Всему свое время

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ЛИКА

Когда самолет наконец приземлился, сердце Лики предательски защемило. А она-то полагала, что смогла, сумела-таки основательно подготовиться к этой встрече! Лика тяжело вздохнула и посмотрела в иллюминатор. Знакомый пейзаж, хотя и изрядно позабытый.

Ее город. Город, в котором она родилась и выросла. Родители… Шесть лет прошло с того черного дня, но боль не оставила. Особенно тяжело, когда накатывают воспоминания. Поэтому Лика старалась не вспоминать. Но разве можно без этого обойтись сейчас? Хотелось бы, да не получится! Ведь знала же, знала! Может, все-таки права Марина и ей вовсе не стоило сюда возвращаться? Что ее здесь ждет? Скелеты в шкафу? Сможет ли она справиться со всем этим, если уже сейчас, в самолете, сердце так замирает? И такое чувство, будто оно не выдержит, не справится…

Лика тяжело вздохнула и, дождавшись приглашения стюардессы, вышла из салона самолета. «В конце концов, — думала она, спускаясь по трапу, а потом ожидая багаж, — в любой момент я смогу вернуться к Марине. Хотя, правильнее сказать не «вернуться», а «сбежать»? Так вот, сбежать к ней никогда не поздно. Но это — самый крайний вариант. Только на тот случай, если уж совсем станет невозможно жить среди воспоминаний».

Ведь ее сюда тянуло и она прекрасно знала — да и сейчас знает, чего уж там! — что без этой поездки, без этой попытки вернуться, дальнейшей жизни у нее не получится. Как там говорится? «Хочешь начать новую жизнь — вернись туда, откуда тебя послали»… Лика усмехнулась, подхватила багаж — два чемодана, сумку — и вышла в город.

Ей казалось, что даже воздух в этом городе будет каким-то иным, особенным. Она вздохнула полной грудью и задержала дыхание. Выдохнула и поняла, что воздух здесь самый что ни на есть обычный. Городской смог, к которому примешана изрядная доля запаха самолетного топлива. Ничего особенного. Лика снова невесело усмехнулась и отправилась к остановке. Сколько еще обманутых ожиданий и надежд ждет ее здесь? Однако думать об этом не хотелось, а потому она зашагала быстрее, посматривая не без любопытства по сторонам.

Едва Лика подошла к остановке автобуса и поставила багаж на землю, как к ней подскочил шустрый парень с веселыми карими глазами и россыпью веснушек на курносом носу.

— Девушка, могу я предложить вам свои услуги?

— Какие? — опешила она, не сразу сообразив, что перед ней «частник».

— А какие вам нужны? — не растерялся он.

— Ох, извините, — слегка стушевалась Лика, отругав себя за рассеянность. — Да, конечно, мне нужно на Южно-Зеленую.

— Прошу, — парень сделал приглашающий жест и добавил, подхватив два Ликиных чемодана: — Позвольте-ка чемоданчики…

Она прошла за парнем на автомобильную стоянку, села на заднее сиденье красных «Жигулей» и сразу же предупредила его, что город она знает как свои пять пальцев, а потому везти ее окольными путями, по крайней мере, бессмысленно. Парень хитро заулыбался, понимающе кивнул каштановой головой и подмигнул, глядя в зеркало заднего вида:

— Заметано, землячка.

— И еще, — чуть подумав, добавила Лика, глядя через зеркало ему в глаза, — к беседе я не расположена, поэтому сделайте одолжение — поезжайте молча и быстро. Спасибо. — И отвернулась к окну, довольная, что пресекла на корню всяческие разговоры, тем более что парень смотрел на нее явно заинтересованно.

Он включил самую попсовую из всех возможных радиостанций и дал газу. И как назло, зазвучала песня, которая и в душевном-то равновесии наводила на Лику тоскливое настроение. Она нахмурилась. «Не хватает только сейчас разрыдаться! — раздраженно сказала она себе. — Ну, подумаешь, песня как песня — любовная баллада в исполнении двух заграничных звезд, которые очень прочувствованно поют о том, что у тебя есть больше, чем ты можешь дать. Ее гоняют всюду, где только возможно, поэтому нечего нюни распускать». Но Лика знала, что эти ее «нюни» вовсе не от песни. Кстати, она уже кончилась, а предательский комок, подступивший к горлу, так и остался. Лика еще раз приказала себе не распускаться и попыталась сосредоточится на пейзаже, мелькающим за окном. Пока он ни о чем ей не говорил, но когда въехали в город и оказались в ее районе, Лика стала присматриваться, отмечая произошедшие перемены.

Да, все вокруг заметно изменилось. Вот здесь, помнится, стоял кинотеатр, в который они бегали после уроков и на каникулах. А теперь — какой-то развлекательный комплекс. А вот здесь был пустырь, теперь — рынок, непременный атрибут современности. Тут стоял памятник обладателю «горячего сердца и чистых рук». Помнится, папа («Ох!»..) водил ее сюда совсем маленькой, тогда еще и не Лику, а Линочку, и рассказывал о революции, гражданской войне. И почти никогда — о своей работе. Только позже, став постарше, она узнала, что папа тоже с «чистыми руками и горячим сердцем» и служит в МВД. Он очень гордился своей профессией, это ей было известно наверняка. Считал, что действительно служит Родине. Да так, наверное, и было.

Позже, когда началась незабываемая, перевернувшая представление о жизненном укладе не у одного поколения, перестройка, папа по-прежнему считал, что приносит пользу Отчизне. Он стал начальником отдела по борьбе с экономическими преступлениями. Круто? Лике так не казалось. Она вообще воспринимала отца отдельно от службы, тем более что ходил он всегда в штатском и любил говорить, что на работе только штаны просиживает. Но это так, ради красного словца. Отец, конечно, не сидел сложа руки. Дослужился до полковника. И в Москве числился на хорошем счету. Его не единожды звали в столицу. Примерно раз в полгода, в течение, наверное, лет трех, этот вопрос поднимался у них дома. Папа был против, мол, где родился, там и сгодился. Его выражение. Но вот мама… Она настаивала. Нет, не давила в открытую, но деликатненько подталкивала его к перемене места, вздыхала и, опуская глаза, говорила: «Хорошо бы, Толя»…

И ее психологические атаки на в общем-то закаленную нервную систему отца в конце концов оказались успешными — он дал-таки согласие на перевод. Лика тогда была в одиннадцатом классе и главным маминым аргументом стало то, что «девочке нужно учиться дальше». Она поднимала глаза и говорила: «Ты же сам понимаешь, что лучшее образование — столичное. И вообще, «должно быть у Кузи детство, должен быть у Кузи зоопарк»… Последнее, надо полагать, означало: у нашей дочери должно быть самое лучшее образование. И после долгих, томительных уговоров папа все-таки сдался.

Вдвоем с мамой они поехали в Москву «на разведку». Папа, человек самолюбивый, решил ехать на собственной машине. Это было, конечно, ребячеством, потому что дорогу полностью оплачивало министерство, хоть самолетом, хоть поездом. Но для него принципиально. Мол, пусть в главном и уступил, но хоть в мелочах проявлю твердость. Да уж, проявил…

«Стоп! Стоп, Лика! — глубоко вздохнув, мысленно прикрикнула она на себя. — Хватит! Не вздумай разреветься сейчас! Реветь будешь дома!»

Дом. Их дом. Она увидела его сразу же, как только машина свернула на Южно-Зеленую. «Господи, помоги!» — взмолилась Лика, боясь, отчаянно боясь войти в их дом, подняться на их этаж, оказаться в их квартире.

— Какой дом? — напомнил о себе водитель.

— Вот тот, с красным торцом, — откликнулась она, даже не взглянув на него. — Второй подъезд с этой стороны.

Машина остановилась. Лика расплатилась, вышла и приказала себе не оглядываться по сторонам. Будет еще время. «Иди в квартиру, — велела она себе, — там и будешь выть». Парень помог ей с чемоданами, поднес их к самому лифту, взглянул на нее с надеждой и, набравшись смелости, проговорил:

— Может быть…

— Не может, — отрезала Лика. Парень даже несколько опешил от ее резкого тона. Ей было стыдно, и она добавила более мягко: — Не надо. Не стоит. Извините и спасибо. До свидания.

Парень сник, буркнул «до свидания» и вышел из подъезда.

Лика загрузилась в подошедший лифт, нажала кнопку седьмого этажа. Двери закрылись, лифт, вздрогнув, начал подниматься. Затем, после еще одного толчка, двери открылись. Седьмой. Квартира направо. Ключ вошел в скважину не сразу. Один замок, другой. Прежде чем открыть дверь, Лика зажмурилась. С закрытыми глазами поставила в прихожей чемоданы, шагнула внутрь, захлопнула за собой дверь, прислонилась к стене, глубоко вздохнула и только тогда открыла, наконец, глаза. Потом медленно спустилась вниз по стене и осела на пол. Слезы, сдерживаемые всю дорогу, потекли по щекам.

Три дня Лика никуда не выходила. В первый же вечер она нашла в себе силы спуститься вниз, в магазин, закупить кое-какие продукты и бутылку коньяка — именно этот напиток предпочитали родители. Вернувшись, осталась наедине со своей болью, горькими мыслями, слезами и терзаниями, а главное — воспоминаниями, о том своем прошлом, о котором последние шесть лет жизни старательно привыкала не думать.

Каждый день она; чего греха таить, прикладывалась к бутылке, в надежде, что этот «напиток богов» поможет ей преодолеть мучительную, никак не унимающуюся душевную боль. Конечно, Лика думала, что обойдется без алкоголя, но… Нет, коньяк ей здорово помогал. Начиная вспоминать, она сразу же заставляла себя выпить и вскоре впадала в прострацию, от которой тупели все чувства, а затем просто проваливалась — даже не в сон, а в какое-то странное полузабытье, полудрему. Открывала глаза — и все повторялось. Так продолжалось три долгих дня, которые в Ликином сознании запечатлелись как один — необычайно длинный и мрачный. Словно и не с ней это было вовсе.

Все это время она ничего не делала — только вспоминала, подвывала, выпивала и все больше чувствовала, что внутри нее растет злость и раздражение на самою себя. Воспоминания в основном касались детства. Даже в алкогольном дурмане, в котором Лика пребывала практически все время, она запрещала себе думать о том дне, когда все это случилось, точно так же, как и о том, что последовало за ним. Возможно, поэтому и злилась. Ведь ей, дурочке, казалось, что она приехала сюда, чтобы наконец победить этих кровожадных монстров, для чего ей надо заставить себя вспомнить тот день, перечеркнувший, нет, разрезавший ее жизнь надвое. Но вот, поди ж ты, этого как раз не получалось. Разум, даже одурманенный коньяком, не выпускал на волю те жуткие воспоминания — отказывал, предательски проваливаясь в омут отупения и дремоты. Но Лика знала — не заставит себя пережить все заново — так и останется лошадью со сломанной ногой, у которой только одно спасение — пуля, чтобы не мучилась. Знала, но ничего не могла с собой поделать…

Марина позвонила в первый же вечер Ликиного пребывания в родительской квартире. Лика говорила с ней сухо, мечтая лишь об одном — скорее положить трубку. Марина это почувствовала и после трех минут бесполезных уговоров на тему: «Может, ты все-таки вернешься?» — разъединилась. Конечно, Лика ее любила, но не сейчас. Сейчас ей никто не был нужен. Бывают ситуации в жизни, когда помочь не в силах даже горячо любимые дорогие люди. Ты должен преодолеть это только сам.

Через три дня Лика проснулась, глянула на пустую бутылку, встала с неразобранной постели, посмотрела в зеркало и поняла — все, хватит. В конце концов, она приехала сюда вовсе не для того, чтобы проваляться в обнимку с коньяком — всю оставшуюся жизнь. Если так — то действительно лучше сбежать обратно, к Марине.

Марина… Должно быть, волнуется очень. Надо ей позвонить. Лика набрала междугородний телефонный номер. Раздалось несколько длинных гудков, затем родной голос произнес:

— Да?

— Мариша, здравствуй, это я, Лика, — начала она, стыдясь своего недостойного поведения.

— Ну, наконец-то! — с облегчением выдохнула Марина.

— Ты как?

— Не пью, — тихо констатировала Лика, чувствуя, что заливается краской.

— А пила? — удивилась Марина.

— Да, — честно призналась она. Врать казалось бессмысленным. — Все это время только и делала, что пила и выла. Даже не плакала. Просто подвывала. Ты разочарована?

— Ничуть, — легко сказала Марина. — Хорошо, что бросила. По-моему, ты прекрасно знала, что легко тебе там не будет, особенно первое время.

— Да, знала, — подтвердила Лика.

Повисла пауза.

— Ну, — подала голос Марина, — чем теперь собираешься заниматься?

— Жить, — просто ответила Лика. — По крайней мере, стараться жить.

— Тогда — удачи. Это нелегко, — тепло и как-то совсем по-домашнему проговорила Марина. — Желаю тебе удачи. А в случае чего — знаешь…

— Конечно, — перебила ее Лика. — Поцелуй крошек и мужа. Я еще позвоню. Сегодня у меня много дел.

— Услышимся, — Марина немного помолчала и добавила: — Помни, мы все тебя очень любим.

— И я вас… Пока.

«Ну вот, — подумала Лика, положив трубку, — теперь пора и за дела приниматься». Она окинула придирчивым взглядом все еще имеющую нежилой вид комнату, глубоко вздохнула и пошла в ванную за ведром с тряпкой.

Вечером квартира сияла. Лика осталась довольна проделанной работой. За уборкой как-то даже дышалось легче и ни о чем не думалось. Полгода назад, когда впервые зашел разговор о том, что она хотела бы вернуться (хорошо — пусть даже только попробовать вернуться) домой, Марина сначала нахмурилась, потом почти согласилась: «Возможно. Только подумай, когда именно. Там ведь живут квартиранты, надо бы людей заранее предупредить, да и вещи кое-какие привезти».

Так и получилось. Хорошо, что жили здесь все это время родственники и оставили квартиру в надлежащем состоянии. А съехали они всего лишь месяц назад, в течение которого Эльдар, Маринин муж, привез кое-какие родительские вещи, так что теперь, закончив уборку, Лика словно оказалась в том самом времени, когда все это и случилось… Она помнила, что и как стояло и лежало при родителях, и постаралась, так сказать, воссоздать «антураж». Больно? Конечно, это было больно. «Но, — напомнила она себе, — я ведь и приехала сюда для того, чтобы справится с этим». Лика приняла душ, постелила свежее белье на родительской кровати и, свернувшись калачиком, закрыла глаза. Сон, конечно, не шел.

Она думала о том времени, когда маленькой девочкой испытывала радостное удовольствие, забираясь по утрам к родителям под одеяло. Они были такие красивые, такие большие, красивые и сильные люди. Оба высокие, статные, смуглые, с темными волосами и карими глазами. Только у папы глаза были более темными, вишневыми, а у мамы — светлого орехового оттенка. Они были под стать друг другу, потрясающе смотрелись вместе, неизменно вызывая восхищение не только внешним видом, но и отношениями. Что и говорить, чета Яценко служила примером для подражания. «Идеальная пара» называли их.

Они встретились, когда папа был еще капитаном. Познакомились на вечере, в честь 8 Марта, который проходил в Клубе милиции. Как оба потом рассказывали — первый взгляд был словно гром среди ясного неба. А через три месяца поженились. Лика помнила одну из фотографий того времени. Маме на ней — двадцать пять, отцу — тридцать. Оба такие счастливые. Медовый месяц провели в Сочи.

Лика родилась только через три года после свадьбы. Поздний ребенок, долгожданный, оттого и особо любимый. Как ни странно, она мало походила на родителей. Светлая кожа, слегка раскосые глаза цвета плакучей ивы. Волосы в детстве были черными, но с возрастом заметно посветлели, приобретя рыжеватый оттенок. Какой у них цвет? Она до сих пор не знала, как точнее его назвать. Рыжий? Как будто не то. Каштановый? Нет, скорее смешение этих оттенков. Артур говорил, что цвет ее тяжелых густых прядей напоминает только что полинявшего лисенка. Забавно, конечно.

Словом, на родителей Лика походила мало. У них были правильные черты лица. У отца нос с чуть заметной горбинкой, а у мамы — чисто греческий профиль. А у Лики нос почему-то курносый. Но вот губы мамины — крупноватые, несколько «утячьей» формы. Высокие скулы. Руки — широкие ладони и длинные, тонкие пальцы — это, конечно, от отца. Папа называл ее пальчики «моими гвоздиками». А вот фигура точно мамина. И то, что надо, — все на месте. Никаких намеков на «гладильную доску». Еще в школе мальчишки заглядывались.

Больше всего Лика походила на бабку Галину, папину маму. Та же гордая посадка головы, тот же прямой взгляд, те же неторопливые движения. Лика ее прекрасно помнила. Эта женщина всегда производила неизгладимое впечатление на окружающих, умела завладеть вниманием всех мужчин без исключения и, стоило ей только захотеть, влюбляла их в себя. Она обладала обаянием и магнетизмом, которые при умелом использовании действовали на людей безотказно. И бабушка им пользовалась, своим обаянием, как электричеством — то включала, то выключала. Вот этого, пожалуй, у Лики нет… Но такое не всем и дано. Однако своей внешностью Анжелика Анатольевна Яценко была вполне довольна, особенно теперь, к двадцати трем годам, окончательно сформировавшись. Жаль, мама с папой не видят…

Говорят, и небезосновательно, что все мы родом из детства. Какое оно было, что родители в ребенка заложили, то и остается до последнего дня. Ликино детство без преувеличения следовало назвать счастливым. Росла она, можно сказать, комнатным растением. Ее трепетно любили родители и, более того — нежно обожали. Мама никогда не скупилась на ласку, а папа, тот и вовсе баловал без меры. На дни рождения, да и на любые праздники она всегда получала самые лучшие подарки. Однако, надо признаться, никогда их особенно не берегла. Возможно, просто потому, что знала: сломает одну игрушку — подарят другую. Чего переживать-то?

Когда Лике исполнилось пять лет, им дали вот эту двухкомнатную квартиру. К тому времени папа уже получил звание подполковника, да и дальнейшая его карьера складывалась вполне ясно. Как говорится, его заметили там, наверху. А до этого они жили в частном доме, поделенном на две части. Одну занимал папин старший брат с женой и дочерью Мариной, другую, соответственно, Лика с родителями. Она помнила, пусть и не очень хорошо, с какой любовью мама принялась обустраивать новое жилище, создавать уют. Мамочка вообще была человеком домашним, хозяйственным.

Выйдя замуж за отца, она, по собственному ее признанию, прекрасно понимала, что с так называемой карьерой покончено раз и навсегда, но до Ликиного рождения все же продолжала работать администратором в местном театре. А вот после декрета на работу так и не вернулась, справедливо полагая, что дома от нее будет больше пользы. И верно. Хозяйкой она оказалась рачительной и гостеприимной. Все у нее было вовремя и к месту. Умела она и уют создать, и гостей принять, и ужином накормить, и выслушать, и помочь, если что нужно. Художники, певцы, актеры, музыканты — словом, вся местная богема бывала у них в гостях. Несмотря на то что мама из театра ушла, друзья из сферы искусства у нее остались. И мама надеялась, что и Лика, повзрослев, найдет себе место именно в этой сфере.

«Так и получилось, мамочка», — прошептала Лика и заснула. Впервые за три последних дня легко, без мучительных полудум, полугрез, без боли. Как в детстве. И увидела сон. Ей снились родители — снова молодые, веселые и счастливые. А Лика опять была маленькой девочкой. Они держали ее за руки, а она, чтобы видеть их сияющие, улыбающиеся лица, задирала голову и счастливо, заливисто смеялась.

Проснулась Лика с ощущением счастья, тепла, родительского присутствия. И благодарностью неведомой высшей силе, которая хотя бы во сне дает возможность забыться. Забыть о боли, терзающей сердце наяву, поверить, будто дорогие и любимые люди — рядом. Хотя Лика чувствовала их незримое присутствие всегда. Даже когда проваливалась в пучину отчаяния, даже когда от боли не могла дышать, даже в минуты полной безысходности. Особенно в такие минуты…

Наступил этот черный день. Каждый год Лика боролась с собой в этот день, отчаянно сопротивляясь воспоминаниям. Но сегодня, пожалуй, была им даже рада. Не надо ставить никаких заслонов — пусть вспомнится все. Лучше попробовать пережить все заново, чтобы справиться.

На могиле родителей она была всего дважды. Первый раз в годовщину их смерти. Тогда с ней случилась истерика, и Марина твердо решила, что Лике не стоит приходить на кладбище, пока ее душевная рана не затянется. Марину же расстояние в пятьсот километров никогда не смущало, она регулярно — два раза в год — приезжала на могилы к своим и Ликиным родителям.

Второй раз Лика была там недавно — в январе. Тогда она уже познакомилась с отцом Сергием. Если бы не первое в ее сознательной жизни причастие, не исповедь, возможно, она и тогда не нашла бы в себе силы приехать. Однако священник, выслушав сбивчивый шепот новой прихожанки, настоял на этой поездке. Тогда Лика только тихо плакала и молилась. А Марина внимательно наблюдала за ней, готовая, в случае повторения истерики, увести ее от двух цементных памятников. Лика и сама ждала повторения. Но, видимо, строгий духовник и жаркие молитвы возымели действие — вдоволь наплакавшись, она относительно спокойно ушла.

И вот теперь, собираясь на кладбище, Лика, с замиранием сердца, думала о том, что с ней случится, когда она вновь увидит две родные могилы. Марины-то рядом не будет. Она опустилась на колени и обратилась к тому, кто пребывает рядом всегда. Молилась долго, словами нехитрыми, но идущими от самого сердца. Лишь почувствовав себя спокойнее и сильнее, поднялась, отправилась на кладбище.

И тут ее защита, наконец, дала пробоину — память вернула ее в тот день, воскресив все в подробностях. Лика действительно переживала его заново…

Сентябрь в том году выдался жарким. Солнце палило, как в июле. Деревья стояли зелеными, несмотря на конец месяца, и о наступлении осени напоминал только календарь. Да и ему не верилось, тянуло на пляж, казалось, что это долгое-долгое лето никогда не кончится. Даже было как-то странно, что нужно ходить в школу, что начался новый учебный год, а каникулы позади.

Лика вернулась домой около двух часов дня, пообедала, села за уроки. Скоро должен был зайти Максим, они собирались в кино. Но, честно говоря, ей не хотелось покидать прохладную квартиру. Может быть, они обойдутся телевизором?

Телефонный звонок заставил ее вздрогнуть. Кто бы это мог быть? Родители выехали из Москвы утром, по крайней мере, вчера вечером мама так сказала по телефону. Значит, не они. Может, девчонки или Макс? Неужели не придет? Лика подняла трубку.

— Да?

Голос оказался чужим и незнакомым, официальным. От его беспристрастных ноток у Лики мгновенно похолодело внутри и подкосились колени. Она прижалась спиной к стене.

— Анжелика Анатольевна Яценко? — уточнил незнакомец.

— Да, — пробормотала она.

— С вами говорят из МВД. Прошу вас, никуда не уходите. К вам сейчас приедут…

— Кто приедет? Кто вы такой? — Лику вдруг охватила паника. — Что случилось?!

— Пожалуйста, дождитесь подполковника… — чуть мягче произнес мужской голос.

— Хорошо, — согласилась она. А что ей оставалось делать?

В трубке раздались короткие гудки, но Лика продолжала судорожно сжимать ее в руке, словно надеясь услышать что-то еще. Сердце бешено колотилось, а тело онемело. Она почувствовала, как стремительно повышается уровень адреналина в крови. Страх…

«Что это со мной? — спросила себя Лика как-то отстраненно, откуда-то издалека, будто из тумана. — Чего я так испугалась? Что может случиться? Это скорее всего из-за папиного перевода, — попыталась она себя успокоить. — Но зачем им я?»

Однако успокоиться никак не удавалось. Сердце продолжало биться сильно и неровно, дыхание было шумным и сбивчивым, словно не хватало воздуха, в висках стучало, а вдобавок тело покрылось противной испариной. Но что страшнее — где-то внутри, в районе солнечного сплетения что-то скользкое и холодное содрогалось от ужаса. «Что бы это могло быть? — теперь Лика прислушивалась не к гудкам, а к собственным странным ощущениям. — Наверное, это и есть душа… Наверное, так она и болит… Говорят же»… Ее размышления прервал звонок в дверь.

Лика вздрогнула, словно очнулась ото сна. С удивлением посмотрела на телефонную трубку в руке. Положила. Столбняк прошел. «Может, мне все это показалось? Телефонный звонок и вообще…» — спросила она себя. «Нет, не показалось», — напомнил ледяной комок внутри.

В дверь снова позвонили. Лика поспешила открыть, а по пути успела взглянуть на себя в зеркало — бледные щеки, расширенные зрачки, часто пульсирующая жилка на шее… Позвонили снова. Лика посмотрела в глазок — Максим. Слава Богу! Она открыла.

Максим ввалился в прихожую, мгновенно ставшую какой-то маленькой с появлением этого молодого Геркулеса. К тому времени они уже встречались два года, и Макс успел стать родным, своим в доску, как говорится. Практически членом семьи, папа, шутя, даже называл его «зятьком».

— Ты почему так долго не открывала? Я уже весь извелся под дверью! — начал Максим раскатистым баритоном, но, увидев измученное Ликино лицо, мгновенно осекся и встревоженно спросил: — Что-то случилось?..

Она ничего не успела ответить. Приехали «они». «Они» — так Лика их окрестила, хотя знала этих людей не один год. Но с этого дня папин зам и шофер стали называться только так, будто были виноваты в том, что стали для нее, шестнадцатилетней девчонки, вестниками горя. Поздоровавшись, папин зам как-то нервно начал:

— Анжелика, давай пройдем в комнату. — Он взял ее за руку и, войдя в комнату, едва ли не насильно усадил в кресло. — Мне очень жаль, поверь… — И погладил ее по голове.

— Андрей Викторович! — взвилась Лика и, стряхнув его руку со своей головы, подскочила, уставилась на него в упор. — Что, в конце концов, происходит?! — Он молчал. — Да перестаньте же вы меня запугивать! — не унималась она. — Говорите, что случилось!

— Присядь, — снова начал подполковник.

Лика упрямо покачала головой, с вызовом глядя на него. От волевого, решительного человека, каким его знала Лика, ничего не осталось. Перед ней стоял несчастный, сгорбленный, как-то резко постаревший мужчина, который рассеянно смотрел по сторонам. «Он прячет глаза! — вспыхнула Лика. — Неужели?».. Андрей Викторович набрал воздуха и произнес одно-единственное слово:

— Родители…

Лика все поняла…

Дальше ее память отказывала. Точнее, отказала в тот день. О последующих двух неделях Лика знала только по рассказам Марины. Оказывается, с ней случилась истерика, вызывали «скорую», ей кололи какие-то успокоительные… Марина приехала той же ночью; похороны МВД организовало достойные; благодаря Марининым хлопотам, Лике оставили квартиру и назначили вполне приличную пенсию. Все это решилось быстро, в тот двухнедельный срок. С тех пор пенсия регулярно приходила на Маринин адрес, а насчет квартиры Лику известили, прислав бумагу с печатью МВД. Узнала она со слов Марины и самое страшное — как погибли родители. На встречную полосу вылетел «КамАЗ», и от папиной «Нивы» осталась только задняя часть. Хоронили чету Яценко в закрытых гробах, словно в насмешку над их прижизненной красотой.

Все это Лика узнала позже. Тогда же, обезумев от горя и наркотиков, мало что соображала. Стала относительно приходить в себя только на третьей неделе. Марина взяла ее под свою опеку. Лика механически выполняла домашние дела, ходила в школу, встречалась с друзьями, с Максимом. Но, честно говоря, ей все это было абсолютно безразлично, на все глубоко наплевать, просто Марина говорила, что так надо, а у Лики не было сил возражать.

Когда до нее постепенно стало доходить истинное положение вещей, ее разум начал в совершенно неожиданные моменты кричать: «Нет! Этого не может быть! Это неправда!» И Лика заходилась в беззвучных рыданиях. А то, что тогда поселилось у нее внутри, продолжало там обитать и по-прежнему разрывало когтистой лапой ее маленькое сердце…

На сороковой день Марина повела Лику в церковь. Священник был седой и добрый, как Дед Мороз, с теплым взглядом, мягкими ладонями, и от него исходил приятный и успокаивающий запах ладана. Он внимательно выслушал ее откровения, прерывающиеся рыданиями, а потом начал говорить. И говорил долго. О Боге, о том, что смерть — это не конец, а только начало, о том, что души ее родителей с ней, пусть и незримо, но рядом, о всеобщем воскресении, о Царствии Небесном и о возможной встрече всех там…

До той поры Лика и не задумывалась о таких вещах. Зачем? Да у нее и не было надобности размышлять о Господе Иисусе Христе, об обетованном Царствии, о жизни после смерти. Прежде никто не рассказывал ей об этом. Родители вроде бы признавали наличие высшего разума, называя его туманно судьбой, хотя Лику окрестили еще в младенчестве, мало ли что…

Однако тогда, глядя в выцветшие глаза старого священника, Лика ему поверила. Священник дал надежду на возможную встречу с родителями, и этого ей было достаточно. На какое-то время, пусть ненамного, стало легче.

