Вслед за мечтой

7

Он накрыл ее губы своими, и Эллен ощутила сто разных вещей одновременно. Мягкий шелк его губ. Твердость его тела. Терпкий аромат его лосьона. Но за всеми этими физическими ощущениями было и другое: чувство правильности того, что они делали, и окончательное понимание того, что интуиция ее не подвела и привела именно к этому утру. К настоящим взаимоотношениям с Кеннетом Фонтейном, которые оказались в сотню раз лучше любой фантазии. В этом-то и состояли подлинные причины, по которым она осталась.

Их поцелуй длился и длился, как будто они пытались запомнить наизусть все те чувства, которых им так не хватало все четыре долгих года. Когда он чуть раздвинул ее губы языком, она не стала сопротивляться, а жадно приняла его. И от этого простого действия разбежался по ее телу в разные стороны целый фейерверк дрожащих нитей, и она прижалась к нему еще ближе по своей собственной воле, и из ее горла вырвался мягкий стон.

Этот едва слышный звук как будто освободил что-то, дремавшее в нем, и он не только углубил свой поцелуй, но и стал явственно подталкивать ее к софе. Жаркий восторг охватил Эллен, когда она ощутила все его тело на своем. Она не протестовала, когда его руки забродили по ней, ища участок обнаженной кожи. Во-первых, потому что этот участок обнаженной кожи, который он сразу нашел, был только на руках. На безопасной территории. Но еще потому, что она жаждала его прикосновения. Она даже хотела, чтобы он пошел дальше, не останавливаясь на этом.

И он это сделал. Медленно, как будто ощущая необходимость быть крайне осторожным, не прекращая ее целовать, Кеннет позволил своей руке проскользнуть к ее груди. Его пальцы прокрались под кружевной бюстгальтер, открывая дорогу всей ладони.

Сквозь кожу Эллен рвался наружу внутренний жар, и одновременно ее сковала какая-то внутренняя стесненность. Ее дыхание затормозилось в горле, и она как будто окаменела, не в силах пошевелиться. Она даже не могла понять, целует ли она Кеннета, пока не услышала тихий звук смыкания их губ.

Но внезапно он оборвал поцелуй, и его глаза широко раскрылись в немом удивлении. Он смотрел на нее несколько секунд, а потом произнес, словно очнувшись от сна:

— Что мы делаем?

Эллен сотрясало желание. Она даже не была уверена, что физически способна говорить. Но на этот раз она не была намерена упускать своего:

— Это ты скажи.

Он вздохнул, поднялся с софы и предложил ей руку, чтобы помочь встать.

— Я не знаю. И в этом-то все дело. Я не знаю. Поэтому продолжать будет неправильно. И делать что-то еще — тоже неправильно. До тех пор, пока мы не поймем, что же между нами происходит.

— Ладно, — согласилась она, борясь с охватившим ее разочарованием, но в то же время понимая, что он прав.

Их чувства по отношению друг к другу изменились. Она не хотела рисковать нежным началом, показывая недовольство или вынуждая его на что-то, к чему он пока не готов.

— Я не хочу причинить тебе боль, Эл, — произнес он, отстраняясь от нее, как будто для того, чтобы определить, что же ему делать дальше. — И если мы с разбега бросимся в этот омут, то — мы оба это знаем — можем причинить друг другу боль. Я думаю, не стоит этого делать.

— Я же сказала: «Ладно».

Он посмотрел ей в глаза.

— Правда?

Она улыбнулась.

— Конечно. Ну же, Кен, взбодрись. Я не такая хрупкая барышня, какой кажусь.

Пытаясь вести себя как можно более небрежно и легкомысленно, она огляделась по сторонам. Идти спать было еще слишком рано. Но даже если бы сейчас была полночь, она понимала, что все равно ни один из них не уснул бы. Кроме того, она хотела, чтобы ему было хорошо оттого, что он поцеловал ее, и чтобы у него не возникло никаких других чувств, вроде вины или подавленности. Им нужно сделать что-то очень обыкновенное, что-то привычное и очень простое, чтобы они смогли вновь почувствовать себя друзьями.

— Хочешь, сыграем в карты? — спросила она мягко.

Он вздохнул.

— Да, наверное. Давай.

— Вот и хорошо.

