Все, кроме чести

Глава 6

Начальника гарнизона звали Бозон. Физик-ядерщик Роман едва не расхохотался. Все-таки не удержался, увлек товарища в сторону и, толкнув в плечо, прошептал по-русски:

— Это ж надо, а? Мы эти бозоны на своем ускорителе частиц выискивали, а тут — имя…

Антон лишь ухмыльнулся в ответ.

Зашли в дом. Служилый, на правах хозяина, топал впереди.

— Прошу. — Бозон жестом дополнил приглашение.

Поднялись на второй этаж. Здесь было совершенно темно. Бозон зажег заранее припасенную масляную лампу.

— Ставни закрыты, — пояснил он и добавил, что и крыша здесь очень прочная, и печные трубы сделаны так, что мышь не пролезет… словом, все продумано, и иначе как через первый этаж наверх не попадешь. А внизу всегда дежурит вооруженная охрана.

— Здесь вы в безопасности, — внушительно произнес глава местной полиции. — Но расслабляться ни в коем случае нельзя! Ваши… простите, наши недруги не успокоятся, можете не сомневаться.

— Даже не думаем, — ухмыльнулся Роман.

— Вот! И впредь так же. А ты, Антоний, будь в постоянной готовности. Ты можешь сказать мне, — он доверительно наклонился к магу, — ощущаешь ли ты присутствие враждебной силы?

— Да, — кивнул Столетов.

— Да, — повторил начальник стражи. — Понимаю, это нелегко. Но жизнь дороже, не так ли?..

Кто бы спорил!..

Еще Бозон поведал, что и на втором этаже, у входа, располагается постоянный пост стражи, все помещения ночью освещаются лампадами, а территория вокруг — факелами. Под занавес он сообщил, что завтра по распоряжению наместника пришлет им еще одного человека — из их тайного круга.

«Да мы уж поняли», — подумалось Антону.

— Правая рука Гунтара, — пояснил вельможа с загадочным видом. — С ним будете иметь дело. А у меня и своих забот хватает!

На прощание Бозон посоветовал хорошенько отдохнуть до утра, но ни в коем случае не забывать о бдительности — с тем и отбыл. Молчаливо расторопные помощники зажгли в комнате и коридоре несколько светильников, после чего старший из них пообещал вскоре принести горячий ужин.

Друзья устало опустились на широкие, застеленные бархатом лежаки — денек выдался непростой, нечего сказать.

— Вот так, — пробормотал Антон, озираясь, — отдыхать и быть начеку… Как ты себе это представляешь?

Роман вспомнил военные сборы после четвертого курса.

— Да очень просто. Как бодрствующая смена в карауле. Сборы помнишь?

— Помнить-то помню, — Столетов виновато улыбнулся. — Да только в карауле не был. В наряд по кухне попал.

В ответ Злобин рассказал, чем отличается в караульном наряде отдыхающая смена от бодрствующей. Все это было Антону ясно, притом, что совершенно неясно, как соблюдать зоркость глаза и ума во сне… Но тут явились слуги с ужином, горячая снедь так аппетитно пахла, а ребята так проголодались, что вмиг позабыли о прошлых и предстоящих сложностях и набросились на еду.

Налегая на дымящееся мясо, не забывая при этом про хлеб и овощи, Антон вдруг поймал себя на мысли, что бессознательно улавливает некие блуждающие в пространстве токи. Эти токи были вполне безобидны, но они ощущались! — и это главное. И… и что это означает?

«Да то, что я стал настоящим магом. Профессионалом!» — подумалось визору.

Это сильно взбодрило Антона Столетова, а простая, но добротная пища отлично восполняла энергозатраты. Антон ел — и прямо-таки наливался силой. Взглянул на Романа: челюсти юноши работали, как жернова. Злобин уловил взгляд, сам вскинул глаза… и приятели дружно рассмеялись.

Настроение заметно улучшилось. Насытившись, ребята улеглись каждый на своем ложе, какое-то время делились впечатлениями о прошедшем дне и своих экстраспособностях… Тут обоих стал одолевать сон, и противиться ему они не стали.

Антон вздохнул поглубже и ощутил себя, словно на ласковых, убаюкивающих волнах. Это было невыразимо приятно, он сонно улыбнулся, отдался этим волнам… и поплыл по ним в неведомую, но прекрасную даль. Она даже еще не виднелась, но Антон совершенно точно знал, что его несет именно туда, и он счастливо улыбался, предвидя, что его там ждет…

Но недолго суждено было улыбке озарять лицо нынешнего мага, а в прошлом лингвиста. Чудесный мир как-то неуловимо омрачился — чем?.. Антон не сразу понял, но и понимать было незачем, ибо впереди внезапно возникло нечто угрожающее.

Сначала появилась некая точка — как призрак, то ли промелькнула, то ли нет… а через пару секунд стало ясно, что это не фантом. Точка превратилась в темное, зловещее пятно, оно стало стремительно расти, поглощая все вокруг, и не осталось никаких сомнений в том, что оно несет с собой зло…

Антон встрепенулся, сел. Сердце сильно стучало.

— Ромка! — хрипло вылетело изо рта.

Того как подбросило:

— А?!

Столетов вскинул руку:

— Тихо!

Оба застыли.

И в ночной тишине маг-визор Антоний отчетливо уловил присутствие зла — материального, словно камень этих стен.

— Оно здесь! — выкрикнул он и, уже не таясь, соскочил с лежанки.

Чуть скрипнула дверь.

— Господа маги?.. — встревоженный голос.

«Охрана!» — осенило Антона. Он метнулся к двери:

— Снаружи кто-то есть!

Страж среагировал мгновенно.

— Тревога! — негромко, без паники крикнул он вниз.

Короткий лязг оружия и стальных лат. Охрана ощетинилась копьями и клинками.

— К бою готовы! — донеслось снизу.

Все замерли.

Секунд десять стояла мертвая тишина. А затем Антон ощутил, как недобрая сущность, излучающая мрак, стала ослабевать, уходить… и, наконец, исчезла.

Столетов перевел дух.

Роман заметил это.

— Что?.. — спросил он почти беззвучно.

— Вольно, можно расслабиться. — Антон позволил себе пошутить, но быстро убедился, что у дружинников охраны чувство юмора отсутствует. Но это и к лучшему!

Опасность ушла, растворилась в ночных улочках Кёльна. С некоторым удивлением Антон заметил, что уже глубокая ночь — стало быть, странствия по волнам длились несколько часов. А показалось — минута, не больше…

Оставив охрану в состоянии повышенного тонуса, ребята пустились в обсуждение ЧП.

— В общем, это неплохо, — бодрил Антона, а заодно и себя Роман. — Если ты даже во сне мониторишь местность… ну так медаль тебе за это! Теперь к нам и близко не подступить. Но расслабляться…

— Ни в коем случае! — подхватил Столетов. — Ни на секунду. Эта мразь уже здесь, в городе…

Он задумался, а после паузы добавил:

— Возможно, они и раньше здесь кантовались — вражьи силы… Не знаю. Но в любом случае они рядом. Отступили, но никуда не делись.

— Они? — так и вцепился Злобин. — Их что, было несколько?

Столетов озадачился. В самом деле, почему — «они»? Словечко выскочило само по себе. Антон не мог сказать, то сволочное невидимое пятно, означало одного человека или нескольких?..

— Не знаю, — признал он. И поправился: — Пока не знаю. Надеюсь, что со временем научусь и этому.

— Я тоже, — Роман зевнул. — Надежда, она того… мой компас земной. Слушай, давай-ка спать! Еще полночи впереди. А время больше денег.

— Дороже, — поправил друга Антон.

Утро встретило их оживлением в коридоре, скрипом полов под твердыми шагами, приглушенными голосами. Роман зевнул, потянулся…

— Правая рука прибыла, должно быть, — догадался он.

— Посмотрим на эту руку, — Антон улыбнулся, но больше не успел ничего сказать — дверь открылась, в комнату без приглашения вошел Мартин.

Ребята ужасно обрадовались — этот энергичный человек успел стать им самым близким товарищем в этом странном, опасном мире… да и вообще отличный парень! Антон, тот и вовсе просиял, он не забыл о своем решении расспросить Мартина о местных загадках… но, понятное дело, для этого нужно было выбрать подходящий момент.

— Приветствуем тебя, наставник!.. Рады видеть!.. Какими судьбами?.. — Ребята наперебой закидали гостя восклицаниями и вопросами.

Мартин улыбался, раскланивался… наконец, присел на ложе Романа.

— Вызвали, — просто ответил он на все возгласы.

— И тебя тоже? — радостно изумился Антон.

— И меня тоже.

Что-то изменилось в лице Злобина.

— Постойте, — сказал он. — Э-э… вчера нам граф сказал, что сюда прибудет его помощник, правая рука, так сказать, по Тайной службе…

— Все верно.

— Прибыл?

— А как же…

— Ага… И где он?

— Всмотритесь повнимательнее. — Мартин усмехнулся.

Антон чуть не икнул от неожиданности.

— Единосущий! Мартин, так это ты и есть?!

— Это я и есть, — ответил их босс уже без улыбки. — И нам, друзья, надо срочно браться за работу. Хлопот будет много, предупреждаю сразу!

— Ясно. — Роман начал одеваться. — Каков план действий?

— Первым делом — позавтракать. Все уже готовится, через полчаса сядем за трапезу. Ну, а затем я вам опишу обстановку в подробностях. И будем думать.

— Военный совет, — понял Столетов, также протягивая руку за одеждой.

— Точно так, — Мартин встал. — Жду вас внизу, в столовой.

…Примерно через час, когда прислуга убрала со стола, троица магов взялась за дело. Один из безмолвных охранников принес чернильницу, заостренное перо и продолговатый лист белого пергамента.

— Ну вот, — сказал Мартин, беря перо, — слышать хорошо, а видеть лучше. Итак, излагаю ход событий.

Все началось месяц тому назад, темной безлунной ночью. Город погрузился в сон, последними закрылись дорогие трактиры и дешевые забегаловки. И пьяницы либо добрели домой, либо полегли без сил на улицах — такие попадали в дружеские объятия городской стражи… и завидовать этим пропойцам не приходилось. К тому же тенями шныряли во тьме лихие люди — но на то и патрули, попарно курсировавшие определенными маршрутами, выверенными так, чтобы ни один закоулок не остался неохваченным. У всех патрульных имелись фонари, специальные рожки для подачи сигналов, да и вооружены стражники были до зубов. Ночной дозор в Кёльне был организован серьезно.

Так вот, той мрачной ночью двое дозорных совершали обход юго-западных кварталов города. Все было тихо-мирно, за время дежурства обнаружился только один пьянчужка, валявшийся в десяти шагах от запертых дверей захудалой харчевни. Видать, чересчур нализался в питейном заведении, и ноги сдали сразу же на выходе… а уж потом отключились и мозги. Стражники, ясное дело, обыскали бездельника, но не нашли ни одной монеты, и ценностей тоже никаких — ровным счетом ноль, если не считать одежду бродяги — ветхое, грязное, никому не нужное тряпье.

Подобное обстоятельство привело доблестных служак в праведный гнев. Они надавали бесчувственному телу крепких затрещин и, раздосадованные, продолжили патрулирование.

— …все пропил, собака! — бурчал один, освещая дорогу фонарем. — Вешать таких надо. Какой от них толк? Позорят только наше королевство!

Второй, услыхав, что речь повернула вон в какую политику, малость струхнул.

— Конечно, — угодливо подхватил он. — Нет под солнцем ничего, равного державе франков! Слава Меровингам!!!

— Еще бы, — внушительно изрек первый. — Кто устоит супротив нашего войска?.. Э-э-э… во главе с могучим Теодорихом и отважным Карлом Молотом!

— Никто! — радостно гаркнул второй, хотел что-то добавить, но этот патриотичный разговор неожиданно прервался.

— Постой, — вдруг замер первый стражник. — Что это?

— Где?..

— Тихо! — оборвал первый. — Слушай!

Оба застыли, вслушиваясь. И слева от них, в узеньком проулке между домами, что-то жалобно то ли всхлипнуло, то ли простонало…

— Эй! — первый, в нарушение инструкций, ринулся с фонарем на звук, оставив напарника в темноте.

Второй был новичком в дозорной команде — и недели не прослужил. Опытный человек, возможно, бросился бы вслед за старшим, а этот растерялся, остался на месте… что и спасло ему жизнь.

Свет фонаря метнулся вверх и вправо.

— А ну стой! — прогремел грубый голос старшего, и сразу раздался странный звук, как будто хлюпнула вода, плеснувшись из кувшина. Фонарь упал. Но не погас.

Облившись холодом мгновенного испуга, напарник кинулся туда. Через пару секунд он споткнулся о распростертое тело.

— Стой!.. — зачем-то заорал он так, что насмерть перепугал всех окрестных жителей, укрытых за стенами своих домов, — и тех, кто уже испугался, и тех, кто еще не успел.

Стоять было уже некому. Убийца растворился во тьме — словно демон или призрак. Стражник трясущейся рукой схватил лежащего за плечо, перевернул, поднял с земли фонарь…

Горло убитого было рассечено от уха до уха.

Не страх, но ужас полоснул душу дозорного. Парень потом не мог вспомнить, как начал неистово трубить в рожок, призывая подмогу…

— Понятно, — Роман жестко усмехнулся. — Выходит, ваши стражники по ночам мародерствуют?

Мартин совершенно искренне не понял смысл последнего слова. Роман разъяснил. Теперь Мартин понял, но не мог постичь сарказм собеседника. Последовала небольшая дискуссия, в ходе которой выяснилось, что служащие Кёльнской городской стражи имеют самое законное основание присваивать имущество бесчувственных пьянчуг в качестве вознаграждения… Мораль проста: не будь дураком! То бишь — лохом….

— Ладно, — Антон пресек дебаты о нравственной стороне проблемы. — Давайте по существу.

По существу — убитый стражник и был соглядатаем тайной службы. Конечно, такое убийство могло быть случайностью, хотя характер ножевого удара показывал работу настоящего профи. Но — мало ли чем может промышлять такой специалист…

Мартин повертел в пальцах перо. Этим гусиным орудием он успел начертить невероятно четкий план улицы и переулка, где произошло убийство, отметил местоположение патрульных и где был найден труп — никакой линейки, никакого циркуля, и все без единой помарки. Не чертеж, а загляденье!

— В общем… мы не то чтобы не придали этому значения, но придали недостаточно, — признал Мартин промах своей службы. — Через три дня был убит еще один наш человек. Зеленщик со Старого рынка. Очень ценный осведомитель.

— Почему — очень? — полюбопытствовал Антон.

Ценность этого агента заключалась как раз в его неприметности. Тихий пожилой человек, черт-те сколько лет торгует зеленью, и все на одном и том же месте. Жители Кёльна видели его там, будучи детьми, лицезрели, подрастая, женясь, выходя замуж… рожали детей, растили их, старели… а этот торговец все так же сидел со своим товаром — и казалось, что он не меняется, точно родился на этот свет сразу стариком.

Он продавал свежую зелень и совсем неплохо зарабатывал. Но это, конечно, было не главным. Главное — на этом людном месте он все видел и слышал, многое подмечал и запоминал. А сопоставлять и анализировать факты он умел. Из обрывка подслушанного разговора, из того, что два типа, нехорошо озираясь, вполголоса толкуют о чем-то в укромном уголке, он делал разумные и своевременные выводы, снабжал ими Тайную службу, а там давно уже убедились в их полезности. Даже в мире магов-экстрасенсов осведомители и доносчики — кадры, ценные для государства! Магия магией, но в каждую щелку она не проникнет, а кроме того, штука эта — ой какая энергозатратная!.. А старикашка на рынке — дешево и сердито. Как говорится, экономика должна быть экономной.

Скромный торговец иной раз ловил себя на нескромной мысли: а ведь для короля и Гунтара он, пожалуй, более важен, чем иные рыцари, бароны, а то и графы! И это, чего уж там, наполняло его сердце гордостью… которую, увы, приходилось ощущать в одиночестве, скрывая от всех, даже от супруги. Но он к этому привык.

За годы его шпионский опыт превратился в инстинкт. Когда он услыхал о смерти стражника, которого немного знал, неясная тревога кольнула зеленщика. «Уж не началась ли охота на потайных дел мастеров?» — возникла пугающая мысль, но он поспешил отогнать ее.

Однако что-то упорно и гадко грызло душу изнутри. Старый зеленщик стал сверх меры подозрителен, на всякого встречного смотрел волком, в каждой уличной беседе видел затаенную угрозу… Наконец, он понял, что еще немного, и мозги задымятся — и принял гениальное решение.

Вечером, ложась спать, он сказал жене:

— Завтра, мать, на рынок не пойду. Что-то захворал, отлежусь денек-другой.

— Отдохни, — согласилась супруга. — Устал, наверно, возраст-то уже не тот…

Зеленщик не любил напоминаний о прожитых годах.

— Возраст тот, — проворчал он, — это времена пошли не те…

Жена зевнула, ощутила приближение сна.

— Да сохранит нас Единосущий, — промямлила она, повернувшись набок…

…Она давно спала, а муж все лежал, смотрел в потолок, и на душе было так паршиво, что словами не выразить.

— Ладно, — он произнес это шепотом, — ничего, отлежусь.

Все гениальное просто: зеленщик решил перехитрить судьбу. Если гнетут нелегкие предчувствия, значит, надо запереться, затихнуть, не выходить из дому… и беду пронесет стороной. Так он и сделал — но не обрел спокойствия. И даже сна. Лежал, уставившись в одну точку и ни о чем не мог думать. А тоска грызла и грызла изнутри…

Внезапно он напрягся. Что такое?!

Будто бы что-то слабо прошуршало наверху, на чердаке. Торговец замер, вслушиваясь, не дыша.

Время исчезло.

Лежащий ощутил, как болезненно стеснилось сердце — еще чуть-чуть, и с ним что-нибудь случится, лопнет, что ли… он осторожно выдохнул. Стало чуть легче.

— Крыса, должно быть, — почти неслышно произнес старик.

Помолчал. И, успокаивая себя, повторил:

— Крыса. Она самая. Много их развелось нынче…

Он закрыл глаза, поворочался немного — и заснул.

…А его старухе снился скверный сон: бежит она по темному, уходящему вдаль коридору, непонятно, куда, и непонятно, от кого, бежит и боится оглянуться, ноги плохо слушаются, тело рвется вперед, а они еле волокутся, и она спешит, спешит и задыхается…

И проснулась. Сердце колотилось, во рту пересохло.

— Старый! — окликнула она мужа. — Проснись…

Тот не отозвался. Она схватила его за руку — и эта рука бессильно соскользнула вниз…

— Как же это произошло? — хмуро спросил Роман.

Мартин слегка поморщился — вспоминать было неприятно.

— Убийца затаился на чердаке. Заранее проник туда, выждал… Ночью бесшумно, как летучая мышь, спустился, длинным шилом нанес удар в правый глаз, насквозь пронзив мозг. Мгновенная смерть. А потом перерезал горло своим коронным приемом. Точно клеймо поставил. Все проделал совершенно беззвучно, жена лежала рядом, не шелохнулась. Только кошмары снились.

— Не мудрено, — Антон вздохнул. — Да уж, серьезный этот… некто.

— Серьезней не бывает, — согласился Мартин и продолжил рассказ о мрачных событиях.

Еще три смерти, с интервалом примерно в неделю. Нож таинственного убийцы безошибочно находил тайных служителей престола. Впрочем, двое из них были исполнителями, но исполнителями качественными: не раз устраняли недругов короля без шума и без следа. Был недруг — и нету, и никто не знает, куда он делся… Один из ликвидаторов, барон, человек ярый и вспыльчивый, с чего-то вдруг напился в кабаке до выноса мозгов. Он и трезвый-то был не сахар, а после того, как обозвал всех «подлецами», «гнусным отребьем» и выдернул из ножен меч, вокруг сразу стало пусто. О его умении владеть клинком знали все.

Огорченный тем, что под рукой нет ни одной хамской морды, которую можно с наслаждением зачистить, барон со всей дури затемно попер через площадь, изрыгая хулу на все окружающее. Но и тут облом! — обыватели, увидев бешеного рыцаря, поспешили попрятаться.

— Т-трусы! — ревел возмущенный вояка. — Хамы!..

С тем и ушел, шатаясь, плюясь, сквернословя и грозя неизвестно кому. Скрылся в кривой узкой улочке, и…

Маршрут этой пары патрульных лежал вдоль городской стены, близ Северных ворот. Именно там стражники обнаружили прислонившееся к стене тело. Подумали было пьяный… но по одежде на простолюдина не похож. А подойдя поближе, заметили лужу крови…

— Словом, убит тем же способом и так же мастерски, — заключил Мартин. — Даже меч из ножен не успел выдернуть.

— Ясно, — Антон кивнул. — Еще двое?

Один из этих — опять-таки стражник — был убит не на службе, а рядом со своим домом, средь бела дня. И никто ничего не видел, не слышал… Словно убийство совершил призрак. Ну и, наконец, пятый — судья, человек знатный и богатый. Он имел большой, с несколькими выходами и сложной системой коридоров дом — и ориентировался там только он один.

— Ну, примерно все выглядело так. — Мартин вновь начал с изумительной четкостью чертить пером по листу план дома судьи.

Закоренелый холостяк и страшный жмот, старик жил замкнуто. Очень боялся всяких покушений, на что имел серьезные причины: городской судья — не та профессия, при которой все вокруг друзья-приятели…

— Но и его выманили, — Роман произнес это утвердительно.

— И его, — Мартин нахмурился.

У парадного входа на первом этаже всегда дежурили охранники. Время от времени ночью один из сторожей обходил двор, проверял — все ли в порядке. Но из всех ходов-выходов судейского жилища один был особо секретный, замаскированный под старый сарай. Человеку, с этими тайнами незнакомому, и в голову не могло прийти, что между дрянной халупой по соседству и домом судьи есть связь… А она была.

Антон так и вскинулся, но Мартин жестом угомонил его. Никто не знает точно, как все случилось, налицо лишь результат — но можно предполагать, что раздался условный сигнал, судье давно знакомый. Некто прибыл секретным путем, и у хозяина дома не возникло подозрений, он пошел на вызов, и…

— И дальше одни домыслы, — Мартин пожал плечами. — Мы не знаем, кто пришел к нему и сколько их было? Был ли среди них тот, кому судья доверял?.. Ничего этого не знаем. Знаем лишь итог: хладный труп. Характер раны тот же самый. Свидетелей нет.

— Черный ящик, — криво ухмыльнулся Роман и попытался объяснить Мартину суть этого термина.

Тот послушал, кивнул: ясно. И продолжил рассказ:

— Понятно, что Тайная служба организовала «следственно-розыскные мероприятия» — но эффекта они не дали, если не считать невеликой догадки, что в убийстве замешан кто-то из высшего общества. Кто? А бес его знает! И совершенно никаких улик, касающихся убийцы. Или убийц. Маги-визоры, правда, попытались нащупать незримый след… но результат был практически нулевой.

— Практически — это как? — спросил Злобин.

Практически это выглядело так, что ценой сильнейшего напряжения сил визорам удалось увидеть статичный след убийц — слабое, размытое световое пятно… и на том все. Никаких линий, никакой динамики.

— Надежно скрыто? — догадался Антон.

— Разумеется, — ответил Мартин. — Работает не просто убийца-профессионал, но маг высокого уровня. Так что, уважаемые коллеги, готовьтесь к серьезному делу.

— Всегда готовы! — Роман вскочил. — Тогда чего сидеть? Пошли, что ль?!

Через четверть часа они были у ветхого сарая, где нашел смерть судья. Идти именно сюда было самым логичным решением, даже не обсуждалось — последнее место преступления, свежие следы. И вот все трое здесь.

Мартин стал объяснять, каким хитрым переходом соединяется это хлипкое строение с основным зданием… но Роман уже не слышал его. Он так легко, почти без усилий вошел в режим слежения, что сам удивился. Впрочем, тут же стало не до того — работать надо! Злобин переменился, лицо заострилось, стало суровым, даже недобрым.

Изменился и мир. В нем проступили тайные знаки, невидимые обычному взгляду. И сразу стало ясно, что эти знаки, не в пример тем серебристым и бледно-серым траекториям подземелья, умело замаскированы.

