Всё получится!

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Минуты в те три самых длинных дня в жизни Майка ползли как черепахи.

Он ходил черный, как смертный грех, и любой, у кого сохранялась хоть капля рассудка, сообразил бы, что к чему. Но Рик, у которого только что родился сын, все еще витал в облаках и не замечал угрожающих признаков.

– Майк, да говорю же тебе, мой мальчик отлично наберет вес на смесях.

Все внимание Майка было сосредоточено на столбе забора. Этот столб требовалось заменить, предварительно выдернув его из земли. Майк навалился на столб плечом – похоже, вся работа на ранчо теперь на нем. Он обернулся на Рика, который прислонился к крылу грузовика: нога заведена за ногу, руки на груди скрещены, на лице – блаженная улыбка.

Никогда раньше Майку не приходило в голову, до какой степени может раздражать чужое счастье.

– Молодец все-таки Донна, – задумчиво тянул Рик. – Видел бы ты! Ни слез, ни криков. А в это время какая-то женщина вопила на всю больницу.

Майка передернуло, он-то ясно помнил обстоятельства появления на свет Эмили. Викки тогда орала – не дай Боже. Какими только словами она не обзывала его! Она кричала на врачей, на нянек и совершенно не интересовалась наконец-то родившимся ребенком.

Наверное, для Викки было бы лучше, если бы не случилось этой «непредвиденной» беременности, но сам он никогда не жалел о появлении Эмили. Кстати, в некотором смысле рождение Эмили прояснило и его отношения с Викки. Эта женщина проявила себя во всей красе, после чего оказала ему неоценимую услугу, исчезнув из его жизни.

Ему было хорошо наедине с дочерью. До того, как возникла Нора. Ее смех околдовал девочку, а он только скрипел зубами. К черту. Он был вполне счастлив, во всяком случае, доволен жизнью, а потом появилась она, и вышло так, что он вынужден ожидать следующей встречи, вспоминать ее голос.

В его дом она принесла цветы, а в его сердце – свет. И... Он не просил ее об этом!

– Донна – чудо, – повторял Рик, до сих пор не опомнившийся после рождения сына.

Этот голос почему-то заставил Майка представить Нору в роли матери Эмили. Он не мог вообразить, чтобы Нора кричала или изрыгала проклятия в его адрес. И совершенно немыслимо, чтобы Нора отвернулась от своего ребенка.

Майк оставил попытки справиться с непослушным столбом и дал волю воображению. Он видел перед собой Нору – носящую его ребенка. Вот смеющаяся Нора держит за руку Эмили, вот они втроем ужинают в кухне. Фантазия Майка разыгралась. Если его воображение решило, что призвано пытать его, тогда оно добилось своего.

Он ясно видел четверых или пятерых детей, носящихся по ранчо. А вот они с Норой вдвоем сидят на крыльце – ее рука лежит на его колене. Им весело смотреть на детей, самозабвенно играющих со щенками. Старый дом в грезах Майка осветился, как рождественская елка, и детский смех окружил его защитным ореолом.

Но вот видение исчезло, и перед Майком вновь возник столб, а до слуха донеслась болтовня Рика. Майк разъяренно вскинул голову.

– Ты мне поможешь все-таки или так и будешь подпирать машину?

– Извини.

Рик немедленно подскочил к столбу и схватился за лопату, но при этом решил немедленно перехватить инициативу.

– Что-то Норы давно не видно, – заметил он. – Все в порядке?

Если бы Майк мог, он уничтожил бы Рика просто взглядом.

– Лучше не придумаешь. А теперь я бы предложил заняться делом.

– Есть, шеф. Так точно, босс.

Рик опустил голову, но Майк успел заметить раздражение в его глазах.

Вот так. Мало того, что нет больше Норы, от него отворачиваются друзья. Замечательно.

– Печенье никуда не годится, – заявила Эмили, бросая недоеденный кусок в сумку на переднем сиденье грузовика.

– Это же твое любимое, – возразил Майк.

– У Норы лучше.

Майк был вынужден молча согласиться с дочерью. Он свозил Эмили в кондитерскую Монтерея – увы, не то. Со времени их последней встречи с Норой прошло пять дней. И к лучшему, старался он уверить себя, он избегает Норы ради собственного блага. Впрочем, это не помогало, он не видел ее, но ощущал ее присутствие, она заполнила собой каждый уголок его вселенной.

Ее любовь к его дочери.

Картинки, которые они рисовали вместе с Эмили.

Да что там, в его спальне еще стоит запах ее духов.