После сорокодневных поминок Марина настояла на том, чтобы Лика переехала к ним. Аргументов привела много — и то, что ей нельзя оставаться одной; и то, что после школы, которую, кстати, необходимо закончить, нужно учиться дальше; и то, что дом у них большой, места хватит всем; и то, что просто желательно сменить обстановку… Ну и все в таком же духе. Хотя Лике достаточно было сказать: «Собирайся». Слишком мучительно было оставаться там, где все напоминало о потерянном счастье.

Прошло еще два дня, в течение которых Лика приходила в себя. Пережитое воспоминание так сильно уже не мучило, барьер был сломан, а это значило, что у нее появился шанс оправиться. Шок от воспоминаний, которые словно волной накрыли ее на кладбище, прошел на удивление быстро. Уже на следующее утро она почувствовала себя гораздо лучше, хотя и не помнила, как добралась до дома, разделась, легла. Утром открыла глаза и — странное дело — смогла порадоваться погожему деньку за окном.

Никаких ночных кошмаров, никаких приступов истерии, никаких намеков на паранойю. Лика позавтракала и снова уснула, проспав до раннего утра следующего дня. А на этот раз проснулась еще более свежей, даже на удивление бодрой. Мыслей в голове было маловато, зато и воспоминаний — никаких. Лишь изредка сжимало сердце, но это воспринималось как сущие пустяки. Главное, ничего не мучило, и вдруг до невозможности захотелось увидеть девчонок. «Похоже, оживаю», — подумала она, отправляясь в душ. Когда же вышла из ванной и принялась готовить нехитрый завтрак из кофе, яичницы и бутербродов с сыром, пришло окончательное решение: сначала к Насте.

Лика долго и тщательно наводила красоту перед зеркалом. Чего скрывать, хотелось сразить подружку наповал. Чуть-чуть румян, светлые тени, идеальные ресницы, яркая помада… Лика любила прихорашиваться. Не всегда, правда. Порой ограничивалась лишь тушью для ресниц, но уж если бралась за макияж, то наводила его тщательно и по всем правилам. Вообще же предпочитала естественность, исключение составляли яркие оттенки помады, гармонирующие с необычным цветом ее волос.

Лика надела бордовый свитер из ангоры и прямую черную юбку, идеально сидящую на ее ладной фигурке, сунула ноги в черные туфли на довольно высоком каблуке, достала стильную, небольшую плоскую сумочку. Критически оглядев себя в зеркале, осталась довольна. Провела щеткой по густым волосам, предварительно закрученным на крупные бигуди, волосам, которые теперь падали на плечи волнами. Последний штрих — капелька «Dolche Vita» — и туалет закончен. Пора.

«Надеюсь, пожалеть меня у нее не получится», — думала Лика, спускаясь в лифте. Почему-то не хотелось, чтобы именно Настя ее пожалела. Лика вышла из подъезда и гордо подняла голову: «Не надо жалеть меня, Настя».

До Настиного дома было всего два квартала, и Лика решила пройтись пешком, благо, погода стояла солнечная. Прохладный ласковый осенний ветерок приятно обдувал лицо. С удовольствием ощущая его прикосновения, она медленно шла и улыбалась. Просто ей было хорошо. Лика пребывала в безмятежном расположении духа — впервые в этом городе за последние шесть лет. «Что ж, это обнадеживает», — решила она, прислушиваясь к своему состоянию.

У перехода около нее притормозили красные «Жигули». Знакомый парень, высунувшись в окно, указал приглашающим жестом на сиденье рядом с собой. «Почему нет?» — подумала Лика и обошла машину. Парень предусмотрительно открыл дверцу.

— Привет, землячка, — заулыбался он. — Куда путь держим? Может…

— Может, — легко согласилась она и села в машину. Захлопнув дверцу, повернулась к водителю и одарила его такой улыбкой, что парень даже заморгал. Ослепила.

Отморгавшись, он снова улыбнулся, еще более доверчиво и шире. Лика про себя отметила, что улыбка у него какая-то знакомая, по-мальчишески открытая и озорная.

— Лика, — представилась она. — А направляюсь я к «Детскому миру».

— Андрей, — засмущался парень.

«Наверное, не ожидал такого поворота, небось решил, что опять буду злиться», — подумала она.

Он тронул машину с места.

— Как жизнь, Лика? Знаете, а я все время о вас думал…

— Знаю, — кокетливо улыбнулась она и посмотрела на него искоса из-под опущенных ресниц. — А жизнь?.. Ничего, налаживается. Даст Бог, скоро войдет в колею.

— А вы действительно местная? — спросил Андрей, ведя машину, как заметила Лика, намеренно медленно. — Что-то я вас раньше не видел. Мы ведь почти соседи… — Он поймал ее вопросительный взгляд. — Ну, в том смысле, что я тоже в этом районе живу, правда, можно сказать, на самой окраине… — Он замолчал, ожидая ответа, и опять улыбнулся.

— Местная, — кивнула она, возвращая ему улыбку. — Только не была здесь шесть лет.

— Ух ты!.. — парень стрельнул глазами. — Что, сильно изменился наш городок за это время?

— Изменился, — опять согласилась Лика.

— А в каком районе вы жили?

— Да вот в этом и жила, сколько себя помню.

— Понятно… — протянул Андрей. — Потому-то я вас раньше и не видел. Сам-то я здесь всего третий год обитаю. До этого жил на другом конце города, в Заводском.

— Понятно… — в тон ему ответила Лика. — Вот к этому кирпичному дому, пожалуйста. Сколько я вам должна? — повернулась она к нему.

— Что вы, Лика, — начал он, — обижаете… Мы и ехали-то всего ничего. Только вот… — он замялся. Потом все же набрался смелости и, заглянув ей в глаза, спросил: — Телефончик?..

— Этот подъезд, — указала Лика, не реагируя на его просьбу. Машина остановилась. — Спасибо. А насчет телефончика… — Она вышла и перед тем, как закрыть дверцу, наклонилась: — Бог троицу любит! — Затем хлопнула дверцей и чуть не расхохоталась, увидев озадаченное лицо в веснушках. Повернулась и скрылась в подъезде.

Настя открыла дверь сразу, но несколько секунд смотрела на гостью в явном недоумении, соображая, кто бы это мог быть:

— Настя! Настюша! Неужели не узнаешь? — пришла ей на помощь Лика.

— Анжелка! Неужто ты?!

И подружки бросились друг другу с объятиями.

Возвращалась Лика домой только на следующее утро, прокручивая в памяти состоявшуюся встречу.

Да, Настя конечно же изменилась. Стала высокой, статной, крутобедрой. Носит короткую модную стрижку и красит волосы в иссиня-черный цвет, что, впрочем, очень идет к ее молочно-белой коже, карим, практически черным, глазам и пухлым крупным губам. Но чему удивляться? Ведь расстались они, можно сказать, только начиная расцветать, когда еще толком и не ясно было — что и из кого получится. Лика теперь тоже мало похожа на ту шестнадцатилетнюю девчонку…

Анжелка… Настя звала ее так же, как и в школе, но Лика уже успела отвыкнуть от этого имени. Для папы она всегда была Линочкой, для мамы — Анжеликой, для Максима — Энджел. Только Марина звала ее Ликой и потому, вполне естественно, что, переехав к ней, она стала отождествлять себя только с этим именем.

«Да, конечно, Настя изменилась внешне, но характер у нее остался тот же, — думала Лика уже дома. — Тот же неугомонный обалдуй. И откуда только у человека столько энергии? Я всегда ей удивлялась. В школе она умудрялась встречаться с несколькими мальчишками сразу. Причем так, что ни один из них об этом даже не подозревал. Вот и теперь то же самое. Только мальчишек сменили мужчины, которым, похоже, Настя, по большей части, в дочки годится. Никогда не умела ее понять. Какой-то задор и спортивный интерес в отношении противоположного пола. Все слишком просто, слишком быстро и никаких осложнений. Может быть, так и надо жить?»

Добрую часть вечера Настя рассказывала о своих нынешних поклонниках, описывая их социальное положение, недостатки и достоинства, выгоды, которые она имела от каждого из них, их подарков. Лика слушала вполуха, удивляясь про себя, как же у Насти все просто. Как у Цветаевой:

Впрочем, у Насти так было всегда. Никаких мучений, сомнений, терзаний. У Лики же — наоборот. Слезы, переживания, сожаления, метания из крайности в крайность, долгие мысленные диалоги… Она вспомнила Артура, и это вызвало болезненный отзыв где-то в груди. «Там, где душа», — напомнила себе Лика.

Перечислив всех своих ухажеров, Настя принялась наконец-то за общих знакомых. Тут Лика навострила ушки и стала слушать внимательнее.

— Маруськи в городе нет, — Настя внимательно смотрела на подругу. — Ты, наверное, знаешь. Звонила, да?

— Нет, — откликнулась Лика, уловив в голосе подруги ревнивые нотки. — К тебе первой решила зайти.

— Правильно решила, — назидательно проговорила Настя.

Подруги с минуту изучающе смотрели друг на друга, потом обе рассмеялись, вспомнив прежние времена.

Настя всегда ревновала Лику к Маруське, как она презрительно называла Маргариту, фыркая, тоже мне, мол, королева Марго отыскалась! Ревновала сильно, со ссорами, скандалами, Маргарита же неизменно отвечала на шумную Настину ревность ледяным презрением. А Лика находилась между ними, как между молотом и наковальней. Относительного перемирия девчонки достигли лишь после того, как в десятом классе Маргарита перешла в другую школу. С тех пор они делили Лику так: Насте она полностью принадлежала во время учебы, а Маргарите — вечерами.

Однако, как знала Лика из писем подруг, после ее отъезда, а точнее, после школы, Настя и Маргарита сошлись. Повод для дрязг исчез, а годами культивированная ненависть вдруг вылилась в не менее пылкую дружбу. Обе простили друг другу «ошибки молодости» и признались во взаимной симпатии. Даже письма Лике стали писать совместно. Это было забавно и приятно. Интересно, неужели теперь все вернется на круги своя?

Лика посмотрела на Настю после того, как они благополучно отсмеялись, и хотела задать ей этот вопрос, но подруга ее опередила.

— Не знаю, — ответила она на Ликин взгляд. — Как получится. Надеюсь, что нет.

Лика коротко кивнула.

«Итак, — подытожила Лика, выходя дома из душа, — значит, Маргариты в городе нет. Уехала с мужем в командировку. Вернуться должна на днях. Ну что ж, подождем»… Она прошла на кухню, решив поставить чайник и сделать пару бутербродов. Глаза слипались. Не помог даже контрастный душ. Ведь легли уже под утро. Но и в постели никак не могли угомониться. Вспоминали о школьных проказах, делились планами на будущее. В итоге, когда Людмила Алексеевна, Настина мама, пришла будить дочь на работу, обе еще и не думали засыпать. Насте и пришлось идти в свою контору в темных очках, поскольку даже после тщательной «косметической обработки» тени под глазами от бессонной ночи были видны. Ну, ничего, надо полагать, что ее поклонники — а Настя работала секретарем в одной из строительных компаний, — это переживут, усмехнулась Лика, наливая себе кофе.

Она поставила кружку на стол и села. Что там Настя говорила про Макса? Был женат, через год развелся. «Пошел-таки в армию, но только после того, как папочка выхлопотал местечко у себя под боком, а то ведь, не приведи Господи, в Чечню пошлют», — это было сказано Настей с изрядной долей сарказма. Отслужил. Теперь вот замдиректора какого-то частного охранного предприятия. «Легальный бандит», — опять Настино выражение.

Да, похоже, у Максима судьба тоже сложилась совсем не так, как он хотел. Лика задумалась. Может быть, все-таки позвонить ему? Настя вручила Лике его визитку со словами:

— На вот, держи. Только предупреждаю, Макс сильно изменился за это время. И, как мне кажется, далеко не в лучшую сторону. Впрочем, судить тебе. Ты у нас всегда была умницей, так что сама разберешься. Но мне он, если честно, сейчас совсем не по душе. Хотя… Тебя он любил, как я помню. Может, и сейчас любит. Кто его знает? Чужая душа — потемки… А у нас с ним, если помнишь, отношения всегда были не ахти какие.

Лика удивилась столь пространной речи — подобные экивоки были отнюдь не в Настиной манере выражаться, — но визитку взяла и теперь вот смотрела на нее, вертя в пальцах и попивая кофе.

Так звонить или нет? Пожалуй, надо бы позвонить. Только не сегодня — сейчас у нее нет сил. Да и желания, наверное, тоже. Поэтому Лика, не допив кофе и не позавтракав, отправилась спать, справедливо рассудив, что утро вечера мудренее. «В данном случае наоборот, — поправила она себя, забираясь под одеяло. — Посплю, а позже решу, звонить ему или пока подождать».

Однако жизнь, как известно, обычно вносит в человеческие планы свои коррективы. Ликины нервы, начиная отходить от затяжного стрессового состояния, потребовали полноценного отдыха. Поэтому она проспала ни много ни мало до следующего утра. Чему сама, открыв глаза в начале девятого, несказанно удивилась. «Вот это да, — подумала она. — Здорова я, оказывается, спать». Однако вчерашняя дилемма не забылась.

«Конечно, — тут же начала Лика разговор с самой собой, — я позвоню Максу. И, наверное, позвоню сегодня же… Но, во-первых, еще слишком рано. А во-вторых, сегодня суббота и его просто-напросто может не оказаться ни на работе, ни в городе… Мобильный, конечно, тоже имеется, но отрывать его… Ладно. Позвоню. Но часов в двенадцать… А сейчас еще немного поваляюсь»… — сказала она себе и повернулась на другой бок, с удовольствием потянувшись.

Только «коррективы» на этом не закончились. В одиннадцать позвонила Настя и заговорщическим тоном сообщила, что приехала Маруська, а потому Лика должна быть готова через час.

— Ты сказала ей? — спросила Лика, чувствуя, что начинает волноваться перед предстоящей встречей.

— Что ты! — возмутилась Настя. — Я только велела ей накрыть стол. Мол, ее ждет сюрприз.

— Хорошо, — выдохнула Лика.

Через час она была готова: синие джинсы, белый шерстяной свитер с высоким воротником, спортивные туфли и небольшой рюкзачок. Это на Настю можно было произвести впечатление шмотками, а Маргарита, насколько помнилось Лике, никогда не уделяла пристального внимания вещам. При встрече с человеком Марго всегда смотрела ему прямо в глаза. «Глаза — зеркало души». В это она верила свято. И действительно, удивительное дело, ошибалась в людях гораздо реже, чем ее школьные подруги. И никогда не общалась с теми, чьи глаза ей не нравились. Тут Марго была принципиальна и непримирима. Ничто не могло повлиять на ее однажды составленное о человеке представление. А как же история с Настей? Как сказал кто-то из древних мужей: «Нет правил без исключения». Ну вот, Настя и стала этим исключением. Единственным, можно сказать.

Из них троих Марго всегда была словно бы чуть-чуть постарше. Нет, не умнее, а, пожалуй, мудрее. Поэтому даже в юном возрасте выглядела серьезной и какой-то значительной. При разговоре она не отводила глаз, не ерничала и высказывалась довольно прямо. А взгляд у нее был непростым — казалось, смотрит прямо в душу. Этот взгляд немногие умели выдерживать, и с теми, кто пасовал, Рита особенно не церемонилась. У Лики это иногда вызывало протест. Она пыталась доказать, что если человек не выдерживает такого проницательного взгляда, это вовсе не означает, что он — плохой.

— Может, и не плохой, — нехотя соглашалась Рита, — но явно что-то скрывает. И мне это не нравится.

— Но, послушай, — продолжала заступаться Лика, — так ведь нельзя. Ты хотя бы давала людям второй шанс, это же неправильно, делать такие скоропалительные выводы…

— Первое впечатление меня не обманывало никогда, — не без апломба обычно реагировала Рита, и Лика терялась, потому что против этого ей возразить было нечего.

Глаза у Марго темно-синие. Такие синие, что временами кажутся черными. Да и вообще внешность у нее замечательная. От слова «замечать». Светлые, пшеничного оттенка волосы, аккуратный носик, небольшие губы, бледно-золотистая кожа, правильный овал лица. Ее можно было бы назвать милой, если бы не эти ее большие, внимательные, почти немигающие глаза, которые словно бы жили на ее лице своей отдельной жизнью.

В записных красавицах Марго никогда не числилась. Хотя, объективно, она была более красива, чем Настя или Лика. Но… мужчины, как известно, начиная буквально с раннего возраста, красоте лица предпочитают легкий и веселый нрав. А вот именно его у Маргариты и не было.

«Интересно, какая она сейчас», — подумала Лика. Посмотрела на часы. Настя задерживалась. Ах, ну вот, наконец звонок в дверь. Лика открыла.

— Привет, — Настя шагнула в квартиру, чмокнула Лику в щеку. — Готова? Дай посмотрю, — окинула она подругу придирчивым взглядом. — Да, мы сегодня обе скромные…

Сама Настя была одета в прямые черные брюки и серый однотонный жакет из ангоры. Минимум косметики, как успела заметить Лика, тоже, впрочем, не особенно старавшаяся перед зеркалом.

— Насколько я помню Маргариту… — начала было она.

— Да, да, да! — перебила Настя. — Безусловно! На шмотки Маруську не разведешь, и рядиться перед ней в бесподобные наряды — бессмысленно. Чего доброго, еще заставит пойти переодеться, а уж о том, что при этом обязательно что-нибудь такое ляпнет, что вещь сразу разонравится, и говорить нечего! В этом она нисколько не изменилась, — хохотнула Настя и потянула Лику за рукав. — Обзывается только.

— Обзывается? — не поняла Лика.

— Ну да, — кивнула Настя. — Представь, купила я тут себе платье… О, такое платье! — Она закатила глаза к потолку. — В дорогом магазине купила вечернее, о каком всегда мечтала, я тебе его как-нибудь покажу. Так вот, платье это насыщенного алого цвета. Я соответственный макияж навела, а мы в тот вечер с Маруськой и Вадимом, ее мужем, собирались посидеть в каком-нибудь приличном заведении. Ну, я и постаралась, хотела произвести впечатление, так сказать. Произвела, — Настя страдальчески поморщилась. — Она меня обласкала. Увидела и говорит, ты, мол, сегодня какая-то матрешка расписная! Комплимент сделала, — ядовито резюмировала Настя. — Если бы я ее характер не знала, настроение испортилось бы окончательно и бесповоротно.

— А так не испортилось? — поинтересовалась Лика.

— Да нет, с нами же Вадим был и его друг, так те начали ей возражать и сыпать такими комплиментами, каких я сроду не услышала бы, если бы не эта «матрешка». Но ты готовься, если что, — предупредила она Лику.

— Ладно, — улыбнулась та в ответ.

Маргарита, выйдя замуж два с половиной года назад, переехала к мужу, в центр города. Пока добирались на маршрутном такси, Настя все щебетала о своем новом поклоннике. В должности секретаря она действительно оказалась на своем месте. Очень уж ей нравились все эти ухаживания, шоколад, конфеты, цветы, флирт, приглашения «где-нибудь посидеть в приятном местечке».

Лика, как обычно, слушала не слишком внимательно, размышляя о Маргарите. Ей очень хотелось бы прийти к Рите одной. Она помнила, что раньше облегчить свою душу могла только перед ней. Прежде Рита была, можно сказать, Ликиным духовником, а вот как сложатся отношения сейчас? Настя, например, даже не спросила толком, как у нее, Лики, дела? Как душевное состояние? Как ей вообще живется? Ее вполне удовлетворяли расплывчатые формулировки. Лику это в общем-то тоже устраивало, поскольку особой, интимной близости между ними никогда и не было, но все же будет жаль, если и Рита поведет себя так же. «Изменилась ли она так же сильно, как и мы?» — не без волнения думала Лика.

Наконец подруги добрались. Заглянули в ближайший магазинчик, купили бутылку вина и конфеты. Вошли в обычный подъезд обычной панельной девятиэтажки, поднялись на третий этаж, и Настя скомандовала, собираясь позвонить в дверь:

— Отойди от глазка. Спрячься и не вздумай показываться раньше времени. Сюрприз так сюрприз.

После непродолжительной трели дверь открылась.

— Привет, Маруся, — проворковала Настя.

— Привет, — услышала Настя спокойный знакомый голос.

— Ну, Маруся, готова ли ты к моему сюрпризу? — спросила Настя учительским тоном.

— Готова… — смиренно отозвалась Маргарита.

— Тогда получай, — и Настя вытащила из-за двери Лику.

Удивительно, но Маргарита узнала ее сразу и протянула к ней руки:

— Анжелка… Ты вернулась…

Обнимая Риту, Лика почувствовала, как по ее щекам потекли горячие слезы.

— Ну вот… Слезы они льют… Дайте хоть войти человеку, — проворчала Настя где-то за спиной.

— Настя, бесенок, дай хоть минуту покоя! — шутливо попросила Рита, потом немного отстранилась от Лики, осмотрела ее и добавила: — Добро пожаловать домой.

— Спасибо, Рита, — только и смогла пробормотать Лика в ответ, опасаясь, что снова заплачет.

— Заходи, мелкий бес, — сказала Рита Насте.

— Спасибо за приглашение, — язвительно отозвалась та. — А то вот, поди ж ты, они плачут от радости, а ты за свой сюрприз получай «мелкого беса». Иными словами — за наши же плюшки — нам же маслом по спине! — продолжала ворчать Настя, разуваясь в прихожей. — Хоть бы поблагодарила… Куда там!.. — Она в сердцах махнула рукой и пошла в комнату.

— Спасибо, Анастасия Александровна, — чуть ли не в голос отозвались подруги.

Настя обернулась, окинула их взглядом, словно рублем одарила, и хмыкнула:

— То-то же!

Подруги не выдержали и тут же рассмеялись, Настя присоединилась к ним.

А глаза у нее те же, размышляла Лика, наблюдая за тем, как Рита собирает на стол. И вообще, она очень мало изменилась. Такая же стройненькая девичья фигурка, та же приверженность к максимально простым и удобным вещам спортивного покроя, даже прическа под каре прежняя.

— И опять нет повода не выпить, — хохотнула Настя. — Маруся, ты с нами хлопнешь? Пять капель, Маруся? — заканючила она, жалостливо заглядывая Рите в глаза.

— Ладно, — сдалась та, — хотя… ты ведь знаешь, что я не пью.

— Знаю, знаю. Но дело-то святое. Небось не каждый день приезжают люди, которых ты не видела шесть лет, верно? Да и какие люди!.. — Настя лукаво посмотрела на Лику.

— Ох, молчи уж лучше, — вздохнула Рита. — Кого угодно сможешь уговорить, — Настя довольно ухмыльнулась и стала разливать по бокалам вино. — Знаешь, — обратилась Рита к Лике, — я ведь, признаться, думала, что Настька очередного жениха мне на смотрины ведет.

— Тебе? — не поняла Лика.

— Ну да, — вмешалась Настя, — чтобы Маруся ему в глаза посмотрела.

Лика тихо засмеялась.

— И часто она их к тебе водит?

— Часто, — Рита бросила на Настю по-театральному недовольный взгляд. — Куда как часто, я бы сказала. Регулярно, два раза в месяц. И все новых.

— Ну и как результаты? — Лика пыталась сделать серьезный вид, но губы так и складывались в улыбку.

— А никак, — несколько демонстративно пожала плечами Рита. — Я ей, балбеске, вдалбливаю, что, мол, мое мнение, оно и есть только мое. Довольно предвзятое…

— Не скромничай, — перебила ее Настя. — Сама сказала, что скоро и у меня появится мужчина. Конкретный. Тот самый.

— Ну да, он и появится. Должен же когда-нибудь… — посмотрела Рита на подругу с преувеличенным укором. — А ты вместо того самого всех подряд цепляешь.

— А как же иначе? — удивилась Настя. — Как же еще я узнаю, что это он?

— Да просто, — отмахнулась Рита. — Глупая ты еще. Об этом не спрашивают. Об этом сердце само скажет. Правда ведь, Лика? — Рита заглянула ей в глаза.

— Правда, — кивнула та. И ей вдруг показалось, что Рита знает о ее боли, об Артуре.

— Ну ладно. Значит, сердце скажет, — сдалась Настя и подняла бокал. — Ну, за сердце, чтоб его…

— За встречу, Настя, — мягко поправила ее Рита.

«И за сердце, — добавила про себя Лика. — За то, чтобы мое сердце наконец успокоилось и перестало истекать кровью».

Затем разговор благополучно перешел к воспоминаниям. А как же? Смеялись от души над своими детскими проказами, проблемами, которые тогда казались не то что неразрешимыми, но порой и настолько глобальными, что сравниться с ними мог только Балканский кризис, да и то не всегда.

— А вы помните, девчонки, — спросила Настя, — как мы начали курить, на дискотеке в седьмой школе? Да, кстати, давайте покурим, — она протянула Лике пачку, потом спохватилась: — Ах, да. Ты же у нас не куришь… Ну, тогда мы с тобой, Маруся… Давайте, как говорится, закурим, по-нашему, по-бразильски…

— Мне нельзя, — твердо ответила Рита.

— Ты что, заболела? — встревоженно спросила Настя и уставилась на подругу.

— Тяпун тебе на язык, — загадочно улыбнулась Рита. — Я беременна.

— Вот это да! — чуть ли не в голос воскликнули подружки.

— Счастливая ты, Маруська, — вздохнула Настя. — И замужем, и маленького ждешь… Не то что мы с Анжелкой…

— Это же так здорово, — тихо сказала Лика.

— Конечно, никто и не спорит, — Настя встала и пошла на кухню. — Травить беременную мамашу не буду.

— Дверь закрой! — крикнула ей вслед Маргарита.

— Слушаюсь и повинуюсь, — откликнулась уже из кухни Настя.

Оставшись вдвоем, подруги молча посмотрели друг на друга.

— Давно не куришь? — спросила Рита, глядя загадочными глазами Лике прямо в душу.

— Второй год. А ты совсем не пьешь?

— Не люблю, — пояснила Рита. — Но мы все о чем-то не о том, верно? — она улыбнулась.

— Верно, — кивнула Лика, немного помолчала и спросила: — Рита, ты счастлива?

— Да, — Рита погладила Лику по руке. — И ты тоже будешь счастлива, поверь мне.

— Очень хотела бы, — вздохнула Лика, чувствуя, как предательский комок подступает к горлу. — Очень. Но сомневаюсь…

— Зря. Сомнения — это дьявол.

— Да, — снова вздохнула Лика. — Я вот, знаешь, так хотела тебя увидеть и так боялась…

— Вот видишь, твои сомнения оказались совершенно напрасными. Не так страшен рогатый, как его малюют, — улыбнулась Рита.

— Ты права, — Лика пожала подруге руку. — Я очень скучала, Рита.

— Я тоже, — ответила она.

— Рит, давай встретимся без Насти. Мне так много нужно тебе рассказать…

— Конечно, — кивнула Рита. — Теперь мы будем встречаться так часто, как только ты захочешь, — она ласково улыбнулась.

На пороге появилась Настя.

— Маруська, Анжелка, знаете, кого мы упустили в наших воспоминаниях? — она удобно расположилась в кресле. — Что за чудо у тебя мебель! — похвалила Настя, а потом договорила: — Максима…

— Ты ему еще не звонила? — спросила Рита.

— Нет, — покачала головой Лика.

— Я ей сказала, — тут же заявила Настя, — что он изменился и стал хуже, чем был. Чего только стоила эта его женитьба на той белобрысой кнопке! — фыркнула она и мечтательно продолжила: — Да и вообще, какой парень был, а каким стал! — закончила уже негодующе.

— Маруся, скажи?!

— Да, безусловно, — усмехнулась Рита и уже серьезнее, глядя на Лику, добавила: — Не знаю. Я думаю, все мы меняемся. Однако перемена в Максиме и меня не радует… Он всегда был этаким супергероем, а теперь стал супергероем со знаком «минус». Я очень надеюсь, что ошибаюсь, Анжела, но… Одно я знаю твердо, он очень переживал, когда ты уехала, а потом твое молчание его и вовсе доконало…

— Но ты же понимаешь… — начала было Лика.

— Я понимаю, — кивнула Рита, перебив ее, чтобы избежать банальных объяснений. — И Настя вот понимает, а он не понял. Не смог, наверное. Или — не захотел. Он очень любил тебя, Анжела. И решил, что ты его предала. Но, сдается мне, Макс и сейчас все еще хранит эту любовь в своем сердце.

— И я ей о том же говорю, — вставила Настя.

— Хорошо, я ему позвоню, — согласилась Лика, понимая, что ее голос звучит как-то обреченно.

— Только не думай, что мы настаиваем, — Рита коснулась ее руки, — ты девочка взрослая, сама решай.

— А я уже решила.