— Вижу, — хрипло выговорил Злобин.

Все краски вокруг потускнели, выцвели. Небо из синего стало, как полинялая в стирках фланель, город затянула серая пелена, звуки стали глуше. Злобина пробил жаркий пот.

На серой мостовой проступили слабо светящиеся пятна — пунктир, не составлявший целой линии, и стоило огромного труда удержать их, они так и норовили исчезнуть…

— Вижу! — вновь прохрипел Роман.

Каждое слово отнимало силы. Слава богу, его спутники это поняли. Все трое пустились по следу.

Антона охватил азарт сыщика. Они бежали по узким грязным улицам — прохожие при виде трех богато одетых и вооруженных мужчин с тревожно-озабоченными лицами торопливо жались по сторонам. Роман дышал тяжело, как гончий пес в работе по зверю. Он напрягал все силы, призрачный след мерцал звездной пылью, еле уловимый на серой земле… но Злобин держал его мертвой хваткой, не упускал…

На перекрестке он вдруг остановился.

— Что?! — вскричал Антон, в горячке бега налетев на приятеля.

— Стой, — воспаленно дыша и блуждая взглядом, велел Роман.

Куда? Куда идти?.. Ну, Ромул, маг, на тебя вся надежда! Давай!

Злобин собрал все силы — чуть осталось, чтобы держаться на ногах… и след проступил. Слабо, еле-еле, но проступил!

— Туда! — вскинул он руку.

И все устремились влево.

Цепь следов едва угадывалась, но Роман успел заметить, куда она ведет.

— Братцы, — взмолился он, — изнемогаю, сил нет! Вон туда уходит… боюсь, больше не выдержу.

— Туда? — Мартин взглянул, странно сощурился. — Интересно… Ну-ка, Ромул, держись, я тебе помогу.

Помощник Далмация недаром был магом высокой степени. Он подхватил обессиленного Злобина под руку, крепко сжал, что-то пробормотал, и тот сразу ощутил, как силы вливаются в него. Немного — не так это просто, да и Мартин не мог рисковать, тратя собственную энергию напропалую… но все же это была знатная подмога. Роман воспрянул. Пятна замерцали ярче.

— Ага, — обрадовался он, — ага… вижу, идет дальше! И в переулок, вправо, видите?!

— Видим, — произнес Мартин с незнакомой интонацией.

Антон взглянул недоуменно: никогда он не слышал в голосе наставника такой грозной иронии. «Что-то тут кроется», — подумал Столетов, но в сей же миг все и объяснилось.

— Туда? — жестко спросил Мартин, указав взглядом на добротный, даже щеголеватый дом, заметно выделявшийся на фоне остальных.

— Да! — выдохнул Злобин. — А что это?

Мартин нехорошо хмыкнул:

— А это, друзья мои, хоромы начальника городской стражи.

Столетов даже присвистнул:

— Ах, во-от оно что!.. Так это ж Бозон?

— Он, собака! — скривился Мартин. — Выходит, так. Ладно, господа чародеи, стоп. Три минуты отдыха! Надо собраться с силами. Ромул, сильно выдохся?

— Не то слово.

— М-да… Ну, что тут поделать? Станешь прикрывать сзади. А нам с тобой…

Накал событий изменил строй общения. Мартин перешел на военный сленг:

— …а нам с тобой, Антоний, придется быть ударной силой…

Не пришлось.

Со стороны роскошного дома вдруг раздался жуткий, рвущий душу женский вопль. Антон вздрогнул.

— Господи! Это еще что?!

— Это… — Мартин побледнел, — это значит — бегом! За мной!

И они с Антоном ринулись вперед. Роман из последних сил припустил следом.

Мартин взлетел на крыльцо, сильным тычком распахнул дверь. Мелькнули какие-то люди, растерянные лица — слуги, родня?.. черт их знает.

— Где?! — рявкнул Мартин. — Хозяин где?!

— Там, — испуганно пролепетали в ответ. — Наверху… там…

Вопль перешел в истерический, надрывный плач.

Мартин бросился к лестнице на второй этаж. Миг! — и он с коротким мечом в руках уже наверху, и Антон тоже во вспотевшей от волнения ладони сжимает рукоять кинжала. Рыдания доносились откуда-то сзади, парни круто развернулись — и туда.

В большой комнате на полу был распростерт рослый, дородный мужчина, возле него на коленях рыдала женщина, и все это в жуткой кровище… кровь, везде кровь! Столетов мельком глянул — признал в мертвом недавнего знакомца, намедни проводившего их в новое жилище, — того самого Бозона.

— Боги ада! — ругнулся Мартин. — Опоздали. Нас обвели!..

— Значит, вот он и есть? — Антон кивнул на труп. — Начальник стражи — предатель?

— Он самый, — зло процедил Мартин.

Пыхтя, охая, подоспел и Роман.

— Что тут у вас?.. О-о, дела суровые.

Антон подумал было, что матрону следует допросить… но тут же мысль и отменилась: его тончайшее чутье уловило тень знакомой злобной силы: человек не человек, один не один?.. — этого уже поймать не успел, тень была уходящей, она ускользнула от мага-визора, растворилась, исчезла.

Но свое дело сделала. Расклад стал ясен. Они опоздали на какие-то минуты…

Глава 7

На следующий день ставшие ищейками маги сидели у себя, на втором этаже. Поутру к ним заявился Мартин. Обсудили тот факт, что мерзавец Бозон, скорее всего, успел навести убийц на новое жилище магов. Но поскольку других покушений пока не было, а охрана надежная, то и заморачиваться по этому поводу не стоило.

А больше ничего нового Тайная служба не узнала. Потому вид у троих сыщиков был унылый. Убийца опять обвел их вокруг пальца, да еще сумел поставить сильный блок. Так что никакого следа Ромул не обнаружил.

Тем не менее снова первым осенило гораздого на выдумки Романа.

— Делать нечего, — заявил он, — придется нам с Антонием подставляться.

Товарищи недоуменно посмотрели на него.

— Не понимаете? — усмехнулся он. — Нужно стать подсадными утками. Только так, на живца, можно поймать душегубов.

И он поведал свой план. Суть его заключалась в том, что они двое начнут рыскать по городу, изображая бурную розыскную деятельность. Никакой явной охраны рядом не будет. Враг удостоверится, что цель потеряла бдительность и предпримет нападение. А Мартин с дружинниками будет все время где-то поблизости.

— Будем шататься по улицам, — заявил визор, — если придется, то продолжим и ночью. Главное, чтобы «группа захвата» была начеку и надежно укрыта. Не то эти гады почуют подвох.

Их наставнику план понравился. Он сказал, что посоветуется тут кое с кем, отберет лучших воинов и так расставит их, спрятав по всему пути следования магов, что и собака охотничья не унюхает.

На том и порешили.

Для подготовки потребовался день. Так что только на следующее утро парочка неразлучных друзей чинно вышла из дома и пустилась на поиски. Охраны рядом с ними не наблюдалось.

Антон слегка поежился — под плащами у ребят была надета тонкая, но очень прочная, особой выделки, кольчуга. На свои буйные головушки они нахлобучили шлемы и мягкие войлочные подшлемники. Во всей этой амуниции было довольно неудобно и жарковато, но зато хоть какая-то защита. Тяжелые доспехи на себе долго не потаскаешь. Вооружены они были короткими мечами и кинжалами, похожими на будущие мизерикорды, с длинным и тонким трехгранным лезвием. По сути, это были те же стилеты, удобные для тайных убийств, — вытащенный из раны клинок почти не оставлял следов, лишь пару-тройку капель крови.

И все же в душе у каждого из друзей свербило — холодок неприятной змейкой скользил вдоль позвоночника. Они вышли против искусных убийц, профессионалов своего кровавого дела. Одна надежда на чутье Антония — но успеет ли он почуять надвигающуюся смертельную опасность?..

Должен успеть! — Столетов сжал кулаки. И, обнаружив врага, подать сигнал затаившимся охранникам. Но пока что ничего такого не ощущалось — мимо них сновали озабоченные горожане, цокали по мощеной мостовой конные патрули, проезжали повозки. Одним словом, город жил своей обыденной повседневной суетой. На них мало кто обращал внимание. Идут себе двое благородного вида отроков, ну и пусть. Дел у каждого жителя королевства хватает. К таким парням лучше не соваться, а то и по шее схлопотать можно или чего похуже…

Так они и проваландались до вечера, имитируя бурные розыски. Все было тихо. Солнце только начало опускаться к горизонту, а к злачным местам уже потянулись завсегдатаи. К ночи они двинутся обратно, а дневные патрули сменятся ночными стражниками, мечтающими поживиться за счет горьких пропойц и беззащитных бродяг.

Молодые маги дали себе роздых — вернулись домой, голодные как черти. Ноги, натруженные за день непрерывной ходьбы, возмущенно гудели. Парни решили отдохнуть и поспать до полуночи, а потом продолжить поиски. Оба, конечно, понимали, что в темное время суток опасность увеличивается, зато растут и шансы спровоцировать тайных убийц на покушение.

К ним заскочил Мартин. Он был серьезен донельзя. Предлагал даже отменить ночную вылазку, но его подопечные оставались непреклонны. «Риск — благородное дело!» — с пафосом возвестил Ромул, вспомнив слова великого литературного сыщика. Друзья и впрямь считали себя кем-то вроде Шерлока Холмса с доктором Ватсоном. Те ведь тоже частенько, пренебрегая угрозой для жизни, пускались в авантюры, чтобы найти и покарать преступников. Чем они хуже? К тому же у них, магов-визоров, было одно несомненное преимущество — их новые сверхпсихические способности.

В общем, Мартина убедили, только попросили усилить бдительность и быть все время поблизости, а то ведь против искусных мастеров меча и кинжала они и минуты не продержатся. И мощными заклинаниями огня или молнии они не владеют — чай не боевые маги. Помощник графа кивнул, соглашаясь, потом с досадой хлопнул себя по лбу: надо было подтянуть сюда заранее магов-воинов, но теперь уж что сетовать зря. Завтра же он обязательно пошлет за ними. В школе всегда присутствуют двое-трое. Сам Мартин был специалистом совсем по другим делам. По каким? Ну, это он им как-нибудь расскажет. Не сейчас. А вот с огнем и небесным электричеством умели работать немногие.

«До завтра еще надо бы дожить», — подумалось Антону, но вслух он ничего не сказал, сейчас не время для подобных мыслей.

Удивительно, но, несмотря на все треволнения, друзьям удалось пару часиков вздремнуть. Они проснулись за четверть до полуночи, еще раз перекусили и принялись собираться, тщательно экипируясь. На себя надели и взяли с собой все то же самое, добавив пару фонарей, огниво и на всякий случай короткие факелы. «Эх, сюда бы приборы ночного видения», — помечтал Роман. А вот Антон думал об огнестрельном оружии. Самое то было бы сейчас. Увы, оружие с собой они прихватить не додумались — вообще никакое, кроме того памятного ножа.

Да что говорить — тут даже удобных для ношения небольших арбалетов не было. Во всяком случае, у воинов, которых они до сих пор встречали. Наследие римлян — манубалисты — с собой не поносишь. Хотя из чего-то подобного наемники в них стреляли? Не из пальца же? Эти заточенные стержни-сюрикены — их точно не вручную метали… Вроде бы и Мартин говорил им, что гномы из Иномирья снабжают людей каким-то убойным стреляющим оружием. А доставляют все это хозяйство сюда те самые ведуны. И, как поняли молодые визоры, эти засекреченные маги были рангом повыше Далмация.

А кстати, если монополией на торговлю с малым народцем обладают лишь члены королевской семьи, их ближайшее окружение и приближенные к ним ведуны, то откуда у заговорщиков — противников короля все эти штучки? Антон потер лоб: это значит, что и при дворе монарха имеются предатели. Или нечистоплотные мздоимцы.

Он поделился этой мыслью с другом. Роман согласился: у самого трона не все чисто. А может быть, предположил он, в это самое Иномирье наловчились шастать не только верные королю Теодориху маги.

— Возможно… — согласился Антон. И признался: — Я хотел с Мартином на эту тему поговорить, да пока все не удавалось.

— Ладно, — махнул рукой Злобин, — оставим эту проблему на потом. Будем двигаться постепенно. Сейчас нам бы этих ниндзей изловить. А то задолбали уже со своими покушениями!..

Столетов скорчил скорбную мину: не то слово.

Вскоре они вышли из дома и окунулись в ночную мглу.

Ночь выдалась — хоть глаз выколи. Прям как нарочно. Лишь кое-где во тьме тускло светились огоньки — это ночные стражи обходили вверенные им территории.

Друзья двинулись по заранее оговоренному маршруту. Вначале направились к Восточным воротам, а уже оттуда по главной улице зашагали к центру. На рыночной площади снова свернули, пошли вдоль стены. Достигли Западных ворот. Повернули к жилому району.

Изредка им попадались патрули. Сторожа либо беспрепятственно пропускали их, если уже были в курсе, если нет, то маги предъявляли выданные графом жетоны, после чего никто их больше не задерживал. Наконец, они углубились в сектор сплошной застройки. Здесь было еще тише и безлюднее. Оконца в домах не светились — горожане дрыхли и видели пятые сны. И не было им дела до крадущихся по улицам убийц и их жертв. Лишь бы самих не трогали за крепкими стенами и надежными запорами.

Визоры непроизвольно замедлили шаг, старались ступать бесшумно. Они теперь и сами стали похожи на ночных разбойников, крадучись продвигались вдоль погруженных во мрак зданий. Слабый свет их фонарей лишь на пару метров разгонял темноту, дальше ничего не было видно, только черные тени колыхались в жалких отсветах пламени. И причудливая игра фантомов добавляла жути в этот и без того мрачный пейзаж.

Парням повсюду мерещились чьи-то глаза, угрожающе следящие за ними из мрака. Малейшие шорохи заставляли сжиматься сердце. Ладони сами собой тянулись к рукоятям висящих на поясах клинков. Наконец один из них — конечно же, это был Антон — не выдержал, высек кресалом огонь и зажег факел. Тьма слегка подалась под натиском разгоревшегося пламени, но теперь обе руки мага-сыщика были заняты. Роман неодобрительно покачал головой: лучше правую руку держать свободной, чтоб мгновенно выхватить оружие. Замешкаешься — и пропал.

Словно в подтверждение его мысли, в ту же минуту — они как раз миновали половину пути — из глухого переулка в полном молчании к ним выплыла темная фигура. Маги непроизвольно шарахнулись. Миг — и блеснуло узкое лезвие в руках Романа. Антон с перепугу ткнул факелом в сторону незнакомца… В следующее мгновение они перевели дух.

Чертов пьянчужка! Загулявший любитель зеленого змия совершенно бессмысленным взглядом таращился на них, затем что-то невнятно пробормотал — их окатила волна сивушной вони — и плавно опустился на землю. Злобин восхищенно присвистнул — вон как наловчился забулдыга, даже в невменяемом состоянии умудряется безболезненно принимать горизонтальное положение. Вот у кого следует поучиться мастерам всяких там единоборств!..

— Тьфу ты, срань пьяная! — осатанел Роман и даже ногой замахнулся, чтобы пнуть лежащего.

Но Антон успел остановить его:

— Стой, стой, Рома. Ну что ты? Умей видеть во всем смешную сторону.

— А вот дать ему промеж ног, так будет смешная сторона! Представляешь, проснулся бы этот хрен утром, а мотня — как два баклажана. И пошел бы в раскоряку со слезами…

— Ну, ладно, ладно…

Тут парням на самом деле стало смешно.

Похихикав и слегка разрядив напряжение, они двинули дальше. Скоро жилой квартал закончится, и они выйдут к контрольной точке. Там, в пятидесяти метрах, их ждут затаившиеся в палисадниках воины Мартина. Сыщики невольно прибавили шаг, стремясь поскорее очутиться возле защиты.

Им оставалось пройти еще шагов двадцать, когда продолжавший усиленно сканировать окружающую обстановку Антон почуял неладное. Возникло резкое и стойкое ощущение, словно внезапно, неизвестно откуда, на них надвинулась зловещая исполинская тень. Еще мгновение — и нечто кошмарное накроет и раздавит их, как букашек.

Действуя на автомате, он швырнул в ту сторону, откуда надвигалась угроза, факел, а вслед за ним зачем-то и фонарь. Тут же схватил друга за рукав и, увлекая за собой, кинулся к спасительному месту засады. Сзади вспыхнуло, затрещало — не иначе огонь попал на что-то легко воспламеняющееся.

Роман, вначале ошарашенный действиями спутника, даже не думал сопротивляться его напору. И потом он тоже почувствовал какую-то неясную опасность — просто включилась интуиция, не раз спасавшая жизнь и менее достойным людям. Все же он успел швырнуть, не глядя, за спину фонарь и выхватил нож.

Тут началась кутерьма и неразбериха. Сразу несколько луженых глоток заорали нечто неразборчивое, но очень воинственное. Послышался лязг железа, свист стрел, чьи-то стоны. Обоих магов схватили, повалили на землю, сверху накрыли чем-то тяжелым и большим…

Какое-то время они лежали, боясь даже шелохнуться. Потом шум и возня стихли, послышались быстрые шаги нескольких людей. С них сняли щиты, подняли на ноги, заботливо отряхнули. В свете факелов появилось перепачканное в грязи и крови лицо Мартина. Он с тревогой всматривался в бледные лики своих подопечных.

— Целы? — отрывисто спросил он.

Антон неуверенно кивнул. Роман протянул руку к наставнику, заикаясь, промямлил:

— Ты ранен…

Старший маг потер щеки, кивнул:

— Все в порядке, это не моя кровь…

Он подал знак — пойдемте со мной. Визоры переглянулись, двинулись следом.

Неподалеку, на освещенном светом пятачке лежало чье-то недвижное тело. Под ним расплывалась черная в отблесках огня лужа.

Их безропотно пропустили поближе. Теперь маги смогли разглядеть, что утыканный стрелами мертвец был облаченным в темные свободные одеяния чернокожим мужчиной. Мартин быстро нагнулся к нему, провел пальцем по лицу. Поднес палец к свету — на нем осталась черная краска.

— Сажа, — утвердительно произнес помощник Гунтара. — Вымазался весь, чтобы стать невидимкой.

Затем он повернулся к притихшим друзьям:

— Думаю, это и есть тот самый наемник, охотившийся за вами.

Антон вслушался в окружающее пространство — оно безмолвствовало. Выходит, Мартин прав. Больше тут никого постороннего не было. И никакое зло более не ощущалось. Но, должно быть, у его товарища имелось свое, отличное от других мнение.

— Не думаю, что он был один, — возразил Роман, — я отчетливо вижу еще один след. Тот, кто его оставил, все еще жив. И он сумел уйти от нас.

Окружающие с изумлением воззрились на заговорившего визора. А тот поспешил закончить свою мысль:

— На этот раз он не успел поставить заслон. Я вижу его след. Нам надо организовать погоню.

Мартин тут же кивнул, командным тоном распорядился все тут зачистить. После чего они втроем кинулись вперед, взяв четверых вооруженных воинов для сопровождения.

Эта гонка с преследованием по улицам ночного города запомнилась им как нечто феерическое. Всех охватил азарт гончих, загоняющих матерого хищника. Казалось, еще немного, стоит поднажать, и преступник будет пойман. Но удача в ту ночь улыбнулась не им, а тому, другому. Преследуемый сумел опередить их и уйти за пределы городских стен.

След привел визоров и боевую свиту к Западным воротам. Мартин командно рыкнул — и стража беспрекословно распахнула тяжеленные кованые створки… Но тут-то успехи и закончились. След был явственно виден Роману, он уходил по большой дороге, сворачивал на проселок, убегал в лес… А там терялся.

— Так он, что, — пробормотал Антон, взирая на высоченную городскую стену, — просто перемахнул ее, что ли?..

Мартин хмуро кивнул:

— Выходит, так. Ловкий малый…

Они всей командой потрусили было по дороге, но вскоре остановились. Роман ощутил, что устал, силы таяли с каждой секундой.

— Нет, — признался он через пару минут. — Больше не смогу. Этот лес большой?

Мартин даже присвистнул:

— У-у… Не то слово! Но я, кажется, подозреваю, куда этот тип мог деться…

— Куда? — живо вскинулся Антон.

И ему показалось, что наставник пожалел о неосторожно оброненном слове.

— Куда? Да есть там одно место. Не хочу пока я вас обременять… впрочем, боюсь, без этого не обойдется, но давайте-ка на самом деле отдохнем. Не огорчайтесь, — Мартин усмехнулся, — долго отдыхать я вам не дам. Но часа два-три — необходимо. Сейчас лето, светает рано.

Конечно, опытный тайных дел мастер понимал, что искать злодея ночью в глухом лесу было делом безнадежным. Слишком малы силы. Нужно вернуться в город и поутру организовать охоту по-крупному.

Разочарованные преследователи повернули обратно.

Поспать в эту суетную ночь им пришлось по минимуму. Мартин сдержал слово: еще не рассвело, как он бесцеремонно растолкал едва прикорнувших, измотанных последними событиями магов.

— Вставайте! — бурчал он. — Нужно спешить — по свежим следам найти всегда легче.

Роман что-то недовольно пробубнил. Наставник нарочитым жестом приложил ладонь к уху.

— Я говорю, не боись, — самоуверенно заявил визор, — я теперь любой след возьму.

Мартин лишь ухмыльнулся.

Но, как вскоре выяснилось, молодой маг Ромул не зря бросался смелыми заявлениями. Когда, наконец, они выкатились на крыльцо — хмурые и заспанные, а после забрались в повозку, вмиг домчавшую их до окраины, Злобин легко отыскал характерный астральный оттиск злоумышленника среди переплетения множества других светящихся нитей — психических следов людей и домашних животных.

И это при том, что преступник все же поставил защиту — видимо, уже позже, когда ночная погоня сошла на нет. Но — не помогло. Визор Ромул стал еще сильнее. Что не могло не радовать и его самого, и товарищей по оружию.

По пути на вопрос магов насчет мертвого наемника Мартин сообщил:

— Нам пока не удалось установить, кто этот человек и откуда он прибыл. Одно знаем наверняка — он не житель Кёльна.

— При нем что-нибудь нашли? — осведомился Антон.

Наставник рассказал, что при убитом был обнаружен целый арсенал: крепкая удавка, короткий меч и карманный самострел гномской работы с запасом стрелок — тех самых сюрикенов, понял Антон. Получалось, что именно этот варнак стрелял в молодых визоров в школе и, возможно, на пару с кем-то там, на дороге. Но вот кто резал глотки жертвам? Ведь явно это делали острым, как бритва, кинжалом…

— Мои люди уже работают в этом направлении, — добавил Мартин, — опрашивают всех городских трактирщиков, может, преступники останавливались у них на ночлег…

И это были все сведения на данное время.

Взяв направление, погонщики продолжили преследование. На этот раз с собой прихватили гончих псов. Вначале следопыт повел их в лес, собаки семенили рядом, погавкивая, тем самым подтверждая правильность выбранного пути. Затем случилась неприятность — псы забегали на одном месте, виновато поскуливая. Нюх подвел их. Повсюду был рассыпан какой-то темный порошок, сбивший ищеек со следа. Оказалось — молотый черный перец. Преследователи удивились — пряность не из дешевых, не поскупился же супостат…

Впрочем, визора обмануть было невозможно. Он повел их дальше.

А беглец все хитрил, пытался запутать погоню. И снова собаки оказались бессильны — на мокром берегу отпечатки сапог уводили в широкий ручей. Ромул спокойно кивнул — это понятно, злодей пошел по дну ручья. Они припустили вдоль русла. Метров через сто след появился и опять увел вглубь леса.

В конце концов Злобин вывел их к западному тракту. Они прошли, а точнее, пробежали еще с километр — по-местному пять с половиной стадиев, а потом очутились на развилке. Здесь след круто поворачивал и уходил строго на юг.

— Стойте! — скомандовал Мартин.

Он поманил к себе визоров, а когда те подошли, простер руку в сторону заката:

— Там, в двух десятках стадиев, расположен городок Ахен. Это летняя резиденция нашего государя. Именно туда отправился на днях Гунтар.

Он повернулся, посмотрел вдаль, перевел взгляд на Романа:

— Ты утверждаешь, что след ведет на юг, значит, и нам туда же…

Антон смущенно покряхтел и спросил:

— А что там? Куда ведет эта стезя?

