Всего лишь влюблённость

Мы дошли до его машины, и он открыл двери.

— А планируешь встречаться с кем-нибудь ещё?

— А ты? — парировала я.

Он развернул меня, прижал спиной к машине и навис надо мной.

— Слушай, я не встречался ни с кем с тех пор, как ты появилась в моей жизни. И не планирую встречаться с кем-то, пока ты в ней остаёшься. И скажу, что мысль о том, что ты будешь встречаться с кем-то другим, заставляет меня желать сделать с ним такое, что то, что ты сделала со мной утром, покажется прелюдией, но я не стану мешать тебе встречаться с другими. Честно говоря, мне всё ещё кажется, что я не подхожу тебе, и какая-то часть меня надеется, что ты поймёшь это прежде, чем станет слишком поздно. Если ты найдёшь парня, который будет подходить тебе, значит, ты должна быть с ним.

Я вроде как чувствовала, что уже нашла этого парня, но знала, что он не готов это услышать. Обняв его за шею, я притянула его рот к своему и поцеловала. Губы Райдера были тёплыми и мягкими.

— Спасибо, — шепнула я, а потом щёлкнула языком по кольцу в его губе.

— Чёрт, — застонал он, тогда как его тело мгновенно отреагировало.

Я неудачно попыталась подавить улыбку.

— Просто захотела убедиться, что всё по-прежнему работает.

Он секунду смотрел на меня, а потом покачал головой. Его губы медленно растянулись в улыбку.

— Что мне с тобой делать?

У меня имелась парочка идей.

ГЛАВА 11

— Алло? — позвал Мейсон. — Что с тобой происходит?

— А? — я оторвала взгляд от своего лэптопа.

— Ты всю неделю сама не своя. Сидишь в классе, пялясь в пространство. Ведёшь себя странно. В чём дело?

В Райдере. Он довёл мои разум и тело до неистовства. Мы зависали вместе всю прошлую неделю. Занимались всем, чем угодно, начиная с ужина и заканчивая просмотром фильмов в моём общежитии. Мы проводили вместе массу времени, но ни на что другое, за исключением бурных поцелуев, он не посягал. А я хотела большего.

Профессор Адамс закончила лекцию, и я шепнула Мейсону:

— Если я расскажу тебе кое-что, обещаешь, что отреагируешь как надо?

— Ну да, ты можешь рассказать мне всё, что угодно.

Класс начал расходиться, и я бегло посмотрела туда, где сидел Ной. Он уходил со своими дружками. С тех пор, как я увидела его с Райдером и Пейдж, он не разговаривал со мной.

Мейсон собрал свои учебники и принялся ждать, пока я сделаю то же самое.

Я засунула свои вещи в рюкзак и попыталась заговорить небрежным тоном:

— Мы с Райдером встречаемся.

Он напрягся.

— Вы что?

— Встречаемся, — я спустилась по лестнице аудитории.

Мейсон последовал за мной, но тон его был натянутым:

— С Райдером.

— Угу, — я вышла из классной комнаты и ускорила темп, желая выбраться наружу, подальше от людей, которые могли подслушать всё, что он собирался мне сказать.

— Как именно это произошло? — он толкнул тяжёлую металлическую дверь и придержал её для меня.

— Мы много разговаривали в последнее время. И каждую ночь на этой неделе мы провели вместе, — я проскользнула мимо, бросив на него взгляд.

— Что? — выпучил глаза Мейсон.

— Не в том смысле, — у меня загорелось лицо, и я огляделась. — Я имею в виду, мы ужинаем, тусуемся и всё такое. Встречаемся.

— Он твой парень?

— Нет, просто... встречаемся. Сейчас.

Мы было влились в поток тротуарного движения, но Мейсон остановился и скрестил руки на груди.

— Мне это не нравится.

Я закатила глаза и повернулась к нему.

— Тебе и не должно нравиться. Но ты спросил, и я отвечаю тебе. А вовсе не прошу твоего одобрения или позволения.

Его руки безвольно упали по бокам.

— Я просто не хочу, чтобы ты пострадала.

— Не думаю, что в его намерения входит причинить мне боль, но вот, что касается отношений: иногда всё получается, а иногда нет. Никогда не узнаешь, пока не попытаешься, — я пожала плечами. — Мне бы хотелось, чтобы ты порадовался за меня, но если ты предпочтёшь больше ничего не слышать, то я это уважаю.

— Нет. Это не... Дерьмо. Я не хочу, чтобы ты хранила от меня секреты. Послушай, если ты счастлива, то и я счастлив. Но если он навредит тебе...

— Мейсон, ты должен дать мне поступить по-своему. Что значит, что ты не можешь ему угрожать, — я положила руку ему на плечо. — Я ценю твою заботу. Правда, ценю, но если это ошибка, то только моя. И сейчас я по-настоящему счастлива. Он мне очень нравится.

— Эй, — Райдер появился откуда ни возьмись и обнял меня за талию. — Хочешь перекусить?

Я опустила руку, задумавшись о том, как много из нашего разговора он слышал.

— Конечно.

— Присоединишься?

С намёком на угрюмость, Мейсон уставился на Райдера.

Я замерла, потому что напряжение, исходящее от него, было ощутимым.

Мейсон взглянул на меня, и когда наши глаза встретились, его плечи поникли.

— Не-а. Мне нужно на работу. Увидимся, Бринли.

Он ушёл, а я так ничего и не сказала о том, что у него не было работы до четырёх. Может, когда-нибудь наступит тот день, когда мы сможем позависать втроём. Но сегодня явно не он.

Несмотря на то, что всё вышло не так, как мне хотелось, я улыбнулась Райдеру, радуясь, что он, по крайней мере, попытался завязать дружеское общение.

— Спасибо.

Его взгляд перепорхнул на меня.

— За то, что позвал его.

— Он же твой друг. И он о тебе заботится. Я ничего не имею против этого парня, хотя мне кажется, что это не взаимно.

— Он хочет лучшего для меня.

— Как и я, потому я и не планирую вытеснять его из твоей жизни.

— Я знаю. И он тоже скоро поймёт это.

«Лучше раньше, чем поздно», — надеялась я. Дружба с Мейсоном была слишком важна для меня, чтобы её потерять, но и от Райдера я не была готова отказаться. Мне хотелось, чтобы они оба присутствовали в моей жизни, но я не знала, как и возможно ли это вообще.

***

После обеда Райдер проводил меня до общежития.

— Что будем делать сегодня вечером?

— Мне всё равно. Что... — зазвонил мой телефон, прервав меня. Я взглянула на экран. — Странно, — пробормотала я.

Мама никогда не звонила мне. Особенно в это время суток.

— Прости, мне нужно ответить, — я поднесла телефон к уху. — Привет, мам.

— Бринли, твоя бабушка в больнице.

— Как? — пульс ускорился, а ладошки стали липкими. — Что произошло?

— У неё случился сердечный приступ. Она в реанимации в мемориальной больнице.

— О Господи. Когда это случилось? Она в порядке? — мой разум переполняли вопросы.

— Они сказали, что её состояние стабильно, — мама немного растягивала слова, что напомнило мне о том, что она говорила так, только когда была пьяна. Видимо, она не была тем человеком, от которого можно получить ответы на вопросы.

— Ладно. Уже еду, — я запихнула телефон в задний карман. — Мне нужно в больницу. Моя... у моей бабушки...

— Я отвезу тебя, — Райдер переплёл свои пальцы с моими и потянул меня к парковке его общежития.

Пока мы шли, мои глаза увлажнились, а горло сдавило. Сердечный приступ? Только не у бабушки. Нет. Я не могла её потерять... Потрясла головой, отгоняя непрошенные мысли.

Когда мы добрались до его машины, он открыл для меня дверь.

— Куда едем?

— В мемориальную больницу.

Он кивнул.

— Садись.

Мои мысли спутались, пока я молилась, чтобы с ней всё было хорошо.

Райдер протянул руку и сжал мою.

— Что произошло?

— У неё случился сердечный приступ. Она в реанимации, — я уставилась в окно.

— Мне жаль, — он нежно сжал мою руку.

Больница находилась примерно в двадцати минутах от кампуса. С каждой утекающей мучительной минутой, у меня всё больше сдавливало грудь и сжималось сердце. Каждый вдох давался всё труднее. Её потеря вышла бы за пределы того, что я могла вынести.

Райдер подъехал ко входу.

— Я припаркуюсь и найду тебя.

— Спасибо, — я бросилась внутрь, и меня окружил запах стерильности.

Слева был расположен магазин подарков, а справа — приёмная. Чуть дальше впереди стоял стол с пристроившейся за ним пожилой женщиной на табурете. Там же висела и вывеска, на которой было написано «Справочная». Мои ноги сами понесли меня к ней. Слова вырвались из моих уст, и женщина в красном халате тут же указала в сторону лифтов.

Я стояла перед блестящими металлическими дверьми, ожидая пока лифт приедет на первый этаж. Наконец, он зазвенел, и я юркнула внутрь, неоднократно нажимая на кнопку с цифрой три, прежде чем двери закрылись.

Лифт со скачком остановился, двери разъехались, и я проскользнула между ними. Подошла к полукруглой стойке, и девушка в халате, наверняка, ненамного старше меня, оторвала взгляд от компьютера.

— Я могу вам помочь? — спросила она.

— Я ищу...

— Бринли, — голос матери разнёсся позади меня.

Моя спина напряглась. Моё имя, затянутое в её манере, прозвучало слишком знакомо.

Медсестра вперилась в неё взглядом.

— Привет, мам, — произнесла я, развернувшись.

Она сощурила воспалённые глаза, сфокусировавшись на мне. Провела ладонью по своим растрёпанным волосам и тяжело вздохнула. Она выглядела дерьмово, но не из-за стресса или горя. Нет. Мама была пьяна.

Поджав губы, медсестра смерила её взглядом, а потом вернула своё внимание к компьютеру.

Я шагнула к маме и, сохраняя голос негромким, спросила:

— Где бабушка?

Будто в замедленной съёмке, она указала себе через плечо.

— В шестой палате.

— Могу я войти? — спросила я у медсестры.

— Вы член семьи?

— Я её внучка.

Медсестра кивнула.

— Часы посещений закончатся в семь. В палате может находиться всего один человек за раз.

— Спасибо.

Ещё до того, как я успела повернуться к маме, из лифта вышел Райдер. Моё сердце немного забавно трепыхнулось. От его сочувствующего выражения лица в моей груди родилось стеснение.

Когда он приблизился, мамино лицо просветлело.

— Кто это?

О Боже. Я помолилась, чтобы она меня не опозорила.

— Это Райдер, — отозвалась я.

— Приятно с вами познакомиться, — он протянул руку, однако плечи оставались напряжёнными, а улыбка не казалась искренней.

— Бет, — ответила мама, пожимая его руку и удерживая её дольше положенного.

Я оттянула Райдера в сторону, и мама нахмурилась. Она плюхнулась в кресло и глотнула из бутылки из-под воды, которая наверняка была наполнена вовсе не ею.

— Они впускают только членов семьи, поэтому ты можешь уйти, если хочешь.

— Я остаюсь, — откликнулся он без колебаний.

— Но разрешается всего один посетитель за раз, и это означает, что когда я зайду туда, то ты застрянешь здесь. С ней.

— Ничего страшного. Я подожду тебя.

— Уверен?

— Абсолютно, — он чмокнул меня в лоб. — Иди.

Я благодарно сжала его руку, а затем вошла в бабушкину палату.

Моё сердце сжалось. Бледная кожа висела на её бесстрастном лице. Оборудование, окружающее её, издавало какие-то сигналы. К рукам были подсоединены трубки. Канюля змеилась из её носа и огибала уши, обогащая её хрупкое тело столь необходимым кислородом.

— Бабушка, — прошептала я и бросилась к кровати. Вложила свою руку в её, но она не двигалась.

Смахнув ладошкой слёзы, я зажмурилась. От жужжания оборудования голова шла кругом.

— С тобой всё будет хорошо, — повторяла я снова и снова, желая, чтобы мои слова воплотились в жизнь.

Дверь открылась, и медсестра, та, что сидела за столом, прошмыгнула внутрь.

— Сейчас она спит, но её состояние стабильно, — она похлопала меня по спине, поднимая с прикроватного столика график. Она проверила оборудование, поменяла капельницу, а потом переписала информацию в формулярах.

— Мама сказала, что у неё был сердечный приступ.

— Да. Доктор вернётся во время внутреннего обхода, но она хорошо справляется. Думаю, уже завтра её переведут из реанимации, и, если всё будет хорошо, через денёк-другой её выпишут. На восстановление потребуется какое-то время, но хорошая новость уже в том, что она поправится.

С ней всё будет нормально. Бремя спало с плеч, а признательность заменила страх.

Я пробежалась пальцами по тыльной стороне её ладони, осторожно, чтобы не сбить катетер, и улыбнулась медсестре.

— Спасибо вам.

Она кивнула и покинула палату. Я ещё посидела с бабушкой, утирая с лица слёзы, а потом вышла, чтобы рассказать обо всём Райдеру.

Он сидел в приёмной, отодвинувшись от мамы как можно дальше.

Она, скрестив ноги и наклонившись вперёд, что-то бессвязно болтала.

От того, как она косилась на него, у меня скрутило желудок.

Он выпрямился, когда заметил меня.

— Всё нормально?

Я села рядом с ним.

— С ней всё будет отлично.

— Рад слышать. Могу я что-нибудь сделать? — спросил он, беря меня за руку.

Мама усмехнулась за его спиной.

Мы с Райдером развернулись.

Она сделала несколько глотков из своей бутылки, но не сказала ни слова.

— Всё в порядке, спасибо.

— Бринли? — медсестра просунула голову в приёмную. — Твоя бабушка очнулась и зовёт тебя.

Я резко подскочила.

— Сейчас буду.

— Беги к бабуле, маленькая принцесса, — промямлила мама.

Я остановилась и оглянулась через плечо.

Райдер бросил беглый взгляд в мамину сторону, а потом проговорил:

— Надо запастись кофе. Я буду в кафетерии, если понадоблюсь тебе, — он поцеловал меня в лоб, а потом пошёл к лифту.

Мамина бутылка почти опустела, и был только вопрос времени: когда всё станет ещё безобразнее, чем уже есть.

***

Когда я вошла, бабушка находилась в вертикальном положении. Её глаза были прикрыты, но она резко распахнула их, когда я приблизилась к её постели.

— Привет, бабуль.

— Бринли. Как ты, милая?

— Это ты в больнице, — я улыбнулась, не сумев сдержать застилающие мои глаза слёзы. — Мне следует задать тебе этот вопрос.

— Не волнуйся обо мне. Я выберусь отсюда даже раньше, чем ты это поймешь, — её губы слегка изогнулись. — Твоя мама здесь?

— Да.

— И какое у неё состояние?

— Еле на ногах стоит.

Она покачала головой.

— Ей стало хуже с тех пор, как ты уехала на учёбу. Прости, что тебе приходится видеть её такой.

