Вся жизнь в послезавтра

Глава 9

Скорее всего их сотворили кто-то из молодых, на практике постигая сложное искусство проектирования живых и разумных существ. Вряд ли для создания одуванчиков имелась конкретная цель как для создания русалов, гномов, сильфов или космо. А может быть их сделали по той же причине, по которой художник рисует картину или скульптор сечёт камень. Удовлетворяя самое обычное человеческое желание создавать красоту. Одуванчики очень красивы.

Они слишком похожи на людей, потому мне и пришло в голову, что их могли создать начинающие инженеры ещё не способные творить без границ и использующие готовые наработки. Ярко жёлтые, словно начищенное до блеска золото, волосы. Осколок солнца поселившийся на макушке. Светлая кожа с едва заметным зеленоватым оттенком. Поэтому я назвал их одуванчиками. Сами себя одуванчики называют, разумеется, людьми.

Ниже меня на одну или две головы. Тоненькие, как стебель, тела. Но для своего тонкого сложения удивительно сильны. С виду, кажется, стоит дунуть и одуванчик улетит прочь. На самом деле это не так.

— Не так, всё не так — сокрушалась Женя изучая результаты своей первой большой самостоятельной работы. Виртуальная симуляция развития искусственной цивилизация рассчитанная объединившимися в кластер обособленными частями разума Нофилиса, Понтониса, Гармакиса и самой Жени, демонстрировала печальные результаты.

В этот момент учёные находились кто где. Например сама Женя гуляла по песчаному берегу крохотного моря едва ли километрового диаметра созданного — согласно гуляющей в институте легенде — проигравшим спор Гармакисом, пару столетий назад. Настоящее крохотное море со всем чем положено: приливами щекочущими босые ноги, нагревшимся на солнцепёке песком, живыми чайками и крохотным парусным корабликом привязанным к причалу. Вот только из-за размеров карманного моря гулять вокруг него приходилось по кругу.

Занимаясь своими делами учёные выдели из внутренних интеллектуальных ресурсов обособленные потоки мышления. Через сеть передающих станций, в том числе парящих в верхних слоях атмосферы сильфов, потоки мышления разных людей связывались в единый кластер. Этот кластер обладал достаточной мощностью для расчёта поэтапного развития виртуальной цивилизации по разработанным Женей параметрам. Что-то вроде контрольного экзамена перед тем как старшие товарищи сочтут её готовой к работе с настоящими, живыми существами. И она его провалила! Если быть честным: провалила с треском.

Вычисления заняли четырнадцать часов. Закончив работу кластер, по вычислительной мощности сравнимый с мощнейшими суперкомпьютерами служащими обиталищами для искусственных интеллектов, распался. Обособленный поток мышления вернулся в совокупное Женино сознание неся с собой результаты расчётов.

Она стояла по щиколотку в воде. Ошибки и неудачи — неизбежная часть учебного процесса, но от сознания этого не становится веселее. Вздохнув, Женя отправилась к учителю на разбор полётов. Она уже знала где и в чём ошиблась. Однако Нофилис наверняка укажет на ещё десяток спорных или опасных моментов.

— Тяжело в учении, зато легко в жизни — пробормотала Женя и улыбнулась. Её одежду скорее можно было рассматривать как часть тела, чем как отдельный, сторонний предмет. Составленные из микророботов и излучателей видимой части светового спектра сцепленных в единое целое электромагнитными взаимодействиями — белые летние шорты и майка начали изменяться. Спустя несколько минут по берегу быстрым шагом шла девушка в серебристом комбинезоне. На ногах ботинки на толстой подошве. На шее тонкая красная цепочка, чтобы оттенить блестящее серебро комбинезона, в волосах алый обруч, служащий по совместительству, усилителем сигнала позволяющий ей держать более широкий канал связи с сильфами-ретрансляторами.

— Поняла где ошиблась? — поинтересовался Нофились.

Со вздохом Женя призналась: — Поняла.

— Тогда рассказывай.