– Нора говорит, что поможет мне сделать костюм для весеннего праздника.

– Что?

Майк заставил свой мозг вновь настроиться на действительность.

Эмили театрально вздохнула и обратила на него один из тех умудренных взглядов, которые, по его глубокому убеждению, свойственны всем женщинам от природы.

– Нора говорит, что поможет мне...

– Это я уже слышал, – перебил Майк, не позволяя своей маленькой любимице пускаться в пространные объяснения. – Когда ты видела Нору?

– Вчера, – отозвалась Эмили, слизывая с пальцев шоколад.

– Вчера?

– Угу.

Майк бросил на девочку сердитый взгляд.

– И где же?

– В школе. Она пришла, чтобы пообедать со мной.

Нора ходит к Эмили в школу?

– И давно она к тебе ходит?

– Вообще-то, давно, – ответила Эмили с таким видом, словно их с Норой совместные обеды продолжаются не первый год. – Папа, Нора – она хорошая, я люблю ее.

Майк застыл, молча глядя на дочь. Сколько же дней Нора встречает Эмили после занятий в школе? И почему никто ни слова не сказал ему? И с какой стати она до сих пор ходит в школу к Эмили? Ее сделка с ним успешно завершена, Нора рассталась со своей девственностью, и у них нет больше поводов для общения. Пять долгих дней Нора не появлялась на ранчо, сам Майк избегал ее и не сомневался, что она придерживается той же тактики. Однако, как выяснилось, ее контакты с Эмили не оборвались.

При этой мысли внутри у Майка вдруг родилось нечто теплое, светлое, подозрительно напоминающее надежду. Только теперь он понял, каким слабаком был все это время. Он прибегнул к запрещенному приему – отвернулся от Норы только из-за того, что убедил себя: он, мол, стоит на страже интересов Эмили. А Нора, как теперь становится ясно, заботилась о девочке по-своему. Между ними установилась связь, которую Майк обрывал со всей решимостью.

– Папа, – нерешительно заговорила малышка, – а почему Нора больше не ездит к нам на ранчо?

Да-с. Как на этот вопрос ответить? Сказать правду? Нет, разумеется. В конце концов, не может он объявить единственной дочери, что ее отец – кретин. Так что говорить?

– Ну, у Норы очень много дел...

– А ты ее просил остаться с нами? – перебила Эмили, прожигая его взглядом.

– Нет, моя родная, – сознался Майк, – не просил.

– Так как же?

Девочка вытерла рот тыльной стороной ладони, оставив на щеке шоколадный след.

Хороший вопрос. В самом деле – как же?

– Никто не останется, если не попросят, – заметила Эмили с типичным детским глубокомыслием.

– Наверное, ты права, – признал Майк.

Осталась бы Нора на его ранчо, прими он ее признание в любви и откликнись на него? Согласилась бы войти в уже существующую семью?

Да нечего раздумывать, ответ ясен и так: конечно же, да. Нора – не Викки, она веселая, умная, добрая и к тому же уже любит Эмили словно собственного ребенка. И ему она в последние недели дала столько любви, сколько он не знал годы и годы.

Что-то заворочалось у него внутри, и Майк стиснул зубы, чтобы не сплюнуть в досаде. Он упустил возможность обрести настоящую любовь, решил защитить себя, воспользовался Эмили как предлогом, упустил свой самый бесспорный и счастливый шанс.

И винить он может только себя.

Ну да, когда-то он уже терял голову от любви, обжегся на молоке и теперь поневоле дует на воду, но любовь снова нашла его, а он струсил, испугался риска. А ведь на этот раз тоска по утраченному несравненно сильнее. Никогда прежде он не знал такого большого и глубокого чувства, как то, что зародила в нем Нора.

Майк перевел дыхание и включил мотор.

– Эм, пристегни ремень, – приказал он.

– Мы увидим Нору? – с надеждой спросила Эмили, управляясь с ремнем.

– Нет, – рявкнул Майк и тут же увидел, как потемнело лицо дочери. Тогда он перегнулся через спинку сиденья и ухватил двумя пальцами подбородок Эмили. – Ты поедешь домой, а с Норой встречусь я.

Существуют обязанности, которые необходимо выполнять самому. Может, Майку было бы легче уговорить Нору, если бы рядом была Эмили, но он отогнал от себя эту мысль, Нора должна принять его, а не ребенка. То, что она любит Эмили, ему известно.

А теперь он обязан удостовериться в том, что она любит его настолько, что даст ему еще один шанс.

– Папа, ты будешь просить ее, чтобы она осталась?

