотрела свои отношения с этим мужчиной. Драки между ними были именно драки, а никак не любовные игры. Они абсолютно искренне посылали друг друга в задницу. И вообще: Кайле не хотелось, чтобы все снова стало легко.

И вот теперь, пережив все это, разве она может хоть на долю секунды снизойти до этого недозрелого, недоделанного недоноска, опять забившего себе голову какой-то туфтой?

Нет, не может.

– Убирайся! – Ни в коем случае. Ни за что.

– Кайла...

– Для меня все умерло, Парис. Ты умер для меня. Все кончено, понимаешь? То, что было между нами, прошло. Так что давай. Тебя ждут большие деньги... Купи себе на них жизнь.

Но Парис хотел купить только ее, только ее хотел, Кайлу. Он хотел ее. Он любил ее. Она ему не принадлежала. Она не могла ему принадлежать. Прежде не могла. Никогда не сможет. Кайла была неумолима, как фатальный диагноз: между ними все кончено.

И Парис ушел. Последнее дуновение красного жасмина – и Париса как не бывало.

Он, должно быть, страшно переживал, что ему в очередной раз дали отставку: Кайла, с криком захлопнувшая дверь, подарила Парису незабудку, которая будет вновь и вновь напоминать ему о том, что он неудачник, неудачник и никто больше, и навсегда останется неудачником. И боль разлуки, осознание, что все бренно в этом мире, – это для него должно быть просто невыносимо.

Должно быть.

А не было.

На этот раз, против обыкновения, Парис не слышал, как хлопнула дверь, как визгливо-истошным голосом ему указали его место. На этот раз, против обыкновения, он не задержался за дверью, крича, рыдая, обрывая звонок, пробивая молитвами о прощении и помиловании дюймовый слой древесины. На этот раз, против обыкновения, у Париса, хоть он и потерял женщину, перина была подбита миллионом долларов – для мягкой посадки.

На этот раз, против обыкновения, Парис ушел с легким сердцем.

* * *

Что касается гастрономов "24/7", то Маркус с Джеем приходили к выводу: между всеми этими гастрономами существует эдакое приятное сходство. Зайди в один – и узнаешь, где в любом другом найти замороженные буррито, размещенные напротив лотка с хот-догами, от которого рукой подать до бутыли "Биг Газзл", которую можно прихватить на пути к прилавку, с которого можно взять на пути к выходу пригоршню "Спим Джим". Побывать в одном гастрономе"24/7" – значит побывать во всех остальных. Маркус с Джеем побывали уже в шести. Теперь они направлялись в седьмой. За прилавком стоял человек. Маркус двинулся прямиком к нему.

– Прошу прощения, нам нужен менеджер.

Стоящий за прилавком занервничал:

– Вы насчет отравления продуктами?

Едва ли Маркус ожидал такой реплики.

– Нет.

Тогда стоявший за прилавком расплылся в улыбке:

– Я менеджер. Мистер Башир. Чем могу быть полезен?

– Мы одного человека разыскиваем, служащего гастронома "24/7". – Устав от хохм на тему Париса, Маркус модифицировал вводную часть: – У вас не работает некто по имени Парис?

– Парис? Он что-нибудь натворил? Вы из полиции?

Джей:

– Мы...

Почуяв жареное, Маркус прервал напарника, пока тот не сболтнул чего не надо.

– Мы не вправе пускаться в детали. Можем только сообщить вам, что мы агенты.

– Агенты... – Башир посмотрел на ребят: костюмы, солнечные очки. Башир приуныл. – А, мое почтение. Из ФБР, значит.

Маркус быстренько раскинул мозгами. Нервный азиат решил, что они с Джеем работают на федеральные службы. Это поможет избежать многих накладок.

– Да.

– Что? – вздрогнул Джей, но тут же поддакнул Маркусу: – Да. Непохожи?

– Я бесконечно счастлив служить представителям власти. – Башир испытывал мощный патриотический подъем. – Где же еще, как не на этой великой земле свободы и равноправия, эмигранту вроде меня могли доверить все это? – Башир широко простер руки, сбив по пути рекламный щит "Чиклетс-Сертс-Тик-Так."

– Насчет Париса. Припомните, не видели ли вы его с молодым человеком лет двадцати с небольшим? Белым?

– Белый такой малый?..

– Длинные светлые волосы, темно-синие глаза. – Джей пустился в подробные описания. – Такой... выделяющийся. Не то чтобы пижон. То есть совсем не пижон.

– Да, да, да. Помню такого. На стоянке. Он, кажется, уехал вместе с Парисом. Он очень паршиво выглядел, этот парень, но, по мне, все белые какие-то болезненные. Кожа бле-е-дная такая. Как...

– Фамилия? – спросил Маркус.

– ...у мертвеца. Во-во, такая, как у мертвеца, кожа.

Маркус повторил вопрос, жестче:

– Его фамилия, Париса этого, фамилия его как?

– Скотт. Парис Скотт. Но я не...

К дверной ручке гастронома "24/7" со стороны улицы протягивалась рука Бадди. Он застыл на полном ходу, уже наполовину открыв дверь, при виде Башира, беседующего с двумя типами в темных очках и в штатском.

Башир указал пальцем на Бадди:

– А вон. Вон тот парень. Он с Парисом вместе живет. – Бадди: – Поди-ка сюда, Бадди. Это люди из ФБР.

ФБР? Это все, что требовалось услышать Бадди.

Бадди взвился. Рванул. Он не понимал, куда ему надо, но понимал, что надо ему туда как можно скорее, – ракета, заправленная твердым горючим ужаса.

Марк с Джеем выскочили из супермаркета вслед за Бадди. Но страх не впрыскивал в их сердца лошадиные дозы адреналина. Их каблуки не выстукивали лихорадочную чечетку по тротуару. Они не догнали Бадди. Лос-анджелесская жара не оставила им никаких шансов.

Запыхавшийся Джей повернулся к Маркусу, который пыхтел ненамного слабее напарника.

– Ты не знаешь, – спросил он, – что его так разобрало?

* * *

Проявляя атлетические способности, о которых он ранее не подозревал, Бадди мощным рывком одолел дистанцию от универсама "24/7" до своего – их с Парисом – жилища. Он несся на красный свет. Он сметал в сторону пожилых евреев, выходящих из синагоги. Бадди не тормозил по пустякам. Бадди не позволял федералам обрести над ним перевес. Ему нужно было добраться до своей квартиры. Добравшись до квартиры, он смог бы... Чего бы он смог? Ну, что-нибудь смог бы, верно? Предпринял бы что-нибудь. Господи, ну что-то же можно предпринять.

Еще немного. Еще немного, и он обретет временное укрытие.

Еще раз обернуться. Обернувшись еще раз, увидеть, что шпики не...

Уголком глаза Бадди заметил движение. Заметил слишком поздно, чтобы затормозить. Он наткнулся на что-то, рухнул вниз. Падая, услышал чей-то визг и ворчанье. Затем почувствовал удар об асфальт и о чью-то плоть разом. О чью-то чужую плоть.

Коп!

Нет. Нет, не коп. Девушка. Бадди напряг мозги. Может, девушка – коп? На ней, правда, не было формы, не поблескивал пистолет, не сверкала бляха. Девушка как девушка; Бадди решил продолжить путь к дому.

Девушка:

– Ага, разогнался.

Протянула руки, вцепилась Бадди в ногу.

– Пусти меня!

– Расслабься! Ты никуда не идешь!

– Пусти! – Бадди попытался отпихнуть девицу, но та вцепилась в него намертво.

– Ты решил, что можно меня завалить и чесать дальше? Ты ж меня убить мог.

– Пожалуйста... Пожалуйста... – ФБР, полиция, наркокороли, Бен Ладен и, вероятно, Моссад – все они в этот момент взяли Бадди на мушку. Бадди не видел их, но, как подсказывало ему новообретенное седьмое чувство параноидального предвидения, они уже готовы спикировать на него, вонзить в него свои когти и умыкнуть его в ад, специально для него оборудованный.

– Мне больно, – заявила девица. – Я тебя на хрен засужу. Я танцовщица. Я себе на хлеб танцами зарабатываю. Я теперь танцевать не смогу, засужу тебя. Будь уверен.

Для Бадди это было уже слишком. Он начал давать сбои, как перегревшийся мотор.

– Ну отпусти меня... Прошу, отпусти меня. – Он осел вниз, растекся мелкой лужицей по бетону. Заплакал.

– Э... да не буду я тебя засуживать. – Девица ослабила хватку. – Это я так, знаешь, болтала. Вставай.

Бадди был смущен, перепуган, доведен до отчаяния и повержен: что и отлилось в слезы с пузырящимися соплями.

– Они убьют меня!

– Что? – Девица покрутила головой в поисках уличных хулиганов, маньяков, банды насильников и тому подобных ублюдков, сумасшедших, а также прочего лос-анджелесского сброда, о котором сразу вспоминает житель этого города, когда кто-то вопит о грозящей ему смертельной опасности. Она не увидела никого и ничего примечательного, кроме пожилых евреев и старлеток-неудачниц, бродивших по Фэрфэксу и уже поглядывавших на молодую женщину и плачущего возле нее на тротуаре мужчину.

Девушка:

– Кто ж тебя убить хочет?

Бадди не уловил вопроса. Он был оглушен безумным страхом.

– Я ничего не делал. Я ни в чем не замешан.

– Погоди. Не так быстро. Ты не...

– Это все Альфонсо. Меня нельзя убивать за это.

– Убивать за что? Может, мне полицию вызвать?

Это Бадди уловил.

– Никакой полиции!

– Но они...

– НИКАКОЙ ПОЛИЦИИ!

Уразумев все, что нужно, девица пошла на попятный, резко:

– Ладно, ладно, никакой полиции.

Поднявшись на ноги, Бадди сместился в сторону своего дома:

– Помоги мне войти...

Девица нервно огляделась, будто снова высматривая извращенцев, насильников или психопатов. Их по-прежнему не наблюдалось.

– Так. А что, это мысль. – Она подхватила Бадди и довела его до двери.

Бадди все еще был охвачен паникой, жутью и тому подобным, однако нашел время разглядеть девушку, сжимавшую его в объятиях. Светлые волосы, стрижка "под пажа", лицо без изъянов. Под джинсовой жилеткой, белой майкой, черными байкерскими шортами в облипку, ботинками на платформе угадывалось загорелое, изящное, великолепное, без капли жира, тело. Судя по комплекции и экипировке, этой девице было недалеко до лесбиянки, но ее выручала сексапильность, уводила от опасной черты. Крутой кипяток. Ходячее обольщение. Как мисс Энн Маргрет в "Вива Лас-Вегас", или мисс Энн Маргрет в "Гнезде убийц", или Энн Маргрет в любой миг своего существования.

Нехорошо. Нехорошо, что у нее такая фигура и такая внешность, потому что из-за паники и ужаса, владевших Бадди, инстинкт самосохранения по-прежнему подавлял его сексуальность. Представьте, в кои-то веки удалось затащить телку к себе в дом, а тут наркомафия и копы подхватились засадить патрон ему в анус.

Попав внутрь, девица закрыла дверь, опустила шторы. Возможно, Бадди заразил ее своей паранойей. Она быстро окинула взглядом спальню, ванную. Они были одни.

Бадди сполз по стенке, у которой его оставила девица, и изумленно вытаращил глаза.

– Музыку включить? – спросила девица. – А, как насчет музыки? Тебе полегчает от нее?

Бадди изумленно таращился.

Обшарпанный "Сони". Хреновина с дыркой для кассет. Раньше было стерео, но один динамик накрылся. Девица пошла шуровать по радиостанциям. Несколько станций трубили о смерти Яна Джермана, звонили фанатки и томными голосами сообщали, что заумная песня, написанная Яном в глухом наркотическом отрубе, глубоко тронула их, задела и всецело отобразила их девятнадцатилетние жизни. Девица пропустила все это, потом пропустила кантри и спид-металл, кучу мексиканщины, песню в стиле Иолли Максвелл и остановилась на "That's the Way of the World". "Земля, ветер и огонь".

Девица спросила:

– Подойдет?

Взгляд Бадди был испуганно-безучастным.

Она приблизилась к Бадди, взяла его за руку. Совсем недавно она свирепо цеплялась за его ногу, а теперь вот нежно-нежно поглаживает ему пальцы.

Она сказала:

– Посмотри на себя. Ты же дрожишь как цуцик. Все не так плохо.

– Ты ничего не знаешь. – Вконец ослабевший Бадди сполз по стенке.

Девица поддержала его, поставила на ноги.