Остаток вечера прошел за рассказами о том, как они жили все это время. Лика повторила примерно то же, что говорила Насте, за исключением каких-то отдельных эпизодов. Общая картина при этом вырисовывалась весьма радужная. Рита понимающе кивала. В одиннадцать часов Настя спохватилась, что завтра приглашена на пикник и пора возвращаться домой. Рита предложила Лике остаться, но Настя так энергично запротестовала, что подруги ей без лишних слов уступили. Насте вообще легче было уступить, чем доказывать, что она не права. Простились в дверях:

— До скорой встречи, Анжелочка, — поцеловала Рита Лику.

— До скорой.

Лежа в постели, Лика думала о том, что она рада за Маргариту. Ей повезло, и Рита сама это признавала. После школы она поступила в университет на романо-германский факультет. На втором курсе познакомилась со своим будущим мужем, Вадимом, Он тогда открывал ту самую фирму, в которой Настя теперь работает секретарем. Познакомились они на улице, просто шли друг другу навстречу. А уже через пол года сыграли свадьбу. Вадим, встав на ноги, передал бразды правления своему компаньону, а сам занялся налаживанием, скажем так, международных контактов.

Полтора года назад открылось совместное российско-германское представительство строительной компании. Строили в основном коттеджи. Дело шло, да и сейчас (тьфу-тьфу-тьфу!) идет хорошо. Беженцев из различных районов необъятной родины предостаточно, а немецкие коттеджи недороги, просты, надежны и строятся довольно быстро. Сейчас Вадим остался в Дрездене — не закончились переговоры по открытию дочерней компании, которая будет выпускать строительные материалы. А Рита, по ее собственному признанию, вернулась по двум причинам. Во-первых, беременность, а во-вторых, как она сказала, что-то ее сюда тянуло.

— Анжелка! — догадалась Настя, и Рита не стала спорить.

Мысль, с которой Лика уснула, была по-настоящему обнадеживающе-приятной: «Хорошо, что я приехала».

Естественно, что уже на следующий день Лика вернулась к Рите. Они долго сидели и рассказывали друг другу о всех своих радостях и горестях, о том, как скучали друг без друга, как обе рады этой встрече. Словом, вполне понятные и уместные разговоры двух подруг, которые не виделись, можно сказать, целую вечность. Шесть лет в столь молодом возрасте — это действительно очень большой отрезок времени. Отрезок, в который может уложиться очень много.

— Чем же ты думаешь заниматься? — спросила Рита, когда разговор коснулся планов на будущее.

— Искать работу, разумеется. Правда, не знаю, какую работу в нашем городишке может найти искусствовед, — Лика невесело усмехнулась.

— Ладно, что-нибудь придумаем. А как с личным?

— Да никак, — Лика опустила глаза и смутилась. — Рит, давай об этом в другой раз, можно?

— Можно, конечно, — улыбнулась Рита.

И разговор вновь пошел сам собой. Лика даже о своем возвращении рассказала всю правду. А вот об Артуре почему-то умолчала. Ей не хотелось вспоминать о нем сейчас, а потому она обошлась общей фразой:

— Несчастная любовь…

Рита слушала внимательно, не перебивая, словно читая взглядом, в ее сердце то, что Лика упускала из виду.

— Знаешь, Рита, а я ведь стала в церковь ходить.

— Ну и славно, — улыбнулась та. — Я тоже хожу. Хочешь, вместе сходим?

— Да, конечно, — благодарно улыбнулась Лика в ответ. — Знаешь, все это было так сложно… У меня тогда в жизни был, можно сказать, черно-белый период… И вообще… — Она замолчала.

— Анжела, не можешь сейчас говорить — не надо. Пути Господни действительно неисповедимы. Времени у нас будет теперь предостаточно. А разговоры о вере, на мой взгляд, требуют особого душевного настроя. Согласна? — Лика кивнула. — Поэтому не насилуй себя, когда придет время — выскажется все само собой.

— Спасибо, Рита, — вздохнула Лика.

— И тебе спасибо.

Лика, вполне успокоенная и умиротворенная встречей и настоящим, доверительным разговором с Ритой, уснула в уютных и теплых объятиях роскошного дивана, похожего на белое пушистое облако. Уснула, зная, что в соседней комнате спит Рита, человек ей близкий и дорогой, ее лучшая подруга, а теперь будто и не подруга даже, а сестра, чувствуя себя защищенной, и только сейчас, пожалуй, начиная осознавать, что действительно вернулась домой… И еще, веря, что, возможно, и ей тоже еще улыбнется то самое, пресловутое земное счастье.

Максим позвонил сам. В понедельник. Лика едва успела войти в квартиру, вернувшись от Риты, как раздался телефонный звонок.

— Энджел, — выдохнул он в трубку. — Энджел, ты правда вернулась? — Тон у него был такой, словно от Ликиного ответа зависела его дальнейшая судьба.

— Да… — у нее екнуло сердце. — Да, я вернулась…

— Почему же ты не звонила, Энджел? — в сдавленном голосе звучало больше мольбы, чем упрека.

— Прости, Максим, — чуть слышно ответила Лика. — Я боялась…

— Чего? — удивился он.

— Тебя, себя, того, что было, что могло бы быть, что будет… — не совсем уверенно произнесла она.

Максим выдохнул, затем снова набрал воздуха и спросил:

— Ты хочешь, чтобы я приехал? — напряжение в его голосе достигло предела, казалось, что даже трубка в Ликиной руке накалилась, еще немного и расплавится. Он ждал ее ответа, затаив дыхание, она тоже замерла. Потом неожиданно четко ответила:

— Да, я очень хочу, чтобы ты приехал. — Лику действительно охватило непреодолимое желание видеть этого человека, словно теперь ее жизнь зависела от этого.

— Я буду через три часа, — выдохнул Максим, и его голос потеплел, а напряжение спало. Трубка в Ликиной руке не расплавилась. — Хорошо, Энджел?

— Хорошо, — отозвалась она и нажала на рычаг.

Лика еще немного постояла у телефона, прислушиваясь к противоречивым ощущениям внутри себя. Максим… Каким она его увидит?.. Она тряхнула головой. Всего три часа, а сколько надо успеть! Лика пошла в душ.

Максим обратил на нее внимание, когда Лика перешла в девятый класс. За то лето, проведенное, как и полагается, в пионерском лагере — тогда уже, конечно, не в пионерском, но назовем по старинке — она заметно вытянулась, загорела. У нее была короткая стрижка, она носила джинсы, что придавало ее еще не вполне оформившейся фигурке очаровательное «мальчишество».

Два месяца Максим, сталкиваясь с ней в школьных коридорах, смущал Лику своими прямыми, внимательными взглядами, под которыми пробуждающаяся в ней женщина буквально трепетала. Два месяца его лицо не давало ей спокойно спать по ночам. Еще бы! Максим был мечтой всей школы. Высокий, со спортивною фигурой, светлыми волосами, зелеными глазами и практически классическими чертами лица. К тому же еще и гордость района, баскетболист и пловец. Девчонки, начиная, наверное, лет с тринадцати, зачарованно провожали его взглядами, а потом, сбившись в стайки, шептались. А мальчишки обсуждали все его броски, заплывы и почитали за везение, если Макс обращал на кого-то из них внимание и просил оказать какую-нибудь услугу, не важно, мяч ли подать или подержать его сумку. Что и говорить, Максим был знаменитостью, и Лика была далеко не единственной девушкой, в чьих грезах присутствовал его образ.

Впрочем, Лика от всех таила свои страдания, даже от Риты. И пыталась себя обмануть. Ей очень не хотелось сливаться с толпой его многочисленных поклонниц. А потому делала вид, что ей на Максима просто наплевать и вообще он не в ее вкусе. Но, оставаясь наедине с собой, нет-нет да грустила и думала, что если уж Макс не обращает внимания на Настю, тоже знаменитую, хотя и в узких кругах, то ей-то и вовсе никогда ничего не обломится. И надеяться не на что. Тем более что в своей школе Макс романов не заводил. Поддерживал имидж недосягаемой звезды. Поговаривали, будто ему нравятся спортивные девушки, в частности некая особа по имени Ирина, якобы занимающаяся с ним вместе плаванием. Конечно, никто эту Ирину не видел, но слухи о ней ходили довольно упорные.

— Эх, — периодически постанывала Настя, — ну почему я еще такая соплюха! Макс только поэтому на меня серьезных видов не имеет. Хотя как он смотрит! Но пока ведь дорастешь до того самого возраста, он уже школу закончит, и ищи его тогда, как ветра в поле, — сетовала она.

— Но ты ведь живешь с ним в одном районе… — пыталась подбодрить подругу Лика. Хотя и она прекрасно понимала, что Макс слишком хорош для того, чтобы быть явью. Он оставался нереальной мечтой, мальчиком с обложки. Вот закончит школу, и не будет у них возможности видеть его ежедневно. Таким Максим был для Лики и ее подруг. До той самой дискотеки, устроенной где-то в середине ноября.

— Девушка, позвольте пригласить вас на танец, — прозвучал знакомый сочный голос за спиной Лики.

Она удивленно повернулась, неужели это он ей? Растерянно поискала глазами подруг. Настя танцевала с Сережкой и при этом умудрялась делать ей недвусмысленные знаки, иди, мол, чего встала как вкопанная. Рита сидела неподалеку, о чем-то болтая с высоким черноволосым парнем. Она тоже перехватила Ликин испуганный взгляд и ободряюще кивнула. Максим терпеливо ждал, однако сделал какое-то непонятное движение рукой, и Лика, наконец, опомнилась. Что же она, и правда, стоит, как неживая? Ведь он же может просто уйти!

Уйти и больше никогда не подойти!

— Позволю, — поспешно пролепетала она, все еще не веря собственному счастью.

Максим взял ее под локоть и провел в круг танцующих пар. Положил руки ей на талию, и Лике ничего не оставалось, как положить свои ладони ему на грудь. Он медленно и уверенно вел ее в танце, двигаясь с мягкой и расслабленной грацией, а Лика была словно деревянная. Уткнувшись взглядом в орнамент его свитера, не могла сосредоточиться ни на чем, кроме его рук, обвивающих ее талию.

— Ты что, боишься меня? — Максим наклонился к ее уху, и в его голосе прозвучала легкая насмешка. — Я что, такой страшный?

— Нет… — только и смогла выдавить Лика, у которой пошла голова кругом только от того, что она, наконец, почувствовала его близость. Точнее, осознала.

— Неужели? — удивился он. — Тогда отчего же у тебя такой вид, как у ягненка, который попал в лапы серого волка?

Лика подумала, что Максим ведет себя как заправский Дон Жуан, прямо как в книге про ее тезку, маркизу ангелов. Наверное, он ее тоже читал. Эта мысль помогла вернуться к действительности, и она подняла к нему лицо. Максим улыбался. Лика неуверенно улыбнулась в ответ.

— Так-то лучше, Энджел, — сказал Максим. — Я ведь не ошибся, это тебя зовут Ангелом?

— Энджел, — повторила Лика, словно пробуя новое имя на вкус. Так ее еще никто не называл. Она глянула на Максима, он улыбался так уверенно, что Лика из непонятно откуда появившегося вдруг упрямства вздернула подбородок и строго сказала: — Меня зовут Анжеликой.

— Анатольевной Яценко, — продолжил Макс и кивнул. — Я знаю. Но я буду тебя звать Энджел. Если, конечно, ты не возражаешь… Ты ведь не возражаешь? — спросил он, заглядывая в ее глаза. И констатировал: — Ты не возражаешь.

Лика не возражала ни против странного имени, ни против того, что парень, давший ей это имя, пошел ее провожать, ни против того, что он назначил ей свидание на следующий же день, ни против легкого поцелуя на прощание. Не возражала просто потому, что у нее на это не было сил.

Вся школа завидовала ей. У девчонок зависть была черная, у мальчишек — белая. Последние примешивали к этому уважение, от чего зависть первых становилась еще чернее. Три месяца школа судачила только о Лике с Максимом. Девчонки ждали, когда он ее бросит и гадали, кто же станет его следующей пассией, втайне надеясь, что теперь-то Максим изменит своему правилу — не заводить романов в школе. Даже Настя иногда не выдерживала.

— И когда вы с ним разбежитесь? — порой вырывалось у нее.

— Никогда, — безмятежно отвечала ей Лика с торжествующей улыбкой. — Никогда, Настенька.

Тогда Лика действительно в это верила. Максим был очень хорошим, нежным, милым и так здорово умел ее веселить. Он оказался даже лучше, чем она его себе представляла, и относился к ней трепетно, как к хрупкому цветку. Наверное, он ее любил. Она это чувствовала, даже знала. В его взглядах, словах и жестах всегда, всегда, сколько помнила Лика, была тихая нежность. Ничем не прикрытая, а оттого еще более удивительная, поскольку в компаниях Максим слыл заводилой и шалопаем. Но когда он оставался с ней, то становился тих и нежен. И Лика платила ему тем же. Она любила его со всем пылом первого чувства. Практически беззаветно.

У Макса было три страсти: Энджел, спорт и дети. После школы он поступил в педагогический институт и мечтал о том, что будет работать физруком, вести группу по плаванию, женится на ней, и у них будет два мальчика и две девочки. Он был настолько реалистом, что никакие посулы его тренера по плаванию не могли раззудить в нем тщеславия. Карьеру в спорте он не собирался делать дальше, полагая, что талантливых пловцов хватает и без него, так что выигрывать заплывы есть кому. А вот создать за него семью не сможет никто, и потому он спокойно жертвовал возможной спортивной карьерой ради будущего семейного уюта. Звезд с неба Макс не хватал, хотя успех в спорте давался ему без особого труда. Кстати, возможно, поэтому он сознательно и отказывался от спорта, хотя, на самом деле, несмотря даже на его показной альтруизм, нельзя было бы назвать его человеком без амбиций, без честолюбия. Просто Максим вполне мог удовлетворить свое честолюбие иначе. Менее кровавыми способами. Поэтому из всех своих страстей и ставил на первое место Энджел. В этом было меньше всего опасности потерпеть фиаско. И меньше всего риска. Энджел не могла ему изменить, считал Максим. И справедливо считал. Энджел ему изменить не могла. А Лика?..

Она вздохнула и еще раз осмотрела себя в зеркале. Цвет сшитого Мариной платья, длиной до щиколотки и без рукавов, замечательно сочетался с ее глазами. Волосы Лика убрала в высокую прическу, выпустив на волю несколько кокетливых прядок над висками и по шее. Вроде все на месте, даже Маринин подарок на совершеннолетие — золотой браслетик. Лика осмотрела себя еще раз от завитых локонов до кончиков туфель. Отвернулась от зеркала и принялась ходить по комнате туда-сюда, нервно покусывая губы и потирая руки.

Все было готово. И стол, и хозяйка. Но где же гость? Лика подошла к окну и выглянула. Во двор въехал черный джип и остановился у Ликиного подъезда. Она с интересом пронаблюдала, как из машины выгрузился — а иначе и не скажешь о таком детине — высокий светловолосый парень и окинул взглядом окна.

Максим, узнала его Лика, отшатнулась от окна и почувствовала, как похолодело что-то внутри. Неужели она и в нем разочаруется? Да, теперь поздно думать об этом, но ей почему-то стало не по себе. Появилась даже крамольная мысль ему вовсе не открывать. Она опять подошла к окну и снова осторожно выглянула. Двор был пуст. Значит, сейчас Максим придет. Сколько ему нужно времени, чтобы подняться? А может, он ее не видел и тогда еще не поздно дать задний ход?..

«Поздно, — сказала она себе. — Не паникуй. Может, не все так страшно. В конце концов, мы любили друг друга. И кто знает, может быть, любовь в его душе и моя память о ней способны совершить маленькое чудо?»

В дверь позвонили. Лика осторожно подошла к ней, глянула в зеркало, отметив собственную бледность, что не удивительно при данных обстоятельствах. Потом глубоко вздохнула, посчитала: «Пять, четыре, три, два, один, ноль»… И открыла.

Максим стоял на пороге. В одной руке чудовищного размера пакет, а в другой — букет нежно-розовых роз. Никак не меньше дюжины, прикинула Лика и, вздохнув еще раз, подняла на него глаза.

— Господи! — простонал Максим и, словно обессилив, прислонился к стене. — Господи, Энджел, так нельзя.

— Как? — оторопела она и добавила: — Входи…

Максим закрыл глаза, шагнул в прихожую, которая, как в прежние времена, сразу же стала маленькой, тесной, поставил пакет на пол и снова прислонился к стене.

— Так, Энджел, — он открыл глаза во всю ширь и медленно, очень медленно осмотрел ее сверху до низу. Лика ощутила его взгляд каждой клеточкой и затрепетала под ним, удивляясь и смущаясь одновременно. — Потому что нельзя быть на свете красивой такой. Знаешь песню? — Максим был все еще бледен и растерян. — Прости, сказал пошлость, — он легко пожал плечами, видимо, начиная приходить в себя. — Я, конечно, думал, что ты стала настоящей красавицей, но… Скажи мне, Энджел, ну почему ты так непростительно, неправдоподобно красива?! — с каким-то отчаянием спросил Максим, бросил цветы на столик и притянул Лику к себе. Он сжал ее в объятиях и начал горячо шептать. — Господи, я так долго мечтал об этом! Я уже даже и не мечтал! Ты всегда была для меня единственной! Я думал, что потерял тебя навсегда! И теперь… — голос у него сорвался, и Лика поняла, что надо срочно вырываться из его жарких объятий.

— Не надо, Максим, — относительно твердо проговорила она. — Не надо сейчас.

Он глубоко, судорожно вздохнул и… разжал руки. Лика тут же сделала несколько шагов в сторону и опустила глаза. Конечно же повисла напряженно-выжидательная пауза.

— Да, извини, — тоже относительно спокойно произнес Максим. — Это тебе, — он протянул ей цветы.

— Спасибо, — ответила Лика и поднесла букет в лицу, затем улыбнулась. — Ну что мы как не родные? Идем.

Пока она занималась цветами, Максим выкладывал на стол продукты.

— Зачем это? — удивилась Лика, увидев выросшую на столе гору баночек и пакетов. — Неужели ты думал, что мне тебя угостить нечем?

— Нет, — смущенно улыбнулся Максим, — нет, конечно, просто…

— Понятно, — протянула Лика. — Привычка, значит, такая.

— Энджел… Энджел, ну не обижайся… Здесь ведь все, что ты любишь… Любила, по крайней мере… — Он как-то умоляюще посмотрел на нее.

— А ты помнишь, что я любила? — снова удивилась Лика.

— Ну конечно же! — воскликнул Максим и стал перечислять, загибая пальцы. — Горький шоколад, бананы, креветок, кальмаров, копченую курицу, миндаль, «Птичье молоко»…

— Достаточно, — остановила его Лика. — Спасибо, Максим, извини, я не хотела тебя обидеть…

— Тебе это и не удастся, — серьезно сказал он, затем приблизился, видимо, снова желая обнять, но не решился, просто посмотрел ей в глаза и проговорил: — Тебе никогда не удастся меня обидеть, потому что мое чувство к тебе сильнее всех возможных обид…

— Веское заявление, — Лика попыталась разрядить обстановку и, указав на продукты, предложила: — Ну что ж, давай вспомним, что я любила шесть лет назад.

— Конечно, — он сдержал вздох и повернулся к столу.

Полчаса спустя Лика сидела напротив Максима за столом. Признаться честно, она им любовалась. Максим за прошедшие годы не только заметно возмужал, но даже, можно сказать, расцвел. На смену очаровательной юности пришла, спокойная в своей обаятельности, зрелость. Точнее, еще и не пришла, но уже чувствовалась в его жестах, пластичных и несуетливых; в грации — расслабленной и несколько вызывающей; в его взглядах, тоже, надо сказать, несколько вызывающих именно тем, что были они прямыми и внимательными, слегка настойчивыми, ласкающими; в его манере говорить тихо, но твердо. Похоже, подумала Лика, Макс прекрасно знает цену себе и своему обаянию. И цена эта, судя по его расслабленной самоуверенности, довольно высока. Что и понятно, более того — что и простительно только вот таким великолепным самцам.

Максим широко улыбнулся как бы в подтверждение ее мыслям и пристально посмотрел Лике в глаза. Приласкал взглядом. Да, решила она, он прекрасно знает, насколько хорош и опасен для женского пола. От Максима исходила не только мужская сила, но и этакий сладостный дурман, который окутывал и усыплял сознание. Хотелось прижаться к его груди и забыть обо всем на свете. Поэтому Лика и предпочитала держаться от него на расстоянии, сделала так, чтобы между ними был накрытый стол.

— Постой, — вдруг спохватился Максим, — у меня же есть для тебя сюрприз. — Затем поднялся, вытащил из кармана брюк кассету, вставил в магнитофон.

Полилась медленная, какая-то смутно знакомая музыка. Лика удивленно вскинула брови.

— Что это?

— Ну ты что? — укоризненно произнес он. — Ты что, совсем не помнишь? Это ведь та песня, под которую мы первый раз танцевали…

— Да-а? — еще больше удивилась Лика. — Я ее действительно не помню. Правда, — добавила она, глядя, как Максим обиженно поджал губы, — мне тогда не до песни было…

— Помню, помню, — усмехнулся он. — Ты дрожала как осиновый листочек. — Он лукаво посмотрел на нее. — Надеюсь, теперь не будешь?

— Не уверена, — процедила она, чувствуя, к чему он клонит.

— Проверим? — приподняв бровь, предложил он и, приблизившись, протянул ей руку в приглашающем жесте.

— Проверим, — ответила она, вздохнув. — Я, конечно, не уверена, но постараюсь.

— Вот и славно, — улыбнулся Максим и, галантно склонившись, произнес: — Девушка, позвольте вас пригласить?

— Позволю, — Лика кивнула, постаралась расслабиться, улыбнулась и оказалась в его уверенных руках.

Музыка закружила их в танце, и удивительно, но Лика действительно не дрожала. Она расслабилась, думая о том, что, вот, все оборачивается не так уж плохо. Максим, похоже, до сих пор испытывает к ней самые нежные чувства. Он такой большой и сильный, и он никогда ее не обижал. Так почему же она должна думать, что он обидит ее сейчас? Нет. Кто угодно, только не он! Возможно, именно Максим поможет ей залечить, окончательно залечить ее сердечные раны. У него, если только он захочет и если Лика позволит, это получится. Он знает, что нужно делать. А потом, с ним так спокойно и уютно. Да, он несколько раздражает ее своей мужской чувственностью, но это, в конце концов, не так уж существенно. По крайней мере это не повод отказывать им обоим в этом шансе. Лика закрыла глаза и полностью доверилась ему, его рукам, его нежным объятиям. Вот было бы здорово, если бы эта музыка никогда не кончалась, мелькнула у нее абсурдная мысль. Но музыка конечно же кончилась.

— Энджел, — откуда-то, словно издалека, позвал Максим. Она открыла глаза и посмотрела на него. — Энджел, — тихо, почти шепотом сказал Макс, — я тебя люблю… — и наклонился к ее губам.

Поцелуй получился, совершенно неожиданно для Лики, долгим, страстным и даже каким-то отчаянным. Макс прижал ее к себе, и она почувствовала себя в западне, так сильны были его объятия. Признаться, она совершенно не ожидала такого напора, а потому была попросту ошеломлена его натиском, ей-то показалось… Лика сделала слабую попытку освободиться, но тщетно. Максим, похоже, уже очень плохо мог себя контролировать. Лика попыталась отстраниться, но это только подхлестнуло его желание, потому что он сжал ее еще крепче, а потом повалил на диван.

— Нет! — вскрикнула Лика, когда он оставил ее губы, занявшись ее одеждой. — Нет, Максим, не надо, — она старалась говорить как можно спокойнее. — Не надо, не порти того, что было между нами… Того, что может быть…

— Не могу! — задыхаясь, даже не проговорил, а прорычал он, и, видимо, сообразив, что бесполезно искать на платье застежку, просто стал его рвать, Лика вздрогнула и снова постаралась его образумить, остановить его руки, вырваться.

— Макс, пожалуйста, опомнись. У нас есть шанс. Неужели ты думаешь, что я тебе откажу, если ты сейчас остановишься? — Он что-то промычал. — Не откажу, — продолжила Лика. — Только не делай этого сейчас! — воскликнула она, когда платье затрещало по швам.

Тщетно. Он продолжал, совершенно ее не слушая:

— Я слишком долго этого ждал! Слишком долго этого хотел!

— Максим, — простонала Лика, думая только о том, как бы не разрыдаться, ибо это взбесит его еще больше, — посмотри мне в глаза… Ты должен меня понять… У нас все может быть замечательно, только отпусти меня сейчас…

— Молчи! — рявкнул он и как-то умудрился скинуть с себя свитер, придавил Лику всем своим телом. — Лучше молчи, не беси меня! — Его зрачки сузились.

— Ну зачем ты все портишь? — прошептала она, глядя на него расширенными глазами. — Зачем, Макс?..

— Я порчу?! — зло хохотнул он и принялся разрывать на ней нижнее белье. — Это ты мне всю жизнь испортила, — прохрипел он, — да! И не смотри на меня так! Я так мечтал быть у тебя первым! Осел! Ну, много у тебя было за это время?! Не корчи из себя девственницу! — скривился он и окончательно освободил ее от остатков одежды, Лика все еще пыталась сопротивляться. — Лежи тихо! Лучше лежи тихо, умоляю, а не то я за себя не ручаюсь!

— Нет… — слабо возразила Лика и окаменела, уставилась невидящим взглядом в потолок.

Это было что-то ужасное. Отвратительно и больно. Лика старалась не смотреть на него, не слышать, не ощущать, не чувствовать. Она только подумала о том, что никогда не могла себе представить, что он способен на такое. Что он может быть таким грубым… И даже грубостью это нельзя было назвать. Это было просто зверство. И еще подумала о том, что, прости Господи, но хорошо, что она действительно не девственница. Хотя и теперь не представляет, как сможет с этим справиться… Господи, ну скорей бы это кончилось!

Потом, когда это все-таки кончилось и Максим, похоже, израсходовал изрядную долю своих сил, она медленно выбралась из-под распростертого на ней тела, встала и, пошатываясь, побрела в душ. Сейчас же смыть с себя всю эту грязь, эту мерзость, следы его рук!

— Энджел…

Лика медленно повернулась и, глядя на него пустыми глазами, «Господи, как же все это мерзко!» — сказала:

— Уходи.

— Энджел, прости меня, — он поднялся, двинулся к ней. — Прости, я не соображал, что делаю… — Он подошел почти вплотную, но Лика даже не подумала отступать.

Она его не боялась. Он был ей просто отвратителен. Лика и сама себе была отвратительна. И ничего, кроме этого отвращения, сейчас не чувствовала и почувствовать не могла. Он легко коснулся пальцем ее плеча, она вздрогнула, но не от страха, а от отвращения, подняла на него глаза и устало повторила:

— Прошу тебя, уходи.

Максим почему-то отшатнулся, как от пощечины, и молча стал одеваться. Лика стояла, смотрела и ждала, когда он наконец уберется. Когда он уйдет, она смоет с тела его следы. С тела-то смоет, а вот с души?

Максим оделся и уже в дверях остановился и спросил умоляюще:

— Энджел, ты простишь меня? Ты сможешь меня когда-нибудь простить? — Глаза у него были молящие.

— Бог простит, — равнодушно проговорила Лика. — Убирайся.

Он еще минуту постоял, причиняя ей настоящие муки только одним своим видом, и наконец вышел. Лика медленно опустилась по стене, села на пол и, уткнувшись лицом в колени, заплакала. Горько, навзрыд. Она плакала о себе. О том, что никогда не сможет быть счастлива с мужчиной. Видимо, Господь ее этим счастьем обделил. Она никогда не сможет больше поверить ни одному из них. Как? Если даже Максим такое сотворил… Он не только надругался над ней, над ее телом, он предал ее душу… Нет, она не сможет им доверять. Слишком много ран, слишком много предательства.

Она плакала и о нем. О том, что он не понял того, что сделал. И о том, что вряд ли это поймет. Но, может быть, он все-таки сможет понять и… Что «и», Лика предпочла не думать. Пусть сам. У каждого свой путь.

Она плакала и о том чувстве, которое было между ними. О том, что теперь уже невозможно его воскресить. И ей было безумно жаль ту девчонку и того паренька. Они предали и их тоже.

Лика плакала долго. Но слезы высохли, и она пошла в душ, где долго, тщательно смывала с себя ощущение отвращения и следы его рук, его дыхания, его тела, его похоти. Она так тщательно терла себя губкой, что кожа покраснела и начала саднить. Только тогда остановилась и с удивлением поняла, что делает.

А когда Лика вышла из душа, сил ей хватило только на то, чтобы добраться до постели и провалиться в темный, пустой сон.

Разбудил ее телефонный звонок. Лика лежала и слушала, она не собиралась поднимать трубку, почему-то уверенная, что это Макс. Однако настойчивость, с которой кто-то пытался до нее дозвониться, подсказала, что вряд ли это может быть он. Лика с трудом встала и добрела да телефона. Это оказалась Рита.

— Девочка моя, — без предисловий начала она, — я к тебе сейчас приеду.

Лика поняла, что Рита все знает. Откуда? От Максима? Он что, еще и рассказывает об этом?

— Рита, не надо, — устало попросила она, — не надо, мне стыдно.

