Всё одинаково

I

- Все собрались? - академик Климович окинул внимательным взглядом зал заседаний. - Что-то я Терещенко не вижу...

- Болен, - ответил чей-то звонкий голос откуда-то с задних рядов.

- Ну, что же, - Климович поправил очки в тонкой металлической оправе и вышел из-за стола президиума к трибуне. - Тогда, пожалуй, начнем.

Он кашлянул, сосредотачиваясь, и несколько высокопарно произнес:

- Уважаемые коллеги, внеочередное заседание Совета по контактам с инопланетными цивилизациями объявляю открытым. Сегодня на повестке дня только один вопрос: положение, которое сложилось на планете Хон после государственного переворота в стране Зеленых хохмарей.

- Опять хоняне бузят, - недовольно пробурчал профессор Беликов, сидевший в зале как раз напротив трибуны. - Что-то в последнее время мы слишком много уделяем внимания этой забытой Богом планетке, господа и товарищи!

На него тотчас же зашикали, призывая к молчанию. Климович бросил на коллегу осуждающий взгляд, но замечания делать не стал и сухим монотонным голосом продолжил:

- Как вы уже знаете, позавчера предводитель правобережных повстанческих отрядов крысоподобных Эрке - Дохлая Кошка внезапным ударом захватил столицу хохмарей, казнил царя Хохмара Четвертого и провозгласил так называемую "свободную республику для ветеранов и борцов". Что, по-нашему мнению, на самом деле означает установление неограниченной власти повстанческих старшин и невиданный разгул анархии. Вследствие этого переворота разорваны дипломатические отношения между страной Зеленых хохмарей и крупнейшим соседним государством - Великой Монархией Абcцеляков, во главе которой стоит младший брат убитого Хохмара Четвертого - Пепе Разумный Синеглазый. Как стало известно сегодня утром нашим наблюдателям на планете, Пепе объявил тотальную мобилизацию всех резервистов и форсированным маршем двинул свои наземные войска к границам страны Зеленых хохмарей. Таким образом, планета Хон всего за пару суток вплотную приблизилась к началу братоубийственной войны...

Зал встревожено зашумел.

- Тише, коллеги, тише, - Климович успокаивающе поднял руку. - Давайте стараться говорить по очереди.

Во втором от трибуны ряду тут же взметнулась вверх чья-то рука.

- Прошу вас, уважаемый Нгомо, - кивнул академик.

С места поднялся огромный негр, одетый в широкий желтый комбинезон:

- У меня вопрос к вам, коллега Климович. Я бы хотел поподробнее узнать, чем занималась наша патрульная служба накануне и во время переворота? Почему мы опять не вмешались вовремя в ход событий?

- Наши сотрудники не имели четких инструкций на случай государственного переворота. Поэтому они и ограничились только скрытым наблюдением, - немного нервничая, пожал плечами Климович. Ему совершенно не хотелось, чтобы сегодняшнее заседание Совета переросло в банальный разбор полетов. Если это произойдет, крайней, как всегда, окажется именно патрульная служба, которая и без начальственных окриков вышестоящих инстанций работает в очень тяжелых условиях. Поверьте мне на слово, доктор Нгомо, наши патрульные в сложившейся ситуации сделали все, что было возможно сделать...

- Я постараюсь несколько точнее сформулировать вопрос коллеги Нгомо, - почти в центре зала над креслами появилась невысокая стройная фигура поляка Метецкого. - Академик Климович, можно ли было заранее предсказать, и, значит, предотвратить все эти кровавые события на Хоне? Имеет ли вообще наша патрульная служба такие возможности? Хотя бы теоретически?

- Мне очень сложно дать исчерпывающий ответ на ваш вопрос, коллега Станислав, - Климович достал из кармана носовой платок и принялся тщательно протирать стекла очков. - Есть еще много, очень много "белых пятен" в предыстории нынешних событий в стране Зеленых хохмарей...

- И все - таки? - твердо стоял на своем Метецкий. - Меня интересует ваш взгляд на происшедшие события, коллега Климович.

- С моей точки зрения, - коллеги, я подчеркиваю, что речь идет только о моей собственной точке зрения, - патрульная служба не имела возможности как-то предотвратить события на Хоне, - академик аккуратно водрузил на нос очки и снова бросил в зал цепкий взгляд, стараясь угадать реакцию присутствующих на его слова:

- Во-первых, Эрке - Дохлая Кошка принял решение ударить по столице Зеленых хохмарей внезапно. Сразу после бессонной ночи, которую он провел, осматривая фортификационные укрепления крысоподобных. Во-вторых, это решение было принято без обычных консультаций с Полевым штабом. Поэтому гоф-фельдмаршал Шихо - Лопоух, под именем которого уже четвертый год на планете работает наш агент Федя Кириченко, не имел о предстоящем штурме никакой информации. Ну, и, следовательно, не мог предупредить о возможном развитии событий нашу базу в арктической зоне Хона.

- Но ведь у нас есть сотрудники, которые работают непосредственно во дворце Хохмара Четвертого, не так ли? - спросил из первого ряда профессор Крокенмюллер.

"О, вот и наша оппозиция зашевелилась, - Климович озабоченно нахмурил брови. - Но вяло, ребята, вяло... Слава Богу, хоть Терещенко сегодня прихворнул... Иначе не миновать бы Совету куда большей разборки..."