Мартин как-то странно посмотрел на обоих, покивал и хитро улыбнулся:

— Расскажу по дороге.

Тут Антон не выдержал.

— Мартин! — воскликнул он. — Я давно хотел расспросить тебя. Не раз уже мне доводилось слышать про некое загадочное Иномирье… и сдается, что все то, что с нами происходит, как-то крутится вокруг него, но что здесь к чему — для нас пока полный туман. И еще сдается мне… что ты бы мог очень и очень прояснить нам эту тему.

Мартин едва заметно усмехнулся:

— Повторяю: расскажу по дороге… А, вот и фургон наш едет, как раз вовремя.

Они забрались в подоспевшую повозку, после чего наставник повел свой рассказ. Начал он, однако, с вопроса:

— Ну, раз доходили до вас слухи про Иномирье, то наверняка слышали вы и о ведунах, не так ли?

— Слыхали! — уверенно откликнулся Роман. — Это самые могущественные маги вашего королевства, да?

— Можно сказать и так. — Тень усмешки вновь скользнула по лицу Мартина. — Да только это не передает и десятой доли их могущества.

И он поведал, что ведуны — не просто маги высочайшего уровня, это совершенно особая каста людей, которых почти никогда никто не видит, которые редко когда выходят из своей резиденции — так называемой Башни Безмолвия. А сколько их, чем они там занимаются?.. — этого толком не ведают даже высшие сановники королевства, включая и графа Гунтара, и майордома Карла Мартелла, которые и сами сильные маги.

— Но… — Мартин выразительно покачал головой, — по сравнению с ведунами они…

И друзья поняли его без слов.

— Хм! Интересно, — признал Роман. — И что, прямо-таки никто никогда их не видит, не слышит, ни о чем не догадывается?

С легкой иронией Мартин сообщил, что один-единственный из ведунов доступен взглядам рядовых подданных. И это не кто иной, как…

— …король Теодорих Четвертый, — понятливо кивнул Антон.

— А вот и нет, — опроверг его Мартин и добавил, что придворные на всяких официальных церемониях имеют счастье лицезреть старшину таинственного клана, некоего мессира Волузиана. А вот касательно того, чем эти премудрые старцы занимаются… то, разумеется, у Мартина — да и не у него одного! — сложилось на сей счет устойчивое личное мнение.

Ведуны прочно взяли в свои руки монополию на телепортацию… ну, проще говоря, они единственные в обозримом мире, кто владеет наукой странствий по иным реальностям. Еще на заре возникновения франкского королевства группа лиц овладела технологиями древних магов… да-да, тех самых, легендарных. Вернее, пытается овладеть по сей день. Так, ведунам удалось нащупать точки выхода в параллельные реальности…

— Порталы, — осовременил термин Роман.

— Вы это так называете? — удивился Мартин. — Что ж, и впрямь — ворота, только в запределье.

За несколько веков ведуны сумели открыть с десяток таких «ворот» — в частности, то самое подземелье, в котором сдавали свой экзамен маги Антоний и Ромул…

— Да провались они, такие порталы! — искренне воскликнул Злобин, а Мартин совершенно серьезно кивнул:

— Согласен, — и добавил еще что-то, но Антон пропустил его слова мимо ушей, поскольку задумался о том, что и они с Романом тоже вроде этих ведунов. Вернее, они вроде нас… Тьфу ты! Запутался.

Он постарался привести все в систему. Итак, мы с Ромкой с помощью «Табулы магики» совершили транспереход. Здешние мудрецы делают то же самое, только, в силу большего опыта, куда более квалифицированно. Значит…

Значит, «Табула магика» у них, у ведунов! И досталась она им в наследство от той Империи забытых магов… Вот черт!

Память вмиг яркой картинкой нарисовала княжеское подземелье: мрачные своды из массивного камня, ощущение мудрости тысячелетий… Ну, князь, ну, жучара! Узнал ведь как-то…

— Слушай, Мартин, — не очень вежливо перебил наставника Антон, — а эти древние маги… они могли пооткрывать свои порталы в разных мирах?

— Визор Антоний, — Мартин, напротив, был, отменно вежлив, — ты меня плохо слушаешь. Я говорю: они могли всё. В отличие от наших, которые пытаются восстановить утраченное, причем иной раз делают это наобум.

И он рассказал о том, что случилось в первый год правления деда Теодориха IV — короля Хильдеберта III. Произошло нечто, не поддающееся никакому объяснению. Портал вроде бы открылся сам, без участия ведунов, — и не в Иномирье, а в другой мир, который прозвали Темным…

Этого никто ожидать не мог. Но так случилось. Провал в никуда!

— Черная дыра, — у физика Злобина были свои термины наготове.

— Назови как угодно, — Мартин был равнодушен к словесным выкрутасам. — Главное, друзья, что место у портала по-настоящему проклятое. Его так и зовут: Проклятая Земля.

Он поведал, что оттуда хлынула всякая нечисть, с которой боролись, которую пытались сдерживать, и получалось это с переменным успехом… На площади в десятки гектаров все было уничтожено вырвавшейся из темного мира заразой и нежитью. За прошедшие полвека Проклятая Земля расширилась еще на треть мили.

— Разумеется, эти сведения не для всех, — со значением произнес Мартин. — Мы стараемся не стращать народ. Но вам, полагаю, знать это следует.

Роман присвистнул: если за пятьдесят лет территория зла увеличилась на полкилометра во все стороны, то выходит, что с каждым годом она прирастает на десять метров.

— И что, — поинтересовался изумленный Антон, — вы никак не пытались ее сдерживать?

— Пытались, — Мартин хмуро кивнул, — строили ограды, рыли рвы, но все напрасно — зараза расползается и прокаженная земля растет. Ее ничто не способно сдержать.

Визоры встревоженно переглянулись.

— И что там творится внутри? — задал очередной вопрос Антон.

Наставник тяжко вздохнул и ответил:

— Летом там не светит солнце, осенью не идут дожди, даже зимой нет снега, а весной земля не оживает, травы и деревья в этой местности не растут. Там всегда пасмурно, небо затянуто пеленой безводных серых туч. Вечные сумерки! А молнии так и сверкают — и в небесах, и на земле.

Он помолчал и добавил:

— А еще там полно кошмарных тварей. Тех, что пришли из Темного мира, мы называем нежитью. А зверей и птиц, которых накрыла первая волна заражения и которые не погибли сразу, мы именуем нечистью, они тоже превратились в чудовищных созданий. Знайте: все, что населяет эту мертвую землю, порождено злом и само является таковым.

На какое-то время повисла гнетущая пауза. Затем Роман вскинулся и спросил:

— Но кто-то там побывал? Иначе откуда все эти сведения?

Мартин кивнул:

— Да, это так. Туда, рискуя жизнью, время от времени проникают маги-воины и лазутчики-добровольцы. Мы называем их бахисами…

— Искателями, — тут же перевел с арабского Антон.

Собеседник удовлетворенно хмыкнул:

— Вижу, ты знаком с языком сарацинов и мавров. Вот они-то как раз и составляют большинство лазутчиков-бахисов. А отряды дозорных, из числа лучших дружинников графа, охраняют Проклятую Землю по периметру. Местные называют их мухафизами…

— Стражами, — вновь проявил лингвистические познания визор.

— …причем ходоки в прокаженное место приносят оттуда разные вещи — и проклятые, и чудесные…

— Надо будет выучить арабский, — пробормотал по-русски Злобин.

Между тем Мартин продолжал:

— …наши умельцы из магических гильдий наловчились использовать их — мастерят из этих вещичек разные амулеты и прочие зачарованные штуковины.

— Понял, да? — толкнул друга в бок Злобин. — Ничего тебе это не напоминает?

Столетов наморщил лоб, посоображал малость и отрицательно мотнул головой.

— Ну ты и дубина! — укоризненно покачал нахлобученным на голову конусовидным шлемом товарищ. — Хотя ты не геймер, в игрушки не резался. Это ж типичный «Сталкер»: бахисы эти — самые настоящие сталкеры, тащат артефакты, хабар, а Проклятая Земля — аномальная Зона, ну и всякие мутанты там…

— Ага, — с сарказмом воскликнул Антон, — только все наяву тут, а не в твоей виртуальной реальности! И сожрать могут запросто, и еще десятком способов умертвить.

Наставник с интересом прислушивался к чужой речи, затем прервал словоизлияния своих подчиненных.

— В общем, так! — решительно произнес он. — Точно, разумеется, не знаю, но опыт мне подсказывает, что злодей как-то связан с Проклятой Землей. Да и след ведет в ту сторону… В общем, мы как раз туда направляемся — в лагерь бахисов. Там, на месте, и разберемся.

Дорога упиралась в широкие деревянные ворота, ведущие в лагерь бахисов. А сам поселок был окружен высоким тыном из плотно пригнанных друг к другу нетесаных бревен. После того как часовой на пышке возле ворот расспросил вновь прибывших, окованные железом створки раскрылись, и путников пропустили внутрь.

Антон с удивлением огляделся. Возникло ощущение, что они попали куда-то на Ближний Восток или в Северную Африку — вокруг только арабы да негры. Видимо, не очень охотно идут в бахисы местные жители. Тяжелая профессия и опасная. Получается так, что и сюда, в самую глубь Франкской империи, стали проникать североафриканские мавры и ближневосточные сарацины. Мигранты и гастарбайтеры восьмого века нашей эры, да еще в параллельной ветке бытия…

Мысли визора переключились на настоящее.

Городище в основном состояло из длинных приземистых построек, похожих на рабочие бараки или армейские казармы из далекого будущего. Поселок занимал площадь примерно в два югера — почти полгектара, и располагался он прямо посреди лесной дубравы, на невысоком пологом холме. Западный его склон покато спускался к берегу небольшой реки. Столетов бросил мимолетный взгляд: внизу виднелся песчано-галечный пляж и деревянные мостки, возле которых покачивались лодки.

Повозки и конный отряд остановились возле единственного здесь двухэтажного дома, чем-то похожего на древнерусский терем. Ездоки спешились, Мартин поманил магов за собой, а сам взбежал на высокое украшенное резными перилами крыльцо. Без стука толкнул дверь, вошел — визоры спешили за ним, не отставая ни на шаг.

Посередине просторной горницы за широким столом восседал усатый коротко стриженый бугай и жадно поглощал тушенное в овощах мясо, кусок за куском отправляя в полный крепких зубов рот и запивая большими глотками пива из кувшина. Отставив еду и питие, он с удивлением уставился на вошедших, затем опомнился и радостно гаркнул:

— Мартин, колдун ты недобитый! Как я рад тебя видеть все еще живым!..

Он вскочил с места, отшвырнув скамью, шагнул навстречу гостям. Старые друзья обнялись. Наставник повернулся, представил своих подопечных хозяину, затем назвал его:

— Это Бертрам, здешний префект, попросту говоря — управляющий поселком бахисов. За пределами этих стен правит король Теодорих, а здесь слово Бертрама — закон для всех.

Начальник бахисов хитро ощерился:

— Значит, пополнение нам — еще колдунов прислали?

— Не совсем так, — уклончиво ответил Мартин и хлопнул приятеля по плечу: — Ты вот что, накорми-ка нас для начала, а потом и к делу перейдем.

— Гость в доме — хозяину радость! — радушно развел руками Бертрам и пригласил всех к столу.

Тут же появился молчаливый слуга, накрыл еще на троих, принес пару кувшинов пива. Гости без лишних разговоров приступили к трапезе. Какое-то время за столом слышалось лишь чавканье и шумные глотки. Когда все насытились, Мартин допил свою чашу и приступил к рассказу. Хозяин слушал, кивал, налегал на кувшин. Потом откинулся на спинку скамьи и сыто рыгнул. А уже в следующую секунду совершенно серьезно заявил:

— Если все так, как вы тут порассказали, то дела совсем невеселые. Это ведь, получается, в моей общине завелся предатель. А мы тут как один род, одно племя — вольных лазутчиков, шальных бахисов. Хоть и много нас — почти сотня удальцов, а все ж таки мои молодцы все друг про дружку знали. Выходит, что не все, да и не про всех…

Бертрам примолк, принялся задумчиво теребить длинный ус. А неугомонный Роман, воспользовавшись паузой, принялся пытать своего шефа:

— Мартин, но как так получилось, что мы ничего не слышали об этом месте? Неужели вы скрываете от всех сведения про эту Зону, то есть… я хочу сказать — Проклятую Землю? Эта тема под запретом? Я прав?..

Наставник покачал головой, нехотя произнес:

— Да, ты прав. Об этой беде достоверно знают лишь в окружении короля, монаршие наместники-комтуры, ну и, конечно, вся наша Тайная служба. Разумеется, шила в мешке не утаишь, и о проклятом месте и о бахисах разговоры в народе ходят… Но люди думают, что это один из порталов: да, необычный, да, не очень хороший, с которым лучше не связываться. Есть, правда, и лихие людишки; те сюда за наживой рвутся. Ну да из этих пока ни один еще отсюда не выбрался… Так что суть происходящего известна только нам, да вот им, бахисам. Кстати сказать, они, — Мартин взглянул в сторону главы лагеря, — находятся под нашим покровительством и в подчинении графа Гунтара.

Молодые маги переглянулись и одновременно кивнули — ага, все ясно, отряд лазутчиков-сталкеров под крылом всесильной спецслужбы… Да и набрали их из числа иноземцев. Опять же вопросы лишние и слухи ненужные сведены к минимуму. А ведь здорово рулят Гунтар и его парни! Держат ситуацию под контролем. Только вот как быть с расползанием зараженной зоны?..

Словно подслушав их мысли, Бертрам воскликнул:

— Сколько ни скрывай, а все равно народ начал догадываться, что дело нечисто. Сплетни разные, слухи смутные гуляют среди подданных королевства. Вот и лезут сюда все кому не лень…

— Это верно, — вынужден был согласиться Мартин, — разных лиходеев да искателей поживы тут всегда хватало. Только услышали про сокровища несметные, кои якобы в зараженных землях на каждом шагу валяются, их, дуболомов, дожидаются, так сразу и ринулись, подобно коршунам на падаль.

Антон с нескрываемым интересом поинтересовался:

— И что? Многие озолотились?

Мартин лишь хмыкнул, а Бертрам гоготнул:

— Дык, он же говорил! Ни один не вернулся, все там и полегли костьми или… в кое-кого превратились. И поныне глупцы лезут на рожон, но поубавилось любителей дармовщинки. Тут ведь не просто рубакой храбрым или там воришкой ловким надобно быть. — Он презрительно скривился, а потом сказал: — Хотя и впрямь люд простой начал волноваться — Проклятая Земля-то растет, трудно скрыть очевидное…

Мартин подтвердил:

— С самого начала эти земли были объявлены запретными — дескать, особые королевские угодья, посторонним вход запрещен под страхом смерти. Да и места там испокон были дремучими, безлюдными. Хвала всем богам и Единосущему! А то немало народу бы померло либо превратилось незнамо во что…

Маги понимающе покивали.

— Так что же нам делать? — в полной тишине осведомился Роман.

Мартин посмотрел на Бертрама. Тот поскреб стриженый загривок и выдал:

— Будем искать злодея. Все тут перетряхнем. Не сможет он долго прикидываться своим. Уличим его и вздернем на ближайшем суку… — Он подумал и добавил: — Нет, потом вздернем, а вначале запытаем.

Наставник посмотрел на своих сотрудников:

— А вы сами что думаете?

Антон высказал общее с другом мнение:

— Нужно тут пообтереться, вычислить негодяя, а потом проследить за ним, чтобы выяснить — на кого он работает? А нам нужна легенда, ну, то есть прикрытие. Чтоб не заподозрил никто из местных, для чего мы тут на самом деле.

— Ну это можно, — до Бертрама, пусть и не сразу, но смысл сказанного все же дошел, — всем объявим, что маги прибыли на помощь бахисам. Тогда придется для отвода глаз пару раз сводить вас в Тартар.

— Куда? — переспросил Роман.

Хозяин поселка ухмыльнулся:

— А, это мы так называем Проклятую Землю — между собой. Похожа ведь она на Тартар из ромейских сказок.

Помолчали. У Романа возникло одно соображение, которое он поспешил озвучить:

— А ведь убивец этот — кстати, у него и здесь, возможно, имеются сообщники? И как только мы прибыли, он наверняка сразу насторожился — ведь он знает нас в лицо, они же охотились за нами…

Антон согласно кивнул:

— Точно, точно. А раз так, то он должен понимать, что мы рано или поздно его вычислим. Значит…

— …значит, он попытается нас устранить, — закончил за него Роман.

Бертрам покачал головой:

— Здесь у него ничего не выйдет. Скорее он поступит иначе: попробует сбежать, когда поймет, что стало припекать. И путь у него один — в Тартар, в других местах его быстро изловят. — Он потер заросший щетиной подбородок: — Подключу тут кое-кого, чтоб смотрели в оба.

Мартин поднялся из-за стола:

— Так и порешим. А вы, — он повернулся к визорам, — начинайте работать — только потихоньку, исподтишка. На рожон не лезьте. Обо всем подозрительном тут же докладывайте мне. Охрану им нужно организовать, — это он бросил уже Бертраму, — чтоб ни один волос не упал с их голов. Ценные они люди.

Начальник лагеря вскинул похожие на медвежьи лапы ручищи — не беспокойся, приятель, все сделаем.

Глава 8

Бертрам на правах хозяина водил гостей по всему поселку, показывал, где и что у них тут имеется. Мартин, конечно, уже не раз бывал здесь, но решил составить компанию.

— Тут у нас жилища бахисов, — вещал префект, — а это — харчевня, местный трактир, так сказать…

— А это что? — указал любопытный Роман на аккуратный домик, выделявшийся на фоне безликих бараков.

Глаза Бертрама заблестели:

— А это наша достопримечательность — храм наслаждений, — и, гоготнув, пояснил: — Тут поселковые жрицы плотских утех дарят радость жаждущим ласк бахисам. Особливо после удачного похода в Тартар тянутся к веселым девам отчаянные смельчаки.

— А после неудачного? — полюбопытствовал Антон.

Старший бахис мотнул головой:

— Такого не бывает. Это значит — спекся лазутчик.

Столетов поджал губы — сурово!

После небольшой экскурсии поселковый глава подозвал смуглого рослого араба и сдал магов ему на руки, сказав им напоследок:

— Вот этот славный воин сарацинских кровей будет обучать вас всем премудростям бахисового дела. А до того — ни шагу в Тартар.

Он обратился к сарацину:

— Абдулла, сделай из них если не бахисов, то хотя бы что-то на нас похожее. Но во всем остальном слушайся господ магов. У них особое задание самого графа Гунтара.

И они с Мартином отбыли по своим делам. А наставник успел шепнуть визорам, что друзья могут во всем положиться на Абдуллу и доверять ему, ибо тот правая рука Бертрама и весьма надежный человек, посвященный в тайны Королевской службы.

Ребята были приятно удивлены, когда их новый вожатый заговорил на чистом романском наречии. И вообще Абдулла оказался приятным в общении, веселым и достаточно просвещенным парнем. Кроме того, он обещал научить друзей кое-каким магическим штучкам, которые практиковали на землях Магриба, откуда он был родом.

Занятиям они сообща решили отводить по нескольку часов в день — утром и вечером. В остальное время маги должны были как можно больше общаться с другими бахисами, чтоб побыстрее втереться ко всем в доверие и все тут разнюхать. Где-то затаился враг — волк в овечьей шкуре, и об этом следовало помнить постоянно, не расслабляться и держать ситуацию под контролем.

Прибывших с магами стражников разместили в одном из общих домов с другими бахисами. Неразлучных друзей поселили в отдельном доме, где проживали сам Абдулла и трое его соплеменников. Ну а Мартин расположился в доме Бертрама. Пришлось хозяину лагеря слегка потесниться.

На следующий день начались занятия. Мартин куда-то запропал, а Бертрам лично решил удостовериться, что с магами все в порядке. Друзья под предводительством Абдуллы уже успели поутру спуститься к реке, где сбоку от причала на песчаном берегу начали упражняться с оружием.

Улыбчивый сарацин при первой же встрече оценил своих подопечных и составил определенное представление о них. Поэтому посоветовал обоим в совершенстве овладеть тем оружием, которое им подходило лучше всего — исходя из комплекции и уже приобретенных навыков. Выбор его остановился на коротких и средних клинках. Само собой молодые маги не возражали — им самим приглянулись как всевозможные кинжалы, так и мечи — римские гладиусы, германские скрамасаксы и меровингские укороченные спаты.

Бертрам появился в самый разгар тренировок. Постоял, приглядываясь, похмыкал. Дал несколько ценных советов — чувствовалось, что и он был умелым мечником. Когда ученики по знаку Абдуллы остановились на передышку, старший бахис поманил их к себе.

Они втроем отошли к кромке воды.

— Я тут пустил слух, что вас готовят для вылазок в Тартар, — негромко произнес Бертрам, — так что теперь можете совершенно свободно знакомиться с бахисами и всех расспрашивать — и про гиблые земли, и про чудовищ с нежитью, их населяющих. В общем, делайте вид, что сильно интересуетесь работой моих удальцов — оно и понятно, вы ведь зелень, новички…

Антон открыл было рот, чтоб задать какой-то вопрос, но громкий всплеск заставил всех троих оборотиться в сторону реки. Неожиданно из воды вынырнула косматая голова. Громко отфыркиваясь, на берег вылез голый мужик — настоящий великан.

— Это что за чудище? — вопросил оторопевший Антон.

— Ха! — ухмыльнулся Бертрам. — Знакомьтесь — истребитель нечисти Вульфгар!

— Он что — норманн? — поинтересовался Роман.

Тем временем гигант приблизился. Даже долговязый Столетов едва доставал ему до подбородка. Молодые люди только сейчас сумели как следует разглядеть незнакомца. Длинные, совершенно седые волосы ниспадали. Все лицо было посечено шрамами — живого места не осталось. Антон даже представить себе не мог, что можно так обезобразить человека. Но оба глаза остались целы, так же как крепкие зубы, обнажившиеся, когда их обладатель хищно оскалился.

— Ты прав, колдун! — гаркнул он. — Я из славного ютландского рода герудов. Мы викинги — воины-мореходы.

— Только ты теперь не мореход, а сухопутная крыса, га-га-га! — заржал Бертрам.

— Может, я и крыса, — холодные как лед глаза норманна сверкнули, — зато стольким чудищам горло перегрыз, что перечислять у тебя пальцев не хватит — ни на твоих загребущих руках, ни на кривых ногах.

Префект неожиданно серьезно кивнул:

— Это точно. Пальцев не хватит у всего нашего сброда. Ты — настоящий викинг, Вульфгар!

Гигант удовлетворенно вскинул тяжелый подбородок — так-то лучше!..

Вскоре новички познакомились со многими другими лазутчиками. Ватага и впрямь была разношерстной — попадались и европейцы, но в основном, как парни уже заметили, сообщество бахисов состояло из мавританско-арабского элемента. И ряды их хоть и медленно, но верно пополнялись новыми рекрутами — из числа тех же мавров и сарацинов. Потому что время от времени кому-то не везло, и этот бедолага возвращался из очередной экспедиции в сумеречную зону в виде хладного трупа — бахисы своих не бросали, выносили из Зоны даже мертвых.

Таким образом, жизнь лазутчиков была суровой до невозможности. Каждая вылазка становилась игрой со смертью в орлянку. Ибо опасности там подстерегали на каждом шагу. И ни на что привычное они не походили. Так же, как враги — живые и не совсем, а то и вовсе не имеющие ничего общего с нашим миром. Вскоре друзья стали неплохо разбираться в местном бестиарии.

А поняли они вот что. Всю флору и фауну на территории Проклятой Земли чем-то отравляет и трансформирует заражение, просачивающееся из Черной дыры — портала в Темный мир. Вероятно, это какая-то смертоносная энергия, которая заставляет животных и растения либо погибать, либо мутировать. Так большинство из них и превратилось в уродов и монстров.

Бахисы рассказали, что имеются растения-мутанты, бывшие обычные травы, кустарники и даже деревья, которые под влиянием заразы трансформировались в некую жуть.