Просить.

Умолять.

Убеждать.

Что угодно, подумал он, выруливая на дорогу.

Нора окинула взглядом покупателей и выглянула в широкую витрину, выходящую на центральную улицу. Весеннее солнце освещало асфальт, обещая скорый приход лета.

Улица полна народа, клиентов в кондитерской хоть отбавляй, а Норе хотелось одного: запереть свое заведение и мчаться на ранчо. Она оперлась локтями о прилавок: перед глазами предстал Майк и его лошади. Ей казалось, что стоит протянуть руку, и она ощутит солнечное тепло на его щеке, услышит шум ветра в ветвях деревьев. Воображаемый Майк повернул голову и послал Норе такую ослепительную улыбку, что кровь чуть не вскипела в ее жилах.

– Ну что, Нора, привет, – раздался низкий голос у нее над ухом.

Видение мгновенно ушло, и перед Норой явился Билл Хаммонд. Его карие глаза обшарили ее фигуру с таким интересом, что ей тут же захотелось прикрыть руками грудь.

– Привет, Билл. Что для тебя сделать?

Ее вдруг передернуло от простого вопроса, который она задавала клиентам ежедневно.

– Ну-у... – Билл облокотился о стеклянный прилавок и одарил Нору взглядом, который считал своим козырем. – Уж кое-что ты могла бы для меня сделать.

Нора изобразила приветливую улыбку, молясь, чтобы он скорее ушел – на этот раз она не была расположена к флирту.

Между тем, стоя у витрины кондитерской, Майк в десятый раз за последние пятнадцать минут повторял про себя то, что он скажет Норе. Если только, конечно, она будет в подходящем настроении и согласится выслушать его.

Наконец он решил подчиниться зову природы, взялся за ручку двери и тут же увидел Билла, который наклонился к Норе и таращился на нее. В мозгу Майка немедленно прозвенел тревожный звонок. Если сейчас не вступить в бой за то, что ему нужно, то он будет сокрушаться всю жизнь.

А Билл тем временем совершил одно свое фирменное движение, и Майка немедленно охватила неудержимая ярость.

Перед ним – будущее, и если он не убедит Нору в своей любви, его ждет один приговор: она будет с другим парнем, с тем, кто получит право прикасаться к ней, любить ее, кому будут ведомы ее тайны, кому она поверит свои сны.

Не ему.

Майк резко рванул дверь и переступил через порог. Он шагнул прямо к прилавку, не обращая внимания на многочисленных покупателей.

Нора мгновение смотрела на него, сумев скрыть свои чувства. И тогда ему стало не по себе.

Майк положил руку на плечо Билла, а когда тот мрачно взглянул на него, коротко бросил:

– Пошел вон, Билл.

– Что? – Билл отшатнулся. – Нет, ты меня не выгонишь, здесь все принадлежит Норе, а я – покупатель.

Головы присутствующих стали оборачиваться к ним. Майк не мог не чувствовать на себе любопытных взглядов, но не обращал на них внимания.

– И отсюда меня может прогнать только Нора, – продолжал Билл.

Мужчины одновременно посмотрели на нее.

Нора повернулась к Майку:

– Уходи, Билл.

Билл с досадой ударил руками по прилавку, резко повернулся на каблуках и вихрем вылетел из кондитерской. В наступившей тишине Майк, не отводя взгляда от лица Норы, обошел прилавок, сжал в ладонях ее щеки и впился в нее долгим, глубоким, страстным поцелуем, в который постарался вложить все, что он чувствовал, все, что ему открылось.

Он оторвался от Норы только тогда, когда покупатели начали аплодировать. Впрочем, он не обратил на присутствующих никакого внимания, а только произнес, обращаясь к Норе:

– Мне нужно с тобой поговорить.

Она пошатнулась – поцелуи Майка всегда лишали ее равновесия, а сейчас ее потрясло и его внезапное появление, и поцелуй на глазах у всего народа. Он хочет говорить с ней. О чем? О том, что она нужна ему? Что ему недостает ее? Спасибо, но она нуждается в большем. Сейчас необходимо выяснить, насколько она нужна Майку.

Она вытерла ладонью губы и перевела дыхание.

– Так говори.

Майк оглянулся на толпу посетителей.

– Это личное.

Личное? Когда весь город знает о том, что между ними происходит? Нора взглянула на своих клиентов и опять повернулась к Майку. Что бы он ни собирался сказать, пусть говорит здесь, при свидетелях.

– Нет.

– Нет?

Кто-то за спиной Майка хихикнул.

Нора решительно тряхнула головой.