По окончанию работы над ошибками учитель поделился потрясающей новостью. Оказывается искусственный объект замеченный полгода назад и потихоньку приближающийся к Солнечной действительно оказался космическим кораблём. Но самое интересное, что прилетели на нём… гномы. Оставленные в системе Альтаира, одной из трёх когда-то служившей фортпостом человечества, а ныне брошенной и забытой. Оставшись без наблюдения человека разумные строители и синтез-фабрики за три тысячелетия сумели построить стабильное, нацеленное на техническое развитие общество. Частично поняв и освоив оставленные человечеством артефакты, а частично дойдя своим умом, который им также пришлось развивать методами направленной инженерии, исследования, анализа и наконец, примитивной, но от этого не менее эффективной, индивидуальной тренировки в процессе жизни. Поэтому в тихоходном межзвёздном кораблике летели в гости к создателям отнюдь не те гномы, которых когда-то оставили в системе Альтаира. Совсем другие. Ещё не полностью познавшие самих себя, но уже научившихся понемногу менять и тело и разум. Улучшать? Это как посмотреть. Люди создали гномов такими какими они были нужны людям. Сумев подняться на соответствующую ступень развития гномы начали изменять себя так как было нужно самим гномам. Они ещё не сумели достигнуть бессмертия, но смогли многократно удлинить жизнь благодаря чему стал возможен долгий полёт.

Не сказать чтобы Землю лихорадило от удивительной новости, но и незаметной она не прошла. Когда-то бывшие разумными инструментами, творения инженеров продемонстрировали истинную разумность. Теперь у людей есть младшие братья в системе Альтаира. Это прекрасно, но такое, пусть и редко, уже происходило в прошлом. Пусть развиваются, пусть дерзают. Вселенная большая и места хватит всем. Она пугающе велика и любой человек будет рад ещё одной крохотной искорке немного потеснившей непроглядную тьму.

— Готовься — предупредил Нофилис: — Я встречаюсь с посланцами гномьего народа и тебя беру с собой. Хочешь?

Ещё бы она не хотела! Один из ведущих социологов Солнечной, когда-то принимавший участие в создании гномов — не тех, что с Альтаира, а других, для Порциона, где условия на поверхности были не комфортными для существующих моделей подземных строителей. Ведущий социолог Солнечной сидел и улыбался глядя на дрожащую от волнения девушку.

В волнении сердце забилось чаще. Кровь побежала быстрее. Щёки покраснели, а губы крепко сжались. Андрей успел, чтобы защитить звавшую на помощь женщину, но пока не знал радоваться ли ему собственной расторопности или пока погодить.

Деревья здесь росли реже, поэтому между стволов тянулись полосы отливающего фиолетовым кустарника достающего до колен. Андрей успел увидеть финальную сцену схватки. Вооружённого прямым мечом воина ударила в грудь тонкая, длинная конечность. Выронив меч воин отлетел прочь и застрял в зарослях фиолетового кустарника. Его голова была в крови, ярко-жёлтые волосы потемнели напитавшись влагой.

Расправившись с последним воином (ещё два поломанных тела лежали поблизости) чудовище перевело кровожадный взгляд на появившегося спасителя. Андрей не знал чем руководствовался неведомый творец создавший вот это. Нет, оно, пожалуй, было красиво. Смертельной, жуткой красотой плотоядного насекомого. Мощное тело на нескольких тонких и длинных, словно у паука, ног. Изумрудного цвета мех. Время от времени по изумрудному меху пробегали синие змейки электрических разрядов.

— Сейчас долбанёт током — подумал Андрей и мысленно закричал Галахаду: — Отпугни его, чего ты ждёшь.

— Уже попробовал — удивительно бесстрастным тоном сообщил рыцарь: — Не получается.

То ли обладающий странным чувством прекрасного, создавший чудовище, человек не предусмотрел стандартную реакцию на отданные по быстроречи команды. Может быть он просто поленился дать творению орган-приёмник способный улавливать слова быстроречи. Может быть за время дикой жизни на воле чудовище как-то изменилось. В любом случае оно подпрыгнуло на тонких паучьих ногах как на пружинах. Андрей едва успел откатиться в сторону как за его спиной послышался глухой удар о землю. Он наугад махнул рукой с мечом и одна лапка укоротилась наполовину. Чудовище издало уже слышимое им визгливое рычание.

Рюкзак-палатка висел на спине лишним грузом, но сбросить его не было времени.