- К сожалению, коллеги, Совет по контактам пока не располагает информацией о местонахождении и судьбе Макса Лангера и Георгия Ключевского - наших разведчиков при дворе монарха Зеленых хохмарей.

В зале мгновенно установилась полная тишина. Было слышно, как бьется о стекло бабочка, которая вчера вечером залетела на свет в открытое окно.

- Но не будем терять надежды, - Климович постарался, чтобы его голос прозвучал твердо и уверенно. - Патрульная служба на Хоне ведет тщательные поиски исчезнувших. И я верю, что все испытания, выпавшие на долю наших ребят, окончатся счастливо. Чего, к сожалению, не могу сказать о ситуации на этой планете в целом. Со дня на день могут начаться военные действия между Великой Монархией Абсцеляков и Зелеными хохмарями. Может пролиться человеческая кровь. Нужно решить, что мы можем сделать, чтобы погасить конфликт в зародыше. Или хотя бы попытаться локализовать его.

- Это очень похоже на попытку погасить огромный лесной пожар с помощью только одного маленького пенного огнетушителя, который, к тому же, находится за сотни парсеков от места возгорания, - скептически фыркнул Крокенмюллер. - Давайте не будем переоценивать наши возможности, коллеги!

- И все-таки, как вы знаете, в практике нашей с вами работы уже были подобные случаи. И тогда Совет по контактам смог с честью выйти из сложившейся ситуации и помочь соседним цивилизациям избежать кровопролития, - решительно возразил Климович. - В самом деле, не сидеть же нам сложа руки, дорогой Крокенмюллер? Какие будут предложения, коллеги?

- Может пойти на прямое вмешательство и устроить полномасштабную газовую атаку? - несмело предложил Джеймс Олгер, который только вчера вернулся из командировки на химические заводы планеты Шертар и находился под впечатлением от увиденного. - А когда все уснут, выкрасть Эрке - Дохлую Кошку и Пепе Разумного Синеглазого. Тогда две враждующие державы останутся без руководства и...

- Чепуха! - перебил Олгера маленький, сморщенный, как высохшее яблоко, профессор Джоансон из Калифорнийского университета. - Вы, мой дорогой, начитались книг братьев Строгановых! Если мы последуем вашему совету, на Хоне моментально возникнет анархия. Обострится клановая борьба за опустевшие престолы, и мы вместо одного военного конфликта между государствами будем иметь две полновесные гражданские войны!

- А что вы предлагаете? - поднялся с места японец Такагака, научный противник Джоансона. - Сидеть, сложив руки, и ждать около моря погоды?

- Нет, ожидание нам не поможет, - Джоансон отмахнулся от Такагаки как от надоедливой мухи. - Я предлагаю ввести в действие под именем Хохмара Четвертого нашего разведчика. Мы объявим, что сообщение о казни царя были грубой ложью бандитов Эрке - Дохлой Кошки. Новый Хохмар Четвертый начнет собирать войско, возникнет новая консолидация сил...

-...И в стране Зеленых хохмарей тут же вспыхнет гражданская война! - закончил вместо Джоансона Такагака. - А потом Эрке - Дохлая Кошка предъявит народу труп настоящего Хохмара и нашего разведчика зарежут.

- Может подбросить разведке Абсцеляков информацию о страшном тайном оружии Хохмарей? - поднялся с места швед Олафсен. - Например, о том, что они овладели секретами гравитации...

Все замолчали.

- В этом что-то есть, - сказал Нгомо в полной тишине. - Тем более, что Пепе Разумный Синеглазый отчасти в курсе работ Гала Стеклянного глаза над проблемой использования гравитационных полей.

- Да, да, - раздались голоса. - Удачное предложение... И почти никакого риска для наших патрульных...

- У кого еще есть какие-нибудь предложения или возражения? поинтересовался Климович. - Прошу высказываться, коллеги.

- Предлагаю небольшую корректировку, - над рядами кресел выросла плотная фигура сибиряка Свиридова. - Я считаю, что информацию, которую мы собираемся подбросить разведке абсцеляков, нужно несколько конкретизировать. Пусть речь идет не об абстрактном овладении гравитацией, а скажем, о гравитационной пушке. С соответствующими чертежами и выводами об ее эксплуатации, конечно...

- То есть мы информируем Пепе Разумного Синеглазого о том, что хохмари создали гравитационную пушку? А что, идея неплохая, - закивал головой Климович. - Есть еще замечания, коллеги? Нет. Так, ставлю на голосование предложение Олафсена - Свиридова. Кто "за"?

Над залом взлетели десятки рук.

- Редкостное единодушие, - довольно улыбнулся Климович. - Прямо как в Политбюро ЦК времен Брешнева и Лихачева. Ну, и слава Богу. Как говорится, в единстве наша сила. На этом внеочередное заседание Совета по контактам с инопланетными цивилизациями объявляю закрытым.

II

Утром следующего дня Великий Монарх Абсцеляков Пепе Разумный Синеглазый внимательно изучал сообщение разведки о развертывании перед границей между двумя соседними державами батареи гравитационных гаубиц зеленых хохмарей. Прочитав отчет начальника разведки, Монарх сложил листы в красную папку на краю своего стола и поднял глаза на первого министра, явившегося с докладом в столь ранний час:

- Вы считаете, что это серьезно?