— Не извиняйся за неё. Мама самостоятельно принимает решения. Это же не твоя вина. Тебе нужно сосредоточиться только на выздоровлении.

— Я поправлюсь. Не переживай, — она похлопала меня по руке, тут же спросив: — Тебя Мейсон привёз?

— Нет, другой друг. Райдер, — я не сумела сдержать улыбки при упоминании его имени.

— Райдер, — она улыбнулась в ответ. — Что ж, не могу дождаться, когда познакомлюсь с ним.

— Я тоже не могу дождаться, когда ты с ним познакомишься. И когда ты выберешься отсюда, я вас представлю.

— Это случится скоро. Я уже чувствую себя лучше. А это значит, что все могут вернуться по домам и отдохнуть. Не нужно больше обо мне беспокоиться.

— Тебе не следует оставаться одной.

— Одной? Не проходит и пяти минут, чтобы сюда не врывались медсестра или врач, — она усмехнулась.

— Хочешь, чтобы я отвезла маму домой? — я решила перейти к самой сути и разобраться с тем, что, как я знала, она действительно хотела сказать.

Бабушка кивнула.

— У неё есть ключи от машины, и я не хочу, чтобы она садилась за руль. Всё равно мне нужно отдохнуть. Оно и к лучшему, что она поедет домой и проспится. Тебе тоже нужен здоровый ночной сон.

Как бы мне не хотелось оставлять бабушку в одиночестве, я определённо не хотела, чтобы мама оставалась здесь, заставляя её нервничать.

— Я отвезу её домой.

— Спасибо, — произнесла она. — Со мной всё будет хорошо, правда. Не беспокойся обо мне. Ладно?

Я кивнула и отвергла собственные эмоции и желание броситься в её объятья и умолять не оставлять меня. Умолять её сердце больше не мучить её. Упрашивать саму жизнь, чтобы она прожила дольше меня, не в состоянии представить себе даже один день жизни в мире, частью которого она бы больше не являлась. Но вместо этого я наклонилась вперёд, нежно обняла её и шепнула:

— Пока, бабуль. Я люблю тебя. Выздоравливай скорее.

— Разумеется. Мне же нужно познакомиться с этим новым мальчиком.

***

Я ожидала, что поездка домой пройдёт плохо, но она оказалась ещё хуже.

— Девчонка из колледжа считает, что она лучше меня, — мамины слова звучали невнятно, когда она обругивала меня.

Я протолкнула язык к щеке, чтобы избежать ответа.

— Я тоже была миленькой, знаешь. И посмотри, куда меня это завело. Этот мальчишка не будет торчать рядом. Он получит то, что хочет и сбежит, как только попользуется тобой. Когда ты растолстеешь и забеременеешь, он перестанет хотеть тебя.

Я бросила взгляд в зеркало заднего вида, в котором виднелась ехавшая за нами машина Райдера, радуясь, что он не может слышать её слов.

— Что? Теперь ты слишком хороша, чтобы поговорить со мной? — она заворчала себе под нос: — Никакой пользы. Надо было воспользоваться презервативом.

Мой живот скрутило. Я знала, что это пьяные разговоры, но всегда подозревала, что в них крылись её истинные чувства. То, что ей с трудом удавалось утаить, будучи трезвой. Мучительную, ненавистную правду.

Мы свернули на бабушкину подъездную аллею. К дому, в котором я выросла и в котором всё ещё жила моя мама. Я выбралась из машины в полной эмоциональной опустошённости. Среди её пьяных разглагольствований и положением бабушки меня одолевало чувство, будто все мои внутренности были сплошь покрыты побоями и синяками.

Я помогала маме встать с пассажирского сидения, когда подъехал Райдер. Мне хотелось как можно быстрее втащить её внутрь, потому что я сгорала от стыда за то, что он увидел, какой хренью оказалась жизнь моей семьи. Когда он приблизился, я протянула ему ключ от дома:

— Можешь открыть дверь?

— Конечно.

Он придерживал её открытой, пока мама, спотыкаясь, проходила через дверной проём.

— Отпусти, — прошипела она, извиваясь в моей хватке. — Ты мне не нужна. Я не хочу твоей помощи. Ты не лучше меня, — завопила она.

Я отступила назад, вскинув руки.

— Я всего лишь пыталась помочь. Прости.

Райдер взглянул на неё, и на его лице появилось непонятное выражение.

Мама стукнулась бедром о небольшой столик и зашлась в потоке брани. Ваза затряслась, а потом опустилась на место.

— Поехали, — Райдер потянулся за моей рукой.

— Мне нужно убедиться, что она добралась до постели.

— Нет, не нужно, — он удерживал голос тихим. — Она взрослая и ты не обязана ей помогать. Она этого не хочет, да и уж точно не заслуживает.

Мама поплелась по коридору в сторону своей комнаты. Дёрнула дверь, ведущую в спальню, и та ударилась о стену, отскочив назад и едва не задев её, когда она, шатаясь, прошла мимо. Что-то грохнулось на пол. Надеюсь, не она.

— Я уложу её в постель за минуту. Ты можешь уйти, если хочешь. У меня есть её машина, на которой я смогу вернуться утром в больницу.

— Я не оставлю тебя здесь, — он скрестил руки на груди. — Просто помоги ей, а потом мы уедем. Тебе не нужно оставаться с ней здесь, когда она в таком состоянии.

Я покачала головой, но, прежде чем успела пойти за ней, она появилась вновь, одетая лишь в футболку и трусики.

— Мам, — выпалила я. — Возвращайся в свою комнату.

Райдер провёл рукой по глазам и отвернулся.

— Где он? — потребовала она.

— Давай уложим тебя в постель, — я старалась оставаться спокойной и не повышать голос во избежание ссоры.

— Ты прячешься с ним по углам, — невнятно пробормотала мама и наткнулась на стену. — Вот почему ты хочешь поскорей уложить меня спать. Думаешь, что можешь всё скрыть? Где он? А? Где Майк?

Мои плечи поникли. Мы вновь набрели на старые грабли.

— Майка здесь нет, мам. Уже давно.

— Ты лживая шлюха, — завизжала она.

Райдер замер.

— Бринли, мы уходим. Сейчас же, — он схватил меня за руку и поволок к двери.

Я резко высвободилась.

— Я не могу просто взять и уйти.

— Я понимаю, что она твоя мать и ты её любишь, но я не могу стоять и слушать, как она с тобой разговаривает.

— Тогда не слушай. Ты можешь уйти.

Мама кучей рухнула на пол.

— Бринли! — она зарылась головой в руки и зарыдала. — Зачем? Зачем ты это сделала? А? Он ведь любил меня. Любил меня. Пока не появилась ты. Ты его соблазнила. Сам бы он никогда не причинил мне такой боли.

У меня задрожала нижняя губа.

— Я ничего не делала. Всё было не так, мам. Ты же знаешь, что всё было не так.

— Ты лживая шлюха, — вновь закричала она.

— К чёрту, — Райдер впечатал руку в дверь. — Это полная херня. Я отношу её задницу в постель, и мы сваливаем. Конец дискуссии.

Он пронёсся к тому месту, где валялась мама, и с лёгкостью поднял её.

Я вырвалась из состояния шока и бросилась в её комнату. Отдёрнула одеяло с её кровати и ушла с его дороги. Он опустил её куда нежнее, чем я ожидала.

Райдер перевернул её на бок, а потом схватил меня за руку, двинувшись на кухню. Он бросил ключи от машины в первый попавшийся ящичек, а затем потащил меня к парадной двери, закрыл её изнутри и захлопнул.

— Забирайся, — он придержал дверь с пассажирской стороны, и я проскользнула внутрь.

Устроившись на водительском сидении, он завёл машину и сразу выехал на дорогу, уносясь от безумия, которым была моя жизнь.

Глаза заволокло стыдливыми слезами, но я отогнала их, отказываясь моргать. Мне было не сложно похоронить злобные слова матери вместе с другими несметными оскорблениями, но я не могла отменить того, что свидетелем этого стал Райдер.

Спустя пятнадцать минут мы въехали на подъездную дорожку громадного дома.

— Это мой дом, — объяснил он. — Мама с отчимом уехали из города на выходные. Поэтому он будет в нашем полном распоряжении.

— Ох.

— Я не то имел в виду. У меня в комнате торчит Ной, а в твоей — твоя соседка. Я всего лишь хочу, чтобы ты побыла со мной сегодня, но если захочешь вернуться в общежитие, то я пойму.

— Нет, всё нормально.

Он взглянул на меня со смесью жалости и сочувствия на лице.

Желудок ухнул к ногам, будто меня кто-то пнул в живот.

— Прости, — шепнула я. — Мне жаль, что ты это увидел.

Он хлопнул ладонью по рулю.

— Нет. Не извиняйся. Ты не должна жалеть. Я же понятия не имел, Бринли. Не знал, как всё плохо. Ты... ты, чёрт возьми, идеальная, и как тебе только удалось стать таким человеком с такой... такой особой, как твоя мать. Ты удивительная, — он потянулся и обхватил мою щеку. — Ты не обязана извиняться за неё. То, что я увидел сегодня, не изменило того, кто ты есть. От этого я только... — он отвёл взгляд и затих. — Просто не жалей. Никогда не извиняйся за неё.

Когда он вновь повернулся ко мне и посмотрел мне в глаза, я покачала головой.

Райдер провёл большим пальцем по моей щеке.

— Пойдём внутрь.

Он открыл дверь и потянулся за моей рукой.

— Моя спальня наверху. Держись рядом. Я не хочу включать светильники. Соседи слишком любопытные, — он провёл меня на второй этаж в свою комнату и включил небольшую лампу. — Это моя старая комната.

Его двуспальная кровать была накрыта тёмно-синим покрывалом. Вдоль одной стены располагался стол, а у другой — комод.

— Ванная комната там, — он указал на дверь справа. — Не перепутай с гардеробной, — он указал на дверь слева и усмехнулся. — Ты удивишься, как легко это сделать, когда ты пьян.

Я расплылась в улыбке.

— Ванная комната. Гардеробная. Запомнила.

— Есть хочешь?

— Не особо, — мой желудок всё ещё пребывал в расстройстве после событий прошедшего дня. Я придвинулась к столу и оглядела фотографии. Большинство из них было сделано в старшей школе, и я узнавала людей, изображённых на них. Все они были на класс старше меня и «крутыми» ребятами. Один вид этих фотографий послужил напоминанием того, что мы с Райдером из разных лиг.

— Я ненавидел старшую школу, — признался он.

Я повернулась к нему.

— Что? Почему ты её ненавидел?

Он пожал плечами.

— Мои родители развелись в начале второго года. Я должен был подавать себя, как общительный парень, которому постоянно хочется тусить и зависать с друзьями, тогда как на самом деле я хотел лишь остаться в одиночестве. Никто не понимал. Мне ведь идеально жилось, верно? Не на что было жаловаться, — он покачал головой. — Я был счастлив наконец отправиться в колледж и перестать притворяться быть тем человеком, которым все меня считали.

— Это тогда ты сделал татуировки и пирсинг губы?

Одно упоминание его губы вызвало у него усмешку. Он втянул её в рот, а я приложила все силы, чтобы не пялиться.

— Да, это не вписывалось в мой идеальный образ. Но мы с тобой оба знаем, что я далёк от совершенства.

Он выглядел офигительно идеальным для меня. С татуировками и всем остальным.

Райдер склонил голову набок и изучающе посмотрел на меня.

— О чём думаешь? — спросил он.

— Ни о чём, — я отвела взгляд.

Он усмехнулся, затем шлёпнулся на кровать, схватил пульт и направил его на телевизор, висящий на стене.

— Посмотри со мной фильм, — он похлопал по местечку на кровати, около стены.

Я скинула обувь и начала перебираться через него, но он поймал меня за бёдра и остановил. Убирая мои волосы назад, сказал:

— Не стану врать. Это был предлог, чтобы заманить тебя в мою постель, — он выключил телевизор.

— Тебе он не нужен, — я улыбнулась, наклонилась и поцеловала его, найдя языком своё любимое местечко — холодный металл у его тёплого рта.

Он запустил пальцы в мои волосы и наклонил голову, подобрав лучший угол. Лизнул мою верхнюю губу, а потом скользнул языком по моему. Наши языки кружили вокруг друг друга, пока его руки скользили вниз по моей спине и вдоль бёдер. Он перевернулся на бок и уложил меня на кровать.

Склонившись надо мной, он проложил дорожку из поцелуев вниз по моей челюсти и шее.

— Прости меня за то, что я взбесился, — проговорил он. — Я не должен был так утаскивать тебя от твоей мамы.

— Не нужно об этом переживать, — я провела большим пальцем по его нижней губе, когда он заглянул мне в глаза.

— Я не мог выдерживать то, как она с тобой разговаривала, но, всё же, от этого не лучше. Надо было позволить тебе самой выбрать, уехать или нет. Если хочешь, чтобы я отвёз тебя обратно, только скажи.

— Я не хочу назад, — глаза наполнились слезами, и я отвернулась. Чёрт возьми. Сейчас совсем не время плакать, но стыд в сочетании с состоянием бабушки тяжело было вынести. — Мне просто жаль, что ты это услышал.

— Я уже сказал тебе, что это не имеет значения.

Я удерживала взгляд приклеенным к стене.

— Эй, посмотри на меня, — он пальцем повернул моё лицо к своему. — Только честно, Бринли, — он мгновение изучал меня, — она всегда тебе такое говорит?

— Только когда действительно пьяна.

— Но она же алкоголичка. Разве она не всегда пьяна?

— Да, — слёзы потекли по щекам, и мне крайне сильно захотелось сменить тему.

— Мне очень, очень жаль, — он смахнул слёзы своим большим пальцем. — Это говорит алкоголь. Ты же знаешь, что на самом деле она не думает такой бред.

— Мне кажется, что думает, — засопела я.

— Тот мужчина когда-нибудь трогал тебя? Только честно.

— Нет. Он отпустил несколько похабных замечаний, и... и как-то раз зажал меня на кухне, но пришла бабушка. Он не знал, что она дома. Это был последний раз, когда его впустили в наш дом.

Райдер стиснул челюсть.

— Но ничего такого никогда не происходило. Честно, — меня затошнило от того, как Райдер смотрел на меня. Я не хотела, чтобы меня жалели. Я все свои силы бросала на то, чтобы жизнь моей семьи оставалась частной.

— Мне ненавистна сама мысль о том, что кто-то причиняет тебе боль.

— Тогда не думай об этом, — я притянула его к себе в поцелуе. Он прижал свои губы к моим, и я постаралась сконцентрироваться на нём, а не на тех отвратительных словах, что сказала мне мама; не на бабушке, такой хрупкой и больной, лежащей на больничной койке; и не на Майке, возвышающемся надо мной, пока его рука подползает к моему бедру. Я хотела вытеснить эти мысли из своей головы. Мне нужно было забыть.

