Всё началось с дракона

Глава 5. Вверяю с рук на руки.

Мализ.

– Говорят, война будет, – растопырив пальцы и выпучив глаза, над очередной кружкой пива жутким голосом вещал завсегдатай местной забегаловки, а двое его собеседников, сделав очень скептические выражения лиц, явно ни разу не верили, – Точно знаю! – он спрятался за кружкой и шумно отпил.

– Да откуда? – фыркнул мужичок, сидящий напротив, и в точности повторил действия товарища.

– Я ж не абы где, а в саму имперскую академию дрова вожу, – выпятил грудь первый, – всё там и слышал, из первых уст, так сказать.

– Да врёшь! – встрял третий, очень худой, с трясущимися руками, а я поморщился. Не знаю почему, но я решил, прежде чем возвращаться во дворец, заскочить в эту дыру. Ну вот. Да с чего война-то? Я ж так, письмо занести прилетал. Они вообще понимают, кто такие драконы?

– Клянусь! – продолжал первый, – Асире сам сказал, что просто вот так, это оставлять нельзя! А то где это видано, чтобы какие-то ящерицы недобитые, прилетали и девок наших крали?

– Советник мужик, – закивали оба слушателя, а я чуть вином не поперхнулся. Крали? Ящерица?! Я?!! Совсем люди страх потеряли, пока я…. Хм… Занят был.

Пойти что ли с этим «Асире» пообщаться? Поближе познакомиться, а то дракона от ящерицы отличить даже не может. Мысль мне показалась интересной, даже больше, вполне заслуживающей её воплощения в действительность и, бросив пару монет на стол, я пошел к академии.

Мой давешний визит в качестве дракона, вызвал всеобщий фурор не только в академии, но и во всём городе. Об этом говорили и в забегаловках, и на улицах, и даже по домам за ужином. Правда, размеры мне уже успели уменьшить чуть ли не до канарейки, а доблесть солдат империи вознести до небес. Ну да, люди они такие. А я уже и подзабыл.

Общая суета и возбуждение были всюду и почти ощущались руками. И чем ближе к центру города я подходил, тем это становилось плотнее.

Академия оказалась большой. Целый комплекс зданий соединенных прямыми, весьма многочисленными коридорами, мостами и арками. Я даже впечатлился, вот так, глядя не неё снизу вверх.

Как ни странно, но меня никто не останавливал. Это очень не соответствовало настроению городских жителей, и я даже напрягся немного, но потом понял почему. Мобилизация! Они объявили мобилизацию?! Они действительно собираются воевать?! Это никак не укладывалось в голове. Император вообще в курсе? Или ему теперь и знать не обязательно?

В задумчивости я уже преодолел лестницу, завернув налево, как меня всё же окликнули.

– Эй! Куда прешь?! От счастья читать разучился? – один из кадетов старших курсов тыкал пальцем на надпись над головой и сурово смотрел на меня, – Да, ты! Новобранцев там записывают.

– Я не…, – начал я, но договорить мне не дали. Усатый мужик, с очень хитрыми глазами опытного рекрутёра, подхватил меня под руку и потащил в указанном направлении.

– Все так говорят, – расплылся он в улыбке, которая должна была меня ободрить, но вышла даже несколько жутковатой, – Ты мужик крепкий, опытный, сразу видно, – не давая мне вставить и слова, тараторил он. А я всё сильнее напрягался. Если уж он сумел определить такое с первого взгляда, хотя… я еще раз оценивающе осмотрел мужика, и резко остановился, отчего тот клюнул вперёд носом, но тут же выпрямился и ещё шире улыбнулся.

– Понимаю, – кивнул он и тоном многолетнего зазывалы продолжил, – Так сразу и не решить? Но заверяю, у нас всё самое лучшее. Слава и богатство рядом! Нужно только поставить пару крестиков.

Ну да, раз воин, то и писать не умею. И то верно.