— Что?! — возмущенно воскликнула Рита. — Тебе стыдно?! Да это ему должно быть стыдно! Приперся пьяный в стельку и ну сопли на кулак мотать, канючить: «Я без нее не могу… Мне без нее все не мило… И как я только мог… И какая я скотина»… В общем, устроил тут целую истерику, едва не…

— Хватит, Рита, — все так же устало прервала ее Лика. — Не хочу.

— Да, — Рита вздохнула. — Я, пожалуй, понимаю. Но все-таки приеду, — не спросила, а констатировала она.

— Как хочешь, — проговорила Лика и, помедлив, нерешительно поинтересовалась: — Что ты ему сказала?

— Сказала, что, если он попробует подойти к тебе ближе чем на пятьдесят метров, я сама его уложу из Вадькиного кольта, — с какой-то злой уверенностью сообщила Рита.

Лика слабо улыбнулась:

— Круто. Спасибо. А если серьезно?

— А если серьезно, то посоветовала, чтобы шел в церковь. Господь милосерден, авось простит. Он, конечно, ныл, что прощения ему нет и не может быть. А я пояснила, это, мол, как просить будешь… — Рита вздохнула. Не знаю, что и сказать…

— А ничего и не надо говорить… — тихо промолвила Лика. — Ничего тут не скажешь…

— Знаешь, — философски заметила Рита, — нельзя войти в одну реку дважды… Так я еду?

— Нет, не надо, Рита, — попросила Лика. — Мне нужно побыть одной. Давай завтра? Можно прямо с утра…

— С тобой все в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась подруга. — Может, я все-таки приеду?

— Со мной все в порядке, насколько это вообще возможно, — спокойно отозвалась Лика, — в данной ситуации. Мне нужно побыть одной, как-то смириться и справиться со своим стыдом. Приезжай завтра.

— Хорошо, — сдалась Рита. — Если передумаешь, позвони…

— Договорились, — и Лика не без облегчения положила трубку. Потом вернулась в постель и подумала, что действительно нельзя войти в одну реку дважды. Это еще никому не удавалось.

Утром, часов в девять, приехала Рита. Она разбудила Лику звонком в дверь. А когда Лика открыла ей, все еще сонная, Рита обняла ее и спросила:

— Ну, ты как?

— Да ничего… Проходи.

— Слушай, — начала Рита, с каким-то странным выражением глядя ей в глаза, — а ты не думала, может, заявление?..

— Перестань, Рита. Зачем? — Лика пожала плечами. — В том, что случилось, мы оба виноваты.

— Ну, это ты брось! — фыркнула Рита, разуваясь. Она прошла в комнату вслед за Ликой. — Как это?

— Да просто. На мне вина едва ли не такая же, как на нем. И хватит уже об этом. Справлюсь как-нибудь. Только вот надо в церковь, на исповедь… Правда, сил пока нет… Может, завтра…

— Это конечно, — согласилась Рита и села в кресло. — Как я понимаю, здесь все и произошло? — кивнула она на стол с остатками вчерашней трапезы.

Лика убрала только разорванные вещи, а за посуду так и не принялась. Сил не было и на это.

— Да, — поморщилась она. — Надо убрать…

— Я тебе помогу. Слушай, — Рита стала собирать тарелки, — а как твое здоровье после…

— Здоровье? — вздохнула Лика. — Да вроде ничего. Так, все тело ломит, но, по-моему, ничего серьезного.

— Ты уверена? Может, все-таки к врачу нужно сходить?

— Обязательно схожу, — успокоила подругу Лика. — Только, пожалуйста, не сейчас.

— Ладно, но позже — обязательно. Вот посуду помоем и сходим вместе. И, — добавила Рита строго, — никаких возражений.

Лика и не возражала. Обследование заняло всего несколько минут. Оказалось, что ничего серьезного. Потом пришлось выдержать разговор с психологом, который, слава Богу, тоже не затянулся. Конечно, стресс был, но это и понятно. О психологической травме разговор даже не зашел. Лика действительно чувствовала себя лучше, чем ожидала. Пришлось выпить несколько пилюль, претерпеть пару экзекуций и отбиться от тетки-психологини. В целом, времени потрачено было всего-то ничего — часа полтора. Лика облегченно вздохнула, выходя из поликлиники. Удивительно, что все еще так легко обошлось.

Рита вернулась вместе с ней, сказала, что сегодня ее ни за что не оставит одну. Лика и тут не стала возражать. Боль, загнанная в самую глубину, пусть сидит там до исповеди, решила она. Завтра утром она ее вынет. И боль, и стыд, и горечь, и разочарование, и обиду… Все это она отнесет в церковь. Во всем этом она покается там, где и положено каяться. А сейчас… Что ж, жизнь и после этого продолжается.

Подруги перекусили остатками вчерашней трапезы и перебрались в комнату, от вида которой Лику, конечно, подташнивало, но она твердо сказала себе, что это ее квартира и ей здесь жить дальше, так что надо себя преодолеть. Будет уж совсем нелепо, если она перестанет заходить сюда.

— Анжел, ты ведь сильная, правда? — в который уж раз спросила Рита, заглядывая ей в глаза. — Ты ведь правда сможешь и с этим справиться?

— Правда, — невесело усмехнулась Лика и, сама не зная зачем, включила телевизор.

Экран засветился, потом появилась картинка — сцена из какого-то спектакля, и мужской голос за кадром:

— …Вчера, при полном аншлаге, прошла премьера нового спектакля Артура Сарителли. Это вторая столичная постановка молодого, но уже достаточно известного режиссера. Возможно, спектакль «Комната игр» будет выдвинут на соискание премии «Золотая маска», вручение которой пройдет через полгода. Мы встретились с постановщиком после премьеры…

Лика сидела и как завороженная смотрела на экран. До этой минуты она думала, что больнее быть не может. Просто не бывает больнее, а теперь вот поняла — бывает.

— Рита… — прошептала она, нащупав руку подруги, сжала ее. — Рита, это он…

Молодой человек на экране улыбался, что-то говорил, но Лика не слышала. Она всматривалась в это когда-то такое любимое и родное лицо и тупо думала, что он все так же красив. Даже, пожалуй, красивее, если это, конечно, возможно…

Артура Сарителли, молодого, удачливого и красивого, сменил ведущий передачи — немолодой и хмурый. Лика выключила телевизор и перевела взгляд на Риту:

— Ну? — спросила она.

— Что и говорить, красавец. Да… — протянула Рита.

— Рита, ты не можешь себе представить, каким болезненным чувством была моя любовь к нему… — горько вздохнула Лика.

— Почему же? — не слишком, впрочем, уверенно протянула Рита. — Может быть, могу…

— Когда я увидела его в первый раз, то была уверена, что такой никогда и ни за что не обратит на меня внимание.

— Но ты ведь ошиблась? — Рита внимательно посмотрела на подругу.

— Да…

И Лика неожиданно для себя самой начала рассказывать о том, как это было. Она говорила медленно, возвращаясь в то время, вспоминая все, подробности о себе, об Артуре, размышляя о том, зачем же вы, девочки?..

Прошло три года после смерти родителей. Лика оттаяла, вновь научилась смеяться и радоваться, все реже болезненно сжималось ее сердечко — ведь душевные раны, как известно, постепенно затягиваются. Лика закончила второй курс института, вполне была довольна и собой, и окружающим ее миром. Жизнь продолжалась.

То лето Лика провела вожатой в детском лагере отдыха, поймав таким образом не двух, а трех зайцев одновременно, — приобрела опыт общения с детьми, приглядывала за десятилетним Олежиком и семилетней Катюшей, ее двоюродными племянниками, и, наконец, прекрасно отдохнула.

Вернулись все трое загоревшие, пропитанные солнцем, переполненные впечатлениями и жутко довольные. По случаю приезда Марина с Эльдаром закатили пир горой, на котором Лику и поставили в известность, что через неделю к ним приедет гость.

— А кто он? — спросила она Эльдара.

— Сын моего дяди, — пояснил немногословный Эльдар.

— Троюродного или четвеюродного? — не удержалась от ехидства Лика.

— Не важно, — ответил Эльдар, совершенно не отреагировав на Ликин выпад. — Он мой брат.

Лику всегда поражала эта, присущая всем народностям Кавказа, едва ли не фанатичная приверженность к родственным узам. Вот, например, Эльдар, Маринин муж. Его предки в четвертом поколении оставили благословенные холмы, воспетые некогда Александром Сергеевичем, и перебрались в Россию. Казалось бы, четыре поколения семьи выросли среди русских, обрусели, о каких национальных традициях может идти речь? Их давно должны были бы вытеснить иные нравы и обычаи, но нет. Этого не случилось. Во всяком случае, крепкие родственные связи по-прежнему бережно культивировались.

«А вот у нас, — думала Лика, — этого нет. Мы совсем не умеем ценить родство и дальше двоюродных братьев и сестер вообще мало кого знаем. У них же все иначе. Отказ родителей от собственного ребенка — это нонсенс, позор, катастрофа. А у нас, к сожалению, сплошь и рядом можно слышать: «Выбирай — или с нами, или мы тебе больше не родители»…

Даже за примером не надо далеко ходить. Дядя Витя — Маринин папа и Ликин дядя, был полной противоположностью своему младшему брату — вспыльчивым, резким и раздражительным. Всю сознательную жизнь он проработал в строительном управлении на должности прораба, в то время как Ликин отец делал успешную карьеру в МВД. Тетя Валя, женщина спокойная и уравновешенная, несмотря на взрывной темперамент мужа, умерла в тот год, когда Марина заканчивала школу, а Лика только что в нее пошла. Конечно, это была трагедия для всех. Но Марину, в отличие от Лики, смерть матери не подкосила.

Тетя Валя тяжело болела, ей поставили диагноз — рак поджелудочной железы и предложили лечь на операцию, успешный исход которой, правда, был, по мнению врачей, маловероятным. Опухоль быстро росла и давала метастазы. Тетя Валя от операции отказалась. «Судьбу не обманешь, сколько Бог даст, столько и проживу», — сказала она. Предпочла не гоняться за химерами, а по возможности помочь дочери справиться с неминуемым для нее испытанием.

Полгода, с того момента, как стал ясен исход ее болезни, она водила Марину в церковь, учила ее молитвам, внушала, что за смертью существует другая жизнь, а все земное далеко не вечно. И это при том, что религия в то время была на неофициальном положении, хотя гонений на церковь уже не наблюдалось. Марина на удивление серьезно восприняла мамины толкования и, как рассказывала, ее путь к Богу начался именно тогда. Конечно, ей — комсомолке и члену совета дружины — было довольно странно и неуютно ощущать себя в качестве прихожанки, но мама объяснила, что пока и так можно, а дальше уж Господь сам надоумит ее, как жить. Марина, конечно, не так много успела тогда понять и запомнить, однако достаточно, чтобы уяснить — теперь помощи просить нужно только у Него, чтобы стойко пережить мамину смерть.

Марина не смогла пережить другого. За полтора месяца до того, как тете Вале поставили диагноз, она познакомилась с Эльдаром, который приехал на каникулы не то к троюродному, не то к четвеюродному деду. Месяц они гуляли по городу, ходили в кино, на танцы, на различные выставки. Потом Эльдар уехал к родителям, обещал писать и вернуться через год. Писал он исправно, впрочем, как и Марина, ну а летом, естественно, приехал. И тут началось…

Дядя Витя взбунтовался. После смерти тети Вали он стал попивать, а зло, как водится, срывать на дочери, которая весь этот год больше, пожалуй, жила у Ликиных родителей, нежели с отцом. А когда приехал Эльдар и, как и положено, попросил у дяди Вити Марининой руки, тот не просто взбунтовался, едва ли не взбесился. Никакие доводы на него не имели ни малейшего воздействия. Он пил, гонял Марину, крыл и ее, и Эльдара трехэтажным матом, ни за что не соглашался отдавать ее за него замуж и даже слышать про Эльдара не хотел.

Однако, как истинные Ромео и Джульетта, Эльдар с Мариной не испугались свирепого папу Капулетти, и через два месяца Эльдар увез-таки Марину с собой. Его родители очень скоро их поженили, приняли Марину в свою семью и стали жить-поживать, да добра наживать. Марина, как и мечтала, поступила учиться на художника-модельера, а Эльдар продолжил свое обучение в политехническом вузе.

Лика, глядя на сестру и зятя, не переставала удивляться. Надо же, прожили вместе тринадцать лет, а до сих пор друг на друга не надышатся. Они очень ладная парочка, как говорится, гусь да гагарочка, Лика любила рассматривать ж свадебную фотографию. Марина в белом подвенечном платье — да, да, они венчались! — на точеной фигурке. Правильный овал лица, тонкие, точеные черты, матовая светлая кожа, большие, глубоко посаженные темные глаза и водопад густых каштановых волос, выбивающихся из-под фаты. Ну чем не грузинская княжна? Эльдар — тоже весь в белом, невысокий, гибкий как тростиночка. Худощавое лицо, высокие скулы, немного хищный нос, яркие, словно нарисованные, губы, волевой подбородок, черные влажные глаза и копна черных же волос. Кстати, такие же они у него и теперь, только немного поседели виски.

— Лика, ты о чем задумалась? — улыбнулась сестра.

— Да так… — неопределенно протянула она, продолжая размышлять над историей любви ее родных, потом посмотрела на Эльдара. — А как зовут твоего брата?

— Какого из них? — Эльдар сделал вид, что не понимает.

— Ну, Эльдар, — смущенно улыбнулась Лика. — Сдаюсь, один — один. — Эльдар довольно усмехнулся. — И все же, — повторила Лика, — как его зовут?

— Артур, — сообщил Эльдар и как-то странно улыбнулся.

— А сколько ему лет? — Она расценила его улыбку, как разрешение продолжить расспросы.

— Двадцать четыре.

— А чем он занимается?

— Он, можно сказать, твой коллега, ну, в широком смысле, конечно. — Эльдар немного помолчал. — Закончил такой же институт. Он — театральный режиссер, едет сюда работать.

— Да ты что? В наш театр? — удивилась Лика.

— Да, в наш.

— Вот это да! Здорово! А он женат?

Тут Марина бросила на Лику укоризненный взгляд.

— Марина, ну интересно же… — Лика попыталась оправдаться.

— Любопытство — не порок… Продолжение знаешь? Или напомнить? — назидательно произнесла сестра.

— Знаю, — вздохнула Лика и бросила на Эльдара быстрый взгляд: ответит или нет?

— Не женат, — Эльдар улыбнулся.

— И, — Лика никак не отступалась, — последний вопрос, честное слово, Марина!

— Если последний, валяй, — разрешил Эльдар.

— Как его фамилия?

— Ну, чудачка, — он слегка щелкнул Лику по носу. — Конечно же Сарителли.

«Конечно», — подумала она.

Лика лежала в постели и думала об Артуре. Она предполагала, что парень будет очень интересен собой, это же так естественно, но совершенно не ожидала увидеть такого красавца. Такого нереального красавца — а другого слова Лика и не могла подобрать, поскольку никогда прежде не встречала подобной красоты.

Это оказалось не только неожиданно, но даже как-то обидно. Артур совершенно не походил на Эльдара — высокий, крупный и широкоплечий. Гордо посаженная породистая голова; аккуратная стрижка; чеканный профиль; необычный разрез больших карих глаз, напоминающих египетские фрески; густые, идеальные по форме, дуги бровей; волевой подбородок со слегка заметной ямочкой и мягкая линия рта, как у обиженного ребенка. Во всем его облике было столько мужественности, но его рот и нежность губ придавали этой суровой мужской красоте какую-то трогательную беззащитность, ранили сердце ничуть не меньше, чем взгляд его необычно больших глаз. И еще, вспомнила Лика, зажмуриваясь от пьянящего восторга, — мягкий, тихий, ласкающий баритон, большие сильные руки…

Увидев его, Лика была поражена, раздавлена, смята. От нее ничего не осталось. Все чувства смешались, расплылись, и осталось только сильное, острое, как бритва, ощущение его неправдоподобной, нереальной красоты. Весь день она бродила, как сомнамбула, то и дело бросая на него быстрые взгляды и задавая себе одни и те же вопросы: «Неужели это возможно, неужели это не сон? Не кино? Не книга? Значит, он настоящий? Но разве может быть такая красота? Такая пугающая и притягивающая одновременно? Это же несправедливо! — возмущалась она. — Зачем мужчине такая красота?! Какая-то одинокая, лунная… Зачем?»

Она наблюдала за ним исподтишка, а когда ненароком встречалась с ним взглядом, сердце в груди замирало, а в мозгу настойчиво билось одно только слово: «Никогда». Никогда, никогда, никогда…

Сославшись на усталость, Лика раньше всех отправилась спать и, лежа в постели, залилась горькими слезами. «Никогда! Никогда!» — твердила она. Что именно «никогда» и почему, Лика не могла объяснить. И, только успокоившись, глядя в потолок и видя перед собой Артура, наконец поняла. «Никогда» — это значит, что между ними никогда и ничего не будет. Это невозможно. Это даже смешно представить. Конечно, она могла бы его полюбить… Да чего там! Она его уже полюбила, а вот он… Он-то никогда!..

«Можно полюбить луну, — пришла мысль, стараясь предупредить, остановить то, что уже было поздно останавливать, — но она никогда не ответит взаимностью. Просто потому, что не знает такого чувства, как любовь».

«Ну и пусть, — сказала себе Лика. — Пусть».

Артур, как и положено, отдавал должное легкому флирту, присутствие в доме молодой очаровательной особы конечно же не могло остаться им незамеченным. Так сказал Эльдар Лике на следующее утро, встретив ее при выходе из комнаты. Она смутилась и спрятала глаза, а он, легко обняв ее за плечи, по-отечески спросил:

— Хочешь совет? Пофлиртуй и ты с ним. Не смущайся. Это же так естественно! Вы оба молоды и ваша жизнь только начинается. Не бойся. Развлекись и поиграй. Тем более что это совсем не опасно. Только флирт. Сможешь?

— Попробую, — улыбнулась Лика, отчетливо понимая, что только флиртом не обойдется. По крайней мере, с ее стороны…

Однако, себе на удивление, она послушалась Эльдара и как-то скоро, буквально за несколько дней, изменилась. Откуда вдруг взялись эти кокетливые взгляды из-под полуопущенных ресниц, очаровательное вскидывание бровей, кошачья грация? Якобы случайные, сделанные ненароком, но на самом деле призванные подчеркнуть ее женскую привлекательность? Лика удивляла окружающих и удивлялась сама. А Марина внимательно наблюдала за ней с загадочной улыбкой и через несколько дней, зайдя вечером к Лике в комнату и присев рядом с ней на кровать, завела разговор:

— Знаешь, я рада. Рада и спокойна, — сказала она, глядя Лике в глаза и поглаживая ее по волосам. — Ты действительно ожила.

— Ты о чем? — Лика притворилась, что не понимает ее.

— Ну, ну… — Марина улыбнулась. — Со мной можешь не кокетничать. Я-то вижу и знаю, что с тобой происходит.

— Да? — Лика вскинула брови. — И что?

— Ты становишься женщиной, — как-то торжественно произнесла Марина и добавила: — И виной всему, подозреваю, взоры и улыбки нашего восточного красавца. Дай-то Бог, девочка моя, дай-то Бог… — она потрепала Лику по щеке.

Марина, конечно, была права. Виной всему был Артур. Его взгляды, жесты и слова — вот в чем был смысл Ликиного существования. Он поднял ее на такую невиданную доселе высоту, что у Лики кружилась голова и захватывало дух. «Чем выше вознесешься, тем больнее падать» — гласит мудрость. Но Лика не хотела прислушиваться к мудростям. Она была счастлива, у нее выросли крылья, она не собиралась падать. Она хотела обнять весь мир и со всеми поделиться своей опьяняющей радостью, головокружительным чувством восторга.

«Нет, такого у меня не было. Не было, — упрямо твердила Лика самой себе, оставаясь одна и вспоминая Артура, думая только о нем. — Не было у меня так. С Максимом все было иначе, Он был хорошим. Он был хорош всем, но никогда не дарил мне этого потрясающего ощущения полета, просто потому, что сам не умел летать. Но Артур… — и Лика улыбалась, произнося его имя. — Артур… Марина права, он вернул меня к жизни. Он дал мне крылья и научил меня летать. Он дал мне много. Уже сейчас он дал мне очень много. И сразу. И разве мне еще чего-то хочется? — спрашивала она себя. — Нет… Ничего», — отвечала она себе, но понимала, что внутри нее растет иное желание, желание быть с ним. Всегда быть только с ним. Хотя упорно сопротивлялась этому желанию и не собиралась, не могла еще признаться в нем даже самой себе.

Лика уговаривала себя, что большего счастья ей и не надо, и не может быть больше, и даже подумать страшно, что может быть больше. А «больше» — означало для нее, что и он ее… полюбит. Только и самой себе Лика не могла бы сказать: «Я хочу, чтобы и он меня полюбил. Любил». Это казалось ей абсурдом. Она была уверена, что таких чувств не вызовет у него никогда, слишком уж хорош он был в ее глазах и обитал на каких-то запредельных высотах. Он был для нее сказкой, мечтой, полубогом, идолом, но только не реальным живым мужчиной из плоти и крови. Она смотрела на него снизу вверх и могла лишь тайно вздыхать и возносить молитвы своему кумиру, уверенная в том, что ее божество никогда не спустится к ней, не протянет ей руки…

Полтора месяца Лика жила с ощущением неземного блаженства и тайно молилась, чтобы так было всегда. Она конечно же понимала всю тщету этих молитв, памятуя о том, что «ничто не вечно под луной»… Но тогда ей так мало надо было для счастья — ласковый взгляд, нежное слово, мимолетное прикосновение… Ведь о большем она и не мечтала.

Артур не скупился ни на взгляды, ни на слова, ни на жесты. Он тоже, казалось, испытывал душевный подъем. Действительно, может и у него тогда выросли крылья за спиной? Работа в театре шла полным ходом — репетировали спектакль, а дома ждала прекрасная девушка. О чем, казалось бы, еще мечтать молодому мужчине?

Но Артур мечтал. Не просто мечтал, а бредил. Он безумно хотел попасть в Москву. И не просто попасть — жаждал, чтобы его имя стало известным. И не просто известным, а знаменитым. Артур хотел аншлагов, признания коллег и критиков, хотел работать с лучшим материалом и лучшими актерами. Словом, он мечтал прославиться. И верил. Верил, что это сбудется. Верил так же сильно, как желал.

Да, он был честолюбив. И не собирался попасть в Москву на попутке, а рассчитывал получить персональное приглашение. Поэтому и работал, работал много и истово, сначала в своем городке, а теперь вот здесь. И ждал. Ждал, что его заметят московские метры. Ждал с тоской и надеждой.

Обо всем этом Лика узнала от него самого, когда однажды, в самый разгар репетиций, заглянула в театр. Сцена была пустой, а Артур сидел в первом ряду и мрачно смотрел на декорации.

— Артур, — тихо позвала она. Он обернулся. Посмотрел отрешенным взглядом. — Что-то случилось, Артур? — осторожно поинтересовалась Лика, не решаясь приблизиться.

— Лика, ты? — Он стряхнул с себя задумчивость. — Присаживайся, поболтаем.

— А где все? — спросила она, усаживаясь в кресло рядом.

— Я их отпустил, — Артур недовольно нахмурился. — Что-то никак у нас одна сцена не шла. Не могу понять, в чем дело.

— Тебя что-то тревожит? — участливо поинтересовалась она, с замиранием сердца надеясь — все-таки надеясь! — услышать сокровенное. — Расскажи, это помогает.

Артур глянул на нее с явным сомнением, потом бросил недовольный взгляд на пустую сцену.

— Думаешь, поможет? — уточнил он. — Лика кивнула. — Но нужно ли тебе это?

Он посмотрел ей в глаза, слегка прищурившись, как бы оценивая, стоит ли раскрывать свою душу перед ней, поймет ли. И, наверное, увидел в них такое обожание и такую преданность, что понял — ей это нужно, она не только выслушает, но и все поймет. Уголки его губ тронула мягкая улыбка, и он…

Словом, Ликины надежды оправдались, Артур рассказал ей о самом сокровенном. Она слушала не перебивая. И то, как увлеченно, с какой страстью он говорил, как горели его глаза, ее испугало.

«Он никогда так не смотрит на меня», — обреченно подумала Лика, хотя разумом и осознавала, что не занимает в его сердце и жизни и десятой части того места, которое он занимает в ее сердце и ее жизни. Хотя и осознавала, но вот видеть подтверждение этому было очень горько.

Когда Артур замолчал, внутри у Лики болезненно защемило, и она поняла, что он уедет. «Уедет!» — с отчаянием подумала она. Но тут же снова появилась надежда: да, он может уехать, но при этом может взять ее с собой. Лика посмотрела на него и улыбнулась, Артур улыбнулся в ответ. «Конечно, — стараясь успокоиться, мысленно повторила она, — он вполне может взять меня с собой».

— Ты права, — проговорил Артур с благодарностью. — Я рассказал тебе, и мне стало легче.

— Ты просто очень хочешь, чтобы этот спектакль удался, — понимающе произнесла Лика. — Ты сделал на него ставку. — Артур кивнул. — Поэтому и переживаешь. Но, Артур, ведь это не последний спектакль в твоей жизни. — Он слегка нахмурился, и она тут же поправилась: — И все-таки, я думаю, у тебя все получится. Именно сейчас, — с полной уверенностью заявила она. — Потому что ты этого так хочешь.

— Ты правда так думаешь? — не без волнения спросил он.

— Да, — подтвердила Лика, утонув в его глазах. — Да, я в тебя верю.

С минуту они смотрели друг на друга, у Лики замирало внутри от желания и предвкушения поцелуя: «Вот, вот, сейчас, сейчас»… Но Артур вздохнул, прикрыл на мгновение глаза и только сказал:

— Спасибо, Лика, для меня это важно, — и слегка пожал ее руку.

«Это все?» — разочарованно пронеслось у нее в голове и, наверное, даже отразилась на лице, потому что Артур наклонился и мягко прикоснулся губами к ее щеке. Она подняла на него взгляд и вдруг прочла его обещание. «Это правда?» — спросила его глазами. «Да, — ответил он так же, — только подожди чуть-чуть. Все будет, Все». И Лика поверила. И стала терпеливо ждать.

Однако с того дня начала бояться. Бояться его потерять. На безоблачном небе ее счастья появилась первая грозовая тучка.

Премьера прошла шумно. В зале был полный аншлаг, всю команду забросали цветами и долго не отпускали со сцены. Артур был триумфатором. Спектакль удался, даже та, самая трудная сцена в итоге вполне получилась. Наконец, когда зрители разошлись и остались только свои, Эльдар всех пригласил к себе. Компания человек из пятнадцати расположилась в просторной гостиной дома Эльдара с Мариной и устроила импровизированный банкет, главным героем которого был конечно же Артур.

Лика наблюдала за тем, с какой вальяжностью он слушал оды в свою честь. Артур выглядел усталым, но довольным, а ее сердце переполняла любовь к нему и гордость за него. В самом разгаре банкета, когда угощение было уже наполовину уничтожено, а оды иссякли, народ начал разбредаться из-за стола. Кто-то вышел в сад — подышать воздухом, кто-то чтобы пополнить запасы спиртного отправился в магазин, а кто-то решил, что пора танцевать. Лика пошла к себе, собственно затем, чтобы убедиться, что с ее внешним видом все в полном порядке, — носик не блестит, волосы не растрепались, а платье по-прежнему сидит идеально, — но, оказавшись в темной тишине своей комнаты, передумала включать свет. Музыка еле доносилась с дальнего конца огромного дома, и она вдруг как-то сразу почувствовала, что заметно устала за сегодняшний день, — он и правда выдался долгим, богатым на впечатления. Лика села на кровать и закурила.

— Лика… — Артур открыл дверь. — Лика, ты здесь?

Она замерла, отчего-то испугавшись его появления, — прежде он никогда не заглядывал в ее комнату. Но Артур увидел в темноте огонек ее сигареты, вошел и, плотно закрыв за собой дверь, даже повернул защелку.

— Почему ты убежала? — спросил он нежно и сел рядом. Достал сигарету, щелкнул зажигалкой, затянулся, ласково поинтересовался: — Устала от всего этого гама?

— Немного… — Лика почувствовала, что ее пальцы дрожат. Сжала ладони, и от неловкого движения ее сигарета выпала.

Артур быстро наклонился и поднял окурок.

— Не волнуйся, я не скажу нашим родственникам о неудавшейся попытке поджога, — пошутил он.

У Лики стремительно пересохло в горле, и она судорожно вздохнула, испугавшись еще сильнее, испугавшись чего-то необъяснимого, но неминуемого, того, что сейчас наверняка должно случиться. Чего-то сладкого и дурманящего. Чего-то, что сейчас произойдет и от чего у нее совершенно не было сил отказаться. Артур встал, затушил сигареты и вновь опустился рядом. Лика выпрямилась, напряженно замерла. Он почувствовал эту перемену в ней и легко коснулся прохладными пальцами ее лба:

— Что с тобой? Уж не заболела ли ты? — Лика облизала запекшиеся губы. — Ну что же ты молчишь, Лика? — мягко допытывался он.