— Райдер, — мой голос прозвучал надрывно, а слова — натянуто, потому что я набиралась храбрости, чтобы, наконец, попросить: — Займись со мной сексом.

ГЛАВА 12

Райдер окаменел.

— Мы не можем...

— Ты обещал. Ты не можешь отказаться.

Посмотрев на меня, он поморщился.

— Не так, Бринли.

Я покачала головой.

— Ты сказал, что не откажешься. Сказал, что мне просто нужно попросить. Ладно, я прошу.

— Это не значит, что я...

Я медленно и тяжело моргнула. Отвержена. Снова.

Покачала головой.

— Просто признайся. Ты не хочешь меня в таком смысле. А это всегда было оправданием, — оттолкнув его руками в плечи, я подскочила и отвернулась. — Отвези меня домой.

— Посмотри на меня.

Я уставилась на стену.

— Пожалуйста, — прошептал он.

Слёзы заструились по моему лицу. Если мне казалось, что сегодня более неловко стать просто не может, то я ошибалась.

Обняв, он развернул меня к себе.

— Ты же на самом деле не хочешь этого сегодня.

Я скрестила руки на груди.

— Ладно, других ночей всё равно не будет. Я больше не стану просить.

Он улыбнулся и приподнял мою голову.

— Тебе и не надо. Я сказал, что ты должна попросить меня трезвой. Только что ты именно это и сделала.

— Ага, а ещё ты сказал, что не откажешь.

— И я не говорю «нет». Я говорю «не сегодня». Но могу тебя заверить, я намерен взять тебя на слово. Просто не сейчас. Не когда ты плачешь. Не когда ты грустишь. Потому что, когда мы наконец будем вместе, всё будет по-другому. Поняла?

Я плюхнулась обратно на его кровать.

— Ты и вправду знаешь, как заставить девушку почувствовать себя желанной, — проворчала я.

— Я... это не... — он сместился. — Чёрт, — Райдер приподнял пальцем мой подбородок и накрыл мой рот своим. Его язык прорвался между губ и сплёлся с моим языком.

Кровать отпружинила, когда он схватил меня за талию и бросил обратно. Он вжал колено в матрас и накрыл меня сверху, продолжая натиск на мой рот пожирающими поцелуями.

— Я ни одну девушку не хотел так, как тебя, — прошелестел он, а потом спустился губами вниз по моей шее. — Но ты не понимаешь, что это значит.

— Тогда объясни мне, — я обхватила его щеку и заставила посмотреть мне в глаза.

— Я хочу тебя. Чтобы ты была в моей жизни. Постоянно.

Сердце пропустило удар, когда я заглянула в его глаза.

— Я никогда не пытался сделать всё правильно, — он скользнул своими губами по моим. — Знаешь, чертовски легче не облажаться, когда не пробуешь, — он заправил прядь волос мне за ухо. — Но с тобой я так боюсь ошибиться. Я думаю, что поступаю правильно, но потом ты становишься грустной. Просто скажи мне, Бринли. Скажи мне, что делать, и я выполню это.

— Ты знаешь, чего я хочу.

Он отвёл свой пристальный взгляд и втянул в рот колечко. А когда повернулся обратно, между его бровями пролегала тонкая морщинка.

— Ты серьёзно об этом думаешь? Как только мы это сделаем... у тебя никогда не получится повернуть время вспять. Я... я не уверен, что это должен быть я.

Раньше мне не приходило в голову, что лишение девственности может быть бременем, а не благодеянием. Отчего мне, в конечном счёте, стало хреново, ведь я на него давила.

— Чёрт, — я покачала головой. — Прости. Пожалуйста, не думай, что ты обязан. Я не обижаюсь. Чувствую себя идиоткой, думающей только о себе. Ты же не обязан взваливать на себя груз и становиться моим первым.

— Подожди. Нет. Я не об этом говорил. Я хотел сказать, что это должен быть не я, потому что я этого не заслуживаю. Во мне нет ничего особенного. Ты не должна оглядываться назад и думать, что стоило дождаться подходящего человека.

Грудная клетка сжалась вокруг моего разбухшего сердца.

— По-моему, ты только что подтвердил, что очень даже подходишь, — я запустила пальцы в волосы Райдера и притянула его рот к своему. Другой рукой скользнула под его футболку, пробегаясь пальцами по изгибам пресса, прокладывая путь к тату на груди. Его губы двигались по моим с нежностью, несвойственной образу, который показывал Райдер. Но чем больше я проводила с ним времени, тем сильнее понимала, что где-то в нём оставался тот шестнадцатилетний паренёк, которому за семь минут удалось высечь в моём сердце воспоминания на всю жизнь.

Райдер стянул через голову рубашку и бросил её в сторону.

— Никогда не поздно передумать, поняла меня?

Я кивнула.

— Тебя тоже касается.

Уголки его губ дёрнулись вверх.

— Со мной всё решено, — он поцеловал меня в лоб, в щеку, затем в губы.

Схватившись за край своей футболки, я сняла её.

— Как и со мной.

Он прошёлся взглядом по моему телу, а потом оставил поцелуй между моих грудей. Его глаза метнулись вверх, и он усмехнулся.

— У тебя сердце колотится, как бешеное.

Я улыбнулась в ответ.

— Это, вроде как, происходит постоянно, когда ты рядом.

Он положил мою руку на свою грудь, его сердце колотилось под ней так же быстро. Он снова поднял её и прижался губами к центру ладошки, после чего скользнул пальцами между моими и опустил наши сцепленные руки на матрас.

Райдер сдвинулся, выпрямившись рядом со мной, и расстегнул мои джинсы. Он остановился и заглянул в мои глаза. Когда я не пошевелилась, он расстегнул молнию и дёрнул за штаны на моих бёдрах. Я слегка приподнялась и стащила их. Он прочертил кончиком пальца линию поверх кромки моих трусиков, прежде чем поцеловать меня в пупок, вызвав у меня хихиканье.

Он улыбнулся мне, а потом провёл пальцем вверх по моему животу к передней застёжке лифчика. Зажал пальцами замочек и замер.

— Ты как слишком идеальный подарок, который жалко разворачивать.

Мне стало неловко из-за того, что я лежала там практически голая, пока он изучал меня. Надо бы уровнять счёт. Я потянулась вниз и расстегнула его штаны, скользнув пальцами по животу. Его дыхание сбилось, а мышцы напряглись, когда он дёрнулся. Я перевернулась на бок и дёрнула молнию его джинсов, расстёгивая её.

— Ты и вправду не ищешь лёгких путей, — произнесла я.

Он усмехнулся, встал рядом с кроватью и спустил штаны. Я проследила взглядом за тем, как они упали на пол, а потом не спеша вернулась обратно, остановившись на его чёрных боксёрах-брифах и прослеживающихся V-образных мышцах, уходящих в пресс, который был подобен стиральной доске.

Святой чёрт, он был идеальным.

— Иди сюда, — он поманил меня, опустив подбородок.

Я бросилась к краю кровати и, поднявшись на колени, оказалась почти на уровне его глаз. Он обхватил моё лицо и поцеловал меня.

— Ещё не передумала?

Я покачала головой.

— Хорошо, потому что после того, как ты только что на меня смотрела, я не особо уверен, что смогу остановиться.

Райдер поднёс руку к резинке и освободил мои волосы. Они рассыпались по плечам, и он запустил в них пальцы. Прядки щекотали мою обнажённую кожу, вызывая покалывание. Едва касаясь, он провёл большими пальцами вдоль моих ключиц, а потом опустил руки ниже, останавливаясь между грудей.

Я успокоила дыхание, смущаясь того, каким рваным оно стало. Смешение нервозности и возбуждения.

Он расстегнул мой лифчик большим и указательным пальцами. Как если бы я в самом деле была идеальным подарком, он, казалось, наслаждался моментом. Его руки двинулись в разных направлениях, снимая его с моих плеч. Лифчик соскочил к моим запястьям, а затем упал на кровать. Страстный взгляд Райдера согрел мою кожу.

Лицо опалило жаром, и я с трудом поборола желание прикрыться.

— Я определённо этого не заслуживаю, — он опустил рот к изгибу моей груди.

Моё тело превратилось в воск. Я выгнула спину, когда его рука легла на вторую мою грудь. Он описал языком неторопливый круг, имитируя движение своих пальцев. Я обняла его за плечи, желая оставаться прижатой к нему, а также борясь с порывом рухнуть под его жаркими поцелуями.

Другой рукой он скользнул в мои трусики. Предвкушение замуровало воздух в лёгких, однако в тот же момент, как его палец вторгся в меня, я выдохнула со стоном, за которым последовал и всхлип, когда он вытащил его.

— Так чертовски горячо, — он провёл руками вниз по моим бёдрам и взялся за колени, вытягивая из-под меня мои же ноги.

Я рухнула с коленей на задницу, и он передвинул меня к краю кровати. Зацепив пальцами мои трусики с обеих сторон, он стянул их, опустился на колени и прижался ртом между моими бёдрами.

Я стиснула простыню в руках.

— О Господи.

Его язык, скользнувший по мне, был горячим, и моё тело рефлекторно дёрнулось у его рта. Пальцы на ногах загнулись, а под веками вспыхнули белые огоньки. Если он продолжит в том же духе, у меня ну совсем никак не получится продержаться подольше. А может, в этом и заключался его план. Может, он всё ещё избегал секса.

Он скользнул внутрь пальцем, и мои бёдра выгнулись дугой. Ощущения были такими мощными, что я точно знала, к чему это вело. И этот оргазм будет даже более умопомрачительным, чем первый.

— Райдер, — простонала я, вцепившись в простыни, чтобы ненароком не схватить его за волосы. Лёгкие втягивали воздух недостаточно быстро с таким учащённым биением сердца. — Ты должен остановиться.

Его рот и руки оторвались от моего тела, и я сделала ещё несколько глотков воздуха, силясь потушить пламя, вспыхнувшее глубоко в моём животе. Я не знала, чего ждать от своего первого раза, но с той скоростью, с которой двигались мы, он мог бы всего-навсего легонько провести рукой по моему телу, и я бы уже кричала его имя.

Раздался шорох, и я поняла, что Райдер полез за чем-то в прикроватную тумбочку. Он выпрямился и надорвал зубами обёртку презерватива.

Я приподнялась на локтях, когда он стянул боксёры и раскатал презерватив.

Вот оно. Пути назад нет. Но, глядя на него, стоящего здесь во всём своём великолепии — как внутри, так и снаружи, — я и не хотела возвращаться обратно.

Он забрался обратно и подложил мне под голову подушку.

— Всё ещё уверена?

Я кивнула.

— Слава Богу, — вдавливаясь одним локтеэм в матрас рядом с моей головой, он навис надо мной и вторгся бёдрами в пространство между моих ног.

Я попыталась расслабить своё тело, когда он пробежался большим пальцем вдоль моей щеки и коснулся своими губами моих.

Он опустил взгляд вниз между нашими телами, пристраиваясь. Я задержала дыхание, и его взгляд метнулся обратно вверх. Он изучал выражение моего лица.

Я выдохнула и постаралась успокоить нервы, которые разыгрались не из-за принятого мной решения, а из-за грандиозности момента. Это в самом деле было важным событием, в хорошем смысле, но он, видимо, решил, что я передумала. Прежде чем он успел бы спросить меня, я кивнула.

Уголки его губ приподнялись в лёгкой улыбке. Приковав взгляд к моим глазам, он вернулся в позицию и начал понемногу входить. Мои ресницы, затрепетав, опустились. Меня обжигало, но не в плохом смысле. Едва оказавшись внутри, он остановился.

— Я боюсь причинить тебе боль, — прошептал он.

— Ты не делаешь мне больно. До этого далеко, — заверила его. Я затаила дыхание в ожидании какой-то неизбежной боли, которая так и не появилась. Когда он заполнил меня, моё тело ответило ему.

— Ты в порядке?

— Мм-хмм, — я качнула бёдрами напротив него. — Пожалуйста, перестань уже останавливаться.

Он ухмыльнулся и подразнил моё тело, почти полностью выйдя и вернувшись обратно. Жжение стихло, когда он скользнул в меня ещё глубже. Моё тело приветствовало новые ощущения: растяжения скорее приятное, чем болезненное. В общем-то, это не больно. Не понимаю, почему люди так жутко об этом отзываются.

На этот раз он быстрее ворвался внутрь и отпрянул.

Обняв его, я подняла бёдра.

Он исторгнул гортанный стон.

— Чёрт, Бринли, — его тело напряглось, и он замер. Сделал глубокий вдох, а потом вновь скользнул в меня. Он перекатился на спину, потянув меня за собой, но не прерывая наш контакт.

Он придержал руками мои бёдра, пока я взбиралась на него, а затем направил мои движения, поднимая и опуская меня. Но от его заботливых движений мне не хватало полноты.

Я наклонилась вперёд, обнаруживая свой собственный ритм.

Он передвинул одну руку на мою грудь, а другой стиснул моё бедро. Провёл большим пальцем между моих ног, и я застонала. Он повторил манипуляцию, дополнив её неторопливо описанным кругом.

От усиливающейся чувствительности глубоко в моём животе россыпью вспыхнули покалывания. Я выпрямилась и опустилась на Райдера до конца.

Его глаза закрылись, и он застонал. С глубоким вдохом, он принял сидячее положение, вжимаясь ладонями в постель.

Я накрыла ладонями его плечи и качнула бёдрами назад и вперёд. Впившись взглядом в моё лицо, он схватил меня за задницу и подался вперёд одновременно с моим телом.

— С тобой так чертовски хорошо, — произнёс он.

Я прижалась к его губам, задыхаясь от трения, созданного нашими телами. Жар перебрался от моего естества к пальцам на руках и ногах. Откинув голову назад, я задохнулась. Желудок скрутило, а все чувства перешли в состояние повышенной готовности. Ощущение его руки на моей заднице, полнота, созданная им внутри меня, моя чувствительная плоть, трущаяся о его живот, его губы, прижимающиеся к моей шее. И тогда каждая частичка меня стянулась в невыносимый узел и взорвалась. Наслаждение окатило меня. Моё тело сжалось вокруг Райдера. Он заметно оживился и сдавил мои бёдра, ускоренно опуская меня на себя. Я стиснула его, пока он пульсировал внутри меня. И затаила дыхание, проникаясь любовью к позе наездницы.

Райдер кончил, и я рухнула вместе с ним. Я лежала прижатой к его груди и пыталась выровнять дыхание.

Он погладил меня по голове и поцеловал в лоб.

— Я серьёзно волновался, что не оправдаю тех ожиданий, которые ты возложила на свой первый раз, но даже представить не мог, что ты превзойдёшь мои. Учитывая, как давно я это хотел сделать, они, для начала, были очень высокими.

ГЛАВА 13

Я сильнее укуталась в одеяло, не желая двигаться, но соблазнительный аромат кофе выманил меня из дрёмы. Вытянув руки над головой, я перевернулась на спину и потянулась. Позаимствованная футболка, в которой я спала, скользнула вверх по бёдрам, как раз когда одеяло неторопливо поползло вниз по моему телу. Наконец, я проморгалась.