Пока я думал, идти с ним или нет, мужик всё пытался спихнуть меня с места, прыгая вокруг и толкая в разные стороны. Бесполезные усилия, если так-то. Я же дракон, да еще и чёрный, я умею добавлять или уменьшать собственный вес, как пожелаю. Меня сейчас и тараном не сдвинешь. Но мужик этого не знал и не сдавался, изрядно вспотев и став красным, как помидор.

Проще, конечно, этого Асире самому найти. Но с большой долей вероятности, придётся пробиваться с боем, а это не есть хорошо, ибо только разожжёт сильнее сложившееся настроение всех этих человеков. Путь, предлагаемый усатым, был длиннее и утомительнее, но зато тише и проще. И возможно удастся именно поговорить.

– Значит так, – заглянул я пыхтевшему мужику в глаза, – крестики я точно нигде ставить не буду. И вообще, я контрактник.

– Кто? – переспросил он, явно не поверив, но тут же встрепенулся, – Тем более! Контрактникам платят на порядок больше. И условия почти как при императоре.

– Но принимают их там же где и всех прочих? – приподняв бровь, уточнил я.

– Разуметься нет, – расплылся в улыбке усач, – Но уж простите, надо проверить. Вы же не против?

Я был против, но придётся. Контрактники – люди редкие, так что такое сомнение не удивительно. Печально вздохнув, я открыл ладонь и призвал тёмное пламя, или холодное, как его называют люди. Вещь не типичная для драконов в принципе, но я как раз и не хотел, чтобы меня каким-то образом смогли с ними связать.

Лицо инструктора вытянулось как у коня, а глаза чуть не выползли наружу, но он быстро пришел в себя, и заискивающе улыбаясь, развернул меня в обратную сторону. Пройдя по не особо длинному коридору, усач распахнул передо мной двери, приглашая пройти и подождать. И заверяя, что все будет в лучшем виде.

Я осмотрелся, комната, как комната, на первый взгляд. Шикарный диван, два витиеватых кресла, массивный, и судя по его виду, очень дорогой столик, с чем-то не менее дорогим в пузатой бутылке. Мохнатый коврик под ногами, камин. Вот вроде к чему это в академии? Но почему нет, если можно себе позволить.

Я плюхнулся в одно из кресел, довольно вытягивая ноги. Налил себе в стакан из бутылки, и сделал первый, самый вкусный глоток, поднимая глаза на огромную картину над камином, и тут же все выплюнул на коврик. С картины, возлежа на диване, практически без одежды, с манящей улыбкой и сияющими зелеными глазами, смотрела она. Ирис! Да охренеть! Зачем это тут?! Почему? Где я?!

– Понимаю, – донесся шелестящий голос от двери, – Командующая Рис всегда производит неизгладимое впечатление.

Владелец голоса как-то очень грустно вздохнул, словно на картине не эротическая сцена, а скорбящие на отпевании. Я резко повернул голову. На пороге стоял весьма пожилой человек, в больших круглых очках. Он жадно всматривался в картину, с каким-то особым напряжением, словно искал в ней ответ. Без капли похоти, и вовсе не потому что старый. Хм.

– Да уж, – согласился я, бросая косой взгляд на девушку, и поинтересовался, – а зачем в военной академии такое?

– Она устроила, – снова вздохнул он, – Для проверки выдержки и невозмутимости кадетов.

Я представил Ирис на своем месте под этим портретом и помотал головой. Принимать так, можно только для одного дела. Словно считав мои мысли, старик мягко улыбнулся.

– А еще ей нравилось смотреть, как они от неё уходят, поправляя штаны рукой. Каждый раз что-то такое ещё шутила, обидное.

– Нравилось? – приподнял я одну бровь, – Я так понимаю…

– Именно, – помрачнел он, став грозным и резким за секунду. Человек прошел и сел напротив меня, его глаза, почти бесцветные, буквально сверлили мне лицо, – Ты действительно контрактник? Покажи?

Я снова зажег огонек, на что старик довольно кивнул.