Она поднялась с софы и огляделась, собираясь самостоятельно найти все, что необходимо для игры. И не только для того, чтобы спасти его от ненужных переживаний, но и для того, чтобы дать ему прийти в себя. К сожалению, из-за того, что они находились в весьма скудно меблированной гостиной, ничего похожего на карты или другие игры здесь не наблюдалось. Развлекать его было нечем.

— Во что бы ты хотел сыграть?

— Может быть, в покер? — предложил он, определенно сомневаясь, известна ли ей эта игра. — В семейной комнате?

— Отлично, я согласна.

Он провел ее в заднюю комнату. Там, перед раздвигающимися дверьми, которые вели в темный, ночной двор, стоял карточный столик. Она нашла карты в ящике.

— Будем играть с «болваном»?

Она пожала плечами.

— Ну, никакого другого способа играть вдвоем я не знаю…

— Хорошо, — сказал он.

И его голос звучал более радостно и одновременно более сдержанно, чем несколько мгновений назад.

Первые полчаса ушли у Эллен только на то, чтобы вспомнить правила игры, и, естественно, это было время триумфа Кеннета. Затем она вошла во вкус, вспомнила все, что нужно, заработала пятьдесят очков и как-то незаметно передвинула счет в свою пользу.

И прежде чем каждый из них смог хорошенько осознать, что же между ними произошло, они уже забыли все — и про поцелуй, и про то, как они мужественно боролись сами с собой, чтобы не допустить этих «почти отношений»… теперь они были даже не уверены в том, что что-то случилось.

— Я могу остаться и назавтра, — заявила она, смотря в карты и пытаясь определить, стоит ли ей назначать игру или нет.

— Значит, можешь?

— Ну да, — подтвердила она рассеянно, все еще поглощенная своими вычислениями.

— А ты уверена, что хочешь этого? — спросил Кеннет настойчиво и ласково.

Сам тон его голоса указывал на то, что он спрашивает вовсе не из-за того, что нуждается в ее помощи, или из заботы о ее будущем интервью. Его интересовало, подходит ли то, что они сейчас делают, под определение их более или менее продолжающихся «экспериментальных отношений».

Все, что Эллен потребовалось, — это на короткое мгновение вспомнить то чувство, которое пронзило ее, когда он целовал ее, и она поняла, что сдаваться ему еще, увы, слишком рано.

— Да, я уверена.

Он поймал ее взгляд. Его черные глаза вспыхнули неутоленным желанием.

— Это хорошо.

Не в силах оторваться от его глаз, она с трудом преодолела желание сглотнуть. Если этот мужской взгляд что-то означает, то он хочет просто проглотить ее целиком. Но если время сдаваться еще не пришло, то и время трусить явно не наступило. Она знала, почему остается. Она понимала, что они обязательно будут заниматься любовью. Она также понимала, что сама хочет этого ничуть не меньше, чем он, и что было бы нечестным притворяться и делать вид, что дело в чем-то другом.

— Хорошо.

Эти слова как будто закрепили их невысказанное соглашение, и после этого они, как ни в чем не бывало, продолжили играть в карты. И только несколько минут спустя Кеннет сказал:

— Знаешь, раз тебе не надо идти завтра на работу, ты можешь весь день заниматься чем хочешь.

— Я могу его весь проспать? — спросила она с недоверием, как будто сама идея этого показалась ей чем-то абсолютно чуждым.

— Конечно, можешь.

— Не могу поверить.

Он пожал плечами.

В одиннадцать часов Эллен отправилась в свою комнату. Кеннет остался внизу, закрыл все двери, проверил окна. Возбуждение вспыхнуло на секунду внизу живота, когда он прошел мимо двери ее спальни, но он его проигнорировал. Он не был уверен в том, что случилось между ними, и из-за этого не хотел форсировать сексуальный аспект их взаимоотношений. Меньше всего на свете он хотел обидеть Эллен. Неважно, что она говорила о том, что она не хрупкая барышня, он чувствовал ее уязвимость и то, что он вполне способен на неверное движение, на слишком раннюю попытку, которая может ее оскорбить. Он должен сперва убедиться, что она целиком его понимает и сама желает тех отношений, в которые они вместе вступили, и ни в коем случае он не собирался ее подталкивать в спину.