Райдер стоял в изножье кровати с одеялом, обёрнутым вокруг руки.

— Доброе утро, — поздоровался он с усмешкой.

Я улыбнулась и потёрла глаза.

— Привет, — скрестив ноги, села.

— Я взял кофе.

Две кружки на вынос стояли на тумбочке.

— Как давно ты на ногах? — спросила я.

Он пожал плечами.

— Час, может, больше.

— А почему меня не разбудил? — я перебралась на край кровати, свесив с неё ноги.

— Рано.

Я подняла взгляд на часы. Было восемь с копейками.

— О Господи. Почему ты встал так рано в субботу?

— Не знаю. Не мог спать, — Райдер схватил кофе и сделал глоток.

— Что ты делал всё утро?

— Будет слишком жутко, если я скажу, что смотрел, как ты спишь? — он вздёрнул бровь.

Я засмеялась.

— Эм, да. Наверное.

— Ну, в таком случае, я этого не делал, — он прочистил горло, а затем ухмыльнулся. — Я отправился на пробежку, а потом зашёл нам за кофе.

— Ты бегаешь?

— А ты думала, я всем этим природой наделён? — он обвёл себя рукой со взглядом притворного удивления.

— А нет? — спросила я с непроницаемым лицом.

— Ну, конечно же, да, — он подавил улыбку и прислонился к комоду. — Пробежки помогают мне размышлять, концентрироваться. Успокаивают меня.

Я подула на кофе и сделала глоток.

— Спасибо за кофе.

— Пустяки, — он оттолкнулся от комода и сел рядом со мной.

Райдер, несмотря на то, что улыбался и шутил, был сам не свой. Дело было точно не в неловкости, — между нами определённо висело что-то недосказанное.

— Всё хорошо? — сосредоточившись на своём стакане, я толкала его вверх и вниз в картонной втулке.

— Надеюсь.

Я посмотрела на него.

— Ты в порядке? — спросил он.

Я улыбнулась:

— Ага.

Его плечи заметно расслабились.

— Я как-то теряю разум рядом с тобой. Прошлая ночь вышла не совсем такой, как я воображал.

— Не такой? — я поджала губы, чтобы скрыть назревающую улыбку.

— Ты же знаешь, что я хочу сказать. Мне следовало контролировать всё лучше, не спешить. Прости...

— Не извиняйся за прошлую ночь, — я развернулась к нему лицом и перебралась на его колени. — Нам необходимо кое-что прояснить. Я не фарфоровая кукла, ты меня не разобьёшь. Прошлая ночь была замечательной, не нужно портить её, подвергая анализам. Идёт?

С ухмылкой, он покачал головой.

— Спасибо за то, что заставила меня почувствовать себя девчонкой.

— Ну, так хватит так себя вести, — я ласково толкнула его.

Он схватил меня за запястье и потянул вперёд.

— Вся эта фигня с «не облажаться» даётся тяжелее, чем кажется. Войди в моё положение.

— Ты всё делаешь хорошо, поэтому хватит переживать, — я немного наклонилась и обронила на его губы торопливый поцелуй, после чего поднялась на ноги. — Можешь подкинуть меня в общежитие, чтобы я могла переодеться перед визитом к бабушке? — я оглянулась на Райдера, стягивая волосы резинкой.

Его взгляд был сосредоточен на том месте, где его футболка доходила мне до бедра.

— Моя футболка тебе очень идёт, — сказал он. — Думаю, ты всегда должна в ней спать.

Я потянула за мягкий хлопок.

— Не будешь по ней скучать?

— Не-а, я планирую часто её видеть.

Я поднесла стаканчик с кофе к губам, пряча расплывшуюся на них нелепую улыбку.

***

Райдер подбросил меня до общежития и сообщил, что вернётся через час, чтобы отвезти обратно в больницу.

Как только он отъехал, я набрала Мейсону, потворствуя необходимости рассказать ему о случившемся с бабушкой, но сделать это именно по телефону. Ему всегда было легко прочитать меня по выражению лица, и я могла только представить, какую информацию он почерпнул бы из него сегодня.

— Эй, — ответил он. Я услышала кого-то на заднем плане, а потом Мейсон прошептал, что сейчас вернётся. — Как дела?

— Ты занят? — поинтересовалась я, надеясь, что вызов не прервётся, пока я буду подниматься в лифте на свой этаж.

— Обедаю с мамой. Она была в торговом центре. Мне пришлось переправить звонок на голосовую почту, — проворчал он.

— Ну, не хочется задерживать, но я собиралась сказать тебе, что моя бабушка в больнице.

Мейсон издал какой-то странный задыхающийся, изумлённый звук.

— Стой, что? Что случилось? Она в порядке? А ты? Ты в больнице? В какой...

— Мейсон, — прервала я его неразборчивый поток слов. Отомкнув дверь, я обнаружила Фэллон, приподнявшуюся на кровати с ноутбуком. — Всё в порядке. У неё был лёгкий сердечный приступ, но она придёт в норму. Я слишком расстроилась и растерялась, поэтому сразу тебе и не позвонила, но сейчас уже лучше, — я проигнорировала его вопрос про больницу, надеясь, что он решит, будто я там. — Сегодня врачи переведут её из реанимации, и через денёк-другой её выпишут.

— Ты уверена, что всё нормально?

— Теперь уже да. Тогда было страшно. Но доктор сказал, что она поправится.

— Полная хрень, Бринли. Прости. Зря ты сразу не позвонила. Я бы поехал с тобой. Как ты добралась до больницы?

Я взглянула на Фэллон и уже было задумалась над тем, чтобы солгать, лишь бы избежать разговора, но сделать этого не смогла.

— Райдер меня подвёз.

— Оу, — повисла долгая пауза.

Воцарившаяся тишина породила во мне необходимость объясниться.

— Мы только-только закончили ужинать, когда мне позвонили. Я хотела оказаться с ней как можно скорее, а он был за рулём и смог меня подбросить.

— Да. А, эм, он...

— Эй, мне пора. Кое-кому нужно со мной поговорить. Но я обещаю позвонить тебе, если вдруг что-нибудь изменится.

— Да, держи меня в курсе.

— Скажи маме, что я извиняюсь за прерванный обед. Поговорим позже. Пока.

Мы закончили разговор, и я плюхнулась на кровать. Мне не нравилось врать Мейсону, но я ещё не была готова к такому разговору.

Фэллон закрыла ноутбук и посмотрела на меня.

— Всё хорошо?

Я провела руками по лицу и тяжело вздохнула.

— У моей бабушки случился сердечный приступ.

— Но с ней всё нормально? Прости, не хотела подслушивать, но... сама понимаешь, — она обвела рукой коробку из-под обуви, которую мы называли комнатой.

Я улыбнулась.

— Да, ей лучше.

— Тебя не нужно отвезти в больницу? Могу помочь. Если вдруг понадобится, чтобы тебя подкинули, ты только попроси.

— Спасибо, но меня заберёт Райдер.

— Мило с его стороны, — усмехнулась она. — Ты с ним столько времени проводишь.

Поджав губы, дабы не расплыться в улыбке как влюблённая идиотка, я поднялась и распахнула шкаф.

— Да уж, — я чувствовала на себе взгляд Фэллон

— Так, эм, ты спала в госпитале прошлой ночью?

Я посмотрела на неё.

Она выпрямилась.

— О Господи. Я знаю это выражение лица. Ты занималась с ним сексом! ДА?

Я усмехнулась, не до конца уверенная в том, какое выражение появилось на моём лице, и вытащила джинсы из ящика.

— Конечно, занималась, ты, шлюшка! — она практически выпрыгнула из постели от возбуждения.

Жар опалил моё лицо.

— Я не говорила, что у нас был секс.

Она сощурилась и скрестила руки на груди.

— Значит, ты пытаешься сказать мне, что у вас ничего не было.

Я прикусила губу. Мне не терпелось рассказать об этом кому-нибудь, а она ближе всех была к тому, чтобы зваться моей подругой.

— Ладно, у нас был секс.

— Я так и знала! Детали?

Я прижала одежду к груди и плюхнулась на кровать.

— Всё было замечательно. Как... непередаваемо. Горячо.

— Вау. Не удивлена. Его внешность практически кричит о горячем сексе.

Залившись смехом, я покачала головой.

— Реклама явно не лгала.

— Чёрт, девочка. Ты вынуждаешь меня завидовать. Так, вы вдвоём теперь, типа, мутите?

— Что-то вроде того.

— Хорошо. Парень пахал как проклятый, чтобы тебя заполучить. Он это заслуживает, — она уселась обратно с ноутбуком на коленях. — Рада за вас.

— Я тоже рада, — это было преуменьшением. Даже стресс из-за нахождения бабушки в больнице казался терпимее, когда он был рядом. С Райдером я чувствовала себя окутанной заботой. Защищённой. Будто находилась в безопасности.

Нет, «рада» определённо не то слово. «То слово» масштабнее. Само чувство было необъятным.

После принятого в спешке душа, я оделась и стала ждать Райдера. Когда она написал мне, что едет, я отправилась вниз встретить его. Толкнув парадную дверь, я замерла.

Райдер в компании Мейсона стоял у подножия лестницы.

Со сжатой челюстью, Райдер слушал, что говорил Мейсон, неспешно нажимая на каждую костяшку большим пальцем, как если бы похлопывал их.

Дерьмо. Какого чёрта Мейсон с ним разговаривает?

Никто из них не заметил меня, когда я бросилась вниз по лестнице и затормозила в нескольких шагах, где их разговор был слышен достаточно ясно.

— Может, ты и обвёл её вокруг пальца, но меня тебе одурачить не удастся, — Мейсон скрестил руки на груди и продолжил: — Я вижу, как ты и все остальные, чёрт возьми, парни смотрите на неё. Будто на какое-то завоевание.

Райдер покачал головой и начал было говорить, но Мейсон его перебил.

— И не надо кормить меня этим бредом. Три сраных года в старшей школе тебе было в тягость даже поговорить с ней? Но сейчас-то в тебе, конечно, вдруг проснулся интерес, — издевался он. — Просто помни, я был рядом с ней ещё до твоего появления, и буду там же, чтобы вернуть всё на место, после.

— Послушай, мы оба хотим одного и того же для неё.

— Не вздумай сравнивать нас. Мы совершенно разные, и ты никогда не будешь её достоин, — Мейсон двинулся мимо Райдера, задев его плечом.

Райдер резко развернулся к нему, окончательно растеряв хладнокровие.

Вот дерьмо. Я преодолела оставшиеся несколько шагов до Райдера.

Какая-то часть меня была вовсе не удивлена тому, что Мейсон в конце концов спустил пар, однако другая часть пребывала в ярости. Не важно, сколько раз я просила его дать мне волю следовать по собственному пути, он никак не хотел взглянуть сквозь образ парня, которым, по его убеждению, являлся Райдер. И это было несправедливо по отношению ко всем. Но Мейсон мой лучший друг, и, если бы вдруг мы поменялись местами и мне бы казалось, что ему причинят боль, я наверняка держалась бы с таким же трудом.

Наконец, Райдер заметил меня.

— Эй, — я постаралась говорить непринуждённо, отчаянно пытаясь не показать, что всё слышала. — Это был Мейсон?

Он кивнул, хотя поза его оставалась напряжённой, да и выглядел он взбешённым.

— Всё нормально?

Он сделал глубокий вдох и немного расслабился.

— Всё отлично. Готова идти?

Я скользнула своей рукой в его.

— Ага.

Как только мы забрались в его машину, он бросил взгляд в мою сторону.

— Ну и как много ты услышала на самом деле?

Дерьмо.

Я уставилась в окно.

— Достаточно, чтобы понять, что у него большое сердце, — повернулась к Райдеру, — и что он заблуждается.

Он затих на мгновение, и я не могла понять, почему: то ли потому, что был зол, то ли потому, что погружён в свои мысли, но затем он потянулся и переплёл наши пальцы. Поднял мою руку и прижался поцелуем к костяшкам пальцев.

— Что ж, в одном он определённо неправ, — его взгляд оставался прикованным к дороге, но на губах всё-таки появилась чуть заметная улыбка. — На заметку, я был заинтересован в старшей школе. Но твоя жгучая ненависть по отношению ко мне служила хорошей причиной держаться от тебя на расстоянии.

Борясь с усмешкой, я покачала головой.

— Не была она жгучей.

Скосив глаза, он изогнул губы в наисексуальнейшей улыбке.

— Ага, я видел, как ты на меня смотрела, и именно такой она и была.

Я взглянула на него.

— Может, то, что ты видел было вовсе и не ненавистью.

Он поднял бровь, и в ответ я пожала плечами.

— Ого, — выдохнул он. — Если бы я знал.

***

Когда мы приехали в больницу, я узнала, что мама пока так и не появлялась. Какая-то часть меня переживала, что с ней могло что-нибудь случиться, но я отмахнулась от этих мыслей. Бабуля была моей главной заботой. Маме не удастся отвлечь моё внимание своими выходками.

Теперь, когда бабушку перевели из реанимации, ей было разрешено больше посетителей.

— Хочешь встретиться с ней? — спросила я у Райдера.

— Да, — он взял меня за руку.

Бабушка находилась в вертикальном положении, цвет её лица всё больше переходил к нормальному. Рядом с кроватью стояла тарелка с нетронутой едой, пока она, тем временем, щёлкала каналы.

Она оживилась, когда я вошла.

— Бринли, — она выключила телевизор и сосредоточила всё своё внимание на мне. Её улыбка стала шире, когда следом за мной в комнату проследовал Райдер.

— Привет, бабуль, — я встала возле её постели. — Это Райдер. Райдер, это моя бабушка, Ханна.

— Райдер. Приятно с вами познакомиться, — он пожал ей руку.

— Ты учишься в Саттонском Университете вместе с Бринли?

— Да, мэм. И в старшей школе мы тоже учились вместе.

— Да? — она взглянула на меня.

— Он на год старше. Выпустился раньше меня.

— Мир тесен, — улыбнулась она.

Она понятия не имела, насколько. Мой первый поцелуй... жар бросился в лицо, и я сменила тему.

— Как ты себя чувствуешь сегодня? — поинтересовалась я.

— Гораздо лучше. Стремлюсь поскорее выбраться из этого места, — она подвинулась и поправила одеяло, подложив под него руки. — Ты разговаривала сегодня с мамой?

— Нет, — я посмотрела на Райдера. — Она чувствовала себя ужасно прошлой ночью.

Бабушка нежно сжала мою руку.

— Мне жаль, что вам пришлось с этим столкнуться.

А затем, будто бы откликнувшись на зов, в палату вошла мама.

Райдер застыл, и что-то в моём животе оборвалось.

Она выглядела дерьмово, но, в конце концов, была трезвой.