– Расскажи мне. Расскажи мне все.

– Я даже не... Это Альф.

– Альф?

– Альфонсо. Он друг мне был. Он у-умер.

– О боже...

Девица обхватила Бадди руками.

Он навалился на нее, и если бы не она, так и валился бы, пока не брякнулся об пол. Она стала ему поддержкой и опорой. Он был для нее чем-то вроде куклы. Она баюкала его. Сперва как младенца, потом в такт легендарному стандарту ритм-энд-блюз семидесятых. Баюканье незаметно перешло в раскачиванье.

– Альф сказал, что знает одного парня. Ну, торчок какой-то, наркотиками торгует...

– Наркотиками, – проворковало эхо. Раскачивание плавно перешло в танец.

– И Альф сказал, что это проще простого – пойти и немного у него взять.

– Украсть наркотики.

Девица отвела руки и прильнула к Бадди.

Нижние половины их тел сомкнулись, сошлись впритык.

Нежный медленный танец теперь не был таким уж нежным. И таким уж медленным.

– Подрезали бы наркоты, – объяснял дальше Бадди, – сами продали бы. Бабки. Я только немного бабок подрубить хотел.

– Ну, мы все чего-то хотим.

– Я хотел... Я хотел в люди выбиться. – Бадди опять залился слезами и соплями, одновременно забубнив что-то насчет неудавшейся жизни: может, в этот момент еще тысяча человек в Лос-Анджелесе занимались тем же. – Господи, я только... если бы у меня были деньги, я мог бы... Я только хотел...

– Мы все чего-то хотим, – повторила девица.

– Я хотел нравиться людям, понимаешь? Я... это... Ну, вот у тебя есть деньги, и тогда... люди... это. Понимаешь?

Девица на секунду прекратила танцевать. Она охватила руками лицо Бадди. Похоже, ее вдруг одолела грусть.

– Еще как понимаю, – сказала она. – Я знаю, каково это. Ты хочешь, чтоб кому-то было до тебя дело. Ты хочешь, чтоб они знали, что ты... что ты лю... лю-лю... – У нее были проблемы с этим словом. – Но они не знают, и им нет никакого дела, и ты уходишь туда, куда уходишь. Ты уходишь тем, кем уходишь. – Девица обращалась к Бадди так, будто страшно хотела выяснить и отчаянно желала понять: «Если любовь так прекрасна, то почему же эту прекрасную любовь так трудно найти?»

Бадди слишком самозабвенно подергивался на соломинке страха, был слишком занят выживанием, чтобы понять, о чем толкует девица. Не важно. Уже ни о чем.

– Эй, – сказала она, отметая предыдущие думы, не допуская их до себя. – Если ты не можешь быть с любимым человеком... – Пританцовывая, она подвела Бадди к стене. – Наркотики?..

– Я не хотел наркотиками торговать. Я не хотел в это ввязываться. Я хотел только, чтобы мне подвезло разок. Ей-богу, я только разок хотел.

– Я понимаю. Правда понимаю. – Девица отпустила Бадди, и он рыхлой кучей плюхнулся на пол. Его колени оказались зажаты между ее ног.

– Там еще один был. Их, кажется, двое было. Это был... Они застрелили Альфа. Они у-убили Альфонса. Еще один был... – Вспышка. Выстрелы. Искры вразлет. Пулевые ранения и брызжущая кровь.

Кровь.

Бадди до сих пор был весь в крови, не важно, видна она или нет. Она впитывалась в него, проникая глубже и глубже. Может быть, ему уже не отмыться.

Самое время было заорать благим матом: "О господи! О боже! Он умер!"

Крепко сжимая Бадди ногами, оседлав его, девица отчаянно пыталась спасти Бадди от эпилептического припадка.

– Ну, ну. Не надо.

– Господи, господи, он мертв!

– Возьми себя в руки.

Ее наставления оказались напрасны. Бадди продолжал сходить с ума:

– Они найдут меня! Они найдут меня и тоже убьют! Я точно знаю!

– Тссссс. Расслабься. Возьми себя в руки. – Сладкие слова. Теплое дыхание. Они уняли сердцебиение Бадди, втерлись к нему в доверие, выманили из западни. – Вот так. Ты в норме? Отходишь?

– Я... По-моему...

– Скоро все будет хорошо. – Она тронула пальцами волосы Бадди, потеребила их. – Все будет хорошо.

Удивительно, но все, казалось, шло к тому. Казалось, в сильных и нежных руках этой девушки тяжелое помешательство, с которым он борется, в ближайшее же время сойдет на нет, рассеется и, уж по крайней мере, перестанет быть таким невыносимым. Все как-нибудь обойдется.

Бадди был спасен. Эта сногсшибательная блондинка, святая женщина, Мать Тереза, вновь рожденная в обличье секс-бомбы, сошла с жарких, жестоких лос-анджелесских тротуаров и спасла его. Он на скорую руку помолился за ее здравие и за то, чтоб в процессе искупления не утянуть ее за собой в пучину греха.

Святая Блондинка глубоко вздохнула и – надвинувшись высокой грудью на Бадди, переключив скорость – перешла к неприятной теме:

– Итак, у меня остался к тебе всего один вопрос.

Все, что тебе угодно, Святая Блондинка, подумал Бадди. Все, что тебе угодно.

– Где наркотики моего шефа?

Бабах.

– Что?..

– Наркотики Дэймонда – где они?

Даже после того, как она задала вопрос вторично, понадобилась секунда, чтобы очевидность всем своим грузом вломилась в крепкий череп Бадди. Эта девушка, в которую он случайно врезался около своего дома, оказалась не простой девушкой, и врезался он в нее совсем не случайно. Блондинка, оккупировавшая его колени, – это стремная шмара, бандитская шестерка, и двести процентов гарантии, что ее нанял тип, которого они с Альфом пытались грабануть и которому, видимо, был нужен Бадди, причем мертвый Бадди.

Бадди тут же попытался вскочить, отскочить и выскочить – куда угодно, прочь от девицы. Она крепко обосновалась на его ногах, так что ему оставалось только биться как рыба на песке.

Откуда-то из-за спины, из-под жилетки, девица выудила никелированный пистолет 38-го калибра, поставив точку в дебатах о том, кто куда идет.

– Спокойно, козел, не то я тебя, как бутылку шампанского, откупорю! – Вся сладость, весь свет, которыми обладал падший ангел, были отброшены – им на смену пришел ледяной взгляд.

Взгляд, на который Бадди ответил хныканьем.

– И кончай реветь. – Насмешливо: – Ой-ой-ой, она пристрелит меня, пристрелит меня.

Бадди хныкал по-прежнему.

Свободной рукой девица достала пачку "Кэмел", двадцать пять штук в пачке, сунула сигарету меж пухлых губ, чиркнула зажигалкой "Зиппо".

– Что, по-твоему, должно произойти, если ты воруешь у людей наркотики?

Сигарета ворочалась у девицы во рту, когда она разговаривала.

– Хочешь играть во взрослые игры? Придется играть по взрослым правилам. Так что закрой рот и смирись со своей участью. Для начала у меня есть к тебе пара вопросов.

Бадди выпалил на предельной скорости:

– У меня нет наркотиков.

Девица не колебалась. Она вынула изо рта сигарету и засадила горящим концом в щеку Бадди. В диаметре сигарета была меньше дюйма, но кончик ее причинил боль сильнее, глубже и продолжительнее, чем Бадди мог вообразить, а запах паленой плоти, сопутствовавший шипению, придал остроты его ощущениям. Бадди кричал, упирался, но девица сидела на нем верхом, так что деться ему было некуда и не было выбора – только сидеть и ощущать жжение.

Наконец девица прекратила поджаривать Бадди. Она отдернула сигарету, сунула ее себе в рот и втянула дым в легкие.

Она сказала:

– Не стоит отвечать на вопросы, прежде чем я их задаю. Это как "Риск"[8]: даже если ты из этих сучьих умников-азиатов и знаешь ответ, нужно ждать, пока Алекс договорит вопрос до конца, ясно?

Бормотание сквозь всхлипывания:

– Блядь.

– Почти. Брайс. Значит, так. Вопрос номер один. Ты, наверное, догадываешься, какой именно. Где наркотики моего шефа?

– У меня нет наркотиков, – сказал Бадди; у него мелькнула мысль, что не иметь наркотиков означает, возможно, остаться в живых.

Сигарета была повторно извлечена изо рта Брайс и прижата к лицу Бадди. В сопровождении надлежащих воплей и подергиваний. Чуть позже, на минуту перестав подпаливать Бадди, Брайс сделала еще одну долгую затяжку, несмотря на то, что сигарета была сильно измята.

– Ответ неверный. Слушай, они нашли труп твоего дружка, твою машину. Вы, ребята, оказались парочкой дундуков, и с моего места, – она поерзала у Бадди на коленях, – ты выглядишь не убедительнее. Значит, расклад такой: я девушка одинокая, времени у меня полно, сигарет целая пачка, и я тобой еще вдоволь налюбуюсь. Так что давай перейдем к серьезному диалогу.

Сам собой, повинуясь давно забытому инстинкту самосохранения, у Бадди расстроился желудок. Недопереваренная пища беспрепятственно пролетела к его анусу, и фекалии с хлюпаньем вывалились из-под него, распылившись на пути к полу на множество зловонных частиц. Это был запах страха. Брайс вдохнула его полной грудью.

* * *

Это можно было назвать комнатой отдыха. По сути, это было дополнительное складское помещение, где стояла пустая тара, со дня на день вновь пойдущая в оборот, швабра, ведро, веник и прочий уборочный инвентарь, которым подтирали то, что проливалось на пол гастронома "24/7", и забытый ящик кондитерских изделий "Хостесс" – таких же свежих, как в день доставки – четыре года и три месяца назад. Так что, по сути, это было дополнительное складское помещение, но мистер Башир поместил туда стул, радио, пару маленьких шкафчиков и назвал это комнатой отдыха для персонала, – ни один менеджер "24/7" не был способен сделать такое во благо гнувших на него спину служащих.

Мистер Башир открыл один из этих шкафчиков – шкафчик Париса – и стоял, пока Маркус и Джей в нем копались. Солнечные очки, пара носков, дезодорант, зубная щетка...

Либо, решил Маркус, этот Парис переодевался здесь, либо он надеется стать единственным в Америке продавцом ночного универсама, к которому девушки приходят в подсобку. Нашлось еще какое-то барахло, но пленки не было. Записей позднего Яна Джермана не было.

Зато была фотография. Парень с красоткой – полунегритянкой, полуазиаткой – стоят, взявшись за руки, на границе города и пустыни, перед обведенным золотой каемкой щитом с красными и синими буквами на белом фоне: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЛЕГЕНДАРНЫЙ ЛАС-ВЕГАС, ШТАТ НЕВАДА. Маркус показал бирку Баширу:

– Это он?

– Да, да. Это Парис. – Виновато: – Мне все же не следовало допускать вас до его личных вещей.

– Могу заверить, что ваша помощь будет отмечена и вознаграждена правительством Соединенных Штатов, – взволнованно тявкнул Джей, окончательно вжившийся в свою маленькую роль полицейского.

– Заткнись, – сказал Маркус Джею. И Баширу: – Вы можете дать нам его адрес?

– Я... Я ведь не знаю. – Башир переживал нешуточный внутренний конфликт: образцовый гражданин против образцового менеджера "24/7". – Так что именно, вы говорите, натворил Парис?

– Это вам знать не обязательно. – Маркус был тверд, как стальной клинок.

– Но он мой служащий. И притом хороший. Если вы говорите, он что-то натворил, то почему же вы не можете сказать, что именно?

– Мистер... Башир, так, кажется? Вам известно, что такое соучастие в преступлении?

– Я...

– Вам известно, что такое препятствование отправлению правосудия?

– Препятс...

– Это скороговорка такая, но за пятнадцать тире двадцать пять лет у вас будет достаточно времени поупражняться.

Испарина. Гусиная кожа. Тяжелая борьба образцового гражданина с образцовым менеджером "24/7".

– Но... я не совсем...

Джей стоял, вслушиваясь и наблюдая за жестокой игрой, которую вел Маркус. Это было захватывающе. Джей чувствовал, что взволнован.

– Кстати, – громко поинтересовался Маркус, – а ваши иммиграционные документы... они в порядке?

* * *

Оголенная плоть Бадди послужила холстом для художника особого типа. Специальность Брайс? Назовем это так: делать человеку больно всеми доступными способами. А плоть под разодранной рубашкой Бадди открывала огромные креативные возможности.