- Очень, Ваше величество, - министр звякнул шпорами. - У нас нет никаких средств противодействия этому новому оружию.

- Н-да, проворонили... Что ж, операцию "Молния" придется отложить, - Пепе Разумный Синеглазый разочаровано ударил ладонью по поверхности стола. - Проклятому Эрке - Дохлая кошка снова повезло...

- Ненадолго, - произнес первый министр с той уверенностью, которую так ценил в нем Монарх. - Я уверен, что в ближайшее время мы выбросим убийцу вашего брата на свалку истории...

- А чтобы это произошло скорее, - Пепе Разумный Синеглазый стремительно поднялся из кресла и вышел из-за стола, - приказываю: все научные разработки - пусть даже самые мирные, - впредь ориентировать только на военное применение и использовать их так, чтобы добиться решающего превосходства над противником...

Этот устный приказ Великого Монарха Абсцеляков имел два зримых последствия. Во-первых, вечером того же дня началась демобилизация и отвод войск от границы страны Зеленых хохмарей. Во-вторых, за каждым отделом министерства военных дел абсцеляков был закреплен для курирования отдел Академии наук Его Императорского Величества. Так было уготовано судьбой, что начальник разведки вице-фельдмаршал Кере Умытый Душистый получил в свое управление отдел межпланетных полетов и освоения иных миров.

...- Равняйсь! Смирно!

Вице-фельдмаршал Кере Умытый Душистый, не торопясь, вылез из машины и с удовлетворением окинул взглядом шеренгу вытянувшихся по стойке "смирно" научных работников в белых отутюженных комбинезонах. Хоть и нет настоящей строевой выправки - вон, с левого конца чей-то живот выпирает, - но приятно, приятно. Кере удовлетворенно потрепал по щеке начальника отдела космических сообщений:

- А вы исправляетесь, Теро. Хорошо, очень хорошо.

- Рад стараться, ваше превосходительство, - гаркнул доктор наук Теро Считающий, громко клацнув искусственными зубами.

- Ну, пойдемте, посмотрим ваше хозяйство, - Кере потянулся, разминая кости, и двинулся к зданию, в котором находился отдел. Теро мелкими шагами засеменил за ним.

- Что приготовили новенького? - начальник военной разведки хитро улыбнулся, перешагнул порог и остановился посреди холла, украшенного цветами и портретами Монарха. - Чем мне порадовать Его Величество сегодня на вечернем докладе?

- Готовим запуск автоматической станции на планету Саго, ваше превосходительство, - отрапортовал Теро, не сводя преданных глаз с Кере.

Лицо начальника военной разведки искривилось так, как будто он съел что-то очень кислое:

- Автоматическая станция... И снова на Саго, где нет ничего, кроме пыли и камней... Не те, не те масштабы у вашего отдела, Теро! Неужели вы думаете, что Его Величество интересуют ваши автоматы и пустынные планеты? Ну, какой, скажите мне, прок от исследований Саго, а?

- Поиск полезных ископаемых, - выдавил из себя Теро, широкое мясистое лицо которого стало красным, как помидор. - Исследования грунта показали, что...

- Полезные ископаемые лучше всего искать на территории, которую незаконно занимают хохмари, - вице-фельдмаршал рубанул рукой воздух, - а самые лучшие грунты находятся в их плодоносящих долинах. Вот что нам нужно, Теро, а не какие-то ваши камни с Саго! Что у вас еще?

- Подготовлен экипаж для пилотируемого полета на планету Эгарол, - еле слышно просипел начальник отдела, испугано втянув голову в плечи.

- Куда? - тон, которым Кере задал вопрос не предвещал ничего хорошего.

Теро проглотил комок в горле и быстро затараторил:

- На планету Эгарол, которая очень похожа по размерам на наш Хон, мы планируем пилотируемую экспедицию, ваше превосходительство. Вчера вечером подобран состав экипажа, список которого я подготовил вам на утверждение.

Теро выхватил из кожаной папки, которую держал в руках, лист плотной бумаги и протянул его Кере. Начальник разведки двумя пальцами взял список и достав из нагрудного кармана серебристый кружочек пенсне, принялся внимательно читать написанное.

- Интересно, интересно, - в его глазах вспыхнули хищные огоньки. - Экспансия на другие планеты... Гм... А что, пожалуй, это заинтересует Его Величество!

- Так точно! - поддакнул Теро, и поняв, что на сей раз буря начальственного недовольства пронеслась мимо, поспешно вытер пот со лба.

- Но я вижу в составе экспедиции только ученых, - лицо Кере снова сделалось холодным и непроницаемым. - Вы не беспокоитесь об интересах Монарха, Теро!

- К-как это? - челюсть руководителя отдела межпланетных сообщений задрожала мелкой дрожью.

- Я не увидел в списке экипажа людей, которые находятся на государственной службе, - вице-фельдмаршал помахал листом перед носом собеседника.

- Но среди нас не было достойной кандидатуры, - оправдываясь, заскулил Теро.

- Нет кандидатуры! - Кере зашелся в хохоте. Теро подобострастно наклонил голову, растянул губы в улыбке и тоже тихонько засмеялся. Но вице-фельдмаршал резко оборвал свой смех, холодно скосил глаза в сторону Теро и рявкнул:

- Да в нашей стране сколько угодно кандидатур, ученый вы чурбан! Каждого преданного Монарху абсцеляка можно посылать в космос, понимаете, вы, книжный червь?!