— Бринли, — она неряшливо заключила меня в объятья, — я скучала по тебе, — отступив назад, она одарила меня строгим взглядом. — Ты должна приезжать почаще. Не дело, что для того, чтобы я могла увидеть свою малышку, бабуле должно стать плохо.

Во рту пересохло, и я разжала зубы языком.

— Я была здесь прошлой ночью.

— Да? — поморщилась она. — Что ж, прости, что не застала тебя. Кто твой друг? — она улыбнулась ему.

— Райдер, — его тон был плоским, а взгляд устремился ко мне. — Дам вам минутку. Если вдруг понадоблюсь, я буду снаружи, — он удерживал мой взгляд своим, пока говорил, и я согласно кивнула. — Приятно было с вами познакомиться, — он улыбнулся бабушке, бросил взгляд на маму, а потом вышел из палаты.

— Он привлекательный, — сказала мама.

— Спасибо, — пробормотала я, после чего вернула внимание к бабушке. — Я купила это для тебя в сувенирном магазине, — я вытащила кроссворд. Бабушка любила проводить за ними время.

— Ты не должна была, — улыбнулась она, — но я рада, что ты это сделала. Устала я от ничегонеделанья. Не могу поверить, до чего же бестолковое телевидение в наши дни.

Мамин взгляд метался между нами. Я посмотрела на неё, переступив с ноги на ногу.

— Ладно, бабуль, дам тебе немного отдохнуть. Пойду за кофе, но я ещё вернусь.

— Милая, тебе необязательно оставаться, — бабушка погладила меня по руке. — Со мной всё будет отлично. Со стороны Райдера было очень мило привезти тебя обратно, но, если честно, я не хочу, чтобы вы провели весь свой день здесь.

Я перевела взгляд на маму. Она смотрела на меня сощуренными глазами. Я не могла понять, хотела ли она, чтобы я уехала или осуждала за то, что я вообще об этом подумала.

Напряжение увеличилось, и я знаю, что бабуля это почувствовала.

Она продолжила:

— Уверена, у тебя много работы. И доктор говорит, что я смогу отправиться домой уже завтра, так что просто позвони и проверь меня. Не нужно проделывать такой путь обратно.

— Ты уверена? — переспросила я. — Ехать не так долго.

— Уверена. Сосредоточься на занятиях и не беспокойся обо мне. Всё будет хорошо.

Мама скрестила руки на груди. Чем дольше она смотрела на меня, тем больше мне хотелось отгородиться книгой.

— Ладно. Я позвоню тебе завтра, — я заключила бабулю в объятья. — Люблю тебя.

— И я тебя люблю.

Я повернулась к маме. Её лицо было перекошено в каком-то раздосадованном выражении с примесью то ли боли, то ли смятения. Разобрать тяжело, но мама всегда была такой. За исключением того времени, когда была пьяна. Без её фильтра мне не нужно было ничего интерпретировать — по ней и так всё было видно.

— Тогда увидимся, — сказала я.

— Да. Конечно, — больше она не предлагала мне объятий.

Я выскользнула из комнаты и нашла Райдера, сидящего на стуле. Наклонившись вперёд, он что-то печатал на телефоне, но, как только заметил меня, спрятал его в карман.

— Готов идти? — спросила я.

Он встал.

— Всё в порядке?

Я кивнула.

— Настолько, насколько вообще может быть.

Он сцепил свои пальцы с моими, и мы молча направились через холл. Когда мы ступили в лифт, он повернулся ко мне.

— Твоя мама помнит, что ты отвезла её домой?

Я покачала головой.

— Ты ей что-нибудь сказала?

— Нет. Бабушка поговорит с ней.

— Но вся та дрянь. Всё то, что она наговорила тебе. Она просто говорит и ничего не признаёт?

Я тяжело вздохнула.

— В значительной степени.

— Почему? Почему ты ей ничего не сказала?

— Честно, Райдер? Ты знаешь ответ. По той же самой причине, по которой ты ничего не рассказываешь своей маме.

Он освободил свою руку и уставился на меня.

— Нет. Это не одно и то же.

— Именно так. Я защищаю её.

Он напрягся.

— От чего?

— От неё самой.

Лифт звякнул и остановился на первом этаже. Двери разъехались, и я шагнула наружу. Райдер последовал за мной. Никто из нас не произнёс ни слова за весь путь до машины.

Он завёл машину, но не поставил её на передачу. Впрочем, сказать мне было больше нечего, и я сложила руки на коленях. Дальнейшая дискуссия касательно мамы так просто не закончится. Ему явно не нравилось, кем или чем она была, но я всё равно защищала её, потому что, несмотря ни на что, она оставалась моей матерью.

— Ты проведёшь со мной ночь?

— А? — не этого я ждала.

— Я хочу, чтобы ты осталась со мной сегодня, но пойму, если ты злишься и не хочешь.

— Я не злюсь на тебя.

Он дёрнул зубами металлическое кольцо.

— Мне не нужно было лезть в твои семейные дела, и я прошу прощения за то дерьмо, которое продолжаю говорить, хотя не должен, — он повернулся ко мне. — Но мне не нравятся все, кто причиняют тебе боль, и мне жаль, если сейчас я один из тех людей.

— Райдер, правда, ты ничего не сделал. Я не злюсь. Просто предпочитаю не говорить о своей маме, — я убрала его руку с подпрыгивающего колена.

— Понимаю, — он сплёл свои пальцы с моими. — Моей мамы и отчима не будет дома до завтрашней ночи. Хочешь, вернёмся к ним?

— Конечно, — я улыбнулась. — Но я оставила свою новую спальную футболку в общежитии.

— Сомневаюсь, что она тебе понадобится, — его взгляд пропутешествовал вниз по моему телу.

Мы купили еды и взяли её с собой в его родительский дом. Вновь осторожничая, дабы не привлечь нежелательное внимание его любопытных соседей, мы оставили свет выключенным и пробрались в его комнату. Что меня вполне устраивало, особенно после того, как Райдер упомянул, каким помешанным на чистоте педантом был его отчим. Я беспокоилась, как бы не нарушить порядок, да и ему, казалось, вовсе не хотелось, чтобы его родители узнали, что мы провели здесь выходные.

Райдер заканчивал мою картонную коробочку навынос, а я настойчиво жалась к нему, пока мы смотрели какой-то дрянной и до жути предсказуемый фильм ужасов.

— Серьёзно? — проворчала я, пялясь в телевизор.

Он рассмеялся.

— Жаль, что у нас нет спиртного. Мы могли бы выпивать по шоту каждый раз, когда кто-нибудь терял конечность.

— Или каждый раз, когда девчонка завизжит вместо того, чтобы убегать от убийцы.

— Не-а, тогда бы мы никогда не досмотрели этот фильм до конца. Накидались бы уже к середине.

— Точно, — рассмеялась я.

Райдер бросил пустую коробку из-под еды обратно в коричневый пакет.

— Разумеется, мы наверняка могли бы найти какую-нибудь альтернативу выпивке.

— Неужели? — усмехнулась я, тогда как он, приковав взгляд к моим губам, резко придвинулся ко мне. — Ой-ой, этот парнишка только что лишился руки, — прошептала я.

Райдер подался вперёд и прижался ко мне ртом. Он пробежал языком по моим сомкнутым губам.

— Теперь ещё и ноги, — произнесла я. — А девчонка взвизгнула.

— Ты знаешь, что это значит? — он перевернул меня на спину и расположился сверху.

— Что этот фильм действительно отстойный?

Он расхохотался.

— Да, это, — ткнув пультом себе за плечо, он вырубил телевизор, — а также то, что ты должна снять одежду.

— Почему это?

— Новые правила.

Я смеялась, пока он стягивал с меня футболку через голову. Осыпая поцелуями ключицу, он проложил тропинку к уху.

— Я люблю...

У меня перехватило дыхания. Что он любит?

Он сделал паузу, которой хватило лишь на лёгкое прикосновение его губ к моей шее, но я насчитала, по меньшей мере, пять ускоренных ударов сердца в промежутке между началом и концом его предложения.

— ... твой смех, — его рот был мягким, когда он прижался к мягкому местечку под моей челюстью.

Мой смех. Ну, конечно. Лицо смущённо разрумянилось из-за того, что мои мысли незамедлительно устремились к совершенно другому слову.

Я провела пальцами по его бицепсам и вдоль груди. Он опустил руку на мою, держа её прикованной к своему сердцу, и пристально посмотрел в мои глаза. Тату на том месте интриговали меня. Или даже больше, меня интриговала его реакция на мои к ним прикосновения.

Он потянулся за голову и стянул футболку. Я пробежалась пальцем по крохотному чёрному дрозду.

— Это тату что-то значит?

— Может быть, — улыбнулся он.

— Ну, может быть, ты как-нибудь расскажешь мне.

— Ага. Может быть.

— В противном случае, я тоже сделаю себе загадочную татуировку и не скажу тебе, что она означает.

— Ты? С татуировкой? — его очаровательная ухмылка была чертовски близка к тому, чтобы прикончить меня.

— Ага, а что не так? Я могла бы сделать одну.

— Могла бы, но не думаю, что стала бы.

— Ха. Что ж, полагаю, это мы ещё увидим, — я сузила глаза и поджала губы.

— Ты хоть понимаешь, что выглядишь сейчас почти так же свирепо, как котёнок, — он провёл большим пальцем по моим губам, после чего приблизил свой рот к моему. Опустив руку вниз по моему боку, Райдер взял мою ладонь, поднял её и переплёл наши пальцы.

Я заёрзала под ним, и он опустился на меня всем весом. Обернув вокруг него ногу, я заставила Райдера перевернуться. Он перекатился на спину, а я взгромоздилась сверху.

— Я сделаю себе татуировку.

Он закусил губу, по всей видимости, чтобы скрыть смех, после чего сказал:

— С нетерпением буду ждать момента, когда смогу её увидеть, — он прошёлся страстным взглядом по моему телу. — Возможно, мне придётся пойти с тобой, когда ты будешь её делать.

Я пожала плечами.

— Возможно.

— Собираешься набить себе котёнка?

— Ага, и ещё какие-нибудь сердечки или, может быть, радугу. Ты тоже тогда должен будешь сделать такую, ну понимаешь, это же всё твоё любимое.

Он рывком сел и запустил свои руки под мои, скользя ими вдоль моих лопаток.

— Бринли Доусон, ты, однозначно любимее всего остального.

Я скрестила ноги в лодыжках за спиной Райдера и прислонилась к его лбу своим.

— Ну, ты только представь, как берёшь меня, с котятами, сердечками и радугами.

Его глубокий смех эхом отдался в моей груди, и я улыбнулась. Медленно поцеловав, он скользнул языком по моей верхней губе, а потом вобрал в рот нижнюю, крепче сжимая вокруг меня руки. Затем он запустил одну руку в мои волосы и, запутавшись в прядях, откинул их через плечо.

— Ты тоже для меня теперь любимее всего остального, — шепнула я у его губ.

Он отстранился и заглянул мне в глаза. Большим пальцем, едва касаясь, Райдер провёл по моей щеке, исследуя рукой челюсть, и в тот момент моё сердце было готово разорваться.

Я влюбилась в Райдера Бриггза. И это пугало меня.

Я затушила эти мысли, понимая, что для этого ещё слишком рано, и, будь у меня свободная минутка на анализ случившегося, я наверняка пришла бы к выводу, что это всего-навсего какая-то причудливая эмоциональная реакция на то, что он мой первый.

Обхватив руками его плечи, я вернула его обратно на спину. Его голова лежала на подушке, когда я встала на колени и расстегнула джинсы. Он тронул большим пальцем кожу поверх моего пупка, и его взгляд остекленел.

Я отстранилась от него и спустила джинсы. Его глаза ни разу не покинули меня за всё время, что я их снимала. Оставшись в одном лифчике и трусиках, я тут же расстегнула его джинсы. Его живот напрягся, добавив чёткости его и без того идеальному прессу, когда моя ладонь задела его. Продев пальцы через шлевки, я стянула с него штаны. Он приподнялся, помогая мне избавиться от них окончательно.

Упираясь одним коленом в матрас, я перекинула другую ногу через него.

— Ты уверена, что готова? — поинтересовался он.

Я кивнула и наклонилась вперёд, сближая наши тела вплотную. Он перевернулся и уложил меня на спину. Спустился поцелуями к груди, прикрытой лифчиком. Жар от его рта обжигал через тонкую ткань, но он не предпринимал попыток избавиться от него. Целуя под ним, он оставил дорожку из поцелуев вдоль живота, а потом неспешно вернулся обратно. На сей раз он слегка сдвинул лифчик вниз и медленным движением обвёл мой сосок.

Я застонала, и он выдохнул, передвинувшись выше, подальше от того места, где я так хотела, чтобы он был. Голова пошла кругом, когда он лизнул шею. Тепло волной омыло моё тело, и я заёрзала, силясь получше устроить его между ног. Едва прижавшись ко мне, он подвинулся и вновь осыпал поцелуями мою грудь, но на этот раз преследуя движения рукой. Обхватив одну грудь, поддразнил другую. Опустился к трусикам и скользнул одним пальцем между бёдер. Его язык неторопливо описал круг, наконец, остановившись на соске. И Райдер втянул его в рот в тот же самый момент, как вторгся пальцем внутрь, клеймя меня в обоих местах.

Я со стоном дёрнула бёдрами. Он тёрся об меня основанием ладони. Что-то похожее на его имя сорвалось с моих губ, поощряя его. Он легонько щёлкнул языком по моему соску, а потом опустил на него рот в мягком, но настойчивом поцелуе. Моя рука устремилась к боксёрам и заскользила вдоль его твёрдости. Зарычав, он толкнулся в мою ладонь.

— Райдер, ты нужен мне, — выдохнула я. — Сейчас.

Он придвинулся ртом к моим губам и спросил:

— Что тебе нужно? Скажи мне, чего ты хочешь, Бринли, — он согнул палец во мне, обнаружив потайное местечко, из-за которого у меня спёрло дыхание.

— Тебя. Я хочу тебя, — раскачивая бёдрами у его руки, я схватилась за его плечо. — Внутри меня. Немедленно.

С этими словами, он стянул вниз по ногам мои трусики и полез в прикроватную тумбочку. Я сдёрнула с него боксёры, пока он выуживал презерватив. Он разорвал обёртку, раскатал его по длине, и устроившись надо мной, замер.

— Сейчас, Райдер.

Он замешкался на секунду, всматриваясь в мои глаза.

Я кивнула.

Он прижался ко мне в нежном поцелуе и скользнул внутрь. Из меня вырвался стон, когда он заполнил меня.

Райдер посмотрел на мою реакцию, а потом отпрянул и вошёл обратно. Он качал бёдрами вперёд одновременно с тем, как я двигалась под ним, создавая полную гармонию. В безупречной синхронности. Отведя мои волосы назад, он осыпал меня ласковыми поцелуями.

Его глаза не отрывались от моих, и когда я, наклонив голову, позволила векам опуститься, он прошептал моё имя.