Раны из солидной коллекции Бадди были в основном следами всевозможных сигаретных ожогов разной степени: средней, тяжелой и очень тяжелой. Лучше всего Брайс удавались последние: глубокие язвы с белесыми краями, окруженные вздувшейся вишнево-красной кожей, похожие на кратеры вулканов. Они даже начали слегка гноиться, эти ожоги, – еще бы, ведь Брайс возилась с Бадди уже бесконечные час и восемнадцать минут, – набухая жирным желтым гноем, который пузырился и вытекал, если слабо надавить. А Брайс давила неслабо. Бадди омывало елейным сиропом, непрерывно вырабатывавшимся у него под кожей и поступавшим на поверхность.

Другие ожоги, более свежие, имели красно-черный оттенок, и единственное, что оттуда вытекало, это кровь.

Вообще Бадди был уже декорирован стандартным набором ссадин, порезов и рваных ран, составляющим типовую программу пыточного сеанса. Уникальным рубцом был только тисненый след от подошвы "тимберленд", украсивший спину Бадди в том месте, куда Брайс наступила обутой в ботинок ножкой.

Бадди начал припоминать, что на него наступили. Бадди начал припоминать многое из произошедшего за последний час восемнадцать минут. Он вернулся назад, но только когда Брайс завершила свое священнодействие: на тот период он отключился. Увы... не настолько отключился, чтобы не чувствовать каждый ожог, каждый пинок, каждый удар свинчаткой, которыми одаривала его Брайс. Выйдя из ступора, он осознал, что один в гостиной. Но в доме он был не один. С кухни доносился грохот тарелок, кухонных принадлежностей, кастрюль и опрокидываемых сковородок. Брайс искала наркотики. Судя по перевернутой вверх дном гостиной, вернее, по тому ее участку, который был доступен не налитому кровью и не-заплывшему глазу Бадди, за время его отключки она уже успела там все перелопатить.

Но раз она продолжала рыскать и копаться, значит, пока не добралась до спальни, не заглянула в рюкзак, лежащий под кроватью Париса. Значит, он, Бадди, не раскололся. Хоть и мучился, и сознание терял, но не выдал Брайс свой тайник в соседней комнате.

Бадди победоносно хмыкнул.

Ему всегда говорили, что даже в самый погожий, залитый солнечным светом полдень он, Бадди, есть не кто иной, как маленький трусливый гаденыш. Ему говорил об этом Альфонсо. Альф говорил ему об этом очень часто, вот Бадди и подписался на авантюру с героином – чтоб все поняли, кто есть кто.

Альф мертв. Альф мертв, а Бадди пока еще, в общем, жив.

Более того.

Сигареты иссякали, пачка уходила за пачкой, Брайс неустанно покрывала ожогами тело Бадди, но он ей ничего не выдал. Ни слова не сказал. Вопли – да, и в большом количестве, но – ни слова.

Ну и кто тут гаденыш? Бадди посмеялся над Альфом в аду и над Брайс на кухне. Попробовал посмеяться, но рев радиоприемника забивал его истошные вопли, так что Брайс не услышала слабый голос, с трудом выдавленный из распухших, в нарывах, губ, свисающих с окровавленной, раздутой, излупцованной физиономии.

Кто тут гаде...

Дверь.

Бадди заметил ее краем глаза, и его мысли покатили по другому пути.

Дверь. В противоположном углу комнаты – входная дверь, ведущая наружу, где есть люди. Люди... они могут прийти на помощь, спасти Бадди, вырвав его из зловещего сна, в котором он пребывал.

Дверь. Брайс была на кухне, а дверь поджидала Бадди. Бадди нужно было всего-то подойти к двери, открыть ее и добраться до славных, готовых помочь зверски избитому и истерзанному земляку лос-анджелесцев.

Но он не мог подойти.

Брайс что-то сделала с его ногами. Что-то такое, из-за чего Бадди не хотел смотреть вниз, зная наверняка, что им станет от этого еще больнее.

Но он мог ползти. Да, точно. Ползти – это он мог делать с новообретенной сноровкой. Вот Бадди и пополз в сторону двери, только он не то чтобы полз, а совершал нечто гораздо менее очевидное. Вроде бы как морской лев, перемещающийся по акру битого, не вполне укатанного стекла. Бадди выбрасывал вперед руки, потом подтягивал туловище. Каждый пройденный миллиметр сопровождался хрюканьем, стоном и рыком.

Брайс по-прежнему была на кухне, искала наркотики, поэтому не заметила уползающего Бадди. А радио, не позволявшее Бадди получить помощь со стороны, теперь давало ему возможность оставаться незамеченным.

Выбросить вперед руки, подтянуть туловище.

Так, доползти до двери, а там уже все будет хорошо, увещевал сам себя разум Бадди. На улице люди. Там добрые самаритяне, полиция и, быть может, части ВВС, которые разделаются с этой сукой. На улице все прекрасно и замечательно, и там уже больше не будет сигарет. Господи, пусть больше не будет сигарет. Пусть во всей вселенной больше не будет сигарет.

Выбросить вперед руки, подтянуть туловище. Три миллиметра пройдено. Впереди миля.

Он сможет сделать это. Он способен. Он сможет, если Брайс останется на кухне еще около часа. Еще часок...

Песня по радио затихла, перетекла в другую. Раздались гитарные раскаты семидесятых.

Не успели прозвучать первые несколько тактов песни, как с кухни раздался визг Брайс. Она влетела в гостиную.

Бадди перестал двигаться, как будто его неподвижность могла каким-то образом вписать его самого, рубцы и гнойные нарывы, влачимые им к двери, в обстановку комнаты: тут, Брайс, всего лишь умирающий человек, не более.

Он понимал, что ничего не выйдет.

Он понимал, что она заметит.

Она не заметила.

Брайс всего-навсего подошла к раздолбанному "Сони". Врубила его на всю катушку. "Hey you" в исполнении "Бахман-Тэрнер-Овердрайв" сотрясло стены.

– Обожаю эту песню! – по-девчоночьи завизжала Брайс.

И стала танцевать. Прямо посреди комнаты. Успев приспособить какого-то хмыря под пепельницу и собираясь продолжить поиски наркотиков в его квартире, она вполне профессионально двигалась и так же профессионально улыбалась. Ей недоставало только высоких сапог а-ля Нэнси Синатра, с молниями на икрах. Брайс так сотрясала своими телесами, что кажется, саму себя завораживала. В области таза у нее работал огромной мощности механизм соблазна. Скорее всего, она таким образом угробила мужчин не меньше, чем сигаретами.

Ее голова моталась.

Ее тело билось под гитарный рокот.

Ее грудь вела себя так, будто желала убедить всех в своем существовании.

В общем, зрелище что надо, было бы кому смотреть. А смотреть было некому, разве что Бадди, а Бадди – пока Брайс оттягивалась под навороты толстых канадских рокеров – еще раз попытался отползти к двери. На этот раз он прополз два миллиметра вместо одного.

Выбросить вперед руки, подтянуть туловище. Как больно!

Брайс подняла руки, помахала ими над головой. У нее был голый пупок. В пупке торчало платиновое кольцо.

Выбросить вперед руки... Руки уперлись в дерево. Дверь! Самая прекрасная дверь в истории человечества. Теперь руки не вперед, а вверх. У Бадди хватало сил оперировать только одной рукой. Рука протянулась, нащупала ручку, повертела ее. Рука была слабая, по ладони бежала кровь, поэтому жест стал крупным событием. Еще раз – протянулась, нащупала, повертела. Кончики пальцев скользнули по меди.

Брайс перемещалась по комнате под музыку. Схватила Бадди за лодыжки. Мощным рывком оттащила его от двери.

Он стукнулся башкой об дверь, башка дернулась. Одно ухо приняло удар. Другое слышало голос Брайс:

– Вот дуралей, перехитрить меня вздумал.

Она все знала. Все время, пока она танцевала, кружилась и извивалась, она знала великий и продуманный план Бадди по бегству-уползанию. Она позволила ему протащиться по комнате только ради последующего удовольствия подскочить и загасить тот огонек надежды, который у него остался, – так же, как гасила окурки об его тело. Она просто играла с ним, забавлялась. Она его как бы...

Ах да, напомнил себе Бадди. Она его как бы мучила.

Брайс нависла над Бадди. Он видел ее ноги, лобок, живот и груди, лицо – ее лицо, которое в растерзанном восприятии Бадди было так далеко, но при этом как легко читалось на нем: "Игры закончены".

– Слушай, – громко произнесло лицо. – Мы немного развлеклись, да? Песенок послушали, сигарет покурили. Но ты уж больно занудный ухажер, и мне вообще-то есть чем еще заняться. Так почему бы тебе не сказать, где наркотики, а то мне ведь придется сыпануть соли на твои раны. Я серьезно.

"Она вроде не шутит, – подумал Бадди. – А я и так почти мертв, правда же?"

Надо было слушать Париса, укорял себя Бадди. Да, Парис хотя звезд с неба и не хватает, так, обычный продавец "24/7", но оказался прав. Прав насчет Альфа, прав насчет беды, в которую можно попасть, замахнувшись на собственность наркокоролей города. Молодчина этот Парис. Все наперед просек. Теперь Бадди не сомневался в том, во что раньше верил только отчасти: Парис нашел бы выход из этого затыка. Парис разобрался бы. Вот бы поговорить с Парисом.

– Парис...

Брайс услышала, как дрожит то, что прежде было губами Бадди. Она опустилась на колено, поднесла голову к его устам.

– Парис? Что Парис? – спросила она.

Его ответ донесся до нее слабым отголоском.

– Парис – это твой сосед по комнате? Что за имя такое, черт побери, – Парис? Где этот перец?

Голос сошел на шепот.

– В каком гастрономе "24/7"?

Слабый голос вовсе сошел на нет.

– Мне, похоже, есть смысл переговорить с этим твоим Парисом. Так, лапуля Бадди. Похоже, мы уже друг друга утомили. Мне теперь вот что от тебя нужно. Мне нужно, чтоб ты лег и закрыл глаза. Больше ничего, просто ляг, и все. И не открывай глаза, а то сюрприз будет испорчен.

Бадди закрыл глаза. Вернее, один глаз – который не заплыл. Казалось бы, хуже некуда, но в темноте стало еще страшнее. Бадди что-то бормотал.

Радио замолчало, и зловещий мир приобрел еще большую зловещесть.

Бадди продолжал бормотать, громче:

– Пожалуйста, не убивай меня... Пожалуйста. Не надо, пожалуйста.

– Глаза закрыты. Не порти сюрприз.

Топот "тимберлендов" по деревянному полу, потом ничего. Тишина.

Кошмар достиг критической массы.

– Не надо. Не убивай меня. О боже... Тишина.

Тишина.

Бадди не открывал глаз. Минут пять прошло? Двадцать? Пятнадцать секунд? Определить было невозможно, казалось только, что это навсегда, и Бадди пролежал в темноте и тишине, сколько смог...

Бадди открыл глаза.

Брайс стояла над ним, с пушкой в руке.

Брайс сказала: "Сюрприз!"

Пушка сказала: бах.

* * *

Маркус пер на своем "ауди" через заторы в сторону Фэрфэкса. Рядом с ним сидел Джей и весь светился.

– Это было так... – Джей был до того взволнован, что не смог охарактеризовать их приключение иначе: – ...захватывающе. Это былота-а-а-а-а-ак... Я никогда еще... Он поверил, что мы федеральные агенты.

– Да лажа это все. Это наш хлеб. Кинуть артиста, кинуть студию, а потом кинуть еще и публику. Этот хмырь из "двадцать четыре, семь", что ли? Еще одного кинули.

– А ты. Ты был такой спокойный. – Джей, не удержавшись, оглядел Маркуса с ног до головы. – Такой крутой.

Маркус молча вертел баранку. Джей смотрел, как Маркус вертит баранку. С большим интересом смотрел.

Маркус почувствовал, что на него смотрят.

– В чем дело? Чего уставился?

– Ничего. Я... так, ничего.

Приехав по адресу, который сообщил, терзаясь, мистер Башир в "24/7", Маркус кивнул на многоквартирный дом и сказал: "Вот тут".

Он вывернул к обочине, поставил "ауди". Джей приподнялся, вылез из машины и пристроился к Маркусу, направлявшемуся к дверям.

– Это не по мне, брат, – сказал Маркус. – Рыскать по всему городу за каким-то музоном. Я агентом устраивался, а не завотделом Розыска Пропавших Кассет.

Джей ничего не ответил. Джей чересчур упрямо и сосредоточенно разглядывал Маркуса.