Конечно, учитывая разницу в их возрасте и то, что ее отъезд закрывает им путь к чему-либо продолжительному, она должна была воспринимать все происходящее как род разврата. Очень деликатного, прекрасного и волнующего, но все же разврата. И из ее решения остаться на завтра он заключил, что она согласилась на это, осознавая, на что они могут потратить этот еще один день. Без какой-либо гарантии на дополнительное время.

И это его устраивало.

Утром он встал один. Он и позавтракал в одиночестве. И на работу поехал один. Так было каждый день последние пять лет, но сегодня он ощущал это каким-то странным и противоестественным. Он приписал это чувство своей растущей дружбе с Эллен и даже счел это позитивным признаком. Ведь это доказывало, что он привык к ее месту в его жизни, в его доме, — а это было нечто совершенно ему незнакомое.

Когда он обнаружил, что постоянно поглядывает на часы, ожидая обеденного перерыва, а затем с разочарованием вспомнил, что и обедать он будет один, в этот момент ему пришла в голову мысль, что он что-то упускает. Или, может быть, в чем-то перегнул палку. Или, не исключено, что она ему нравится все больше с каждой минутой только потому, что он устал быть один.

Такая идея его не очень порадовала. Точнее сказать — не порадовала вовсе. Он-то думал, что давно уже справился со своим одиночеством. А теперь в этом возникли сомнения. Мужчина не должен затевать отношения с такой прекрасной женщиной, как Эллен, просто потому, что он чувствует себя одиноким, и при этом он не мог отрицать того, что испытывает некоторую печаль при мысли о Сэнди.

Ее внезапная смерть придавила его многотонным грузом тоски. Поэтому он с восторгом вцепился в возможность вернуться домой, когда Мейер ему предложил. Он понимал, что воссоединение с семьей сильно облегчит его состояние, хотя и не сможет заполнить внутреннюю пустоту.

Все последующие годы скатались в милую, комфортную рутину, которая научила его переносить ноющую боль существования без женщины, которую он любил больше самой жизни. А потом, постепенно, ушла и сама боль. Теперь он был способен вспоминать о Сэнди с улыбкой. Он по-прежнему не мог сказать, что эти воспоминания для него были приятны. Нельзя даже представить, что он способен сидеть и расслабленно смаковать сцены из того периода его жизни. Но по крайней мере он больше не испытывал той невыносимой горечи каждый раз, когда думал о своей двадцатипятилетней подруге, которая придала смысл его жизни и которая просто ушла у него на глазах, даже не придя в себя.

Именно из-за боли, вызванной этими воспоминаниями, он никогда ни с кем не заводил серьезных отношений. Особенно с таким человеком, который окружал его постоянной заботой, в ком он действительно нуждался. Он смог пережить отказ от первой любимой женщины и смерть второй, но знал, что не переживет потери третьей. Достаточно было вспомнить родителей, чья жизнь являлась убедительным доказательством того, что любовь не может длиться вечно. Но когда он сравнивал себя с ними, то также видел, что у него отсутствует некий их ген, который позволяет им менять людей, с которыми они входят в близкие отношения, с такой же легкостью, как другие меняют одежду. И как только он понял это, ему осталось сделать один-единственный шажок до осознания того, что он больше никогда ни с кем в этой жизни не свяжется. Он был очень, очень осторожен.

В этот день, когда Линда пришла к нему в кабинет с дополнительной стопкой резюме, ему удалось вынудить ее уйти, не вовлекаясь в обсуждения и не объясняя, что Эллен сама намерена подобрать себе замену. Он свято соблюдал желание Эллен сохранить в тайне тот факт, что она осталась ему помогать. Хотя Линда и знала, что это так, он был уверен, что поступает правильно, не рассказывая ей, как много Эллен ему помогает и как надолго она остается. И почему на самом деле она остается. Сейчас его основной заботой было защитить уже не себя, а Эллен.

Это внутреннее наблюдение снова погрузило его в задумчивость. И надолго. В три часа, когда он должен был основательно погрузиться в технико-экономические обоснования, сделанные для Грэйт Грин Гросерис и доставленные в штаб-квартиру корпорации Мейер-Бредли Фудс путями, известными только лично Эдварду Мейеру, Кеннет обнаружил, что на самом деле он погружен в созерцание желтого карандаша второй степени твердости. Хотя он и уставился на него так, будто в нем были заключены все тайны вселенной, на самом деле он даже не видел его. Кеннет вспоминал о том, как он целовал Эллен.