То же произошло и со зверьем. Хищники, медведи, волки, рыси и даже лисы превратились в оборотней. А вот остальные зверушки либо вымерли, либо стали уродцами, но по-прежнему служат пищей оборотням. Птицы, которые не успели улететь и сразу не погибли, теперь больше похожи на пугала, а крупные, вроде ястребов, — на злобных горгулий. И все переродившиеся животные отныне не могут покинуть эту область, она их не отпускает. Теперь их ареал обитания только здесь, за пределами Тартара они долго не протянут, ибо сама атмосфера гиблого места подпитывает их, является обителью с подходящими условиями существования.

Бахисам несколько раз удавалось полонить оборотней. Помещали их в клетки неподалеку от гиблых земель. На третьи сутки все без исключения — часом раньше, часом позже — издыхали. Не живут они в нормальных местах.

Но это все нечисть, то есть существа, ставшие нечистыми, но все же обладающие жизнью. А вот нежить — это уже те, кто жизнью в привычном смысле не обладает. Они пришельцы из Темного мира: призраки, тени, еще какие-то непонятные сущности… И уничтожить их можно только с помощью магического оружия, такого, которое тоже родом не с Земли, а взято из Иномирья, приобретено у гномов и эльфов. Как поняли маги, речь шла о чудесном по своим свойствам металле мифриле. Именно изделия из него так высоко ценились повсюду. И только мифриловое оружие легко отправляет населяющих Тартар существ в ад. Впрочем, мутантов убивает и обычное оружие. Только они сильнее, проворнее и живучее нормальных земных животных.

Нечисть тоже была, как будто привязана к Тартару, за пределами его не появлялась и тем самым облегчала заботу дозорных-мухафизов по охране границ проклятых земель.

Еще там имеются гиблые места — те же аномалии, как выразился Злобин. Например, Стон Земли, Тропа смерти. Они поглощают любых земных существ, неземные же никак на них не реагируют, наоборот, подпитываются там энергией смерти, некроэманацией, остающейся от погибших.

Вечером после сытного ужина подуставшие за день маги сидели у себя в новом жилище и слушали байки товарищей Абдуллы.

— Вот, видишь рубец? — один из сарацинов указал на длинный неровный шрам, наискось пересекающий его шею и теряющийся под воротом рубахи. — Это меня оборотень зацепил. Я его завалил, конечно, но и мне досталось. Они очень быстрые, гады. Моргнуть не успеешь, а тебя уже от уха до уха располосуют. Или брюхо вскроют — одним махом лапы. Когти ихние — что твои стальные кинжалы. Но это в основном новички могут засыпаться. Бывалые бахисы знают: там, в Тартаре, зевать нельзя.

— Ага, — вторил ему другой, — или вот еще, Стон Земли. Страшное место, гиблое. Идет себе человек либо зверь какой. И ничего вроде. А потом р-раз! и точно пасть раскрывается и проглатывает его.

— Это как так? — изумился Ромул.

— А вот так, — хмыкнул бахис, — как будто оживает земля, вспучивается, затем проваливается и забирает с собой. А еще стон такой — жуткий, аж до самых костей пробирает. Всех жрет, даже оборотней.

— Верно, верно, — закивал лазутчик со шрамом, — а потом на то место слетаются тени и призраки.

— А это что за гадость такая? — полюбопытствовал Антон.

— Это, брат, скажу я тебе, сама смертушка. Не приведи, Единосущий, повстречать их. Взять призраков. Сами по себе людей и зверей они не убивают, нет. Они заманивают их либо в Стоны Земли, либо на Тропы смерти.

— Какие они? — спросил Роман.

Бахис пояснил, что похожи призраки на безмолвные полупрозрачные человекообразные фигуры, плывущие над землей и манящие за собой. У человека возникает непреодолимое желание идти вслед за ними. Но это зов смерти. А вот тени — это другое дело. Это вообще нечто странное, страшное и неведомое. Нападают на людей и других живых существ. Появляются внезапно и бесшумно, словно порыв ветра, мгновенно проносятся, хватают жертву и исчезают вместе с ней. А бывает, стоят они в стороне в виде неясного и бесформенного темного пятна, похожие на нетопырей с растопыренными крыльями, и пристально наблюдают — желтым призрачным огнем горят два глаза. И это навевает безотчетный ужас. Жертва теряет голову. Срывается с места и бежит, куда глаза глядят. Но от них далеко не убежишь.

Филолог Столетов в полной мере оценил выразительный эффект названий. «Для триллера в самый раз…» — пробормотал он по-русски, а увидев на лицах окружающих непонимание, спохватился и перешел на романский.

— Извините, — улыбнулся Антон. — Это я так, про себя. От названий пробирает: Стон Земли, Тропа смерти… Сильно сказано!

— Ну, так на своих шкурах испытано! — хохотнул один из сарацинов, невысокий мускулистый крепыш. — Все повидали!

— И как живы остались? — с показным простодушием спросил Роман.

Бахисы переглянулись.

— Да сами не знаем… — вновь повернул было к шутке коренастый парень, но его не поддержали.

— Не болтай зря, — сурово осадил парня чернокожий постарше, худой, со шрамом от левой брови к уху — невозможно представить улыбку на таком лице… И правда, стоило этому типу заговорить, как все притихли.

Худой мавр обратил к Роману взгляд глубоко посаженных черных глаз — казалось, в их глубине пылал укрощенный сверхъестественно сильной волей подземный огонь.

— Это трудно объяснить, — сказал он. — Оно приходит само, с опытом. Ты уже чуешь, где идти, где стоять, где затаиться. Но одно правило есть твердое: не бойся. Ничего не бойся! Не дай страху войти в себя. Пропустишь — все, пропал. А так любую нечисть, даже нежить можно одолеть. Я знаю!

— А Серебряную Маску?.. — нерешительно протянул кто-то.

Мавр резко повернулся к сказавшему:

— Ты ее видел когда-нибудь, эту Маску? — спросил он с вызовом.

— Я нет, но другие говорили…

— А мне плевать, кто, что говорит спьяну! Я здесь уже пять лет и никакой такой Маски не встречал. А раз так, значит, нечего пустые слова бросать на ветер!

Оппоненты примолкли. Но Антон почувствовал, что их слова не пустые… Он слушал, кивал, а про себя думал: «Да уж, местечко еще то. Пожалуй, похлеще будет, чем там, в подземелье… Но ничего, прорвемся!»

Он искоса взглянул на Романа и понял, что и тот мыслит примерно так же.

После таких страстей маги лишь покачали головами: к лешему подобные приключения!

Маги потихоньку обживались в лагере. Общались с бахисами, толковали с ними о том о сем — все больше о зараженной территории. Любопытство их выглядело обоснованным — никаких подозрений ни у кого это не вызывало. Плохо было другое: они пытались каждый по-своему прощупать окружающее пространство и конкретно поселенцев. Осторожненько так, еле заметно, но пытались. Ромул, как говорится, рыл носом землю… Увы, ничего не нарыл: масса всяких следов, но ни одного похожего на след убийцы. Что касается Антония, то и он, как ни старался, никаких враждебных эманаций не чуял. От людей исходили самые разные эмоции и флюиды, но все в рамках нормы. Выходит, затаились, злодеи, схоронились — не нащупаешь!

Впрочем, друзья время зря не теряли, тренировались с Абдуллой по два раза на дню — по нескольку часов лили пот, а иногда и кровь при неудачных движениях. Оружие для тренировок им выдали настоящее, не учебное — для приближения к реальности. Вот иной раз и задевали друг друга ученики в показательных поединках. Правда, им это — плюнуть да растереть, они такие царапины мигом залечивали, зря, что ли, в школе магов их натаскивали на быстрые способы заживления мелких ранений.

Очередную тренировку посетил Мартин, понаблюдал, похмыкал, а вечерком заявился к умаявшимся за день визорам. И затеял интересный разговор.

— Что такое навыки? — спросил Мартин и тут же сам ответил: — То, что вначале долго заучивается, а потом легко и произвольно выполняется. Мастером становится тот, кто доводит свои навыки до совершенства. Но эти действия и движения оттачиваются путем длительных занятий и каждодневных упражнений. — Он посмотрел на своих подопечных: — А теперь скажите мне: у вас есть время, чтобы овладеть необходимыми навыками и научиться хотя бы сносно махать мечом?

Маги отрицательно мотнули — по тогдашней, сохранившейся от римлян моде — коротко стрижеными головами.

— То-то же! — Наставник значительно поднял вверх указующий перст. — Значит, нужно применить хитрость. А у магов хитрости, сами знаете, какие, — алхимические снадобья да магические зелья.

И дальше он пустился в подробные объяснения методики приведения себя в нужное состояние — нужное для ускоренного обучения. Суть оказалась проста: употребляя внутрь некоторые препараты, человек приводит свой разум и психику в такое состояние, при котором учебный материал запоминается и упражнения заучиваются неимоверно быстро, практически мгновенно. И не надо тратить недели, месяцы и годы на упорные тренировки. Как поняли интеллектуалы Антон и Роман, где-то там, в глубинах подсознания, все надежно фиксируется. Необходимо лишь развить нужные связи между мышечными клетками, нервами, нейронами и прочей анатомо-физиологической канителью. Чтобы действовать автоматически, да притом быстро и эффективно в бою или других непредвиденных ситуациях.

На такую интересную перспективу у них возражений не нашлось, а потому со следующего занятия Мартин решил приобщить визоров к тайной методе.

И приобщил. Велел принять внутрь некий таинственный препарат. С виду — чуть желтоватая жидкость со странным привкусом и запахом полыни. Мартин точно отмерил из синего флакончика нужные дозы. Молодые маги проглотили снадобье, подождали немного — несколько минут ничего не происходило, и уже хотели было поинтересоваться, а что же дальше, как их накрыло мощной волной дурмана. Продолжалось это недолго, потом сознание прочистилось, и оба визора почувствовали себя титанами.

В измененном состоянии их тренировки пошли намного продуктивнее, чем обычно. Высекаемые клинками искры так и летели по сторонам, а лязг скрещиваемого оружия разносился по всей округе, распугивая и так немногочисленных здесь обитателей леса.

Бойцы не знали устали: едва учитель показывал очередное движение или особо хитрый приемчик, ученики тотчас же бросались в бой. Атаковали воображаемого противника, схлестывались друг с дружкой в спаррингах, нещадно рубили и кололи деревянные манекены. Впрочем, спустя пару часов действие зелья закончилось, и вот тут мечники просто попадали без сил на землю. Даже просто подняться без посторонней помощи они не могли. Пришлось вызванным на подмогу бахисам нести их на себе в дом.

Кое-как поужинав, они рухнули на свои ложа и сразу же захрапели. А утром… Утром проснулись посвежевшими и полными сил. А главное — они все прекрасно помнили. Их тела действовали четко и слаженно, как заводные механизмы. Реакция была изумительной: на любой выпад учителя — мгновенный уход в защиту и без промедления контратака. У обоих возникло ощущение, что знание было заложено в них изначально — словно родились они уже первостатейными рубаками. И это всего лишь одно занятие в состоянии транса! Да так можно и супербойцами заделаться…

О чем друзья и не преминули сообщить Мартину. В ответ тот только головой покачал:

— Частый прием таких снадобий чрезвычайно опасен. Поэтому еще одно занятие — и всё. Да больше вам и не понадобится. Вы и так уже достигли вершин мастерства. Спросите Абдуллу, если не верите.

Абдулла охотно подтвердил, что ученики почти сравнялись с учителем. Еще один урок — и можно смело идти хоть в Тартар. Правда, там, в гиблых местах, есть опасности похлеще монстров. Но избегать их — тоже дело опыта и научения. А для начала нужна практика. Сказав так, он хитро прищурился и перемигнулся с помощником Далмация. Антон и Роман поняли: наставники что-то задумали. Что-то хитроумное, а может, и каверзное…

Так и оказалось.

Утром следующего дня Абдулла заявил, что сегодня обычных занятий не будет. Но будет проверка их мастерства. Визоры переглянулись — опять тайны.

После завтрака им дали время, чтобы немного отдохнуть, привычно прогуляться по лагерю и окрестностям. Потом они слегка размялись, помахав клинками. А вскоре к друзьям пришел один из подручных Абдуллы — тот самый мавр со шрамом — и велел следовать за ним: мол, хозяин лагеря зовет. Но почему-то повел их не к дому Бертрама, а за пределы поселения.

Вначале они шли по лесу — долго, даже успели слегка запыхаться. Но провожатый темп не терял, неутомимо шагал по лесным тропкам. Честно сказать, если бы он их тут бросил, вряд ли маги быстро отыскали дорогу назад.

Потом они вышли к речке, прошли немного берегом и через обнаруженный ими брод перешли на другую сторону. Там снова углубились в лес и, наконец, когда уже хотели попросить своего гида сделать привал, оказались на большой поляне.

Взору их предстала заимка — пара изб и сложенное из крепких бревен строение чуть в стороне. Возле последнего стояли несколько человек. Среди них маги узнали Бертрама, Мартина, еще трое были им неизвестны. Когда визоры подошли ближе и обменялись приветствиями, они сразу же сумели оценить серьезный вид незнакомцев. Почти целиком закованные в броню, покрытую магическими охранными символами, все трое без тени улыбки смотрели на молодых людей, словно оценивали — годны ли те к какой-то только им известной цели или еще нет? То, что перед ними профессиональные воины, Ромул и Антоний поняли без подсказки.

Вскоре все объяснилось. Вновь прибывших подвели к дверям строения, отворили тяжелые дубовые створки и пригласили зайти. Внутри… друзья удивленно вытаращили глаза: посреди помещения стояла большая клетка. А за толстенными железными прутьями виднелась оскаленная пасть двухметрового существа. Ибо назвать эту тварь зверем язык не поворачивался. Нет, это было не животное в привычном смысле слова. Скорее монстр, чудище, мутант!..

Будто кто-то могущественный, но жестокий и безумный, взял медведя, волка и тигра и в угаре извращенной фантазии слепил из них чудовище из ночных страшилок.

При виде людей нечисть взревела и вцепилась в решетку огромными когтистыми лапами. Визоры невольно подались назад, но клетка была прочна. Сзади подошел один из дозорных и «обрадовал» друзей, сказав, что тварь была пленена и притащена сюда из Тартара накануне, что она еще полна сил и что настал час их очередного испытания. Они должны — ни много ни мало! — убить это чудовище. Не дав опомниться, он выдал им мечи — средней длины стальные спаты. «Мифрил не нужен», — пояснил он. Но это было излишне — маги уже знали, что оборотней-мутантов способно сразить обычное земное оружие. Вопрос только в том, в чьих оно руках…

После того как друзья облачились в доспехи, Ромул повернулся к Антонию, из-под низко надвинутого на лоб шлема блеснул шальной взгляд:

— Не дрейфь, приятель. Настройся на его ауру. Если повезет, сумеешь подключиться к эмоциям страшилища. И в нужный момент нанесешь удар. Я буду отвлекать его на себя. Лады?..

Столетов сглотнул ставшую тягучей слюну, но все же кивнул — сделаем. А сам подумал: а что, если не удастся проникнуть в мозг существа? А вдруг его психика зачарована, в том смысле, что не пробьешься через какой-нибудь магический барьер?..

Ну, делать нечего, раз наставники допустили эту схватку, значит, они уверены в своих подопечных, верят в их силы. Или только так думают, а что там на самом деле — одному дьяволу известно…

Сзади с шумом захлопнулась дверь, и в тот же момент лязгнула, поднимаясь вверх, решетка клетки. Путь мутанту был открыт. Бесновавшаяся до этого тварь на мгновение замерла, недоверчиво уставившись на свободный выход, потом ринулась вперед. Выскочила наружу и рыкнула так, что заломило уши.

И пошла ратная потеха…

Да, маги научились мастерски владеть клинком. У обоих оружие в руках так и сверкало, так и пело, слагая молниеносные узоры защиты и выпадов. Уколы достигали покрытого косматой шерстью чудища, но вреда пока не причиняли — под густым волосяным покровом будто залегал слой брони. Это было похоже на ороговевшую чешую. В любом случае удар стали она держала хорошо. И что прикажете с этим уродом делать? Скоро бойцы выдохнутся, и тогда свирепый враг разорвет их своими саблевидными когтями. Или в ход пойдут не менее устрашающе выглядевшие клыки. Дадут ли им погибнуть соратники? Они же наверняка наблюдают за схваткой снаружи? Или… не наблюдают?!

Мысли эти мгновениями проносились в головах обоих визоров. Им пока удавалось уворачиваться от мощных атак разъяренного монстра и, в свою очередь, контратаковать его. Но усталость уже подступала тяжелыми заплетающимися шагами. Антон быстро скосил глаза в сторону клети. На крайний случай есть куда отступить. Вдвоем они смогут удерживать вход. Запирающая решетка, видимо, приводится в действие со стороны — каким-то механизмом…

И тут, словно в подтверждение его мысли, дверца клетки с глухим стуком упала вниз, закрывая путь к отступлению. Да что они там — совсем озверели? Или?.. Антон похолодел…

Это предательство: кто-то из стражей — мухафизов, вспомнилось ему их арабское название, — решил избавиться от визоров руками, точнее когтями и клыками, злобного существа. Может, уже и Мартин с Бертрамом рухнули под мечами убийц? Столетов в отчаянной злости скрипнул зубами: ну уж нет, хрен вам — мы еще посмотрим, чья возьмет!!!

Антону в пылу боя никак не удавалось овладеть эмоциями существа. В очередной раз, увернувшись и отпрыгнув от противника, он перехватил умоляющий взгляд напарника. Роман издал боевой клич и бросился на чудовище, предоставив, таким образом, напарнику секундную передышку. Столетов на миг выпал из поединка, усилием воли сосредоточился и… ему удалось! Он сумел проникнуть в сознание оборотня.

Под черепным сводом нелюдя буйствовали ярость и черная злоба. Словно в кипящую лаву окунулся визор. Но вот промелькнуло эмоционально окрашенное намерение — враг собрался атаковать наседающего на него второго визора. За долю секунды вычислив последовательность ударов, Антон приготовился. Мелькнула левая лапа, этот удар Роман сумел отбить. Тут же вперед со скоростью выпущенной из арбалета стрелы устремилась правая лапища. И вновь визор увернулся. Но очередной удар левой выбил оружие из рук мага. В следующий миг правая когтистая лапа должна была снести визору голову с плеч, но тут сбоку прямиком в подмышечную впадину ударил Антон.

Клинок вошел по самую гарду. Чудище взревело от боли, опрокинулось. Роман, не мешкая, подхватил свой меч и с размаху вонзил его в шею врагу. Оборотень забился в конвульсиях и вскоре затих.

Двери распахнулись, внутрь вошли суровые мужи. Но лица их расплылись в улыбках, а взгляды выражали одну мысль: не подкачали младшие товарищи по оружию, не подвели, стали настоящими воинами!

Антон ошалело крутил головой: тут и смеющийся Мартин, и Бертрам, похожий на кота, налопавшегося сметаны, и одобрительно похлопывающий учеников по стальным наплечникам Абдулла. Троица дозорных-мухафизов отсалютовала поднятыми вверх обнаженными клинками длинных мечей. Кавалерийские спаты — машинально отметил про себя Роман и устало покачал головой: ну и ну, ничего себе испытаньице! Кажется, в дьявольском подземелье и то было проще…

Герои, наконец, сбросили латы, умылись, а потом в их честь тут же, на поляне, был устроен пир. Подручные мухафизов принесли дубовые столы, лавки. Заставили их снедью и горячительными напитками. На сей раз друзья себя не сдерживали — высокого начальства в лице Гунтара и Далмация рядом не наблюдалось, а потому можно было расслабиться и дать выход скопившемуся в ходе боя напряжению. Вино текло рекой, чуть погодя к нему присоединилась медовуха, или что-то похожее на нее. Дальше ребята уже ничего не помнили.

Антон очнулся посреди ночи. Дико хотелось пить — во рту словно развели адский огонь. Он потихоньку встал, в полутьме прошествовал к выходу. В сенях стоял бочонок с колодезной водой. Визор черпанул ковшиком, поднес трясущейся рукой к губам и принялся жадно хлебать холодную вкусную водицу. Утолив жажду, вернулся, прилег, но сон уже не шел. Он снова до мельчайших подробностей переживал недавнюю жаркую схватку. Можно сказать, это было их первым по-настоящему боевым крещением. Хотя он мог лишь предполагать, что ждет их впереди, когда они отправятся в Тартар. А в том, что такая вылазка — и не одна — им предстоит, он более не сомневался.

Глава 9

Антон все никак не мог уснуть.

Роман давно уже видел седьмой сон, похрапывал, посвистывал носом. Столетов даже позавидовал дружку: нервы, словно канаты! А вот он, видимо, чрезмерно впечатлительный. С одной стороны, хорошо: без этого не было бы той сверхчуткости, что позволяет распознавать близость и чувства разных сущностей. Но с другой…

Ладно! Прав этот негр с жутким взором: не бояться! — и все тут. Прочее само приложится.

Это успокоило. Антон стал погружаться в мирный сон… Увидел ясное небо с невыразимо белым облаком в зените… и так стало светло на душе, что захотелось плакать, но пролиться слезам не дали. Чья-то сильная рука взяла за плечо.

— Антоний! Вставай, Антоний!..

Голос звучал на грани сна и яви, пару секунд Столетов не мог понять, где он сам и откуда этот зов, но вот дошло — все наяву.

Маг вскочил.

Перед ним стоял Мартин.

— Пора, — сказал он так, что визор вмиг его понял.

В комнате едва брезжил рассвет. Антон скорее угадал, чем увидел Романа — тот, покряхтывая спросонья, спешно одевался. Мартин не торопил, но молчаливое присутствие действовало так, что оба мага собрались за полминуты.

— Идем! — только и проронил наставник.

Вышли в предрассветный холодок. Густой туман казался порождением чьей-то больной фантазии, выглядывающие из него ветви деревьев — руками неведомых чудищ… Антон поежился.

— Что за тревога в такую рань? — спросил он, зябко передернув плечами.

— Прибыл Гунтар, — объявил Мартин. — Хочет видеть вас.

Ничего себе новость! Наверняка случилось что-то чрезвычайно важное… Однако и Злобин, и Столетов уже научились держать свое любопытство в себе. Чего зря языком трепать? Граф просто так свиту и коней гонять не станет. Сейчас сам все и разъяснит.

Они вскочили на рысаков и понеслись по лесной тропе в сторону лагеря бахисов. Рассветная скачка прошла без осложнений, и вскоре они въезжали в раскрытые стражами ворота поселка. Спешились и направились к приметному строению префекта.

Мартин и двое его подопечных вошли к Бертраму. Здесь ярко горело несколько огней, во главе стола сидел Гунтар в походных доспехах, поодаль — Бертрам и Абдулла. Антону бросилось в глаза, что граф заметно потемнел, осунулся: видимо, общаться с королем вообще нелегко, а когда твоя служба терпит жестокие конфузы, нелегко вдвойне. Это Антон постиг враз, а второй секунды хватило, чтобы угадать мысли главы всесильной службы: король жестко поставил перед графом задачу ликвидировать группу заговорщиков. Срок — три дня.

Увидев вошедших, Гунтар поднялся, вскочили и Бертрам с Абдуллой.

— Приветствую вас, братья! Рад вас видеть, — и ясно было, что это не просто слова. Граф и вправду был обрадован магам, рассчитывая на них, как на существенную подмогу.

Сели. Комтур без ненужных предисловий повел речь о деле.

Спецы Тайной службы внимательнейшим образом изучили тело, одежду и вещи убитого наемника. И пришли к однозначному выводу: злодей из племени белгов…

— Белги! — воскликнул Бертрам. — Прости, господин, если перебил. Просто у нас тут поселились пятеро, примерно с конца весны. Они, что ли?!

— Очень может быть, — холодно ответил граф. — Нужно проверить.

— Ну да, ну да… Но у нас тут, сами знаете, за всеми глаз да глаз! Ничего такого за белгами не замечалось, бахисы как бахисы. Идолам своим поганым если и кланялись, то тихо-мирно. Один вскоре сгинул в Тартаре этом, чтоб ему пусто было, а четверо здесь, недавно видел. Спокойные такие парни, ни с кем не ругались, не цеплялись…

— Да уж, — усмехнулся Гунтар. — Спокойствие — это их оружие. И худо бы пришлось тому, кто с ними вздумал сцепиться… Скажи, а в последние дни не отлучались ли они отсюда?