Они, затрепетав, распахнулись.

Его взгляд не разу не оставил меня: ни когда он вторгался внутрь, ни когда отстранялся. Ощущения были невероятной сильные, но губили меня не они, а выражение его глаз.

— Красавица, — произнёс он.

Горло будто рукой стиснули, и я прикусила губу. Прошлая ночь была восхитительной, но эта... словами не передать.

Его зелёные глаза метались по моему лицу, изучая губы, нос, щёки. Подобно художнику с кистью, он выгравировал мой образ в своей памяти, и я сделала то же самое с ним. Всё до мельчайших деталей отложилось в крохотную часть моего мозга, в которой хранилось всё то, что я желала никогда не забывать. До сих пор таких мгновений у меня было немного, но один этот момент заполнил брешь. И тогда, я послала к чёрту осторожность, страх, неуверенность... и позволила ему заполнить моё сердце доверху.

ГЛАВА 14

Ранним утром следующего дня дверь спальни Райдера с треском распахнулась.

— Какого чёрта ты здесь делаешь? — рявкнул мужчина.

Мы с Райдером подскочили, уставившись на застывшего в дверном проёме высокого мужчину, на котором красовались поло и штаны цвета хаки.

— Чёрт, Джефф, закрой проклятую дверь, — крикнул Райдер.

Мужчина посмотрел на меня, зацепившись за что-то взглядом.

О Господи. Я была в лифчике. И Джефф очень даже об этом знал.

Райдер бросил мне одеяло и сжал челюсть.

— Проваливай на хрен.

— Не разговаривай со мной так, сын.

— Я не твой сын и буду говорить так, как, чёрт подери, пожелаю. А теперь закрой грёбаную дверь и дай нам одеться.

Джефф бросил взгляд на одеяло, которое я, зажав в кулак, прижала к груди.

Райдер вскочил, одетый в одни только боксёры, и заслонил собой меня.

Джефф сказал:

— Встретимся внизу через десть минут. Это приказ.

Райдер стиснул кулаки.

— Я не вып...

Мужчина вышел, хлопнув дверью.

— Чёрт, — прорычал Райдер.

Униженная, я взялась за футболку и натянула её через голову, после чего свесила ноги с кровати и потянулась за штанами.

— Мне жаль, — он схватил джинсы и шагнул в них.

— Это твой отчим?

— Да, — он опустился рядом со мной на кровать. — Он не должен был вернуться домой до самого вечера, — Райдер потёр руками лицо, а потом запустил их в волосы. — Мне очень жаль, что так вышло. Чувствую себя таким козлом.

— В этом нет твоей ошибки. Ты не знал, что он вернётся раньше, чем должен был.

— Давай я с ним поговорю и отвезу тебя назад в твоё общежитие.

Я передала ему его футболку, и он надел её.

Когда он вышел из комнаты, я натянула джинсы. Сердце всё ещё гулко билось в груди от такого внезапного пробуждения. Ну, и плюс то, как Джефф глазел на меня, всколыхнуло воспоминания, которые лучше было бы забыть. По крайней мере, сейчас Райдер меня отстоял. Оставалось только надеяться, что Джефф не устроит ему адскую взбучку, или же наоборот. Мне просто хотелось уйти. Кстати, о стыдливости...

Я отправилась в ванную и умылась, после чего предприняла попытку пригладить волосы. Вернувшись в комнату Райдера, я села на его кровать и принялась ждать. Внутрь просачивались приглушённые голоса. Они становились громче, и я подкралась к двери. Прислонившись к ней, я навострила уши.

Райдер сказал что-то, что я не сумела разобрать, после чего Джефф взревел:

— Ты здесь больше не живёшь, сын. Ты не можешь приводить сюда девчонок, чтобы наспех перепихнуться.

— Ох, точно, это ведь твоя обязанность. К слову, выглядело так, будто ты там наслаждался приятным видом, — тон Райдера был напряжённым и полным презрения.

— Просто выпроводи своё ночное завоевание из моего дома.

Раздался громкий хлопок, а потом Райдер заговорил:

— Скажешь так о ней ещё раз, и я сломаю то, что не успел сломать в первый раз, — шум эхом отдавался в коридоре, пока он взбегал вверх по лестнице.

Я рванула к кровати и плюхнулась на неё, уперев руки в колени. Дверь распахнулась.

— Пошли.

Я поднялась, и Райдер, опустив руку мне на поясницу, повёл меня вниз по лестнице прямиком к парадной двери. Джефф находился на кухне, поправляя криво висящую на стене картину. Он оглядел меня сверху-донизу, и я отвернулась.

Райдер открыл свою машину, и я запрыгнула внутрь. Всё в нём в тот момент кричало: «Взрывоопасно» — начиная побелевшими костяшками пальцев на рулевом колесе и заканчивая потемневшими от гнева глазами. Я бесшумно сидела в машине, пока он выезжал с подъездной дорожки и выруливал на дорогу. Как только мы выехали из его района на трассу, ведущую к кампусу, он потянулся к моей руке и сплёл наши пальцы.

Я взглянула на наши сцепленные руки и перевела взгляд на него. Его челюсть была сжата в твёрдую линию в то время, как он следил за дорогой. Я переместила его руку к себе на колено и легонько провела ногтями вдоль запястья, вверх до предплечья и обратно. Постепенно напряжение угасло на его лице.

— Только ты можешь подарить мне огроменный стояк, когда я вне себя от злости.

Моя рука застыла.

Он коротко рассмеялся, и я усмехнулась.

— Прости.

Он покачал головой.

— Нет, это ты меня прости, — Райдер посмотрел на меня, перестраиваясь. — Уверен, ты слышала, что он сказал. И мне жаль. Ты не просто какая-то девчонка. Ты ведь это знаешь, да?

— Я на это надеюсь.

— Ты не такая. Даже не думай так.

— Хорошо, — прошептала я.

— Я ненавижу этого мудака. Чёрт, — он ударил рукой по рулю. — Ненавижу его.

— Ненависть к людям отбирает слишком много энергии. Может, тебе просто показать ему фак?

— Ты так и делаешь?

Хоть он и не сказал прямо, я поняла, что под невысказанным вопросом подразумевалась моя мать.

Я наклонилась к нему.

— Знаешь, ты вроде как наделяешь людей властью, когда ненавидишь их. Это очень сильная эмоция, поэтому если ненавидишь кого-то, ты даёшь ему силы вызвать в тебе это чувство. Я считаю, что некоторые люди не заслуживают моих чувств. Уж лучше приберечь их для людей, которые этого достойны. И, если честно, любой, кто гарантирует мою ненависть, не стоит того, чтобы я тратила не него время.

Он съехал с трассы и свернул на одну из дорог кампуса.

— Знаешь, ты такая чертовски офигительная, Бринли. И ты права. Есть столько эмоций лучше, чем ненависть.

Подъехав к общежитию, Райдер проводил меня вверх по лестнице. Я прислонилась к стене у своей комнаты, а он разместил руку у меня над головой. Приподнявшись на цыпочки, я поцеловала его, и он усмехнулся, опустив на меня взгляд.

— Увидимся завтра? — спросил он.

— Да. Я планировала позаниматься в библиотеке после занятий. Но мы можем встретиться перед этим за ланчем.

— Что, думаешь, я не занимаюсь? — нахмурился он. — Ох, погоди, ты решила, что я и умом от природы наделён.

Я сохраняла серьёзное выражение лица.

— А что, нет?

— Ну, если честно, то да, наделён. Но иногда мне нравится читать учебники — сама понимаешь, забавы ради.

— В таком случае, раз ты хочешь почитать забавы ради, можешь присоединиться ко мне, — я открыла дверь в комнату и проскользнула внутрь.

— Увидимся завтра, — наклонившись, он поцеловал меня в макушку.

Вспышка отвлекла моё внимание от него.

Фэллон с телефоном в руках сидела за столом и усмехалась.

— Итак, когда медовый месяц?

— Ты только что сделала фотографию? — поинтересовалась я.

— Мне нужно было запечатлеть этот момент, ну, знаешь, для свадебного альбома.

— Ты такая смешная, — сказала я, тогда как щёки опалило жаром.

— Могу я взглянуть? — поинтересовался Райдер, приблизившись к Фэллон. Она протянула ему свой телефон, и он улыбнулся. — Не против, если я отправлю её себе?

— Без проблем. Твой номер?

Он вернул ей телефон, чтобы она вбила его номер.

Секундой позже телефон Райдера зазвенел, и он опустил взгляд на экран.

— Круто. Спасибо, — он затолкал его в карман и вышел из комнаты. — Увидимся позже.

Его кривая улыбка выглядела нелепо. Никто не должен быть настолько горяч.

Когда я не ответила, он усмехнулся.

Я вышла из транса.

— Пока, — пробормотала я и заперла за ним дверь.

— О Господи, — фыркнула Фэллон. — Ты в беде.

Я плюхнулась на кровать и вздохнула.

— Осуждаешь меня?

— Вообще-то нет. Он прелесть. Думаю, кому-нибудь обязательно нужно клонировать его и превратить в секс-игрушку, приближенную к реальности. Мой день рождения через месяц, поэтому не стесняйся выхватить немного его ДНК, чтобы посмотреть, что в твоих силах для этого сделать. Извлеки пользу из своих знаний по биологии.

Я рассмеялась.

— Ну, хорошо. Секс-игрушка Райдер. Беру на заметку.

— Так и знала, что совместное проживание с тобой в конце концов окупится, — она засунула свой ноутбук в сумку. — Мне нужно идти. Встречаюсь с Линой за кофе. Не хочешь пойти?

— Спасибо, но я собиралась немного позаниматься и не засиживаться допоздна. Устала.

— Ещё бы. Маленькая шлюшка. Пока я тратила целые выходные, готовясь к этому грёбаному собеседованию, тебя трахали без зазрения совести. Тьфу, так ведь нечестно.

— Это уж точно! Когда твоё собеседование?

— В среду. Но не говори об этом. Плохая примета.

— Ой, прости. Забыла, — я сделала вид, будто закрываю рот на молнию.

— Увидимся, — усмехнулась она, открывая дверь.

За ней стоял Мейсон с занесённой в воздух рукой, будто бы собираясь постучаться.

— Эй, — опустив её, он шагнул в комнату, в то время как Фэллон из неё вышла.

— Привет.

— Как твоя бабушка?

— Идёт на поправку. Её должны выписать сегодня.

— Это хорошо, — Мейсон сел на мою кровать, вперив взгляд в книжную полку. — Я заходил вчера вечером, но тебя здесь не оказалось.

Лавандовый лак скололся на ногтях, и я принялась ковырять его, стряхивая мелкие кусочки.

— Эм, я не приходила домой прошлой ночью.

— Значит, эти выходные ты провела с Райдером?

Я кивнула, раздумывая, как обо всём ему рассказать. Мейсон, казалось, не планировал заканчивать разговор.

— Мы остались в доме его родителей. Неподалёку от больницы, — не такое уж враньё.

— Ты познакомилась с его семьёй?

— Его родителей не было в городе, но отчим вернулся домой пораньше. Я встретилась с ним утром, — и снова не совсем ложь.

Мейсон начал жевать щёку с внутренней стороны, обдумывая сказанное мной.

— Так, у вас всё, прям, серьёзно?

— Я же говорила тебе, мы встречаемся.

— М-м-м, да, — он наклонил голову вбок и похлопал себя по шее, после чего сжал челюсти, постукивая пальцами. — Ты спала с ним?

— Мейсон, ты мой лучший друг, и я хочу иметь возможность разговаривать с тобой, но если ты намереваешься довести всё до нелепости...

— Знаю-знаю. Прости. Ладно, давай ты расскажешь мне, что хочешь, а я обещаю, что буду вести себя спокойно. Я только надеюсь, что у тебя нет ощущения, будто ты должна хранить от меня секреты. Но я это понимаю, и, если тебе неуютно делиться со мной такими вещами, ты и не обязана, — он наклонился вперёд, упираясь локтями в колени. — Это тяжело, знаешь. Всё меняется. Мы отдаляемся.

Он не знал, что я слышала его разговор с Райдером днём ранее, но теперь всё обретает даже больший смысл. Дело не только в его недоверии к Райдеру, но и в страхе перед нашей дружбой. И он был прав, в последнее время многое изменилось, но мои чувства к нему остались такими же.

Я села рядом с ним и прислонилась головой к его плечу.

— Ты всегда будешь моим лучшим другом. Никто никогда не займёт твоё место.

— Разумеется.

Я рассмеялась.

— Взаимно, — произнёс он. — Ну что ж, мой сосед по комнате — раздражающий мудак, а мне нужно немного вздремнуть, — он разлёгся поперёк моей кровати, принимая удобное для себя положение, и похлопал по местечку рядом с собой.

Я уткнулась в него, и он обнял меня за плечо.

— Окей, а теперь расскажи мне подлинную историю о своей бабушке. Без всяких «с ней всё хорошо». Может, это и быстрый ответ, но не до конца правдивый. Как ты справляешься? Твоя мама была там?

Я проделала неплохую работу, пряча большую часть эмоций, но теперь, рядом с Мейсоном, я дала им волю. И он выслушивал с таким уровнем пониманиям, который больше никому не дан, подтверждая мои чувства о лучшем друге. Он был незаменим.

***

На следующий день Райдер проводил меня к моей комнате, после того как мы позанимались в библиотеке. Хотя он и отвлекал до жути, Райдер, ко всему прочему, проявлял ещё и исключительный ум. Его грёбаная идеальность заставляла меня комплексовать и влюбляться всё сильнее и сильнее.

Фэллон восседала на собственной кровати, грызя ногти. Она захлопнула крышку ноутбука, когда я показалась в дверях. Посмотрела на Райдера, сузив глаза, а потом перевела взгляд на меня.

— Нам нужно поговорить, — выпалила она.

— Эм, конечно, — я повернулась к Райдеру. — Увидимся.

Фэллон издала звук, преисполненный отвращения, и мы оба посмотрели на неё. Она покачала головой и повернулась к нам спиной, непрестанно прижимая ноутбук к груди.

Я пожала плечами, глядя на Райдера, а он только улыбнулся в ответ.

— До завтра, — он махнул рукой, а потом исчез в конце коридора.

— Что стряслось? — я плюхнулась на кровать, скидывая шлёпанцы.

— Для начала, позволь сказать, что мне очень жаль. Я в курсе, что он тебе сильно нравится, но мне кажется, ты заслуживаешь правду, ну и я бы предпочла, чтобы ты услышала её от меня, прежде чем это распространится по всему кампусу.

— Ты о чём вообще? — кровать подпрыгнула, когда я потянулась за подушкой и водрузила её к себе на колени.

— Помнишь мою подругу Мэл?

— Ага, это та, с которой я познакомилась на вечеринке братства. У неё ещё соседка по комнате танцовщица. Лина, верно?