В грудь Андрею пришёлся мощный удар, подобный тому, что убил последнего жёлтоволосого воина. Вот только зверь никак не мог предвидеть существование защиты в виде обычной клетчатой рубашки. Сила удара такова, что Андрею пришлось бы лететь ещё долго. Однако, он не знал как, но умная ткань умела без следа гасить кинетическую энергию ударяющихся в неё предметов.

Наверное изумрудному пауку показалось будто он попытался ударить математическую абстракцию обладающую абсолютной прочностью, абсолютной твёрдостью и бесконечной массой.

Растерявшийся Андрей всё же успел обрубить слишком длинные и слишком многочисленные ручонки нового знакомого. Пользуясь моментом секундной растерянности зверя, он бросился вперёд замахиваясь клинком. Мономолекулярное лезвие без труда прорезало живую плоть. Рванувшись без оглядки Андрей оказался в зоне досягаемости остальных ног-лап зверя. На краю зрения мелькнуло что-то тёмное и очень быстрое. Андрею показалось будто ему заехали по голове деревянным поленом. Здоровенным таким поленом и со всей дурной силой.

Он потерял сознание, но видимо на короткое время, потому, что когда очнулся чудовище всё ещё умирало дёргая оставшимися целыми конечностями. Преодолевая головокружение и тошноту Андрей отполз подальше, привалился к толстому стволу пережидая пока окружающий мир перестанет вращаться.

— Послушай — спросил рыцарь: — Кто кричал-то?

— Что?

— Говорю: здесь лежат три жёлтоволосых мужика и мохнатый паук-переросток психоделического цвета. А голос, тем не менее, был женский.

— Может быть паучара? — предположил Андрей: — Если он зелёный, то может быть и орать умеет.

— Хороший удар по голове явно пошёл тебе на пользу. Вот и чувство юмора прорезалось — высказал Галахад: — Только рядом, без сомнения, находится ещё одно живое существо. Ты бы огляделся. Неровен час ещё подкрадётся сзади и треснет чем-то тяжёленьким. Голову надо беречь, она твоё слабое место.

— Знаешь, как только вернусь, попрошу Женю расселить нас — пригрозил Андрей.

— Правда что ли?

— Нет блин, шучу.

— Подожди, не торопись рубить с плеча — забеспокоился рыцарь: — Неужели обиделся? Обычная шутка, ты же знаешь. Не надо выселять меня в отдельное тело. Я и других дел не знаю, кроме как оберегать тебя.

— Чем же ты у себя в микроляндии занимался? — спросил Андрей ощупывая пострадавшую голову и убеждаясь в том, что она осталась цела.

Галахад промолчал. Морщась от болей в затылке, Андрей огляделся, но никого живого поблизости не обнаружил. Он подошёл поближе рассматривая поверженных воинов. Какие яркие у них волосы и утончённые бледно-зелёные черты лица. Пожалуй эту расу можно было бы назвать эльфами, соответственно доминирующему определению данному автором «хоббита». Но, если он правильно помнил: в романах профессора эльфы имели непременно высокий рост, а жёлтоволосые воины едва ли при жизни доходили Андрею до плеч.

— Я был рыцарем круга — неожиданно произнёс Галахад: — Всю жизнь служил создательнице. Мог ли я знать, что единственным кому была нужна моя служба был я сам.

Андрей сказал: — Успокойся. Сам видишь, что я без тебя как без рук. Лучше скажи: здесь и правда есть кто-то живой? Вроде бы никого не видно…

— Он где-то рядом. Очень близко.

Андрей обошёл вокруг дерева, чей искривляющийся ствол уходил далеко вверх. Раздвинул ногой заросли фиолетового кустарника — никого, если только он не невидимка.

— Эй — позвал Андрей — Здесь есть кто-нибудь?

Молчание. До половины разрезанное чудовище затихло. Длинные, иглоподобные конечности сжались в последнем, смертельном объятии. Смотреть в его сторону не хотелось.

— Ошибся ты братец — констатировал бывший младший научный сотрудник: — Никого здесь нет. Барахлит твой радар.

— Подними голову — посоветовал рыцарь.

Андрей послушался и тут же наткнулся взглядом на кусочек солнца проблёскивающий сквозь мясистую листву. Чуть ниже пара синих глаз с тревогой следила за его действиями. Взгляды встретились. На дереве охнули и вниз посыпалась поломанная сухая листва оставшаяся ещё с прошлых лет и древесный мусор.