Его пальцы погладили ее по щеке, спустились по шее и нащупали нервно бьющуюся жилку. Артур приблизил к ней лицо и прошептал, обдавая дыханием ее щеку, отчего Лика покрылась мурашками:

— Ты меня слышишь, Лика?

— Да… — прошептала она в ответ, чувствуя, что ее ладони вспотели.

Лика разжала руки и сглотнула, замешательство, в котором она сейчас пребывала, еще не было ей знакомо. Судорожно и коротко вздохнула, и тут его рука обхватила ее затылок, зарылась в волосах, и Артур наклонился к ее губам.

Поначалу поцелуй был нежным, ласкающим, но постепенно губы Артура стали настойчивее и из дарящих превратились в требующие. Лика совершенно потерялась в обрушившихся на нее чувствах. Она не понимала, не осознавала ничего, кроме этих губ, двигающихся теперь в каком-то древнем, — не знакомом и знакомом одновременно, — ритме. Она рассыпалась на миллион частичек, просто растаяла, ее не было. Был только этот поцелуй.

Откуда-то, словно из тумана, до нее долетел приглушенный стон, и она даже не поняла, что это ее стон. Артур бережно положил ее на кровать, не отрывая губ, продолжая эту сладкую пытку, но теперь к губам присоединились руки. Там, где они касались Ликиного тела, кожа под тонким платьем горела как от ожога. Внезапно Артур оторвался от ее губ, и Лика ощутила это как утрату. «Почему?» — обидчиво подумала она и открыла глаза. Дыхание было судорожным и прерывистым, а в ушах шумело. Лика попыталась вздохнуть. Не помогло. Она приподняла голову и поискала взглядом Артура.

Он снял пиджак, рубашку и стоял теперь, полуобнаженный, перед ней, глядя сверху вниз, освещенный светом взошедшей луны. Лика не могла отвести от него глаз, испытывая почти благоговейный ужас, настолько Артур был прекрасен. Прекрасен, как древний языческий бог. «Так я и думала», — сказала она себе и наконец смогла глубоко вздохнуть, и Артур тут же оказался рядом.

Теперь его губы ласкали ее лицо, шею. Лика погладила рукой его густые, мягкие волосы на груди. Артур перевернулся, увлекая за собой Лику, и она оказалась сверху. Их губы снова слились. Лика почувствовала, как он расстегивает молнию на ее платье. Прикосновения пальцев к обнаженной коже вызвали такие сильные ощущения, будто он касался не ее обнаженной кожи, а непосредственно нервов. Лика задохнулась и замерла. Артур снова оказался сверху и хрипло прошептал, прервав поцелуй:

— Лика… Ты хочешь?..

— Да… Только… — она осеклась.

— Что, милая?.. — нежно очертив контур ее губ, спросил он.

— У меня никого не было, — призналась Лика и тут же об этом пожалела.

Артур на мгновение завис над ней, потом решительно отстранился, поднялся и сел.

— В чем дело? — растерянно спросила она, глядя на его спину.

— Ты хочешь сказать, что у тебя не было мужчины? — как-то нервно переспросил он.

— Не было, — подтвердила Лика, все еще не понимая, как так случилось, что он только что желал ее, ласкал, целовал, а теперь вот сидит, отвернувшись, спрятав свое красивое лицо, губы, отгородившись от нее спиной.

Артур начал натягивать рубашку.

— Извини, Лика, я не могу, — проговорил он, поднимаясь.

— Но почему? Почему? — чуть ли не крикнула она. — Я что-то не так сделала? Я тебе не нравлюсь?

— Не в этом дело. — Артур взял пиджак и вздохнул. — Ты самая прекрасная девушка из всех, кого я встречал. Но ты… девушка! — Он словно выплюнул последнее слово и пошел к двери, даже не взглянув на нее.

— Ты не можешь вот так уйти! — беспомощно проговорила она, не зная, как его удержать. — Ты не можешь вот так! Ты не должен вот так уходить! — Лика почувствовала, что на ее глазах выступают слезы.

Артур на минуту замер у двери, словно колеблясь, потом подавил вздох и выговорил твердо, решительно, не оставляя никакой надежды:

— Так будет лучше… — и вышел из комнаты.

А Лика осталась сидеть на кровати, несчастная, брошенная. Почему, пыталась понять она, почему он так поступил? И не могла понять. Максим едва ли не преклонялся перед ее невинностью, он буквально боготворил ее. «Когда ты закончишь школу, — сказал он как-то, — тогда я стану твоим первым мужчиной». Да, он не трогал Лику, но она знала, что наступит день, когда Максим нарушит ее целомудрие, и еще знала, что ему очень хочется приблизить этот день.

Да и для остальных парней ее девственность скорее была подарком, чем препятствием. И то, что Лика ее сохранила, говорило как раз о том, что она хотела сделать этот подарок тому, кого полюбит… И что же? Вот полюбила, но человек, которого полюбила, отшатнулся от нее, как от прокаженной. Она вспомнила его ласки и залилась слезами, чувствуя себя несчастной, маленькой, обиженной.

Ее окутала беспросветная тьма. Ей подрезали крылья и бросили в бездонную пропасть. И Лика безмолвно падала в ее черное чрево. Где-то высоко над головой было небо, прежнее небо ее любви, небо, в котором она так недавно парила, Лика подняла глаза — небо заволокли серые тучи, от прекрасной чистой синевы ничего не осталось. Она сдержала готовый сорваться стон и опустила взгляд. Вокруг только темнота, полная отчаянного ужаса. Лика продолжала падать…

Ее разбудила Марина.

— Лика, — она осторожно тронула сестру за плечо. — Лика, ты спишь?

Она открыла отекшие от слез глаза, обвела затуманенным от сна взглядом знакомую комнату, посмотрела на склонившуюся к ней, встревоженную Марину, потом осмотрела себя. Вчера она так и уснула, не смыв косметики, не сняв одежды, и теперь испытала острое чувство неловкости под внимательным взглядом сестры Уж слишком красноречивы были и расстегнутое платье, и заплаканные глаза, и припухшие от поцелуев губы.

— Лика, — строго начала Марина, — я задам тебе только один вопрос, но обещай мне ответить на него честно. Хорошо? — Лика кивнула Марина помолчала, а потом спросила: — Что он с тобой сделал?

— Совсем не то, что думаешь ты и чего хотела я, — горько ответила Лика.

— Девочка моя, — Марина обняла сестру, ее голос дрогнул, и глаза подозрительно заблестели.

Лика тяжело вздохнула и рассказала Марине все. Выслушав ее, сестра задумчиво произнесла:

— Может быть, так лучше…

— Вот и он так сказал… — не без горечи откликнулась Лика. — Только кому лучше, Марина? — Она с трудом сдержала подступившие вновь слезы, посмотрела в окно, на желтую листву деревьев, синее небо. — Уж точно не мне…

— Потерпи, — посоветовала Марина. — Может быть, все еще образуется?

— А что мне еще остается делать? — устало ответила Лика. — Только терпеть и надеяться, что все как-нибудь образуется. — Она вздохнула и взглянула на Марину. — Только вот как?

— Не знаю, — покачала та головой.

— И я не знаю, — со вздохом промолвила Лика.

Артур стал ее избегать. Он пропадал где-то целыми днями, часто не ночевал дома и шарахался от Лики, стоило им где-нибудь столкнуться. А когда они были вынуждены находиться рядом, становился мрачным, нарочито не замечал Ликиного присутствия.

Она же просто изнемогала от желания прикоснуться к нему, обнять, слиться в поцелуе, вновь испытать те потрясающие ощущения, пережить испытанное еще раз. Артур, сознательно или нет, открыл ей новый, чувственный мир. И Ликино сердечко билось маленькой птичкой в его загадочных лабиринтах.

Прошло несколько мучительных недель, в течение которых в Лике нарастало напряжение. Она почти не спала, почти не ела, металась по дому, словно раненый зверь, и тщательно скрывала от родных, что с ней происходит. В институте тоже было не легче. Страсть сжигала ее, и это не могло остаться незамеченным мужской половиной. Лика устала отбиваться от назойливых поклонников. Так она и жила — бежала в институт от ночных грез, а из института домой, чтобы скрыться от реальных соблазнов. Она мучительно искала случая, чтобы оказаться с Артуром наедине. Наконец он ей представился.

Отмечали Катюшины именины. Днем в доме было полным-полно детей, а вечером собрались родственники. Застолье, естественно, затянулось. Было сказано много красивых слов, выпито много вина, но наконец довольная родня стала расходиться по домам.

Лика вышла в сад, закутавшись в темно-синюю Маринину шаль. Прошла по тропинке между деревьями и присела на низкую скамеечку. Ярко светила луна, и Лика, слегка пьяная, завороженно смотрела на ее серебристый диск Сейчас под воздействием винных паров напряженное желание, с которым она жила последние недели, немного ослабло. По крайней мере не было таким уж болезненным, и Лика испытывала невольное облегчение. Ей стало грустно и захотелось себя пожалеть. Она уже смирилась с мыслью, что никакого продолжения не будет, что Артур потерян для нее навсегда. Думать сейчас об этом было и больно, и грустно, но отчего-то даже как-то приятно. Лика поставила локоть на колено и оперлась на него подбородком, рассеянно размышляя, что, наверное, ей лучше всего уехать. Все равно куда, только бы подальше от него.

Хрустнула ветка, зашуршали под чьими-то шагами листья, Лика с трудом оторвала взгляд от луны и вгляделась в приближающийся силуэт. Это конечно же был Артур. «Наконец-то», — взволнованно и обрадованно подумала она, чувствуя, как учащенно забилось сердце, а от недавней меланхоличной рассеянности не осталось и следа. Скамейка, на которой Лика сидела, находилась в тени раскидистой яблони, и с тропинки ее практически не было видно. Артур заметил Лику только тогда, когда приблизился к ней почти вплотную.

— Ты!.. — выдохнул он, и на минуту Лике показалось, что он обратится в бегство.

Однако Артур тут же совладал с собой и равнодушно спросил:

— Что ты здесь делаешь в такой поздний час? — Он прислонился к дереву, сложил на груди руки и даже как будто расслабился.

— Просто вышла подышать и полюбоваться луной, — относительно спокойно ответила Лика, завороженно глядя на него. Действительно, в лунном свете он был потрясающе красив.

— Ну да… Конечно… — хмыкнул Артур.

Лика встала и решительно шагнула к нему. От его видимой расслабленности не осталось и следа, он тут же вытянулся в струнку.

— Артур, тебе не кажется, — набралась она духу, — что нам нужно поговорить?

— О чем? — равнодушно поинтересовался он.

— О нас… с тобой, — твердо промолвила Лика.

— По-моему, — несколько язвительно произнес он, — между нами все предельно ясно. Я решил оставить тебе твою девственность. Неужели ты этого не поняла?

— Поняла, — ответила Лика. — Но я хочу знать почему? — не без упрямства проговорила она.

— Господи, Лика, ты спрашиваешь, почему я тогда не переспал с тобой? — в его голосе появились какие-то непонятные нотки.

— Да, — подтвердила она, чувствуя, как дает о себе знать ее оскорбленное женское достоинство. — И еще я спрашиваю, почему ты тогда так ушел? Я имею право знать.

— Хорошо, — как-то слишком быстро сдался он, — я тебе объясню. Помнишь, я тебе говорил, что мечтаю и рассчитываю получить приглашение из Москвы. И вот я его получил. Неделю назад. Послезавтра уезжаю.

У Лики что-то оборвалось внутри. Одно дело подумывать о том, не уехать ли самой, зная, что не сделает этого наверняка, и другое — услышать от него, что он уезжает. Ее мысли об отъезде были только блажью, данью чему-то непонятному, а его слова — констатацией факта. Она чуть было не заплакала, однако гордость взяла верх.

— Хорошие вести, — произнесла Лика на удивление спокойным голосом. — Однако я так и не пойму почему?

— Потому что не хочу! — взорвался Артур, Теперь он стоял, сжав кулаки. — В мои планы не входит женитьба!

— При чем здесь это? — оторопела Лика, о женитьбе она и не думала, это было вовсе нереально, а оттого сейчас и так неожиданно.

— При всем! — фыркнул Артур.

— Я чего-то не понимаю, — тупо проговорила Лика.

Он вздохнул, немного помолчал и продолжил уже спокойнее, терпеливее, как будто разговаривал с малым ребенком:

— Неужели ты не понимаешь, что, возьми я тебя девушкой, я должен был бы на тебе жениться? — спросил он, глядя на Лику в упор. — А если бы женился, то какая бы это была жизнь? Ты здесь, я — в Москве. А если не женитьба, то что я могу тебе предложить? Месяц, два, а потом? У меня в жизни сейчас нет ничего стабильного. И я не хочу ломать тебе жизнь… Я не хочу, чтобы ты когда-нибудь сказала, что я сломал тебе жизнь… Не смог бы уехать, останься тогда с тобой, хотя ты знаешь, как это для меня важно, как я ждал этого приглашения. А жениться я не могу и не собираюсь еще лет пять, по крайней мере… Словом…

Лика не дослушала. Она повернулась и побрела к дому. Ей не было ни больно, ни обидно. Ей было никак. Она не плакала, потому что не было слез. Была немного удивлена, но больше ничего не ощущала. И это казалось странным.

Лика медленно шла по ковру из опавших листьев и думала, что в груди у нее пусто. И что он ее не любит и никогда не любил. Потому что, если бы любил, то не смог бы так поступить…

Она достигла-таки дна той черной пропасти, а достигнув, умерла.

Артур уехал. Лика не видела его после того разговора в саду. Теперь она была холодна и спокойна. Страсть, душившая ее, испарилась, оставив лишь горечь разочарования. Крылья были сломаны, она не могла больше летать, даже не смела поднять к небу глаза, погруженная в ледяную пучину. «Остудил Господь мне душу ледяным покоем нелюбви», — думала она вслед за Анной Андреевной Ахматовой, твердя эту строчку, как молитву.

Лика тщательно скрывала от всех свою мертвую душу. Так тщательно, что даже Марина, внимательно наблюдавшая за ней, ни за что не могла уцепиться.

— Как ты? — спросила она ее, когда Артур уехал.

— Да ничего, — с уверенностью солгала Лика. — Наверное, это лучшее из того, что могло бы случиться. По крайней мере самый безболезненный выход из ситуации. — Она вздохнула.

— Полагаешь? — прищурившись, уточнила сестра. — Хочешь сказать, что тебе не больно?

— Нет, — Лика покачала головой, потом поняла, что, пожалуй, переигрывает, и продолжила: — Не то что не больно. Было больнее, когда он находился тут и я не могла его видеть, понимаешь? Больнее от того, что он жил в одном доме со мной, но не желал меня видеть. Уж пусть лучше будет в другом городе. Мне так спокойнее. Я не живу в надежде, что всякий момент могу с ним столкнуться.

— Да, понимаю, — кивнула Марина. — Что ж, все что ни делается, — к лучшему, — философски заметила она.

— Конечно, — согласилась Лика, надеясь, что ей вполне удалось обмануть и успокоить сестру.

Лике не хотелось, чтобы она за нее переживала, беспокоилась, но, наверное, еще больше ей не хотелось, чтобы сейчас к ней кто-нибудь, пусть даже такой близкий человек, как Марина, приставал с расспросами. Лучше притвориться, что все совсем неплохо, что и было-то все не так сильно и не так глубоко, а теперь почти уже прошло. Только бы не лезли к ней в душу.

И расспросов не последовало, потому что Марина, если и не поверила ей стопроцентно, то хотя бы сделала вид, что удовлетворена ее ответом, и Лика была ей за это признательна. Впрочем, и Эльдар вел себя так же деликатно. И Лика постепенно привыкла играть новую роль.

Так прошел еще месяц. Месяц, во время которого жизнь потихоньку вернулась в прежнее русло, нарушенное появлением в доме Артура. За это время разговоры о нем сошли на нет, и Лика только знала, что у него все в порядке.

Конечно, она его не забыла, он ей снился, мучая ее, потому что в этих снах всегда был рядом, любящим и нежным. Но, просыпаясь по утрам, она старалась забыть увиденное, внушая себе, что ничего нельзя вернуть, что она его, может быть, даже больше никогда не увидит. Словом, Лика старалась смотреть на случившееся, как на эпизод в ее жизни, ушедший в прошлое. Даже пыталась отыскать в своей короткой любви плюсы. Тот же опыт — «сын ошибок трудных»…

Близился Новый год. Лику пригласили отметить его за городом, и она согласилась. Компания была молодая, веселая — восемь парней и только пять девчонок. Они приехали к кому-то на дачу — огромный двухэтажный коттедж — нарядили елку, растущую во дворе, и шумно принялись за подготовку праздничного стола.

Лика нарезала ветчину, когда нож, выскользнув из рук, упал на пол, оставив на ее большом пальце неглубокий порез.

— Ой! — вскрикнула она.

К ней подскочил высокий сероглазый шатен, взял руку, поднес пораненный палец к губам и слизнул алую струйку. Она ошарашенно уставилась на него. Тут кто-то из девчонок уже принес йод и пластырь, и парень ловкими движениями стал обрабатывать порез. Когда дело было сделано, он, смущенно улыбаясь, представился:

— Олег, — на Лику смотрели добрые серые глаза. — Может быть, ты забыла, как меня звать?

— Лика, — ответила она, вспомнив, что это и есть хозяин дома, — если и ты тоже забыл. Слушай, а ты что, вампир или просто ненормальный?

— Пока не замечал за собой, — хохотнул Олег.

— Чего именно? — уточнила Лика. — Того, что вампир, или того, что ненормальный?

— Того, что вампир, — кивнул Олег. — Этого не замечал. Ну а того, что ненормальный… — он пожал плечами. — Пока тоже вроде никто не замечал. Ты первая. Оставим это в секрете?

Лика посмотрела на него внимательнее, он ей понравился, и она согласилась:

— Хорошо, обещаю, что сегодня никому об этом не скажу.

— Отлично, — изобразив облегчение, улыбнулся он. — Не хотелось бы портить людям праздник.

— Это конечно, — улыбнулась ему Лика, и они обменялись многозначительными взглядами.

Олег был высоким, неплохо сложенным, с приятным, открытым лицом и смущенной мальчишеской улыбкой. Красавцем его назвать, конечно, было нельзя, но парень он был обаятельный. Лика заметила, что и она ему небезразлична, его серые глаза говорили об этом слишком явно. «Что ж, — подумала она, — почему нет?»

Всю новогоднюю ночь Олег не отходил от Лики, взяв на себя роль ее опекуна. Он галантно ухаживал, удачно шутил, приглашал танцевать, словом, полностью завладел ее временем и вниманием.

Она наблюдала за ним и не могла себе не признаться, что взгляд у него внимательный, заинтересованный, улыбка — располагающая, манеры — приятные, голос — мягкий, а движения в танце исполнены расслабленной грации. И вообще, подумала Лика, он похож на славного домашнего пса. Такой милый. С ним спокойно и комфортно. Хороший мальчик.

Олег не курил и практически не пил. И объяснил это, как бы извиняясь:

— Должно быть, я уже и выкурил и выпил свою жизненную норму. Теперь меня это сомнительное удовольствие мало привлекает.

— Значит, раньше ты все-таки и пил, и курил? — лукаво полюбопытствовала Лика.

— И пил, и курил, — кивнул он. — Помнится, лет сорок назад… — и то, как легко это было сказано, Лику рассмешило.

Часа в четыре утра она захотела спать.

— Пойдем, я провожу тебя, — предложил Олег.

— Пойдем, — согласилась Лика.

Они покинули компанию, расположившуюся в большой комнате внизу и развлекающуюся уже кто как мог, поднялись на второй этаж и прошли в самый конец коридора, Олег толкнул дверь и, пропустив Лику вперед, сказал:

— Здесь тебя никто не потревожит. Это самая уютная комната. — Он зажег светильник над широкой кроватью и, заметив вопросительный взгляд Лики, подтвердил: — Да, она моя. Ты правильно догадалась.

Лика опустилась на кровать.

— Где твои вещи? — спросил он, останавливаясь в дверях.

— В комнате на другом конце коридора, насколько я помню. Синяя спортивная сумка. Ош там одна синяя.

— Все понял, — заверил Олег. — Сейчас принесу. Приятных снов, Лика, — пожелал он и вышел.

Лика блаженно растянулась на широкой и мягкой кровати. Она хотела было раздеться, но глаза буквально слипались, поэтому просто устроилась поудобнее и уснула.

Проснулась она от того, что кто-то тихо похрапывал ей прямо в ухо. Лика открыла глаза, соображая, где это она находится, повернула голову и увидела мирно спящего рядом Олега. Она пошевелилась, приподнялась на локтях, огляделась. В комнате царил полумрак из-за плотно задернутых штор. В доме стояла тишина. «Интересно, — подумала Лика, — сколько сейчас времени?» Потом перевела взгляд на Олега и снова легла, продолжая его рассматривать. Во сне его лицо казалось по-детски беззащитным, даже отросшая за ночь темная щетина на щеках и подбородке не портила эту иллюзию.

Он пошевелился, вздохнул и открыл глаза, встретился с ее изучающим взглядом. Немного помолчал, затем улыбнулся и хрипловатым со сна голосом сказал:

— С Новым годом, Лика! С добрым утром и с Новым годом!

— Спасибо, — она улыбнулась ответ. — И тебя тоже.

Они помолчали, продолжая смотреть друг на друга. Олег отвел глаза, потянулся, протянул руку и взял с прикроватного столика бутылку с минеральной водой. Протянул Лике. Она приподнялась, взяла бутылку и сделала несколько глотков, вернула ее Олегу, который тоже, немного отпив, поставил бутылку на место и снова лег, глядя на Лику.

— Можно мне тебя поцеловать в честь праздника? — спросил.

— Почему нет? — Она облизнула губы и слегка улыбнулась.

Олег поцеловал ее сначала в щеку, следом коснулся губ, потом немного помедлил, глядя ей в глаза и как бы спрашивая, можно ли продолжать. Лика не была против, и он, наверное, прочел это в ее взгляде, потому что наконец нежно и осторожно ее поцеловал. Потом спустила к шее, его губы стали несколько смелее, а когда он вновь вернулся к Ликиному рту, поцелуй уже набрал обороты.

— Лика, ты не против? — спросил Олег.

— Нет, — ответила она.

— Если захочешь остановиться, ты только скажи, хорошо?

Она кивнула, и он снова начал ее целовать. Лика ничего не говорила, безучастно позволив ему себя целовать, ласкать, снять с себя платье и белье, и только тогда попросила:

— Олег, пожалуйста, будь нежнее, — она в сомнении помедлила, потом все-таки решилась: — У меня еще никого не было…

— Никого? — удивился он. — И ты уверена, что хочешь продолжать? Может быть…

— Олег, — проговорила Лика и потянулась к нему, поцеловала его в губы.

— Значит, уверена? — уточнил он.

— Да, — подтвердила Лика. — Только ты будь осторожней.

— Хорошо, милая, — ласково улыбнулся Олег. — Я обещаю, Что буду очень-очень нежным. И очень-очень осторожным.

И не обманул. Олег действительно был нежным, осторожным, он не причинил Лике никаких неудобств, никаких болезненных ощущений, за исключением нескольких первых мгновений. Он был ласков и внимателен. Не то чтобы Лика совсем уж ничего не чувствовала, но в памяти настойчиво крутилась та, неудавшаяся, ночь с Артуром. Лика сравнила того и этого и, подавив вздох, закрыла глаза. Так она стала женщиной.

Три месяца они с Олегом встречались. Потом ей надоело. Она устала от своего равнодушия, а его неиссякаемая нежность была для нее словно нож в сердце. Он укорял ее в холодности, применяя все новые и новые ласки, и был так внимателен к ней, что ей было даже стыдно за свое равнодушие. Наконец Олег сдался. Постепенно их встречи стали все более редкими, затем сменились телефонными звонками, которые, в свою очередь, тоже сошли на нет. Лика не переживала. Ее огорчало только то, что в лице Олега она потеряла замечательного друга. Но, как знать, утешала себя Лика, может, и не потеряла. Пути Господни неисповедимы. Воистину.

Артур приехал в мае. Лика сидела в саду с конспектами и готовилась к приближающейся сессии, когда до ее слуха долетел знакомый голос. Сердце рванулось с такой силой, что Лика невольно прижала руку к груди, боясь, что оно выскочит. Затем отбросила тетради и побежала к дому.

Артур стоял во дворе, залитом солнечным светом, что-то весело рассказывая Эльдару и детям. Лика застыла на месте. Он поднял на нее свои необыкновенные глаза и осекся. Лике показалось, что между ними протянулась огненная нить, которую — она не сомневалась в этом — было даже видно.

На несколько секунд воцарилась гробовая тишина. Артур сделал к ней неуверенный шаг, замер, явно заколебавшись, но потом, отбросив сомнения, быстро подошел, наклонился, поцеловал ее в щеку. Сердце Лики сделало кульбит.

— Привет, Лика, — выговорил он и приласкал ее взглядом.

— Здравствуй, Артур, — тихо ответила она, совершенно смутившись и опустив глаза.

Позже, когда они накрывали с Мариной на стол, Лика спросила сестру:

— А он надолго?

— Артур? — уточнила Марина. — Нет, как я поняла, на неделю. У него здесь какие-то дела в театре.

«Неделя, — подумала Лика, — всего лишь неделя…»

Она стояла у раскрытого окна и с наслаждением вдыхала душистый майский воздух. В доме — никого. Эльдар — на работе, дети — в школе, Марина уехала за покупками, Артур тоже куда-то ушел с самого утра. Лика размышляла над тем, что с ней творится в последние дни.

Артур жил в одном с ней доме уже четыре дня и не избегал ее намеренно, как перед своим отъездом. И хотя и не обращался к ней напрямую, внимательно прислушивался к тому, что она говорит, и не отводил глаза, случайно встретившись с ней взглядом. Даже улыбался и иногда отпускал какие-то милые замечания относительно того, что она, мол, все хорошеет и хорошеет. Можно было подумать, что их отношения вернулись к начальной стадии. К тому, с чего все началось.

Лику это вполне устраивало. Потому что она ощущала главное — ее душа опять ожила. Она это поняла сразу же, как только увидела его, такого родного и вместе с тем такого чужого. Оказалось, Лика рано справила похороны, ее душа просто заснула летаргическим сном, а она, как средневековый лекарь, приняла этот сон за смерть и ошиблась. И слава Богу, подумала она, ощущая, как ее сердце вновь затрепетало, словно большая бабочка.

А всего-то и надо было, чтобы он вернулся. Всего-то и потребовалось, что осторожное прикосновение к ее щеке его нежных губ. Достаточно-то было всего лишь одного его ласкового взгляда.

«И ничего мне больше не надо, — думала она. — Ничего большего. Пусть он уедет через три дня, пусть. Но теперь-то я знаю, что не умерла, что ничего со мной не случилось, что я могу жить и дальше. Просто могу жить! Я живая!»

Артур вошел неслышно. Лика ощутила его присутствие только тогда, когда он оказался за ее спиной. Лика напряглась, все чувства мгновенно обострились, и она медленно повернулась к нему, столкнувшись с его испытующим взглядом. Казалось, Артур задался целью заглянуть в воскресшую Ликину душу, прочесть, что в ней написано и выпить ее до дна. Она вспомнила ахматовские стихи:

Сколько так продолжалось? Секунды, минуты, а может быть, годы? Лика не знала, она таяла под этим пылающим, пронизывающим взором. Наконец, когда ей показалось, что он уже выпил ее до дна, не выдержала:

— Как твои успехи в Москве? — Она надеялась, что он отведет глаза, перестанет ее мучить.

— Спасибо, хорошо, — Артур глаз не отвел, но прожигающий насквозь пламень погас.

Лика смогла свободно вздохнуть.

— Рада слышать, — искренне проговорила она.

— Лика, — как-то многозначительно начал Артур, — я все хотел с тобой поговорить…

— Неужели? — она недоверчиво приподняла брови.

— Да, — кивнул он.

— О чем? — с самым невинным видом поинтересовалась Лика, хотя уже понимала, о чем он будет говорить, слишком уж красноречиво он смотрел.

— О чем? — переспросил Артур, похоже, ему было непросто.

Лика это видела, но не стала помогать.

— Да, о чем? — все с той же ноткой полуудивления, полунедоверия повторила она.

— Вот о чем, Лика, — снова заговорил Артур, — ты ведь не обиделась на меня тогда? Нет? — Он вновь впился в нее глазами.

— Обиделась? На тебя? За что? Мне не за что на тебя обижаться, — она нашла в себе силы говорить спокойно.

— Слава Богу! — выдохнул он. — Я рад, что ты меня поняла. Я не сомневался, что ты умница. Знаешь, — он посмотрел в окно за ее спиной. — Я много думал о тебе, о нас. Ты сильная, Лика. А я слабак. Я тогда струсил. Испугался боли. Думал не столько о тебе, сколько о себе. Я испугался чувств, которые ты во мне вызывала. Испугался, что из-за этих чувств, из-за тебя, моя мечта о Москве стала меркнуть, отодвигаться на второй план. Я даже стал подумывать, уж не отказаться ли мне от нее совсем? Но тут пришло приглашение и я понял, что должен выбирать… И я выбрал, Лика, — его голос стал тихим, взволнованным. — Я не смог отказаться от своей мечты. Но в Москве я понял, что без тебя мое счастье не может быть полным. Я хочу, чтобы ты была со мной, Лика, — он с надеждой заглянул в ее глаза. — Ты ведь станешь моей женой?..