– Ну, чего вылупился?

Джей, застеснявшись, поспешно отвел взгляд и нажал на кнопку звонка.

* * *

Брайс завершила операцию, когда еще не отзвучал звонок. Она была абсолютно убеждена, что это не копы. Копы не звонят в звонок. Копы выбивают дверь. Тем более в Лос-Анджелесе. Лос-анджелесские копы всегда рады изрешетить дверь пулями либо, в качестве разминки, вышибить ее своими жирными задами. Брайс рассудила, что это, вероятно, сосед, услышавший выстрел. Может, ей не стоило стрелять в Бадди. Забить палкой или придушить – это не так громко, а еще можно кухонным ножом зарезать. С другой стороны, это ведь не за минуту делается, а люди, когда их режут, имеют привычку вопить как буйнопомешанные. Поразительно, сколько ударов заостренным предметом может выдержать человеческое тело.

Брайс все знала. Брайс все продумала.

Что ж, она застрелила Бадди, что сделано, то сделано. И если какой-то там сосед не способен держать себя в руках, когда за стенкой идет стрельба, что ж... при ее ремесле иногда приходится делать лишнюю работу, притом бесплатно.

Снова раздался звонок.

Брайс пошла открывать.

* * *

Джей непрерывно звонил в звонок. Таким образом он пытался отвлечься. Не все же время смотреть на Маркуса.

Джей сказал:

– Похоже, никого нет.

Маркус оглядел фасад. Ничего не увидел, все спокойно. Свернул за угол:

– Я проверю окно.

* * *

Брайс прижалась к двери, посмотрела в глазок. Увидела Джея, его жирную ряху, искаженную линзой. На соседа не похож. В таком пиджаке. Коммивояжер? Свидетель Иеговы? Тюк мяса, ожидающий умерщвления, решила Брайс. Брайс схватилась за ручку, приготовившись открыть дверь, приготовившись затащить Джея внутрь. Приготовившись положить еще одно тело рядом с Бадди.

Окно. Оно брякнуло и задребезжало.

Мордатый в Костюме был не один. За шторой Брайс не видела, такой же он увалень, как первый или выглядит как-нибудь иначе. Она покачала головой. Замочить парня это одно. Грохнуть кого-то, кто забрел сюда, это другое. Но три трупа за десять минут? Она вот-вот превратится в Чарлза Мэнсона[9].

Снова раздался звонок. Потом еще.

Брайс уже хотелось тюкнуть Мордатого в Костюме, просто чтоб не нервировал.

Черт, подумала она. Торчит тут, мочит кого ни попадя, а наркотиков Дэймонда нет как нет.

Снова в квартиру: другое окно выходило в переулок. Брайс кинулась к окну, переступив через труп Бадди.

* * *

Маркус вышел из-за дома. Джей все трезвонил.

– Не открывают.

– Окно закрыто, шторы опущены.

– Может, прячется. – Джей позвонил еще раз.

– От кого прячется? Откуда он знает, что мы его ищем?

– Ну... и что делать? Ждать?

– Можешь ждать, если хочешь. А я еще не завтракал. – Маркус двинулся к "ауди".

Джей поплелся за ним, как собачонка.

* * *

Парис ворвался в гастроном "24/7" так, будто ему нужно было еще очень много куда успеть. Будто он опаздывал на встречу, где ему должны вручить миллион наличными.

Говорил он тоже быстро:

– Мистер Башир, мне очень тяжело вам это говорить, а впрочем, нет, совсем не тяжело – я ухожу. Не потому, что у меня к вам претензии, наоборот, вы всегда были добры ко мне, но мне пора уходить.

Башира переполнила скорбь:

– Что, все настолько плохо?

– Совсем не плохо. Все хорошо.

Для Башира это было как удар ножом в сердце.

– Эх, сынок. Нет смысла скрывать от меня правду. Я знаю, каково это, когда за тобой охотятся.

Одно слово из краткой тирады Башира выпрыгнуло и ударило наотмашь Париса.

– Что? Что вы...

– В моей стране, если ты убьешь ради пропитания животных некоторых видов, за твою голову уже могут назначить цену.

– Стоп, стоп. Что вы хотели этим сказать – "охотятся"?

– Они приходили сюда, искали тебя.

– Они? Кто "они"?

– Двое. Один черный, как ты, а второй белый. Злобные такие.

– Но кто...

– Они не объяснили мне. Они скрыли. Они... не знаю. Они...

– Агенты?

– Да. Назвались они так. Агентами.

Под своей черной оболочкой Парис побелел от страха. Он стал нервно озираться, производя беглый осмотр помещения: не осталось ли каких следов от двух типов, отправленных на его поиски.

– Где они?

– Я не знаю. Я... Они угрожали, Парис. Я не мог перечить.

– Где они?!

– Я был вынужден дать им твой адрес.

– Черт! Кассета!

– Прости меня. Они вынудили меня сказать им, где ты живешь. Ты ведь понимаешь? Злобные такие, жестокие. Бог знает на что готовы были пойти, чтоб тебя разыскать.

Парис выскочил из гастронома "24/7", как человек, которому надо непременно куда-то попасть. Как человеку которого вот-вот вытащат из кармана миллион долларов.

– Берегись их! – прокричал Башир в крутящуюся дверь. – Берегись!

* * *

Странное дело.

Парис и Бадди всегда были просто соседями по квартире. Два человека, в складчину платившие за квартиру, не более того. Бадди вышел на Париса через бывшего соседа Париса, который вернулся в Висконсин, досыта наевшись Лос-Анджелесом, и освободил помещение Бадди.

Странное дело.

Помимо общей крыши над головой, Бадди и Париса фактически ничего не объединяло. Они не проводили вместе досуг, у них было, безусловно, очень мало общего. Два парня, вместе снимавшие одно помещение. Парис не смог бы сказать наверняка ни каким путем Бадди добывает деньги на квартиру, ни какой путь он бы хотел избрать, если бы они божьей милостью жили в мире, в котором каждый мог избрать путь, приносящий радость. Из друзей Бадди Парис знал только Альфонсо. Если прочие друзья Бадди похожи на Альфа, тогда Парису не больно надо с ними знакомиться. Любимое блюдо, имя последней подруги, что-нибудь типа хобби – ничего такого Парис о своем соседе не знал.

Поэтому-то и странно, с какой стати Парис так крепко прижимал к себе на полу их квартиры труп совершенно чужого человека. Не помня себя, Парис бросился на колени и обхватил труп руками. Он вспомнил, как гнал на "гремлине" домой из "24/7". Он вспомнил, как открывал дверь. Потом туман. Все перевернуто вверх дном. Воняет порохом. Бадди как будто спал. Если не считать пурпурно-черной пробоины посереди лба, нескольких порезов и множества ожогов, он как будто спал.

Вот оно что. И тогда Парис подбежал к трупу, обхватил его руками и начал оплакивать бедного растяпу, который ничего в этой жизни не достиг и теперь уже никогда не достигнет.

С чего вдруг Парис стал оплакивать хоть и знакомого, но совершенно чужого человека, – вот что самое странное.

Плача и покачивая на руках бездыханного соседа, Парис начал припоминать и кое-что еще.

Он припомнил, что кричал ему вслед мистер Башир, когда он выбегал из гастронома "24/7". Жестокие, злые люди, кричал он. Берегись их, кричал.

Кое-что еще припомнилось Парису. Агент. Этот хмырь Бейлис: "Сердце тебе вырежу... ногу на глотку поставлю... Слышишь этот хруст? Это шея твоя хрустит".

Трепотня. Развонялся с перепугу. Вот что подумал тогда Парис. Теперь Парису со свежим трупом на руках стоило еще раз задуматься. Может, это не трепотня. Может, этот Бейлис не так просто языком молол. Он ведь агент, да? А что говорят люди о голливудских агентах? Что говорили Парису его знакомые актеры, певцы и писатели? Агенты – отбросы мироздания, говорят люди. Гремучая змея на детской площадке и та менее опасна. В этой стороне света при слове "агент" на ум сразу приходит вот что: свирепые ублюдки, жлобы, бьющие ножом в спину, полоумные мстители, которые перережут тебе горло, да еще и продадут твою кровь, чтобы возместить расходы. Если только не выпьют ее на месте.

Очень скоро Парис пришел к выводу, что тот разговор состоял не из одних околичностей и преувеличений. Вскоре он задумался вот о чем: что может помешать агентам ударить ножом в спину и перерезать горло? Людей убивают за мелочь, за кроссовки "Эйр Джорданз". Убивают за то, что кто-то на кого-то не так посмотрел в автомобильной пробке на 405-м. А ради того, чтобы заполучить наследие Яна, кассету стоимостью десятки или сотни миллионов, на что эти люди – голливудские агенты – способны?

Под локтем Париса хлюпнул лоскуток кожи, прикрывавший отверстие от пули, которая вышибла Бадди мозги. Парис стал думать, что бы ему...

Они здесь!

Мысль о том, что убийца Бадди, кто бы он ни был, возможно, до сих пор здесь и способен на большее, настигла Париса решительно и внезапно. Он вскочил, бросив труп. Не занятая мыслями голова Бадди брякнулась о деревянный пол, выплеснув, наподобие бутылки кетчупа, еще одну порцию мозгов.

Парис внимательно прислушался, силясь различить за стуком собственного сердца невидимого убийцу. Он подумал, что надо бы пойти к двери, выбраться из квартиры, но его отяжелевшее от страха тело ему не повиновалось. Так стоял он, оцепеневший, – очень выгодная мишень. Время шло, однако невидимый убийца так и не выскочил из какого-нибудь укрытия, чтобы всадить пулю в Париса. Еще чуть погодя Парис осознал, что невидимого убийцы в квартире нет. Его никто не тронет.

И Париса немедленно настигла следующая мысль: "Он вернется! " Он, они. Они – пехотная часть, промаршировавшая по бульвару Уилшир, высланная Бейлисом любой ценой реквизировать кассету, – очень скоро они вернутся за ним.

Парис бросился в спальню. Засунул руку под диван, достал рюкзак. Кассета по-прежнему представлялась ему чеком, ожидающим обналичивания. Если только убийца – убийцы – не нашли ее. Сунув руку в глубь рюкзака, Парис нащупал там пустоту. Пустоту и... Что за черт? Какой-то сверток? Где эта сволочная...

Кассета! Вот она. Парис засунул кассету обратно в рюкзак, а вместе с ней несколько пар джинсов, несколько футболок, немного надежды и маленький шанс, – потому что маленький шанс – это единственное, на что он мог рассчитывать в такой ситуации.

Закрыв рюкзак, Парис закинул его на плечо и ринулся к выходу.

Стоп.

Безликие душегубы могли держать дверь под прицелом. Или, хуже того, они могут войти в тот момент, когда он будет выходить. Парису не хотелось умереть из-за столь удачного стечения обстоятельств. Надо бежать через заднее окно, вот что. Парис развернулся и рванул к другому выходу.

Стоп.

Он вернулся в гостиную. К трупу Бадди.

– Прости, старина, – сказал он бывшему соседу. – Это... это все я виноват. Я виноват и... я отплачу им. – Парис выругался. – Я придушу эту суку Бейлиса. Я...

Подогреваемую жаждой мести браваду Париса накрыла стремительная волна страха. Чем дольше он простоит тут, извиняясь и давая обеты мертвому Бадди, тем больше у него шансов кончить точно так же.

Парис оборвал свою пламенную клятву и, не оглядываясь, распахнул окно спальни.

* * *

Ральфс расположен к югу от Ла-Бреа. Он достаточно удален от Фэрфэкса, чтобы Парис мог спокойно остановить "гремлин", опустить в прорезь монету и набрать несколько цифр, не оказавшись под пристальным наблюдением ударной бригады, посланной на его уничтожение...

– Офис Чэда Бейлиса, – сказала девица на другом конце провода.

– Дайте его.

– Извините, – отозвалась секретарша. – Представьтесь...

– Дайте его.

– Как вас зо...

– Давай мне его, черт, сейчас же! – гаркнул Парис ей в самое ухо. – Дай ему трубку, мать твою!

Ярость Париса не пронимала Джен. Проработав восемь месяцев на секретарском посту, она вполне привыкла к потокам грязи, которую выплескивали на нее звезды, менеджеры звезд и бешеные продюсеры, считавшие вселенской трагедией не поданный вовремя лимузин, не те закуски на вечеринке после концерта, не тех шлюх, доставленных в номер. Ну и крик они поднимали! И вот очередной звонит, разоряется, Чэда, ему, мать твою, подавай, и немедленно...