Бертрам пожал плечами:

— Да вроде нет… — Но тут его помощник сделал почти неуловимое движение корпусом, и шеф бахисов грузно обернулся к нему: — Ты что, Абдулла? Сказать хочешь?

— Да, — скромно произнес тот. — Позволь слово молвить, господин?

— Говори, — велел Гунтар.

— Я прежде не обращал внимания, а теперь вижу, что стоит поделиться…

Наблюдательному сарацину почудилось, что в последние недели двое белгов стали куда активнее, чем раньше. Они все чаще попадались ему на глаза: идет Абдулла по своим заботам — а навстречу один из этих, с улыбкой, кланяется вежливо. Направляется, грешным делом, в обиталище доступных дев — а оттуда другой из белгов, видимо, уже вкусил удовольствий в тех чертогах… И даже мелькнула мысль у араба: как нарочно мозолят глаза! Но он тогда не придал этому значения…

— А теперь вижу, что все было неспроста. Они специально создавали видимость постоянного присутствия, не иначе.

Гунтар взглянул на Абдуллу твердо, властно.

— Что предлагаешь? — спросил он.

Сарацин сказал, что у него есть пара-тройка надежных людей, коим он доверяет, как себе. И он сейчас пошлет одного такого к месту проживания белгов — тот сумеет осторожно выведать, на месте ли они. Листок на дереве не шелохнется! — так все разведает этот мавр-лазутчик.

— Хорошо, — кивнул глава Тайной службы. — Пусть идет сейчас же! И по результату — немедленно ко мне.

— Слушаю, господин, — Абдулла встал, низко поклонился и вышел.

Роман пригнулся к Антону:

— Белги, — шепнул он, — это что, страна Бельгия по ним так названа?

— Похоже, да, — шепотом же ответил Столетов и обратился к графу: — А про этот народ, про белгов, можно подробнее?

Гунтар поведал, что белги — кельтское племя, живут отчасти во владениях франков, отчасти сами по себе — западнее, в лесах, вплоть до самого Британского моря. Как большинство кельтов, поклоняются духам своих лесов, есть у них каста жрецов, умеющих общаться с этими духами, — так называемые друиды…

Антон кивнул: слыхали, как же.

— Что еще? — Граф пожал плечами. Добавил, что белги слывут хорошими, стойкими воинами, как наемники ценятся. Магические способности развиты на уровне всех, ни больше, ни меньше… Правда, чем именно владеют их друиды, сказать сложно, ибо народ они скрытный, замкнутый, в душу не заглянешь. Типичный белг будет тебе улыбаться, говорить приветливо, о чем угодно, только не о себе, не о том, что он думает, что думает о тебе лично…

Этнографический анализ был прерван приходом Абдуллы. Он, как всегда, казался невозмутимым, но Антон вмиг распознал, что сарацин сильно взволнован.

— Господин, — Абдулла в полупоклоне прижал руку к груди, — господин Гунтар, ты мудр и проницателен…

— Без лишних слов! — прикрикнул граф. Он слегка побледнел. — Докладывать по сути!

По сути оказалось, что лазутчик бесшумно проник в барак, где обособленно жили четверо белгов, — и обнаружил, что их отсек пуст…

— Трое, — сурово поправил Гунтар. — Теперь уже трое. За ограду лагеря никто не выходил?

— Нет, — с достоинством ответил Абдулла. — Я готов поклясться — нет.

— Опять злодеи опередили нас! — недовольно пробурчал Мартин.

— Хорошо, — понял граф. — Значит, они бежали и Проклятую Землю. Так?

— Больше некуда! — басом бухнул Бертрам.

Гунтар поднялся, вскочили остальные.

— Ну что, — граф глянул на визоров, — маги Ромул и Антоний, вот и вновь появилось для вас дело…

Когда подошли к бараку, почти рассвело, туман отступил. Легкий ветерок бежал с востока. Лагерь бахисов был почти пуст, лишь вблизи «веселого дома» царило оживление, поэтому граф со свитой дошагали до цели, не вызвав ненужного интереса.

Роман, еще на выходе из дома Бертрама, настроился на работу. Чувствовал он себя превосходно, энергия прямо-таки переполняла его. Все будет как надо! — подстегивал он себя. Все сложится!

Антон также включился в рабочий ритм — но его интуиция пока скромно помалкивала. Никаких врагов в ближайших сотнях метров она не улавливала, что и неудивительно. Те давно уже топчут землю Тартара, полагаясь на милость духов и свой разбойный фарт… Словом, сейчас он, Антон Столетов, в резерве. А в главной роли — Злобин.

Преследователям не пришлось даже заходить в барак. Роман без труда разглядел две тонкие серебристые ленточки, ведущие от здания сперва прямо, а затем вправо, в густые заросли.

— Туда, — указал Роман направление, пояснив, что он видит.

Бертрам усмехнулся:

— Все ясно. Через Ведьмин Лог решили лиходеи в Тартар проникнуть… Ну-ну, посмотрим. Два следа, ты говоришь?

Злобин кивнул.

— Странно. Куда же третий делся?..

— Гадать не будем, — заявил Гунтар. — Идем по следу. Ромул, указывай!

Экспедиция двинулась по единственной пока тропе.

Лазутчик Абдуллы оказался тем самым худым мавром с огненным взглядом, с которым никто не посмел спорить вчера вечером. Он и вида не подал, что знаком с магами, промолчали и они… Теперь мавр мягким кошачьим шагом двигался в авангарде процессии, за ним Абдулла, затем Роман и остальные… замыкал процессию Бертрам.

Тропа вошла в лес, там разделилась на развилке — и оба следа ушли вправо. Когда свернули туда, Бертрам проворчал:

— Ну, так и есть, через Ведьмин Лог двинули…

«Посмотрим, что за лог такой», — мельком подумал Роман и чуть было не впал в раздумье: почему же в самом деле, два следа, куда пропал третий?.. — но вовремя спохватился. Не стоит пока что ломать голову, надо работать!

Дорога начала снижение.

Антон заметил, что растительность вокруг меняется. Трава стелилась по земле, и вид ее сделался каким-то даже не осенним, а предзимним: грязно-темно-бурым… Но росла она буйно, спутанными гривами, похожими на шерсть огромного неведомого зверя. Деревья стали причудливо-искаженными, словно темная страшная сила гнула, корежила их изнутри и снаружи, превращая в какой-то беззвучный вопль отчаяния и боли — почему-то именно такое мрачное сравнение родилось в голове визора.

Он вздрогнул. Нехорошее предчувствие тучей накрыло взгляд и мысль.

— Вот он, Ведьмин Лог, — обернулся на ходу Абдулла.

Без слов оба мага поняли, что этот Ведьмин Лог — некое преддверие аномальной Зоны… круг первый, что ли. Тропы ветвились, разбегаясь в стороны, но Роман уверенно держал курс.

— Туда, — говорил он или просто показывал рукой, и экспедиция шла по его подсказке. Когда на очередной развилке Злобин пошел не влево, не вправо, а прямо, сзади донеслось ворчание Бертрама:

— В Поганое гнездо путь держат, подлые рожи…

И тут же сумрачно-иронический ответ графа:

— Чего и следовало ожидать.

Молодым магам было еще невдомек, что кроется за этим диалогом. А вот граф и глава бахисов отлично знали, что к чему: преследуемые уходили в Тартар максимально длинным, опасным и запутанным путем — так, чтобы и погоня хлебнула дерьма по самое не хочу.

Вскоре показались какие-то строения. Шедший первым мавр предостерегающе поднял руку. Процессия остановилась, повисло напряженное безмолвие.

Не оборачиваясь, Абдулла окликнул:

— Ромул! Куда ведут следы?

Злобин уверенно показал на домик побольше. Второе строение было просто сараем. Антон внимательно следил за реакцией спутников — по их лицам несложно было понять, что и здесь им ехидно улыбнулся самый скверный вариант.

Бертрам проворчал:

— Там Лунный огонь, в этом домишке… А в сарае — Вороний глаз, ну то пустяки, разве уж совсем какой-то глупец попадется ему. А вот огонь… того и врагу не пожелаю! Не иначе дух безумия обуял этих бездельников. Как там?..

— Стой! — внезапно выкрикнул Антон.

Его чутье тревожно просигналило: беда!

И поняли его верно.

— Назад! — зычно скомандовал граф.

Все поспешили отступить с поляны под сень ветвей. Столетов изо всех сил вслушивался в себя и в окружающее… Вроде бы стало чуть поспокойнее.

— Угомонилось как будто, — неуверенно произнес Антон.

А Злобин всматривался в следы. Что-то там в них менялось, черт возьми! Но что — отсюда не видать… Роман доложил об этом графу, и тому понадобилось три секунды для решения.

— Так. Ромул и… как тебя зовут?

— Это не важно, господин, — скромно ответил проводник-мавр.

— Как знаешь. Ступайте аккуратно туда, посмотрите. Антоний, что по твоей части?

Антон собрался и со всей серьезностью вник в обстановку.

— Что-то бродит… — признал он, — но чуть в стороне. Явной опасности не вижу.

— Тем более, — заключил предводитель. — Ступайте! К дому близко не подходите, будьте предельно осмотрительны.

Сердце Романа сильно билось, когда вдвоем с помощником Абдуллы они пересекли поляну быстрым шагом. Страха маг не ощущал, только сосредоточенность, такую, от которой было горячо — казалось, температура подскочила где-то до тридцати восьми по Цельсию.

Вблизи домик и сарай выглядели еще более ветхими, чем издали. С домика частично осыпалась штукатурка, сквозь щели было видно, как нечто светится неживым, зловещим, в самом деле каким-то лунным светом… Он был пока не страшен, но завораживающе-гипнотичен — и Роман понял, что этому поддаваться нельзя.

Мавр поманил пальцем, шепнул на ухо:

— Оно не видит нас. Обойдем справа.

Двинулись по едва заметной тропке. Отсюда следы были хорошо видны, и Злобин легко прочел по ним: те двое, тоже таясь, пошли в обход страшного дома и успешно обогнули его…

Но на том успехи и кончились. Совершенно ясно — никаких сомнений! — близ корявого, чудовищно перекрученного дуба серебристые линии следов превращались в мертвые выцветшие нити, точно такие же, как были там, во тьме подземелья.

Роман замер. Что это означает? И сам себе ответил: да то, что вот здесь, на этом самом месте, судьбы наемников-белгов пересеклись с причиной их смерти. Они еще шли отсюда, что-то делали, о чем-то думали, на что-то надеялись… но смерть их была уже решена, они стали ходячими мертвецами. А смерть шла рядом с ними.

Кто эта смерть?

Она… или оно? — пришло как будто ниоткуда, никаких следов. Скрыл! — осенило Злобина. Некто сумел укрыть свой след от него, мага Ромула. Стало быть… Стало быть, неизвестный — маг не хуже. А возможно, и лучше. И не он ли орудовал там, в городе, — не только вспарывал горло жертвам, но и умело заметал следы?..

Честолюбие кольнуло так, как бывший физик и не ожидал. Лучше, говоришь? А ну поглядим, кто здесь лучше!

Взор его обострился до рези в глазах — и в этом мире, где вдруг стала ясно видной всякая жилка на каждом листке, каждая завитушка облаков в рассветном небе, в этом мире, на угрюмой земле Ведьминого Лога проступил иной, невидимый обычному взгляду след.

И это был двойной след. Их было двое. Человек и… и нечеловек. Какая-то иная, страшная, безжалостная сущность.

Роман угадал это — но больше ничего не успел. Мавр, все это время бывший настороже, вдруг резко выпрямился, хищно оскалив зубы, что-то крикнул по-своему, выхватил самострел…

Предчувствие опасности пронзило Антона так, что он едва не охнул. Странно! — оно точно хлестнуло сверху, он вздрогнул, вскинул голову — и не ошибся.

— Гарпии! — рявкнул Бертрам. — Берегись!

И прежде, чем Антон подумал, что бы это значило, его сшибли с ног могучим тычком, и кто-то медведем навалился на спину.

Конечно, это был Бертрам.

Эллинское имя жутких птицеженщин как нельзя лучше подходило к мутировавшим в Зоне пернатым хищникам. Они стали больше, страшнее, злее. Уродливо изогнулись их шеи и клювы, а глаза выпучились, налились лютым безумием — ничего, кроме жажды крови и убийства в них не было.

Верхний перьевой покров стал жестким, роговым — эти монстры научились взмахами крыльев метать перья, будто костяные стрелы. И не один бахис нашел свою гибель на Проклятой Земле под этими остриями, летящими со страшной силой…

Свист, клекот разорвали тишину. Четыре твари — бывших ястреба — стремительно спикировав и резко взмыв из нижней точки пике, извергли целые пучки стрел. Это была тупая стрельба по площадям, но перья летели столь густо, что и так расстаться с жизнью было проще простого. Людей в какой-то мере защищали кроны, но часть стрел пролетала сквозь листву. Антон, задыхавшийся под тушей Бертрама, ощутил, как его спаситель дернулся и разразился бранью.

А по ту сторону поляны было еще хуже.

От страшного волевого рывка Роман так обессилел, что едва мог двинуть рукой-ногой.

И еще одно ужаснуло его. Брать энергию из биосферы он уже умел, но тут, в этом окаянном Ведьмином Логу, энергия была темной, идущей из мрачных глубин преисподней, из чьих-то владений… Чьих? — даже думать не хотелось. Но то, что, впитывая эту тьму, рискуешь втянуть в себя нечто, способное превратить тебя в беса, — это факт. Сто пудов!

Опустошенный, Роман не знал, что ему делать. Он сидел на траве и не мог двинуться.

Понял это или нет мавр — неизвестно. Но он бесстрашно выпрыгнул на поляну, вскинул оружие.

Гномья механика работала четко. Короткие стальные стрелы полетели в бесноватых птиц. Есть! Одна тварь, издав дикий визг, неряшливо закувыркалась, роняя перья, и рухнула в лес. Остальные вмиг сгруппировались, с яростным хриплым криком ринулись на бахиса.

С той стороны домика выскочили закованные в доспехи граф и Мартин, из гномьих самострелов они начали разить летучую мразь. Большинство стрел-болтов летели мимо, но одна все же сбила цель — вторая черная бессильно замахала крыльями, теряя высоту. Через миг она шлепнулась на траву.

Но и костяные стрелы неслись ливнем! Мавр выронил самострел, схватился за горло. Совершенно отчетливо — точно время нажало на тормоз — Роман увидел, как дрогнули колени его спутника, подкосились ноги. Душа человеческая упорхнула из плоти — и тело тяжело повалилось в бурую траву.

Потеряв двух товарок, уцелевшие гарпии отступили. Да и боевые перья у них иссякли. Описав прощальный крут над полем битвы, крылатые убийцы улетели в сторону Зоны.

Роман сидел на траве, боясь встать: казалось, поднимешься, и ноги не удержат, рухнешь, как сноп.

— Эй! — донесся до него встревоженный голос Антона, от волнения перешедшего на русский. — Ромка! Как ты там?..

— Живой, — утомленно ответил Злобин, закрывая глаза. — Пока еще живой.

На беглом совещании в доме Бертрама настроение было не радостное, но рабочее, деловое. Никакого уныния! Роман, немного оклемавшийся, доложил о том, что видел близ домика с Лунным огнем. Слушали очень внимательно. Граф, не пожелавший садиться на скамью, остановился, выслушал, после чего начал размеренно расхаживать по комнате — видно, это помогало ему думать.

— Значит, — произнес он, — те два следа превратились в мертвые, а два, наоборот, возникли… Живые?

— Один — да. Человечий. А другой… даже не могу сказать.

— Ты увидел что-то непривычное? — напряженно спросил Ромула вельможа.

Маг помедлил, словно перепроверяя себя, потом сказал:

— Я увидел след. Думаю… нет, уверен, это тот, кто совершил убийства в Кёльне…

— Это точно человек? — быстро переспросил Антоний.

Его друг нахмурил лоб и часто закивал:

— Да… да, это так. Это определенно след человека. Следы людей отличаются от других существ. Я уже научился четко определять их. Здесь повсюду вообще много и других следов — они оставлены животными. Много следов. Правда, они не имеют отношения к этому случаю. Кроме одного…

— А что с ним? — вступил в разговор граф.

Ромул посмотрел куда-то вдаль, точно видел что-то только ему доступное. Впрочем, так оно и было. Он встал, сделал несколько шагов по комнате, остановился, уставившись себе под ноги. Потом подошел к окну и снова замер. Постоял и вернулся к своим спутникам.

— Есть еще один след — не человеческий. Это какое-то животное. Оно было вместе с убийцей.

Граф удивленно вскинул брови. Мартин поспешил высказаться:

— Возможно, он был на лошади. Спешился, подобрался к своим подельникам, а после того, как разделался с ними, ускакал в Тартар… — он почесал затылок под шлемом. — Либо у него была собака.

Визор, ставший на время ищейкой, покачал головой:

— Нет, непохоже, что это какое-то из домашних животных. Скорее — дикий зверь, из леса. Может, даже хищник. След этот такой… особенный.

Мартин с недоумением воззрился на своего шефа:

— Он что — приручил волка, что ли? Или медведя?..

Граф лишь пожал плечами — мол, откуда мне знать.

— Это ведь мог быть и оборотень, — ляпнул Бертрам.

— Так, — граф подумал. — Но один, во всяком случае, человек. И он искусно замаскировал следы?

— Я бы сказал… с высочайшей степенью профессионализма, — неохотно выговорил Злобин. Чувствовал он себя пока неважнецки.

Граф еще раз прошелся от стены к стене. Лицо его было сосредоточенным.

— Так, — повторил он. — Как мы это расшифруем?

Почему-то Антон решил, что вопрос к нему, как к криптографу, хотя Гунтар вовсе не имел в виду именно его… Визор откашлялся:

— Н-ну, можно предположить, что третий — главарь искомой группы. Он отправил двоих одним путем, и мы пошли по их следу. А сам, в компании с некоей неизвестной нам сущностью, пошел окружным ходом… и все эти люди и нелюди встретились в преддверии э-э-э… Проклятой Земли. Пошли вместе, а уж там дальше главарь этих двух и порешил. Зачем? — тоже не знаем.

Граф одобрительно кивнул:

— В общем, похоже на правду. Выводы?

Этот вопрос отнес на свой счет уже Мартин.

— Нужно кончать с ним, пока он там. И чем скорее, тем лучше. Ни в коем случае нельзя его оттуда выпустить! И тут… и тут, господин, без боевых магов нам никак не обойтись.

Гунтар слегка нахмурился — боевые маги наперечет, товар штучный. Но и Мартин прав: нельзя дать выйти из Проклятой Земли этому убийце. Либо прикончить самим, либо загнать туда, где его сожрет какая-нибудь местная нечисть. Все верно.

— Хорошо, — согласился граф. — Сегодня же пошлю за ними. Ну, а до того времени — отдыхать, сил набираться. Они вам очень понадобятся. Вопросы есть?

— Есть! — вдруг ожил Роман. Его явно осенила какая-то идея.

Гунтар всем своим видом дал понять, что слушает.

— Думаю, не надо нам ждать подмоги, — уверенно заявил визор, — по свежим следам пойдем в Зону… то есть в Тартар. Настигнем беглеца и захватим его. А если не получится, то прикончим его — раз и навсегда.

Гунтар внимательно посмотрел на подчиненного, потом перевел взор на его собрата:

— Ну, а ты что думаешь?

Антон непроизвольно почесал стриженый затылок, пожевал губами и выдал — неожиданно для самого себя:

— А чего тут думать — нужно поскорее дело делать. Я — за!

Граф обвел остальных соратников долгим взглядом. Бертрам и его помощник одобрительно кивнули. Лишь Мартин недовольно поджал губы. Но глава спецслужбы уже все решил — он ни на минуту не забывал о категоричном распоряжении короля, и этот приказ подстегивал его почище других соображений. Потому он твердо заявил:

— Значит, так тому и быть. Поутру выступим. Но за магами я все же пошлю — подмога не помешает. Кто знает, как там все сложится.

Приняв решение, совещавшиеся свободно вздохнули и вскоре принялись расходиться.

На выходе Роман шагнул к Бертраму.

— Я… — тут Злобин несколько засмущался, — насчет этого… веселого дома. Ну, девчонки где. Хотел того… посетить, а то давно уже ни с кем не был. Можно?

Бертрам добродушно ухмыльнулся, кивнул и слегка поморщился: неловко повернулся, боль плеснула в перевязанной руке — перо гарпии вонзилось в нее пониже плеча, в не защищенное наручами и наплечниками место.

— Ну, а отчего ж нельзя… — сказал он, — только монеты гони. Деньги-то есть?

В местной валюте Роман с Антоном разбирались еще не очень. Граф дал им еще тогда, в замке, на текущие расходы мешочек с золотыми и серебряными монетами. Триенсы и денарии — вот все, что о них знали молодые маги. А что почем…

— Да шут его знает, есть что-то… — пожал плечами Ромул. — Но хватит ли?

— Не беда, я добавлю, если что, — поспешил сказать глава бахисов и, приобняв парня за плечи, подтолкнул к дверям: — Айда за мной, сейчас все устроим.

Роман хотел взять с собой и друга, но Антон отказался — не тот настрой…

…Приятель вернулся далеко за полночь — было заметно, что подшофе. Столетов успел к тому времени вздремнуть, но тотчас проснулся.

— Приполз, котяра? — ехидно пробурчал он.

— А то! — весело ответил друг.

— Все наше золото спустил на шлюх?

Роман загоготал:

— Спустил, но не золото, а кое-что другое…

Потом более серьезным тоном добавил:

— Всего-то пару денариев потратил, зато и напился, и наелся от пуза. Ну и… сам понимаешь…

Антон отвернулся и проворчал:

— Давай ложись. А то завтра совсем сил не останется. На дело ведь идем, не к потаскушкам…

Злобин пьяно кивнул и, не раздеваясь, завалился в постель. Вскоре со стороны его лежанки донесся богатырский храп.

Глава 10

Утро следующего дня, намеченного для вылазки в Зону, выдалось мрачным. Еще с ночи зарядил мелкий противный дождик. На небе — хмарь. Боевому настрою это явно не способствовало. Но решение было принято, и следовало собираться в поход.

Готовились споро, но тщательно. Визорам велели нацепить на себя тяжелую броню, закрывающую если не с головы до пят, то наиболее уязвимые места. В качестве оружия каждый взял две спаты — стальную и мифриловую, пару кинжалов, самострел, опять же с боезапасом обычных болтов и мифриловых стрелок. У всех — охранные амулеты, а у троих магов еще и амулеты-накопители, чтоб можно было оперативно подпитываться энергией.

Решили, что помимо чародеев — Мартина, Антония и Ромула, пойдут еще пятеро бахисов — Вульфгар, Абдулла и трое из его команды. И еще один. Бертрам назвал его следопытом.

— Кто? — переспросил Ромул.

— Вон тот, — указал глазами на худенького и низкорослого молодого сарацина префект лагеря.

Визоры внимательно оглядели паренька, оценили внешний вид, переглянулись. Антоний кашлянул и обратился к главному бахису:

— Не наше, конечно, дело — указывать, кого брать с собой… Но сдается нам, что лучше взять кого-нибудь покрепче. Сами же чудовищами да нежитью стращали…

Бертрам задумчиво посмотрел в сторону тщедушного парнишки, потом перевел взгляд на визора:

— Ты знаешь, этот мозгляк способен в случае необходимости очень сильно удивить. — Он усмехнулся и добавил: — И не менее сильно обидеть.

— Угум, — вмешался в разговор граф, — и вообще, каждый бахис стоит десятка дружинников-лейдов, да и с магами силушкой помериться может…

При этих словах у Мартина дернулся уголок рта — дескать, эк ты загнул, ваша светлость! Так уж и с магами?..

— …А следопыты, — между тем продолжал излагать свои мысли Гунтар, — это элита среди бахисов. Не так ли, Бертрам?

Тот лишь кивнул, подтверждая, а потом махнул своим — в путь!

«Дай-то бог», — подумал Антон и двинулся вслед за остальными.