У Лики голова пошла кругом. Такого поворота она никак не могла ожидать, да чего там — предположить даже не могла, что все вот так обернется. «Господи! — в отчаянии подумала она. — Господи, ну почему?! Почему все так?! — Лика в смятении смотрела на Артура. — Может быть, не говорить ему? Но ведь он все равно поймет… И потом, я не смогу его обмануть… Нет… Пусть уж лучше он узнает сразу!.. Если Артур говорит правду, то, может быть, он сможет меня понять?.. А простить?..»

Артур ждал ее ответа. Лика постаралась взять себя в руки и дрожащим голосом произнесла:

— Я хотела бы этого… Я очень хотела бы… Но… — она замолчала.

— Но… — с тревогой повторил он.

— Артур, я уже не девушка! — решившись, выпалила Лика.

В его глазах застыло отчаяние, лицо искривила гримаса боли. Он сжал кулаки, развернулся и стремительно пошел из комнаты.

— Я думала, что ты уже не вернешься… — попыталась оправдаться Лика.

Артур ее даже не слышал. Он снова бросил ее одну, бросил, как и в тот раз, даже не взглянув, не остановившись, ничего не сказав и не выслушав.

Оставшись одна, Лика безвольно опустилась на пол. И впервые за долгие месяцы заплакала. Заплакала от обиды, горечи, сожаления и запоздалого раскаяния.

После этой сцены Артур, на удивление Лике, не стал ее избегать. Сначала она порадовалась этому, надеясь, что он даст ей шанс объясниться, но слишком скоро поняла, что это бессмысленно. Артур, несмотря на то что при встречах был подчеркнуто вежлив и даже мил, всем своим поведением демонстрировал неприкрытое равнодушие, так что Лика быстро осознала, что никаких объяснений быть не может. Мрачно наблюдая за ним, она думала только о том, что лучше бы он, как в прошлый раз, избегал ее. Наконец Артур собрался уезжать, и Лика, провожая его взглядом из окна, мысленно пожелала ему: «Скатертью дорожка. Дай Бог нам больше никогда не встретиться».

Конечно, ей снова было больно. И обидно до слез. И себя жаль. Но теперь она еще и злилась. Злилась на него и хоть и понимала, что он-то ни при чем, но все-таки малодушно считала его косвенным виновником того, что первым ее мужчиной стал другой. «А чего он хотел? — возмущенно спрашивала она себя. — Сам повел себя так, будто девственность это жуткий недостаток, от которого нужно немедленно избавляться. Дефект, — Лика зло усмехнулась. — Вот я от этого дефекта и избавилась. А теперь он еще смеет изображать из себя оскорбленную невинность! Да не он, а я оскорбленная невинность! Им же, между прочим, и оскорбленная!» Думая таким образом, она, конечно, понимала, что не права, но злость, которую испытывала, проще было вымещать на Артуре, и потом, именно эта злость помогала ей справляться с обидой, притупляла ее боль.

Лика сдала последний зачет и возвращалась домой. На полпути ее неожиданно застал дождь, а поскольку зонтик был благополучно забыт дома в быстрых, волнительных сборах на экзамен, ей ничего не оставалось, как скрыться в ближайшем подъезде. Она стояла у дверей и смотрела на лужи, растущие прямо на глазах.

Дверь на первом этаже открылась, кто-то вышел. Лика обернулась и увидела спускающегося по лестнице мужчину лет сорока. Густые волосы, тронутые сединой на висках, пушистые черные усы, круглые бархатные глаза в оправе будто накрашенных ресниц, открытое, но немного лукавое выражение лица. Он был похож на большого довольного кота.

— Славный дождичек! — Мужчина подошел к Лике. — Вы со мной согласны?

— Да уж, ничего себе погодка, — улыбнулась она, отметив про себя золотисто-медовый цвет его глаз.

— Вижу, вы без зонтика, — заметил мужчина. — А дождик, похоже, затянется, — он глянул на небо. — Если хотите, я вас подвезу. Вам в какую сторону? — и он сверкнул белозубой улыбкой.

— Мне тут недалеко, — смущенно пролепетала она.

— Тогда поедем? Забыл представиться. Андрей, — он задержал на ней взгляд.

— Лика, — ответила она и подала ему руку.

Андрей, вместо того чтобы пожать ее, галантно склонился и поцеловал Ликину руку, приятно пощекотав усами. Потом шагнул из подъезда, открыл свой зонт и сделал Лике приглашающий жест.

Машина у Андрея была шикарная — серебристый джип «Гранд-чероки». Лика буквально утонула в удобном кожаном кресле и расслабилась. Она с интересом наблюдала за Андреем, который был словно насквозь пропитан солнечной, теплой и ласкающей энергией. Солнце светилось и в его янтарных глазах, и в его ослепительной улыбке. Лика с удовольствием нежилась в согревающих солнечных лучах, как будто исходящих от этого человека.

— Чем занимаетесь по жизни? — поинтересовался Андрей. — Это не нескромный вопрос?

— Не нескромный, — улыбнулась Лика. — А по жизни я пока студентка.

— Будущий кто?

— Будущий искусствовед. Согласна, — продолжила она, перехватив его несколько озадаченный взгляд, — профессия не из тех, которые всегда и всюду кормят.

— Уж это точно, — подхватил Андрей. — Это что-то из сферы отвлеченного. То ли дело мы, — он приподнял бровь. — Не сталевары, конечно, не плотники, но где-то рядом.

Лика посмотрела на него вежливо и вопросительно.

— Строители, — вздохнув, пояснил Андрей. — Имеем небольшой частный бизнес.

«Вот уж и небольшой, — подумала Лика. — С такой-то машиной»…

Они помолчали.

— Ладно, — снова заговорил Андрей, — если насчет занятий по жизни вопрос не был нескромным, то спрошу о том, чем занимаетесь в свободное от учебы время?

— Да ничем, — откликнулась Лика. — Ничем особенным.

— А сегодня… — Андрей не договорил, потому что Лика его перебила:

— До пятницы я совершенно свободна, — и открыто посмотрела ему в глаза.

Они как раз притормозили на светофоре, а потому и Андрей глаз не отвел.

— Значит, не откажете, если приглашу вас на свидание? — медленно проговорил он.

— А вы пригласите, — в тон ему отозвалась Лика. — Может, и не откажу.

Сзади кто-то недовольно засигналил. Андрей, тронув машину с места, сказал:

— Приглашаю.

Лика помедлила, поймала его вопросительный взгляд, улыбнулась и кивнула:

— Не отказываю.

Андрей усмехнулся и отвез Лику домой, пообещав заехать за ней вечером, часов в шесть.

Первое свидание состоялось в маленьком уютном кафе. Они мило провели в обществе друг друга три часа, ели-пили-говорили. Признаться, Лика ожидала от него, так сказать «продолжения банкета», ну, где-нибудь в более спокойной обстановке, но Андрей ни о чем таком даже не намекнул. Отвез ее домой, оставил свой телефон, записал ее номер.

Позвонил он ей через два дня, в пятницу, и пригласил в театр. Приезжала антреприза из Москвы. После театра опять-таки заехали в ресторанчик перекусить. «Ну, уж теперь-то»… — думала Лика, глядя на сидящего напротив за столиком Андрея. И он, словно в ответ на ее мысли, положил свою ладонь на ее руку. Лика слегка вздохнула.

— Нет, девочка, — заявил Андрей. — Так дело не пойдет.

— Что? — Лика не совсем поняла, о чем это он.

— У меня такое ощущение, — закуривая, пояснил Андрей, — что ты второй вечер подряд ждешь, когда я потащу тебя к себе.

— А разве ты об этом не думаешь? — прямо спросила она.

— Думаю, — улыбнулся он. — Конечно, я думаю об этом. Но так дело не пойдет. Я не хочу, чтобы ты, — выделил он, — вот так думала об этом.

— Объясни, — потребовала Лика.

— Я не хочу, — покачав головой, продолжил Андрей, — чтобы ты думала, что приглашение ко мне в гости закономерно и последует только потому, что я сейчас провожу свое время с тобой. Будто это твоя расплата. — Лика хотела что-то сказать, но он сделал упреждающий жест. — Нет, нет, девочка. Это не так. Ты мне ничего не должна, и, поверь мне, я и так получаю удовольствие, проводя второй вечер в твоем обществе. А вот ты себе удовольствие явно портишь ожиданием этой самой расплаты.

— Но разве я не должна об этом думать? — спросила Лика.

— Может быть, — согласился он. — Но только в том случае, если ты этого хочешь сама. Если для тебя это не будет расплатой, а желанием. Понимаешь меня?

Она немного помолчала, посмотрела на него и кивнула:

— Кажется, я понимаю, о чем ты.

— Вот и славно, — улыбнулся Андрей и выпустил струйку дыма. — Так что? Попробуешь расслабиться и не думать?

— Попробую, — честно пообещала Лика.

— Тогда закажи себе еще коктейль, — посоветовал он. — А потом пойдем потанцуем.

И Лика действительно перестала думать о «расплате», позволила себе расслабиться и получать удовольствие от приятного собеседника, который так внимательно за ней ухаживал и согревал ее своим теплом, от уютной обстановки ресторана, от тихой музыки. Ей стало легко, хорошо, и на Андрея она взглянула по-новому.

Он снова отвез ее домой, предложив поехать в воскресенье за город на пикник, и Лика с легкостью согласилась.

— Кто он? — спросила ее в тот вечер Марина.

— Просто хороший человек, — беззаботно улыбнувшись, ответила Лика.

— Он тебе нравится? — Марина не собиралась так сразу отступать.

— Очень, — честно призналась Лика. — С ним спокойно. Он мне нравится.

— А сколько ему лет?

— Тридцать девять, кажется, — пожала Лика плечами.

— Но, Лика… — как-то растерянно вымолвила Марина.

— Марина, не надо, — попросила она. — Ничего не говори, очень тебя прошу. Или, может, ты считаешь, что будет лучше, если я буду сидеть взаперти и рыдать по… — Лика не договорила. — Ты думаешь, так будет лучше?

— Нет, — покачала головой Марина. — Так лучше не будет. Что ж, просто будь умницей, — попросила она. — И помни, я всегда постараюсь тебе помочь, потому что я тебя люблю и волнуюсь за тебя.

— Я знаю это, Марина, — искренне ответила Лика. — Правда, знаю. Просто я повзрослела.

— Конечно, это я тоже знаю, — грустно улыбнулась Марина и потрепала сестру по щеке. — Будь осторожнее.

— Буду, — пообещала Лика. — Но мне кажется, что ты зря волнуешься.

— Надеюсь, что зря, — уже не так грустно произнесла Марина.

В воскресенье Лика поехала с Андреем за город. Они замечательно провели день — устроили пикник, расположившись на лесной полянке, потом гуляли по берегу небольшой речки, Лика даже слегка загорела, но вот искупаться не рискнули — вода была еще холодной. Повалялись на травке, и Андрей заметил:

— Вижу, ты вполне сумела расслабиться, — он придвинулся к Лике и провел пальцем по ее щеке.

— Да, — легко ответила она. — Ты мне нравишься, Андрей. Несмотря на то что я очень мало тебя знаю. Но странно, я доверяю тебе.

— Это главное, — слегка вздохнул он. — Хочешь, я тебя поцелую?

Лика перевела взгляд на его, прикрытые усами, губы и кивнула.

— Хочу.

Андрей наклонился к ней ближе и поцеловал. Лику удивило, что поцелуй вызвал в ней отклик. Признаться, она почему-то решила, что никто, кроме Артура, не способен пробудить в ней ответных чувств. Но этим «никто», похоже, оказался только Олег.

— Если хочешь, — заговорил Андрей, немного отстранившись, — я приглашу тебя к себе в гости. Но не сегодня. И только если ты сама этого хочешь.

— Думаю, что хочу, — честно сказала Лика. — Не просто не откажу, Андрей, — подтвердила она, заметив в его янтарных глазах сомнение, — а на самом деле хочу.

— Хорошо, — сверкнул он улыбкой. — Значит, я приглашаю тебя к себе. Когда?

— Когда? — лукаво повторила она.

— Скажем, м-м-м, в среду, не против?

— Нет, очень даже не против, — согласилась Лика.

Андрей отвез ее в город и на прощание снова поцеловал.

— Впереди целых три дня, — заметила Лика.

— Да. Целых три дня, во время которых я буду думать о тебе, — мягко пообещал Андрей. — Буду представлять и ждать.

— Ты специально так сделал? — чуть смущенная его взглядом и его словами, откликнувшимися в ней волной желания, спросила Лика.

— Может быть, — неопределенно проговорил он. — Беги, девочка. Я приеду в семь.

— Поцелуй, — потребовала Лика, потянувшись к нему, и Андрей ее снова поцеловал.

— Я тоже буду думать о тебе, — прошептала она, прежде чем выйти из машины.

И действительно, все три дня Лика думала только об Андрее. Она поняла, что такая небольшая уловка была придумана для того, чтобы она могла как следует настроиться на предстоящее свидание. Это ее забавляло и одновременно приятно возбуждало. Лика не могла дождаться встречи и хотела только одного — чтобы действительность не слишком отличалась от настойчивых фантазий, в сладком плену которых она провела почти все время до семи часов вечера в среду.

— Марина, — сказала Лика, собравшись самым тщательным образом, — сегодня я не приеду ночевать. Скорее всего.

Марина взглянула на младшую сестру, хотела что-то сказать, но передумала и только кивнула. Лика тоже предпочла ничего не разъяснять и вышла из дома без десяти семь, в полной уверенности, что Андрей, если он действительно желает ее, то уже наверняка ждет в условленном месте, неподалеку от дома. Она заметила его машину сразу, и это ее порадовало.

— Привет! — выдохнул Андрей, тоже заприметив Лику и выйдя из машины ей навстречу.

— Привет, — улыбнулась она немного нервно. — Давно ждешь?

— Минут двадцать, — он не сводил с нее глаз. Глаз, которые обещали ей все.

— Тогда не станем и дальше оттягивать? Я чуть с ума не сошла, — она села в машину, и Андрей, закрыв за ней дверцу, обошел джип, сел рядом.

— Это я чуть с ума не сошел, — заявил он и буквально рванул с места.

— Твоя была идея, — игриво заметила Лика.

Андрей вздохнул, бросил на нее взгляд, кивнул.

— Ты потрясающе сегодня выглядишь. Я должен был сказать это сразу, но…

— Спасибо, — только и произнесла Лика, потому что напряжение, постепенно нарастающее за время их короткой разлуки, уже достигло такой силы, что она буквально дождаться не могла, когда же они наконец приедут, когда останутся одни, когда он к ней прикоснется… Похоже, что и с Андреем происходило нечто подобное, потому что сегодня он вел машину нервно, явно торопился. К тому же намеренно не смотрел в ее сторону.

Лика очень удивилась, когда они остановились у незнакомого ей дома, она-то полагала, что он пригласил ее к себе, в тот дом, в подъезде которого они встретились. Но не стала задавать никаких вопросов, отложив их «на потом».

Они вышли из машины, поспешили в подъезд, Андрей вызвал лифт. Когда дверцы кабины закрылись и они оказались наконец наедине, на опасно близком расстоянии, и посмотрели в глаза друг другу, волна желания буквально окатила их обоих. Андрей еле оторвался от ее губ, когда лифт остановился на каком-то — каком, Лика даже не знала — этаже. Его руки дрожали, когда он открывал замок, и, стоило им только ступить за порог квартиры и захлопнуть за собой дверь, как они снова припали друг другу в поцелуе. Потом Андрей, подхватив ее на руки, прошел в спальню.

Все было на высшем уровне. Шампанское, свечи, шелковые простыни на широкой кровати. Андрей сумел разбудить в ней женщину, Лика таяла в его объятиях, поддаваясь и отдаваясь его поцелуям, ласкам. Он был страстным и нежным одновременно. Он был мужчиной. И Лика в течение этой чудесной ночи даже не вспомнила ни разу об Артуре.

— Андрей? — уже под утро спросила она, лежа на его плече.

— Что, моя хорошая? — отозвался он.

— Скажи, а почему мы здесь?

— Не понял, — проговорил Андрей.

— Ну, помнишь, мы встретились в подъезде, но дом-то был другой, и район другой, и…

— Если ты думаешь, что это не моя квартира, то ошибаешься, — погладив ее по руке, сказал Андрей. — Это моя квартира. И та моя.

— Но почему же все-таки эта? — продолжала допытываться Лика.

— Маленький мой, — вздохнул Андрей и приподнялся с подушек, устраиваясь повыше, — ситуация такая… — Лика села и внимательно посмотрела на него. — Не самый удачный момент для такого разговора, конечно, но что ж… Понимаешь, маленький, я женатый человек, — как-то виновато улыбнулся он. Лика помолчала. — Скажешь, что я должен был сообщить тебе это раньше?

— Для меня это не неожиданная новость, — пожав плечами, ответила Лика. — Глупо предполагать, что человек твоего возраста… — На этих словах Андрей улыбнулся шире. — Да, да, — подтвердила Лика, — глупо предполагать, что человек твоего возраста не имеет семьи.

— Значит, не удивлена? — уточнил он.

— Нет, — покачала она головой. — Не удивлена, хотя ты, конечно, должен был сказать мне об этом раньше.

— Должен, — согласился Андрей и притянул ее к себе. — Скажи мне, от этого что-нибудь изменилось бы?

Лика задумалась, посмотрела ему в глаза, все припомнила и честно призналась:

— Нет. Вряд ли. Думаю, ничего не изменилось бы.

— У нас есть три месяца, — облегченно улыбнувшись, объявил он.

— Лето?

— Да, у нас впереди лето, — подтвердил Андрей. — Надеюсь, ты об этом лете не пожалеешь. И мне очень хочется, чтобы вспоминала ты о нем только как о приятном времени в своей жизни.

— Ну, — улыбнулась и она, — это зависит только от тебя.

— Знаю, — наклоняясь к ее губам, проговорил Андрей. — И постараюсь…

И он постарался. Они встречались все лето. Андрей учил ее плотской любви, открывая перед ней неведанные ею прежде удовольствия. Лике было хорошо рядом с ним. Он сумел отогреть и ее тело, и ее душу Она расцвела и, пожалуй, стала женщиной в полном смысле этого слова, Женщиной, уверенной в себе.

В конце июля они поехали на десять дней на небольшой курорт на берегу Черного моря. Лика, пожалуй, была счастлива в эти десять дней так, как никогда до этого. Андрей буквально предупреждал любое ее желание, заботился о ней, и Лике не хотелось думать о том времени, когда им придется расставаться. Потому что Андрей решил, что Лика — его небольшая летняя слабость, а когда вернутся его жена и дети, эта связь останется в прошлом.

— Почему? — спросила она, услышав от него эти слова.

— Потому что, — ласково проговорил он и легонько щелкнул ее по носику. — Потому что у меня двое детей.

— Мне грустно это слышать. Ты приучил меня к себе, Андрей. И хочешь, чтобы я так просто тебя забыла?

— Я не хочу, чтобы ты вспоминала обо мне плохо, — настоятельно пояснил он. — Этого я действительно не хочу. — Он вздохнул. — Но, понимаешь, девочка, дело, может, и не в моей жене, как в женщине, а в том, что она — мать моих детей. Лучшей матери моим детям мне не найти.

— Ладно, — Лика подавила вздох, — проехали. Не будем больше об этом. Я постараюсь привыкнуть к мысли, что мы скоро расстанемся. И попробую не грустить.

— Ты умница, — потрепав ее по щеке, признательно улыбнулся Андрей.

Они вернулись в город. Впереди был еще август, они встречались часто, но для Лики эти встречи уже были окрашены грустью. Она скрывала, точнее — пыталась это скрыть от него, но и сам Андрей вел теперь себя иначе. Он часто задерживал на Лике свой взгляд, постоянно дарил ей цветы, а когда они занимались любовью, был еще более нежен, более страстен. Так, будто хотел дать ей все, что только мог.

А потом, в двадцатых числах месяца, вернулась из отпуска его жена. Андрей позвонил Лике как-то вечером.

— Кошечка моя, — начал он печальным голосом, — мне очень жаль, но мы должны прервать наши встречи. Может быть, только на время… Ты меня понимаешь?

— Да, — ответила Лика. — Не волнуйся, — она сдержала вздох, не желая его расстраивать, и ей удалось сделать так, чтобы голос ее не задрожал, — я ведь знала, что это когда-нибудь случится. Спасибо тебе за все, Андрей. — Тут она все-таки тихонечко вздохнула. — Мне всегда было с тобой хорошо, и я никогда не стала бы требовать от тебя невозможного. Просто потому, что ты этого не заслуживаешь, — ей стало грустно оттого, что пришлось это говорить, но эти слова были приготовлены заранее.

— Это тебе спасибо, — откликнулся он, конечно понимая, что ей нелегко все это говорить. — Я знал, что ты у меня умничка. Спасибо, котенок, что ты так реагируешь. Я тебе еще как-нибудь позвоню?

«Врет», — подумала Лика, но ответила:

— Конечно. Всегда буду рада услышать твой голос. Обещаю, что не кинусь сразу же искать тебе замену.

— Правда? — с некоторым сомнением спросил Андрей.

— Конечно, — легко подтвердила она. — Тем более что и найти-то ее будет очень не просто…

— Ты мне льстишь, — тихо пророкотал он. — Но мне очень приятно. Целую тебя в… — Он выдержал паузу. — В общем, сама знаешь куда. До встречи, котенок. Если что, помни, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Я всегда в твоем распоряжении, если что…

— Спасибо и… Пока, Андрей.

Лика положила трубку и подумала, что ее счастье снова закончилось. В который уже раз? Она оставила этот вопрос без ответа. «Хорошо, что хоть было, — с грустью решила она, как бы подводя черту. — Хорошо, что я не требовала от него ничего, да и от себя тоже. По крайней мере, небольно. — Она прислушалась к своим ощущениям и, качнув головой, констатировала: — Жаль, конечно, но все же боли нет».

И боли действительно не было, даже тогда, когда через два месяца Андрей неожиданно позвонил ей уже около одиннадцати ночи.

— Андрей? — переспросила Лика удивленно.

— Не ожидала? — слегка усмехнулся он. — Знаю, что не ожидала, девочка. У меня новость.

— Какая? — все так же удивляясь, уточнила Лика.

— Знаешь, так получается, что мы переезжаем в другой город.

— И?.. — Лика не поняла, при чем здесь она, и вообще, какое это к ней имеет отношение. Зачем он ей звонит.

— Если хочешь, мы можем встретиться… Если, конечно, хочешь. — Андрей помолчал. — Потому что я уезжаю вслед за семьей только через неделю.

Лика задумалась. С одной стороны — почему бы нет? Она была не против снова провести с ним ночь. Но, с другой стороны, — ведь она сейчас уже окончательно успокоилась и Андрей остался для нее только приятным воспоминанием, самым приятным, из всего, что было с ней до этого. Воспоминанием, ничем и не омраченным, так стоит ли его бередить? Она спросила себя об этом, выдержала паузу, прислушиваясь, как и прежде, к своим ощущениям. Да, ей хотелось к нему, очень хотелось. Именно поэтому она и ответила:

— Нет, Андрей.

— Нет? — переспросил он, видимо, ожидая совсем другого ответа.

— Потому что не надо, — чуть упрямо объяснила Лика. — Если я сейчас с тобой встречусь, то не смогу тебя забыть. А ты этого хочешь?

— Я? — он снова удивился.

— Ну да, — с горечью подтвердила Лика. — Андрюша, ты не думал, что мне может быть больно? Я ведь уже приучила себя к мысли, что все кончено, все в прошлом. А теперь? Зачем беспокоить прошлое, зачем его бередить?

Он замолчал и надолго. Лика же все задавала себе вопрос: «А правильно ли я поступаю? Может, все-таки?..»

— Пожалуй, ты права… — выдохнул наконец Андрей в тот самый момент, когда Лика уже решила, что все-таки согласится на встречу, если он будет настаивать.

Как только она услышала эту фразу, только что появившееся желание погасло. Лика даже испытала легкое разочарование и убедилась, что ничего от Андрея уже не хочет. Все прошло, все успокоилось.

— Ну, пока, — вымолвила она в трубку и положила ее на рычаг.

И относительно спокойно прожила еще с месяц. А потом, в конце ноября, в ее жизни появился Дима. Появился внезапно, как смерч, как ураган «торнадо», ворвался в ее размеренное и почти спокойное существование, и Лика уступила просто потому, что ей было лень сопротивляться его натиску. Очередному, между прочим.

Высокий, длинноногий, статный, с зелеными глазами, в которых то и дело плясали магические огоньки, Дима славился своей «гиперлюбовью» к женскому полу. Лика была его очередным трофеем, которого, надо сказать, Дима то и дело пытался добиться в течение последних трех лет. Он учился с нею в одном институте и, говорят, подавал неплохие надежды как актер.

Наверное, Дима даже удивился, что на сей раз Лика не стала отбиваться. И на этом удивлении какое-то время они просуществовали. Фундамент для отношений довольно странный и очень непрочный. Дима удивлялся, а Лика не сопротивлялась, понимая, что рано или поздно это кончится. А пока пусть так…

Нет, конечно, она его не любила. Позже, думая о Диме, она тут же вспоминала эпизод из нашумевшего в свое время голливудского фильма. В нем героиню спрашивали:

— Вы его любили?

А она цинично отвечала:

— Я с ним спала.

Вот так же было и с ней. Дима оказался законченным эгоистом, с какой-то странной, совершенно извращенной, на Ликин взгляд, шкалой ценностей и непонятным восприятием окружающего мира. Например, он считал, что все ему что-то должны, а потому брал, не стесняясь, от жизни все, что мог. Даже то, чего не мог взять, все равно старался получить, если только в его красивой голове появлялось такое шальное желание. Брал он жадно и нагло, причем, всегда точно зная, каким образом это легче и проще сделать. Лику это бесило. Они часто, даже, наверное, слишком часто, ругались, но все как-то не могли разругаться окончательно.

Он предложил ей переехать к нему на первом же свидании в кафе, когда предпринял новую попытку ее атаковать. Она, улыбнувшись и открыто посмотрев ему в глаза, отозвалась без всяких обиняков:

— Хорошо, едем к тебе.

Дима как-то ошалело на нее посмотрел, кивнул, все еще, кажется, не решаясь поверить в то, что она действительно согласна, расплатился за кофе и, выйдя из кафе, поймал машину.

Всю дорогу он поглядывал на нее как-то сбоку, будто ждал, что она вот-вот скажет: «Ну хватит, пошутили и будет. Вези меня домой. Я передумала». Но Лика только слегка улыбалась и намеренно не смотрела ему в глаза. И, кажется, это ее заводило.

Когда она поднялись в его квартиру, расположенную в хорошем районе, в новостройке, просторную, двухкомнатную, замечательно обставленную — родители постарались, — он, пропустив Лику вперед, закрыл дверь и остановился, все еще полагая, что это розыгрыш.

Лика наконец посмотрела ему в глаза и, чуть улыбнувшись, сказала:

— Ну?.. Что будем делать, Димуль? — и шагнула к нему.

— Поверить не могу! — покачав головой и притянув к себе Лику, выдохнул он. — Лика, ты это серьезно?

— А ты? — спросила она. — Ты что же, не готов?

— Готов, — тут же откликнулся он, прижав ее к себе крепче.

— Тогда в чем же дело? — лукаво поинтересовалась она. — Невежливо заставлять девушку ждать…

— А кто заставляет? — в тон ей переспросил Димка, приподняв бровь, и наклонился к ее губам.

Часа через полтора, когда они попивали кофе, лежа на широкой постели, специально созданной да сексуальных игрищ, Димка, поставив чашку на прикроватный столик, повернулся к Лике и сказал тоном, не терпящим возражений:

— Значит так, сейчас мы едем к тебе, собираем твои вещи, и ты переезжаешь сюда.

— Ты что, — чуть не поперхнувшись кофе, спросила Лика, — с ума сошел?!

— Нет, — он упрямо мотнул головой. — Наоборот как раз. Или ты не согласна? Какие возражения?

— Всякие, — ответила она нагловато, тоже поставив чашку и закурив.

— Отклоняются, — отмахнулся Димка и, взяв ее пальчики, затянулся ее сигаретой. — Я хочу, чтобы ты жила здесь.

— С чего бы это такая честь? — насмешливо полюбопытствовала Лика.

— С того, что мне с тобой хорошо, — пожав плечами, заявил Димка, потом сделал еще одну затяжку, отобрал у нее сигарету, затушил ее и, перевернув Лику, навис над ней. — И тебе со мной хорошо, — заключил он все тем же, не терпящим возражений тоном.

— А если нет? — приподняв брови, задала она провокационный вопрос.

— Что? — хмыкнул он.