Побейте собаку некоторое время плеткой – и она привыкнет. Джен связалась с боссом.

Чэд напряг изгрызенный кокаином мозг, чтобы поднести руку к телефону.

– Чэд, тут человек звонит. Расстроенный какой-то.

У Чэда барахлил слух. Ему стоило немалого труда понять, о чем толкует женщина в соседней комнате. Она продолжала:

– Он не назвался, но, по-моему, это тот, который утром звонил.

Чэд, про себя: "Они его, наверное, нашли". Чэд схватил трубку, торча уже не только от наркотика, но и от сознания, что может посылать своих фаворитов в хляби Лос-Анджелеса и отзывать их, выполнивших задание, обратно. "Ты знаешь, как называют в этом городе таких молодцов?" – спросил сам у себя Чэд.

"Хончо"[10], – ответил он. Да, вот кто он такой. Тепло разлилось у него в груди, под тем местом, куда он только что повесил себе медаль. В трубку:

– Ты, ублюдок. Тебе понравилось, как мои ребята работают?

Парис не знал, чего ожидать от Бейлиса. Возможно, злобы. Возможно, гнева. Но ликования?! Ты, конечно, читал о людях, которые убивают и счастливы этим. Которые убивают ради кайфа. Пресса награждает этих ребят звучными именами. Ночной охотник. Убийца с шоссе. Душитель с Холмов. Это шатуны, бродяги – дегенераты, которых ты рассчитываешь застать голосующими на перекрестке 10-й и 15-й, готовых к охоте на мальчиков и проституток. А вот где ты никак не рассчитываешь встретить развеселых психов, так это в деловом районе Беверли-Хиллз.

А может, и нет.

Может, именно здесь их и встретишь. Может, Голливуд, что в США, и есть самая благодатная почва для психопатии.

Может, Парис просто не очень хорошо знал, что такое индустрия развлечений.

– Зачем ты это сделал? – спросил Парис и тут же повторил: – Зачем?

– Затем, что это моя кассета, вот зачем. Ты решил, будто можешь мне мозги полоскать, и тебя нужно было поставить на место. Ты ничтожество, понимаешь? Жалкая букашка под моим каблуком.

Жара, шум города, вся экология Лос-Анджелеса давила на Париса, выжимала из него все соки. Она медленно умерщвляла его каждый день – уже несколько лет, – с тех пор как, доехав за час до Лос-Анджелеса, он остался в городе, чтобы из простого ирвайнского мальчишки выбиться в кого-нибудь посолиднее.

Прошли годы.

Парис уже не мальчишка. Других изменений не произошло, и вот теперь дань, наложенная на Париса городом его мечты, набрала достаточный вес, чтобы раздавить его в лепешку.

– Ты, кретин безмозглый!

Люди на стоянке обернулись, вытаращились на Париса. Это был, по-видимому, очень мощный вопль, раз лос-анджелесцы обратили на него внимание.

– Я иду в полицию! Расскажу им все! – орал он.

Полиция.

Слово впилось в ухо Чэда колючей проволокой и вызвало ряд неприятных ассоциаций. Расследование. Хищение. Приобретение наркотиков.

Полиция?

Черт, что же это Маркус с Джеем над пацаном учинили? Он велел им добыть кассету, не более. Добыть кассету. Может, он слегка перебрал в выражениях, но он же хотел только объяснить, насколько все серьезно. Он же не хотел, чтоб они...

Разве он велел им пацана мучить? Как плохо кокаин действует на память. Ну правда же, он не велел им мучить пацана? Он ведь не говорил им: добудьте кассету, даже если придется...

Чэд начал скисать. Медаль хончо упала с его груди.

– Что... Подо...

– В полицию заявлю, козел! Ты думал, тебе это с рук сойдет?

– Ты не... Полицию нельзя вовлекать.

– Спохватился, привет! Богом клянусь, засажу тебя! Ты никогда эту кассету не увидишь!

– Послушай меня...

– Ни за что!

– Ты, слушай меня! – Чэд снова окреп и двинулся в лобовую атаку: – Ты украл эту кассету. Это ты ее украл, и это ты вымогал у меня деньги. Кому, думаешь, поверят легавые, мне или подзаборной швали типа тебя? Давай, давай, – блефовал Чэд, – давай звони в полицию. Деньги решают все, а с моими деньгами мне не страшны никакие проблемы. Ты нарвался, ублюдок. Ты труп. Я приду за тобой и убь...

Парис швырнул трубку, и голос Чэда оборвался. Парис уже до того ослаб, что теперь не столько держал телефонную трубку, сколько держался за нее. Затем пришло время самоинтервью – устроивший себе перекрестный допрос Парис теперь походил на этакую темную лошадку, изображающую негодование перед наставленными на него телекамерами. Как? Как может человек до такого докатиться? Как случилось, что какой-то голливудский индюк, которого он и знает-то меньше суток, устроил на него самую настоящую охоту, бросив на это все силы, не жалея средств?

И он придет за мной, подумал Парис. Ему начало казаться, что головорезы Чэда уже взяли его под прицел, но, ненароком упустив, оставили себе в качестве утешительного приза труп Бадди. Это была лишь разминка.

Каким образом? Каким образом человек, которого должны были убить, остался в живых?

Рука к трубке. Палец к клавиатуре.

Десять цифр, начинающиеся с междугородного кода 714. Округ Ориндж. Ирвайн. Вот где спасение. Вот как спасался Парис до сих пор. Вот как он выходил из ситуации, когда нужно было платить за квартиру, а платить было нечем. Или когда приезжали из страховой компании брать взносы за "гремлин".

Десять цифр, начинающиеся с междугородного кода 714. Округ Ориндж. Ирвайн. Мама и папа.

Нельзя сказать, что Парис звонил им всякий раз, когда у него кончались деньги, когда ему нужно было вернуть ссуду или у него забирали машину до выплаты штрафа. Нельзя сказать, что он не пытался справляться самостоятельно. Он делал все возможное, старался применить максимум сноровки, занимаясь музыкой, видео, певцами или театром, и все – надо признаться – без особого рвения и особого успеха. Но, независимо от таланта или мозгов, вы обязаны приехать в Лос-Анджелес и вскочить на скользкую, лакированную, мелкую волну, возносящую к пустому идолопоклонству, большим деньгам и продажным женщинам. Все в этом городе говорило о том, что так и должно быть: от кино, которое в нем производилось, до ежедневной пропаганды, хлещущей со страниц "Энтертейнмент тунайт".

Вот в чем дело – в самом городе. Этот паскудный город, в котором вроде бы легко поселиться, но трудно преуспеть. Голливуд со своими блудливыми сестрицами, славой и фортуной – шайка продажных соблазнителей. Улыбаясь, подмигивая и виляя задами, они завлекут тебя в какой-нибудь темный уголок, а там их братья, близнецы-душегубы – отчаяние и крах – уже готовы оказать тебе все услуги этого подпольного абортария. И ты получаешь то, для чего на самом деле был нужен этому городу: тебя будут топтать всю жизнь только за то, что ты надеялся получить хотя бы малую толику его благ. В Голливуде, в этой стране развлечений, взять и растоптать простого пацана – это, несомненно, развлечение, и стынущий в квартире труп убеждал Париса в том, что Чэд – импресарио хоть куда.

Десять цифр, начинающиеся с междугородного кода 714. Мама с папой все уладят. Они ведь всегда все улаживают, верно? Парис задумался. Когда ты был единственным черным в квартале, когда белые мальчишки дразнили тебя макакой и черножопым, как дразнят очкарика – четырехглазым, а толстого – мешком сала, разве папа с мамой так или иначе все не улаживали, а? Когда ты учился в школе, в младших классах, вспомни: ты весил сто тридцать пять фунтов, и однажды одноклассники решили выпустить из тебя жир, ведь пришли же тебе на помощь папа с мамой? Они всегда были буфером, сеткой безопасности. Они всегда стояли у тебя за спиной, всегда, а пока они стояли за спиной, от тебя ни разу не потребовалось сделать хотя бы шаг к рубежу, отделяющему ничтожество от человека. Так ты прошел начальную школу, прошел старшие классы, прошел колледж, жизнь и...

И... вошел влиятельный юрист-кляузник, огляделся и подвел итог злобным обвинением; может, если бы ты не бросался к мамочке с папочкой, как только тучи набегут на небо или собака нагадит у тебя на крыльце, может, если бы ты не прятался за их спиной от песка, летящего в глаза, – словно какой-нибудь Чарльз Атлас[11], маменькин сынок, педик, – тогда бы ты, возможно, и не отирался сейчас, бормоча что-то себе под нос, на автостоянке. И вероятно, все обстоит именно так, как четко и ясно сформулировала Кайла. Скорее всего, вы, Парис Скотт, действительно самый обыкновенный неудачник.

Некоторое время Парис размышлял об этом.

Потом задумался о том, какие могут быть варианты.

Может, он неудачник... Ну, в этом вряд ли стоит сомневаться, но неужели у него нет шанса что-то поправить? Если ему как-нибудь удастся из этого выбраться – из этой заварухи с хищением имущества, убийством, самоубийством, – и выбраться без чужой помощи, не набирая десятизначного номера, – даст ли ему это что-нибудь? Что-нибудь большее, нежели торговля билетами в клубы бульвара Сансет за десять процентов от нулевой прибыли или еще какая-нибудь паршивая голливудская работенка, на которую он безуспешно пытается устроиться последние несколько лет. Если бы ему удалось стряхнуть с себя все это смертоубийство, хаос, членовредительство, алчность... и тогда пусть только попробует Кайла назвать его неудачником.

Пусть только попробует.

Парис отдернул руку от телефона. Некоторое время ушло на обдумывание напрашивающегося, лежащего на поверхности плана: увеличить до максимума расстояние между собой и Голливудом, а также людьми из Голливуда, которые хотят его смерти. Выбраться из города, раздобыть немного денег, потом убраться от города подальше. Кассету – то, что осталось от Яна, – нужно конвертировать из товара в деньги. В шальные деньги. Это реально, однако потребует ряда противозаконных операций: надо будет обменять похищенный товар на черные деньги, избежав занудных расспросов со стороны законопослушных лиц. Парису было известно лишь одно место на земле – всего одно, – в котором, как он знал, такой план не только поймут, но и поддержат. К счастью, до этого места всего четыре часа езды.

Парис двинулся к "гремлину".

* * *

Когда появилась Брайс, мистер Башир стоял за прилавком. Если не считать престарелой русской еврейки, пережившей Погост Загродский, и мексиканца, пережившего марш-бросок через границу, гастроном "24/7" был пуст. Даже если бы в этот момент возле лотка с мороженым "Тэст-и-Фриз" происходила сексуальная оргия духового оркестра Университета Южной Каролины, Брайс и тогда не осталась бы не замеченной Баширом. А так она оказалась центром его внимания.

– Вы менеджер? – спросила Брайс.

– Да, мэм. – Башир широко улыбнулся: как работник сферы обслуживания, он знал, что улыбка клиенту – основной источник дохода. Тот факт, что клиент в лице Брайс был чрезвычайно мил, на его улыбке нисколько не отразился. – Чем могу служить?

– Я одного человека разыскиваю. Парис некто. Он здесь?

– О боже всемогущий. – Башир мелко затряс головой. – Сколько можно? Что он на этот раз натворил?

– Он дрянной мальчишка. Очень дрянной. – На лице Брайс появилась усмешка, вряд ли предвещавшая много хорошего.

– Не понимаю, что с ним произошло. Такой был примерный служащий.

– Вот и я говорю, начеку надо быть. Люди странные твари. Того и гляди, чего-нибудь отмочат. Понимаете?

– Ну конечно понимаю. Однажды человек, которого мне хотелось считать своим другом, занял у меня...

Продолжение истории Брайс не интересовало:

– Как мне выйти на этого Париса?

– Я... я не... – забубнил и забурчал мистер Башир, успевший выдать о сотруднике больше информации, чем позволительно выдавать за несколько месяцев, не говоря уж об одном дне.

– Так вы что-нибудь знаете? А вы симпатичный.

Это был верх бесцеремонности со стороны Брайс. Между тем никакие ее заигрывания не исцеляли Башира от заикания. Она перегнулась к нему через прилавок. На ее теле не было ни капли духов, но пахло от нее приятно.

– Понимаешь? А? Ты симпатичный.

– Я... благодарю.

Брайс посмотрела на него с любопытством:

– Ты откуда, из Индии?

– Из Пакистана.

– Из Пакистана. Ух ты. У меня еще не было парня из Пакистана.