- Так точно! - прохрипел Теро, сердце которого почти уже остановилось от леденящего ужаса.

- То-то же... Что же касается конкретных кандидатур...- Кере окинул внимательным взглядом свою охрану и ткнул пальцем в шкафообразного субъекта с квадратным подбородком. - Эй ты! Ко мне!

Охранник подскочил к вице-фельдмаршалу, вытянулся по стойке "смирно" и на одном дыхании отрапортовал:

- Кехе Сладкий Косоротый, служащий отдела шесть - "ц" разведки Его Величества Великого Монарха Абсцеляков, прибыл по вашему приказу, господин вице-фельдмаршал!

- О, молодец! - на Кере произвела хорошее впечатление молодцеватость агента, и он удовлетворенно потрепал охранника по плечу.

- Рад стараться, ваше превосходительство! - гаркнул в ответ охранник. Где-то под потолком на люстре испуганно звякнули стеклянные подвески.

- Этого паренька, - вице-фельдмаршал снова обернулся к Теро, - включите в состав экипажа, который полетит на... Э... Как его?

- На планету Эгарол, ваше превосходительство, - подсказал начальник отдела межпланетных сообщений, вновь подобострастно изгибая спину и растягивая губы в улыбке.

- Вот именно, - кивнул вице-фельдмаршал. - Введете его в состав экспедиции на этот ваш Эгарол. Вы поняли, Теро?!

В глазах начальника разведки снова сверкнули молнии.

- Понял, ваше превосходительство! - взвизгнул от страха Теро.

Так в составе готовящейся лететь к соседней от Хона планете появился "специалист по государственной безопасности" Кехе Сладкий Косоротый. Почти ровно через год экспедиция успешно прибыла к месту назначения и высадилась на болотистых равнинах Эгарола, войдя в контакт с местной цивилизацией шарообразных грибов.

Следует признать, что непосредственно в исследованиях соседней планеты и общении с представителями инопланетной цивилизации Кехе Сладкий Косоротый, за глаза прозванный космонавтами за свои выдающиеся умственные способности Бревном, участия практически не принимал. Если не считать, конечно, всего одной беседы, которая состоялась между ним и старейшиной рода шарообразных грибов Шх-хах-гхе как раз накануне отлета экспедиции к Хону.

III

Кехе Сладкий Косоротый внимательным взглядом окинул окрестности. Никого. Вот и замечательно. Он вытянул из кармана пистолет с глушителем и ногой толкнул двери. Сбитая из грубых деревянных досок дверь со скрипом приоткрылась, открыв темный овал отверстия, которое вело к землянке старейшины. Из мрака потянуло прохладой и запахом плесени. Кехе брезгливо сплюнул, и держа оружие наготове, переступил порог.

В жилье старейшины прямо от порога опускались земляные утоптанные ступеньки, на которых ровным слоем лежали высушенные стебли шхаархаса - священного растения туземцев. Присвечивая себе под ноги вмонтированным в плечо комбинезона фонариком, Кехе неторопливо спустился вниз.

Старый Шх-хах-гхе сидел перед едва светившимся каганцом, перебирая нанизанные на рыбью жилу фарфоровые фигурки воплощений бога Ххегкаге. Кехе возник на пороге, поднял пистолет и прицелился в серое шарообразное тело существа, которое сидело перед ним.

- Что тебе нужно, хонянин? - спросил Шх-хах-гхе, внимательно разглядывая человека через вертикальные щелочки своих желтых глаз. Кехе с сожалением отметил, что в голосе инопланетянина не ощущается ни капли страха.

- Сиди тихо, - сдавленным шепотом приказал он и окинул глазами землянку. - Здесь есть еще кто-нибудь?

- Нас здесь двое. Ты и я, - спокойно ответил старейшина и в глазах его мелькнули насмешливые огоньки:

- Что привело тебя сюда, человек?

- Интересы Его Величества Великого Монарха Абсцеляков, - рубанул в ответ уставной формулировкой Кехе, важно надувая щеки. Он сунул пистолет за пояс комбинезона.

- Это кто, руководитель вашей экспедиции? - в голосе Шх-хах-гхе сквозила ирония, а глаза превратились в два желтых озерца. Кехе уже достаточно узнал эгарольцев, чтобы понять, что старик над ним просто насмехается.

- Болван! - ругнулся он сквозь зубы. - Его Величество - это величайший руководитель всех абсцеляков! А вскоре - и хозяин всего Хона! Понял, тупица?

- Чего же здесь не понять? - вопросом на вопрос ответил старик и послушно сложил свои щупальца на лбу, демонстрируя смирение и покорность. - Вот только не могу понять, как интересы твоего Его Величества могут простираться до поверхности нашей Богом забытой планеты?

- С помощью космических ракет и верных слуг Его Величество скоро покорит и все миры! - на этот раз Кехе не уловил подтекста в словах старика, и его снова стало распирать от гордости. Маленькие глазки бывшего охранника с ненавистью буравили большой серый говорящий мяч, который сейчас лежал перед ним. - Имей в виду, старик, ваш Эгарол скоро станет шестнадцатой провинцией Великой Метрополии Абсцеляков!