— Привет — позвал Андрей стараясь получше разглядеть незнакомца: — Ты почему не откликаешься?

— Боюсь — донеслось с дерева.

Мысленно Андрей спросил у рыцаря: — Починил радар?

— Иногда достаточно просто включать голову. Если кто-то рядом есть, но в горизонтальной плоскости негде спрятаться, значит…

— Неужели я такой страшный? — улыбнулся Андрей расставив руки в стороны и давая себе рассмотреть. Он забыл, что всё ещё держит меч, налипшая на боковую сторону лезвия слизь, от резкого движения, сорвалась, но не отвалилась полностью, а повисла будто резинка-тянучка.

Андрей чертыхнулся. Галахад издал смешок, но такой тихий, что человеку могло и показаться.

Прятавшаяся на дереве объяснила: — Ты один убил зверочуда против которого опытные вои выходят не меньше чем дюжиной. Я никогда не видела похожих на тебя и не знаю чего ты хочешь и по какой правде живёт твой род. Кто ты? Что ищешь в землях людей?

С осторожностью очистивший меч от внутренностей того, кого незнакомец, а вернее незнакомка, называла зверочудом, Андрей задумчиво почесал голову: — Чего ищу? Не знаю. Странствую, изучаю мир и хочу понять что в нём правильно, а что неправильно. Сделать больше первого и меньше второго.

— А, так ты богатырь, только чужацкий! — определила девушка. Она мигом слетела вниз и принялась приводить в порядок причёску и отряхивать от налипшего мусора одежду.

Андрей мысленно переспросил: — Богатырь?

— Наиболее подходящий перевод — объяснил Галахад.

— Больше не боишься? — поинтересовался Андрей у юркой, подвижной как ртуть или язычок огня, девушки. Он понятия не имел о сроке жизни представителей данной расы и не мог определить сколько его новой спутнице лет. Но её движения казались лёгкими, плавными и, более быстрыми, чем двигался бы настоящий человек. Как будто оператор крутил плёнку с чуть большой скоростью, чем нужно.

— Ты же богатырь — с уверенностью пояснила новая знакомая — Пусть и чужацкий. Богатырская правда самая сильная на свете. Меня Ариной зовут. Сопроводи в город, а то не дай боги ещё один зверочуд встретиться или лихие люди живущие без всякой правды.

Что ещё за «правда» — подумал Андрей. Вслух он спросил: — Город?

— Город Славный — произнесла Арина с такой интонацией, словно была абсолютно уверенна, что название великолепного города известно всем на земле и кое-кому над небесами: — Столица Славинского княжества, самого восточного княжества в земле людской. Ты туда и направлялся, верно?

— Почему ты так думаешь?

Арина, со скоростью колибри, передёрнула плечами: — А здесь больше некуда идти. Только в Славный. До любого другого города не меньше пяти дней пути. Справа долго-долго тянутся болота. А дальше за ними гномьи горы, а тёмные дети гор не любят простых странников. Так ты идёшь? До Славного недалеко и половины дня пути не будет. Этот лес считается промысловым лесом. С него разный люд кормится: охотники, лесорубы, лекари. Удивительно как зверочуд пробрался. Видать какая-то богатырская застава правду забыла.

Она говорила так же быстро как и двигалась. Не успел Андрей опомниться как уже шёл за Ариной вываливающей на уши спасителя мегабайты не нужных ему сведений о жизни и заботе промыслового люда и время от времени, вполголоса, возмущаясь его медлительностью. Идём скорее. Жизнь коротка, промелькнёт и не заметишь — упрекала Арина чуть ли не описывая круги вокруг торопливо шагающего Андрея.

— Вот говоришь: я богатырь — экономя дыхание поинтересовался Андрей — Кто такие богатыри и чем они занимаются?

— Как чем? — Арина от удивления остановилась и тряхнула копной жёлтых волос: — Конечно стараются по богатырской правде жить.

— А подробнее? Со зверочудами сражаются?

— Сражаются — подтвердила новая знакомая: — И с чужаками бьются если те на земли людские набег устраивают. А для борьбы с лихими людьми забывшими правду и в войне князя с князем не участвуют, на то дружинники есть. Богатыри на человека не нападают. Они всех людей защищают.