– Хорошо, – коротко выдал он и налил в стакан к себе, – Тогда у меня для тебя особое поручение. Нужно кое-кого спасти.

– Её, – я кивнул на картину, а старик поморщился, но согласился.

– Её, – он отпил, покрутил в руке стакан и снова вздохнул, – Я не верю, что она могла так просто умереть. Рис особый человек. Даже если он её съел, через задницу вылезет.

Образ был чересчур яркий, но я вынужден был с ним согласиться. Я снова задумчиво осмотрел собеседника. Ведь это наверняка и есть Асире. Как-то не вязался он у меня с грозным мужиком, провоцирующим всех на активные действия.

– А можно бестактный вопрос? – поинтересовался я и, не дожидаясь согласия, продолжил, – А она вам кто? Дочь?

Не то чтобы я не верил Ирис про её возраст, но и старик, явно не так прост.

– Слава Богу, нет, – криво усмехнулся он, и обернулся на картину, – Когда то, мы с ней были очень близки, – он вздохнул и повернулся ко мне, а в его глазах блеснул металл, – Верни мне её! Да, – он сжал губы в линию, – Дракон был большой, но это не значит, что его нельзя убить! Или, хотя бы, обмануть.

– А вы когда-нибудь сражались с драконом? – полюбопытствовал я, пытаясь хотя бы представить того, кто смог бы меня убить. Или поцарапать. И в голове тут же сложился образ зеленоглазой женщины, а сам я непроизвольно посмотрел на палец. С другой стороны, она же не человек.

– Именно в боевой форме, не довелось, – поправил очки Асире и встал, – но я готов попробовать.

– Только не лично? – снова спросил я, – А исключительно чужими руками? Все эти военные, я?

– Да! Если потребуется, – снова сжал он губы, – И дело не только в ней, ибо это задание только для тебя, а в том, что этот дракон принес. Император никогда на такое не согласиться.

– Хм? Кусок никчёмной земли, он готов защищать ценой тысяч жизней? – удивленно пробормотал я. Не понимаю людей совсем. Да как так-то?

– Откуда ты…, – округлил глаза Асире, тут же образовав вокруг себя поле вызова. Оба на! Да этот старик сам контрактник, и судя по всему очень сильный. На полу засветилась печать, открывая дверь исполнителю. Вокруг все наэлектризовалось так, что готово было в любую секунду взорваться. Я даже напрягся. Тот, кто должен был оттуда выползти поцарапать меня точно бы смог. Но…. Он не вылез. Печать раза три моргнула и погасла, а поле с хлопком рассыпалось. А старик сник и снова сел в кресло.

– Видишь? – поднял он на меня глаза, – Я слишком стар и он меня уже не слушает. Еще год, может два, и он придет за мной. Поэтому я хочу её спасти. Что ты с ней сделал? – неожиданно спросил он, и глаза уже округлил я. Он понял, что я дракон? Да еще и тот самый дракон? Или просто удачно попал?

– Я не знал, – ответил он мне, хотя вопрос я так и не задал, – увидел, когда создал поле. Умоляю, – он бессильно сжал кулаки, – Верни мне её?

– Не могу, – выдохнул я, – Прости старик, не могу. Но с ней всё хорошо.

– Ты её не обижал? – подозрительно сощурился он.

– Ирис? – ахнул я, – Согласен, знакомство вышло коротким, но, по-моему, она сама кого угодно способна обидеть.

– Ирис, – кивнул он, – Она – самая чудесная женщина на свете, и гораздо ранимее, чем кажется внешне.

Он уронил голову на руки, а я растерялся, и никак не мог сообразить, что делать. И тут, неожиданно для себя, я достал маленький фруктовый ножик и протянул старику.

Он поднял мутный взгляд, но узнав железку, резко выхватил и прижал к себе. Потом так же резко встал и подошел к камину. Панель сверху отъехала в сторону, и он положил нож туда, достав что-то другое. Вернулся и протянул мне, так же жадно всматриваясь в мое лицо, как недавно в картину. Я взял за кончик и потянул, но старик пальцы не разжал, продолжая сверлить меня взглядом. И мне становилось всё не уютнее.