— Да, это они. Ну, Мэл штатный журналист в «Саттон Стар», они освещают всякие крупные скандалы в кампусе. Из-за этого университет предстаёт в невыгодном свете, ведь в дело включены студенты, но они, конечно же, пользуются успехом, — она села на своей кровати прямо напротив меня. — Похоже, огромная группа парней устроила какое-то соревнование, запустив в ход сайт, на котором можно отслеживать их действия. Кто-то их сдал. Весь сайт взломали, предоставив газете полный доступ на него.

— И что это за соревнования?

— Они ранжируют студенток и соревнуются друг с другом, зарабатывая очки.

— Типа того сайта, который ранжирует людей по внешнему виду?

— Что-то вроде того, но в этом случае они получают очки за то, что забираются девчонкам в трусики.

Мои ладони увлажнились, а пульс ускорился.

— Любым?

— Нет, конкретным. Их добавляют, а потом ранжируют. Исходя из уровня их привлекательности, им присваивается балльная стоимость.

Мой желудок перевернулся.

— Типа парень спит с девушкой, а потом другие решают, сколько она стоит очков?

— Эм, нет. Девушек выбирают, парни соревнуются кто затащит её в постель первым. Безумие какое-то, но они разработали какую-то сложную систему очков с бонусными баллами и всё такое, — она посмотрела на свои руки, а потом на меня. — Есть очки за секс в необычных местах, за больше одного раза за двадцать четыре часа и прочее. Даже за девственниц бонусные есть.

Я с трудом сглотнула.

— Места вроде... родительского дома?

Она не подняла взгляда на меня.

— Наверно. Я не помню всех деталей.

Всё моё тело онемело, тогда как внутренности задрожали. Желудок тревожно перевернулся, а сердце грузом осело в груди.

— Райдер в этой группе?

Она нахмурилась, потянувшись за ноутбуком.

— Мэл прислала мне это. Я просто хотела, чтобы ты сама на них посмотрела. Когда история появится на страницах, сайт, наверняка, исчезнет, но газета сделала снимки. Когда они запустят статью, лица на фото будут размыты, но... ладно, сама посмотри.

Она протянула мне ноутбук, и я уставилась на собственное изображение. Понятия не имею, откуда взялась эта фотография или когда была сделана. Снимок был сделан, когда я, возможно, с кем-то разговаривала. На мне был свитер, который бабуля подарила мне на Рождество, поэтому это где-то январь. За фото следовало имя и статистика. Она включала в себя мой возраст, моё причисление к первокурсникам, бонусная стоимость на отметке «горячая», и слово «бонус» с отсылкой на ещё одно слово: «девственница».

Глаза наполнились слезами, когда я опустила взгляд к ещё одному изображению, поверх которого была красная подпись «Завоёвана». И этот снимок я узнала. Именно его сделала Фэллон вчера.

Под картинкой значилось много цифр и огромный итог с отсылкой на пользователя по имени РБриггз. Вдоль левой боковой панели была надпись «Лидеры» и таблицу возглавлял РБриггз.

Я покачала головой.

— Это трындец. В смысле, чьих это рук дело? Всё так продумано и... Мне сейчас станет плохо, — я отодвинула ноутбук на кровать и несколько раз обогнула комнату. — Когда... когда выйдет статья?

— В четверг.

— Так значит всё это время я была... развлечением. Я для него грёбаная игра? — слёзы заструились по лицу, пока я сжимала руки в кулаки. — Что за больные на голову ублюдки так поступают?

— Сайт зарегистрирован на какого-то парня, живущего в общежитии Райдера.

— Маркус?

— Ага. Его так зовут.

Невероятно.

— Он техник, о котором рассказывал Ной. Погоди, Ной тоже в этом замешан?

— Его фамилия Прайс? — осведомилась она.

— Да, — ответила я.

— Проверю таблицу лидеров.

В таблице лидеров под именем Райдера значился НоПрайс.

— Так вот, в чём дело. Всё это время. Споры. Всё! Они ругались из-за этого прямо у меня под носом. Ной пытался меня предупредить. Он сказал что-то вроде того, что я не особенная. Даже прокомментировал победу Райдера. Какая же я идиотка, — я упала в кресло у стола и зарылась лицом в ладони.

— Ты не могла знать. Мне жаль. Правда. Райдер казался хорошим парнем. Он всех обманул.

— Распечатай это для меня, — выдавила я.

— Что?

— Распечатай копию того, что только что показала мне, пожалуйста.

Она схватила ноутбук и мгновением позже принтер выплюнул лист бумаги. Я вцепилась в него и подобрала телефон.

— Куда ты идёшь?

— Поздравить победителя.

— Я с тобой, — Фэллон засеменила следом за мной в холл.

Я насухо вытерла глаза, проглотила все эмоции, решив, что не дам Райдеру увидеть меня плачущей из-за этого, и пошла штурмовать его общежитие. Всю дорогу мои мысли кружили от одного к другому. От гнева к боли и обратно к неистовой ярости. К счастью, к тому времени, как мы дошли, я была в ярости. Да чтоб мне провалиться, если этот мудак увидит мои слёзы по нему. Вообще по всему.

Фэллон встала рядом со мной, скрестив руки на груди, пока я барабанила в дверь. Когда она распахнулась, в дверном проёме показался Райдер с влажными волосами и без футболки. Несколько тёмных прядей падали на его зелёные глаза. И то, что ещё несколько часов назад вызвало бы у меня трепет, сейчас лишь отвращало.

— Привет, — сказал он с улыбкой, а потом нахмурился. — Что случилось?

Я подняла бумажку.

— Поздравляю, мудак.

Райдер секунду пялился на неё, а потом его лицо поникло.

Я пихнула его в грудь.

— Знаешь, я как-то сказала, что никто не стоит того, чтобы на него тратили такие эмоции, как ненависть. Что ж, я поменяла своё мнение. Я чертовски тебя ненавижу.

Он вздрогнул.

Горло пересохло, я сглотнула.

— Я ненавижу тебя всем своим существом.

Затем развернулась и побрела прочь, пока по моим щекам стекали слёзы.

ГЛАВА 15

Во вторник я решаю пропустить уроки и остаться в постели на весь день, мысленно вспоминая каждый момент с Райдером, который вёл к сексу. Он предупреждал, что в нём нет ничего хорошего, но я всё равно в него влюбилась. Он хорошо играл мной. Чем сильнее отталкивал меня, тем больше нравился.

Мне нравилось верить, что он и вправду испытывает ко мне какие-то чувства. Что он пытался не причинить мне боль, но потом я вспоминала таблицу лидеров. Парни без огромного количества девушек не добирались до вершины. Той ночью, выбрав меня, а не Кэссиди, он, наверное, понял, что я девственница. Конечно, он захотел уложить меня в постель. Та девчонка не стоила столько очков, сколько стоила я — глупая дурочка. И той ночью, когда я была на улице с Ноем, он не искал меня. Он мешал своему соседу обставить его в их потрахушечьей маленькой игре.

Я натянула одеяло на голову и задушила слёзы, отказываясь плакать по нему. Зазвенел телефон. Я уже говорила сегодня с бабушкой, она вернулась домой и чувствовала себя хорошо, однако всё же бросила взгляд на экран телефона на тот случай, если это была она. Но это оказался Мейсон. Я проигнорировала вызов, стыдясь признаться, что он не ошибся в Райдере.

Раздался стук в дверь.

— Открой, Бринли. Я знаю, что ты там. Я слышал звонок твоего телефона.

Я откинула одеяло, уставившись в потолок. Подлый ублюдок.

Прошлёпала к двери и распахнула её.

— Я заболела. Скорее всего, заразно. Тебя не стоит входить.

— Чепуха, — Мейсон протолкнулся мимо, вторгаясь в мою комнату. — Что происходит? Ты не отвечала ни на звонки, ни на сообщения, ещё и пропустила занятия.

Как он узнал?

— Я ждал у класса, даже не пытайся солгать.

— Я приболела.

— Этой осенью ты болела гриппом, и всё же у тебя как-то получалось написать мне. Так, что случилось?

Я тяжело вздохнула и опустилась на кровать.

— Я расскажу тебе, но если слова «я же тебе говорил» вылетят из твоего рта, то, да поможет мне Господь, я кастрирую тебя.

— Ого. Чёрт, девочка, с каких пор ты стала такой жёсткой? — он улыбнулся, но я только скрестила руки на груди. — Эм, ладно, ты не шутишь.

— Ты когда-нибудь слышал, как парни говорят о сайте, на котором они получают очки за то, что спят с девушками?

— Неделю назад парень с испанского упоминал что-то такое. Он сказал, что там всё только по приглашениям, и спросил, не интересно ли мне. Я его с особой серьёзностью не воспринял, подумал, что он пытается меня развести. Он всегда хвастался своими похождениями, поэтому я решил, что он так просто пытается цену себе набить.

— Это правда.

У него побелело лицо.

— Какое отношение это имеет к тебе?

Глаза заслонили слёзы, и я опустила взгляд.

— Пожалуйста, скажи, что тебя там нет.

Я пожала плечами и взглянула на него. Слеза сорвалась и скатилась по моей щеке, и я смахнула её.

У него поникли плечи.

— Райдер?

С дрожащей губой, я кивнула.

— И ты занималась с ним сексом.

Он сказал больше утвердительно, чем вопросительно, поэтому я не потрудилась ответить и только подтянула колени к груди.

— Самое худшее заключается в том, что кто-то слил сайт «Саттон Стар». Они всё раскрыли. Газета скроет личности девушек, но не участвующих парней. Они хотят прикрыть сайт, и, как я понимаю, публично унизить их. Хотя я не думаю, что их это унизит. Девушек — да. Только мы и будем выглядеть идиотками.

— Они не могут выпустить эту статью, — произнёс он.

— Она появится в газете в четверг.

— Нет. Они не могут. То есть, конечно, этот сайт нужно закрыть, но ты права, единственными, кто за это заплатит, будут девушки. А этим парням это только на руку. В том-то и смысл, правильно? Хвастовство. Что может быть круче, чем местная газета?

— Возможно, им грозит какое-то академическое наказание, — я пожала плечами. — Уверена, это противоречит нашему нравственному кодексу.

— Да ладно тебе, мы оба знаем, что этого не произойдёт. Шлёпнут по рукам, возможно, но никогда не исключат.

Он поднялся на ноги и ударил кулаком по столу.

— Сукин сын. Чёрт возьми, Бринли. Я не могу сидеть просто так и ничего не делать.

— А что ты можешь? Подраться с ним? Я уж точно не хочу, чтобы тебе надрали задницу.

— Ну ничего себе, спасибо за оказанное доверие.

— Знаю, ты зол, но я не позволю причинить тебе боль.

— Ну ладно, он уложит меня несколькими ударами. Но у меня, по крайней мере, получится ударить разок.

Я улыбнулась.

— Спасибо, Мейсон, но я не дам тебе вляпаться в неприятности.

Он вздохнул и плюхнулся обратно на кровать.

— Он в курсе, что ты знаешь об этом сайте?

— Я сделала для него распечатку, поэтому он знает, что я это видела.

— Что ещё за распечатка?

Я протянула ему изображение, которое Фэллон перекинула мне.

— Вот.

Мейсон стиснул зубы, глядя на экран. Пробормотав несколько проклятий, он захлопнул крышку ноутбука.

— Ты ему это показала?

Я кивнула.

— Что он сказал?

— Я ушла прежде, чем у него появился шанс ответить.

— А что сказала ему ты?

— «Поздравляю, мудак». А потом показала ему бумагу.

У Мейсона дрогнули губы.

— Так и сказала?

— Ага.

Он обнял меня за плечи и притянул к себе.

— Это охрененно, — с моей головой, утыкающейся ему в подбородок, он сказал: — Мне жаль. Я знаю, что он тебе небезразличен, и мне жаль, что он оказался не тем, кем ты его считала.

— А ты всегда это знал.

— Честно говоря, я боялся, что так получится. Я боялся потерять тебя, но не хотел, чтобы всё так вышло. Я никогда не хотел, чтобы тебе было больно. Какая-то часть меня надеялась, что ты в него не влюбишься, но я знал, что уже поздно.

Ещё один стук в дверь. Я посмотрела на неё и перевела взгляд на Мейсона.

— Может, Фэллон забыла ключи?

Его губы превратились в тонкие линии, когда он поднялся.

— Я открою.

Когда дверь распахнулась, я увидела за ней Райдера. Его взгляд, миновав Мейсона, остановился на мне и смягчился.

— Бринли, — сказал он.

Мейсон вышел в коридор и слегка прикрыл за собой дверь.

— Не-а, приятель. Я так не думаю.

— Мне нужно с ней поговорить.

— Ну, а она с тобой разговаривать не хочет.

— Пусть она мне это скажет, — голос Райдера был натянутым, но похоже, ему удавалось сохранить хладнокровие.

— Хорошо, — Мейсон повернулся ко мне, позволяя двери медленно открыться. — Хочешь поговорить с ним?

Райдер взглянул на меня с застывшей на лице надеждой.

Я проглотила комок, поднявшийся в горле, и посмотрела на него.

— Абсолютно точно нет.

Он опустил взгляд.

— Ты её слышал, — Мейсон сдвинулся, снова отгораживая меня от взгляда Райдера.

— Я просто хотел объяснить...

— Объяснить что? — тон Мейсона стал громче, после чего он шагнул в коридор, захлопывая за собой дверь. Его голос оставался глухим, но я всё ещё могла разобрать, что он говорил. — Почему ты такой козёл, или почему ты её унижаешь? Ты вообще в курсе, что, когда выйдет статья, именно ей придётся несладко?

— Статья? — спросил Райдер.

— Да ты, блядь, издеваешься надо мной. Прошу, скажи мне, что ты знаешь, что это будет в местной газете.

— Газета? Погоди, о чём ты, чёрт возьми? Это просто сайт. Она увидела сайт. О газете я ничего не знаю.

— О нём узнали. В газете обо всём напишут. Тот снимок, что ты видел — скриншот. Она узнала обо всём от кого-то из газеты. Они опубликуют статью в четверг. Твоя маленькая игра выйдет с тиражом, и Бринли пойдёт ко дну вместе с тобой.

— Нет, — пробормотал Райдер. — Чёрт. Как? Кто? Сукин сын, — раздался громкий стук, будто Райдер ударил по чему-то.

Забеспокоившись о Мейсоне, я вскочила на ноги и рывком распахнула дверь.

Райдер уносился по коридору, даже не заметив меня.

Мейсон пожал плечами.

— Он только что ушёл. О газете он не знал.

— Я слышала.

Райдер громко хлопнул железной дверью, ведущей к лестнице, и мне стало жаль всех, кому не повезёт попасться на его пути.

Мейсон снова пожал плечами.

— Кажется, я только что слил статью.

***

В среду я набралась храбрости пойти на занятия, хотя знала, что там будет Ной.

Я держала голову опущенной, прикрываясь волосами, как щитом, пока входила в аудиторию, убеждённая в том, что все вокруг в курсе, кто я и что сделала.