Мысленно Андрей поинтересовался: — «Правда» эта непонятная. Чёткое разделение. Похоже на кастовое общество, как думаешь?

— Слишком мало данных. Не хочу гадать. — отозвался рыцарь: — Расспрашивай побольше если уж такая говорливая особа попалась и на ус мотай, пригодиться.

— Послушай, Арина, а кто были остальные желтоволосые, то есть люди. И вообще, что ты делала в лесу в полудне пути от города?

— Таинственники князя Богомысла похитили и вели силком, пёсьи дети. Хотела их на стоянку обережников вывести или хотя бы на богатырскую заставу против зверочудов и чужаков поставленную. А получилось, что зверочуд сам на нас вышел.

— Не вмешиваюсь ли я ненароком в политику? — подумал Андрей — Зверочуды, обережники — похоже места здесь пошли населённые. Странно, что я никого до сих пор не встретил.

Андрей поинтересовался у рыцаря: — По какому принципу подбираешь слова? Уверен, что того же князя зовут вовсе не Богомысл, да и не князь он вовсе.

— Если хочешь, могу предоставлять более подробный перевод. Что-то вроде: думающий над тем, над чем мало кто размышляет — вместо Богомысла и главный над прочими, но равный между равными — вместо князя — ехидно предложил Галахад.

— Нет уж, пусть лучше остаётся по старому — содрогнулся Андрей: — Кстати, почему она не удивилась пониманию языка чужаком из никогда не виденного ею рода?

— На Земле остался только один живой язык — напомнил Галахад: — Конечно он разбился на множество диалектов, но все сотворённые существа говорят худо-бедно могут объясниться друг с другом. Думаю местным было бы весьма сложно пересказать смысл притчи о вавилонской башне.

— Эй! Эй! Эй! — с быстротой мельницы замахала руками Арина: — Совсем не слушаешь. Там просека говорю. Легче идти будет и не заблудимся.

Старый славинский князь, оказавшийся по совместительству дедом Арины, испытующе рассматривал Андрея. Внимательные, совсем молодые глаза цвета цикория следили за каждым его движением. И, казалось, насквозь видели всю ложь.

— Я не верю, что ты странствующий богатырь — сказал князь. Как и любой одуванчик, он быстро говорил и двигался. Андрею было сложно поспевать за их стремительной жизнью: — Ты подозрителен, вернувший мою внучку чужак из никогда невиданного рода.

К городским стенам Андрей с Ариной вышли к вечеру. Невидимый шар солнца катился за дымной пеленой неба, уходя за горы и раскрашивая те во всевозможные оттенки розового. Последние два часа они шли по дорогам время от времени сходя на обочину, чтобы пропустить повозку запряжённую тяговым животным похожим на огромную нелетающую птицу. Разыгравшееся воображение постоянно приписывало каждой встреченной птице печальное выражение. Уголки широкого клюва казались опущенными вниз. Трёхпалые ноги взбивали дорожную пыль, а проезжавшая следом повозка разбрасывала её по сторонам.

Андрей с интересом поглядывал на местных одуванчиков. В мелкой деревушке, через которую проходила дорога, к ним привязался какой-то тип, видимо представляющий на месте княжескую власть. Арина переговорила с ним вполголоса и зарождающийся конфликт был исчерпан. Андрей в это время разглядывал носящихся будто шаловливые метеоры желтоволосых детей в грязной, насквозь пропылённой одежде.

По пути в город им встретился отряд мушкетёров с длинными, словно копья, ружьями. Пропустив воинов также как пропускали повозки, они вскоре подошли к самому городу. Третьему по величине во всех княжествах — как рассказала Арина: — Великому граду, жемчужине среди городов.

По предварительной оценке Андрея проживало в жемчужине где-то десять, может быть, двенадцать тысяч жителей. Сложенные из грубо обработанного камня стены возвышались на несколько человеческих ростов. По разнородной стене, носившей видимые следы многочисленных починок и более поздних пристроек расхаживали стражники в начищенных и блестевших металлическим блеском кирасах. В воротах собралась небольшая очередь из желающих попасть в город до наступления ночи. Арина нетерпеливо пинала мелкие камешки сбрасывая их на обочину. Андрей вертел головой стараясь увидеть как можно больше. К городским стенам, с наружной стороны, примыкали множество ветхих домиков сложенных, казалось, из разнообразного мусора. Дунешь на такой домик и он развалится словно в сказке про трёх поросят. Все, без исключения, домики казались временными, построенными на скорую руку из чего придётся. Хозяева явно, без сожаления, могли легко покинуть место жительства.