– Может так даже лучше, – наконец вздохнул он и отпустил, – Я уже не могу. Теперь ты будешь заботиться о ней.

Шаркая по полу, он снова вернулся в кресло, сжавшись в комок. Взяв стакан двумя руками, он стал шумно оттуда прихлебывать, словно пил не дорогой виски, а какой-нибудь чай.

Я глянул на нежданный подарок. Это тоже была картина, небольшая, размером с листок. И оттуда на меня тоже смотрела Ирис. Она шла по лугу из цветов в летнем платье. Художник поймал момент, когда она обернулась, и словно обрадовалась тому, кого увидела. Девушка была такой милой, даже нежной, что я даже не сразу поверил, что это она.

Я глянул на Асире, пытаясь представить, кто же она для него? Он протянул руку и нетерпеливо затеребил пальцами. Похоже, это всё же не подарок, а просто, чтобы я увидел. Чтобы я понял? Пожав плечами, я вернул картину.

– Иди уже, – махнул, даже отмахнулся от меня рукой Асире, – Я лично поеду к императору, и попробую всё уладить, – он поморщился и снова шумно отхлебнул, – Но обещать ничего не могу.

Я не стал ни спорить, ни что-то уточнять. Я и так получил даже больше, чем рассчитывал, и теперь мне точно пора возвращаться домой.

***

Я осторожно запрыгнул внутрь темной комнаты через открытое окно, и посмотрел назад. Вниз. Туда, откуда я только что словно дикий кот забрался по стене. И с грустью подумал, что вечно придумываю себе сложности. Я же дома, а веду себя как вор.

Кстати о котах. Я резко обернулся, потому, как из дальнего угла до меня донеслось низкое раскатистое урчание. А следом нечто серого цвета, почти слившееся с окружением, метнулось ко мне, опрокидывая на спину. Надавливая огромными пушистыми лапами мне на плечи, надо мной нависло туловище огромного кота, с задумчивым видом рассматривающего меня золотыми глазами. Рычать он перестал, но повисшее в комнате молчание напрягало меня намного сильнее.

– Привет, Фир, – наконец тихонько нарушил я тишину.

Но кот даже ухом не повел. Вот о чём он думает? Он всегда был таким, или от него набрался? Наконец недовольно фыркнув, и что-то ворча в мою сторону, кот слез.

– Ну, прости, что я не он, – сев, развел я руками, – Но ты же знаешь, я никогда не умел с ним спорить. Да и он сам так решил. И это…, – я замялся, – неужели ты мне не рад?

Кот тяжело вздохнул, но вернулся и потерся об меня боком, а потом упер свой широкий лоб в мою спину, и я еще раз тихо попросил: «Прости».

Кот был совсем не кот на самом деле, а хм… не знаю голем, фамильяр? Мы так до конца и не разобрались. Однажды брат притащил его с очередной битвы. Тогда он еще не был таким большим, но уже был именно таким вредным. Неужели все эти триста лет он ждал тут? Я шумно втянул воздух в легкие, сочувствуя Фиру. А в груди снова кольнула обида на брата. Вот зачем? Мы же всё давно решили, а ты взял и всё поменял.

За дверью послышался шум, и мы с котом одновременно тревожно дернули ухом. Я завертел головой, в поисках какого-либо укрытия. Хорошо, что в комнате всё осталось, как и было, хотя как сохранили, ума не приложу. Но я сразу же юркнул в наш с братом тайник за большой шкаф у стены.

Дверь тихонько распахнулась, а свет позади, очертил высокую мужскую фигуру. Спустя пару секунд зажегся фонарь, а Фир недовольно заворчал.

– Да что ты говоришь? – донесся от двери довольно знакомый голос, – Не соскучился? И даже есть не будешь?