Боже правый, а ведь сейчас она была от него всего в нескольких милях. В его собственном доме. Смотрела его телевизор. Сидела на его софе. И ее волосы струились по ее прекрасной руке, которой она, без сомнения, подпирала голову. Ее длинные ноги были вытянуты вдоль покрывала на кушетке в его семейной комнате, видные целиком, потому что она, вероятно, была в одной футболке и шортах.

Карандаш переломился.

— Кен, я нашла для тебя подходящую кандидатку, — заявила Линда, врываясь в его кабинет, но, увидев в его руке сломанный карандаш, опешила и посмотрела на него недоуменно. — Что ты делаешь, черт возьми?

— Ничего, — пробормотал он, пытаясь вернуть себя к настоящему. — Эти отчеты довели меня до белого каления, вот и все.

— Ну, моего отца они тоже сильно разозлили.

— А ты их не читала?

Она пожала плечами.

— Я их разглядывала вместе с отцом, с тобой, с Роем Стивенсом и, кажется, еще с тем тупицей из отдела прогнозирования и могу сказать, что знаю их неплохо. «Забота о людях» и тому подобное. Итак, если ты хочешь заняться этими резюме, то я готова тебе помочь.

— Если честно, я их еще не просмотрел, — признался Кеннет негромко.

— Знаю, знаю, ты, как всегда, занимался конкуренцией. Отлично, тогда я приду к тебе завтра.

— Прекрасно, — сказал Кеннет и вернулся к работе, когда она покинула его кабинет.

Но всего через несколько минут он снова поймал себя на том, что в нетерпении поглядывает на часы. Он строго сказал себе, что вовсе не сходит с ума, а просто беспокоится о том, как Эллен проникнет к нему в кабинет, оставшись незамеченной для всех остальных. В четыре тридцать он небрежной походкой прошел в маленькую общую приемную на третьем этаже, якобы за стаканом воды, а на самом деле — чтобы убедиться, что все расходятся и никто не вознамерился остаться поработать сегодня вечером — именно сегодня!

Когда он уверился, что на этаже никого не осталось, то вернулся к себе в кабинет и снова попытался работать. Но в пять тридцать уже отправился в обход всех кабинетов, которые ютились вдоль узкого коридора. За исключением Роя Стивенса все ушли. Зная, что Рой, вероятно, занят важными изысканиями и ни за что не покинет своего кабинета в ближайшее время, Кеннет немного расслабился. Но прежде чем он направился к своему кабинету, дверь Роя неожиданно распахнулась и тот вышел в коридор.

— Добрый вечер, Кен, — сказал он и зашагал к лифту.

Кеннет напряженно проследил, как Рой скрылся в кабине, и вернулся к себе. Оставался всего час до того времени, когда Эллен обещала прийти. В силу того что весь этот день он толком не работал, теперь он решил провести этот час с максимальной пользой.

Но не смог. Он зашагал по кабинету, беспокоясь, не ошибется ли она дорогой и не застрянет ли в пробке. Затем он зашагал еще более торопливо, но уже потому, что вспомнил — весь сегодняшний день он не имел от нее новостей. За те десять часов, что были у нее в распоряжении, Эллен, естественно, могла отдалиться от происшествий вчерашнего вечера… может быть, даже и всей предыдущей недели. Она могла решить, что ситуация развивается как-то не так. Она могла вновь запаковать свои вещи, оставить ему записку и уехать!

Сейчас она могла быть на полпути в Калифорнию.

Он взъерошил свои короткие темные волосы и в этот момент услышал, как звякнул сигнал лифта. Не в силах преодолеть нетерпения, он выбежал из кабинета и чуть ли не одним прыжком преодолел ряд крохотных комнаток, что отделяли его от лифта. Когда дверь открылась и вышла Эллен, он схватил ее в охапку и начал целовать.

— Что это значит? — спросила она невинно, когда он наконец отпустил ее.

Но Кеннет уже заметил, что ее глаза радостно блестят, а щеки покрылись румянцем, и это могло означать только одно: ей понравилось целоваться ничуть не меньше, чем ему самому.

— Я скучал по тебе, — заявил он, но сразу же смутился и побледнел оттого, что признал этот факт.