Путь их лежал по тому же маршруту — через Ведьмин Лог. А как еще прикажете выследить супостата? Ромул след видел — хоть и очень слабым тот был, но все же себя обнаруживал. Значит, будут двигаться, пока есть ниточка, связующая их с таинственным наемником-душегубом. А то, что непрост этот белг, поняли уже, кажется, все причастные к последним событиям лица.

Вот и граница, где Ведьмин Лог с его странностями плавно переходил в непосредственно зараженную зону — Тартар. Граница между миром все еще нормальным и миром искаженным, отвратным, устрашающим. В преддверии ада тоже хватало сюрпризов. Взять тот же Ведьмин Лог с заброшенной усадьбой.

Едва заметная тропинка упиралась в покосившиеся воротца. Впереди ограда из плетня и каменных столбиков. За нею обветшалое строение — знакомый домик с перекосившейся крышей. Заросшие черной плесенью стены с осыпавшейся штукатуркой. А в доме том… призрачное сияние — одна из аномалий — Лунный свет, который сжигает все живое, попадающее в него.

Но и это еще не все. Неподалеку притулился такой же ветхий сарай. В нем свила себе гнездо полуживая аномалия — Вороний глаз. Абдулла показал визорам, что сие есть такое. Со стороны, конечно, показал. Подвел на безопасное расстояние и кивнул: вот, мол, полюбуйтесь, господа колдуны. В полутьме сарайчика привиделся им набухший овал размером с добрый валун — болотного цвета, а посередине него огромное черное круглое пятно — словно зрачок ворона. Зрачок мерно пульсировал. То есть глаз как бы все время дышал. Бывалый бахис просветил, что, если подойти вплотную, зрачок вспыхивает и обволакивает жертву мерцающим серым туманом. В нем парализованный человек или животное постепенно растворяется, словно под действием желудочного сока. Остается лишь скелет. Маги и сами уже успели приметить — таких костей много было навалено рядом с аномалией.

Ромул буркнул:

— Перспектива не из лучших! Но то ли еще будет?..

Задерживаться здесь не стали, продолжили поход.

Шедший посередине отряда Злобин и не заметил, как путники переступили незримые рубежи опасной территории. Понял он это лишь после того, как почувствовал своим магическим зрением изменения в окружающей обстановке.

Нечто странное ощутил и сканирующий местность визор Антоний. С первых же минут пребывания в аномальной зоне бросилась в глаза не только сумрачная унылость этих мест, но и пронизывающая все атмосфера безысходности. Тут тебе и сырой воздух, и земля, покрытая похожим на серый пепел налетом, и даже скрюченные высохшие деревья. Столетов не сразу и разобрал, что это такое, когда почувствовал сильный магический фон, подобный силовому полю.

Тот фон, что подспудно присутствовал в обычных местах, был почти незаметен, ровен. Ну, словно мерное гудение на границе слышимости. Здесь же отчетливо ощущалось нечто тяжелое, мрачное, густым туманом разлитое вокруг, — оно давило на разум, натягивало в струну нервы. Как будто выплеснувшая в мир чужеродная отрава излучала частоты, несущие погибель всему живому. Этот фон был не просто неприятен. От его воздействия покалывало в висках и тупой болью пульсировало под сводами черепа.

Все это, конечно же, мешало нормальной работе визора — прощупыванию пространства окрест. Но Антон держался. Более того, он стиснул зубы и принялся изгонять подавляющие волю посторонние флюиды из своего мозга. И спустя какое-то время ему удалось справиться с дурнотой. Разум очистился и обострился. И вновь нахлынули все оттенки ощущений от присутствия живых существ в радиусе нескольких десятков метров.

Роман тоже был сосредоточен сверх меры. Даже лицо его заострилось, ибо он шел по следу — едва различаемому его внутренним магическим зрением. Рядом бесшумно ступал следопыт, внимательно поглядывающий по сторонам. Именно он мог почувствовать присутствие рядом аномалии — гибельного места. Визор шел по следу, а следопыт прокладывал путь остальным.

Пока все было спокойно, но никто и не думал расслабляться. А уж Столетов тем более: в режиме повышенной опасности сканировал окружающее.

Антон на мгновение подумал: не будь вырвавшейся из неизвестно какой преисподней заразы, что бы они тут увидели? Знамо дело — что: самую обычную местность. Привычные взгляду перелески, холмы, луга… Кругом зелень лесов, цветенье трав, ароматы полей, копошенье букашек, трели птиц, шелест листвы…

Он даже зажмурился. А когда открыл глаза, увидел все ту же безрадостную картину — в сравнении с этим даже болото показалось бы прекрасным, радующим взор пейзажем. Кстати, время от времени попадались и заболоченные участки, только, как и все здесь, покрытые пепельно-серым налетом.

Была земля, были холмы, были овраги и лощины. Были дубравы, точнее, то, что от них осталось после Заражения. Некогда живую местность преобразила, жестоко искорежила и умертвила прокатившаяся волна гиблого дыхания, отравившая все вокруг, даже сам воздух.

— Вот он, Арденнский лес, — тихо произнес нагнавший визора Мартин.

Антон мрачно кивнул и хотел спросить насчет здешних подземных источников — отравлены ли они тоже, но тут из темнеющих неподалеку зарослей скрюченного омертвелого кустарника выскочила какая-то тварь размером с большую собаку и с рычанием кинулась на них. «М-мать! — кольнула визора мгновенная досада. — Отвлекся, пропустил нелюдь!»

Предостерегающий окрик следопыта и свист множества болтов слились в один звук. Впившиеся в монстра острые штыри отбросили его назад. Он немного подергался и затих.

Маги подошли поближе, Мартин пнул носком сапога бездыханное чудище, пояснив:

— Болотный кровосос. Обычно разрывает горло и лакомится кровью. Очень быстрый…

— Но не быстрее наших самострелов, — докончил за него неслышно приблизившийся Абдулла и обратился к магам: — Болты и стрелы не собирать, пусть остаются в тварях.

Те кивнули — понятно, без дураков. Заразное тут все. Не в привычном смысле, конечно.

Двинулись дальше по невидимому следу, ведомые Романом. Прошли еще метров сто, когда следопыт поднял руку вверх, останавливая их небольшой отряд. Бахисы тут же перегруппировались, грамотно взяли в кольцо, под свою защиту, магов.

— Впереди Стон Земли, — сообщил проводник. Он немного посовещался с Абдуллой. Решили обходить: ложбина справа казалась доступной для прохода. По левую руку виднелось нагромождение валунов, заросли все того же колючего мертвого кустарника, а дальше отвесные склоны каменистых холмов.

Но не успели сделать и первого шага, как на них с ревом выскочило косматое чудище — сродни тому, что было в жилище мухафизов. И опять Антон учуял его лишь в самый последний момент. Стоявший ближе всех к мутанту Вульфгар мгновенно крутанул двуручником, враг отлетел, тут же ему в загривок впились выпущенные из самострелов болты. Тварь поняла, что связываться с превосходящим по всем статьям противником себе дороже, и стремительно ретировалась. Только не туда, куда следовало бы.

Оборотень успел сделать два стремительных прыжка, уходя от выстрелов, а потом словно увяз в трясине. Неожиданно почва под ним разошлась, образуя вытянутый эллипсоид. Раздался жуткий звук, похожий на протяжный стон, мутанта засосало сразу по пояс. Он принялся биться, злобный рев вскоре перешел в пронзительный визг. Еще пара мгновений — и разверзшаяся твердь поглотила тварь целиком. Земля сомкнулась, и наступила тишина.

— Вот он, Стон Земли… — тихо сказал Абдулла.

Не привыкшие к подобным картинам маги пораженно уставились на место, где разыгралась драма. А если б их так?.. Антон тайком от всех суеверно перекрестился: чур, меня!

— Идем дальше, — негромко бросил Мартин, и все разом зашевелились.

Аномалию, сожравшую нечисть, благополучно обошли. Дальше путь пролегал между невысоких холмов. Изрезанная местность тянулась на несколько миль вперед. Кое-где попадались мелкие болотца, почва под ногами мерзко хлюпала, но идти можно было. Так и дошли до густого, но по-прежнему мертвого леса.

Здесь Роман остановился, принялся вертеть головой.

— Что там? — подошел к нему Мартин.

Маг пожал плечами:

— Ерунда какая-то. След раздваивается. Один, человечий, идет туда, — он махнул в сторону чащобы, — другой, непонятного существа, сворачивает налево и возле вон того холма пропадает.

Он покачал головой:

— Я понимаю еще человек — он же маг, скорее всего, и притом не хилый. Умеет ставить заслоны, следы скрывать. Но зверь-то как мог такое проделать?

Мартин задумался, потом махнул рукой:

— Так или иначе, нужно двигаться. Наша цель — сбежавший белг. А кто он там — друид, чернокнижник или посланец Тьмы — это уже второй вопрос. Нужно его поймать и, в крайнем случае, уничтожить.

— Так ведь…

Что хотел сказать вклинившийся в разговор Антон, осталось для его спутников загадкой. Ибо в следующее мгновение тревожный вскрик следопыта заставил всех насторожиться. Тут и сам визор Антоний почувствовал, что к ним приближается темная масса клокочущей злобы. Несомненно, то были враги. И было их много.

— Все сюда! — выкрикнул Абдулла, взбегая на ближайший пригорок.

Остальные поспешили последовать его примеру.

Лазутчики заняли круговую оборону. Застыли в напряженном ожидании, до рези в глазах всматриваясь в сумрачные окрестности.

И вот из мрака мертвого леса со всех сторон вынырнули стремительные тени, за ними еще и еще… Огромные человекообразные фигуры ринулись на приступ холма с засевшими на вершине людьми.

Существ было много, слишком много. И они все прибывали. Сомнений не оставалось — оборотни! Десятки таких же тварей, что встретилась им в начале пути. С одной из таких сразились в сарае на заимке дозорных визоры Антоний и Ромул. А тут их была тьма-тьмущая.

«Ну вот, полный амбец!» — успел подумать Столетов, выхватывая меч из ножен, а дальше все завертелось.

Вначале, как полагается, монстров встретили дружными залпами из самострелов. Стрелки только успевали перезаряжать оружие, причем в ход пошел весь боезапас, не стали жалеть и мифриловых болтов — тут уж не до жиру, выжить бы…

Подножие небольшого холма усеяли трупы страхолюдных существ. Но их это не остановило — темной волной они накатились на возвышенность, затопили склоны, с ловкостью обезьян карабкаясь наверх.

Замелькали клинки, бешено рубя покрытую загрубелой чешуйчатой кожей плоть. Восемь человек были умелыми поединщиками, и мечи собрали в тот день обильную кровавую Жатву. Но сила, как известно, солому ломит, твари лезли и лезли — казалось, ничто не в состоянии остановить их бешеный натиск. Вот уж воистину все наоборот: не умением так числом брала нечисть, грозилась задавить массой. И под напором монстров люди отступали к центру холма, сближаясь спина к спине.

Нечеловеческие рев, рык, предсмертные визги и хрипы, людская ругань и хекающие выкрики — это было какое-то сумасшествие! И кровь — своя и врагов, которой все уже были забрызганы с головы до пят и коей пропиталась серая безжизненная земля под ногами.

И вот уже появились первые жертвы среди лазутчиков. Один за другим трое бахисов пали замертво, растерзанные твердыми, как сталь, когтями оборотней.

Антон перерубил лапу наседающему на него монстру и тут же вонзил меч ему в пах. Готов!

Визор успел бросить беглый взгляд вокруг себя: Мартин ранен, заметно прихрамывает, одна рука повисла беспомощно, но и левой их наставник владел не хуже. Абдулла хищно оскалился, лишь белые зубы ярким пятном выделялись на побагровевшем от натуги и без того смуглом, а теперь еще обильно смоченном кровью лице. Изогнутый, с полуторной заточкой клинок араба был похож на разящую молнию. Уследить за его движениями не было никакой возможности.

Но больше всего удивил следопыт. Этот хиляк и впрямь оказался отменным бойцом-рукопашником. Маленькая гибкая фигурка летала по полю боя, выделывала сложнейшие кульбиты, да так, что разъяренные твари не могли понять, где появится в следующее мгновение этот странный человечек. Два длинных, чуть короче гладиуса, кинжала мелькали тут и там, словно их не сжимали смуглые руки, а они были сами по себе. И оставляли они за собой трупы чудовищ.

Сбоку раздался боевой клич, перешедший в рев. Это Вульфгар вошел в раж. Вид его был страшен, ничего человеческого в нем не осталось. Даже налитые кровью глаза полыхали неземным огнем. Норманн перекинулся в берсерка. Огромный двуручный меч викинга разил врагов без пощады. Казалось, ничто не в состоянии выдержать удар тяжелого, особой закалки клинка. Его хозяин, как безумный, кидался на врагов и кромсал их на куски, а меч без устали пел свою песнь смерти.

Визоры и Мартин сгрудились в кучку, отражая атаки злобных существ. Антон понял, что они почти проиграли. Силы неравны, тут и целая дружина завязла бы в кровавой сече. А их осталось уже пятеро, один ранен…

И внезапно, как тогда, в поединке с первым в их жизни порождением Проклятой Земли, он выпал из реальности. Разум затопили яркие эмоции — будто море нахлынуло, море гнева, злобы, боли, безумия…

Он явственно видел, как в некой другой реальности разом распахнулись все двери, ведущие в его душу, и оттуда хлынули потоки черной энергии. Она вливалась в его голову, грозясь затопить, увлечь в водоворот все сжигающей ненависти и растворить без остатка, превратив в ничто.

И тогда Антон заорал: он вложил в свой крик всю боль и ужас, что переполняли его, всё отчаяние и ярость загнанного зверя. И двери захлопнулись, а потом раскрылись в другую сторону. И потоки изменили направление. Антон каким-то образом сумел перенаправить их. И теперь страх и трепет потекли обратно — прямиком к этим существам, наполняя их головы тревогой, слабостью и безысходностью.

И оборотни дрогнули.

Мутанты на мгновение замерли, а потом той же темной волной схлынули вниз, обратно, в свой поганый лес.

А визор Антоний в каком-то забытьи все слал и слал им вдогон порции разъедающей душу и сокрушающей рассудок темной силы. Он рухнул на землю. Сознание покинуло его.

Очнулся он от того, что товарищ тряс его немилосердно, пытаясь привести в чувство.

— А? — распахнул глаза Столетов и непонимающе уставился на Злобина. — Ромка, ты чего?..

— Антоха… — друг опустился рядом с ним на колени, с облегчением выдохнул, — я уж думал, ты того… Что случилось-то?..

Они говорили по-русски. Тут к ним подошел Мартин, баюкающий правую руку. Понимающе оглядел Антония, кивнул:

— Ты перешел на новый уровень мастерства, мой мальчик И… благодаря тебе мы всё еще живы.

Он обернулся к троим выжившим бахисам, устало произнес:

— Слава магу Антонию!

Абдулла, безымянный следопыт и вернувшийся к своему обычному состоянию Вульфгар взметнули вверх клинки, глухо выкрикнув:

— Слава!

Впрочем, радости особой ни у кого не было. Окровавленные тела товарищей отбивали всякую охоту торжествовать. Лицо Абдуллы, на котором красовались свежие порезы, досадливо скривилось — не уберег соплеменников. Он кивнул норманну, тот понял с полуслова, вытащил из-за пазухи кинжал с широким лезвием.

Антон во все глаза наблюдал за тем, что делает Вульфгар. А тот, недолго думая, освежевал одного из мутантов. Повозился, конечно, все ж таки шкура была прочной. Потом тем же манером взялся за другого… и третьего. Вскоре импровизированные носилки из трех шкур были готовы. Точнее, волокуши. Туда загрузили мертвых бахисов, впряглись — Вульфгар, Абдулла и оказавшийся неожиданно сильным следопыт. И лазутчики поспешили отправиться обратно, придерживаясь того же маршрута.

По дороге Мартин пояснил визорам — чем вызвана такая забота о павших товарищах. Оказалось, если оставить в мертвой зоне тела, то убитые вскоре превращаются в восставших мертвецов. Сарацины называли их гулями. Само собой, людей эти уроды не жаловали, норовили загрызть и выпить кровушки.

«Зомби?» — переспросил Роман друга на родном наречии. Тот вынужден был согласиться. И впрямь, еще и зомби в придачу.

Так они и шли, в любую минуту ожидая очередного нападения. Но, видно, Зона смилостивилась в тот раз, отпустила их. Или и впрямь маг Антоний послал настолько сильный заряд ненависти и страха, что даже самые жуткие создания Тартара по всей округе перепугались и попрятались — от греха подальше.

Уже почти стемнело, когда остатки потрепанной экспедиции вышли к Ведьминому Логу. Отсюда рукой было подать до лагеря бахисов.

«Дошли», — только и подумал Антон. А больше никаких мыслей в голову не шло. И это было правильно. Иначе и свихнуться недолго — от всех этих гребаных переживаний.

Роман так же, как его друг, не был ранен. Все-таки щадили их бахисы, берегли, старались оттянуть на себя побольше тварей в той жаркой схватке. Поэтому на нем ни царапины, только устал сильно, выдохся — и физически, и морально. Плелся позади лазутчиков, волокущих по земле шкуры с телами товарищей.

Когда миновали темный еловый бор, где-то на полпути к лагерю, Роман неожиданно почувствовал слабость в коленях, да такую, что вынужден был присесть и остановиться. Тут его и накрыло. В глазах потемнело, голова закружилась, и он ухнул в какой-то темный колодец. Все произошло быстро — как тогда, в школе магов.

На сей раз, он оказался в наполненном клубящейся мглой ущелье. Он встревоженно осмотрелся, но ничего разглядеть так и не смог. Сделал первый шаг, второй и потопал — куда? А шут его знает. Да хоть куда, лишь бы не стоять на месте, подобно пню.

Прошагал он недолго, вскоре почувствовал, что впереди преграда. А спустя минуту рука нащупала что-то твердое и гладкое. И вслед за этим из густого тумана выступила отвесная стена.

Роман удивленно моргнул, еще раз потрогал идеально ровную поверхность. Нет, это не обычное природное образование, здесь явно приложили руку люди. Точно, решил он, это искусственное сооружение. Но что: замок, крепостная стена, башня? Материал похож на мрамор, но точно не он. И не гранит. Тогда что же?

Злобин хотел двинуться вдоль стены, чтобы обнаружить хоть что-то, похожее на проем в ней, или вход какой — ведь должна же она была где-то кончиться?.. Но не успел это сделать, как его рывком выдернуло оттуда и вернуло обратно, в привычный земной мир.

Теперь уже Столетов тормошил его, приводя в чувство. А когда заметил, что друг очухался, участливо спросил:

— Что, Ромашишка, снова накатило?

— Есть такое, — хрипло ответил тот. — Второй приступ за все время. Но на этот раз было интереснее.

— А ну-ка, ну-ка, — поощрительно попросил стоявший рядом Мартин, — поведай и нам свои переживания.

Ромул поведал. Наставник выслушал и задумался. Потом сказал:

— Думаю, что неспроста это. Что-то за всем этим кроется. Как будто специально хотят тебе показать нечто очень важное, но делают это постепенно, дабы не ошеломить с ходу.

Роман почесал лоб, хмыкнул:

— Кто такие?

— Этого я тебе не скажу, — отвечал Мартин, — тут нужен иной уровень, более продвинутый. К ведуну бы тебя сводить, да только трудно к ним попасть. Нет, случается, что кто-то из них снисходит до общения с простыми смертными: бывает, бывает такое, но… прямо скажем, редко. Так что еще вопрос — согласится ли кто-нибудь из них принять тебя и выслушать. Хотя твой случай как раз должен их заинтересовать… Ладно, попробуем, я поговорю с Гунтаром, у него возможностей больше. Все-таки к самому королю вхож.

На том и порешили. Незадачливый визор поднялся на ноги, и поредевший отряд продолжил свой путь домой.

По дороге все больше молчали. Но в один из моментов дотоле неразговорчивый Абдулла вдруг заговорил с Мартином. Речь пошла о нападении нелюди. Оба собеседника удивлялись слаженным действиям монстров, но Антону показалось, что соратники чего-то недоговаривают. Он догнал наставника и прямо спросил: что в этом такого необычного?

— Да все необычно, — ответствовал тот и кивнул бахису: мол, объясни.

— Как нападают оборотни? — спросил Абдулла и сам тут же ответил: — Обычно по одному, ну, двое-трое за раз, не более. А тут целые полчища налетели. Смекаешь?..

Столетов нахмурился — в голове возникли самые худшие предположения. Словно угадав их, снова заговорил Мартин:

— Сдается нам, что не сами по себе эти твари атаковали. Кто-то очень могущественный, умеющий подчинять их своей воле, натравил на нас зверушек.

Идущий сзади Роман даже присвистнул:

— Это что ж выходит? Неужто наш белг повелевает исчадиями Тартара? Такой сильный колдун он, да?

В ответ Мартин лишь недобро прищурился. А вот у следопыта вырвалось само собой:

— Может, сам белг, а может, и Серебряная Маска ему помогает.

При этих словах Вульфгар громко фыркнул. А вот Антон с товарищем навострили уши — уже второй раз они слышат про эту таинственную Маску. Да что за тварюга такая? Они так и спросили, но ответом им была лишь тишина. Лишь спустя минуту Абдулла нехотя разлепил упрямо сжатые губы:

— Вернемся в лагерь, там у префекта и спросите. Бертраму лучше других ведомы все эти россказни про тартаровских страхолюдин.

Антон выразительно посмотрел на друга: чем дальше в лес, тем егеря все толще и злее.

Глава 11

В поселок прибыли затемно. Встречавшие их бахисы со скорбными минами приняли мертвый груз. Гунтар был в лагере, вышел к ним тотчас же. Осмотрел свое воинство — видимо, вид подопечных был жалок, потому что сеньор нахмурился, поджал губы и покачал головой. Отправил раненого Мартина к лекарям, сказав, что ждет всех троих у себя через час.

Визоры как раз успели привести себя в порядок, утолить голод и прилечь ненадолго, как вошел наставник с перевязанной ногой и позвал их к шефу. Спустя минуту они уже поднимались по резному крылечку дома Бертрама.

Маги расселись по лавкам. Молча ждали, что скажет патрон. Граф же испытующе оглядел подчиненных, потом потребовал:

— Рассказывайте.

Слово по старшинству взял Мартин. Толково, с нужными подробностями описал весь ход экспедиции. Гунтар молча выслушал, встал, по обыкновению походил по комнате. Затем сел напротив визоров и, чему-то усмехнувшись, заявил:

— А ведь мастерство-то растет — заметно растет, причем у обоих. Как считаете: само по себе это или же имеются на то другие причины?

Антон, как самый сообразительный смекнул первым, куда клонит шеф — в треклятой Зоне дело, потому поспешил изложить свою догадку:

— Вполне возможно, господин Гунтар, что магия Проклятой Земли оказывает на нас влияние, отчего способности быстро увеличиваются.

Комтур согласно кивнул — дескать, и он того же мнения. Повернулся к Мартину:

— А ведь не ошиблись мы в них, как считаешь?

Помощник посветлел лицом:

— Не то слово, мой господин! Это большая удача и отличное приобретение — иметь столь умелых и преданных слуг королевства.

Визоры засмущались. Гунтар заметил это, поднялся, с улыбкой предложил:

— Пока отдыхайте. Когда понадобитесь, за вами придут.

…Ночью, не в состоянии заснуть, возвратившиеся из Зоны маги вполголоса обсуждали впечатления от вылазки.

— Если этот белг такой сильный, — Роман поворочался на ложе, устраиваясь поудобнее, — колдун он там, друид или еще кто — как считаешь, его реально вообще поймать и расколоть? Или хотя бы просто тупо завалить?..

Антон помолчал, собираясь с мыслями, потом негромко ответил:

— Судя по тому, что с нами случилось, с ним все не так просто. Вспомни: он и прежде умело скрывался от гунтаровских ищеек, да еще и резал их, как цыплят. И тебя все время с толку сбивал, путая и стирая следы. Здесь среди опытных лазутчиков и следопытов отирался, и никто даже не заподозрил неладное. Вот и думай после всего этого — легко ли будет его взять?..