Фабиас, один из членов совета, старейшина клана Лазурного льда, и мой хороший друг. Я очень порадовался, что именно он присматривает за Фиром. А вот кот явно нервничал. С чего бы? И это удивило не только меня.

– Да что с тобой, дружище? – удивленно спросил Фаби, осматривая внимательно комнату. И тут же наткнулся на размазанную пыль на месте моего недавнего падения. В ту же секунду воздух остыл и заискрился, грозя обернуть всё в лёд, и в ту же секунду Фир прыгнул, сбивая советника на пол, и угрожающе рыча, нависнув над его лицом.

– Фир, место! – окрикнул я питомца, выходя из укрытия. Ну, всё, спрятаться не получилось. Теперь начнётся!

– Лами? – удивленно спросил Фабиас, пытаясь рассмотреть меня за котом, и тщетно стараясь отодвинуть того в сторону, – Да отойти ты уже, – недовольно отпихивал от себя советник голову Фира, – Лами, я сейчас, погоди… Ты когда вернулся?

Он выбрался из-под кота и встал, но вопросы всё продолжали сыпаться:

– Зачем прячешься? Что происходит? Что мне делать?

– Для начала отряхнуться, – поморщился я и кивнул на его пыльный подол платья, – А потом прикрыть за собой дверь, пока…

– Фаби?! – из коридора донесся нервозный и очень громкий женский голос, который я узнал с трудом, и сразу же себе посочувствовал, – Что ты снова возишься с этим животным, когда ты мне нужен?!

Советник виновато посмотрел на меня, округлив глаза, а потом ещё и подняв очи к потолку. А в дверь влетела Парми. Застыла, как столб, а потом с диким визгом кинулась мне на шею.

– Лами?! О, Ламчик, – она стиснула меня, как подушку перед сном, – Ты наконец-то вернулся. И знаешь, – она заглянула мне в глаза, прямо таки искрясь от счастья, – Я совсем не сержусь, что ты вот так меня там бросил.

Не Ирис, конечно, но Парми тоже из белых, так что реакцию она вызвала именно такую. К моему раздражению, и её не скрываемому удовольствию.

– Так и знала, что ты меня не забыл! – просунула она мне свое колено между ног и прижалась ещё сильнее, – Что все так же любишь. О! – она, наконец, отстранилась, и уже почти выбежав в коридор, крикнула, – Я всем расскажу сама, не беспокойся.

– Прости, – теперь извинялся Фаби, – Я так понял именно этого ты и не хотел?

– Угу, – поморщился я и потёр шею, а Фир мне сочувственно мявкнул.

– Тебе в этот раз не отвертеться, – хитро прищурился советник, – Парми теперь тоже член совета, и она уже почти стала белым драконом. Что само по себе невероятно и загоняет тебя в тупик.

– Разберёмся, – бросил я и тоже вышел в коридор. Слова про «белого дракона», одновременно и напрягли и обрадовали, и эта её жажда заполучить меня к себе, даже на руку. Но прежде чем строить планы, обязательно нужно было всё проверить. Мельком всплыло сразу две вещи, что брат именно поэтому и пришёл, и что Ирис в этом не обязательно теперь участвовать. Но было столько «если», что даже надежда, с трудом пробивалась сквозь все эти наслоения.

Мы шли втроём, и вокруг нас всё сильнее всё начинало приходить в движение. Хлопали двери, высовывались головы, исчезали. По стенам потек шепот: «Это он?», «Он вернулся?», «Повелитель вернулся».

И когда мы свернули на лестницу, ведущую вниз в парадный зал, там уже построились элитные бойцы, жадно, с фанатичным блеском глаз, рассматривающие мою фигуру. А у её подножья, полным составом, за исключением идущего рядом Фабиаса, меня приветствовал совет.

– Приветствуем повелителя! – в один голос выдали они мне, – Да здравствует Зилам и приход новой эры.

По залу потек торжественный звон и магия, которая в один момент развернула знамена и вымпелы, свернутые в отсутствие повелителя, вот уже как триста лет. Началось!