- Рад это слышать. Грандиозные планы, - проскрипел в ответ старик. - Ну, а чего же ты хочешь от меня?

- Чтобы ты помог воплотить в жизнь великую цель всех абсцеляков! - рявкнул во всю мощь своей молодой глотки Кехе. - Я предлагаю тебе перейти на нашу сторону, старик!

Шар молчал, задумчиво рассматривая хонянина своими желтыми глазами. Кехе истолковал молчание собеседника как сомнение в его словах и добавил:

- Когда мы победим и построим на Эгароле свою колонию, тебе будет позволено со своей грибницей переселиться к Северному полюсу. А все другие шарообразные грибы будут, разумеется, уничтожены. Ну, сам подумай, зачем Его Величеству вся эта ваша мокрота?

Все еще молчащий шар из серого постепенно стал коричневым. В желтых глазах блеснули голубые полосы. Кехе понял, что переборщил с описанием будущего Эгарола и испугано потянулся к пистолету. Но старик сдержал свои эмоции, снова стал серым и спросил спокойным голосом:

- И что я должен делать, чтобы помочь Его Величеству покорить мою планету?

- Вот это другое дело! - облегченно вздохнул Кехе и облизал высохшие от волнения губы. - Прежде всего, ты должен передать мне всю информацию о строительстве и развитии вооруженных сил шарообразных грибов...

- Но у нас никогда не было никаких вооруженных сил! - щупальца Шх-хах-кге возмущенно взметнулись вверх.

- Слушай, старик, кончай болтать глупости! - на щеках рассвирепевшего Кехе заходили желваки. - Если сейчас у вас нет вооруженных сил, то завтра они будут! И Его Величество должен знать все о ваших военных приготовлениях!

- Ага, теперь ясно, - старейшина постепенно перекрасился в насмешливый голубой цвет. - Ты хочешь, чтобы я стал вашим агентом на Эгароле... Разведчиком... Ну, а как же я буду поддерживать связь с Его Величеством? Ведь от нашей маленькой планеты до великого Хона далековато...

- Я дам тебе передатчик, - Кехе добыл из кармана комбинезона небольшой зеленый цилиндр и поставил его на стол перед старейшиной. - Это новейший армейский образец. Обеспечивает надежную двухстороннюю связь на расстоянии до ста миллионов километров. Ну, как ты согласен?

- А что будет, если я откажусь? - цвет старика снова стал серым.

- Тогда придется тебя пристрелить, - Кехе снова извлек из-за пояса пистолет и ткнул дулом в округлый бок собеседника. - Решай быстрее, уважаемый.

- Что же, я согласен, - старик боязливо отвел щупальцем пистолет от себя.

- Вот и хорошо, - обрадовался Кехе и достал из внутреннего кармана куртки лист бумаги и карандаш. - Это подписка о согласии работать на разведку Его Величества Великого Монарха Абсцеляков. Подпиши.

- А на каком языке? - спросил Шх-хах-гхе. - Вашего алфавита я не знаю, а наш... Тебя, хонянин, это ведь не удовлетворит?

- Ах, черт! - Кехе шлепнул себя ладонью по лбу. - Про это я как-то не подумал!

Он в сердцах грохнул кулаком об стол и в расстройстве обхватил голову руками.

- А может мне просто какой-нибудь знак нарисовать? - едва сдерживая смех, подсказал старик.

- Что? - Кехе встрепенулся. - Это ты хорошо придумал! А ну, рисуй крест под текстом, старый дырявый мяч!

Шх-хах-гхе щупальцем подхватил на лету брошенный в его сторону карандаш и дважды черкнул по бумаге.

- Ну, вот и все, - удовлетворенно буркнул хонянин. - Поздравляю с зачислением в штат нашего разведуправления!

Он машинально протянул шару ладонь, но, вспомнив, что пожимать ему придется скользкое и липкое щупальце, брезгливо отдернул руку и сплюнул на пол:

- Ну, ладно, бывай. Инструкцию о том, как пользоваться передатчиком, получишь завтра.

Шх-хах-гхе подождал, пока шаги хонянина стихнут за дверями, отбросил щупальцем штору на стене и нажал большую красную кнопку в прямоугольном углублении. На полу, там, где еще минуту назад стоял Кехе, образовалось отверстие, из которого резво выпрыгнул молодой шарообразный гриб:

- Слушаю вас, уважаемый отец рода!

- Сыночек, - старик любезно потрепал юношу по гладкой большой щеке, - немедленно передай нашим друзьям со звезды Чше-гже-хе следующее...

Он на мгновение задумался, потер щупальцем лоб и начал диктовать:

- Собранные за последнее время факты однозначно свидетельствуют, что технические сообщества планеты Хон преждевременно рассматривать в качестве цивилизации разумных существ. Пока это все еще совокупность недоразвитых и морально ущербных существ, ставящих перед собой абсурдные задачи, которые они пытаются разрешить при помощи таких же абсурдных методов. Предлагаю исключить хонян из перечня рас, с которыми возможно сотрудничество. Подробный отчет о контактах с представителями планеты Хон передам сегодня вечером нуль транспортировкой. Подпись - старейшина рода Шх-хах-гхе.