— Если я просто хорошая актриса? — продолжила его поддразнивать Лика. — Об этом не думал?

— Думал, — усмехнулся Димка, поглаживая ее разметавшиеся по подушке волосы.

— И?..

— И отмел эту мысль как невозможную, — произнес он. — Этого не может быть, потому что не может быть никогда.

— Не веришь в мой талант? — поудобнее устраиваясь под ним, кокетливо уточнила Лика.

— Верю, — ответил он, тоже приноравливаясь. — Только в другой. И в этом мы с тобой, по-моему, совпадаем. Не согласна — обоснуй.

Лика на минуту задумалась, погладила его по спине, глядя ему в глаза, зарылась пальчиками в его волосах на затылке, потом, как будто нехотя, созналась:

— Согласна. Мне с тобой тоже хорошо.

— Совпали? — уточнил Димка, лаская ее плечи.

— Почти… — прошептала она.

Димка поцеловал ее в губы.

В тот же вечер она действительно перебралась к нему. Он поехал с ней к Марине, понравился ей, как умел это делать, используя свое обаяние, и Марина даже ничего не сказала против этого спонтанного решения, хотя, конечно, удивилась его неожиданности. Но Димка ее явно очаровал, прекрасно разыграв перед ней роль этакого заботливого и внимательно-чуткого к Лике парня. Даже не переиграл.

Марина проводила их до Димкиной вишневой «девятки». Поцеловала обоих, пригласила заходить в гости, посмотрела на Лику с немым вопросом и надеждой, что, может, на этот-то раз… Но Лика не обманывалась, хотя с месяц они с Димкой продержались без ссор. Вместе ездили в институт, нередко вместе и возвращались, по вечерам гуляли по городу, ходили в кафе, на дискотеки, в гости, даже у той же Марины успели пару раз побывать и жадно занимались любовью.

А потом началось…

Они сидели в кафе большой — человек в двадцать — компанией, отмечая день рождения одного Димкиного сокурсника. В той же компании оказалась смазливенькая пухленькая блондиночка, вообще-то непонятно, как к ним затесавшаяся. Кто-то ее привел, но никто не помнил, кто именно. Словом, блондиночка поначалу только стреляла глазками в Димкину сторону, что Лику мало задевало, но потом, подпив, пригласила его танцевать, Лика нахмурилась. А Димка пошел с ней танцевать, причем не растерялся — танцы получились весьма откровенными, дошло даже до стриптиза, благо — зал был банкетный, никого из чужих не присутствовало.

Лика чувствовала себя полной дурой, но что она могла сделать, чтобы их остановить? Устроить скандал? Вцепиться ей в волосы? Попытаться его оттащить? Бессмысленно. И потом, прояви она хоть какую-то реакцию, наверняка разразился бы скандал и она чувствовала бы себя дурой. Самое обидное — Лика даже не ревновала. Только злилась, что Димка выставил ее в таком идиотском свете.

И она просто ушла. Еще в самом начале, про стриптиз ей позже рассказали присутствовавшие там девчонки. А Димка ее исчезновения, кажется, даже и не заметил. Вернулся он домой поздно, пьяный, хотя и один. Лика к тому моменту уже собрала свою сумку и ждала вызванного такси. Злилась она страшно. Но еще больше разозлилась, когда увидела Димкину реакцию на собранные вещи:

— Куда это ты? — он просто не понял, что все это всерьез. — Пойдем, Лика, спать, — и потянулся к ней, чтобы обнять.

— Пошел вон, — фыркнула она. — Я ухожу.

— Что? — скривившись, будто проглотил лимон, переспросил он. — Как это — ухожу? Ты что, чокнулась? Никуда ты не пойдешь! — Он даже протрезвел — дошло, должно быть.

— Это почему же? — ядовито уточнила Лика. — Хватит, пожили и будет.

— Ничего подобного! — Он приблизился к ней и нагло, по-хозяйски, обнял. Лика попыталась освободиться, но это было не так-то просто. — Ты мне еще не надоела, — нахально заявил Димка.

— Ах, вот как?! Ну, так ты мне надоел, — как можно спокойнее ответила она, открыто, с вызовом, глядя ему в глаза.

— А вот это мы сейчас проверим, — он подхватил ее на руки.

— Пошел вон, — попыталась высвободиться Лика, — ты пьян! От тебя воняет!

— Как будто ты не пила, — хмыкнул Димка и уволок ее в спальню, где сразу же изменился, стал ласковым, начал уговаривать ее, твердить, что всего-то и сделал, что потанцевал и, между прочим, танцевал только для того, чтобы вызвать ее, Ликину, ревность. Говорил и раздевал ее, раздевал и ласкал.

Лика осталась. А на следующий день, когда узнала о стриптизе, побила посуду. Просто так, чтобы посмотреть на его реакцию.

Они вернулись из института, и Лика, пройдя сразу же на кухню, взяла первую попавшуюся под руки тарелку и расколотила ее. Димка тотчас примчался из ванной. А Лика взяла другую тарелку, расколотила и ее, а потом еще одну…

Он стоял и смотрел на то, что она делает, смотрел неотрывно, с непонятным выражением в зеленых глазах. А Лика смотрела ему в глаза. И оба знали, что ей все известно и что делает она это для того, чтобы он ей сказал: «Уходи!» Но Димка не сказал того, чего она ждала. Вместо этого он шагнул к ней, когда тарелки закончились, и взял ее прямо на кухонном столе. И то, как спонтанно, быстро это произошло, ей понравилось. Это было неожиданно, это было сильно. И его удивление проснулось с новой силой. Лику тоже захватили новые ощущения, и она снова осталась.

В тот же день они купили новую посуду. И все вроде было как прежде, но вот только Димкины привычки и замашки стали раздражать сильнее. Он привык ни с кем не считаться и с ней считался лишь постольку-поскольку, причем даже в мелочах. Она стала его «пилить», а он огрызаться. Оба знали и понимали слишком хорошо, что их связывает и держит только секс, который, как это ни странно, становился все только лучше и лучше, хотя они уже почти не могли спокойно говорить на отвлеченные темы. Впрочем, сразу после секса были еще в состоянии нормально пообщаться.

А через пару месяцев ситуация почти повторилась, только на этот раз Дима не пришел ночевать, ограничившись звонком по телефону уже около полуночи. Просто сказал, что сегодня не придет, да и завтра пусть она не ждет его до обеда.

Лика ничего не спросила, положила трубку и стала думать. А к утру опять собрала вещи и на этот раз уехала, оставив ключи на столике в прихожей. Она решила, что это все. Пора расставаться. Дима вымотал ее окончательно, в последнее время он стал вовсе невыносимым, и Лика уже чувствовала, что он вот-вот потеряет к ней интерес. Боясь оказаться брошенной, решила бросить его сама.

Он примчался в тот же день к вечеру, вовсе не пьяный, как она ожидала. Ворвался к ней в комнату с каким-то бешено-оскорбленным видом и спросил, плюхнувшись в кресло:

— Что все это значит?

Лика отложила книжку, вздохнула устало и равнодушно объявила Диме, что между ними все кончено. Так и сказала:

— Дима, все кончено.

Скандал получился грандиозный. Димино «эго» никак не хотело смириться с мыслью, что его кинули. Он настолько привык к тому, что всегда уходил первым, оставляя за собой возможность вернуться, что просто не мог себе представить обратную ситуацию. А это случилось. Его просто поставили перед фактом. Сначала он никак не хотел поверить в то, что все серьезно, и говорил только одно:

— Возвращайся. Когда ты вернешься?

— Я не вернусь! — твердо ответила Лика. — Зачем? Чтобы ты в какой-то момент сказал: «Уходи»?

— Я когда-нибудь тебе это говорил?

— Но скажешь, — устало возразила она.

Дима посмотрел на нее, прищурившись, и, кажется, до него дошло, что на сей раз вернуть ее не получится. И тогда началось, благо ни Марины с Эльдаром, ни детей дома не было — Марина благоразумно повела всех на прогулку, едва Димка зашел к Лике. Возможно, она надеялась, что они помирятся. Димка бушевал, кричал, разыгрывал из себя театральных героев, оскорбленных в своих лучших чувствах. Лика же, наблюдая весь этот спектакль, только утвердилась в правильности принятого решения и вяло отмахивалась от всех его эскапад.

Наконец Димка успокоился и, сменив гнев на милость, решил попробовать еще одну роль — Ромео.

— Дорогая, — нежно произнес он, присев перед ней, — вспомни, как нам было хорошо вместе. Как мы любили друг друга…

— Любили? — Лика расхохоталась. — Дима, да ты вообще знаешь хоть что-нибудь о любви, кроме самого слова?

— Ты можешь меня научить, — проглотил он оскорбительную насмешку. «Эго» не желало отступать. — Я хочу, чтобы ты меня научила, милая, — и нежно коснулся ее руки.

— Нет, Дима. Я не буду тебя учить, — твердо отказалась Лика. — Не хочу Не вижу смысла.

— Ну, как знаешь! — в сердцах бросил он, поднялся, не выдержал, смерил Лику презрительным взглядом. — А ты уверена, что не пожалеешь, выставив меня за дверь? — Он все еще не верил.

— Уверена, Дима. Уверена на все сто.

— Ладно, — отчеканил он, снова закипая. — Я уйду, но ты еще позовешь меня. Ты еще…

— Не позову, — перебила его Лика. — Уходи.

И он, осознав наконец бессмысленность любых своих попыток, ушел. Лика испытала необыкновенное облегчение, расставшись с этим странным человеком. Она вернулась к своей спокойной размеренной жизни и старалась не думать ни о Диме с его самолюбием, ни об Андрее с его женой, ни об Олеге с его нежностью, ни об Артуре…

Труднее всего было не думать о последнем. Лика с удивлением поняла, что все это время пыталась забыть его, убежать от воспоминаний о нем, от все еще живущего в ее душе болезненного чувства к нему. Потому-то и были все эти отношения и с Олегом, и с Андреем, и с Димой. Бегство не удалось. И теперь, оставшись одна, она снова стала жить с этой надломленной любовью в душе, мучительно вспоминая Артура и по-прежнему тоскуя о нем. «Действительно, — думала Лика, — от себя не убежишь…»

Снова наступил буйный зеленый май. И снова приехал Артур. Лика чуть не задохнулась, вернувшись вечером из института и застав его в своей комнате. Ноги подкосились, она бессильно прижалась к стене. Артур стоял возле ее постели.

— Лика, ты помнишь? — спросил он вместо приветствия и посмотрел на нее каким-то молящим взглядом.

— Да… — прошептала она и почувствовала, как подступают слезы.

— Я тоже, — тихо сказал он. — Я все время вспоминаю тот вечер, тебя и то, что ты тогда сделала с моим сердцем…

— А что? — по ее щеке скатилась первая слеза.

— Ты оставила на нем шрам. Самый первый и самый глубокий, — он говорил тихо, мягко. — Ты всегда оставляешь шрамы. Это твоя привычка?

— Ты тоже… — прошептала Лика и заплакала.

Он тут же оказался рядом, обнял ее, прижал к себе.

— Зачем?!. — всхлипнула она. — О, Господи, ну зачем ты приехал?!.

— Прости меня… — шептал он, прижимая ее к себе и ощущая ее своей, полностью своей. — Ты можешь меня простить?..

— Я люблю тебя, Артур, — вымолвила Лика, уткнувшись лицом ему в грудь. — Я всегда тебя любила…

— Я знаю, — прошептал он и заглянул ей в глаза, спрашивая позволения.

Ее глаза ему не отказали, и Артур взял ее на руки, понес к постели. Бережно уложил, опустился рядом сам. И поцеловал. Поцелуй был полон раскаяния, нежности, горечи, всего того, что было не сказано, но всего того, что Артур хотел сказать. И Лика его поняла.

Потом он оставил ее губы и посмотрел ей в лицо. Его глаза излучали какой-то волшебный, волнующий свет. Легкими движениями пальцев он проследил черты ее лица, задержался на губах.

— Ты необыкновенная, Лика, — выговорил Артур. — Ты единственная… — И снова ее поцеловал.

И Лика опять его поняла. Она сняла с него тонкий свитер и с каким-то благоговением прикоснулась к его телу, потом осмелела, зарылась рукой в его волосах на груди. Артур тихо застонал и вновь припал к ее губам. Страсть раскалилась добела. Они оба уже ничего не понимали, все вокруг исчезло и остались только их глаза, губы, руки, их откликающиеся на ласку тела…

И тут в дверь постучали. Громко, настойчиво. Они даже не поняли сначала, что это, но стук повторился, и оба замерли, тяжело дыша, уставившись друг на друга расширенными глазами.

— Дядя Артур! — позвал за дверью Олежек. — Дядя Артур, вы здесь?

— Да, — хрипло ответил он.

— Мама просит вас подойти к телефону. Звонит ваша невеста. Вы идете?

— Иду, — мрачно ответил Артур, глядя невидящими глазами куда-то поверх Лики.

«Невеста?!» — пронеслось у нее в голове, и сердце пронзила острая боль. Она отвернулась.

— Убирайся, — вырвалось у нее.

— Лика, ты должна меня выслушать, — умоляюще начал он. — Это совсем не то, что ты думаешь… Ты выслушаешь и все поймешь…

— Я только и делаю, что слушаю тебя, — Лика порывисто поднялась и села. — Хватит! Я все поняла! — горько, с обидой воскликнула она.

— Что — все? — Он смиренно ожидал приговора.

— Все! Ты трус и предатель! Я тебя ненавижу! Убирайся! — Лика больше не могла себя сдерживать.

Артур встал, надел свитер и сделал новую попытку:

— Я приехал за тем, чтобы убедиться, что ты все еще меня любишь. Я был готов разорвать эту помолвку.

— Врешь! — крикнула Лика. Она уже ничему не верила. — Ты опять мне врешь! Это твоя привычка! — съязвила она.

— Нет, — твердо ответил он.

— Все равно, — отрезала Лика. — Убирайся. Не хочу тебя видеть. Не могу. Ты мне противен!

Он тяжело вздохнул, сник, пошел к двери. Обернулся и попросил:

— Лика, посмотри на меня.

— Я не хочу тебя больше видеть! — Она задыхалась от подступающих рыданий. — Никогда!

— Может быть, когда успокоишься, ты сможешь меня выслушать… — задумчиво проговорил он и вышел.

Но Лика не успокоилась. Слишком глубока была обида, слишком невыносима боль, слишком многого она от него хотела. Слишком…

Артур прожил у Марины с Эльдаром всего неделю. В его планы входило почти все лето, но, видимо, презрительные Ликины взгляды и язвительные насмешки доконали его. Он пытался объяснить ей все еще раз, но она не стала его слушать. Так они и расстались «в безмолвном и гордом молчании»… Артур уехал в Москву.

Была уже глубокая ночь, когда Лика закончила свой рассказ. Она посмотрела на лежащую рядом Риту. Подруга слушала ее с закрытыми глазами. Лика легонько тронула ее за плечо:

— Рита…

Рита спала. «Что ж, — подумала Лика, может быть, это и к лучшему». Она осторожно встала, накрыла подругу пледом и пошла спать в другую комнату.

Когда это началось? Когда это началось по-настоящему? То есть когда это началось осознанно? Лика знала.

Нет, конечно, нет, осознанно это началось не тогда, когда погибли ее родители, и не тогда, когда она слушала старого священника, пытавшегося объяснить ей, что далеко не все важное в жизни находится здесь, в материально-реальном мире. И не тогда, когда она три года отходила, пыталась залечить рану, оставшуюся от гибели родителей. Хотя, конечно, Марина водила ее в церковь. И, конечно, Лика ходила туда без возражений и препирательств. Не часто, но все же несколько раз в год. Да, ей всегда там было хорошо. Или почти всегда. Воздух в церкви казался каким-то особенным, Лика ощущала его всем своим существом, она словно парила, настолько ей бывало здорово. И это, честное слово, очень походило на кайф. Лика ходила в церковь «подзарядиться», и только за этим, нереальным, неземным ощущением. А что касается всего остального…

Сама служба ее интересовала очень мало. Религия как таковая вообще не занимала. Она была дитя современности, а кроме того, изучая, конечно же поверхностно, религии различных времен и народов, пришла, как ей казалось, к самому важному и окончательному выводу — Бог, как бы его ни называли и в какие одежды ни рядили бы, один для всех. Если Он сотворил мир, то просто глупо воспринимать его по-разному. «Роза пахнет розой, — говорила она себе, — хоть розой назови ее, хоть нет». Как бы человеки Его ни называли, Он един.

Синкретизм, скажете вы? Экуменизм? Что вы, Лика была слишком далека от каких бы то ни было активных действий. Она вообще была далека от любых действий на этой почве. Лике казалось, что она нашла Ему место в своей жизни. Ее вполне устраивало, что Бог есть, что он един и что, может быть, он порой ее слышит, В любом случае, ей было к кому обратиться, когда становилось невмоготу, и почему-то действительно легчало от мысленного воззвания.

А все эти бабушкины молитвы! Помилуйте, ну кто же сейчас молится на церковно-славянском дважды в день? Очень мало кто, да и то, скорее, фанатики. А что там за порогом смерти? Так этого не знает ни один из живущих. А какой Бог на самом деле? Этого и подавно не знает никто. Словом, у нее в голове прекрасно — ей на самом деле казалось, что прекрасно! — уживались вместе представления о реинкарнации, карме, нирване, аде, рае, чистилище, многоликих языческих богах, о том, что Бог внутри нас и что он растворен в мире вокруг нас. И ей действительно нравилось такое положение вещей, Просто некому было ей объяснить, что существует другое.

Марина, конечно, пыталась, но и в ее голове было достаточно всякой всячины, которая просто отвлекала. И ей знаний явно не хватало. Много ли значит посещение церкви только по праздникам? Свечки, панихиды, молебен? Марина сама-то причащалась только два раза в своей жизни. Конечно, это уже хорошо. Но только для начала, а потом этого становится мало. Катастрофически.

Словом, и Марина, и Лика, и окружающие их были вполне довольны таким положением вещей. Бог, несомненно, существует. Бог, несомненно, их слышит. Когда они этого хотят… Сами понимаете, какие это открывает горизонты.

А когда это началось? С чего? Ну нет, конечно, не тогда и не с того, что Лика полюбила этого восточного принца. Ибо тогда Бог, как таковой, вообще мало занимал места в ее мыслях. Точнее, у нее был свой Бог — любовь к Артуру. И она сотни раз повторяла себе, что Бог и есть любовь, а значит, все правильно и все нормально. Все так, как и должно было бы быть. Она встретила любовь и поняла, какой же он, Бог. Артур и был ее любовью, ее Богом.

Но потом, потом, когда она поняла с пугающей и беспощадной ясностью, что «ее Бог» ей изменил, что он ее предал, что он рассыпался, оказавшись колоссом на глиняных ногах, вот тогда… Да, именно тогда ей попалась на глаза книга одного католика. И она ее потрясла. Потрясла настолько, что Лика несколько дней ничего не ела и практически не спала. Вот тогда она и начала, совсем чуть-чуть, совсем понемногу понимать, что же на самом деле есть Бог…

Но, наряду с этим, стала — ей опять же казалось, что совершенно правильно, — думать, что истинная вера в христианстве, но только не в православном, а в католическом. Да, там, у них, «чистая вера», а здесь, у нас, сплошные обряды, мертвая буква и никакой чистоты. Лика попробовала, конечно, походить в православную церковь по-настоящему. То есть самостоятельно. Но только что из этого получилось?

Когда Артур уехал в последний раз, ее жизнь окрасилась в такие мрачные тона, а сама она погрузилась в такую пучину отчаяния и безысходности, что невольно вспомнила, как ей всегда легчало после посещения церкви, и просто пошла туда. Но то, что увидела тогда в храме, было непередаваемо. Отмечался какой-то большой церковный праздник, поэтому там в буквальном смысле этого слова яблоку негде было упасть. Лика всматривалась в лица окружающих ее людей и со страхом и горьким сожалением отмечала, что мало кто из них пришел сюда для общения с Богом. Она почувствовала себя лицемеркой. Но потом ей стало так тоскливо и противно от этих перешептывающихся, толкающихся, возящихся людей, которым было глубоко плевать на то, что происходило в алтаре, поскольку они не проявляли к этому никакого уважения, что Лика, ощущая, что ее натянутые нервы сейчас лопнут, если она немедленно не выберется из этой галдящей толпы, вышла из церкви и смогла отдышаться только уже за оградой храма.

Ее тошнило, кружилась голова, горели щеки, но больше всего ее пугало растущее негодование. «И это верующие? — с ужасом думала она, вспоминая вспотевшие тупые лица. — Боже, и это твоя паства? Истинные христиане? Если так, боюсь, мне с ними не по пути. Да и что ты за Бог, если у тебя такие рабы?»

Однако, как ни велико было ее потрясение увиденным, Лика все же решила сделать еще одну попытку. Ее измученная душа тянулась к тому, кто только и мог залечить ее раны. Книга замечательного католика еще только начинала читаться.

На сей раз церковь была практически пустой. Лика купила пару свечей, одну из которых поставила за упокой душ родителей. На глаза навернулись слезы, когда свеча, ярко вспыхнув, погасла. Лика осторожно зажгла ее снова. Постояла, вспоминая, какими замечательными они были. Затем прошла дальше и поставила свечу у большого деревянного распятия. Наверное, она молилась. По крайней мере пыталась молиться, но получалось, что твердила только одно слово. Может быть, самое главное в христианстве. Одно из самых главных. Она просила прощения и плакала, хотя собиралась просить не только прощения. Но здесь, перед печальным божьим ликом, все мысли из ее головы тут же исчезли и осталось только острое, режущее слово «прости». И осторожное, неуверенное ощущение, что она продвигается к чему-то…

Должно быть, Лика долго так стояла, никого и ничего вокруг не замечая, но внезапно кто-то довольно грубо дернул ее за рукав. Лика медленно обернулась и увидела перед собой маленькую, сморщенную старушку с отвратительным горбом и недобрым взглядом выцветших глаз:

— Что, грехи пришла замаливать? — В ее голосе звучала неприкрытая угроза. — Здесь не место таким, как ты! — она ткнула сухим корявым пальцем в Лику. Лика отшатнулась, а старушка обрадовалась, зашипела с еще большей ненавистью: — Приспешница Лукавого! Я тебя узнала! Сначала ноги раздвигаешь, а потом плакаться бежишь?! Что, прощения вымаливаешь? Нет и не будет тебе прощения! Убирайся отсюда! Прочь из храма!

Лика не верила своим ушам. Здесь, в церкви, среди икон, эта мумия говорит такие вещи?! Она попыталась образумить фанатичную женщину:

— Бабушка… — начала Лика, но старая карга не унималась.

— Какая я тебе бабушка?! — шипела она так, что вряд ли ее слышал кто-то из служителей, находящихся в другом конце храма, но так, что каждое ее слово, как брошенный камень, падало в Ликину душу. — Прочь из храма Божьего, блудница! Прочь!

Лика развернулась и быстрым шагом направилась к выходу, не слыша, но продолжая ощущать, как старуха посылает ей в спину проклятия.

«Господи, ну за что же? — думала она, глотая слезы. — За что она меня так? Небось ведь и сама в молодости грешила. Хотя, судя по ее горбу, ей не хватало именно этого. Конечно, иначе откуда же у нее столько злости? А как же извечное «не судите, да не судимы будете»? Или это только слова? Боюсь, не быть мне набожной», — решила Лика.

Однако, как известно, Бог троицу любит. Марина уговорила ее пойти с нею в церковь на Рождество. В памяти остался спертый воздух, толпа переговаривающегося народа, какое-то дурацкое, бессмысленное, совершенно ускользающее от сознания течение службы, громоподобные голоса дьяков, непонятное пение хора и непереносимое чувство того, что она здесь совершенно чужая. Лишняя. «Все, — сказала себе Лика, — прости меня, Господи, но не могу я больше ходить в твой дом. Не могу».

Книга была дочитана. И внутри шла мучительная борьба-работа. И о многом Лика уже начинала догадываться, но не многое еще могла понять.

Начались зимние каникулы. Она как-то брела по заснеженной набережной, рассуждая о бренности земного, несбывшихся надеждах, о вселенской несправедливости и о том, что пути Господни неисповедимы. Навстречу шел молодой человек, одетый во все черное.

Что-то в его облике показалось Лике странно знакомым, и, когда они поравнялись, то она не удержалась и с любопытством заглянула в его лицо.

— Пашка! — Лика чуть не бросилась ему на шею, тотчас его узнав.

— Лика! Ты?! — Парень просиял, обнял ее крепко, по-дружески. — Вот так встреча! А я, представь, совсем недавно думал о тебе! Однако ты похорошела… Как дела?

— Эх, Павлуша, — Лика слегка нахмурилась, — лучше не спрашивай… Как ты? Где пропадал? Даже не позвонил ни разу!

— Пойдем куда-нибудь, расскажу, — он взял ее за локоть. — У меня ведь, Лика, совсем другая жизнь теперь.

— Охотно верю. Пойдем, — и они покинули заснеженную набережную.

С Павлом Лика познакомилась, когда поступала в институт. Он рвался в актеры, но всем было понятно, что это не его стезя. Уж если кто и мог получиться из Пашки, то это поэт. Стихи лились из него практически неиссякаемым потоком. Они словно самодостаточные существа не давали ему покоя, ни днем ни ночью. Он выводил неровные строчки своим по-детски корявым почерком везде, где только мог: на клочках бумаги, на своих ладонях, на стенах, однажды даже умудрился написать четверостишье на экзаменационном билете. После чего, кстати, ему и сказали, что в актеры его не возьмут. Пашка слонялся по институту с видом побитой собаки, но мастер настойчиво продолжал ему втолковывать, чтобы он выбросил из головы бредовую идею об актерстве и занялся стихами. Пашка сдался.

Первый год он еще появлялся. Веселый, восторженный, с горой новых стихов, а потом исчез. Исчез так, что никто и ничего о нем не слышал. Пашку знали и любили все, включая мастера, который отфутболил его с курса. Он был славный парень. Карие лучистые глаза, пухлые улыбающиеся губы, вечно непослушные локоны и такие же непослушные стихи. Поэтому, когда Пашка так неожиданно и основательно пропал, по нему все скучали.

И вот теперь, спустя три года, Лика его встретила. Пашка заметно возмужал, стал серьезнее и, как показалось Лике, сдержаннее. Он стал носить очки в тонкой металлической оправе, отрастил небольшую аккуратную бородку и точно такие же усики, что делало его лицо утонченным и одухотворенным. А может, одухотворенным рал его тот свет, что был у него внутри? Лика решила, что так и есть. Что-то появилось в Пашке такое, чего не было. И что-то бесследно исчезло. Но только вот что?

Они зашли в маленькое кафе неподалеку и заказали по чашке кофе. Пашка стал рассказывать. К концу его рассказа Лика поняла, что именно появилось и что именно исчезло. А еще, к концу разговора, он перестал быть для нее Пашкой и стал Павлом.

Пропал он тогда в Москве. Поехал показывать свои стихи, которых к тому времени набралось едва ли не пара сотен. Там ему сказали, что, мол, талант у вас, молодой человек, несомненно есть, вот только… Вот только стихи у вас, простите, неровные, незрелые, детские, неуверенные и не отточенные. Учиться надо. Руку набивать. Пашка впал в уныние. Потом в отчаяние. Но теперь готовится к выходу его первый сборник.

Лика, сама переживающая кризис, осторожно спросила его, как он одолел «черную полосу».

— Тебе правда это интересно? Важно? — Пашка изучающе посмотрел ей в глаза. — Да, вижу… — Он вздохнул и улыбнулся. — Все просто, Лика. Я обратился к Богу Это — единственное, что вечно, что неизменно, что имеет смысл. Без этого и жизнь — не жизнь.

Лика обмерла. Она рассказала ему о собственных попытках и собственных переживаниях, о том, что у нее ничего не получается, что она не может одолеть как бы внутреннее сопротивление, что борется и проигрывает, но чувствует, что жить так же, как раньше, не может…

— Да, — сказал Пашка. — Я тебя понимаю. Прекрасно понимаю, Лика. Сам был в таком же положении. — Он говорил спокойно и уверенно: — Знаешь, я всегда считал, что вера вещь слишком интимная, слишком личная, чтобы кричать о ней на площадях. Я русский, крещеный, но то, что творилось тогда в православии… Скажем, то, что я тогда видел в православии, так будет вернее, на мой взгляд, это была не вера. Мне казалось, это даже не религия. Когда я видел наши церкви, мне становилось больно, мне всегда вспоминался один и тот же момент из Евангелия… Помнишь, когда Господь наш Иисус Христос прогонял из храма торговцев? — Лика кивнула. — Так вот, мне становилось больно, и я мечтал, чтобы это случилось снова. Когда я видел прихожан, мне становилось больно от того, что никто, почти никто, как мне тогда казалось, Бога не узрел. И не узрит, потому что служат они все Маммоне. Я был в этом уверен. Мне становилось больно, когда я видел священников, которые во время богослужения могут спокойно переговариваться о вещах явно не богоугодных, по крайней мере, не имеющих отношения к Богу. Мне становилось больно, когда во время праздников церковь набивалась народом, но многие даже не знали, что это за праздник. Мне становилось невыносимо больно и противно, когда я слышал разговоры о возрождении духовности. Какая духовность? Стоит только один раз попасть в храм во время самого большого христианского праздника и посмотреть вокруг, чтобы понять — никакой возрождающейся духовности. Только мода. Тогда мне становилось еще и страшно. Я даже думал, каюсь, Лика, что никакого Бога нет, — Пашка перекрестился. — Прости, Господи. Потому что все, что я тогда видел в православии, свидетельствовало не о Божьем существовании и промысле, а о том, что все это — большая и хитрая авантюра. Все это, на мой взгляд, могло запросто отвратить от Бога, но привлечь?.. Так было… — Он опустил глаза и, вздохнув, замолчал.