Роман хмыкнул, вытянулся на постели, затих на какое-то время, потом сказал:

— Тут ведь еще такое дело… Маска эта таинственная: что за зверь такой? Об этой сущности даже говорить не хотят, то ли боятся, то ли запрет, какой наложен на все упоминания о ней…

— Вот завтра поутру и расспросим Бертрама, — промолвил Столетов и повернулся на бок, — ладно, давай баиньки…

Утро наступило, и словно вся хмарь ушла из души. Вот ведь как устроена человеческая психика — стоит показаться дневному светилу и согреть своими живительными лучами озябшую за ночь землю, как разом все тревоги и страхи рассыпаются в мелкую труху и ее уносит прочь ветер надежды. Хочется петь и дерзать, ибо чувствуешь себя вновь сильным и удачливым. А всего делов-то: просто Земля повернулась другой своей стороной к звезде — желтому карлику, излучение от которого без передышки и неуклонно достигает поверхности планеты.

Так думал Роман, умываясь холодной водицей. Но все равно было приятно и радостно. Может, они с Антохой и маги великие, и сверхчеловеческие способности у них растут не по дням, а по часам, но по-прежнему они остались такими же людьми, со всеми присущими им достоинствами и недостатками. Вот ведь странно: они могут и знают многое из того, что недоступно большинству собратьев по разуму, а в каких-то новых существ не превратились, ни богами не стали, ни демонами. Все те же парни, умеющие смеяться и грустить, любить и ненавидеть.

Кстати, насчет любви… Если уж попали в этот мир, и попали всерьез и надолго, то хорошо бы завести подружку постоянную, не все ж себя на шлюх тратить…

Роман поспешил поделиться своими мыслями с другом, и тот был вынужден согласиться: да, мол, было бы неплохо, но вот все недосуг. Такая, дескать, серьезная каша заварилась, а они оказались в самой гуще событий. На что Злобин ответил, что события событиями, а жить гоже нужно, и желательно полной жизнью. Ну, на это верному товарищу возразить было нечего.

В общем, пошли они завтракать, так как прекрасно помнили, что вскоре истекает данный королем срок на поимку преступника. А чтобы быть готовыми к решению новых задач, нужно сначала как следует подкрепиться. Ибо не ими было сказано, но ими удачно переделано: голодное брюхо к учению глухо. Вот так.

Позавтракать они успели. После чего их позвали к начальству. В горнице Бертрама собралась вся честная компания в полном сборе — сам хозяин, граф и его помощник Мартин. Как оказалось, с минуты на минуту ждали приезда магов — долгожданную подмогу сыщикам Тайной службы.

Визоры подсели к столу, прислушались к неспешному разговору своих руководителей. Речь шла о вчерашней вылазке. Гунтар обсуждал с помощниками то едва не ставшее роковым для его подчиненных нападение целой армии тварей, каковое до сих пор не случалось за всю историю деятельности бахисов.

Бертрам был согласен с Мартином, что белг, собака, скорее всего и есть друид и чернокнижник, да к тому же как-то завязан на Проклятую Землю, по крайней мере, на ее обитателей.

Граф недоверчиво покачал головой, нахмурил соболиные брови. Тут и визоров спросили, что думают по поводу такой непонятности. Те высказали свои соображения, возникшие за ночь. Как-то все разом загалдели, заспорили.

Неожиданно чуткий Мартин вскинул руку. Спорщики притихли. И тогда Антон уловил едва слышный, но явный топот копыт, скрип повозки, звяканье доспехов и сбруй.

— Едут, — уверенно произнес он.

Мартин кивнул.

Это было обещанное подкрепление. Гунтар вскочил, вышел на крыльцо, за его спиной встали Бертрам и трое магов — по неписаному протоколу встречать гостей должен самый высокий по титулу вельможа…

Вскоре процессия показалась. Выглядела она весьма внушительно. Кавалеристы в роскошных стальных доспехах, богато разукрашенная упряжь, частокол копий… Мартин даже удивился:

— Вот как?! Личная гвардия короля!

— Лейды? — удивился, в свою очередь, префект лагеря.

— Они самые.

Отряд внушительно выглядевших всадников окружал крытую повозку, запряженную четверкой могучих коней-трудяг. Как визоры уже знали, то были лейды — лучшие воины из дружины короля. Обочь фургона ехал всадник, даже на фоне остальных выделявшийся богатством снаряжения. Могучая фигура, величественным монументом возвышающаяся на коне. Лицо у него было… не сказать что мрачное, но сосредоточенное до отрешенности. Впрочем, увидев встречающих, вельможа скупо улыбнулся.

— Карл Молот, — шепнул визорам взволнованный Мартин. Те чуть рты не пораскрывали от неожиданности. Сам майордом, могущественный визирь и первый советник короля, главнокомандующий королевской армией пожаловал к ним. Маги во все глаза рассматривали второго в государстве франков человека.

Кавалькада подъехала к крыльцу, всадники, лязгая оружием и латами, начали спешиваться. Их предводитель лихо соскочил со своего породистого жеребца. Твердо печатая шаг, приблизился к делегации встречающих. В это время Гунтар уже сбежал по ступенькам ему навстречу. Само собой, остальные не отставали от командира. Гость с достоинством кивнул.

— Живы, здоровы?.. — еще раз улыбнулся он. — Хвала Единосущему! А я, как видите, с подмогой. Король решил выделить вам отряд — все первоклассные бойцы… Ну, а главное, со мною боевые маги, коих вы просили. Точнее, двое боевых и один маг-целитель. Прошу любить и жаловать!

Рукою в кожаной перчатке он крепко хлопнул по борту фургона:

— На выход! Приехали.

Видимо, те без команды шевельнуться не смели.

Карл Мартелл с телохранителями-оруженосцами направился к единственному приличному здесь жилищу — дому Бертрама, сопровождаемый хозяином лагеря и главой Тайной службы.

В фургоне тем временем зашуршали, затопотали, задний полог откинулся, вниз спрыгнул смуглый темноволосый парень, больше похожий на эллина или иудея, чем на франка. Антону он сразу не глянулся: надменно-хмурое лицо, сумрачный взгляд. Руки никому не протянул, ограничился кратким общим кивком.

«Ишь ты, — мысленно насупился Столетов, — сноб какой!»

Неприязненный настрой сбил его с толку, и он косо глянул на полог, ожидая, что за первым последуют такие же индюки…

Но второй спрыгнувший двигался с кошачьей грацией: движения ловкие, мягкие, бесшумные. Антона удивили длинные, собранные в «хвост» рыжие волосы — как он мог себе позволить такое? Все франкские мужчины стрижены коротко. «Родственник короля, что ли?..» — мелькнула мысль о длинноволосых Меровингах. Но в этот миг второй маг повернулся.

Господи! Антон опешил. Да это девушка! И притом очень хороша собой.

Красоту этой юной девы трудно было назвать классической. Скорее, что-то дерзкое, вызывающее было в ней. Курносый нос, брови вразлет над большими серо-зелеными глазами, нахальная усмешка на губах… «Почему нахальная?» — сам себе удивился визор, а пока удивлялся, улыбка стала шире, в серых глазах заплясали озорные искорки. Антону почудилось, что девушка хочет ему что-то сказать…

Но сказала другая.

Нежный мелодичный голос произнес:

— Помоги мне, пожалуйста.

И от этих слов будто бы розовое масло пролилось в душу Антона Столетова. А рыжая девица — она и одета была по-мужски, в грубые куртку, штаны и кожаную обувь вроде мокасин, — точно так же, как смуглый боец, сделала шаг назад.

— Ну что там? — спросила она. Голос был резок и язвителен. — Эх ты, чудо! Ладно, давай руку.

И рыжая помогла выбраться из фургона другой девушке, одетой в длинное, до пят, холстинное платье и тонкую вязаную кофту.

Еще не видя лица, Антон ощутил трепет в сердце — свободный поток светлых волос по плечам и спине, тоненькая изящная фигурка, угадываемая под грубым балахоном… «Обернись!» — вскрикнул кто-то в самой глубине его души.

И этот оклик был услышан. Девушка оглянулась.

Время застыло. Ну, почти застыло.

Антон смотрел в ее глаза и видел бесконечность неба и чувствовал, что он вот-вот взмоет в эту голубую высь — и рассмеется, и заплачет от счастья. Да, да, да!.. — кричал беззвучно и ликующе в глубине его души неведомый двойник, тот самый, что позвал: «Обернись!..»

Да, вот так. Он, Антон Столетов, мечтал встретить любовь — там, в той жизни; а здесь, в вихре схваток и погонь, в жестокости и свирепости этого мира, он забыл напрочь о прежних своих мечтах… просто вышибло из памяти, да и все тут.

А как только забыл о мечте, она сама пришла к нему.

Антон смотрел — и видел в голубых глазах девушки то же смятение, что и в самом себе, а глупые мысли так и порхали, счастливые от собственной глупости: «Вот, значит, она какая, любовь с первого взгляда?! Да. Но ведь так не бывает! Верно? Не бывает? Конечно. Так не бывает. Но так есть!»

…Чей-то голос пробивался сквозь ликующий, дивно лучезарный мир, воспринимаясь как помеха, и Антон невольно поморщился… но голос вторгался властно, разрушал ауру… и наконец, до молодого мага дошло, что это голос графа Гунтара, вернувшегося к ним от высокого гостя.

Столетов очнулся.

— …вот они и есть боевые маги. А эта юная особа — одна из самых искусных целительниц королевства, несмотря на свой возраст…

Антон с удивлением понял, что буйство глаз и половодье чувств длилось не больше нескольких секунд. Он церемонно отдал коллегам поклон:

— Очень приятно, рад вас видеть, — хотя видел перед собой только прекрасное, как бы хранящее свет всех солнечных дней лицо — такие лица с неуловимой подсветкой изнутри, с нежно-матовой кожей бывают лишь у натуральных блондинок.

Антон хотел было уже сказать что-нибудь в этом роде, но тут его оттерли на задний план. А на передний, ясное дело, высунулся Злобин. Он бесцеремонно шагнул вперед, толкнув долговязого друга в правое плечо.

— Здравствуйте, почтенные девицы! — задорно выпалил Роман и повернулся к начальству. — Светлейший, можем ли мы пригласить этих обворожительных… гм… пока еще незнакомок в нашу скромную обитель?

Граф усмехнулся. К этим двум чужеземцам он всегда был снисходителен. Словно к сыновьям.

— Отчего же нет. Приглашайте… Соратники мужского пола вас не интересуют?

— В данный момент — нисколько! — ехидно-корректным тоном заявил Роман, и Антон понял, что это ответная пуля за высокомерие незнакомого молодого мага. — Прошу, прекрасные девы!

— Спасибо, — улыбнулась светленькая.

Ах, что за голосок у нее! Серебряный ручеек. Антону показалось, что он сейчас растает… Но этот процесс вмиг прекратила рыжая.

— Твое спасибо подождет, — веско отрезала она. — И господа эти подождут. Нам отдохнуть с дороги надо. Пошли! — И она дернула целительницу за рукав.

Волшебницы пошли отдыхать, граф с Мартином и смуглым магом-воином отправились куда-то по своим делам, а парни вернулись к себе. Роман весь ходуном ходил:

— …ишь ты, а граф-то — молодец мужик! Смекнул, чего нам надо. Голова!

— Это, в каком смысле? — осторожно спросил Антон.

— Ну, Антоха, ты что, придуриваешься? — вскипел Злобин. — Я что, не видел, как ты на эту сыроежку глаза вылупил?!

— Почему это — сыроежка? — Антона задело.

— Да дохлятина потому что, — ляпнул Ромка, но, увидев выражение лица друга, смягчился: — Ну ладно-ладно, на вкус на цвет товарищей нет… Понравилась она тебе, ну и слава богу. А мне как раз та рыжуха глянулась. Ух, девка! Коня на скаку остановит.

— Боевой маг как-никак… — произнес Столетов, а перед внутренним взором его стояло милое просветленное лицо с легкой печальной улыбкой… Господи, почему — печальной? А кто его знает.

Антон удивился. Теперь ему казалось, что в улыбке девушки точно была печаль. Предчувствие, что ли?.. Тут криптограф и по совместительству маг-визор чуть было не впал в философию, но Злобин, ясное дело, мигом выдернул его оттуда.

— А тот-то, третий с ними, — козел! На кой он вообще нам нужен?.. Слушай, может быть, скажем Мартину, чтоб отправили этого клоуна ко всем чертям обратно, а?

— С ума сошел, — коротко ответил Антон.

Роман сел, подумал.

— М-да, — признал он. — Что правда, то, правда… Слушай! А девки куда отдыхать пошли?

— По-моему, на второй этаж, к Бертраму.

— А, точно! Поближе к майордому притулились, чертовки. А давай-ка к ним рванем, а? Хватит им отдыхать, наотдыхались.

— Господи, Ромка! Да ты маньяк какой-то!

— Ну уж нет, — обозлился Роман, — я-то нормальный. Это ты — пентюх! Только и умеешь, что издали на баб любоваться, придурок…

Антон вспыхнул:

— Сам ты придурок!..

Слово за слово, понеслось. Парни разругались. Роман вскочил, плюнул и в порыве гнева убежал — видимо, к девчонкам.

Столетов, оставшись один, слегка приуныл. Вернее, посидел, подумал трезво и признал горькую правду. Двадцать пять лет мужику! Четверть века! А он секс только в фильмах видел, потом представлял это в воспаленных мечтах… Вот та подставная девка, что его охмурила и на хату развела — с нею-то было чего или нет? И не вспомнить, он же почти сразу отрубился. Прав Ромка, хоть и болтун, и грубиян. Но ведь эта девушка, она же, сразу видно, не такая! К ней нельзя грубо. Она… она необыкновенная.

Сила воображения легко нарисовала Антону прекрасное лицо, ответный взгляд, печальную улыбку…

Вот, черт возьми! Далась же эта печаль. Антон встряхнулся, решил подумать о чем-нибудь повеселее, но не успел.

В коридоре быстро протопали шаги, дверь распахнулась, и в комнату ввалился Роман, держась левой рукой за скулу.

— Вот стерва!.. — с ходу выпалил он, но Столетов и без слов понял, в чем дело. И не удержался от ехидства:

— Пообщались?

— Как видишь, — буркнул Злобин, плюхнувшись задом на свою лежанку. Вскинул глаза, взгляды встретились… и друзья расхохотались от души.

Так пришло примирение.

— Ну-ну, выкладывай, герой-любовник… — начал подтрунивать Антон.

Роман рассказал, что он, наболтав что-то охранникам, стерегущим вход в дом Бертрама, вперся к девушкам самым наглым образом. Мигом взбежал по лестнице на второй этаж, формально стукнул в дверь и тут же толкнул ее.

И предстала перед ним такая картина.

Светленькая, в своем длиннополом платье похожая на куклу, смирно лежала на кушетке. А вот рыжая…

Та, оставаясь в куртке, успела стянуть с себя штаны и мокасины, и теперь щеголяла как бы в мини-юбке. Куртка, прикрывая бедра и главное девичье сокровище, являла голодному взгляду мага совершенно обнаженные ноги. И от этого зрелища взгляд помутился совсем.

— М-м, Антоха! Что за ножки!..

По горячим словам Романа, никогда в жизни он не видел столь прелестных женских ножек. Стройные, не худые, не толстые — в меру полненькие, крепенькие, словно у античной богини, честное слово!

Такое маленькое чудо непроизвольно вызвало у Романа глупое и радостное ржание.

— Ну, дурак, конечно, — признал он. — Сам не знаю, чего я так… Правда, я тут же хотел обратить это в остроумную шутку…

Увы, до остроумных и даже не слишком остроумных шуток дело не дошло, и юмор бывшего физика остался неоцененным. «Богиня» гневно вспыхнула, подскочила к горе-мачо, да так ловко звезданула того под глаз, что искры брызнули ярким снопом.

— …не в переносном смысле, а в самом прямом. Фейерверк! Чуть не ослеп.

Но Роман Злобин недаром стал магом Ромулом. Не зря он прошел целую серию жестких испытаний — реакция у него стала, будто у кобры. Миг! — и он ухватил девушку за руку, готовую нанести второй удар.

— Вот так! — показал он мертвый хват. — И чувствую: еще чуть-чуть и сломаю. Легко! Как спичку.

Но он сумел сдержать себя. Так и стояли оба — ее рука в его руке, — и почему-то вдруг рыжая бестия перестала вырываться. Взгляды столкнулись.

Рука в руке, глаза в глаза…

И в этих шальных серо-зеленых глазах Роман прочел явный интерес к своей персоне.

Что-то подтолкнуло его к единственно верному решению. Он резко бросил плененную руку, развернулся и вышел прочь.

И вовремя, потому что к дому возвращались сиятельные особы в лице майордома и графа, а также их многочисленной свиты. И как, скажите на милость, он, маг-визор, расследующий целую серию убийств и заговор против короны, выглядел бы сейчас, с фингалом под глазом, растрепанный и раскрасневшийся?..

Потому он поспешил ретироваться, шмыгнув в сторону.

— Единственно верное решение за все утро, — усмехнулся Антон.

Друг печально кивнул, потом вскинулся:

— Что делать-то будем?

Столетов не успел ответить, поскольку дверь распахнулась, и перед ними предстал Мартин в полной боевой выкладке.

— Собирайтесь, — бросил он парням, — идем в новый поход… в Тартар, чтоб ему гореть алым пламенем!

Антон многозначительно посмотрел на Романа: не зря набили желудки с утречка пораньше, теперь когда еще выдастся такая возможность?

Перед выступлением из лагеря молодых магов подвели к майордому — граф лично представил своих подопечных. Мартелл благосклонно улыбнулся, сказал пару ободряющих слов и велел выступать. Кавалькада всадников и повозок выдвинулась из поселка и направилась уже памятной всем им дорогой — к Ведьмину, будь он неладен, Логу. Командовать сборным отрядом из бахисов, магов и лейдов майордом поставил Гунтара. Сам же остался в лагере.

«И правильно, — подумалось Антону, — негоже премьер-министру соваться в адское пекло. На то простые исполнители имеются».

Визорам повезло — их посадили в ту же крытую повозку, где ехали вновь прибывшие маги. Точнее, один маг и две магини. На парне так же, как на визорах, был полный комплект прочных доспехов, а вот девушки были облачены не в пример легче, из брони — лишь кольчужка, шлем и стальной нагрудник.

Какое-то время они ехали в полном молчании, расположившись на скамьях друг напротив друга. Живчик Роман так и стрелял глазами в сторону рыжей чертовки. Та не оставалась в долгу, и взгляд ее был вызывающе дерзок. «Н-да, — подумалось визору-ищейке, — знает себе цену девочка, еще как знает».

Антон же если и поглядывал на свою зазнобу — а чего тут от себя таить, влюбился по самые… гм-гм, уши, — то делал это украдкой. Целительница и вовсе не поднимала очей, опущенных долу. Щеки ее раскраснелись, это было заметно даже в полутьме фургона. Впрочем, и у визора лицо вскоре запылало почище спелого помидора. Неожиданно в голову юноши пришла совершенно неуместная мысль о том, что здешние жители ни о каких томатах или о табаке да кофе и не слыхивали. Не родился еще Колумб, и Америго Веспуччи тоже не родился, да и викинги пока не плавали к берегам далекой неведомой земли.

Нелюдимый боевой маг расположился наособицу и за всю дорогу не проронил ни слова. Сумрачно смотрел куда-то вперед, словно пытался взглядом пробуравить передний полог, а заодно и спину возницы.

Впрочем, визорам до него не было никакого дела. Их интересовало и заботило другое. Вернее, другие…

Антон, наконец, устал играть в молчанку и подал голос первым. Откашлялся и обратился к прекрасной блондинке:

— Достопочтенная дева, не будешь ли ты так любезна, чтобы сообщить свое имя? — Он тут же спохватился и представился: — Антоний, визор, вассал комтура Гунтара.

Девушка, не поднимая глаз, тихо вымолвила:

— Я знаю, кто ты такой. — Потом она вскинула голову и глянула прямо в глаза — нет, в душу! — собеседнику: — Меня зовут Клотильда. Я служу при дворе короля целительницей и алхимиком.

У Антона разом пересохло в горле. Он сглотнул и с легкой хрипотцой сообщил:

— Более чудесного имени я до сих пор не слыхивал.

Девушка улыбнулась. Что удивительно — без тени кокетства.

Так они и ехали, украдкой бросая друг на друга быстрые взгляды. Но отчего-то больше не проронили ни слова: Антон из-за природной робости в отношениях с представительницами прекрасной половины человечества, а девушка… Да кто ж ее знает? Визор попытался ненавязчиво подключиться к ней и прощупать ее мысли и чувства, но у него ничего не вышло. Магиня попалась непростая, умело блокировала любые проявления ментального любопытства. Столетов лишь чуть коснулся ее разума, все понял и тут же убрался восвояси.

Наконец, повозка остановилась, и маги один за другим попрыгали на землю. Должно быть, мечтательно-влюбленный видок Антона бросался в глаза, потому что проходящий мимо Роман толкнул его в бок:

— Очнись! Сейчас не время для розовых соплей.

Благодаря этой колкости Столетов и впрямь пришел в себя, быстро собрался, вытесняя из головы сладкие грезы. Впереди — дело, серьезнее донельзя. Нужно напрячь все свои силы, чтобы не просто выжить в проклятом месте, но и победить врага.

Их подозвал к себе граф, еще раз прошелся по совместно выработанному плану. Потом напутствовал ободряющими словами и велел выступать.

— Мы будем ждать вас здесь, — твердо произнес Гунтар напоследок.

Расценив слова графа как приказ, окружавшие его лейды принялись за разбивку бивака. Установили походные шатры. Поблизости поставили по углам кибитки, а на них положили длинные жерди из срубленных деревьев, устроив навес. Таким образом, выстроили крытый загон для лошадей, чтобы защитить их на случай атак с воздуха. Никто не забывал про гарпий.

А поисковая группа, состоящая, кроме шестерых магов, из такого же количества бахисов — среди последних были, само собой, Абдулла, Вульфгар и вчерашний следопыт, — выдвинулась в Тартар.

Вытянулись в цепочку: впереди, так же как в первый раз, осторожно шагали Ромул с проводником, сразу за ними норманн и сарацин, в середине отряда двигались двое боевых магов — ребята уже знали, что рыжеволосую красотку зовут Брунгильдой, — потом визор, целительница и помощник Гунтара, замыкала процессию троица вооруженных до зубов бахисов.

Антон шел рядом с Мартином. Наставник заметно прихрамывал, хотя помимо местного лекаря его рану осмотрела и обработала утром Клотильда. Она держалась рядом, высокая, стройная, вся такая мягкая и нежная — и даже доспехи не скрадывали ее изящную фигуру. Визор с усилием отвел взгляд от девушки и переключился на окружающее, активировав режим сканирования.

До вчерашней крайней точки, как ни странно, добрались без проблем. Никто не пытался напасть, разорвать, перегрызть горло и вспороть прикрытую доспехами плоть. Лишь пару раз путь пересекли одиночные твари, сродни болотному вампиру, но из них быстро вышибли дурь бдительные бахисы. Магам даже не пришлось беспокоиться.

Когда прибыли к памятному холму, увидели: на месте недавнего боя все было чисто — ни самих трупов, ни каких-либо следов от них. Антон удивленно осмотрелся, потом подошел к Абдулле и поинтересовался: куда делись мертвые оборотни? Встали и ушли?.. Тот неопределенно пожал закованными в броню плечами: никто не знает, куда деваются убитые монстры, но они всегда исчезают через какое-то время. Возможно, сородичи пожирают их без остатка. Или отравленная миазмами проклятого мира почва поглощает их наподобие Стона Земли.

Антон почесал лоб под шлемом: ясно, что ничего не ясно.

Тем временем его друг выкрикнул взволнованно:

— Вижу след! Он все еще заметен…

Мартин махнул всем, повелительным жестом указывая вперед:

— Поторопимся. Порядок следования тот же. Быть предельно внимательными — входим в неизведанные места.

Антон возрадовался, что идет рядом с Клотильдой. Решил про себя: костьми ляжет, но девушку в обиду не даст. Хоть та и заверила в начале пути в ответ на его настойчивые расспросы, что сумеет постоять за себя, случись что. Как бы в подтверждение ее слов на поясе магини висели два легких самострела, а в ножнах на боку — длинный кинжал. Но Столетову нравилось чувствовать себя крутым перцем — сильным и надежным защитником. Потому при словах наставника он лишь крепче сжал рукоять спаты и напряг свои магические силы, вслушиваясь в сумрачный и гнетущий фон Тартара.