IV

Через две общегалактические микросекунды отправленная с Эгарола гравиграмма появилась на магнитном терминале старшего распределителя 954 сектора энергетической цивилизации около звезды, которую эгаролцы именовали Чже-гже-хе. Старший распорядитель ОУО - 19842 внимательно перечитал текст, на минуту задумался, а потом вызвал своего подчиненного АВЕ - 01023. Пространство сгустилось, завертелось юлой и рядом с терминалом шефа, посверкивая молниями высоковольтных разрядов, возник АВЕ.

- Поздравляю вас, уважаемый советник, - ОУО повысил мощность своего излучения в направлении подчиненного. - Ваши выводы относительно планеты Хон подтверждает наш друг Шх-хах-гхе. Это крупный успех!

- Что вы, шеф, - стыдливо затрещал плазменными разрядами АВЕ, плескаясь в ласковых лучах, которые излучал начальник:

- Это была легкая задача. Она по силам даже новичку.

- И все - таки это успех! - ОУО выпустил в пространство струю жесткого гамма-излучения, показывая свою радость. - Теперь нам станет проще работать!

- О, да! - согласился АВЕ. - Особенно будет рад ИЦЮ - 13487. Он уже пару сотен лет создает теорию развития гуманоидов в научном центре цивилизации бактаров. Ну, той, которая существовала полтора миллиона лет назад. Свои выводы я делал, опираясь на работы уважаемого ИЦЮ.

- Да, работать в прошлом времени, да еще в самом центре воинственной брактарской цивилизации - это не легко, - согласился ОУО. - Когда вы намерены передать эту информацию, - он ткнул указующим лучом в экран терминала, - нашему смельчаку ИЦЮ?

- Сегодня в полдень к нему пойдет рейсовая машина времени, - ответил АВЕ. - Я попытаюсь успеть...

- Передайте ИЦЮ привет от меня и пожелание успеха в его нелегкой работе.

- Будет исполнено, уважаемый шеф, - подобострастно мигнул ореолом АВЕ и растворился в вакууме.

V

Машина времени успешно перепрыгнула через все возмущения в многомерном пространстве, и полтора миллиона лет тому назад сотрудник брактарского центра по изучению гуманоидных цивилизаций Шевр Кориган, в телесной оболочке которого скрывался разведчик будущей могущественной расы разумных электромагнитных полей ИЦЮ - 13487, получил сообщение о том, что планета Хон исключена из списка миров для возможных контактов.

"Вот и замечательно, - обрадовался Шевр Кориган и почесал пальцем свои длинные с рыжими кисточками волос уши. - Одна только морока с этими человекообразными!"

Он сгруппировался, выпрыгнул из бассейна, сделав в воздухе сальто, и шлепнулся брюшком на покрытый мягким прорезиненным ковром пол библиотеки.

- Следовательно, хоняне исключаются, - Шневр выдрал из своей треугольной записной книжки с десяток страничек, старательно разорвал их на мелкие кусочки и отправил в раскрывшуюся рядом с лежанкой пасть мусоросборника. - Остались вербицы, земляне и тьхаоны...

Кориган вскочил на ноги и радостно затанцевал посреди комнаты, напевая себе под нос припев из известного шлягера "Меньше работы меньше заботы". Потом снова опустился на лежак.

- Главная неприятность - это, конечно, земляне, - пробормотал он, поворачиваясь спиной к ультрафиолетовым излучателям, которые параллельными цепочками свисали с куполообразного потолка. Космическая цивилизация, трах их и тарарах, совершают межзвездные полеты на дальние расстояния...

- Но очень может статься, что они вскоре вообще потеряют интерес к космической деятельности, - внезапно раздался скрипучий голос и на экране планетной связи перед самым носом лежащего Шевра появилось вытянутое усатое лицо Карта Пуртгана, по случаю начала региональной весны, усыпанное зеленоватыми пятнышками веснушек:

- Привет, Шевр! Извини, что нарушаю твое уединение, но мои машинки выдали очень любопытную информацию по твоим любимым землянам.

Карт работал начальником Центра обработки данных всемирного правительства, безумно любил свою работу и поэтому именовал подчиненные ему огромные компьютерные комплексы исключительно ласкательно - уменьшительными словами - "машинки", "машиночки", "автоматики".

- И что же это за информация? - Шевр немного раздраженно расправил уши, недовольный, что Карт прервал его священную процедуру сушки спины. - У них уменьшилось, наконец, потребление алкоголя?

- Увы, все намного серьезнее, - Пуртган не принял шутки. - Наши машиночки посчитали, Шевр, что с вероятностью девяносто девять процентов цивилизация Земли в ближайшие дни начнет сворачивать свои космические исследования и вскоре примет статус полностью закрытой для Большого Космоса цивилизации.

Шевр сделал глубокий вздох, едва не поперхнулся воздухом и вскочил на ноги:

- Карт, ты понимаешь, что говоришь?! Это же... Это значит, что налаженная система космической связи во втором рукаве Галактики будет фактически обескровлена и... И исчезнет! Рукастые мордауны с Горгоны, савры с Серкина, наконец, бовы с Гефебо останутся наедине с неблагоприятными природными явлениями и погибнут! Это же глобальная катастрофа, которой еще не знали системы Большого Космоса!

- Угу, это катастрофа. Почти что конец света, - соглашаясь с собеседником, Пуртган выпятил нижнюю губу. - Поэтому я и решил прервать твой послеобеденный отдых...