— Зачем идёшь в Славный? — поинтересовался усталый стражник. При виде чужака он несколько взбодрился и прекратил ежеминутное позёвывание.

Андрей указал на спутницу: — Её провожаю.

— Законы княжества знаешь?

— Нет — честно ответил Андрей.

— Не есть подданных князя, меч зазря не выхватывать, все споры решать в княжеском суде, торговать разрешено только на рынке.

— Понятно.

— Тогда держи, понятливый — стражник протянул деревянную метку висящую на серой верёвке.

Кивнув, Андрей надел метку на шею. Грубая верёвка резала кожу и он заправил её за воротник.

Город Славный произвёл на путешественника приятное впечатление. Жители здесь были почище, чем в деревне. Дети более воспитаны или, может быть, более забиты. Они не носились друг за другом, а попарно взявшись за руки послушно шагали за двумя воспитателями. Дома выглядели прочнее. Сложенные из того же камня, что и городские стены или из обработанного дерева они не производили впечатления готовых развалится от малейшего ветерка. Часто попадались двухэтажные. Изредка можно было увидеть трёхэтажный дом. Верхний этаж всегда был деревянный, а нижний сложен из дерева или из камня. Проходя мимо, Андрей заметил старую кирпичную кладку. Но построенных из кирпича зданий мало, он приметил всего лишь одно — мастерскую по починке телег и повозок, судя по разбросанным во дворе колёсам и загоне для тяговых птиц. Видимо в славинском княжестве знали секрет изготовления кирпичей, но не имели поблизости от города глиняных карьеров.

Княжеский дворец походил на очень большой дом с множеством пристроек, внутренними двориками и садами. Отдалённо он напоминал крохотный отдельный город внутри большого города ограниченного стенами и стражниками. Хотя Галахад по прежнему старался выбирать для перевода старорусские слова, город в городе напомнил Андрею китайский «запретный город». Правда масштабы здесь явно были поменьше и нравы гораздо более простыми.

Пританцовывая от нетерпения Арина повела своего спасителя к дедушке. Внутреннее убранство не произвело на человека особого впечатления. Прочно сделанные, функциональные, но не слишком красивые вещи. Всё самодельное, каждая мелочь, как говорили в его время, индивидуальной работы. О понятии «поточного производства» здесь явно не слышали, также как и о «стандартизации».

Изредка попадались облачённые в разномастные доспехи воины вооружённые длинноствольными мушкетами и обязательным клинком на поясе. Некоторые улыбались Арине и приветливо кивали. Один даже осмелился заговорить, но его спутница бросила: — Потом Ростик, позже.

Судя по длине стволов мушкетов металлургию одуванчики освоили на достаточном уровне, также как и изготовление пороха. Интересно, есть ли у них уже артиллерия? — подумал Андрей.

Дедушка Арины нашёлся у себя в кабинете занятый разбором бумаг, вместе с каким-то коротышкой, которого Арина назвала старшим дружинником Елизаром. Покой князя охраняла пара здоровенных лбов лишь на половину ладошки ниже Андрея. Узнав его спутницу, один из стражников доложил князю и их пригласили войти. У Андрея не пытались забрать ни меч, ни висящую за плечами рюкзак-палатку. Прямо так и пропустили к местной главе, со всем инвентарём, что был при нём. Сами стражники вошли следом, встав за спиной гостя на расстоянии вытянутой руки.

— Арина! — воскликнул князь. Он вовсе не казался старым. Собственно Андрей не видел ни одного признака почтенного возраста: гладкое, без морщин, лицо и яркий, нисколько не потускневший, цвет волос. Правда в движениях князя чувствовалась некая степенность и ещё что-то, что подсознание Андрея интерпретировало как скупую грацию матёрого хищника. Но это вполне объяснялось аурой властности распространяющейся от привыкшего повелевать и отвечать за последствия отданных приказов человека. Человека? Андрей мысленно усмехнулся поняв, что невольно подумал о желтоволосом как о настоящем человеке. Они слишком похожи. Созданы по образу и подобию. И думать о них так было очень легко.

Тем временем князь закончил говорить с Алиной, движением руки отослал стражников и собравшего разбросанные по столу бумаги старшего дружинника Елизара.

— Садись, незнакомец — предложил князь: — Возьми кресло у окна, оно должно тебе подойти по размерам.

Князь задавал вопросы, а Андрей отвечал. Звучит просто, но кто бы знал, что разговор с туземным царьком может так его вымотать. Непростой дедушка у говорливой Арины, ой какой непростой.

— Внучка рассказывала, что у тебя необычный меч. Могу я посмотреть? — попросил князь.

Пожав плечами Андрей вынул клинок из ножен и положил на широкий, массивный стол из тёмного дерева, предупредив: — Осторожнее, он острее чем вы можете себе представить.

Князь взялся за рукоять. Его кисть меньше чем у хозяина меча и на широкой рукояти выглядела рукой ребёнка. Взглядом попросив разрешения, князь взмахнул мечом разрубая стоящий на столе металлический подсвечник в виде не слишком точно сделанного цветника с огарками свечей вместо цветов. Мгновение ничего не происходило, потом отрезанная часть подсвечника упала на пол. Мутные цилиндры свечных огарков выпали из креплений и раскатились по полу.

Князь искоса глянул на путешественника: — Где же делают подобные мечи?

Андрей обдумал стратегию поведения и решил по возможности говорить правду. Так меньше вероятность, что он забудет, что врал полчаса назад.

— Это божественный меч.

— Чужак с оружием богов — приподнял золотистую бровь владыка славинского княжества: — Я не верю, что ты странствующий богатырь. Ты подозрителен, вернувший мою внучку чужак из никогда не виданного рода.

Ожидая его ответа князь рассматривал меч. Похоже он был излишне тяжёл для маленькой руки, но не настолько, как можно подумать при взгляде на сухощавое телосложение низкорослого эльфа. Андрей молча обдумывал подходящий ответ. Видимо князь уже свыкся с медлительным течением мыслей чужака и спокойно рассматривал зеркально гладкий срез на половинке кованого подсвечника.

— Верно — медленно произнёс Андрей: — Вы никогда не видели подобных мне, но и я не встречался с вашим народом.

— Чего же ты хочешь? — спросил князь.

— Ближе узнать ваш народ. Как вы живёте и о чём поёте в своих песнях.

— Как любопытно. Похоже наши желания совпадают.

Князь протянул меч и Андрей вернул оружие в ножны. Достав из ящика под столом мешочек залитый парафиноподобной массой хранящей оттиск печати, бросил Андрею: — Здесь сто монет. Будем считать благодарностью за возвращение моей неосторожной внучки. Этого вполне хватит на безбедное проживание в любом постоялом дворе как минимум в течении семи семидневок. Рекомендую выбрать «Лесные дебри», там просторные комнаты с высокими потолками. Дозволяю оставаться в Славном сколько пожелаешь и покинуть город когда захочешь, но если уйдёшь, то не сможешь так просто вернутся обратно, согласен?

— Я последую рекомендации, ваше высочество.

— Высочество?

Андрей от досады хотел укусить самого себя за язык: — Так в моём народе называют великих вождей.

— Высочество — усмехнулся князь: — Кто выше, тот и главнее. Забавно.

С опечатанным мешочком в руках Андрей покинул кабинет князя. Карманов у него не было, а разворачивать рюкзак при посторонних не хотелось. Потому и приходилось нести в руках крепко сжимая местную валюту.

— Галахад — позвал человек: — Как думаешь, я могу питаться тем чем обедают местные жители?

— Возможно. После минимальной обработки — ответил рыцарь.

— Это первоочередной вопрос. Надо немедленно выяснить!

Но с прояснением первоочередного вопроса пришлось подождать потому, что к замершему в растерянности Андрею подскочил старший дружинник Елизар и мягко подхватив великана за руку, исключительно по доброте душевной, предложил показать дорогу к постоялому двору «лесные дебри». А то неровен час чужак заблудится или кто захочет обидеть княжеского гостя.