Брайс проскользнула за прилавок и надвинулась прямо на Башира, который, попятившись под ее неумолимым натиском, уперся в дальний угол. Деваться было некуда, и тело мистера Башира оказалось в полном распоряжении Брайс.

– Ну, что там у пакистанских мальчиков? – спросила она. И за ответом запустила руку в ширинку Башира.

Мистеру Баширу было, как минимум, неудобно, что какая-то незнакомка щупает его гениталии перед прилавком, в то время как престарелая русская и мексиканец выбирают продукты. Стараясь не думать об этом, Башир напрягся, как стальной рельс.

– Мисс, я прошу...

– Ну давай, мы же большие детки.

Рука Брайс нащупала молнию Башира. Расстегнула молнию. Залезла внутрь. Брайс зачерпнула пригоршню плоти и была приятно удивлена габаритами.

– Да, мне, похоже, нравятся пакистанские ребята.

Мистер Башир закрыл глаза. Дрожь пробежала по его позвоночнику, мистер Башир запрокинул голову. Брайс, прижавшись губами к его уху:

– Мне нужно разыскать Париса.

– Я... – Вспышки возбуждения, рассыпавшиеся искорками внутри Башира, стали ярче, концентрированнее – нечто подобное чувствует альпинист, рискующий сорваться в любую минуту. – Я не знаю, где он. Я думаю, он, н-наверно, в бегах.

– Ах, какая жалость. А может, он тебе позвонит?

– Я... я...

Брайс сжала пальцы, надавила:

– Если позвонит, дашь мне знать?

– Ага-а-а-а-а-а.

– Д-а-а-а-а-а-а?

Сжала. Надавила. Оргазмическое:

– Ииииииии...

– Малыш, ты такой хороший. – Брайс лизнула ухо Башира.

Она достала из-под прилавка ручку "шарпи", поднесла к груди Башира и написала телефон.

– Позвони мне, – сказала она.

Сделав свое дело, Брайс извлекла руку из штанов Башира и выскользнула из гастронома, прошмыгнув мимо пожилой русской, приближающейся к прилавку с пакетиком молока.

Выдавив улыбку типа "всё для клиента", мистер Башир сказал:

– Да, миссис Литвак. Это все? – Он сказал это непринужденно. Так непринужденно разговаривают люди, у которых не вытатуирован номер девицы на груди и не торчит член из ширинки.

* * *

– Кажется... О черт. Я его, кажется, с-спугнул.

На расстоянии, по цифровой связи, в своем мобильном с кристально-чистой слышимостью Маркус ощущал влагу пропитанных слезами слов Чэда.

– Что ты ему сказал? – спросил Маркус.

– Я сказал ему, что разыщу его и убью.

– Вообще, угроза расправы – она чаще всего отпугивает.

– Жалко. Я не хотел его отпугнуть.

Чэд находился на грани срыва. Каждый новый всхлип доносил до Маркуса запах носовой слизи Чэда. Это заставило Маркуса пожалеть об иронии, допущенной минуту назад.

– Ладно, старик. Расслабься. Мы найдем эту кассету, понял? Найдем.

Маркус отключил телефон, посмотрел на него внимательно, качнул головой и швырнул телефон на диван. "Черт побери, малый куда-то свинтил".

Джей:

– Что случилось?

– Он спугнул малого. Сказал, что мы собираемся разыскать его и убить.

Джей развеселился:

– О, я убийца.

– Он теперь сел на дно, а нам нужно найти его, пока Чэд не вскрыл себе вены.

– Точно. В Лос-Анджелесе живет восемь миллионов, а нам нужно найти именно его. И вернуться домой, чтобы успеть к началу "Элен" по телику.

– Его нет в городе.

– А, ну тогда нам нужно всего-навсего прочесать весь штат. Чего там, лишние полчаса работы.

Маркус вытащил из внутреннего кармана пиджака фотографию. Фотографию Париса с девушкой под щитом "Вегас". Он протянул ее Джею.

Джей:

– Что?

– Посмотри на фото.

Джей посмотрел.

– Вегас?

– Вот куда он двинул.

– Думаешь?

– Если бы кто-то собрался стереть тебя в порошок, что бы ты сделал? Разве не спрятался бы в каком-нибудь надежном месте, а? Посмотри на него.

Все сначала. Джей посмотрел на Париса, заснятого для вечности на юге Стрипа.

– Смотри, как он улыбается, какой счастливый, – комментировал Маркус. – Ему там хорошо. Он там в безопасности. Вегас.

– Но он и не думает, что мы за ним охотимся.

Маркус неопределенно взмахнул руками:

– Ну, что он там думает, я не знаю. Точно знать не могу. Но могу поставить себя на его место. Я могу представить, что происходит у него в голове. Я – перепуганное уличное отребье. У меня есть что-то такое, чего быть не должно. Какой-то тип объясняет мне по телефону, что намерен взять меня за жопу. И что я делаю: я рву когти, спихиваю свой товар и надолго сажусь на дно. Либо мы перехватываем его в Лас-Вегасе, либо нигде.

Маркус объяснил все четко и убедительно, будто Парис на каком-то этапе подробно изложил ему, каким именно образом он намерен выбираться из передряги. А Джей слушал Маркуса, замирая от упоения, словно перед ним был не его напарник, описывающий психологию человека, за которым охотятся, а сам Иисус Христос, показывающий свои фокусы с вином и водой перед огромной аудиторией.

– Ух ты. Надо же так сообразить. Ты только посмотрел на снимок, и сразу... ты... – Джея вновь охватило ликование. – Ты все сразу понял.

Маркус пожал плечами: "Да ну, ничего особенного". А сам подумал: "Как в это время дня лучше всего выехать на 10-е? Напряги мозги. Напряги волю. Слушай, что они тебе говорят. Тебе говорят, как надо действовать. Ты понимаешь, что это такое?"

– Что это такое?

Увлекшись проповедью, Маркус перепутал вопрос Джея со своим собственным и продолжал назидать:

– Речь о том, как воспринимать ситуацию. С какого конца подойти.

– В каком смысле?

– Бриджпорт.

– Это такие ботинки?

– Это район Чикаго. Этнический. Этнический – то есть ирландский, польский, итальянский – какой угодно, только не черный. Так было всегда, и, поверь мне, они очень стараются, чтоб ничего не изменилось. Эти ирландцы, итальянцы и прочие сильно не любят черных. Там даже девчонки-скауты и те с ку-клукс-кланом заодно, понял? Люди, ненавидящие других людей без всякой причины, просто так. Люди, ненавидящие тех, кто не похож на них.

– Ага, – сказал Джей. – Я понимаю, о чем ты.

– Однажды, еще мальчишкой, шел я как-то по Лэйкшор-драйв... Я из Чикаго, ты в курсе?

– Нет.

– Так вот, иду я по Лэйкшор-драйв, по Золотому берегу, ночью, и подъезжает ко мне коп и спрашивает, что я делаю в такое время в этом районе. В этом районе. Будто я не мог жить в этом районе города, а я как раз таки был оттуда. Родители жили прилично. У нас был дом рядом с озером. Не богато жили, конечно. Ну, обычная семья, средний класс. Но легавый этого не понял, он не знал этого, он даже слышать об этом не хотел. Его волновало только то, что черный пацан шляется ночью в таком районе. Предрассудки. Фанатизм.

– И что дальше? – Джей поторопил Маркуса, рассчитывая, что в финале истории легавый огребет по шее.

– А я говорю, что живу тут и имею полное право ходить, куда захочу. Ну вот, а ему, видать, совсем не понравилось, как я с ним разговариваю, а мне-то плевать, понравилось ему или не понравилось. А коп говорит, чтоб я залезал в машину, – он, дескать, отвезет меня домой, и что вообще-то мне лучше жить там, где я живу. Я залезаю, и он трогается. Но он не везет меня домой. Он везет меня в Бриджпорт. В Бриджпорт, где живут ирландцы, поляки, итальянцы, которые сильно недолюбливают черных. Коп открывает дверь и выталкивает меня. И прямо сияет весь от радости. Чего-то язвит, типа того, что мне стоит подумать, имею ли я право гулять где хочу или не имею, и уезжает. Бросив меня там. Черного мальчишку. Среди ночи. В Бриджпорте.

– Боже. – Джей ловил каждое слово этой леденящей кровь истории. – И как же ты... И что было дальше?

– Я пошел. Я понимал, что иначе мне домой не попасть.

– И ты не боялся, что тебе вломят?

– Черт, ну конечно я понимал, что меня отделают. Если сильно повезет, до полусмерти. Бежать некуда, прятаться негде. Выхода нет. И я подумал, что если уж меня начнут бить, то и я в долгу не останусь. Буду защищаться, пока сил хватит. Я решил, что если ко мне кто-нибудь полезет, я убью его. Не покалечу, а убью, и все. У меня это на лице написано было – прямо как неоновая вывеска: тронешь меня, убью. Я уже целую милю прошел и вдруг вижу: передо мной трое белых – все примерно моего возраста и в два раза здоровее. Не знаю, поляки, итальянцы или кто, видно только, что пьяные. Ну, еще бы не пьяные. Чем еще заниматься, если в Бриджпорте живешь – только пить или жену дубасить, а эти трое еще явно до женитьбы не доросли. Глянули – и поперли на меня, мочить приготовились.

Сама собой, по собственной вольной воле, рука Джея скользнула по ноге, проделав путь от внешней стороны бедра к внутренней.

– Ну и что было дальше?

– А ничего. Они увидели мой взгляд. Они расшифровали сигнал: тронешь меня, убью. Они поняли, что я не шучу. Они почуяли, что живым я не дамся, но и их живыми не отпущу. Ну, всю троицу я бы, понятно, не одолел. Одного мог бы ранить, другого избить или порезать, но кто-то из них уж точно остался бы лежать, а этого никому не хотелось. Они поверили. Я заставил их поверить. И эти трое белых пошли обратно в свои хибары, обратно к своему бухлу и наверняка еще надирались, когда я через два часа вернулся домой. (Прямо по Фэрфэксу, решил Маркус. Лучший путь до 10-го.) Сейчас уже небось спились окончательно, – подвел он итог своей истории.

Едва Маркус закончил, Джей очнулся и выбросил вперед руку, сопроводив несуразный жест словами:

– Это же здорово... ну ты даешь. Ты мог... ты правда мог убить кого-то из них?

– Это не важно, мог я убить или не мог. Настрой – вот что важно. Я верил, что могу, вот и они поверили. Настрой. Знаешь, в чем проблема таких, как Чэд? Ему надо из себя крутого строить, вот он и пускает пыль в глаза шелковыми пиджаками и навороченными тачками, но он на всем готовом живет. У него вся жизнь – сплошная халява. И когда случается какая-нибудь заморочка, он не знает, что делать, – он не может привести мозги в порядок, чтобы взять ситуацию под контроль. У него нет...

– У него нет настроя.

Маркус кивнул.

Джей просиял от похвалы учителя.

– Вот поэтому черные лучше белых. Черным нужно работать в два раза больше и в два раза напряженнее, чтобы получить хотя бы половину того, что есть у белых. У них нет выходов в университетскую элиту. Им не светит нужное знакомство с нужным человеком в нужном элитном загородном клубе. Они всегда только и делали, что вкалывали до потери пульса. Так что, когда видишь черного брата или сестру, чего-то достигших в этой жизни, знай, что им это стоило гораздо больше, чем белому, который сидит рядом с ними. Ты только не обижайся.

– Нет, ну что ты.

Маркус сердито тряхнул головой:

– Черные все время жалуются: у меня ничего не выходит. А у белых есть все. У них есть власть. Ох, если б я был белым... – Он рассмеялся. – Но я рад, что я не белый. Я рад, что я не такой, как они. Я рад, что должен биться за каждую корку хлеба. Меня это не обижает. Это дает мне силы.

– Я понимаю.

Маркус с любопытством посмотрел на Джея. Он фактически впервые посмотрел на Джея с начала своей речи.

– Что ты понимаешь? Нет, я тебя, конечно, уважаю и все такое. Ты один из лучших белых. Но как ты можешь понять, что значит быть другим?

Джей не имел в виду ничего конкретного, поэтому теперь не знал, что сказать. Слова неуклюже ворочались, как шершавые кубики, у него во рту.

– Я... ну... ну...

– Поехали.

Крутанув ключ зажигания, Маркус пробудил к жизни мотор "ауди".

– Надо двигать в Вегас.