- Ох, я терпеть не могу этих землян и хочу ограничить их экспансию... Но не до такой же степени! - Шевр задумался. - Послушай, Карт, а ты случайно не мог ошибиться?

- Эй, у тебя есть сомнения в работе моих автоматиков? - голос Пуртгана зазвенел от возмущения. - Ну, знаешь! Я трижды лично проверял вычисления и каждый раз получал один и тот же результат! Всего через несколько месяцев земляне исчезнут из Вселенной!

- Извини, Карт, - Шевр примирительно поднял ладони вверх. - Я вовсе не хотел обидеть тебя и твои машины. Но уж слишком невероятно то, что тебе удалось рассчитать!

На лице Пуртгана снова заиграла довольная улыбка.

- Хорошо, Шевр, - Карт явно не был сегодня настроен на ссору и принял извинения коллеги. - Полученный нами результат проверен и абсолютно надежен, можешь не сомневаться.

- А как насчет предложений? - осведомился Шевр, нетерпеливо почесывая уши. - Что предлагают твои компьютеры, чтобы предотвратить сворачивание земной цивилизации?

Карт как-то сразу увял и виновато опустил глаза:

- Видишь ли... Э... Мне очень жаль, Шевр, но машинки не дали ни одной рекомендации, чтобы предотвратить эту катастрофу...

- Как? - и без того выпуклые глаза Шевра едва не вывалились из орбит от удивления. - Твои машины не дали рекомендаций? Это значит... Значит, мы ничего не сможем сделать?

- Наверное, да, - Пуртган пожал плечами. - Пожалуй, земляне обречены...

- Н-да... А вместе с ними обречены и еще десяток разумных рас, - Шевр почувствовал, как от нахлынувшего ужаса у него каменеют ноги.

- Правда, может быть, что нашим машинкам просто не хватает мощности, чтобы вычленить из всего набора вариантов развития какие-то возможности для спасения земной цивилизации, - в голосе Карта появились проблески надежды.

- То есть, как? - не понял Кориган. - Объясни!

- Очень просто, - заморгал глазами Пуртган. - Не исключено, что моим машинкам просто не хватает мощности, чтобы найти решение этой проблемы. Вот если бы подключить еще три - четыре компьютерные сети в параллельном режиме...

- Так подключай же немедленно! - Шевр едва не взвился в воздух.

- Ха, - на простоватом лице Пуртгана появилась кислая мина. - Ты, дорогой Шевр, как будто не знаешь, что у меня сейчас нет ни одной свободной вычислительной сети. На прогнозирование событий по каждой из планет - по Вербицу, Земле, Хону - работает несколько десятков машин.

- И по Хону тоже? - у Шевра от возбуждения даже защемило сердце.

- Ну, конечно, и по Хону, - кивнул головой Карт.

- Тогда, друг мой, - лицо Коригана расплылось в улыбке едва ли не до основания ушей, - немедленно переключи компьютеры, которые работают по Хону, на обработку информации с Земли.

- Ты с ума сошел, Шевр? - белые пушистые брови Пуртгана от удивления стремительно взлетели вверх.

- Нет, дружище, - Кориган радостно засмеялся. - Я в своем уме. Просто планета Хон в ближайшие пять лет будет интересовать меня намного меньше, чем Земля или, скажем, та же Тьхао!

- Но что скажет Научный Союз? - на лице Карта читалось сомнение.

- Не суши себе этим мозги, - беспечно махнул рукой Кориган. - Я единственный член Союза, который работает по проблемам гуманоидных цивилизаций. И уж будь уверен, смогу отстоять на заседании Совета целесообразность принятого решения и доказать коллегам свою правоту!

- Значит... - нерешительно начал Карт.

- Значит, немедленно переключай свою технику с Хона на Землю. И пусть твои машинки найдут решение! Карт, я уверен, что выход есть!

...Пуртган позвонил Шевру только поздно вечером, когда все три луны уже стояли почти в зените. Лицо Карта было смертельно белым от усталости, под глазами залегли фиолетовые тени. Но голос его звучал бодро и весело:

- Шевр, ты был прав! Мои милые машинки действительно нашли возможность предотвратить социальный коллапс земной цивилизации!

- И что же это за возможность? - Шевр, который провел весь день в ожидании, от нетерпения даже подпрыгнул на лежанке. - Говори скорее!

Пуртган поднес к глазам рифленый лист распечатки и произнес:

- Машиночки считают, что критический момент в развитии кризиса придется на завтрашнее утро. Где-то около половины девятого по общепланетному времени землян.

- На завтрашнее утро? - Кориган побледнел и сложил вместе кончики ушей. - Значит, у нас очень мало времени?

- Да, - кивнул Карт и продолжал:

- Завтра на внеочередном заседании земного Совета по контактам с инопланетными цивилизациями начнется весьма острая полемика между академиками Климовичем и Терещенко. Вследствие этого Совет расколется на две непримиримые группировки. Лагерь Терещенко - сторонников сворачивания космических исследований - будет постепенно усиливаться и расти, что в будущем, годика эдак через полтора - два, и приведет к решительному отказу землян от исследования Вселенной. Значит, мы должны предотвратить завтрашнюю стычку двух академиков...

- Гм, а если они встретятся послезавтра? - спросил Шевр. - Это что-то изменит?