— Что ж, я тоже по тебе скучала, — сказала Эллен и пошла по коридору в сторону его кабинета.

Последние четыре года он едва обращал внимание на нее. И вдруг она видит перед собой мужчину, который едва может обойтись без нее несколько часов. Не то чтобы ей это не нравилось. Очень даже нравилось. Она была в восторге от этого. Но что-то вызывало у нее смутные подозрения. Все, что пылает так ярко и вспыхивает так быстро, обычно и затухает так же быстро и внезапно, а ей не хотелось, чтобы этот роман, если это роман, затух. Ей хотелось, чтобы он длился вечно.

Осознание этого буквально пригвоздило ее к месту, и Кеннет едва не споткнулся о нее. Он справился с этой заминкой только благодаря тому, что схватил ее за локти, и это прикосновение, столь неизбежное, заставило Эллен чуть ли не расплакаться. Она с трудом подавила желание закрыть себе рот рукой, поняв, что этот жест встревожил бы его, заставив подумать, что у нее началась истерика. А так все закончить она не хотела. Ни за что. Потому что она любила его.

Она любит его.

И в этот момент она явственно поняла, что действительно любит, что это не простая фантазия, как ей казалось временами.

— Ну же, — забормотал он, подталкивая ее вперед. — У меня на столе огромная стопка резюме.

— Да-да, — сказал она, стараясь, чтобы голос звучал как можно более нормально.

Она пошла к кабинету, но, когда они достигли двери, Кеннет вновь схватил ее за руку и взял на себя руководство, направившись к стулу. А там он сел и усадил ее к себе на колени.

Кровь отлила от лица Эллен, и ее сердце забухало.

— Мне не следовало так скучать о тебе сегодня, — заявил он, а затем нежно и быстро поцеловал ее в губы.

Она облизнула их языком, не в силах поверить в то, что происходит. Его слова как раз показывают, что он не очень скучал. Не мог он скучать! Для этого просто не было времени. У нее было четыре года, чтобы влюбиться в него, но у него-то — всего два дня!

— То, что происходит между нами, происходит слишком быстро, мы даже не успеваем все толком понять, — продолжал он. — Поэтому я думаю, что, может быть, твой завтрашний отъезд в Калифорнию — это не такая уж хорошая идея.

Она сделала глубокий вдох.

— Не вижу в этом ничего плохого…

— Но все-таки… — Он протянул руку ей за спину и взял телефонную трубку. — Почему бы тебе не позвонить на эту юридическую фирму и не сообщить им, что ты не приедешь?

— Потому, что мне нужна какая-то работа, Кен. Мне негде жить и у меня недостаточно денег, чтобы найти себе новое жилье. Вот почему я буду жить вместе с матерью и отчимом первые несколько месяцев. Я не могу себе позволить с первого же момента большие траты.

— Поживи у меня несколько недель.

Несколько недель? Она поглядела на него, изучая эти темные глаза, а потом сказала:

— Ты сказал это так, как будто думаешь, что чувства между нами могут вскоре угаснуть. Ты отводишь им всего несколько недель?

Он пожал плечами и поцеловал ее опять, как будто подсмеиваясь над ней.

— Мы должны быть реалистами, Эл.

Ее охватило разочарование. Она была абсолютно права, когда сомневалась в его чувствах. Откуда им было взяться за такое короткое время, ведь их вовсе не было раньше. Если бы она была в силах рассуждать в этой ситуации, Эллен сказала бы, что она думает о настоящих отношениях, а он — о легкой интрижке.

Она соскользнула с его коленей и отошла от стола.

— Я полагала, что ты пригласил меня сюда проглядеть резюме.

Она не позволит этой боли, которая вспыхнула в ней при его словах, завладеть ею целиком. Хотя он мог быть менее прямым и чуть более оптимистом, она вполне принимала то, что он сказал. С его точки зрения, они недостаточно хорошо знали друг друга, чтобы заключать какие-либо соглашения. Что же, она с ним согласна. Но она также знала, что она-то его любит. Любит его. Если бы он попросил ее остаться и переехать к нему, она по крайней мере дала бы ему возможность поверить в то, что их чувства не испарятся так скоро. И тогда, тогда можно было бы надеяться, что те же самые чувства — его чувства — перерастут в настоящую любовь… Ведь ее-то чувства и были уже настоящей любовью.

Но не его. И в этом вся разница.

Она коротко вздохнула.

— Давай поглядим резюме.

— Давай не будем, — сказал он, и голос его прозвучал совсем не так, как звучал голос, принадлежащий тому человеку, которого она знала на протяжении четырех лет.

Он поднялся со стула, обхватил ее за талию и повлек в сторону одного из своих новых кабинетов.

— Я не хочу работать.

— А я хочу, — заявила она и ловко выскользнула из его рук. — Я осталась сегодня только для того, чтобы помочь тебе.

— А я думал, что ты осталась потому, что я тебе нравлюсь.

— Ты мне нравишься, — согласилась она, раздражаясь при мысли о том, что в этом-то и состояла проблема. — Но осталась я для того, чтобы помочь тебе в работе.

— Ну ладно, Эллен, — простонал он. — Если ты отложишь свою поездку ровно настолько, насколько мне понадобится твоя помощь, то у нас не будет возможности разобраться, что мы чувствуем по отношению друг к другу.

— Почему? — возразила она и обернулась, чтобы поглядеть ему в глаза. — Разве я недостаточно хороша для тебя, чтобы время от времени ты приезжал в соседний штат?

— А зачем вообще мы должны ездить туда-сюда и видеться лишь время от времени, когда мы можем видеть друг друга каждый день, если ты только останешься?

— А почему я должна отказываться от интервью и от возможности получить настоящую работу? Почему я должна откладывать исполнение своих планов, только чтобы успокоить тебя?

— Потому, что это логично, — заявил он несколько раздраженно.

— Логично для тебя.

— И для тебя тоже, — настаивал он. — Ты ведь не уехала.

— Но я должна уехать, — возразила она, осознавая, что это правда.

— Нет, не должна. Мы оба будем сожалеть, если не насладимся тем, что у нас есть, пока оно есть.

У Эллен перехватило дыхание. Он не сказал: «давай вглядимся в наши чувства и понадеемся, что они перерастут в нечто большее». Он сказал: «насладимся тем, что у нас есть, пока оно есть». Хотя она отчаянно пыталась ничего не приписывать ему, не воспринимать этих слов буквально, но это замечание наводило на мысль, что он хочет чего-то побыстрее и чего-то очень легкого и поверхностного. Или чего-то, что не требует усилий и преодоления трудностей. А любви без этого не бывает. Значит…

— Мы оба будем сожалеть об этом, Кен, но я не замечаю, что ты готов на что-то ради меня. Тебе так легко говорить — забудь обо всем, все забрось. И это — только для того, чтобы ты «насладился тем, что у нас есть».

Чем больше она об этом думала, тем больше злилась. Потому что это было правдой. Он действительно не желал ничем жертвовать. Он не хотел рисковать. Он даже не смог попросить ее остаться на время большее, чем несколько недель. Он не то чтобы опасался, что у них ничего не получится, он был просто уверен, что их чувства скоро угаснут.

Он надеялся на это.

Из глаз Эллен потекли слезы, и она почувствовала себя полной дурой.

— Знаешь что, Кеннет? Сегодня я не в настроении чем-либо наслаждаться, — проговорив это, она повернулась и опрометью выбежала из кабинета.

Ее теннисные туфли мягко шлепали по полу, крытому коврами, когда она устремилась по коридору в направлении к лестнице. Она не была настолько глупа, чтобы воспользоваться лифтом. Ведь за то время, что она будет ждать его, Кеннет сможет опять схватить ее и, возможно, опять заговорить до того, что она потеряет остатки разума, которого и так у нее было не так уж много, раз она явилась к нему сюда.

— Эллен, подожди! — позвал Кеннет, явно находясь в нескольких шагах у нее за спиной, но все же не настолько близко, чтобы схватить ее за руку.

Она расслышала отчаяние в его голосе, но приписала его страху потерять нечто, что он так хотел быстрее получить, и она заставила себя продолжить бег и даже ускорить его. Она достигла двери на лестницу, распахнула ее и понеслась вниз по ступеням.

А когда Эллен услышала, как захлопнулась за ней дверь, то невольно прислушалась, ожидая, что сейчас она снова откроется и на лестницу выбежит Кеннет, но этого не произошло.