— А потом? — напомнила о себе Лика с замиранием сердца, которое было вызвано точным совпадением его слов с ее мыслями.

— Потом?.. — Пашка словно очнулся, улыбнулся смущенной улыбкой и продолжил: — Потом я, конечно, в собственной гордыне решил, что если нет Бога в православии, то его следует поискать где-нибудь в другом месте. Да, — качнул он головой, — я искал его у необуддистов, у баптистов, у оккультистов… — Он махнул рукой. — Да что там! Где только я его не искал. Мне хотелось, не хуже чем тебе, «чистой веры». Только тщетно, нигде я его не находил. Хотя, признаюсь, старался очень. Словом, помотался достаточно в поисках истины.

— Ну и… — Лика даже вперед подалась, чувствуя, что сейчас он раскроет ей что-то настолько важное, что сможет перевернуть ее жизнь, все расставить по местам.

— Ну и не нашел, — повторил Пашка. — Нигде. Меня это доконало. Все, думал, прости, Господи, — он снова перекрестился, — руки наложу. Только не пришлось, хотя идея эта в башке у меня тогда засела крепко и было это чуть больше года назад. Весной, помню. Ходил и думал, не хуже Ставрогина, мол, если Ты есть, то останови, а если Тебя нет, то и вовсе ни в чем нет никакого смысла. Так брел однажды по ночному городу и… — Пашка лукаво сверкнул глазами, выдержал небольшую, совсем небольшую паузу, потом улыбнулся очень довольной улыбкой. — Меня тогда сбила машина.

— Что? — Лика почувствовала, что ее дурачат, даже захотела обидеться, но Пашка свой рассказ еще не закончил.

— Да, да, Лика, — мягко подтвердил он. — Меня тогда сбила неизвестная машина, потому что водитель так и не остановился, а я со сломанными ногами кое-как дополз до ближайшего магазинчика, где и выключился. Очнулся, как известно, гипс, — он тихонько хохотнул. — Провалялся в больнице, как и положено, два месяца. Точнее, положено-то было, конечно, больше, но переломы оказались очень удачными и быстро срастались. А пока они срастались, я дума Догадываешься, о чем? — Лика нетерпеливо кивнула. — Но не только. За мной ухаживала там молоденькая сестричка. Молоденькая и очень хорошенькая. Она, как оказалось, православная христианка. Понимаешь, не просто христианка, не баптистка, не сектантка, а самая что ни на есть православная. Не только свечки ходит два раза в год ставить. Понимаешь? Молится, посты соблюдает, к Таинствам приступает, — словом, ведет настоящую жизнь. Христианскую. Вот она мне тогда очень много чего объяснила…

— И?.. — Лика еще не потеряла надежды услышать самое важное.

— Теперь она моя жена, Лика, — Пашка даже слегка руками развел, мол, видишь как все получилось. — А сам я учусь в семинарии, — он потупил глаза, но ей стало ясно, что он гордится этим фактом.

— Да ты что? — Она не смогла сдержать эту бестактную фразу, но Пашка, нет, он уже перестал быть Пашкой, он теперь стал в ее сознании Павлом, ничуть не обиделся, наоборот, широко и открыто улыбнулся, как-то по-родственному приласкал ее взглядом и решил, видимо, кое-что добавить.

— Да. И ничего удивительного в этом нет. Это именно то, чего я сам хотел все это время, но чего никак не мог понять именно из-за своей гордыни. Да, каюсь, прежде думал, что вера эта плоха. Но не вера была плоха, был плох я, который вбил себе в голову идею «чистой веры». А что это? Ты, вот, например, можешь мне объяснить, что это за понятие такое? — Он изучающе уставился на Лику, она не поняла, смеется он над ней или спрашивает серьезно, знала только, что он ждет ответа.

— Ну… — неуверенно начала она, — мне кажется, правда, ощущения эти какие-то смутные, и это что-то явно не имеющее отношения к Православию, по крайней мере к тому православию, которое я могу видеть, — Лика бросила на Павла быстрый взгляд, но выражение его лица иначе, как безмятежным, нельзя было назвать. — Это что-то напоминающее мне «высокие своды костела», как у Ахматовой. Это чистота мыслей, убеждений, стремлений. Это ясность. Это внутренний стержень, который не позволяет тебе упасть, сломаться. Это что-то утерянное давным-давно, но все еще живущее, все еще угадывающееся, хотя очень и очень смутно. Наверное, вкратце, это так… — все еще неуверенно закончила она. — Должно быть, это просто стоицизм…

— Хорошо, — кивнул Павел, — а почему та думаешь, что именно такой веры нет в православии?

— Ну как же? — несколько оторопела она и подумала, а действительно почему.

— Лика, я думаю, ты, — теперь он был серьезен и даже как-то значителен, хотя по-прежнему его взгляд был по-домашнему ласков, — достаточно умная девушка, чтобы не утверждать, будто то, что лично ты видишь в православии, точнее, то, что ты привыкла в нем видеть, — это и есть его полнота, а ты постигла в нем все. — Лика виновато потупилась. — Не надо, не прячь глаза, я тебя не отчитываю, я не твой духовник, а ты не на исповеди. Пока. Я просто хочу сказать тебе, что «чистая вера» в православии существует. Она, как ты сама точно заметила, сохранилась до сих пор, хотя угадать ее совсем не просто. Но все еще можно. Момент открытия в себе и для себя Бога — это акт, который от нас мало зависит. Потому что не он для нас, а мы для него. И общение с ним, точнее, инициатива всегда исходит от него. Просто потому, что Богу виднее, кто из нас готов к общению с ним, а кто — нет. Но когда это случается, то… Нет, не сразу, может быть, далеко не сразу, однако появляется эта ясность, о которой ты тут толковала, и этот внутренний стержень, который не позволяет ломаться, рождается, порой очень медленно и в огромных муках, чистота устремлений, убеждений и мыслей. Но это не дается просто так, Лика. И нельзя этого требовать сразу. Никто тебе «чистую веру» в Бога на тарелочке с голубой каемочкой не принесет и не подаст. Это путь, длиною в жизнь. Это дорога, которую каждый из нас может, нет, даже не одолеть, потому что никто из нас не знает, насколько по ней продвинулся, но хотя бы попробовать ее одолеть так, как он нам завещал… Это путь, на котором очень много опасностей, но который не только тяжел, а, по его слову, еще и легок. И потом, это единственное благо. Понимаешь?.. — Лика завороженно смотрела на Павла, но видела себя, свои стремления и мысли, свои ощущения, если это можно так сказать.

Они помолчали, Лика пыталась переварить, привыкнуть к тому, что сообщил ей Павел. Оказалось, что его слова, больно режущие, были тем самым, что ей больше всего хотелось услышать, Павел молчал, ожидая, когда ее взгляд, погруженный в себя, станет более осмысленным. Наконец Лика пошевелилась, вздохнула и увидела Пашино лицо перед собой, по-прежнему мило улыбающееся.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Этот разговор, чувствую, мне очень помог и еще поможет.

— Не за что, — легко отмахнулся он. — Я только хочу тебе напомнить, что я не такой уж большой авторитет и еще совсем никакой не знаток, но для Бога нет ничего невозможного и порой он говорит с нами через совершенно разных людей или даже через предметы. Бог лучше нас знает, когда для каждого из нас наступит время. И потом, — Павел снова лукаво улыбнулся, — «высокие своды костела» оставь, пожалуйста, тем, для кого они родные. Мы все же русские, у нас свой менталитет и свои церкви, которые, сама еще убедишься, ничем не хуже. Уж не хуже точно, — он хохотнул и похлопал ее по руке.

Лика улыбнулась в ответ.

Нет, не то чтобы этот разговор и стал началом. Точнее, он был сознательным началом сознательно выбранного пути, но все же началось это немного раньше. Именно с тех «неудавшихся попыток». Теперь, правда, Лика не склонна было считать их неудавшимися. Они были нужны ей именно такими, какими оказались. Вера должна быть выстраданной, иначе ее вряд ли можно назвать верой.

Лика сознательно встала на этот путь, хотя сомнения, а порой и твердые, почти что убеждения в тщете, в бессмысленности, в напрасности усилий, по-прежнему посещали ее разум. Она с ними боролась. Боролась потому, что теперь знала — «чистой» вера бывает далеко не у всех. Может, только у святых и у детей, а взрослому, кое-что повидавшему, запутанному, не раз одураченному разочарованному, но ищущему человеку обрести чистую детскую веру ой как не просто. Дай-то Бог когда-нибудь вообще сподобиться этого живительного веяния благодати.

Конечно, Лика сворачивала с этого пути, конечно, она не раз даже уворачивалась сознательно. Но прав был Павел, когда сказал, что без этого уже невозможно жить, когда знаешь, что это просто есть. И прав был отец Сергий, когда говорил, что не так важно, сколько раз ты с этого пути свернул, один раз или сто один. Потому как и за один раз можно натворить такого, что перевесит всю прежде пройденную дорогу и что искупить будет крайне сложно, а за сто один раз плутаний и увертываний можно получить прощение. В конце концов мы все не столько по делам и заслугам, не только по вере нашей судиться будем, но, в первую очередь, по милости Божьей, а она безгранична. Важно не сколько раз свернул, важно, что вернулся. Потому что каждое твое возвращение будет все более твердым, все более решительным и осознанным, и, может быть, Господь тебя за твои постоянные попытки возвращаться на этот путь, за то, что ты не отчаивался, как бы ни согрешил, и все равно уповал на милость Его и прощение, может быть, Господь тебе даст силу и твердость в конце концов не сворачивать.

Да, путь оказался действительно не простым. Но назвать его сложным? Нет. Просто это был единственно возможный путь. Потому что альтернатива, которая представлялась Лике, явственно читалась в глазах той обезумевшей старухи, что однажды выгнала ее из церкви, в алчных глазах людей, которые вели деловые переговоры во время Пасхального богослужения, совершенно не скрываясь, в презрительной усмешке мальчишки, адресованной просящей милостыню старухе, в похотливых смешках в Ликину спину, когда она проходила мимо подвыпивших мужиков, в размалеванных лицах женщин, стоящих вдоль дороги каждую ночь. Во множестве, практически неисчислимом множестве вещей, слов, взглядов, звуков, которые окружали Лику и которые окружают каждого из нас. Нет. Такого пути Лика не хотела.

Иногда, когда ей становилось действительно невмоготу и дьявол сомнений вновь начинал терзать ее душу, она пыталась думать о тысячах картинок, неохотно всплывающих в ее памяти. Она видела себя такой, какой была до этого, видела себя в самые страшные, отвратительные моменты, и ей это помогало. Она вспоминала себя прежнюю и прогоняла сомнения, потому что прежней быть не хотела. Не то чтобы Лика слишком уж изменилась. Святость — удел немногих, и, наверное, слава Богу, что это так. Фанатизм это болезнь, это доведенное до крайности неверие. Хотя, действительно, мы все, включая законченных атеистов, нигилистов и прочих — истов, конечно же верим. Только каждый по-разному и каждый в свое. Лика верила, точнее было бы сказать — Лика училась верить в Господа Иисуса Христа. По-православному. И иногда у нее это получалось. И чем дальше, не без радости замечала она, тем эти «иногда» становились более осязаемыми, более осознанными.

Со дня Ликиного возвращения в родной город миновал месяц. И по всему можно было сказать, что ее жизнь потихоньку обустраивалась. Со скрипом, с потерями, с болью, с разочарованиями, но все же налаживалась. Мысли о возвращении к Марине просто не появлялись, потому что для Лики это был вовсе не вариант.

Марина звонила, спрашивала, не собирается ли Лика вернуться, но она твердо отказывалась, говорила, Что привыкает, во всяком случае хочет привыкнуть. А недели через три после ее возвращения Марина, позвонив, очень осторожно сказала, что ею интересуется Артур. Он снова приехал к ним сейчас, рядом, и если она хочет, то может с ним поговорить.

— Зачем? — опешила Лика.

— Спроси его сама… — предложила Марина, и Лика, не успев даже отказаться, услышала в трубке его голос.

— Лика… Здравствуй, Лика.

— Привет, — ответила она, нахмурившись оттого, что ее сердечко, вопреки желанию, забилось сильнее и чаще.

— Лика, я… — похоже, он и сам толком не знал, зачем звонит.

— Что ты хотел? — бросила она сердито.

— Может быть, нам стоит встретиться? — нерешительно предложил он.

— А как ты себе это представляешь? — удивилась Лика.

— Я мог бы приехать… — предложил Артур.

— Что? — В ее голове тотчас вихрем пронеслись воспоминания о том, что случилось между ними в последний раз.

— Я мог бы приехать, — повторил он настойчивее. — Это не проблема.

— Точно! — Лика уже вполне взяла себя в руки. — Проблема в другом. Как, кстати, поживает твоя невеста? То есть она уже, наверное, тебе жена?

В трубке повисло молчание.

— Значит, неплохо, — констатировала Лика, совершенно огорчившись, потому что, наверное, все-таки надеялась, что он заверит ее, что никакой жены нет и даже невесты нет. — Ладно, передавай привет. Пока.

— Нет! — воскликнул Артур. — Нет, подожди, не вешай трубку.

— Ну что тебе еще? — устало спросила она. — Что еще тебе от меня нужно?

— Я должен тебя увидеть, — угрюмо повторил Артур.

— Не должен, — парировала Лика. — Мне не нужно от тебя ничего, и я совсем не хочу тебя видеть. И разговор этот ни к чему. Ты сам разве не чувствуешь?

— Но ты должна меня в конце концов выслушать! — воскликнул он.

— Ничего я тебе не должна, — со вздохом отозвалась Лика. — И ты ничего мне не должен. Все, Артур, все. Пока. У нас разные жизни, все у нас по-разному. Пора уже все забыть.

— Но я не могу, — упрямо проговорил он.

— Брось, — усмехнулась Лика. — Просто не хочешь. Потому что если бы хотел, то смог бы.

— А ты смогла? — с надеждой спросил он, зацепившись за ее слова, как за спасительную соломинку.

— Смогла, — ответила она и даже сама удивилась тому, как твердо и спокойно это сказала. — Смогла.

— Значит, хотела? — уже безнадежно выговорил он.

— Хотела, — подтвердила Лика. — И забыла. И не надо мне напоминать.

— Значит, ты не дашь мне шанса? — все еще допытывался он.

— Он тебе не нужен, — отрезала Лика и положила трубку. А когда почти сразу же телефон снова зазвонил, попросту его отключила.

Ее спокойствие и так было изрядно потревожено тем, что она услышала его голос, тем, что он настаивал на встрече, тем, что помнит, что не забыл… «Нет, нет, нет, — сказала себе Лика, сев на диван и закрыв глаза ладонями. — Нет, нет, нет. Ничего не надо. Не надо. Не могу, не хочу. Не будет. Ни к чему». Так, уговаривая себя, она просидела около часа, а потом поняла, что не стоит ей сейчас находиться дома одной, зная, что он у Марины. Ведь в любой момент можно набрать Маринин номер и снова услышать его голос, а может быть, даже сказать ему «да»…. Последнее соображение ее даже напугало. Лика не хотела подвергать себя этому соблазну, потому что не была уверена в собственной твердости и решительности. Поэтому встала, оделась и поехала к Рите, так и не включив телефона, только бросила на него последний, прощальный взгляд и не удержалась от тяжелого вздоха.

И все-таки Лика чувствовала, что это — последнее, что она сама сейчас поставила точку, окончательную точку в их таких непростых, таких болезненных отношениях. И правильно, потому что ни на какие компромиссы она не готова. К тому же он ведь, наверное, уже и женат.

Кстати, так и оказалось. Через три дня Марина снова позвонила Лике и почти сразу сказала, что Артур уехал на следующий же день после их телефонного разговора и был очень расстроен.

— Марина, так он женат? — поинтересовалась Лика.

Марина помолчала, потом все-таки тихо выдавила:

— Да.

— Тогда я вообще не понимаю, зачем ему понадобилось мне звонить, — пожав плечами, отреагировала Лика.

— Думаю, там у него не все гладко, — только и нашлась, что ответить Марина. — Она — дочь какого-то богатенького дядечки, который дает Артуру деньги на постановки.

— То есть брак по расчету? — уточнила Лика. — Славно.

— Не сердись на него, — попросила Марина.

— Да о чем ты, Маришка? — совсем без злобы, без ехидства и даже без боли откликнулась Лика. — Я и не думаю сердиться. Я понимаю, что он всегда был мне чужим, не моим, понимаешь?

— Понимаю, — вздохнула сестра.

— Ну вот, — Лика тоже не удержалась от вздоха. — А теперь у меня другая жизнь, есть шанс и надежда, что я встречу наконец своего, то есть моего и только моего, которого не придется делить ни с его амбициями, ни с его выгодными невестами.

— И все же ты злишься, — осторожно заметила Марина.

— Нет, просто мне все еще чуточку больно, — призналась Лика. — Но это пройдет.

— Пройдет, — подтвердила сестра.

И Лика решила вовсе забыть об Артуре, что, конечно, было делом бессмысленным. Но кое-чего она все-таки сумела в этом достичь. Например, у нее перестало болезненно сжиматься сердце, когда она слышала его имя. Она больше не вспоминала о нем намеренно, потому что сказала себе, что это ее прошлое, которое не вернуть, да, если честно, то и не хочется возвращать. Ни к чему.

Лика побывала в небольшой церкви неподалеку от дома, и даже не единожды. И ей там понравилось. Понравился улыбчивый пожилой священник Николай, у которого она теперь исповедовалась. Затем написала длинные письма отцу Сергию и Павлуше. Почти перестала чувствовать стыд и боль за то, что случилось тогда с Максимом. Выговорившись, даже несмотря на то что Рита, не дослушав ее, уснула, Лика словно заново пережила еще раз все, что с ней происходило, и стала более спокойно к этому относиться. Все в прошлом. Нет, Лика не жалела, что вернулась.

Как-то Максим, подкараулив ее во дворе, стал просить прощения. Лика выслушала его отчаянный бред, его немыслимые самоистязания и ответила, что зла на него не держит, простила его почти сразу, но больше им лучше не встречаться. Пока. А уж заводить речь о каких-то более тесных отношениях и вообще не стоит.

— Лика, дай мне шанс! — просил он, и на мгновение она испугалась, что Максим бухнется на колени, и того, что почти с той же интонацией, почти теми же словами ее недавно просил Артур.

— Максим, — она глубоко вздохнула, — ты не правильно понял. Я могла бы, как ты выразился, дать тебе шанс, но… Как мы будем смотреть друг другу в глаза? Пытаться строить новые отношения на таком фундаменте? Мы можем сейчас и простить и понять, но забыть? Нет. Ни ты, ни я этого не забудем. И всякий раз, встречаясь глазами, будем вспоминать. Мы сможем быть счастливы при таком раскладе? Ответь мне, Макс, ответь честно, разве для нас сейчас это возможно?

Он тяжело вздохнул и отвел глаза.

— Наверное, ты права… — нехотя, через силу, признал Максим. — Такое очень трудно забыть… Я, — он глянул на нее с отчаянной тоской, — никогда не смогу простить себе, что потерял тебя!

— Брось, — она слегка коснулась его руки. — Ты потерял меня не сейчас. Ты потерял меня давно. Энджел нет, она осталась там, далеко. Исчезла шесть лет назад. Я теперь не Энджел, Максим. И не смогла бы ею стать даже при всем желании. У меня другое имя и другая жизнь. Я изменилась, выросла и стала другой. И ты тоже. Не мучайся понапрасну, пойми, нельзя жить прошлым, это неправильно. Поверь, уж я-то знаю… Прости сам себя.

— Но ты разрешишь мне хотя бы изредка звонить тебе? — с надеждой спросил он.

— Конечно, звони, — согласилась Лика.

На том и порешили.

Лика познакомилась с Ритиным мужем, Вадимом. Он ей понравился, и симпатия оказалась взаимной. В лице Вадима Лика обрела еще одного друга. Он был умница, начитанный, приятный собеседник, не лишенный, правда, довольноспецифического юмора. Такой интеллектуал, думала Лика, а занимается строительством коттеджей и бань. Хотя еще было совсем неизвестно, чем придется заниматься ей самой. У Вадима были приятные, как бы немного смазанные черты лица, он оказался необыкновенно обаятелен и носился и с Ритой, и с ее беременностью как с писаной торбой. Это было очень мило и даже, временами, забавно. Еще милее и забавнее было то, что, обычно такая самостоятельная и рассудительная Рита становилась маленькой девочкой, как только попадала в его поле зрения. Он ласково называл ее «зайчиком», и она от этого домашнего обращения буквально млела, только что не мурлыкала.

Сразу после возвращения Вадима Лика с Настей провели у них замечательный вечер. Отлично поужинали, слегка выпили, потом пели песни. Наконец, с горем пополам, собрались домой, несмотря на уговоры хозяев остаться. Было уже два часа ночи, когда подруги не спеша брели домой по ночному городу — от такси они отказались, сославшись на то, что дорога не такая уж дальняя, а им не мешает подышать воздухом. Их обогнали красные «Жигули» и вдруг резко затормозили, сдали назад.

— Началось, — сказала Настя.

Передняя дверца распахнулась, и Лика сначала услышала знакомый голос, а затем и увидела знакомое лицо:

— Привет, землячка! — Андрей пригласил: — Садитесь, подброшу.

— Кто это? — полюбопытствовала Настя.

— Один знакомый, — пояснила Лика. — Поедем, он, по-моему, славный парень.

Они сели в машину на заднее сиденье.

— Ну вот, видите, Лика, — оглянувшись, заметил парень, — Бог действительно троицу любит. Теперь уж вам не отвертеться.

— Да я, если честно, и не собиралась, — пожала она плечами. — Кстати, познакомьтесь, это моя подруга Настя. Андрей.

Он посмотрел на Настю, и от Лики не ускользнул его заинтересованный взгляд.

— Очень приятно, — искренне произнес Андрей и улыбнулся.

Настя мило заулыбалась в ответ.

— А вы, девушки, никак из гостей возвращаетесь? — Андрей снова повернулся к рулю, завел машину. — А как насчет еще одних гостей?

— Уж лучше вы к нам, — предложила Лика.

— А это возможно? В смысле удобно? Он бросил короткий взгляд через плечо.

— Вполне. Правда, Настя? Если ты, конечно, не возражаешь?

Настя не возражала, и довольно скоро компания расположилась на небольшой Ликиной кухоньке.

Андрей действительно оказался славным парнем. Он галантно ухаживал за обеими дамами, но при этом было явно заметно, что Настя приглянулась ему больше. О чем Лика, признаться, ничуть не жалела. Она даже загадала, по-детски, конечно, что, если у Насти все наладится, то, в конце концов, повезет и ей.

Случилось это три недели назад, в течение которых Настя с Андреем встречались, причем из ее разговоров и интересов как-то сразу заметно исчезли все прежние ухажеры и остался только Андрей.

— Знаешь, Анжелка, — призналась как-то Настя, сидя на той же кухоньке, — боюсь, я в него влюбилась. По-взрослому влюбилась, понимаешь?

— Понимаю, — улыбнулась Лика. — И не только понимаю, но и вижу это. Ты ведь даже изменилась, хотя времени прошло всего ничего…

— О, а у меня такое чувство, — доверительно сообщила Настя, — будто я знаю его по меньшей мере десять тысяч лет. Мне с ним очень легко и очень спокойно. И не хочется ничего. Оказывается, Анжелка, — Настя вздохнула и улыбнулась, — в душе я мещанка. Никогда о себе так не подумала бы, а вот появился Андрей, и хочется мне только одного — ждать его с работы дома, с пирогами и детьми. — Она засмеялась.

— Чем же это плохо? — удивилась Лика. — А как он?

— Боюсь, и ему этого хочется… — Настя помолчала, а потом сообщила: — Он сделал мне предложение. Вчера.

— Ну?! А ты?

— А я сказала, что подумаю… — Она снова вздохнула, на сей раз мечтательно. — Но, конечно, я уже все решила. Просто не сразу же ему об этом говорить!

— Не сразу, а когда? — Лика прищурилась.

— Ну… Неделька, другая… Шутка, конечно! — прервала сама себя Настя. — Сегодня и скажу.

И сказала.

Вообще, все действительно устраивалось, только вот с работой для Лики еще не было ясно. Она собралась было заняться серьезными поисками, но Вадим, как только приехал и узнал, в чем проблема, сказал, что у него есть знакомый парень, издатель, и пообещал с ним поговорить. Может быть, в его конторе найдется подходящая должность. Альтернатива, которая открывалась перед Ликой, в противном случае состояла из двух возможных вакансий, — секретаря или продавца. Она решила немного подождать. В данный момент у Вадима что-то там «горело», и ему, скорее всего, было просто не до нее.

Его звонок оказался полной неожиданностью. Быстро, командирским тоном, Вадим:

— Привет, Лика. Собирайся. Я дозвонился до моего приятеля, ну, помнишь, издателя? Я обещал, помнишь? — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Через час он будет тебя ждать в «Садко». Знаешь это где? — И снова не дождался ответа. — Лика, извини, мне очень некогда. Просто я хотел сказать, что парень он занятой, времени у него так же мало, как у меня, нет, даже меньше, — коротко хохотнул Вадим. — Так что время он терять даром не любит. Пожалуйста, не подведи меня, не опаздывай. Я тебя ему описал, так что ты и тут, пожалуйста, меня не подведи. Вопросы есть? Если нет, я отключаюсь.

— Нет вопросов, — так же быстро отрапортовала Лика. — «Садко» я знаю. Спасибо, Вадим.

— Да не за что еще. Желаю удачи. Созвонимся после, ладно? Пока! — И Вадим отключился.

«Садко» — небольшой уютный ресторанчик, находился в центре города, но не на самой шумной улице. Должно быть, здесь действительно было удобно назначать деловые встречи «за ленчем», как это теперь называется. Лика пришла на пятнадцать минут раньше и выбрала столик вру, но почти напротив входа, так, чтобы видеть входящих. Заказала кофе и теперь сидела, нетерпеливо поглядывая на дверь.

Она очень нервничала. Лика не любила торопиться, а сегодня именно так и получилось. Поэтому не была уверена, что не подведет Вадима относительно своего внешнего вида, поскольку сборы прошли по-армейски, но зато теперь точно знала, что не подвела его, поскольку не опоздала. Не опоздать ей показалось важнее. И все же она достала из сумочки зеркальце, погляделась в него. Нет, вроде все в порядке. Макияж наложен по всем правилам, волосы, завитые в крупные локоны, лежат безукоризненно. Она убрала зеркальце и оглядела свою одежду — тонкий бледно-розовый шерстяной свитер с вырезом под горло, прямая бежевая замшевая юбка до колен, такого же оттенка замшевое полупальто, черные замшевые сапоги-чулки, поскольку на улице все явственнее чувствуется осень. Она закончила осмотр. Все в порядке и все же…

Все же Лика давно так не нервничала. А причина, скорее всего, была в снах, которые стали ей сниться в последнее время. В них рядом с ней постоянно присутствовал какой-то неясный мужчина, внешности которого она никак не могла запомнить. Помнила только, что у него синие глаза. И, как казалось Лике, он был странно похож на того человека, которого она однажды увидела тоже во сне давным-давно, лет восемь назад, когда еще девчонкой отважилась на Святках погадать, чтобы узнать своего суженого. На чем она тогда гадала? Ах, да, кажется, на стакане с водой и расческе. И ей действительно кто-то приснился в ту ночь, но запомнила она только синие глаза. Странно. И вот теперь…

Если бы сны были, скажем, неприличные, то она знала бы, как с ними бороться. Почаще ходила бы на исповедь, ведь всем известно, что ночные бесы-блудники больше всего ее боятся. Так нет же, самое большое, что во снах позволял себе этот мужчина — или Ликино сознание, а может, подсознание, — так это взять ее за руку. Но почему-то рядом с ним ей было хорошо. «Скорее всего, — решила она, — это потому, что я часто бываю в гостях у семейной Риты и смотрю много мелодрам».

Что греха таить, замуж ей хотелось. Как и Насте, тоже хотелось домашних пирогов, вечернего ожидания мужа с работы, хотелось нарожать детишек, построить настоящую крепкую семью. Лика подавила вздох. «Человек предполагает, — строго сказала она себе, — а Бог располагает. Не раскисай. Всему свое время. Если Богу угодно»…

Тут она взглянула на дверь и увидела вошедшего в зал мужчину. Лика замерла, глядя в его синие глаза, слушая бешеный стук своего сердца…