– Если хочешь сказать мне что-то – говори.

Майк дотронулся до щеки, потом почесал затылок.

– Ищешь пути потруднее?

– Да, Майк, легкие пути к добру не приводят.

– Что ж, согласен. – Кивнув, Майк обвел рукой всех присутствующих. – Если тебе нужно, чтобы я объяснился с тобой перед всем городом, то я так и сделаю.

– Слушаю, – выговорила Нора, не отводя взгляда.

– Я был не прав.

Майк решил: нужно сразу пойти на самое тяжелое признание.

– В чем же не прав?

– Черт, ты сама знаешь.

– Нет, Майк. – Нора склонила голову набок, пристально глядя на него. – Тебе придется сказать.

– Согласен. – Майк рассмеялся, потряс головой и опустил руки. – Опять ты лучше поняла. Как и по поводу всего остального.

Глаза у Норы сверкнули, она широко улыбнулась. Та неясная надежда, которая ожила в ней при его появлении в кондитерской, теперь наполнила ей сердце.

– Пока что мне этот разговор нравится.

– Есть еще кое-что.

Руки Майка легли ей на плечи, кончики пальцев коснулись обнаженной кожи и распространили жаркие волны по ее телу.

– Я наконец разобрался. – Этим низким, хрипловатым голосом давно были полны сны Норы. – Ты нужна мне.

Нора сглотнула и закусила нижнюю губу, чтобы заставить себя промолчать, сейчас ее дело – слушать и молить Господа, чтобы Майк сказал то, что ей необходимо услышать.

– Не имеет значения, что было до тебя, с тобой все лучше, с тобой я лучше. – Он погладил ей плечи, и возникшая между ними связь проникла в самую глубину ее души. – Нора, я люблю тебя.

Она глубоко и судорожно вздохнула – слова, на которые она надеялась, произнесены.

– Я не ожидал... не хотел... – Майк помотал головой и крепче сжал Нору, словно боясь, что она ускользнет от него. – Это пришло, Нора, это настоящее, это больше, чем я мог вообразить.

Она еще сильнее закусила губу. Молчать во что бы то ни стало, так как до сих пор сказано не все.

– Нора, будь моей женой, пусть у нас будет семья. Стань мамой для Эмили, и пусть у нее появятся братья и сестры.

Нора выдохнула, она даже не сознавала, что давно замерла, не дыша. Мир осветился, перед ней внезапно открылось будущее, то самое, о котором она мечтала. Она заглянула в зеленые глаза и впервые прочитала в них любовь. И все-таки услышала собственный голос:

– Майк, я не могу ответить, пока не узнаю точно. Из-за чего ты передумал?

Майк бросил быстрый взгляд на окружающих и развернул Нору так, чтобы она оказалась спиной ко всем. Чтобы смотрела только на него одного.

– Для меня пришло время понять одну очень простую вещь.

– Какую?

– Я... я боялся тебя полюбить. – Казалось, в это признание он вложил всего себя, но, начав, уже не желал останавливаться: – Я не решался поверить снова, испытать еще раз, а сегодня я понял: если я не рискну, то потеряю тебя. – Он притянул ее к себе. Она подняла голову, и он добавил очень тихо: – А жить без тебя я не хочу.

– Майк, я...

Он улыбнулся.

– Ты до сих пор молчала, но я-то видел, чего это тебе стоило. Подержись еще чуть-чуть, и все у нас будет правильно.

Улыбаясь сквозь слезы, Нора кивнула.

– Нора, я тебя люблю. – И его взгляд, несомненно, подтвердил, что он говорит чистую правду. – Ты станешь моей женой?

– Теперь можно говорить?

– Это зависит от того, что именно ты хочешь сказать.

– Я хочу сказать «да», ковбой.

Улыбка Майка сделалась шире, а Норе показалось, что внутри у нее все переворачивается. Такое уже знакомое ощущение.

– Тогда говори.

– Да.

Он сжал ее еще сильнее и рывком поднял.

– Самая короткая речь из всех, что я от тебя слышал.

Ее руки обвили его шею, а губы быстро и крепко его поцеловали.

– Не привыкай, – сказала она, смеясь, – потому что, должна тебе сказать, для меня было невыносимо так долго молчать, когда мне столько нужно было сказать тебе, спросить... Например, захочет ли Эмили сделаться падчерицей...

Майк рассмеялся.

– Нора, ты городишь чушь.

– Раз так, ковбой, поцелуй меня и не смей останавливаться.

Он выполнил ее пожелание.

К восторгу зрителей.