Глава 12

Неприятности начались почти сразу же, как только они вступили в этот мрачный лес. Пару десятков шагов прошли вроде бы нормально. Роман был напряжен, следопыт, чувствовалось, тоже.

Неожиданно кто-то тронул идущего впереди визора за плечо. Он обернулся — на него смотрели насмешливые зеленые глаза. Брунгильда с подковыркой спросила:

— Не боишься, визор?

— Меня зовут Ромул, — буркнул в ответ тот.

Девушка загадочно улыбнулась.

— А ты точно знаешь, куда идти, Ромул?

— Еще бы, — пробормотал маг, — пока вижу след, все в порядке. Вот потеряю, не приведи Единосущий…

Магиня покивала:

— Говорят, ты сильный маг, Ромул.

Ему показалось или и впрямь в голосе прекрасной воительницы помимо иронии послышалось кое-что еще? Неожиданно для самого себя он сказал:

— Брунгильда, если я тебя попрошу кое о чем, ты не откажешь?

— Смотря о чем… — лукаво ответила дева.

— Э-э-э… не могла бы ты быть рядом — для подстраховки?

Брови ее взметнулись вверх, она помолчала немного, потом кивнула:

— Почему бы и нет? Буду охранять тебя от злых людей и нелюдей.

Роман расплылся в довольной улыбке, покосился на невозмутимо шагавшего в двух шагах от них следопыта, невольно понизил голос:

— Ты так добра. А позволь поинтересоваться — каким видом боевой магии ты владеешь?

— Стихией огня, — коротко ответила магиня.

Роман покосился на нее:

— А… огненные шары швыряешь во врагов?

— Точно-точно.

В следующий момент их милая беседа была грубо прервана.

Скользящий бесшумно проводник резко остановился, вскинул вверх руку, призывая остальных к вниманию. Повел настороженным взглядом вдоль сплошной стены корявых деревьев по бокам тропы. Что-то здесь было не так.

Идущий в середине отряда Антон тоже почувствовал неладное. Нечто темное и злое возникло прямо по курсу. Он широко раскрыл свое внутреннее видение, и тут же его разум затопила тьма. Визор спохватился, с усилием вытолкнул черную энергию наружу. Возникло ощущение, что голову проткнула ледяная игла. Уже не раздумывая, он крикнул во все горло:

— Тревога! Впереди враг!

Не успело смолкнуть эхо его крика, как на людей кинулась орава монстров. Но и реакция вторгшихся в их владения лазутчиков была отменной. Защелкали самострелы, засвистели болты, сверкнули выхваченные из ножен клинки. Подстреленные мутанты — на сей раз они составляли разношерстную прорву, в которой преобладали оборотни и болотные вампиры, — кубарем скатились с дорожной насыпи вниз. Другая часть их успела приблизиться к отряду вплотную. Завязалась рукопашная.

Оба боевых мага наглядно продемонстрировали свое умение: парень бил молниями, пронзая злобных существ шипящими зигзагами, от которых те падали замертво, а Брунгильда метала огненные шары, превращая врагов в обгорелые куски плоти.

Роман, помогая следопыту отбиться от огромной клыкастой твари, заметил, как рыжеволосая магиня свела вместе ладони, и меж ними тотчас вспыхнул пылающий ярким пламенем шар. Мгновение — и плазменный заряд полетел в стремительно приближающегося оборотня. Громыхнул взрыв, тварь словно выжгли напалмом. Рядом рухнул еще один мутант, сбитый прямо в прыжке ударом молнии, выпущенной из ладони второго мага-воина.

Вскоре темные существа, усеяв трупами сородичей все пространство возле дороги, откатились назад, под прикрытие мертвого леса. Первое нападение было отбито без потерь со стороны людей.

Но что-то внутри Антона говорило: это отнюдь не последняя атака, а всего лишь разведка боем. Дальше будет только хуже.

По мере продвижения по лесу на них постоянно наскакивали отдельные группы нечисти. Люди неизменно отбивались, пока без особых для себя потерь, не считая легких и средних ранений, упорно продвигались по лесной дороге, но все это сильно нервировало. Приходилось быть все время настороже, чтобы не пропустить очередного наскока тварей.

Больше всех напрягался Антон, который неизменно чувствовал приближение врага и тут же предупреждал товарищей по оружию. Такая работа выматывала почище самого боя. Столетов уже почти исчерпал запас амулетов-накопителей. К счастью, у его пассии при себе имелись пузырьки с каким-то придающим бодрость зельем. Так что пока визор держался. Но что он будет делать, когда закончатся алхимические снадобья? Толку от него будет ноль, ибо черпать энергию из окружающей мертвой атмосферы он категорически не желал. Антон был уверен, что в противном случае появится шанс заразиться тлетворным дыханием Тартара и, чем черт не шутит, возможно, превратиться в одну из этих гротескных тварей, населяющих Проклятую Землю.

В конце концов, отряд вышел из леса на открытое место. Проводник остановил движение, цепким взглядом осматривая окрестности. Дорога петляла среди холмов, забираясь вверх, на плоскогорье. Мартин, как старший в их поисковой группе, подошел к Ромулу, спросил его:

— След виден? — и получив утвердительный ответ, поинтересовался: — Куда он ведет?

Визор махнул рукой вперед: туда, мол, на вершину плато.

— Что у нас там? — осведомился помощник Гунтара у вожатого.

— Видимо, к Башне Гундульфа подался разбойник, — прищурившись, ответил тот.

Подоспевший Абдулла поспешил пояснить, что так называют старые развалины к югу отсюда — все, что осталось от бывшего поместья австразийского барона Гундульфа.

— И что там еще интересного? — услышав ответ, хмыкнул маг.

Абдулла неопределенно взмахнул рукой — мол, больше ничего. Мартин кивнул:

— Тогда идем туда. Если белг скрылся в этой башне, то сам себя заманил в ловушку. Мы его оттуда выкурим.

Все разом подобрались, и отряд двинулся дальше. И не прошло четверти часа, как за пригорками показалась высоченная каменная башня — на диво сохранившаяся, а подле нее приземистые постройки, кои стихия и время, увы, не пощадили. Все бывшее поместье было окружено некогда надежной каменной стеной, которая нынче так и зияла проломами. Завершал мирную картину пепел, покрывший все вокруг.

— Стой! — вскрикнул Антон.

Чувство опасности прямо-таки пронзило мозг. Это было подобно тому, что ткнуло мага перед битвой с оборотнями накануне: предчувствие злой силы, прущей прямо сюда. И это, нынешнее, было куда сильнее, чем то, прежнее! Значит, предстоит страшный бой.

— Идут? — спросил Мартин.

— Идут, — сказал Антон. И скомандовал: — К бою!

Он даже не замечал, что стал говорить и действовать, как лидер отряда. И все его беспрекословно слушались, даже Мартин. Это случилось само собой — и было абсолютно верно. В бою должен командовать один, и этот один должен быть самым сильным. Здесь и сейчас таким был маг Антоний, он же Антон Столетов.

Юноша был готов к схватке. И вся группа мгновенно превратилась в один слаженный боевой механизм. Эти люди уже научились на бессознательном уровне чувствовать друг друга.

Особенно Антон. Он в один миг охватил мыслью души своих соратников. Страха в них не было. Была спокойная решимость — у всех, и у чернявого мага тоже. Антон почему-то думал, что в трудную минуту тот сдрейфит. Но нет, и этот парень был готов сразиться с любой тварью, насланной на них зловещим белгом.

Правда, еще никто, кроме Антона, не ощутил всей силы врагов. Да и он, почуяв, в первую секунду не понял: что же это за силища такая?.. Понял Роман. Он схватил друга за руку.

— Антоха, — пробормотал он от волнения по-русски, — а ведь это тот самый…

До Антона дошло. Тот самый — таинственное нечеловеческое существо, сопровождавшее убийцу. То, чей след Роман видел рядом со следом злодея. Вот он, тварюга! Вот когда пересеклись их пути.

Все были готовы, и все-таки орда нечисти выросла внезапно, будто из-под земли. Бог мой! Какие дикие чудовища, какие невообразимые рыла и хари, перекошенные в кровожадной злобе!.. Никакая самая больная фантазия не придумала бы, не смогла бы перемешать гены разных существ в то, что лавиной неслось сейчас на людей… Но это было не главное.

Главное — ОН. Монстр, подручный душегуба. Он высился над всей этой толпой тварей. И над людьми! Огромный Вульфгар рядом с ним смотрелся бы недомерком. Антон считал, что он готов ко всему — но и его проняло до самого нутра.

Он понял, что это страшилище — не что иное, как вождь всего поганого отребья. Оно — как бы мозг своры оборотней, а они — его смертоносные жала и щупальца, отдельные от мозга и послушные его воле, управляемые его импульсами. Вот зачем эта гигантская нелюдь была нужна белгу! Он повелевал монстром, а тот управлял всей прочей оравой. Промежуточное звено! И очень эффективное, надо думать.

Все это искрой сверкнуло в голове. И вырвалось в словах:

— Маги, бьем этого гада! Остальные — прикройте нас!

Смуглый маг первым рванул в атаку. И слишком поспешил — метнул свои молнии издалека. Они вонзились в тело монстра, и того встряхнуло, пространство разорвало адским ревом… но устоял зверюга, устоял и попер на людей, угрожающе растопырив верхние конечности, каждый палец которых был снабжен когтем, похожим на лезвие ножа.

А прочая мерзость насела со всех сторон! Заработали самострелы, разя тварей налево и направо. Но стрелков было мало, а оборотней много, и через пару секунд бахисам пришлось схватиться за мечи и пуститься в лихую сечу. Засверкали, засвистели клинки — первые оборотни со снесенными черепами, со вспоротыми тушами повалились наземь.

Антон это видел мельком. Все это были, как говорится, бои местного значения. Взгляд держал в главном прицеле гигантскую фигуру князя оборотней. Шут знает, как, но вроде и другие смекнули, что перво-наперво надо вывести из строя этого урода. Антон, Мартин, Брунгильда и чернявый маг бесстрашно ринулись на могучего врага.

Рыжая красотка вытянула руки — и между ладонями вспыхнуло сияние. Мгновенно оно превратилось в огненный шар, вырвалось из рук магини — шар взметнулся ракетой, ударил точно в башку чудища и рассыпался роем ярких искр.

Монстра приложило так, что он чуть не упал, а рев его теперь потряс и небеса. Это еще не было победой, Антон отлично понимал. Но миг успеха следовало развить! И Столетов кинулся врукопашную.

На что он рассчитывал? На быстроту своих действий. Подскочив к твари, которой едва доставал до груди, он что есть силы хлестнул мечом по необъятному туловищу — и вмиг понял, что если и задел, то нанес какую-то ничтожную царапину: лезвие тупо утонуло в шерсти, жесткой и густой.

Антон верно оценил свою скорость. Но он недооценил скорость врага. Могучая ручища мелькнула, Антон едва успел метнуться вниз — успел-таки! — когти чиркнули поверху, вспоров и доспехи, и куртку, и спину.

В горячке Антон не почувствовал боли, но ощутил, как мгновенно намокла кровью куртка, — от одного этого стало дурно, в глазах помутилось. Собрав силы, он бросился вправо, чем и спасся от смерти. Другая лапища впустую полоснула воздух.

И в этот миг раздался еще чей-то грозный рев. Конечно, такой рык, кроме самого монстра, мог издать только Вульфгар! Самозабвенно сокрушая нечисть, он впал в неистовство берсерка. Свирепый взгляд выхватил из мути безумия башенную фигуру. Вот он, достойный враг! — примерно так можно было бы обозначить взрыв бешенства, захлестнувший мозг норманна. В два прыжка он очутился близ супротивника.

Каким бы гигантом ни был Вульфгар, он приходился вожаку оборотней по плечо. Но дикая ярость делала его отменной машиной убийства. Боевой топор мелькнул с такой силой и скоростью, что монстр ничего не успел предпринять. Миг! — и лезвие отсекло ему левую руку.

Взвыв от боли, оборотень судорожно взмахнул обезоруженной культей. Удар пришелся Вульфгару в голову — как в боксе, левый боковой. Нокаут! Берсерк даже не отлетел в сторону. Он просто рухнул на месте, сложившись, как тряпичная кукла. Помятый шлем откатился в сторону.

Но тут же, словно верткий джинн, возле павшего товарища очутился щуплый бахис-следопыт — точно дух боевой ярости перепрыгнул в него из тела Вульфгара. Он с силой воткнул оба кинжала в бок оборотня и сразу отпрыгнул, но…

Но сарацину повезло меньше, чем норманну. Лапища со страшными когтями успела вдогонку и снесла следопыту голову.

И все же тактика нападающих была верной! Обессилевший монстр шатался, выл дурным голосом… «Добить! — неслись яростные, отчаянные мысли в мозгу мага Антония и его товарищей. — Добить, добить, добить врага!..»

Успел восстановиться смуглый маг. Ослепительно полыхнула молния, разряд вонзился в лохматую тушу. Это и стало переломной точкой схватки. Гигантская фигура грузно завалилась навзничь.

Антон чуял, что с кровью силы покидают его. Он превозмог себя, вскочил. Поверженное чудище красными воспаленными глазами смотрело ему в лицо…

Потом Столетов вспоминал этот миг — и признавался себе, что если бы он увидел в этих глазах боль, отчаяние, мольбу о пощаде — хоть что-то человеческое! — он бы мог дрогнуть. И неизвестно, что было бы дальше. Но взгляд нелюди и был нечеловеческим — неприкрытая жажда убийства, и больше ничего. И в Антоне вспыхнула жестокая радость. Месть — сладкая штука, что там говорить. Высоко вскинув руки, маг вонзил меч прямиком в левый глаз твари.

Монстр предсмертно взревел, тело дернулось в такой судороге, что Столетова чуть не опрокинуло наземь. Но это было последнее «прощай» предводителя нечисти. Пробитый сталью мозг умер — и боевой порядок оборотней распался, превратившись в толпу бестолковых растерянных существ. Стрелы и клинки бахисов принялись крушить уродов.

Однако игра не закончена! Убийца-белг жив, он здесь, хотя лишился своего воинства, а значит, и почти всех сил. Потому — впереди еще одна схватка. Это понимали все, кому удалось до сих пор выжить.

Роман был уже здесь:

— Антоха! Ранен? Сильно?!

— Пустяки, — задыхаясь, выговорил Столетов. — Конец этому… пугалу… Теперь того гада… не упустить…

Злобин выпрямился, чуть прищурился.

— Вижу, — спустя мгновение сказал он. — Сейчас мы его возьмем за хобот…

Подбежала Клотильда. В руках — разряженные самострелы. Остатки рассеченной кольчужки висят железными лохмотьями, но сама магиня, слава богу, не задета. Она разгорячилась, разрумянилась и никак не походила на робкую барышню, как некоторые могли о ней подумать. В лице девушки была тревога:

— Ты ранен?

— Пустяки… — начал было свое Антон, но она решительно перебила:

— Снимай кольчугу и куртку! Я посмотрю, что у тебя там.

Роман лукаво и многозначительное произнес:

— Ну, вы здесь лечитесь, а нам — дело делать…

— Я с вами! — рыпнулся было Антон, но его дружно угомонили: лечись давай!.. А Мартин, Роман, Брунгильда и чернявый маг уже без помех устремились в усадьбу Гундульфа, благо, вот она, в ста метрах.

Абдулла окинул воспаленными глазами поле боя и из своих бойцов в живых увидел только поднимающегося как ни в чем не бывало Вульфгара — вид у воина был все еще ошалелый. Крикнув ему, чтоб добил раненую нечисть, сарацин пустился следом за магами.

Здесь друид, видно, не считал нужным скрывать следы. Роману не стоило ни малейшего труда распознать серебристую линию. Та уходила в башню, высившуюся в самом центре поместья.

— Он там! — гаркнул Роман и вскинул руку.

Бойцы бросились к башне… но несколько недвижных фигур преградили им путь. Абдулла вгляделся и выругался — среди этих нелюдей бахис узнал двоих погибших белгов. Или не погибших? Он кратко поведал об этом остальным. Роман присвистнул:

— Да вы гляньте на этих уродов: они ж все в трупных пятнах.

— Мертвые? — зачем-то быстро переспросил Мартин, на что Абдулла ответил, скривившись:

— Мертвее не бывает.

А чернявый маг буркнул:

— Восставшие мертвецы. Гули!

Сарацин кивнул: именно так они зовут этих тварей в своих аравийских песках. Гуль — оживший с помощью черной магии кровожадный мертвец.

— Да пошли они! — зло бросила Брунгильда и прыгнула на ближайшего к ней зомби.

Увы, сталь их не брала: стрелы вонзались куда надо, клинки втыкались и резали, но какой толк от оружия, если враг уже мертв. Зато сами поднятые Зоной покойники, отменно махая тесаками и топорами, начали теснить людей.

Охрипший в запарке боя Абдулла прокричал:

— Головы им рубите! Отсекайте башку!..

И как только боевые товарищи стали выполнять его приказ, дело пошло на лад. Обезглавленные зомби падали замертво. Вскоре путь к логову колдуна был расчищен.

Едва отдышавшись, ратники кинулись вперед, к башне… и тут наемник сам выскочил из нее.

Он, должно быть, понял, что ни сбежать, ни спрятаться уже не удастся. Трезво мыслил мужик, ничего не скажешь! Единственный шанс — прорваться с боем, и он решил этот шанс испытать, а дальше — будь что будет.

Первый его шаг дал эффект неожиданности. Атакующие маги на секунду оторопели. И поплатились за это.

Белг молниеносно вскинул самострел. Вжик! — свистнула короткая стрела, смуглый парень схватился за горло и повалился на спину.

— Ах ты, гад! — выкрикнула магиня.

Сработали сразу два самострела — Мартина и Абдуллы. Одна стрела промчалась мимо, другая попала в грудь белга. Враг скорчился — и точно в голову ему угодил пламенный шар Брунгильды.

Он был не очень велик: рыжая колдунья не совсем восстановилась. Но и человек не трехметровый оборотень! Огненным ударом белга швырнуло наземь, опалило, ослепило, обожгло… но он все-таки нашел в себе силы вскочить и броситься наутек.

И тут же две стрелы впились ему в спину. Он упал, приподнялся — и Абдулла метким выстрелом всадил в него еще одну.

— Ну, вот и все, — проронил Роман.

Но нет, это было еще не все.

— Стойте! — раздалось сзади. — Стойте, я сам!..

Визор Антоний бежал сюда. Клотильда наскоро подлечила его, залепив раны обезболивающим пластырем из каких-то трав. Жгучая боль, которую маг начал было ощущать, сразу стихла, затем исчезла, правда, вместе с нею исчезли и обычные ощущения, спина онемела. Ну да шут с ней! — Антон не мог остаться в стороне, когда друзья бьются.

Правда, этот рывок почти лишил его сил — чего-то молодой маг не рассчитал. Но дело того стоило. Столетова вдруг осенило: надо взять убийцу живым!

Собственно, и другие понимали это не хуже, но уж как вышло, так вышло.

— Стойте, — повторил, задыхаясь, Антон, подбежал, и все расступились. — Подождите, я должен сам.

…Антон бросился по кровавому следу. В глазах мутилось и темнело, мир опасно плыл, словно играл в жестокую игру с ним, Антоном Столетовым… И где-то совсем рядом бродила старуха с косой. Урожай выпал обильный — знай себе маши, да коси жизни людей и нелюдей. Вот еще один: бежит, трепыхается, а не попытаться ли и его тоже… Антон сжал зубы: ну уж нет! Не дождешься!

Травяной пластырь Клотильды прекрасно обезболил рану — даже как-то слишком хорошо, малость и до испуга: спина как будто исчезла, маг совсем не ощущал ее, показавшийся в пылу боя горячим воздух и потная рубаха между затылком и поясницей пропали куда-то — нет их, и все тут.

Но пугаться было некогда.

Тело не болело, кровь больше не текла. Однако слишком много сил было потеряно. При всем магическом опыте Антона он уже не мог толком восстановиться, ибо погоня меньше всего походила на детскую забаву…

Значит, на все про все — минут пять, не больше.

Капли крови густо усеивали тропу и придорожную траву. Собственно, тут не надо было быть магом и даже сыщиком. Догнать! — и все. Задача самая простая. Но просто — не значит легко. Особенно сейчас, когда все на пределе сил.

Кровавый след выгнал Антона из усадьбы Гундульфа. Здесь расстилалось поле зловещего вида, и уж, конечно, черт-те что могло на этом поле произойти… А впрочем, гадать нечего — вон он, гад! Упал. Ползет.

Тело врага было утыкано короткими стрелами, и никакие силы, никакая магия помочь ему уже не могла. Он даже не боролся за жизнь. Поздно! Лишь гордость и злоба друида не позволяли ему смириться со смертью. А Столетову гордость мага велела первому догнать убийцу — и оседлать момент истины.

Мгновенье! — и кровавый полутруп у ног Антона. Правой ногой он резко перебросил умирающего на спину.

Тот, видимо, уже не чувствовал боли. Да и вообще мало что чувствовал. Лицо его было жестоко обожжено, раздуто, глаз не видно, кожа порвана… да это было уже не лицо, а маска ужаса и смерти — в другое время Антон, может, и содрогнулся бы, увидев ЭТО, — но сейчас ему было не до содроганий. Главное — узнать, кто стоит за ним, за наемным душегубом, на кого он работает?..

Это и выкрикнул Столетов хриплым голосом палача:

— Кто над тобой? Говори! Говори, подлец!

Черные губы растянулись то ли в усмешке, то ли в проклятии — и неясный стонущий звук вырвался изо рта друида.

— Что? — Антон почти припал к издыхающему телу, ничего не боясь: у этого белга и пальцем шевельнуть сил не было. На слово бы хватило! На последнее.

— Ну! Кто?.. Кому служишь?!

Нет, это все-таки усмешка — то, что перекосило рот и кошмарную маску, когда-то бывшую человеческим лицом. И стон стал сильнее, как будто хотел превратиться в слово.

— Ну?! — Антон сам держался из последних сил, и, может быть, крайнее напряжение и помогло ему услышать в предсмертных звуках:

— …безумец… книга… не та книга… Сгинешь! Сги…

Слово оборвалось. Все! Умер.

Антон так изнемог, что упал бы прямо на труп, если бы не подоспели Мартин с Романом. Они подхватили обессиленного мага под руки.

— Э-э, — как бы издалека донесся до Антона голос Злобина, — да наш герой-то в полном ауте. А этот… похоже, сдох.

— Клотильда! — окликнул Мартин, и тоже как будто с другого материка. — Скорее, требуется твоя помощь!

Антон выпал из реальности. Вздрогнул — и вернулся, а сколько времени пропадал, черт его знает.

Но был он там же, на той же тропе, только в другой позе: полулежал на коленях Клотильды, головой привалившись к ее груди. И он как-то не сразу вник, что за нежная упругость под грубой льняной тканью поддерживает его буйную головушку… Ну, а когда дошло, то его мужское естество точно окатило горячей волной.

Левая рука девушки поддерживала затылок Антона, а правая лежала на его груди, и он чувствовал, как из маленькой теплой ладони, словно из генератора, в тело вливается энергия. Он вскинул глаза, встретил ответный взгляд голубых очей…

Век бы вот так лежал да смотрел. Антон блаженно улыбался, но голос Романа упорно вытаскивал его из тихого блаженства:

— …а с этим жмуриком, что? Кинуть его тут, да пусть догнивает, сволочь?

— Не сгниет, — возражал рассудительный голос Абдуллы. — Это же Проклятая Земля, не забывай! Он полежит так, и станет ходячим мертвецом.

— Ах ты, демоново отродье! А ведь верно, забыл… Ну так, может, покрошить его к лешему? Чтобы уж никогда не встал.

— Можно, да только смысла большого нет. Одним мертвецом больше, одним меньше…

— Сжечь надо, — еле слышно прохрипел Антон. — Все трупы сжечь: и белга, и наших павших, и этих зомби…

— Кого? — удивленно переспросил Абдулла.

Ромул поспешил пояснить:

— Да гулей этих, мертвецов оживших. Нечего им снова оживать.

А потом Антон опять уплыл, погрузившись в какую-то дрему.