* * *

Барстоу был расположен на пути из Лос-Анджелеса в Лас-Вегас. Барстоу был расположен на пути из Лас-Вегаса в Лос-Анджелес. Оба города – и Л.-А. и Л.-В. – имели что предложить. Не очень много и не бог весть что, но все же. Уж получше, чем грязь и иссохшая растительность окрестностей Барстоу. Но вот что странно: вместо Лос-Анджелеса и Лас-Вегаса люди селились в Барстоу, находившемся как раз на полпути между ними.

Может, они и правда предпочитали Барстоу.

А скорее всего, они просто перемещались из одного пункта в другой, а в Барстоу у них ломалась машина, и они решали остаться. Так жучок с перебитой лапкой решает остаться в тараканьем мотеле.

В Барстоу полно автозаправок. Закусочных там тоже хватает. Чем быстрее, тем лучше, так как людям в основном не терпится поскорее добраться до одного из конечных пунктов автострады у 1-15. Имелось несколько точек, где можно посидеть, точек, в которых обслуга, принимая заказ, говорит с тобой через осипший динамик. Не много. Несколько.

И еще "Фактория". "Факторию" возвели в сороковых, и она была в ту пору едва ли не единственным строением в Барстоу. "Фактория" процветала. Люди останавливались в "Фактории", потому что, не остановившись в "Фактории" и не заправившись бензином, водой или провизией, они рисковали застрять по пути на юг, в сторону Лос-Анджелеса, или по пути на север, в сторону Вегаса, а если уж застряли, велика была возможность, что их не обнаружат и они сварятся заживо под солнцем пустыни. Так, по крайней мере, сказали бы вам владельцы "Фактории". Благодаря этой короткой информации их бизнес наращивал обороты.

С каждым годом дела "Фактории" шли все лучше, люди покупали по завышенной цене бензин, еду, сувениры, четки, безделушки, открытки ("Привет из Барстоу"). Другие городские строения, каковых было совсем не много, группировались вокруг "Фактории". Заправиться бензином, прикупить еды, четок, безделушек и открыток ("Привет из Центра Барстоу") можно было теперь и в других точках Барстоу, но только здесь можно было сделать все одновременно.

"Фактория".

Парис притормозил "гремлин" возле одного из насосов "Фактории". К этому моменту он сумел успокоиться и понять, что необходимо залить бензин. Едва взявшись за насос, он снова нервничал.

Неподалеку от Париса, в том месте, где из ведра с грязной водой торчала бесхозная швабра, какой-то псих напевал в пластмассовый стаканчик: "Мне на голову падают капли дождя". Он то ли не знал слов, то ли просто не мог удержать их в своей больной голове, отчего текст песни был приправлен серией неожиданных пассажей. Но даже психа Парис удостоил одним-единственным взглядом. На того, кто недавно баюкал мертвеца, поющие в стаканчик особого впечатления не производят.

Отсутствующий взгляд Париса по-прежнему был устремлен в вечность, и только пролившийся на ногу бензин вернул Париса в реальное время, рассеяв видения изрешеченных пулями тел, визжащих телефонов и миллиона долларов, конвертируемых в прах. Впрочем, ненадолго. Когда Парис шел от "гремлина" в сторону старинного домика, обшитого внутри алюминием, платить, его опять переклинило.

Он вошел внутрь. Что-то шибануло ему в нос. Тяжелый запах готовящейся на гриле пищи. Парис вспомнил, что хочет есть.

За сувенирной лавкой, за отделением "Вестерн юниона" находилось кафе "Кухня Кэти", как гласила вывеска. Стулья и столы полированного дуба должны были придавать заведению сельский колорит. Колорит получался такой, будто кто-то пожалел денег на приведение интерьера в соответствие с одним из нескольких стилей, вошедших в обиход в посткеннедианскую эпоху.

Парис дошел до ресторана, шмыгнул в кабинку и сел, скрипнув виниловым сиденьем. Через некоторое время подошла официантка – лет двадцать пять максимум, длинные темные волосы, темные глаза и смуглая кожа. По происхождению она могла быть кем угодно, но в этой части света она была, скорее всего, мексиканкой. Имя на бирке – Нена.

– Меню? – спросила Нена.

– Я заправлялся на номере... кажется, четыре. – Видения, терзавшие Париса с тех пор, как он пустился в бега, ничуть не рассеялись. Пожалуй, голодная слабость придавала им отчетливости, не позволяя Парису сосредоточиться. – Могу я...

– Я занесу в счет. Меню потребуется? – Нена была недурна. Не красавица, но совсем, совсем недурна. Ее униформа – хотя это был всего лишь коричневый, отделанный белым, кримпленовый топ с молнией спереди, в проеме между грудей, и юбка, открывавшая идеальные ноги, – добавляла ей шарма. Что-то есть в этих девчонках в униформе...

Однако Парис, в его-то обстоятельствах, не обратил бы внимания даже на третий глаз.

– Фирменные блюда интересуют? – спросила официантка, кладя на стол меню. Парис так и не смог собраться с силами и попросить его сам.

Большую часть территории перед грилем занимал Вик – человек-буйвол. Стрижка "ежиком", уместившаяся на бицепсе татуировка "Верен до гроба" сорок восьмым кеглем – не важно, что ему уже под шестьдесят. Он готовил пищу, не выпуская изо рта сигары – наперекор всем санитарным нормам. В его белой – давно уже не белой – футболке было нечто сувенирное: следы блюд, подававшихся в "Фактории" от далекого прошлого до наших дней.

Голос у Вика был как после трахеотомии и соответствовал габаритам, внешности и привычке к сигарам. Он зарычал на Нену:

– Нена! Заказ! Быстро!

– Я, это, минутки через две подойду, – сказала она. И отступила, не сводя глаз с обозревающего пустоту Париса.

* * *

Дэймонд разговаривал по телефону. Дэймонд сердился. Сердился больше, чем ему полагалось как рассерженному молодому негру.

– Я тебя, бля, не на экскурсию посылал! – кричал он. – Я тебя на дело, бля, посылал! Не говори мне, что не можешь найти этого пидораса. Даже слышать не хочу, что ты его не можешь найти.

Брайс говорила по мобильному. То, что Дэймонд сердился, ее особенно не волновало.

– Тебе надо что-то с языком делать. – Брайс ехала на своем "линкольн-навигаторе". Как почти все из тех, кто покупает такие машины, она не нуждалась ни в приводе на четыре колеса, ни в высокой подвеске. Она балдела от того, что автомобиль развивал бешеную скорость и давал возможность свысока взирать на остальной транспорт. Брайс вообще безумно нравилось взирать на все свысока.

На перекрестке Санта-Моники и Хайленд зажегся красный.

Брайс затормозила, остановилась и продолжила беседу с Дэймондом:

– Ты всегда так говоришь – "бля", "пидорас", или сквернословие это... ну, не знаю, городской стиль, манерный такой?

– Городской... – Дэймонд даже не попытался выговорить все остальное. – Твою мать! Нравится? Твою мать! Почему делом не занимаешься?

Брайс помрачнела. Помехи на линии не убавляли холодности в ее голосе.

– Не говори мне о моем деле. Я все как надо делаю, можешь не сомневаться.

Дэймонд разнервничался. Его нервировал ледяной голос Брайс.

На диване напротив Дэймонда дежурила одна из его несметных девок и смотрела на него с улыбочкой. Таких корчей она прежде не видела – разве что в постели – и тащилась от этого.

Дэймонд – в трубку:

– Бля, черт, ну все, все, расслабься.

– Одного я уже убила, – огрызнулась Брайс. – Чего ты хочешь, день только начинается.

– Я хочу, чтобы сдохли наконец все гондоны, которые уперли у меня товар. – Дэймонд грозно выпрямился, пытаясь стереть улыбку с лица девицы, не вставая с места и не применяя силы. – Доперло до тебя? Мне трупаки нужны!

Брайс откинулась на кожаную спинку сиденья:

– Черт, ты возбуждаешь меня, когда так говоришь.

– Чт?..

Позади гудели машины, давно уже зажегся зеленый свет. Брайс это не волновало. Брайс поставила машину на тормоз и запустила руку в промежность. Дэймонду:

– Повтори. Повтори: ты хочешь, чтоб я кого-нибудь грохнула. – Она расстегивала ширинку. – Скажи мне, что хочешь, чтоб я кого-нибудь замочила.

Рядом с Брайс, на автобусной остановке сидел парень: чуть за двадцать, смазливый, фигуристый.

Парень, который, подобно многим другим таким же смазливым и с хорошей фигурой, наверняка приехал в Лос-Анджелес с кучей идей по поводу того, как стать актером или моделью, но, как многие другие с идеями в Голливуде, сидел в итоге на автобусной остановке. Брайс состроила ему глазки и улыбнулась. После того как все прочие жизненные планы разбились, оставив его в одиночестве, парню было несложно заметить сногсшибательную блондинку в "линкольн-навигаторе", вызвавшую у него эрекцию.

Парень вскочил со скамейки и вразвалку направился к "навигатору".

В мобильном телефоне, под самым ухом Брайс, бесновался Дэймонд:

– Я не шучу, родная. У тебя проблемы, ты в курсе? Ты совсем сдурела.

Брайс, открывая дверь Парню с Автобусной Остановки, перед тем как отключить связь:

– Ах, Дэймонд. Если бы ты знал, как я устала все это выслушивать.

– Сука сдуревшая, – харкнул Дэймонд в трубку.

Парень с Автобусной Остановки залез в "навигатор". Выпятив грудь, он с плохой дикцией, объяснявшей неуспех на актерском поприще, спросил:

– Ну что, крошка? Развлечемся немного?

Брайс завращала глазами:

– Закрой дверь и трахни меня.

* * *

Напряженным мощным рывком, потребовавшим, впрочем, целого часа непрерывной подготовки, Парису кое-как удалось протолкнуть в себя полтарелки еды, которую ему подали. Теперь изъерзавшийся, несмотря на оцепенение, Парис не способен был даже вспомнить, что заказывал и заказывал ли что-либо вообще. Девушка-официантка могла подать ему что угодно.

Подошла Нена, девушка-официантка. Подходила ли она ранее на протяжении этого часа, Парис, окутанный стальным туманом, не помнил.

Она спросила:

– Как дела? Как дела?

Люди, которых знал Парис, умерли. Люди, которых Парис не знал, хотели, чтобы умер он. Люди, которых Парис никогда не видел, может быть, нетерпеливо ждали за дверью, чтобы раздробить ему пулей череп и разворотить мозг.

Как дела?

– Нормально, – сказал Парис.

– Это еда так себе. – Нена кивнула на его тарелку. – Но с едой в здешних местах вообще туго, и она от этого намного лучше делается. По крайней мере, так кажется.

Парис издал странный звук.

– Хотите еще жаркого или чего-нибудь?

– Мне нормально.

– Прошу прощения, мисс... – окликнула Нену дама за соседним столиком, которой не терпелось получить счет и продолжить путь в Лас-Вегас.

– Может быть, яблочный пирог? – Нена, не обращая внимания на даму, общалась с Парисом. – Нельзя же вам уйти, не съев ни кусочка. Может, хотя бы мороженого?

Нене было известно, что она совсем не красавица и не секс-бомба. В каком-нибудь Нью-Йорке она не выделялась бы из толпы обычных курочек, разгуливающих по авеню, оттесняемых на второй план теми, кто поэффектнее: женщинами, которых кормит их красота. Но здесь, в Барстоу, Нена решила, что она, в смысле внешности, очень даже ничего. И вполне сумеет удостоиться шлепка по заднице от любого шофера-дальнобойщика, полагающего, что его шалости включены в стоимость заказа.

Так что, при всем при том, она бы не прочь была постараться, чтобы этот рассеянный, но чертовски симпатичный негр, которого она обслуживала, хотя бы раз взглянул на нее нормально.

– Я на самом деле... – начал Парис.

– Мисс!.. – оборвала его нетерпеливая дама. Вик, стоявший за грилем, понял, в чем дело:

– Нена, ты что, не видишь, что у тебя клиенты? Пойди займись.

– Да иду! – прокричала она в ответ. – Я вас и с первого раза очень хорошо услышала. – Нена выписала счет, вырвала листок из блокнота и придвинула Парису. – Вы, это... берегите себя, ладно?

Парис не возражал.

Направляясь к Нетерпеливой Даме, Нена увидела, что Парис взял счет и двинулся к стойке. Она смотрела, как он удаляется, и это означало, что ее шанс упущен, как случалось уже много-много раз.