Мейсон занял место возле меня, в размеренном ритме постукивая ручкой по столу. Я посмотрела на него, когда вдруг стук прекратился.

— Ого, чуваку подбили глаз.

— Кому? — я посмотрела по сторонам и увидела входящего в класс Ноя. На нём были солнечные очки, но из-под чёрной оправы выглядывал лиловый полумесяц, растянувшись вдоль переносицы. Он повернул голову, и я заметила, что и губа его тоже была опухшей.

— Кто-то надрал ему задницу, — усмехнулся Мейсон. — Может, одна из девушек, которых он обманул, устроила небольшую расплату. А может, пара-тройка разъярённых бойфрендов. Даже если в универе это и проигнорируют, держу пари, что многие другие люди игнорировать это не станут. Возможно, эти мудаки всё-таки получат то, что заслуживают.

ГЛАВА 16

После занятий мы с Мейсоном пошли в кофейню. Он заказал нам напитки, и мы прислонились к стойке в глубине кафе, пока нам их готовили.

— Чем хочешь заняться на выходных? — Мейсон почти всегда находился поблизости последние двадцать четыре часа. Кажется, он опасался нервного срыва.

— Кроме как скрывать свою голову от позора?

— Всё будет хорошо, — он вынул телефон. — Планируешь провести весенние каникулы с бабушкой?

— Нет, она уезжает к сестре. Думаю, проблемы со здоровьем вселили в неё желание отлучиться в небольшой отпуск и провести побольше времени с семьёй, с которой ей не часто приходится видеться.

— Так, ты будешь с мамой дома?

Плечи напряглись просто от мысли об этом.

— Таков план.

Мейсон покачал головой, будто отказываясь соглашаться.

— Мы должны поехать куда-нибудь. Например, на пляж. Найдём кого-нибудь, с кем сможем поделить ренту.

Всё лучше, чем неделя с мамой, даже если и брать в расчёт моё депрессивное расстояние.

— Можно.

Мейсон воспрял духом и завёл разговор о поездке. Я оглядела помещение, раскинувшееся вокруг нашего пустого столика. Учитывая, что работала всего одна девушка, наши напитки приготовятся не скоро. И тогда я увидела его.

В углу сидел Райдер, и его взгляд был прикован ко мне. Наверное, заметил меня, когда я вошла, и наблюдал всё это время.

За столиком с ним расположилась его сестра, Пейдж. Перед ней лежала кипа бумаг. Она наградила меня скорее участливой, нежели дружелюбной улыбкой, а потом что-то сказала Райдеру.

Он качнул головой и опустил взгляд, затем вновь вернув его ко мне. Под левым глазом у него проглядывался порез и едва заметная припухлость. Приложив немало усилий, я отвернулась.

Бариста назвала наши имена, и я, схватив стаканы, вручила один Мейсону в руку и пробормотала:

— Пошли.

— Что не так? — он огляделся. — Ох...

Он положил ладонь мне на спину и вывел меня из кафе.

— Кто эта девушка? Та самая, из ресторана?

— Его сестра, Пейдж, — я глотнула кофе. — Заметил порез на его лице?

— Нет. Откуда он?

— Похоже, подрался.

— Как Ной?

— Точно.

***

Проснувшись в четверг, я не нашла в себе сил подняться с кровати. Я пялилась в потолок, мечтая о машине времени, которая сумела бы вернуть меня к моменту, предшествующему началу всего. Я бы вернулась в ночь той самой первой вечеринки и сказала Мейсону, что мы не можем пойти. Господи, насколько другой оказалась бы моя жизнь, если бы в ту ночь меня там не было.

В то же мгновение в комнату впорхнула Фэллон, неся два стакана кофе. Она улыбнулась, а я застонала.

— Даже кофе не сможет сделать сегодняшний день хорошим, — заявила я.

— Думаю, сможет, когда ты услышишь то, что я хочу сказать.

— Последние несколько раз, когда ты что-то говорила, это сильно портило мою жизнь, поэтому прошу заметить...

— История замята.

— Что? — вскочила я.

— Ага. Мел написала мне прошлой ночью, когда я спала. Она сказала, что историю не выпустили. Вот газета, — она бросила мне её на колени. — Там ничего нет, и я проверила онлайн. Там тоже пусто. Не знаю, как или почему, но статью не опубликовали.

— Может, они просто изменили дату публикации?

— Не-а. Я звонила Мел утром, и она сказала, что статью не опубликуют, они подписали какое-то соглашение о конфиденциальности.

— Серьёзно? Касаемо этой истории? — я пролистала газету. — Не понимаю.

— Я тоже, но суть в том, что со статьёй покончено.

— Погоди. А сайт? Он ещё работает?

— Не-а. При попытке зайти выскакивает сообщение об ошибке.

— Странно, — я кинула газету на стол. — Это значит, что, не беря в расчёт большую часть представителей мужского рода кампуса, никто больше не узнает о моей глупости, когда я думала, что нравлюсь Райдеру.

— Может, так и есть.

Я закатила глаза.

— Ага, вот почему он примчался домой и заявил о своих баллах?

— Извини.

— Всё нормально. Переживу, — когда-нибудь. Жаль, что для этого потребуется, наверное, не один год.

— А вот, что реально бесит — это то, что он воспользовался моим снимком. Я слала его ему не для этого. Ну, что за говнюк.

— Действительно. Видимо, ты не единственная хотела запечатлеть момент, — я покачала головой. — Ладно, больше о нём не говорим. Что запланировала на весенние каникулы?

— Я улетаю к семье домой. Ты останешься с бабушкой?

— Честно говоря, она уезжает из города, поэтому я думаю отправиться к пляжу с Мейсоном.

— Неплохо. Тебе нужно это сделать. Он действительно хороший парень, заботится о тебе.

— Ага.

Телефон зазвонил, оповещая о сообщении.

Мейсон: Только что просмотрел газету. Ничего нет.

Я: История замята. Они её не опубликуют.

Мейсон: Как? Почему?

Я: Без понятия. Сотрудники подписали соглашение о конфиденциальности. Они не говорят об этом. Дико, да?

Мейсон: Чертовски странно. Что-то произошло.

Я: Ага, но до тех пор, пока статья остаётся невыпущенной, меня это не волнует.

Мейсон: Правильно. Очень рад, что так вышло. За тебя. Не за него.

Я: Знаю.

Я опускаю телефон и поднимаюсь на ноги.

— Кажется, это значит, что я пойду на занятия.

— Мы должны выйти проветриться завтра ночью. Приводи Мейсона, если хочешь.

— Хорошо. Но никаких попыток подцепить парней. Я с ними завязала.

— Ну, уверена, Дани будет в восторге, — усмехнулась она, схватив сумку и перекинув ремень через голову.

Я рассмеялась, а потом вздохнула, счастливая от того, что вновь могу улыбаться.

— Спасибо тебе. За всё.

— Пустяки, — она стиснула меня в быстром объятии и открыла дверь.

— Ой, погоди, — я так заморочилась собственной критической ситуацией, что совсем забыла о её стажировке. — Как прошло собеседование? Или говорить об этом ещё пока к неудаче?

Она расплылась в улыбке.

— Я получу окончательный ответ через неделю или около того. Но скажу, что у меня назначена встреча с научным руководителем после весенних каникул.

— Ты выбрала основную специализацию? — я практически подпрыгнула от того, как волновалась за неё. — Это же хорошо, правда?

— Чувствую, что это может быть так. Но больше никаких разговоров. А то сглазим.

Сдержав вопросы, я спрятала радость и улыбнулась.

— Поняла. Никаких разговоров.

Она бросила ещё одну улыбку через плечо, а потом выскользнула за дверь.

***

Следующей ночью Мейсон, Фэллон и я взяли такси до «Коробки». Учитывая, что он был скорее баром нашего колледжа, я ожидала увидеть знакомых, поэтому, когда мы столкнулись с Мел и Линой, не особо удивилась. Они уже пробыли там какое-то время и теперь направлялись к зоне выпивки.

Мы заказали по напитку, и, несмотря на то, что у меня не было никакого желания напиваться, как в ту ночь, когда меня вывернуло на Райдера, я хотела хорошо провести время. Но больше всего я хотела забыться. Притвориться на одну ночь, что моё сердце не разбито в пух и прах.

Мейсон держался поблизости и присматривал за моей выпивкой, пока я обхаживала её с завидной скоростью, планируя притормозить после того, как ощутимо захмелею.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Всё будет хорошо. Просто сегодня мне хочется немного повеселиться.

— Я уже понял это, — он улыбнулся, погладив меня по ноге.

— Кто-нибудь, потанцуйте со мной, — взмолилась Лина.

— Где Мел? — спросила Фэллон.

— У бара с каким-то парнем, — надулась Лина.

— Мейсон, почему бы тебе не потанцевать с ней? — спросила его я.

Он резко повернулся ко мне, но я заметила, как он глазел на неё. Он испытывал какую-то потребность торчать рядом и оберегать меня, но я понимала, что она казалась ему милой, и, если честно, мне не нужна была его опека. Это довольно сильно обламывало мне кайф.

Лина смотрела на него, и я знала, что он не сможет отказать. Не тогда, когда она обратила на него эти огромные карие глазища.

— Уверена? — спросил он меня.

— Фэллон останется со мной. Всё хорошо. Повеселись.

— Хорошо, — он вышел из кабинки, и Лина ринулась к нему. Она улыбнулась мне поверх плеча, пока они удалялись прочь.

— Ты же знаешь, что он влюблён в тебя, — Фэллон опустила подбородок на руку, наблюдая за тем, как уходит Мейсон.

— Ему кажется, что он влюблён.

— А? — переспросила Фэллон.

— Мы с Мейсоном были неразлучны лет с пятнадцати. Всегда поддерживали друг друга, и я люблю его. Не могу представить своей жизни без него. Уверена, что он испытывает ко мне то же самое. Но не романтическую любовь. Мне кажется, он не может понять разницу. Когда другой парень, чьё имя мы упоминать не будем, появился на горизонте, Мейсон начал ревновать и бояться потерять меня. Это размыло границы нашей дружбы. Но у нас никогда не могло быть романтических отношений.

— Уверена, что физически его к тебе влечёт.

— Эм, ты вообще знакома с этим парнем? Его привлекает всё, что связано с противоположным полом. Но это не значит, что у нас могло быть что-то большее. А я не хочу разрушить нашу дружбу, попытавшись ему это доказать, — я вышла из кабинки. — Схожу в уборную. Найди этому удостоверению полезное применение — закажи нам ещё выпивки.

Она усмехнулась.

— Договорились.

Я двинулась мимо людей, прокладывая дорогу в заднюю часть клуба. К женскому туалету выстроилась очередь. Я прислонилась к стене и бросила взгляд на ближайший столик. За ним сидели несколько посмеивающихся парней. У одного на коленях расположилась девушка, другой флиртовал с официанткой, но внимание моё привлёк тот, что сидел, откинувшись в кресле, пробегая пальцем по ободку стакана, наполненного тёмной жидкостью. Райдер.

Он оставался глух ко всему вокруг. Кто-то что-то сказал ему и хлопнул по руке. Он передёрнул плечами и поднял к губам стакан, приканчивая его в несколько глотков. Лёд громко звякнул, когда он опустил его на стол. Официантка произнесла несколько слов, и он кивнул. Потом вытянул телефон и уставился на него. Его плечи поникли, и он вернул мобильник обратно в карман.

Сердце ёкнуло в груди, и я попыталась отвернуться, но он загипнотизировал мня. Он скользнул языком по кольцу в губе и зажал его между зубами, как делал всегда, когда погружался в раздумья. Его футболка натянулась на груди, когда он откинулся в кресле.

Вновь появилась официантка, ставя перед ним напиток. Что-то сказала ему, задевая его затылок пальцами.

Райдер закатил глаза.

Она не увидела этого с того места, где стояла и, казалось, не поняла намёка. Провела рукой по его груди к тому месту, где находилась татуировка, и моя кровь вскипела.

Он поморщился и отодвинулся от неё.

Она сжала губы и удалилась.

— Эй, ты идёшь? — девушка за мной указала на ванную комнату.

— Ох, да, прости, — я в последний раз оглянулась на Райдера, когда он как раз допивал новый стакан с выпивкой, и вошла в уборную.

Закончив, я поправила волосы и добавила на губы блеска. В кармане зазвенел телефон, и я вытащила его.

Фэллон: Райдер здесь.

Я принялась печатать ответ, покидая уборную и заворачивая за угол.

Я: Видела...

Столкнувшись с кем-то, я подняла взгляд.

Райдер.

Он придержал меня и перевёл взгляд на телефон. Я опустила его, блокируя экран.

— Прости, — пробормотала я, попытавшись обогнуть его, но он опустил руку на моё плечо, останавливая.

— Как ты? — спросил он.

В клубе музыка была громкой, но в узком коридоре я слышала лучше. Может, притвориться, что не услышала и продолжить идти?

— Бринли, я так чертовски сожалею. Пожалуйста, поговори со мной. Дай мне всё объяснить.

Я рывком освободилась от него.

— Ничего из того, что ты скажешь, не исправит случившегося.

— Я знаю. Боже, знаю. Просто позволь рассказать тебе, что произошло.

— Мне жаль, что ты испытываешь потребность обелить свою совесть, но меня это не волнует. Не хочу ничего слышать. Для того, что ты сделал, нет слов. Я не хочу иметь с тобой ничего общего. Честно говоря, я жалею, что вообще когда-то обратила на тебя внимание.

— Бринли, — он запустил руку в волосы и покачал головой. — Я безумно люблю тебя.

У меня отвисла челюсть, но я покачала головой.

— Нет. Нет, ты не будешь говорить мне такие слова, — я оттолкнула его от себя. — Чёрт. Ты не можешь так говорить. Мало боли мне причинил? — глаза заволокло слезами, и я опустила взгляд. — Прошу, уйди с дороги.

Мгновением спустя он отступил в сторону.

Я пронеслась мимо, глубоко вбирая воздух, не в состоянии понять, зачем Райдеру признаваться мне в любви. Всего лишь для того, чтобы вернуть меня? Или, может, потому, что он напился? Он не любил меня, иначе не стал бы делать того, что совершил. И это привело меня в ярость. Он не имел никакого права дразнить меня словами, которые я надеялась услышать когда-то... прежде. Но сейчас они ранят. Я отсчитала до десяти в попытке вернуть самообладание и направилась к столику. К счастью, Мейсон всё ещё танцевал с Линой. Но Мел уже вернулась за стол.

Фэллон наклонялась вперёд, вслушиваясь в её слова. Она увидела меня и поднялась, чтобы освободить место.

— Ты в порядке?

Я кивнула.

— Получила моё сообщение?

— Ага, как раз пыталась ответить, но столкнулась с ним. В буквальном смысле слова.

— Не может быть.

— Ага, расскажу об этом позже.

— Ладно. Мел только что рассказывала мне о газете.

— Ох, да, — я подобралась от этой информации, желая вызнать все детали о случившемся.