- Ха, это много что изменит, - Пуртган снова пробежал глазами по компьютерной распечатке. - Завтра - критический день, Шевр. Если встреча и перепалка Климовича и Терещенко состоится послезавтра или еще дальше в будущем, она уже не будет иметь никакого влияния на прогресс земной цивилизации. Академик Терещенко переключится на исследование других вопросов. Значит, все должно решиться завтра.

- Спасибо, тебе, Карт, - поблагодарил Кориган. Выражение тревоги исчезло с его лица, и он даже заулыбался. - Ты сегодня поработал на славу! Позволь пожелать тебе хороших цветных снов!

Шевр потянулся к блюдцу переносного пульта, чтобы выключить видеофон, но Пуртган протестующе поднял руку:

- Э, нет дружочек! Я удовлетворил твое любопытство, а теперь ты решил просто отправить меня спать? - от внимательных глаз вычислителя не укрылась резкая перемена в настроении Коригана. - Ну, уж нет! Будь добр, теперь ответить на мои вопросы! Как ты собираешься предотвратить встречу этих двух земных научных задир, если не секрет?

- А-а, никаких секретов, - Шевр снова распластался на лежанке и засмеялся. - Все очень просто, Карт. Наш агент под именем Шалвы Константиновича Магареладзе уже давно внедрен на Землю. Ты можешь мне не поверить, но он живет с этим самым Терещенко в одном доме. И даже в одном подъезде. Нет, ну ты представляешь, какое счастливое совпадение, а?!

VI

Переливчатая трель звонка в прихожей оторвала Михаила Николаевича Терещенко от весьма увлекательного дела - изучения только что доставленной гравитационной почтой монографии профессора Гердсберга о месте земной цивилизации в галактическом сообществе. Поморщившись как от зубной боли, Михаил Николаевич с сожалением отложил книгу и, пошаркивая по ковру своими домашними растоптанными тапочками, отправился открывать дверь.

На лестничной клетке стоял сосед с четвертого этажа доктор астрофизики Шалва Магареладзе. В руках он держал огромную бутыль из темного стекла.

- Здравствуй, дорогой Михаил! - прогрохотал едва ли не на весь подъезд Магареладзе. Бакенбарды на его щеках возбужденно топорщились. Астрофизик сейчас был очень похож на огромный одетый в цветной халат колобок. - Представляешь, отец вино прислал! - он похлопал ладонью по округлому боку своей огромной бутыли. - Домашнее! Бальзам с гор! Эликсир молодости! Чудо, а не вино! Выпьем?

- Шалва, у меня полно работы, - робко запротестовал Михаил Николаевич, но сосед уже пришел в движение и Терещенко пришлось сделать шаг назад, впуская гостя в прихожую.

- Вай, Михаил! - Магареладзе приобнял плечо академика рукой и подтолкнул в сторону кухни. - Какая у нас с тобой еще работа? Если мы немного выпьем, что звезды исчезнут, да? Где твоя хозяйка?

- Еще на работе. Но вот-вот уже должна подойти, - Терещенко сделал последнюю попытку оттянуть процедуру предстоящего возлияния и вернуться к логическим построениям профессора Гердсберга. - Не хорошо как-то без нее начинать...

- Мужчина уважает женщину, но никогда не ждет ее, - изрек Магареладзе, подняв указательный палец кверху. - Марина Станиславовна присоединится, когда придет!

На кухне Шалва по-хозяйски достал из буфета два бокала на высоких ножках и тут же наполнил их густой темно-красной жидкостью из бутыли:

- За твое здоровье, дорогой Михаил!

Терещенко поднес бокал к губам. Вино было немного терпким, чуть сладковатым, с каким-то едва уловимым привкусом свежих трав.

- Ну, как? - весело подмигнул Магареладзе, когда они выпили.

- Божественно! - выдохнул Михаил Николаевич и закатил глаза от удовольствия. - Шалва, да ты просто змей - искуситель!

Он развернулся на табурете и полез в холодильник за закуской.

...Утром Михаил Николаевич едва смог открыть глаза. В ушах стоял то усиливающийся, то уплывающий куда-то вдаль колокольный перезвон. Вселенная вращалась в плавном и медленном танце вокруг дивана, на котором вчера вечером уснул академик.

- Мариночка, - охрипшим голосом позвал Терещенко, с трудом приподняв голову над подушкой. - Солнышко мое, позвони, пожалуйста в Совет. Скажи, что я заболел и меня на заседании сегодня не будет.

Из кухни показалась мощная фигура профессора биологии Марины Станиславовны Терещенко в домашнем распахнутом халате.

- Ага, проснулся, значит, - констатировала она тоном, который в ближайшей перспективе не предвещал академику Терещенко ничего хорошего. - Старый алкоголик!

Михаил Николаевич тяжело вздохнул и понурил голову. День обещал пройти в жарких, но далеко не научных дискуссиях.

VII

- Все собрались? - академик Климович окинул взглядом зал. - Что-то я Терещенко не вижу...

- Болен, - ответил звонкий голос с задних рядов.

- Ну, что же, - Климович поправил очки в тонкой металлической оправе и подошел к трибуне. - Пожалуй, начнем. Уважаемые коллеги, внеочередное заседание Совета по контактам с инопланетными цивилизациями объявляю открытым...

Ленинск, март 1988 года