Вик обогнул стойку и подошел к кассе. Вик был тут вроде бы за главного и составлял вместе с Неной весь персонал кафе "Кухня Кэти". Кафе могло бы взять кого-нибудь в помощь – лишнюю официантку, которая выбивала бы чеки, пока Вик готовит. Но у Вика на роже было написано, что он жмется нанимать кого-то еще и что он лучше положит бабки себе в карман, чем пустит их на ветер.

Вик взял у Париса счет, пробил чек.

Парис посмотрел на свое бедро. В районе бедра на его "ливайсах" – с тех пор как он побаюкал бывшего соседа по комнате – помещалось крупное, жирное, прежде красное, а теперь бурое кровяно-мозговое пятно. Это единственное, что осталось от Бадди – хорошо заметная клякса, которую никто не замечал, потому что она была похожа на след от пищи, на засохшую краску или на новый чумовой дизайн одежды. Бадди и в смерти остался тем, кем был в жизни, – анонимом.

– Восемь семьдесят пять, – сказал Вик, так злобно сказал, как будто за время, которое Парис без толку проторчал в кабинке, он обязан был сожрать еще чего-нибудь на пару долларов. – С бензином – двадцать четыре пятнадцать.

Парис запустил руку в карман и достал бумажник. Туман, в котором он пребывал, мигом рассеялся, и в образовавшуюся брешь хлынула реальность. Бумажник был пуст. У Париса не было денег. Быстро ощупав себя руками, Парис лишний раз убедился в том, что и так уже знал: он банкрот.

– У меня нет денег, – тихо сказал Парис.

– Что, простите?

– У меня нет денег, – повторил Парис, на этот раз громче, чтобы Вик услышал.

– У вас нет денег? Как это, у вас нет денег?

Парис вспомнил, как, сматываясь из Лос-Анджелеса, засовывал в рюкзак вместе с кассетой одежду.

– Я уезжал в спешке. У меня при себе ничего нет.

– А кредитная карта? А чек?

– У меня нет...

– Денег у него, понимаешь, нету. Ага. Сказал тоже. Залил мой бензин, нажрался, а потом очухался – бабок у него нет.

– Я очень спешил. Я думал...

Что Парис думал, Вика не интересовало даже в самых общих чертах.

– У тебя чего в голове? Достали меня – прикатят, загрузятся, а потом дурака валять начинают.

– Я не валяю дурака.

– Не валяешь дурака, тогда плати. – Вик сжал кулаки. Раздался хруст костяшек – будто пистолет зарядили. – И чем быстрей, тем лучше.

Опущенное "а иначе" произносить и не требовалось.

Парис даже смутно, а тем более отчетливо, не мог припомнить знакомых, которые запрыгали бы от счастья, предложи им дать кому-то взаймы. Нависший над Парисом взгляд Вика вовсе не помогал нащупывать какие-либо пути выхода из тупика.

– Я не... Мне тут не у кого денег взять.

Вик ничего на это не ответил. Вик запустил руку под прилавок, а когда вытащил, в ней была бейсбольная бита. Щербатая, потертая бита. С какими-то красными пятнами. Видно, хорошо уже послужила. Очень хорошо.

Время пришло. Парис сделал было попытку уладить дела самостоятельно. Но дубина, нетерпеливо заворочавшаяся в руках Вика, доходчиво разъяснила Парису, что происходит. Пора звонить.

Под предельно бдительным, негодующим, увесистым, как деревянный дрын, взглядом Вика Парис дошел до телефона, взял трубку и набрал десятизначный номер, начинающийся с междугородного кода 714.

* * *

Где-то в Ирвайне зазвонил телефон. Трубку взял мужчина.

– Алло? – сказал он.

С заднего плана, с другого конца провода, из города, расположенного в часе езды, до притихшего Париса донесся глухой шум бейсбольного матча по телевизору. До него донесся также стрекот газонокосилки – соседи подстригали траву. Звуки пригородов. Они были мучительны – эти мелкие свербящие напоминания о местах, которые Парис хотел забыть раз и навсегда. Звать к телефону отца было тоже мучительно, потому что сейчас – не в пример другим случаям, когда он взывал к папе о помощи, – сейчас он никакой помощи не хотел; на этот раз он осознавал, до чего докатился. Больнее Парису будет только в том случае, если Вик начнет долбить ему по голове своей деревяшкой.

– Привет, – проговорил Парис в трубку. Секунду спустя:

– Ну, – это все, что папа имел сказать в ответ. Потом наступила долгая пауза. Сплошной бейсбол. И газонокосилка.

– Что происходит? – спросил Парис.

– Ничего особенного, – ответил отец Париса. – Жара стоит.

– Да. Это точно.

– Она еще постоит, жара-то.

– Сейчас сезон такой, понимаешь? Жара еще долго не спадет.

Они были как двое незнакомых людей, дамы без кавалеров, неуклюже танцующие в паре – за неимением партнеров, а если найдется, с кем еще потанцевать, они сейчас же разойдутся.

Отец Париса:

– Знаешь, так смешно, я читал, что в прошлом году, когда случился этот эффект "Эль Ниньо", температура была – по-моему, писали, она была что-то на два градуса ниже средней. А теперь, это по-мооооо-ооооооооо...

Парису показалось, что отец распылился там на мелкие брызги. Тоскливые подробности, потоки неинтересной и ненужной информации вместо нормального диалога. В любой другой раз Парис перетерпел бы и это, он умел терпеть. В любой другой раз. Но сейчас у него времени не было. Пора подносить прошение.

– Пап, мне нужны деньги, – выпалил Парис. Говорить иначе Парис, цепеневший и горячившийся одновременно, был не способен. И он повторил, чтоб уж наверняка: – Мне нужны деньги, пап, – даже не думая, что говорит.

Думал же он вот о чем: если удастся выпутаться из этой заварухи, то ничего подобного с ним больше никогда не произойдет. Туда, где он сейчас оказался, его завела привычка срезать углы, а с этих пор он будет надрываться до седьмого пота, или как там еще говорится насчет тяжелой работы. Мораль такова: отныне и впредь его ждет долгий, тяжкий, изнурительный путь по целине. Это, все это: тебя травят и терроризируют наемные голливудские киллеры, на тебя пялится, точно кот на воробышка, какой-то жлоб из полупустыни, – все это было как звонок будильника. Громкий и резкий, да, конечно, – но если ты проспал всю жизнь, то тебе и нужен такой звонок будильника, который...

Реплика отца не дала окрепнуть очередной мысли Париса.

– Что... Как-как?..

– Мы с мамой подумали...

– Что...

– Так больше не может продолжаться, Парис. Так бо...

– Что ты сказал?

– Нет смысла в таком... Я сказал "нет".

Нет?

– Мы не... Так не может больше продолжаться.

Он сказал "нет"?

– Каждый раз... У тебя все не слава богу, сынок. Мы не можем больше чуть что посылать тебе деньги на разные пустяки.

Тут Парис чуть не расхохотался. В самом деле. Все прежние ситуации, все прежние проблемы, с которыми он обращался к родителям – деньги на покрытие его счетов, чек, чтобы заплатить за телефон, – без этого всего Парис мог бы и обойтись. Но сейчас, единственный раз, когда он действительно, действительно нуждался в их помощи, последний раз, когда он в ней нуждался, мама с папой дали ему отлуп, как какому-нибудь придурковатому нищему с лос-анджелесских обочин.

– Учись выпутываться сам, сынок. Воспринимай это как урок, а не как наказание. Мы хотим преподать тебе урок, вот и все.

Парис посмотрел на Вика. Вик посмотрел на Париса. В жилистой руке Вика заворочалась бейсбольная бита. Вик был готов преподать Парису все уроки, какие надо.

– Нам уже давно следовало это сделать. Пройдет время, и ты поймешь.

Что произошло? Может быть, воздух превратился в липкую массу, поднимающуюся в жаркие дни с улиц Лос-Анджелеса? Похоже на то, решил Парис. А чем еще можно объяснить, что так тяжело дышать? Какое еще есть объяснение тому, что каждую мысль приходится как будто вытягивать из патоки?

– Папа, мне нужна помощь.

– Нужно учиться помогать себе самому.

– Ты не понимаешь...

– Вот ты так говоришь, а я ведь тоже молодым был.

– Я попал в беду.

– Тебе станут нипочем все беды, если ты поверишь в себя. – Отец Париса говорил так, словно только сегодня получил диплом высших курсов прикладного морализаторства.

И снова Вик стиснул в кулаке биту. В воздухе запахло катастрофой.

– Папа... Папа, я пропал.

– Это тебе сейчас так кажется, а потом, спустя какое-то время, ты и сам будешь рад, что мы пошли на это. Ты будешь рад, вот увидишь.

Парис послал последнюю мольбу. Она прозвучала как предсмертный хрип.

– Папа...

– Я с тобой попозже поговорю... Передам маме, что ты звонил. Пока, Парис.

"Пока". Парис не припоминал чего-либо звучавшего настолько бесповоротно. Парис повесил трубку. Парис обернулся к Вику. Парис сказал:

– Тут... одна проблема.

Взгляд Вика означал: "Тем лучше". Дубина заерзала в ладони Вика. Хрясь!

* * *

Мистер Башир подошел к телефону:

– Гастроном "двадцать четыре, семь". Чем могу служить?

– Мистер Башир, это Парис.

– Парис! – В голосе Башира послышалось огромное облегчение. Потом огромное беспокойство: – Ты как? Я очень за тебя тревожусь. Я подозреваю, что ты попал в очень и очень серьезную беду.

"Да уж это как пить дать", – хмыкнул про себя Парис.

– Да, я тут истратился слегка. Снял мало, и вообще. А потом вспомнил, что ну, это... последнюю зарплату не получил.

– Да, да. Она у меня. Я буду хранить ее до твоего возвращения.

– Да, это хорошо. Я думал, может, вы смогли бы послать мне какую-то часть. – Запнулся. – Мне это... надо.

– Где ты, мой друг?

– Место называется "Фактория". В Барстоу. Тут "Вестерн юнион".

– Хорошо, договорились. Я пойду на ближайший узел и пошлю тебе деньги, как только смогу.

Голос Париса вспорхнул на маленьких, робких крылышках надежды:

– Спасибо, мистер Башир. Огромное спасибо. Я ваш должник.

Парис повесил трубку. Парис Вику:

– Мой бывший шеф, он высылает деньги.

Нена сказала Парису:

– Может, выпьешь еще коки, пока ждешь?

Вик сжал дубину, будто опасаясь, что ее не удастся пустить в ход.

– А платить он как будет?

– Добавка бесплатно, Вик. При двух долларах за стакан это нормально.

Парис улыбнулся Нене, благодаря ее за находчивость и за то, что она крутит мозги шефу ради него.

Нена тоже улыбнулась Парису, довольная, что ее наконец заметили.

* * *

– Куча, накрытая простыней, и нога торчит, вот и все, – говорила Брайс. – Вот каким я в первый раз увидела труп: куча, накрытая простыней, и нога торчит, посреди Мелроуз. Как там зовут этого фотографа из старых, который всю эту фигню черно-белую делал, а? Мотоцикл столкнулся с пикапом – такая херня. А если сталкиваются мотоцикл и пикап, мотоциклу всегда хреново приходится. Ну и вот, тот парень лежал мертвый на улице, только это был уже не парень, а куча, накрытая простыней, и нога торчит. А я стою, смотрю и думаю: да-а, значит, это и есть – мертвым быть? Я ничего не почувствовала. Ни о чем не задумалась. А чего думать о какой-то куче, накрытой простыней? Уиджи – вот как звали фотографа. Спорим, ты не думал, что меня такие вещи интересуют. У меня ведь не только сиськи и жопа. Он, знаешь, чем занимался: снимал трупы, но он их по-особенному снимал. Такие клевые фотки делал. Тела, висящие на заборе, высовывающиеся из мусорных контейнеров. Ноги, торчащие из-под простыней. В таком духе. Ну вот, значит, смерть это не так серьезно, и я решила попробовать, увидеть вблизи. Убедиться, что это все ерунда. Пришла домой и камнем раздолбала голову своему псу. В хлам расколошматила. Кровь повсюду, мозги. Родители не сильно обрадовались. Стали таскать меня по врачам, психиатрам, начались всякие расспросы и докапывания, вроде со мной что-то не так. Вроде у меня проблема. Типа... Короче, родители не сильно обрадовались, но я как бы уже врубилась – пес, камень и все эти дела. Наверно, поэтому я теперь так и живу. Убивай сколько хочешь, а родители тебе не указ. Это как носиться по дому с ножницами – родители тебе запрещают, но это первое, что ты делаешь, когда у тебя заводится собственное жилье. Разве не так? Я, во всяком случае, сделала это в первую очередь.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги