Стандарт ISO/ІЕС 12207:1995 визначає модель життєвого циклу як схему, що відображає процеси, дії і завдання, які залучаються до розробки, експлуатації і супроводу програмного продукту, починаючи з визначення вимог і закінчуючи зняттям з експлуатації.
Головні цілі моделювання життєвого циклу полягають у тому, щоб, абстрагуючись від деталей, визначити склад і порядок виконання фаз, а також критерії переходу від однієї фази до іншої.
Першими моделями життєвого циклу були такі: «кодуй і виправляй (code-and-fix); «крокова» (stage wise); «водоспад» (waterfall).