Вторжение женихов

Денис на пары не явился. Написал мне сообщение, что у него наметились важные семейные дела и просил не скучать. К своему стыду, я обрадовалась. Слишком много странного произошло в последнее время, в результате чего вязкая жижа подозрений отчасти заляпала и его. Нет, пока не завершу расследование и не вникну в суть происходящих событий, поддаваться влюбленности будет крайне глупо.

— Трудно поверить, что недавно меня беспокоило только отсутствие подходящего парня на горизонте, — вещала я, стоя перед подругами. — А что теперь? Жизнь превратилась в сплошной триллер, и рассчитывать на квалифицированную помощь не приходится. Столько знакомых и среди них — поди ж ты! — ни единого, даже самого завалящего специалиста по бесовщине!

— Ну почему же не единого? — прозвучал сзади насмешливый голос. Мои девчонки вытаращились куда-то мне за спину. Я повернулась и увидела Власа.

— Ты чего здесь? — с подозрением спросила я патлатого заучку.

— У нас пара в соседней аудитории, — он кивнул на группку студентов неподалеку, среди которых стояла и до крайности недовольная Вика.

— Ну и все равно… подслушивать нехорошо, — проворчала, немного успокаиваясь. — Хотя… может, твое появление здесь не случайно?

— В каком смысле? — нахмурился он.

— В таком, — все более оживлялась я. — Это воля провидения!

Пообещав девчонкам рассказать все потом, я схватила парня за локоть и потащила за ближайший угол. Точнее, попыталась потащить. Он спокойно и расслабленно стоял на месте, но я, почему-то, не смогла сдвинуть его ни на волосок. Да что там — гад даже не пошатнулся!

— Ну, пойдем, отойдем на минутку! — прошипела я, окончательно запыхавшись.

— А волшебное слово? — невинно уточнил он.

— Иди к черту! — Я отдернула руку с таким видом, будто прикосновение было до крайности мне противно.

В этот момент подошел наш преподаватель, и я злобно рванула в аудиторию. Не успела. Влас спокойно подхватил меня, закинул на плечо и унес за тот самый угол под гадкое хихиканье подруг.

— Чертов ботан, — прорычала я. — Отпусти!

— Пожалуйста, — вежливо отозвался он и, наконец, поставил меня на ноги.

— Как ты… откуда столько силы в этом изможденном наукой теле? — вопрос вырвался сам собой, хотя планировалось сначала облить его всевозможными ругательствами.

Влас хмыкнул. Я с сердитым недоумением смотрела на него и понимала, что тело не такое уж изможденное. Просто он очень сильно сутулился, буквально скукоживаясь и так выдвигая свои широкие плечи вперед, что на спине явственно проступал позвоночник. Из-за этого шея выглядела немного по-гусиному, а сам парень казался нескладным и угловатым.

— Что я могу для тебя сделать? — спросил он, спокойно дав как следует себя разглядеть.

— Уже ничего, — гордо ответила я.

— Правда? — вкрадчиво уточнил гад. — А о какой конкретно бесовщине ты говорила подругам? Знаешь, я человек широких взглядов и широких умений. Могу помочь.

— А чего артачился тогда? — проворчала я.

— Меня забавляет, как ты злишься, — признался он, блеснув глазами.

— Вот ты сам и ответил на свой вопрос. Боюсь, сотрудничество будет ошибкой. Давно заметила, что если сразу общение не задалось, о совместной деятельности лучше забыть.

Здесь было бы к месту красиво удалиться, но гадский ботан, словно заранее предполагая подобное развитие событий, поставил меня точно в угол и перегородил все пути отступления. Я было поднырнула под руку, но Влас, в дополнение к прочим недостаткам, обладал молниеносной реакцией. Перехватил и вернул на место. Я ощутила вспышку гнева. Когда руки распускал Денис, это было… волнующе. Но прикосновения противного Власа вызвали мощный внутренний протест. Да как он смеет посягать на чужое!

— Пакли убрал, — прошипела я, попутно добавив парочку крепких словечек. — У меня, вообще-то, парень есть! Еще одна подобная выходка, и я даже просто разговаривать с тобой перестану, понял?!

Как ни странно, Влас остался спокоен и невозмутим, как каменный идол. Мои оскорбления со свистом пролетели мимо. Ни одно не попало в цель. На секунду мне даже показалось, что ему… интересно. Интересно наблюдать за чужим прорывом эмоций. Сразу видно — у парня огромные проблемы с общением и абсолютное непонимание того, где какая реакция уместна.

— Извини, — сказал он без раскаяния. — Извини за то, что распускал руки и за грубость. Но я действительно готов помочь. И мне кажется, что тебе сейчас как раз нужен некто с прибабахом. Или я ошибаюсь?

К сожалению, он был прав. Нормальный человек по определению не возьмется решать проблемы сверхъестественного свойства. Точнее, возьмется, но не совсем так, как мне нужно. К примеру, предложит сходить в клинику и проверить голову. А Влас именно тот человек, который, как мне подсказывает интуиция, без лишних слов нырнет в «сумасшествие» вместе со мной. По нему же явно видно, что и своих демонов в башке навалом. Они там живут, не тужат и водят хороводы.

По нервам болезненно щелкнул громкий, пронзительный звонок, оповещающий о начале пары.

— Подумай об этом, — напоследок сказал Влас. — Если согласна, встретимся после твоих занятий возле универа, на нашей лавке.

Шагая на пару, я думала о том, как противно в его устах звучит словосочетание «наша лавка». Словно у двух влюбленных, которыми мы, к счастью, никогда не станем.

— Что-то не доверяю я ему! — в который раз повторила Маня, вместе со мной выходя на улицу. — Почему бы не пойти на встречу всем вместе? Зачем тебе вообще понадобился этот мерзкий тип, а?

— Что ты как маленькая? — хихикнула Аля. — Все же понятно. Парень поплыл от нашей Тошки и готов для нее горы свернуть. А она собирается, если я не ошибаюсь, использовать его выдающиеся умения и добыть какую-то закрытую информацию. Я угадала?

— Вообще-то, он знает, что я кое с кем встречаюсь, — мне было неприятно слышать от подруги столь неприкрытую истину. Стоило ей озвучить вслух, что я использую симпатию Власа, как мне самой стало казаться, будто я законченная дрянь.

— Ну-ну, — не стала спорить рыжая правдорубка.

— Так как насчет того, чтобы осчастливить Власа появлением не одной, а целых четырех красоток? — Лара, очевидно, была согласна с Маней.

— Не стоит, девочки. Влас — парень странноватый. Себе на уме. Увидит вас и снова наденет маску насмешливого мерзавца. А мне бы хотелось сразу перейти к сути дела.

В итоге, подруги махнули на меня рукой. Быстро отжали мои собственные ключи от квартиры, пообещали по пути купить продуктов к ужину и, наконец, отчалили, над чем-то громко хохоча. Возможно даже надо мной.

Влас уже был на месте. Лежал на лавке, поставив ноги на землю, и, насвистывая, смотрел в небо. Тоже мне, оригинал. Нет бы в телефон залипнуть, как нормальный студент. Все у него не по-человечески. Весь такой самобытный, сложный, что аж сам себя не понимает.

— Подвинь мощи, — невежливо проворчала я, не глядя плюхаясь туда, где только что было его лицо. Не успеет убрать — его проблема. Успел. Я не услышала и шороха, но когда повернулась, он уже принял вертикальное положение, поглядывая на меня с явной насмешкой.

— Чего лыбишься? — Я втайне не оставляла надежды его вспугнуть своей грубостью еще до начала сотрудничества. — Если ждешь расшаркиваний — их не будет. Ты сам неоднократно демонстрировал, что с тобой лишние церемонии — это пустая трата времени. Кстати, мне тут намекнули, что нехорошо использовать чужую симпатию в своих меркантильных целях. Поэтому я даю тебе шанс передумать…

— Я похож на безнадежно влюбленного болвана? — Он расхохотался. — Ничего, если слюной тебе обувь заляпаю?

Вместо облегчения, я почувствовала себя уязвленной.

— Ну а чего тогда помогать набиваешься?

— Потому что мне интересно, — пожал плечами он. — Шпионские игры и бесовщина — отличный способ справиться со скукой.

— Нда… ты, похоже, вовсе дубиной стукнутый… — изумленно покачала головой я. — Нормальные люди развлекаются другими вещами.

— Чем, например? — заинтересовался Влас.

— Ну… едой, алкоголем, сек… эээ… флиртом, — чуть покраснев, перечислила я. — Да много чем еще! Только не этим!

— Так ведь мы уже решили, что я с прибабахом, — усмехнулся он. — Ну так что, расскажешь, в чем дело?

Я еще раз внимательно осмотрела хлопца, прикидывая допустимую степень откровенности. Даже если я расскажу ему все без фильтров, и он покрутит пальцем у виска, вряд ли я почувствую себя униженной. Да что там! Пусть хоть всему универу растреплет, кто ему поверит? Еще и засмеют — мол, она тебе отказала, а ты, мстительный придурок, небылицы распускаешь.

— Короче говоря, дело обстоит так. Я по незнанию связалась с нечистой силой. Ты знаешь, кто такой банник? — Влас кивнул. — Так вот, этот банник явился ко мне ночью в деревне в образе деда и развел на игру в карты на желание. Я продула. Однако желание он все равно пообещался исполнить, только по-своему. С гадким сюрпризом.

Тут я сделала паузу, давая ему осмыслить услышанное и ожидая реакции. В зависимости от нее уже станет ясно, какой из двух вариантов выбрать — продолжать рассказ или немедленно уйти прочь.

— Ну, допустим, — сказал он. — Возникает несколько вопросов. С чего ты взяла, что играла именно с банником, а не с каким-то дедулей-шутником? И, самое главное, о каком желании идет речь?

Черт! От того, что реакция была идеальной, я испытала вспышку восхищенной досады. Если бы он поверил без вопросов, я бы первая сочла его редкостным придурком. Однако задай он вопросы с хоть малейшим намеком на издевку — все, общение было бы моментально закончено.

— Я тоже грешила на пожилого шутника, — призналась неохотно. — Но когда карты взмыли в воздух без малейших к тому предпосылок… короче говоря, в этот момент не уверовать было очень трудно. Да и дальнейшие мистические события подтверждают…

— Какие события? — быстро уточнил он.

— В ту ночь в деревне мы с девчонками гадали на суженого, — Влас хмыкнул и покачал головой. Я показала ему язык, на удивление не чувствуя ни малейшего смущения. — Ларе померещился в зеркале мужик, но мы списали это на подпитие. А теперь он ее преследует. Это не все. Маня увидела во сне белобрысого худыша, который недавно подбил ей глаз. А с Алей через книги начал общаться дух, который засыпает ее комплиментами и умоляет провести обряд, дабы он обрел новое тело.

— Ого, — присвистнул Влас. — Последний хуже всех, да?

— И я так думаю. Но у меня свои доводы, а вот ты как пришел к подобному выводу?

— Остальные явно демонстрируют враждебность, а этот хитрый, — дал исчерпывающий ответ парень. — С подругами все ясно. Ну а ты? Какой сюрприз прилетел лично тебе?

— Точно не знаю. Разве что начала иногда видеть… разное.

— А как насчет желания? Не думай, что я не заметил, как плавно ты съехала с вопроса. Так что именно ты попросила у банника?

Я вздохнула.

— Жениха. Богатого, красивого, влиятельного.

— И? — заинтересовался Влас.

— И он появился. Вот только…

— Ты ждешь подвоха.

— Да.

— Есть реальный повод или только подозрения?

— Не знаю! — воскликнула я. Он попал по больному. — Прямых улик нет, но косвенные… именно для этого ты мне и нужен. Надо добыть всю возможную информацию о парне по имени Денис. Денис Медведев. Перевелся в мою группу на прошлой неделе. Тоже вот, кстати, подозрительно. Кто переводится накануне экзаменов?

— Угу, — Влас задумался.

— Ну так что, будешь моим помощником детектива? — спустя добрых пять минут молчания уточнила я.

— Сделаю, что смогу, — скупо ответил он.

Уже после его ухода я поняла, что забыла попросить номер телефона для связи. Впрочем, с его талантами добыть в случае надобности все мои контакты не составит большого труда. Так что, сам позвонит. Или напишет. Или из-за угла выпрыгнет в самый неожиданный момент, как обычно. Гораздо больше меня беспокоило, насколько в принципе честно просить кого-либо собирать досье на нравящегося мне парня. Но, с другой стороны, ситуация была весьма неоднозначная. Зато, если Денис окажется совершенно не причем, я испытаю громадное облегчение.

По дороге домой мне позвонила Маня и сказала, что они забыли купить молоко. Я заскочила в ближайший супермаркет, а потом мне пришло в голову посетить еще и небольшой рынок у дома, где недорого продавали хорошие фрукты. Набрала целый пакет бананов, апельсинов и яблок. Уже подходя к подъезду, я вдруг ощутила неясную тревогу и вскинула голову. На раскидистой черемухе, в самой кроне что-то чернело. Мне показалось, что это птица каких-то фантастических размеров.

Стало жутковато. Сразу вспомнился располосованный в клочья наружный подоконник. Я нервно достала магнитный ключ и прижала к круглому металлическому пятачку замка. Раздался щелчок, дверь открылась. Все это время мне чудился неприветливый взгляд в спину. Может, фантазия разыгралась? Хорошо бы так… Я постаралась максимально быстро преодолеть расстояние до квартиры. Миновав очередной лестничный пролет, услышала позади стук и дребезжание стекла. В спину ударил резкий порыв ветра. Обернулась. Меньше секунды назад подъездное окно было закрыто, а теперь створка зловеще покачивалась взад-вперед. Не помню, как я оказалась у своей двери. Страх придал мне небывалое ускорение. Дрожащим пальцем вдавила кнопку звонка. Спустя полминуты подруги изумленно созерцали трясущуюся и вспотевшую с ног до головы меня.

— Ты чего? — спросила Мария, порываясь выйти в подъезд и накостылять неведомому обидчику.

— Да просто мерещится всякое. Похоже, у меня мания преследования, — я нервно хихикнула. Постепенно происшествие стало казаться дурацким. Такое же чувство я испытала в детстве, когда осталась дома одна и так себя накрутила, что приняла кошку за полтергейста.

— Ничего, — сказала Лара. Она с вдохновенным видом стояла на пороге кухни, окутанная съестными ароматами, как модница духами. В такие моменты ее хотелось назвать «маэстро». — Сейчас поешь, и нервозность как рукой снимет.

И это оказалось правдой. Ужин был невероятно вкусный. Даже не представляю, как я буду без волшебницы Ларисы, когда закончится эта эпопея со сверхъестественными сужеными. Мысль о перекусах на скорую руку сейчас казалась кощунственной. После еды мы с девчонками по сложившейся в последнее время традиции сели пить чай. По правде говоря, в такие минуты я особенно радовалась присутствию подруг. Чаепитие объединяло в себе сразу несколько удовольствий: полную расслабленной неги атмосферу, поедание сладостей и, конечно, общение. По негласной договоренности мы в эти моменты ни о чем не спорили и, соответственно, всячески старались избегать хоть сколько-нибудь спорных тем. Чуть позже мы, не сговариваясь, дружно убирали за собой посуду и шли в комнату, чтобы продолжить беседу там или, по настроению, посмотреть какой-нибудь фильм. Но сегодня все пошло по другому сценарию.

Пожалуй, уместно будет заметить, что за короткое время нашей совместной жизни девчонки расслабились. Благодаря меловому кругу, Мане перестал являться во снах худыш-драчун, а Лара приучилась игнорировать мелькавшую в отражениях темную фигуру. Правда, дома мы завесили все зеркальное и на ночь задергивали шторы, но вне квартиры провернуть подобное было затруднительно, и боковым глазом она нет-нет, да и выхватывала мелькавшего в стеклянных витринах суженого. Однако постепенно это стало хоть и неприятным, но вполне привычным явлением, вроде зудящего прыща на носу. Так что, повторюсь, мы расслабились. Квартира стала восприниматься островком безопасности, в котором не может случиться ничего плохого. Поэтому, когда Лара застыла, уставившись в стакан с чаем, мы далеко не сразу поняли, что что-то произошло. Справедливости ради, со стороны это походило на вполне обычную задумчивость. Ровно до тех пор, пока она не засипела, и ее лицо не выцвело до состояния бумаги. Мы с Маней вскочили на ноги, с ужасом глядя в остекленевшие глаза подруги. На шее Лары начали проступать кровоподтеки, словно кто-то сжимал горло невидимой рукой.

Я принялась дико озираться, ища хоть какую-то причину, но ничего не видела. Ни одной зеркальной поверхности! Но тогда…

— Чай! — тоненько вскрикнула Маня не своим голосом, пытаясь разжать окаменевшие пальцы с кружкой. Я бросилась ей помогать. Однако ничего не выходило. Худенькая рука Лары не сдвигалась ни на миллиметр.

Паника — плохой помощник в делах. Мы потратили на бесполезные усилия слишком много времени. Слишком много времени, пока жизнь по капле уходила из Лары. Наконец, Маня зарычала раненым зверем и со всей дури окунула свои пальцы в горячущий чай, надеясь взбаламутить отражающую поверхность. Рычание перешло в вопль, но рука дрогнула! Я в тот же миг ударила по ней с отчаянной силой. Кружка выпала, отплевываясь кипятком, и

покатилась по столу, чтобы спустя мгновение свалиться на пол и разлететься на несколько частей.

Одновременно с этим Лара обмякла и тоже начала падать. Я ее подхватила, пока Маня забористо материлась и трясла обожженной конечностью. Скатерть исходила паром. Осколки кружки коварно затаились на полу в ожидании неосторожной ноги. Еще только не хватало сейчас порезаться для полного счастья.

По правде говоря, мы так перетрусили, что дотащили подругу до кровати и долгое время боялись покинуть границы мелового круга. Жертва суженого, тем временем, медленно приходила в себя. Румянец неохотно возвращался на лицо. Ох, еще бы чуть-чуть и… я вздрогнула и посмотрела на Маню, у которой явно в голове бродила та же мысль. Как бы мы потом объяснили родителям Лары, что произошло? А самим как с этим жить? Нет! Я не могу допустить повторения ситуации. Необходимо все исправить. Любой ценой.

К моменту, как Лара окончательно очухалась, я снова была собрана и полна отчаянной решимости.

— К черту учебу. Завтра первой же электричкой еду в деревню. Вам лучше остаться здесь и не покидать квартиру. Заключим в меловые круги все, что получится — обеденный стол, диван, кресла или лучше даже попробуем очертить комнаты целиком, за исключением углов…

— Уверена насчет поездки? — только и уточнила Маня. Было видно, что она, в принципе, согласна с моим планом. Я кивнула, отводя взгляд от Ларисиной шеи с кровоподтеками.

Остаток вечера Маня усердно вписывала круги в квадраты и прямоугольники комнат, попутно передвигая мебель и стараясь захватить как можно больше полезной площади, а я гуглила информацию о баннике. А информации было не так уж мало. Оказалось, что банником называют дух бани, существо проказливое и опасное. Любит являться в облике старичка и, по возможности, вредит окружающим. Особенно сильно попадает тем, кто моется в «неурочный час». Может, к примеру, ошпарить кипятком или содрать клок кожи, а то и смертельную болезнь наслать.

Согласно одним источникам, задобрить банного духа можно с помощью чистого пара, свежего веника и лохани с чистой водой. Другие же источники утверждали, что для этих целей подойдет кусок хлеба с солью, и, опять же, оставленная вода с куском мыла. Что ж, примем к сведению.

Ненавижу утренние электрички. Особенно летом. Почему? Ответ прост — дачники. Их слишком много. Они набиваются в вагон и занимают все места. Нет, бесспорно, публика весьма приличная — никто не курит в тамбурах, не слушает без наушников сомнительную музыку, не прячет алкоголь при появлении двух весьма уставших от жизни представителей закона, чья задача — бесконечно прочесывать вагоны в поисках нарушителей. Нет, дачники отнюдь не такие. Они чинно устраиваются, достают книжки и сканворды, размещают под лавками собак, чтобы тех не заметили контролеры и не потребовали дополнительный билетик. Я люблю собак. Ничего не имею против, даже когда они прислоняются мохнатыми боками прямо к моей ноге. Но я не люблю большие скопления людей в относительно тесном пространстве. Когда их слишком много, не вытянешь ноги, не сядешь в удобную позу, не займешь лучшее место. Особенно это актуально летом, когда солнце заглядывает то в одно окно, то в другое, и частенько слепящий луч бьет прямо в глаз. Впрочем, сейчас такие мелочи меня не волновали. Все мысли были только о том, получится ли наладить контакт с банником.

В этот раз дома была бабуля. Она удивилась моему неожиданному визиту и тут же принялась хлопотать на кухне, торопясь накормить внучку с дороги. Я сказала ей, что занятия у нас отменили, так как студентам необходимо подготовиться к зачетной неделе, вот я и решила приехать, подышать свежим воздухом. Вранье далось мне легко. Даже совесть не кольнула. Оно и неудивительно — перед глазами до сих пор стояла побледневшая до синевы Лара с намертво сжатой в руке кружкой.

Когда лучше идти на поклон к хозяину бани — днем или ночью — я не знала. Поэтому решила действовать путем проб и ошибок. Пока бабушка готовила, я налила в кружку молока, отрезала толстый кусок хлеба и щедро посыпала его солью. Она глянула с улыбкой, но ничего не сказала. Видимо, решила, что я собираюсь заморить червячка перед обедом.

— На лавке съем, — как бы между прочим обронила я и вышла из дома. Проходя через двор, захватила один из березовых веников, которые сушились там на веревке.

В бане я поставила кружку на полок и прикрыла ее хлебным ломтем. Туда же пристроила таз. Взяла ведро и натаскала в него чистой воды из колонки. Рядом положила новый, только-только распакованный кусок земляничного мыла и, разумеется, веник. Отстранившись, тщательно осмотрела натюрморт. Вроде ничего не забыла. Конечно, о молоке ни в одном из источников не упоминалось, но… чем больше добра, тем лучше, верно?

Закончив приготовления, я села на лавку.

— Уважаемый банник! — сказала в пустоту. — Мне очень-очень-очень надо с вами поговорить!

Но нет. Хозяин бани откликнуться не пожелал. Может, ему сначала хочется опробовать подношения? Поесть хлеба, или, там, в тазу поплескаться… Ну что ж, вернусь позже. И буду возвращаться, пока не получу ответ. Даже если для этого понадобится еще раз сыграть с ним в карты.

Напрасно я опасалась, что бабушка будет задавать лишние вопросы. Она легла спать еще засветло. Только и предупредила:

— Шибко-то не засиживайся. Глаза посадишь.

Я не сразу, признаться, поняла, о чем она. А потом вспомнила. В подростковом возрасте у меня была привычка читать книги в каждый удобный момент. К примеру, за едой, за что я была неоднократно обругана, мол, память проешь. И ладно бы полезные книги, так нет. Обычно это были бульварные романчики, фэнтези, ужастики. Здесь, в гостях у бабушки, синдром книжного червя проявлялся наиболее остро, так как по соседству не было ребят, с которыми можно было подружиться. Поэтому в те моменты, когда бабушка не привлекала меня к хозяйственным делам, вроде прополки моркови, я читала. И особенно интересные книги нередко захватывали меня в заложники до самого утра. На фоне этого бабулино предупреждение поберечь глаза выглядело более чем логично. Так что я охотно пообещала не увлекаться чтивом, и с облегчением пожелала ей приятных снов.

Немного покряхтев, она, наконец, уснула. Я дождалась, пока ее дыхание станет ровным и глубоким, взяла колоду карт (на крайний случай) и вышла из дома.

Ночь, как назло, выдалась беззвездная. И, главное, весь день светило солнце, а сейчас все небо затянуло сплошной пеленой. Только в одном месте выделялось размытое пятно. Это луна старалась растворить своим светом, как кислотой, плотный покров туч.

Неожиданно налетел ледяной ветер. Он заполз ко мне под блузку и неприятно лизнул кожу. Я поежилась.

— Что ж, пора идти, — тихо сказала сама себе и едва не заорала. Откуда-то с крыши на дорожку спрыгнула тощая черная кошка. Она глянула на меня, недовольно дернула хвостом и удалилась в противоположную от дома сторону, почти моментально смешавшись с темнотой.

Судя по всему, в отличие от прошлого раза, хозяин бани не жаждал моего визита, поэтому не озаботился тем, чтобы снизить градус страха. Даже наоборот. Мне было жутко, как никогда. Размытое и невероятно похожее на сон воспоминание о нашей с ним игре вдруг обрело кристальную четкость. Мда. Кажется, здесь не рады гостям. Плевать! Все равно у меня нет другого выхода.

Я решительно сделала несколько шагов по направлению к чернеющей бане, чья дверь сейчас напоминала распахнутый в крике рот. И в какой-то момент мне показалось, что этот рот действительно вопит. Однако почти сразу стало ясно — звук доносится сбоку и стремительно приближается. Я инстинктивно пригнулась. Над головой что-то пронеслось. Что-то большое и визжащее. Запахло гнилью и разлагающейся плотью. У соседей тонко завыла собака.

Вместо того чтобы спрятаться во дворе, я, почему-то, кинулась вперед, к бане. Почти успела. Однако неизвестный летун, кажется, разгадал мой маневр и бросился наперерез. У самой двери мне пришлось свернуть в сторону. Там стояла раскидистая ирга. Я врезалась в ветки и упала на колени, пытаясь головой вперед заползти в кустарник. Решение не самое умное, да. Однако оно оказалось спасительным. Не знаю, что конкретно произошло, но ветви вдруг стали гибкими. Ни одна не зацепила мне волосы. Они словно расступались передо мной и смыкались позади. Я слышала, как страшная птица (или не птица) с треском врезалась в иргу. Визг перешел в почти человеческий вскрик и стон. Кажется, дерево как-то защитило меня, так как стон начал удаляться и вскоре затих вдали.

Я выползла из куста не сразу. Ничего толком не соображая, ввалилась в предбанник. Даже не включая свет, прошла вперед, миновала порог и села на лавку. Если бы состояние было нормальное, меня наверняка удивило бы, что я прекрасно вижу в темноте. Но не в тот момент. Стресс еще и не начал выходить из организма, когда рядом раздался знакомый старческий голос:

— А вот это, пожалуй, интересно… с чего ирге вздумалось заступаться за человеческую девчонку? Пусть и с незначительной примесью нечистой крови?

Я глубоко вздохнула и подняла голову. На полке кто-то сидел. Я ясно различала тощие голые ноги с выпуклыми костистыми коленками, а вот все остальное как-то размывалось. Разве что углями полыхали красноватые глаза.

— Банник? — спросила устало.

— Он самый. Чего ты, Антонина, ходишь-бродишь? Али мало тебе одного исполненного желания? Вот она, жадность человеческая… — В надтреснутом голосе мне почудилась насмешка.

— Ну, вы, блин, даете! — Злость аж полоснула по сердцу. — Издеваетесь, да?! Всю жизнь мне испоганили, подругу чуть не убили, а теперь еще в жадности обвиняете?!

— Это как это я тебе подругу чуть не убил? — заинтересовался красноглазый дедок.

— Ваш мерзкий суженый из зеркала начал ее душить! Мы еле успели ее спасти!

— Как душить? — не поверил дед. — Так ведь он мелкий бес безобидный. Должен был немного попугать, да и сгинуть…

— А который Мане во сне глаз подбил — тоже бес безобидный?! — напирала я. — И тот, что Алю подбивает на растущую луну ритуал провести и тело ему вырастить, тоже опасности, по-вашему, не представляет?!

— Что?! — рявкнул банник уже без малейших признаков насмешки.

— А то! — передразнила я, направляя на него указательный палец. И тут же замолчала, заметив, как что-то полыхнуло красной искоркой. Кольцо! То самое. Как так получается, что я о нем постоянно забываю?

— Какое украшение у тебя, Тоня, необычное, — вдруг очень хрипло сказал дед. — Где взяла?

— На столе… на другой день после того, как мы с вами в карты сыграли… — растерянно ответила я.

— Необычное это кольцо. Я отсюда чувствую, как оно меня жжет. Ох, не люди его сотворили…

На этом моменте мне вдруг стало смешно. Вот честное слово! Как будто мало загадочных событий, так еще и кольцо! Ну не перебор ли?!

— Ты чего смеешься, девица? Головой, поди, стукнулась? — почти сочувственно уточнил дед. — Ты давай-ка лучше расскажи подробно, в каких таких напастях меня обвинять пришла. Сдается мне, с кольцом твои проблемы напрямую связаны. Авось вдвоем эту загадку быстрее осилим.

— Расскажу. Если на вопрос ответите, — согласилась я.

— Какой?

— Почему вы сказали, что у меня нечистая кровь?

— Я сказал: «Примесь нечистой крови», — дотошно поправил банник. — Значит, кто-то из твоих предков с нечистой силой спутался, а потом от этого союза дите народилось.

— Ого, — вот уж не знала о себе таких деталей. Интересно…

— Вот тебе и «ого», — сварливо передразнил дед. — А теперь рассказывай, давай. Только с самого начала.

— Так началось-то ровно с того момента, как я вам в карты продула! Утром проснулась, кольцо это нашла, на палец надела, да в город поехала!

— Хм, — банник смачно почесал голову. — Давай тогда по минутам вспоминать. Вот ты из бани моей вышла, а дальше что?

— Домой пошла, все как в тумане было. Только порог перешагнула — глаза начали сами собой закрываться. Я упала на кровать и отключилась. Кошмары снились…

— Какие? — быстро уточнил дед, подавшись вперед. Красноватые глаза стали ближе, но меня это уже, почему-то, не пугало.

— Ну… эээ… не помню…

— Совсем?

— Совсем, — убито признала я. — Но утром проснулась разбитая и с головной болью. Словно и не спала вовсе.

— Это уже кое-что, — вдруг проговорил банник. — Пожалуй, разгадка в кошмаре. Надо только его вспомнить.

— И как, интересно?

— А вот тут я помочь могу. Ложись на полок, — деловито распорядился дед.

Я подчинилась беспрекословно. Была, конечно, вероятность, что за всем стоит именно банник, и сейчас он мастерски притворяется помощником, собираясь сделать очередную пакость. Но… даже в этом случае вариантов выхода из ситуации у меня было чуть меньше, чем ноль. Поэтому я легла на полок с отчаянием смертника. И даже не отобразила, что давешние подношения куда-то исчезли.

— Расслабься и закрой глаза, — распорядился хозяин бани.

Я послушалась. Некоторое время просто лежала, удивляясь тому, что на деревянной поверхности мне удобно, словно на мягкой перине. Потом неожиданно для себя сладко зевнула.

— Не сопротивляйся сонливости, — голос банника стал густым, обволакивающим, сильным. Исчезла ломкость столетнего старика и как-то сразу стало ясно, что дух не имеет возраста. — Я не дам тебе окончательно уснуть. Нам надо только приблизиться к туману, скрывающему воспоминания, зависнуть над поверхностью, но не погружаться…

В какой-то момент веки стали прозрачными и вокруг действительно заклубился белесый туман. Мне казалось, что я парю в облаках. Затем туман резко разошелся, и я вновь увидела мир своими глазами. Только вот теперь я была не машинистом, а пассажиром. Зрителем, который мог лишь наблюдать, но не влиять на уже произошедшие события. Чувство было интересное и походило на некое раздвоение личности. Я одновременно ощущала доски полка под спиной и ночной ветер на лице. Банник вернул меня в тот момент, когда я только покинула баню после игры и, пошатываясь как пьяная, шла домой. В отличие от той себя, сейчас я видела окружающую обстановку вполне четко. Поэтому заметила то, чего не замечала раньше. К примеру, черную фигуру на печной трубе, более всего напоминающую нагромождение грязного тряпья. Интересно, кто это?

— Похожа на ведьму или кикимору, — раздался в голове задумчивый голос банника. — Но точно не скажу. Ясно только, что это она напала на тебя сегодня на улице.

Тем временем, загадочное существо взмыло вверх, сделало круг над крышей и улетело куда-то за спину. К сожалению, повернуться и посмотреть я не могла.

— Она что-то на тебя кинула, — снова вмешался в мои воспоминания дед. — Попробуй скосить глаза на левую руку.

Я послушалась. Это было непросто, пока руки болтались по бокам. Однако когда та, прошлая я непроизвольно схватилась за стену, чтобы не навернуться, мне нынешней стало отчетливо видно отвратительного черного клопа с продолговатым хоботком, которым гадкое насекомое смачно впивалось в кожу. Фу!

— Интересно, интересно… — пробормотал банник. — Видимо, оно в тебя что-то впрыскивает…

Я мысленно согласилась с ним, учитывая, что с этого момента сознание поплыло окончательно. Потом я доковыляла до постели, бухнулась на нее и закрыла глаза. Некоторое время мы с банником созерцали темноту. Затем раздался добрый и укоризненный голос:

— Что ж ты не очертилась-то, дурочка?

Вопрос прозвучал еще несколько раз, прежде чем я услышала свой собственный сиплый ответ, произнесенный почти шепотом:

— Что значит — не очертилась?

— Коли с нечистой силой идешь дела делать, надо круг очертить обязательно, да в центр встать. Чему вас, девки, учат только? — пояснили непонятливой мне. — Повезло еще, что банник тебя живой выпустил… коварства ему не занимать…

Я внутренне вздрогнула. Так вот откуда возникло знание про круг! Надо же, совсем забыла… но кто, скажите на милость, этот «доброжелатель»? Или это совсем не доброжелатель?

— Не обращай внимания, — с насмешкой посоветовал банник. — Это домовой тебя предупреждает. Видимо, приглянулась ты ему шибко, раз заговорить с тобой решил.

— Вы враждуете? — мысленно спросила я, вспоминая, как встала ногой на невесть откуда взявшийся мелок. Теперь ясно, кто мне его подкинул. Да только я тогда намека не поняла.

— Нет. Просто испокон веков у домового просили защиты от меня и наоборот. Мы вроде и дружим, но и… как бы это по-вашему сказать, чтобы понятно было? А, вот! Конкурируем.

После этого не особо развернутого пояснения довольно долго ничего не происходило. В какой-то момент у меня едва не случился приступ клаустрофобии. Казалось, будто я заперта в собственном теле, как в коробке. И выйти не могу, и пошевелиться не получается. Когда паника достигла предела, глаза вдруг открылись. Я увидела над собой потолок, разрезанный надвое лунным лучом. Бездумно окинув его взглядом, резко села на кровати. Пружины обиженно лязгнули. Голые ноги встали на ледяной пол, однако дискомфорт почти не ощущался. Внутри звенело другое чувство, настойчивое и оглушительное. Что-то со страшной силой тянуло меня наружу, прочь из избы. И сопротивление этому зову отдавалось болью во всем теле.

— Вот сейчас начнется самое интересное, — довольно фыркнул банник. Ишь какой, еще и удовольствие получает от бесплатного кино. В отличие от меня.

Я встала и, повинуясь незримому приказу, направилась к двери. У самого порога ощутила упругое сопротивление воздуха, но не остановилась. Просто не смогла.

— Это домовой хотел удержать меня в доме? — спросила банника.

— А кто еще? Почуял, видно, что на тебя чары наложили, — отозвался тот. — Только поздно спохватился. Почуял бы раньше — наверняка сумел бы справиться с ними. Внутри дома он большой силой владеет. Но, видно, хитрый кто-то за дело взялся, раз сумел скрыть свое колдовство до поры до времени. Эй! Да быть того не может!

Последний возглас относился к тому факту, что под чарами я шуровала прямиком… в баню!

— И как это понимать? — уточнила с подозрением.

— Не знаю, — в его голосе впервые прозвучала растерянность.

— Хочешь сказать — ты не причем?

Он промолчал. Видимо и сам ощущал, что любое оправдание в данном случае прозвучит неубедительно.

Тем временем я подошла к бане, взялась за ручку двери и дернула. Та поддалась не сразу. Наконец, створка отошла даже не со скрипом, а с каким-то жалобным воем. В лицо ударила волна зловония. Словно где-то под половицей пару дней назад скончалась мышь и сейчас она активно разлагалась. Если бы я была вольна в тот момент распоряжаться своим телом — ни за что бы туда не пошла. Скорее, развернулась бы и, поскуливая от ужаса, бросилась прочь, не разбирая дороги. К сожалению, ни сейчас, ни тогда выбора не было. Я занесла ногу и, помедлив, шагнула через порог. Впереди мне почудился зловещий блеск чьих-то глаз. Дверь за спиной резко захлопнулась. На секунду наступила темнота. Когда она рассеялась, я поняла, что нахожусь отнюдь не в бане.

В разбитое окно заливался мертвенный свет луны, бликуя на острых, как бритва, стеклянных сколах. Толстый слой пыли походил в потемках на пепельное мохнатое покрывало, которым до возвращения хозяина накрыли скудную мебель. А хозяин, очевидно, не возвращался сюда очень давно. И уходил он из своего домика, судя по всему, в большой спешке. Я смутно подозревала, что спешка как-то связана с четырьмя глубокими бороздами на бревенчатой стене. Небольшой квадратный столик лежал на боку, одна ножка у него была отломана. Рядом валялись остатки стула. Как во многих охотничьих избушках, кровать здесь заменяли нары, на которых темнела смятая бесформенная куча, очевидно раньше бывшая матрасом. Все это я выхватила за один взгляд. Более подробно разглядеть не успела, так как та, прошлая я поспешила покинуть жутковатое помещение. Чары, управляющие телом, спали, и сейчас оно снова подчинялось хозяйке. До крайности испуганной хозяйке. Я чувствовала, как по лбу стекает капля холодного пота. Сердце билось как безумное.

За висевшей на одной петле дверью располагался… лес. Избушка стояла на небольшой поляне. От порога шла почти заросшая, но все же различимая тропинка, которая пересекала открытое пространство и исчезала между деревьями. Идти туда было страшно. Но оставаться здесь, рядом с черной покосившейся избенкой казалось смерти подобно.

— Не погружайся в эмоции, оставайся отстраненным наблюдателем, — серьезно сказал банник. Признаться, я уже забыла о его присутствии и о том, что нахожусь в собственном прошлом. Страх накатывал волнами. На лице ощущалась паутина, которая до этого частично затягивала дверной проем.

— Ты понимаешь, что происходит? — спросила я, как-то незаметно переходя на «ты».

— Ничего хорошего, — скупо ответил он и надолго затих.

В ветвях громко и насмешливо закаркал ворон. Я чувствовала колебания той, прошлой меня. Разум подсказывал, что нужно вернуться в помещение и забаррикадироваться там до утра. Но интуиция буквально кричала об обратном. Внезапно домик дрогнул. Казалось, он ожил и заскрипел, потягиваясь. Внутри что-то хрупнуло, раздались тяжелые шаги. Это помогло мне определиться. Кто бы там ни был, знакомиться с ним совсем не хотелось. Не помня себя от ужаса, я кинулась в лес. Даже не страх, а удушливая, слепая паника гнала меня все дальше и дальше. Странно, что я ни разу не запнулась о бурелом и не зацепилась волосами о ветви. Словно лес убирал все препятствия с пути пойманной им жертвы, дабы заманить ее в самое сердце чащобы.

Наконец, силы кончились. Я упала на четвереньки на влажную губку мха и попыталась отдышаться. В груди пульсировала боль, перед глазами роились черные и серые точки. Даже если бы за мной кто-то гнался с ржавым тесаком наперевес, то вот сейчас настал бы его звездный час.

Прошло немало времени прежде, чем мир перестал крутиться и прыгать как мяч. Постепенно дыхание нормализовалось. Я с некоторым трудом встала и огляделась. Ого! Впереди, в просвете между деревьями плясали красноватые отблески. Может, костер? Неплохо бы проверить… Осторожно раздвигая сырые ветви, я двинулась в сторону возможного спасения. Однако, как выяснилось, свечение не имело с огнем ничего общего.

На небольшой поляне, густо покрытой папоротником, в самом центре расцвел невиданный цветок. От его заостренных, как у колокольчика, пульсирующих лепестков исходило яркое красно-желтое сияние. Никогда не видела ничего подобного. Цветок был прекрасен и ужасен одновременно. При мимолетном взгляде он пробуждал внутри желание немедленно сорвать это чудо природы, унести как можно дальше и спрятать ото всех, как самое драгоценное на свете сокровище. Но стоило всмотреться внимательнее, и светящийся венчик вдруг становился похожим на зловещий красный глаз.

Как бы там ни было, я шагнула вперед, на поляну, к единственному источнику света в этом жутком лесу. И как только я это сделала, все мигом изменилось. Ветер со свистом рванул кроны деревьев. В глубине леса раздался душераздирающий вой. А потом началась настоящая чертовщина. Хором завопили тоненькие голоса. Они одновременно плакали и хохотали. Между деревьями замелькали тени. Кто-то ухватил меня за волосы. Я в ужасе отскочила и, обернувшись, успела увидеть, как из гущи ветвей ко мне тянутся черные мохнатые ручонки. Они сжимались и разжимались, шарили по воздуху вслепую. С разных концов поляны раздалось леденящее кровь рычание. В чаще начали вспыхивать парные огоньки, более всего похожие на светящиеся глаза. Все больше, больше и больше. Тоненькие голоса начали отвратительно визжать:

— Убить ее, убить! Разорвать ее!

Я поняла, что сейчас скончаюсь от страха. И в этот момент неподалеку вдруг затрещали деревья. Голоса резко стихли. Что-то огромное приближалось к поляне. Лес ходил ходуном. Я слышала, как ломаются и падают толстенные стволы. Неужели, великан? Но когда ему, казалось, остался до меня один шаг, треск прекратился. Добрую минуту царила абсолютная тишина. Затем раздался вполне нормальный мужской голос:

— Ты что здесь забыла, девица?

Я облизнула губы, глядя в темноту. Хороший вопрос.

— Не знаю… я…

Горло перехватило. По щекам побежали слезы.

— Тшшш, не плачь, — успокоил собеседник. — Хочешь выбраться отсюда?

Я только кивнула, не в силах говорить.

— Считай, что тебе повезло. Только я и могу помочь. Но не даром.

— Что ты х-х-х…

— Что я хочу? Тут вопрос стоит по-другому. Ты увидела место и поляну. Даже если выберешься, шиши тебя все равно выследят и убьют. Просто на всякий случай, чтобы ты никому не рассказала, где находится цветок.

— Шиши? — шепотом переспросила я.

— Да. Черти по-вашему. Ты без защиты явилась, без талисманов. Теперь им известно, кто ты такая.

— И что же делать?

— Невестой моей станешь. Не бойся, это временно. Через месяц, когда купальская ночь минует, опасность уйдет и помолвку можно будет расторгнуть. Согласна?

— Невестой? — робко повторила я. — А… зачем?

— Тогда из лесной нечисти тебя тронуть никто не рискнет, гнева моего побоятся. А от чертей я тебе талисман сделаю. Живой из леса выберешься, а поутру в город свой уедешь. За городскую стену местная нечисть проникнуть не может, — мне показалось, что он усмехнулся.

— А кто ты?

— Я властитель чащи. Леший, другими словами.

— Но зачем тебе помогать мне? — еле слышно уточнила я.

— Считай, что город хочу повидать. Пока ты моей невестой числишься, я туда пропуск получаю. Ни разу не был — интересно.

По лесу пронесся шепот и чье-то невнятное бормотание.

— Решай скорее, — поторопил леший. — Иначе сдержать эту ораву не получится.

Я поежилась. Лес казался враждебным голодным существом, которое только и ждет повода сожрать меня с потрохами.

— Хорошо, — согласилась поспешно. А кто бы не согласился в подобной ситуации?

— Тогда слушай внимательно. Действовать надо быстро. Кольцо обручальное я хоть из чего сделать могу, хоть из сучка, хоть из травинки. Но лучше, если оно одновременно талисманом будет, чтобы чертей отпугивать. Поэтому тебе придется сорвать этот цветок и очень быстро передать его мне. Если помедлишь, даже я не смогу помочь.

Я собралась. Несколько раз глубоко вдохнула, сжала зубы покрепче и кивнула.

— Отлично. А теперь беги! — распорядился он.

Стоило прозвучать команде, как затихшие голоса вновь завопили, пронзительно и отчаянно. Я рванула к цветку, без особого трепета схватила его за стебель и дернула.

Ладонь обожгло. Однако останавливаться было поздно. Боковым глазом я видела, как что-то черное выдвигается из чащи, но оборачиваться не рискнула. Наоборот, ускорилась еще больше. Добежав до того места, откуда слышался голос лешего, я углядела фигуру меж стволов. Обычного, кстати, человеческого размера.

— Давай сюда цветок, — рявкнула фигура. Я послушалась. При передаче цветок полыхнул яростным светом, на мгновение меня ослепив, а потом угас.

Как только цветок оказался у него, лес снова притих. Пока леший шаманил над растением, я осторожно ощупывала собственную ладонь. Она ныла и, кажется, местами кровоточила. Видимо, стебель был шипастый.

— Протяни правую руку, — наконец, велел владыка местных лесов.

На палец скользнуло прохладное кольцо. Сразу после этого я ощутила нежное, почти невесомое поглаживание израненной ладони. Боль тут же утихла.

— Вот и все, — мягко сказал леший. — Кольцо это ты не потеряешь, даже если очень захочешь. Руку я тебе подлечил, ни одной царапинки не осталось. А теперь, невестушка, возвращайся-ка ты домой. И лучше тебе, пожалуй, до поры до времени обо всем забыть.

Сразу после этих слов лес перед глазами размылся, голова стала невероятно тяжелой. Ноги подкосились, и я начала падать. Не долетев до земли, отключилась.

Когда я очнулась на полке и села, банник маячил темной массой где-то в районе лавки. И он был так погружен в себя, что даже не заметил моего пробуждения. Пришлось кашлянуть.

— Ась? — встрепенулся дед.

— Ну, что скажете по поводу всего этого?

— Плохо дело, Антонина. Очень плохо.

— А конкретнее? — нетерпеливо уточнила я.

— Леший что-то задумал. Он в город с твоей помощью проник, а это очень-очень дурной знак.

— Почему? — удивилась я.

— Испокон веков так повелось, что в города лесной нечисти ходу нет, и они этим фактом очень недовольны. Устройство города, его порядок противоречит самой сути дикой природы и оттого сильно злит лесных властителей. Они считают, что любой город — это опухоль на теле земли и давно изыскивают способы устранить эту опухоль. Дай только лешему волю, он там камня на камне не оставит.

— Так я, получается, что, пустила своими руками лису в курятник?!

— Не то слово. К счастью, даже проникнув в город по гостевому, так сказать, пропуску, вряд ли леший сможет разрушить главный барьер. Внутри города его силы слабеют. Максимум, на что он там способен — это мелко пакостить. Но властитель леса далеко не глуп. И, сдается мне, он нашел какой-то способ обойти запрет. Уж очень все происходящее походило на обряд с использованием твоей крови.

Я хотела возразить, но тут же поняла, что имеет в виду банник. Израненная ладонь! А случайно ли она была изранена?

— И этот красный цветок не дает мне покоя… — продолжал тем временем рассуждать дед.

— Вы про цветущий папоротник? Признаться, после всего произошедшего, ничего особенно странного я в этом не вижу…

— Всегда считал, что легенды о папоротнике шиши распустили нарочно, чтобы заманивать глупых людей в лес в одну из самых опасных ночей в году, — отмахнулся банник. — А если бы это и было правдой, то цвел бы он исключительно в ночь на Ивана Купалу. Но сейчас-то начало июня!

Я растерянно замолчала. Парировать было нечем. Да и, честно признаться, я уже устала от пустых рассуждений. Меня больше волновали другие вопросы, более насущные.

— Послушайте, а, все-таки, что с моими подругами? Воспоминание восстановлено, происхождение кольца более-менее прояснилось… но это никоим образом не объясняет появление злобных и опасных суженых!

— Как раз наоборот, Тонечка. Теперь все предельно ясно, — банник направил на меня острый взгляд красноватых глаз. — Неужели ты сама не поняла? Я в карты выиграл у тебя право на пакость. Суть моей шутки заключалась в том, что ты своим проигрышем дашь временное разрешение трем моим подручным бесам ненадолго проникнуть в город, слегка попугать твоих подруг и вернуться обратно. Задумка казалась веселой — отучить девиц заигрывать с нечистой силой на пьяную голову. То есть, по сути, я выторговал у тебя небольшую прореху в обороне, достаточную для проникновения трех проказливых духов. Однако это кольцо каким-то образом стократно усилило ту небольшую долю нечистой крови, которая мирно дремала в тебе с самого рождения и никак себя не проявляла. И ты вместо легкого безобидного прокола, прорубила в защите огромное окно, через которое притянула каких-то злобных существ.

— Злобных существ? — пролепетала я.

— Да. Подозреваю, что это волокиты. Крайне привязчивые и коварные создания. Любят принимать чужой облик и не отстанут, пока не сведут жертву в могилу. К примеру, одно из излюбленных их развлечений наведываться к тоскующим вдовам в образе умерших мужей.

— Жуть какая! — содрогнулась я. — И как их прогнать?

— Понятия не имею, — легко ответил он, словно речь шла о чем-то маловажном. — Волокиты чувствуют нереализованные желания и играют на них. Поэтому в случае с вдовами помогает только одно — если женщина каким-то чудом перестанет смотреть в прошлое и найдет в себе силы жить дальше или даже влюбиться заново. Однако это очень редко происходит, ведь волокита старается всеми силами не допустить такой развязки. Подумай на эту тему. Единственный выход устранить нереализованное желание, к которому липнет волокита — реализовать его нормальным, здоровым образом.

— Хм. Ну, допустим. А как насчет меня?

— А тебе я послал жениха хорошего, как заказывала, — удивился банник. — Я хоть и отношусь к нечистой силе, но слово свое держу. Поэтому волокита к тебе не прицепится.

Я встрепенулась, как собака, учуявшая дичь.

— И кто же он — этот жених? Денис Медведев?

— Не знаю, Тоня, — отмахнулся дед. — Я только слегка судьбы твоей коснулся, нашел там вероятность встретить того самого человека и усилил ее, закрепив во времени и пространстве. А кто он конкретно — то мне неведомо.

Я ощутила глубокую досаду. Мало того, что имеющиеся проблемы не решила, так еще и новых прибавилось.

— Что теперь делать-то? — спросила, пожалуй, резковато.

— Приезжай сюда дня через три примерно. Я к тому времени попробую разведать, что происходит. Есть у меня связи и среди лесной нечисти. А у тебя задание посложнее. Нельзя дать лешему завершить обряд. Попробуй найти его и остановить.

— Как я его найду?! Вы в городе бывали? Там народу… это хуже, чем искать иголку в стоге сена!

— Подумай головой-то, Тонечка! — раздраженно сказал банный дух. — Обряд явно к тебе прямое отношение имеет! С тебя начался, значит, ты и закончить его должна будешь. А если он помолвку с тобой провернул, то какой, по-твоему, следующий шаг?

— Сва… свадьба? — я сглотнула.

— Свадьба у людей! Нечисть и нежить религиозных традиций не придерживаются. Даже, наоборот, осквернить, да извратить пытаются, делая из духовного действа нечто глубоко приземленное. У нас, нечистиков, союз закрепляется под кустом, — популярно просветил дед. — Так что если помолвка — часть обряда, то леший в образе человека будет среди твоих новых знакомых. И он, так или иначе, попытается вступить с тобой в связь.

— Вы имеете в виду — попытается залезть ко мне в постель? — ахнула я и густо покраснела.

— Не обязательно в постель, — похабно ухмыльнулся банник. — Любое место подойдет. Но суть ты уловила верно. Так что ищи лесного молодца среди своего окружения.

— А как найду, что делать?

— Если я прав и обряд привязан к помолвке, то сделай все, чтобы не дать ему эту помолвку завершить. Ну а дальше… нет у меня инструкции, как лешего нейтрализовать. На месте что-нибудь придумай. Тебя-то он точно не тронет, ты ему еще нужна.

— И как долго мне воздерживаться от… связей с противоположным полом?

— Точно сказать пока не могу.

— Поняла, — кивнула я с несчастным видом. Ведь где-то там ходит мой идеальный жених, которого я, скорее всего, теперь буду подозревать в грязных намерениях. А если он решит, что не интересен мне как мужчина и исчезнет? Из-за гадкого лешего я навсегда утрачу шанс на счастливую личную жизнь… эх…

— Все, иди. Жду тебя через три-четыре дня! — напоследок напомнил банник. — К этому времени должно что-то выясниться.

— Подождите. Еще вопрос. А леший, он… красивый?

— Очень, — усмехнулся дед. — Слишком красив для человека. Можно даже сказать, совершенен. И красота яркая, бесовская. У человеческих женщин такие дети не рождаются.

Бабушка очень удивилась, когда на следующий день я с самого утра поднялась с намерением успеть на раннюю электричку. Пришлось опять врать.

— Девчонки написали, что один из зачетов сдвинулся, так что на подготовку почти не осталось времени. Но я непременно заеду еще, дня через три-четыре!

— Эх, молодежь, — бабуля вздохнула и улыбнулась. — Вся жизнь в бегах. То тут, то там. Буду ждать тебя, Тонечка. Заскакивай в промежутке между зачетами своими. По лесу погуляешь, развеешься.

Я только нервно хихикнула. Хватит с меня лесных прогулок, пожалуй.

В этот раз электричка была почти пустая. Утром в пятницу все покидали город, а не наоборот. Помимо меня в вагоне сидела белобрысая девочка-подросток в наушниках и парень в военной форме. Поймав направленный на него взгляд, он улыбнулся, но я сделала лицо кирпичом и сразу отвернулась. Не до мужиков сейчас, с имеющимися бы разобраться.

Как только электричка тронулась, в голову закралась мысль, что не стоит зря терять драгоценное время. Я порылась в сумке, достала блокнот с мятыми уголками, подарочную ручку с логотипом какого-то банка и принялась систематизировать все произошедшие за последнее время события, которые могли бы быть связаны с лешим.

Во-первых, конечно, резко позеленевшая аудитория. Значит, он в универе. Кстати, вот и ответ на вопрос, какую такую подкормку купил завхоз, что клумбы вдруг буйно заколосились. Скорее всего, виновато присутствие лешего в непосредственной близости от них.

Не стоит забывать и о листочке, который вырос на шее ректорского сына. Причем вырос именно тогда, когда Олег вдруг резко переменился, без всяких к тому предпосылок. Не ошибусь, если предположу, что эти два события как-то связаны. Интересно, а у самого ректора появился листок на шее? Надо проверить при случае. Получается, леший заставил их передумать насчет моего отчисления? Но как? И, главное, зачем ему это?

К моменту, как я добралась домой, голова, кажется, распухла от мыслей и подозрений. А ведь настоящее расследование еще не началось! И я даже близко не представляла, с чего стоит его начинать.

Подруги удивились моему скорому возвращению. Я заранее звонить им не стала, понимая, что рассказать обо всем случившемся по телефону будет крайне проблематично. Пока я принимала душ и перекусывала, они по моей просьбе вызвали Алю. Та взяли такси и приехала прямо из универа, забив на оставшиеся пары. По приезду она сообщила, что ее суженый стал очень настойчив. Настолько, что теперь вместо каждой надписи она видит призывы как можно скорее начать подготовку к ритуалу. А еще, он ожидаемо повадился поливать грязью нас, утверждая, что мы завидуем чужому счастью и хотим помешать их воссоединению.

Когда я в подробностях поведала им о произошедшем, девчонки некоторое время просто молчали, пребывая в эмоциональном нокауте. У меня самой было стойкое ощущение, что я уехала лечить прыщ, а вернулась обратно с геморроем. Помимо жутковатых суженых теперь возникла еще и угроза разрушения города.

— И какой у нас план? — чуть заторможено уточнила Маня. Она, как всегда, первая пришла в себя.

— Думаю, мы разобьем проблему на части. Вы будете справляться со своими кошмарными женихами, а я попробую вычислить лешего. На все про все выходные. Желательно к зачетной неделе разобраться с потусторонними делами. Учебу за нас никто не закончит.

— Угу, — ехидно поддакнула Лара. — В твоих устах это проще простого. Как шпаргалку написать!

— Ну, хорошо. Давай скажу по-другому. Девочки, ситуация хуже некуда. Надежды никакой, предлагаю лечь и ждать конца, — огрызнулась я. — Так тебе больше нравится?

— Нет, — потухла та. — Ты права. Но я никак не возьму в толк, каким именно образом нам отбить у себя подсознательное стремление найти идеальную половинку, на котором вампирят эти суженые? Твой банник не мог дать инструкцию попроще?

— Он сказал все, что знал. Думаю, отбивать желание не нужно. У вас и не получится. Однако можно его перенаправить. Просто переключить на что-то более близкое, реальное. Попробуйте найти в своем окружении ребят, с которыми вы, в принципе, не против сходить на свидание. А потом спишитесь с ними и начните общаться. Помните, как-то раз Мане понравился парень из параллельной группы? Мы же целую операцию разработали, чтобы они случайно сталкивались каждый день! Если вы втроем возьметесь за дело, вы же горы свернете! И чтобы к понедельнику у каждой было минимум по одному назначенному свиданию, а лучше сразу по нескольку для верности!

Мне, все-таки, удалось их расшевелить. Получив четкую задачу, девчонки еще немного пококетничали, а потом, наконец, взялись за дело. Ох, надеюсь, сработает. Пока они, совещаясь, набрасывали списки потенциальных кавалеров, я собралась и поехала в универ. Все ответы были там. И леший, скорее всего, тоже.

Однако по прибытии на место моя решительность испарилась как дым. Настолько, что я села на лавку перед входом в здание и призадумалась. С чего начать? Что там у нас по этому поводу говорят детективные истории? Во-первых, конечно, нужно собрать улики. Но где? В позеленевшей аудитории? Насколько я помню, там до сих пор все опечатано. Да и что я там соберу? Холмс из меня, как котлеты из глины.

Внезапно я увидела Вику, которая с деловым видом чесала к зданию строительного факультета. А где Вика, там и Влас неподалеку! Как раз спрошу у него, разузнал ли он что-то про Дениса. И, заодно, присмотрюсь. Вдруг мне повезет, и он окажется лешим, а? Вот бы круто было! Ведь тогда Денис будет вне подозрений, и мы сможем… ух, сколько всего мы сможем!

Я так замечталась, что едва не упустила любительницу делиться конспектами. Пришлось догонять ее бегом. Конечно, я не стала лицемерно изображать приятельницу и здороваться. Напротив, постаралась не попадаться ей на глаза. Что-то мне подсказывало, что она отнюдь не обрадуется просьбе отвести меня к Власу. Поэтому я просто пристроилась чуть позади с таким видом, будто иду по своим делам, а направление просто совпало случайно.

Таким образом мы зашли в здание факультета, поднялись на второй этаж, а потом она исчезла в какой-то аудитории. Я замешкалась, прикидывая, стоит ли туда заглянуть или просто подождать снаружи окончания пары.

— Кого-то ждешь? — спросил насмешливый голос позади. Я вздрогнула и обернулась. Там стоял Влас. — Может, составить компанию?

— А тебе на пару не пора? — внезапно завредничала я. По неизвестной причине, в его присутствии постоянно хотелось язвить.

— Пора, — покладисто согласился он. — Туда и направляюсь. Поговорим позже.

Он аккуратно обошел меня и двинулся к кабинету. Я смотрела ему в спину с обидой. В такие моменты хотелось видеть на его месте влюбленного ботана, который будет таскаться за мной хвостиком и оказывать всестороннюю поддержку за улыбку.

— Стой, — сказала я, когда он уже взялся за ручку. Конечно, гордость внутри вопила: «Не унижайся, мать!», но… еще никогда мне так сильно не требовалась помощь или, хотя бы, взгляд со стороны.

— Слушаю, — сказал проклятый Влас, даже не обернувшись.

— Ты предлагал помощь, — мрачно напомнила я. — И она мне нужна.

— У меня последняя пара. Дело терпит полтора часа?

— Не терпит. Каждая минута на счету. Но умолять я не буду.

Вот тут он повернулся, глядя на меня, как зоолог на редкую зверушку.

— Будешь, — огорошил он, слегка улыбнувшись. — Скажи прямо сейчас: «Влас, миленький, помоги, пожалуйста, я без тебя не справлюсь», и тогда я забуду про пару и буду в твоем распоряжении столько, сколько понадобится.

— Ах ты мерзкое существо, — с изумлением сказала я, ощущая не только злость, но и скрытое восхищение. Ведь такой гад, аж завидно!

Я помолчала, прикидывая, соглашаться ли на сделку. Вообще, оплата за его услуги была, надо признать, более чем скромная. Ну, скажу я эти слова. От меня же не убудет! Зато потом заставлю его отработать мое унижение по полной программе.

— Согласна, — произнесла решительно. — Только давай еще разок уточним условия. Я говорю заданную фразу, а взамен ты без возражений составляешь мне компанию столько часов или даже дней, сколько потребуется. Так?

— Нет. За эту фразу я буду в твоем распоряжении, скажем, весь сегодняшний день и, если понадобится, вечер, — с удовольствием принялся торговаться Влас. Чисто из вредности. — За завтрашнюю помощь придется рассчитаться отдельно.

— Чем? — сквозь зубы уточнила я. Вот только пусть заикнется про поцелуй…

— Другой фразой, я над ней еще подумаю, — усмехнулся гад. — Глядишь, постепенно и научим тебя относиться к людям без пренебрежения.

— Засунь свои нравоучения себе в ж… — огрызнулась я. — Договорились. Влас, миленький, помоги, пожалуйста, без тебя я ну никак не справлюсь.

Просьба прозвучала очень фальшиво и наигранно. Я нарочно произнесла ее голоском умственно отсталой девочки. Однако Влас и бровью не повел.

— Ну, так уж и быть, — великодушно кивнул он, отходя, наконец, от аудитории. — Помогу, раз ты так умоляешь. Идем.

И он пошел вперед по коридору мимо онемевшей от возмущения меня. Скрипнув зубами, я бросилась следом.

— Куда ты?

— На улицу. Или ты хочешь поговорить здесь? В кабинетах могут услышать, о чем мы с тобой беседуем.

— Ну, хорошо, — вынужденно признала я, и пристроилась рядом.

Мы вышли на улицу. Наша скамейка оказалась занята, и пришлось искать другое укромное место для разговора.

— Прогуляемся, — решил Влас.

И мы медленно пошли по улице.

— Ты узнал про Дениса, как я просила? — первым делом уточнила я.

— Как раз в процессе, — отозвался он. — Интересный человек этот твой Денис. В открытых источниках о нем ничего нет.

— А в закрытых?

— В закрытых тоже. Но я еще не все проверил. Создается впечатление, будто парень возник из неоткуда. Но, учитывая, что это вряд ли возможно, я наверняка что-то раскопаю не сегодня, так завтра.

— Хорошо, — убито отозвалась я. Известия не радовали.

— Ты огорчена? — почувствовал смену интонации Влас.

— Да.

Разумеется, огорчена! Ведь я уже до мелочей представила наши с Денисом будущие отношения. И расставаться с этим ворохом ярких картинок очень не хотелось. Но пока все свидетельствовало в пользу того, что западать на красивого парня было ошибкой. Нет, думать об этом невыносимо. Надо что-то сделать и срочно. Раз уж я «оплатила» время Власа до вечера, надо использовать его таланты! Как он там сказал — не все еще закрытые источники проверил? Так чего же мы ждем! Пусть проверяет прямо сейчас! А насчет доступа к интернету… Я резко повернулась к своему спутнику, заступила ему дорогу и уперла руку в грудь. Он остановился. На лице появилось странное выражение. Уголок рта дернулся в намеке на улыбку.

— Ты один живешь? — строго, даже с наездом спросила я. — Есть родители или, там, соседи по комнате?

— Есть, — хмыкнул он.

— Тогда этот вариант откидываем. Пойдем ко мне! У меня, правда, дома подруги, но они в курсе ситуации, так что можно будет действовать открыто. Ты воспользуешься моим ноутбуком и попробуешь добыть всю возможную информацию о Денисе. Согласен?

Он задумался. Потом посмотрел на меня долгим взглядом и изрек:

— Согласен. Но есть условия. Я голоден, так что с тебя еда и чай. И гостеприимство.

— Договорились!

Ну а что? Лара обожает готовить и делает это великолепно. Поручу ей накормить гостя, и все будут довольны. Сама накрывать ему на стол не стану принципиально. Я уверена, девчонки меня поймут и согласятся подменить на кухне, чтобы слегка сбить спесь с патлатого выскочки.

До дома мы доехали на трамвае. Когда подходили к подъезду, я невольно посмотрела наверх, в крону дерева. В последнее время это превратилось в привычку. Но в этот раз ничего темного там не наблюдалось. Повернув голову к Власу, я заметила, что он проследил мой взгляд. К счастью, от комментариев воздержался.

Мы бегом поднялись на мой этаж. Я слегка запыхалась, а у Власа даже дыхание не сбилось. Дверь открыла своими ключами. Шагнула через порог и крикнула девчонкам: «Всем привет! Я не одна!» А то вдруг они опять в своих микроскопических шортиках расхаживают. Друг друга мы не стесняемся, но у какого-нибудь не особо крепкого парня мог быть психологический шок. От счастья.

На мой крик никто не отозвался. Вообще, дома царила непривычная в последнее время тишина. О, нет. Неужели?! Я скинула туфли и рванула в комнату, проверить догадку. Так и есть. Эти козы куда-то слиняли. Ну что за невезуха?! Да и куда они могли, интересно, пойти? Ларе бы вообще желательно безвылазно сидеть внутри круга.

Я вернулась в коридор и обнаружила, что Влас уже вошел, закрыл за собой дверь и разулся.

— Никого нет, — убито заметила я, с тоской подумав, что теперь все гостеприимство легло неподъемной тяжестью только на мои хрупкие плечи.

— Хорошо, — спокойно отозвался он, проходя.

— Чувствуй себя как дома, — с некой долей ехидства предложила я и, не заботясь более о его комфорте, нырнула на кухню и заглянула в холодильник. Тщательно проштудировав продукты, крикнула:

— Яичницу будешь?!

— Буду, — отозвался голос прямо из-за моей спины. Я подпрыгнула, шагнула назад и налетела на Власа. Он даже не покачнулся.

— Ой! Чего подкрадываешься?! Садись вон туда! — рявкнула я, нервно дернув подбородком в сторону углового кухонного диванчика.

— Я не подкрадываюсь, — не согласился Влас, занимая, тем не менее, предложенное место. Причем, расположился он там с завидным комфортом. — Кстати, я мельком осмотрел комнаты. Везде меловые круги. Как, впрочем, и здесь.

— Это защита от нечистой силы, — проворчала я. — Я ведь тебе рассказывала про подруг?

— И что, помогает?

— Да. Только это и помогает. Кстати, надо Ларе позвонить, убедиться, что с ней все в порядке. Побудешь минуту в одиночестве?

Дождавшись кивка, я вышла из комнаты, нашла в сумке телефон и с удивлением обнаружила, что он разрядился. Так вот почему девчонки меня не предупредили о своем уходе! И как давно я без связи, интересно? Когда я подсоединила аппарат к зарядке и включила его, оказалось, что давно. Во-первых, от Мани имелось несколько пропущенных вызовов и одно сообщение. Во-вторых, очень много раз до меня пытался достучаться Денис. Я занервничала. А вдруг он, все же, не леший? Тогда я своими руками лишаю себя шанса на лучшие отношения в моей жизни. Маня в своем сообщении писала: «Антонио, ты опять мобильник отключила?! Короче, у Лары свидание, а мы с Алей на подстраховке, тусуемся неподалеку. Пока все благополучно. Не теряй нас». Денис же был намного более настойчив: «Тоня, перезвони, пожалуйста. У тебя все в порядке?», «Тоня, прошу, набери меня», «Я жду твоего звонка. Не игнорируй меня, иначе я решу, что что-то случилось» и так далее.

Я поморщилась, еще раз мысленно посетовала на свою судьбу и… отложила телефон в сторону. Врать Денису не хотелось. Но сейчас его лучше держать на расстоянии.

Яичница получилась что надо. Можно было, конечно, ее как бы случайно пережарить, но в процессе приготовления я тоже ощутила голод и решила перекусить за компанию с Власом. От еды состояние стало благодушным и за чаем с эклерами мне вдруг захотелось поговорить о чем-нибудь приятном.

— О чем ты мечтаешь, Влас? — спросила я, совсем не женственно развалившись на другом конце диванчика. — Ведь у тебя есть мечта?

— Есть, — помедлив, ответил он. Как мне показалось, слегка удивленно.

— Я вот, к примеру, всегда мечтала оказаться по ту сторону реальности и посмотреть, есть ли там что-нибудь. Но не так, как это происходит сейчас. О, нет. Как бы объяснить… Бывает, по ночам я выхожу на балкон, смотрю на сияющий огнями ночной город и мечтаю взлететь над ним. Представляешь? Невидимая, свободная… кувыркаться в потоках ветра, заглядывать в окна, гулять по крышам… иногда показываться какому-то человеку и порождать городские легенды. К примеру, идет какой-нибудь работяга домой затемно, припозднился, и тут видит чудо — под фонарем самозабвенно танцует девушка, обязательно босая и в белом шелковом платье. Потом моргнул — и все исчезло. — Я положила подбородок на кулак и уставилась на Власа. — Удивительное дело, ведь я никому этого не рассказывала, даже подругам. Странно, что именно тебе вдруг приоткрыла душу.

— Почему? — Он слушал меня с большим интересом, даже подался вперед.

— Думаю, причина как раз в том, что ты с прибабахом, — я улыбнулась. — Нормальному парню, вроде Дениса, я бы ничего подобного рассказывать не стала. Побоялась бы показаться дурой.

Стоило прозвучать этим словам, и он тут же закрылся. Отпрянул от меня, хотя я всего лишь процитировала его же слова. Ниточка откровенности, на мгновение протянувшаяся между нами, лопнула, но я этого в тот момент не поняла. Поэтому спросила тем же мурлыкающим доброжелательным голоском:

— А о чем мечтаешь ты?

— Не скажу, — ответ прозвучал спокойно, но лицо при этом было каменное. И взгляд такой неприятный.

— Не скажешь? Почему?

— Потому что тебя это не касается, — отрезал Влас.

Мне стало невероятно обидно. Словами даже не передать, насколько. Лично для меня обнажить тело легче, чем обнажить душу. Я ему открылась, поделилась сокровенным, а в ответ получила резкий, обжигающий отказ ответить тем же. Словно повернулась беззащитным боком к союзнику, а тот, недолго думая, всадил туда нож. Ну ладно, пусть не нож, а локоть. Но костлявый и со всего размаха. И чего я вообще полезла с ним откровенничать?

— Тоже мне, роковой мужчина, — сказала так язвительно, как могла. — У тебя, небось, и девушки никогда по-настоящему не было.

Он на меня посмотрел с таким снисхождением, что я рассвирепела. Вот как на неразумного младенца, ей богу. Я поняла, что должна во что бы то ни стало вывести гада из себя. Заставить взбеситься. В этот момент он раздражал меня, как никогда! Едкая, ядовитая обида вылилась в желание ранить. Разумеется, эмоционально. Хотя хорошенько пнуть под зад тоже хотелось.

Усилием воли я загнала внутрь себя рвущуюся наружу ругань. Криком тут ничего не добьешься. Ему ведь нравится, когда я злюсь. А радовать его я не собиралась. О, нет. Сейчас у меня была другая цель.

— Уф, жарко, — вместо этого сказала я хладнокровно. Внешне. Внутри я кипела, как вулканическая лава. — Пойду, переоденусь. А ты можешь снять свою толстовку, если хочешь.

Я вышла, даже не дождавшись ответа. От обычного хамства остываешь быстро, интуитивно понимая, что человек, его продемонстрировавший, относит его не столько к тебе, сколько к собирательному образу размытого, не конкретного врага. Но когда тебя колупнули так, что грязным ногтем достали до глубины души, желание отомстить не проходит мимолетно. Вот и я в тот момент решительно отодвинула стоящую передо мной задачу — найти лешего. Временно все мыслительное пространство заняла другая цель.

Где там мои микроскопические шорты? А, вот же они. Помимо них, я натянула любимую майку, которая выгодно обрисовывала декольте и тонкой тканью обтягивала грудь. Свои темно-русые волосы я распустила по плечам и нанесла на запястье капельку духов. После этого взяла в руку телефон и, поглядывая на него с деловым видом, вернулась на кухню.

— Ну что, допил чай? — спросила равнодушно, даже не поднимая головы.

Влас ответил не сразу. Я ощутила легкое удовлетворение. Кажется, план начинает действовать.

— Да, — раздался, наконец, его голос. И в этом голосе не было насмешки. Только легкая хрипотца.

— Отлично. Тогда давай начинать. А то Денис может позвонить или даже явиться. Не хотелось бы, чтобы он застукал тебя здесь. Еще подумает, что…

— Что? — заинтересовался Влас. Вроде говорил спокойно, но я интуитивно почувствовала напряжение. Отлично. Будем добивать.

— Что я соблазнила бедного ботана и использую его почем зря в своих целях. Что он еще может подумать? Разумеется, ревновать к тебе ему и в голову не придет, — равнодушно бросила, как бы между делом. — Кстати, как думаешь, понравится ему такой прикид? Хотя чего это я у тебя спрашиваю? Откуда тебе-то знать? Ты же больше специализируешься на скромняшках Викториях с конспектами.

Что-то на секунду перегородило мне свет, а в следующее мгновение телефон бесцеремонно вырвали из моей руки. Пришлось поднять глаза. Влас возвышался надо мной и выглядел злым. Очень злым. Настолько, что мне стало страшно. Вдруг ударит?

— И ведь я, главное, отлично осознаю, что ты сейчас делаешь, — отрывисто сказал он, разглядывая меня с некой долей удивления. — Но все равно, почему-то, ведусь.

Я хмыкнула, хоть и не так пренебрежительно, как хотела. Пока я ходила переодеваться, он снял толстовку и сейчас стоял в однотонной черной футболке. Я заметила наружный шов и мельком отметила, что футболка надета наизнанку. Но указывать на это не стала. Гораздо большее внимание привлекли неожиданно сильные руки Власа. У ботаника не должно быть таких рук. Словно завороженная, я под воздействием внезапной догадки положила ладонь на его грудь и сквозь ткань нащупала упругие мышцы. Откуда? Кажется, противный заучка не только зубрежкой занимается в свободное время.

Пораженная до глубины души я снова посмотрела в его лицо и наткнулась на омерзительное, насмешливое понимание. Кажется, он как-то по-своему интерпретировал мой повышенный интерес к своему телу. Черт! Вспыхнув, отдернула руку. И ведь так замечательно начала, почти пробила его самообладание! А потом сама же все испортила. Неужели вместо сладкого чувства осуществленной мести теперь придется до конца дня созерцать напротив себя этого самодовольного козла? Ну, нет. Мозг начал судорожно просчитывать варианты. Пнуть по самому дорогому? Слишком топорно и тянет больше на попытку проигравшей сорвать злость. Нахамить? Мы уже выяснили, что это не работает. Снова упомянуть Дениса? Можно. Или… внутри меня проснулся бесенок и оскалился мелкими треугольными зубками. Если бы на раздумья было чуть больше времени, ни за что бы так не сделала. Но в то мгновение я увидела лишь один способ выбить Власа из колеи и заставить его броню рассыпаться в пыль.

— Эх, жаль ты не Денис, — сказала я почти беспечно. — Ведь если бы здесь стоял он, я бы сделала вот так.

Я быстро подалась вперед и на мгновение прижалась к его губам.

Затем прихватила зубами нижнюю губу, слегка прикусила, отстранилась, поднырнула под руку и вышла из кухни. Вернулась уже с ноутбуком. Влас стоял в той же позе.

— Караул! Кажется, я сломала ботана, и он завис, — сказала я вслух.

Он не ответил.

— Блин, да очнись ты! — Смущение я спрятала за грубоватым общением. — Это была шутка! Не принимай близко к сердцу! Если не будешь больше пинать грязными сапогами мои попытки подружиться, обещаю не осквернять своими слюнявыми губами твой хамоватый рот.

— Так себе мотивация, — глухо отозвался он, не оборачиваясь. — А если буду пинать? Тогда можно рассчитывать на повторение?

Я не успела ответить. В этот момент телефон, который ранее Влас в сердцах швырнул на стол, напомнил о себе громкой мелодией. Звонил Денис. Блин! Брать трубку или не брать? Пока я стояла, терзаемая сомнениями, звонок прервался, но уже через пару мгновений возобновился вновь. Мне ясно давали понять, что в покое не оставят. В итоге я, не выдержав, схватила-таки мобильник и нажала на кнопку ответа.

— Алло.

— Тоня? — Голос Дениса был настолько напряженный, что я непроизвольно отодвинула трубку на пару миллиметров.

— Да.

— Я стою возле твоего подъезда. Открой дверь.

— Что?! — запаниковала я. — Но как… откуда ты узнал адрес?!

— Это было нетрудно.

— Я… я не одета! Подожди немного!

— У тебя есть две минуты. Потом я вскрою эту чертову дверь, поднимусь на твой этаж, и мы в любом случае поговорим.

Он отключился, а я подняла бешеные глаза на Власа. Тот все это время стоял, прислонившись к стене, и внимательно слушал нашу с Денисом беседу.

— Тебе надо уходить… а, черт, не успеешь, — я заметалась по кухне. — Денис не должен тебя видеть.

— Почему? — спокойно уточнил Влас. — По твоим же словам, ему никогда не придет в голову, что у нас с тобой что-то может быть.

— Я врала! Хотела вывести тебя из себя! А ну-ка прекрати улыбаться! Сделаем так. Я сейчас оденусь во что-то более-менее приличное, а ты спрячешься в маленькой комнате и притворишься, будто тебя нет. Хорошо? Мы пообщаемся с Денисом, потом я его выставлю и… короче говоря, на месте разберемся. Самое главное, чтобы он не узнал о тебе. Ты — мое секретное оружие в этой борьбе и лучше бы тебе таким и оставаться. Договорились?

— Договорились, — хмыкнув, согласился Влас, выразительно оглядывая меня с ног до головы. — И, раз ты собираешься одеться, значит, этот восхитительный прикид предназначался именно для меня? Хоть кто-то с пеной у рта и утверждал обратное…

— Заткнись! — Я схватила его за локоть и потянула в сторону комнаты. К счастью, он не стал сопротивляться.

Втолкнув ботана в спальню, шмыгнула следом, схватила джинсы с футболкой и бросилась в ванную, чтобы переодеться.

К моменту, как я открыла входную дверь, Денис уже стоял прямо за ней. И вид у него был очень серьезный. Брови нахмурены, губы поджаты. Не спросив разрешения, он перешагнул порог и разулся.

— Проходи, — пискнула я, отчего-то оробев. И тут же пожалела об этом. Денис сделал несколько шагов по коридору и взялся за ручку двери в спальню! Еще мгновение, и он бы увидел Власа!

— Стой! — не своим голосом крикнула я. Прозвучало так отчаянно, что он послушался. — Не туда! В другую комнату! Там не прибрано! У меня подруги ночуют, и они любят разбрасывать белье!

Аргумент, как ни странно, подействовал. Блондин сумрачно кивнул и прошел в гостиную. Я двинулась следом и почувствовала облегчение — на спинке кресла валялся Ларискин лифчик, который ненавязчиво подтверждал мои предыдущие слова.

— Извини, — сказала смущенно, сдергивая его со спинки и поспешно пряча в шкаф.

Денис даже не улыбнулся.

— Тоня, почему ты меня избегаешь? — спросил он, продолжая стоять посреди комнаты. Меловой круг блондин словно бы и не заметил. Был поглощен другими мыслями? Или, напротив, точно знал, для чего используются такие круги?

— Ты тут не причем, — слукавила я. — Просто возникли семейные проблемы, которые требуется срочно решить. Все навалилось разом…

— Я мог бы помочь, — не поддался он. — Понимаю, что мы знакомы всего ничего, но дай мне шанс. Или я тебе не нравлюсь?

— Разве есть на свете девушка, которой ты не нравишься? — невесело отшутилась я.

— Меня не интересуют другие девушки, — в его голосе появились металлические нотки. — Я спрашиваю конкретно тебя. Ответь, пожалуйста.

— Ладно. Ты мне нравишься.

— Но?

— Но этого мало, чтобы после пары дней знакомства заявляться ко мне домой и предъявлять претензии, — нашлась я. — В конце концов, я о тебе ничего не знаю. Может, ты бабник, каких мало, или, того хуже, маньяк.

В этот момент я вспомнила слова Власа, что о Денисе нет никакой информации в открытых источниках, и решила действовать наобум.

— У тебя даже отсутствует профили в социальных сетях! — сказала и мысленно напряглась. А вдруг Влас соврал? Или вообще что-то другое имел в виду?

— Да, — Денис нахмурился сильнее. — Но для этого есть уважительная причина. Ты права. У меня действительно имеются тайны, которые я не вправе открывать.

Я насторожилась. Кажется, мы подошли к главному.

— Тайны? Ты убиваешь женщин и прячешь их в подвале? — уточнила с невинным видом.

— Как Синяя Борода? — Он не выдержал и улыбнулся. — Нет. Тайны связаны не со мной, а с моими родственниками. Они занимают кое-какие ответственные посты, и их деятельность засекречена. Поэтому я с детства приучен не оставлять о себе лишних сведений.

— Понятно, — с одной стороны, объяснение довольно убедительное. С другой — очень скользкое. Если бы кто-то хотел ввести окружающих в заблуждение так, чтобы это невозможно было проверить, то отсылка к секретной деятельности родителей — самое то.

— А насчет моего бесцеремонного поведения… Просто представь, что я подумал, когда ты вдруг перестала посещать занятия.

— Что я подхватила простуду?

Денис отрицательно покачал головой. И сделал шаг по направлению ко мне. Я невольно отшатнулась и отошла за диван. Просто он выглядел так, словно сдерживается с большим трудом. А начать исступленно целоваться сейчас не очень хорошая идея, не говоря уж о большем.

В этот момент в соседней комнате слабо скрипнула кровать. Я напряглась. Услышал Денис этот звук или нет? На всякий случай поспешила переключить внимание, спросив:

— Так что же ты подумал?

— Первым делом я заподозрил, что ректорский сын все-таки решил отомстить. Конечно, он в последнее время притих, но я был постоянно наготове. Знаешь, я не любитель использовать родственные связи, но ради тебя сделал бы это без колебаний.

— Подожди-подожди! Разве не ты приложил руку к тому, что ректор и Олег от меня отстали? — изумленно воскликнула я. Вот так новость!

— Нет. Я настроился на противостояние, но все вдруг уладилось само собой. Хотя ректор наверняка был в курсе, кто я, и вставил сыну мозги на место. Собственно, такой исход предположить логичнее всего.

Я задумалась. Пользуясь паузой, Денис начал приближаться, обходя диван. Черт! Вот ведь настырный! Пришлось снова менять место дислокации, чтобы между нами было кресло. Хорошо хоть мебель мы отодвинули от стен, когда очерчивали круги.

— Почему ты убегаешь? — хрипловато спросил он, снова пытаясь сократить расстояние.

— Не подходи! — твердо сказала я. — Сначала давай все до конца проясним.

Денис остановился, но стоило мне выдохнуть, как он сделал маленький шажок, почти незаметное движение. Я почувствовала себя птичкой, к которой подкрадывается кот. Ох, надо срочно переключать его внимание на что-то другое. Итак, предположим, только предположим, что парень говорит правду. Как тогда объяснить кучу сверхъестественных совпадений, вроде позеленевшей после нашего поцелуя аудитории? Да и его настойчивые попытки перевести разговор в более тесное взаимодействие выглядят очень подозрительно.

В соседней комнате снова скрипнула кровать. Чертов Влас! Он там на ней качается, что ли? Если Денис обнаружит в моей квартире парня, вряд получится правдоподобно объяснить, почему я прячу его в спальне и зачем наврала про беспорядок.

— Помнишь, мы гуляли в парке и на нас попер мужик? — поспешно спросила я. — Почему ты сказал, что он ко мне даже не прикоснется?

Происшествие в парке казалось мне наиболее явным свидетельством того, что именно Денис является лешим. Ведь после его слов дядьку бесследно поглотил куст.

— Меня с детства обучали разным видам борьбы, включая даже бесконтактный бой, — спокойно пояснил блондин, даже не удивившись вопросу. — Поэтому отморозки меня не пугают. Я знал, что выключу его еще на подходе. Но он, к его счастью, так до нас и не дошел.

Как же мне хотелось ему поверить! Вот только, скорее всего, леший вел бы себя точно также. Обнаружив мое отсутствие в университете и нежелание отвечать на звонки, он бы наверняка понял, что его легенда раскрыта и поспешил бы придумать убедительное объяснение всем странностям, связанным с ним.

Пока я размышляла, плавая в вязкой пучине недоверия и сомнений, Денис не терял времени зря. Я опомнилась только тогда, когда поняла, что он стоит прямо передо мной. Очень близко.

— Тоня, — его голос стал хрипловатым и обволакивающим. — Кажется, я заболел. Тобой. Никогда не чувствовал ничего подобного. Хожу, как одержимый, ни о чем не могу думать. Закрываю глаза и вижу твое лицо. Ты понимаешь, что я теперь никуда тебя не отпущу? Даже если откажешься ответить взаимностью. Просто не смогу. Буду бороться до последнего.

Я замерла. Признание было искренним. По крайней мере, чувствовалось, что слова даются ему нелегко. Щеку обожгло прикосновение шершавой горячей руки. Денис начал наклоняться для поцелуя. В этот момент он выглядел почти безумным. Я с ясностью осознала, что сейчас произойдет. Стоит только ему коснуться моих губ, у парня сорвет все тормоза. И у меня, скорее всего, тоже. Нельзя этого допустить!

В соседней комнате что-то грохнуло. Да так добротно, что даже глухой обратил бы внимание на вибрацию от удара. Стекла жалобно зазвенели.

— Что это? — нахмурившись, спросил Денис.

Я бросила затравленный взгляд на стену, разделяющую комнаты. Никакого нормального объяснения в голову не приходило.

— Наверное, соседи опять ругаются, — пискнула неубедительно. — У нас тут просто невероятная слышимость. Как-то они вазу уронили, так я аж подскочила… мужик там буйный живет, постоянно напьется и начинает мебель крушить…

— Правда? А мне показалось… — начал, было, он, и в этот момент провидение, наконец-то, сжалилось надо мной. Послышался звонок в дверь!

— О, это девчонки пришли! — с чрезмерным энтузиазмом воскликнула я. — Идем, поздороваешься.

Денис кисло кивнул и вслед за мной вышел в коридор. Кажется, его совсем не обрадовало появление подруг.

— Может, прогуляемся? — предложил он. — Только вдвоем.

Я хотела отказаться, но потом подумала, что это идеальный вариант развития событий. Мы уйдем, а девчонки выпустят Власа из комнаты.

— Давай! Прямо сейчас и пойдем! — Я открыла дверь подругам и, переждав бурные приветствия, адресованные Денису, сообщила, что мы уходим.

— Кстати, как прошло свидание? — поинтересовалась, обуваясь.

— Отлично, — ответила Лара, блестя глазами. Она выглядела, как довольная кошка. — Оказывается, он давно хотел меня куда-нибудь позвать, но не решался.

— А я говорила! — влезла Аля. — Со стороны виднее!

— Ладно, потом расскажете подробности, — вмешалась я в их шутливую перепалку. — И еще… в спальне… эээ… беспорядок. Очень большой беспорядок. Приберите там хорошенько.

Говоря это, я отвернулась от Дениса и сделала очень выразительное лицо, пытаясь донести до подруг, что имею в виду отнюдь не разбросанные вещи. Надеюсь, они поняли. А если и не поняли, то при виде Власа все встанет на свои места. Кстати, интересно, чем это он там наделал столько шума? Надеюсь, комната цела?

Как только мы покинули квартиру, напряжение, распирающее меня изнутри, сменилось апатией. Беседа не клеилась. Я отвечала на все вопросы односложно и вообще вела себя чуть более активно, чем замороженная рыба. Кивала, поддакивала не к месту, а то и уходила в себя, размышляя, как действовать дальше. Кто рядом со мной? Леший или влюбленный парень с необычными родственниками? Косвенных улик в пользу первого предположения хоть отбавляй, но прямых — ни одной. Вопрос Дениса: «О чем ты думаешь?» застал меня врасплох.

— Пытаюсь решить одну задачку, — честно ответила я, отчаявшись придумать благозвучную ложь.

— Это связано с твоими семейными проблемами, из-за которых ты пропускала занятия? — уточнил он.

— Да, напрямую.

— В таких случаях, когда нет однозначного решения, я собираю информацию. Всю возможную информацию из всех возможных источников. Обычно, это помогает, — мягко заметил блондин. — Как правило, основная причина сомнений — недостаток фактов.

Интересная мысль. И где же мне собрать информацию о лешем? Погуглить? Хотя… почему бы и нет? Кстати, додумайся я до этого раньше, первым делом устроила бы полноценный допрос баннику. Уж он-то наверняка должен знать отличительные черты своего лесного сородича. Кроме яркой внешности, разумеется.

— Ты прав, — сказала решительно. — Именно этим и займусь. Пожалуй, погуляем в другой раз. Не обидишься?

— Нет. Но если бы ты поделилась со мной своими проблемами, я мог бы помочь.

— Ты уже помог, — я сгладила отказ улыбкой.

Он проводил меня до квартиры. На улице темнело, так что это было очень кстати. На прощание Денис легко поцеловал меня в губы и сказал:

— Иди, иначе я за себя не отвечаю.

Когда я вернулась домой, обнаружила Маню с Ларой в приподнятом настроении. На столе стояла бутылка рома, а разговоры велись на особом, пьяном языке.

— Ни разу, предс… ик!.. тавляешь, ни разу! — начала втолковывать мне Лара, как только увидела на пороге кухни.

— Здорово! — покладисто согласилась я, на самом деле совершенно не представляя, о чем идет речь. Но переспрашивать было чревато. Рассказ мог затянуться надолго, учитывая состояние рассказчицы. Наверняка сейчас по обрывкам фраз уловлю суть дела.

— Так что ты была права, Антошина! — в очередной раз извращая мое имя, гаркнула Маня и отсалютовала мне стаканом.

— Как всегда, — хмыкнула я.

— Ни разу не появился! А я уж думала, он меня до кн… кнца жизни будет преследовать! А вот фигушки! Так что у меня… ик!.. праздник!

— Неужто твой суженый сдал позиции и перестал мелькать в зеркалах?! — ахнула я.

— Дошло до нее! Тоха, ну до тебя, как до жифара… тьфу! Жифафа! Да блин… — Маня решила наплевать на произношение и просто постучала пальцем по лбу.

Ага, так вот, значит, что у них за повод. Видимо, мысли о свидании, переживания, а потом и сама встреча с живым реальным парнем перекрыли подсознательное желание Лары найти вторую половинку, за которую цеплялся волокита, и он сгинул. Если так, то это замечательно! Конечно, еще надо будет обязательно провести дополнительные испытания, но, чувствую, мы нащупали правильный путь. Осталось подыскать кавалеров для Мани с Алей. Надеюсь, Аля согласится… по правде говоря, я до сих пор сомневалась в ее здравомыслии на этот счет. Ведь раньше она наверняка осталась бы здесь, с девчонками, дабы отметить Ларино освобождение. Но, почему-то, не сейчас.

Правда, я тоже с подругами пить не стала.

Во-первых, не хотелось. Мне-то совершенно нечего праздновать. Расследование не сдвинулось с мертвой точки. Во-вторых, нужно было искать информацию, чем я, собственно, и занялась. Вошла в спальню в поисках кочующего по квартире ноутбука и обнаружила там сломанный стул с вылетевшим сиденьем. Видимо, именно с помощью этого стула Влас издал тот памятный грохот. Интересно только как? Упал на него? Или психанул и со всей дури швырнул на пол? Потом уточню при встрече. Правда, теперь вряд ли мы увидимся с ним раньше понедельника.

Схватив ноутбук, я устроилась на кровати и принялась выяснять все, что всемирная сеть знает о леших. Однако на первой же странице с мелким шрифтом и жутковатыми картинками текст начал размываться перед глазами. Оно и неудивительно — прошлой ночью я спала всего ничего. А утром вскочила, чтобы успеть на электричку. Ладно, просто скопирую все в отдельный файл, а завтра почитаю. Так и я и сделала. Затем сходила в душ и легла спать, не дожидаясь подруг, у которых, судя по пьяным голосам и взрывам смеха, веселье было в самом разгаре.

Поначалу спалось очень хорошо. Вся кровать была в моем распоряжении! К сожалению, чуть позже рядом, переругиваясь громким шепотом, пристроилось два беспокойных тела. Они принялись возиться, отжали у меня одеяло, пару раз от души приложили локтями и пятками, потом Лара устроила на моих икрах свои ледяные ступни и довольно засопела. Маня вскоре последовала ее примеру. Я с ворчливой нежностью подумала: «Когда же моя квартира снова станет только моей?» и тоже отключилась.

Ближе к утру мне привиделся до крайности реалистичный кошмар. Жуткий холод пробирался под майку и покусывал голые руки и ноги. Я открыла глаза и приподнялась, упершись локтями в мокрую траву. Взгляд упал на старое каменное надгробье с потускневшей фотографией, старательно выхваченное лунным светом. Чуть поодаль виднелось еще одно, и еще… ну, понятно. Кладбище.

— Фи, какая пошлость, — тихо сказала я себе, чтобы заглушить страх. — Лучше бы уж тогда заброшенный парк развлечений. Все не так шаблонно.

Рядом хрустнула ветка. Я едва не заорала в голос. Из-за раскидистой сосны показалась фигура. Прежде чем мозг успел накидать мне самых жутких вариантов на тему того, кто может разгуливать по ночному кладбищу, взгляд начал выхватывать до боли знакомые детали: голубая пижама, короткая стрижка, коренастая фигура… Маня! Это же Маня!

Подруга прошла мимо, так меня и не заметив. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль. Надо сказать, выглядела она неважно. Чуть лучше, чем оживший зомби. Такие же рваные движения, неуверенная походка и целеустремленность. Но целеустремленность не своя, а чужая, навязанная извне неизвестным кукловодом. Было видно, что сама Маня идти никуда не хочет. Она то и дело запиналась, останавливалась, а потом вдруг странно прыгала вперед, словно кто-то невидимый толкал ее в спину. Я встала и осторожно двинулась следом, стараясь не обращать внимания на холод. Из одежды на мне было только то, в чем я ложилась спать. А точнее — майка и трусы.

Вскоре стало понятно — это не мой кошмар. Со мной ровным счетом ничего не случалось. Подруге же доставалось по полной программе. То прямо перед ее лицом проносилась летучая мышь, то огромная крыса пересекала дорожку, то тени чуть сбоку от ее головы сплетались в страшную черную рожу, которая бесследно пропадала, стоило только Мане испуганно обернуться. Я несколько раз порывалась подойти к ней, но передумывала в последний момент. Словно что-то внутри меня упрямо шептало: «Еще не пора… подожди… слишком рано…».

Наконец, мы достигли пункта назначения. Подруга остановилась у одной из могил. Я замерла в тени под каким-то деревом, напряженно ожидая развязки кошмарного сна. Стало холоднее. Я обхватила себя руками и вдруг заметила, что кольцо снова засветилось красным. И в тот же миг все изменилось. Ветер продолжал атаковать меня, как мелкая склочная собачонка, но больше не причинял дискомфорта. Кожа словно загрубела и утратила чувствительность к температурным перепадам. При этом кора дерева, к которому я прикасалась предплечьем, вдруг начала пульсировать, как живая. Желая понять, что происходит, я повернулась и положила на ствол обе ладони.

На меня водопадом обрушился ворох острых, незнакомых ощущений. Я почувствовала дерево. Почувствовала, как течет внутри древесный сок. Как земля обволакивает корни, словно толстое одеяло. Как ветер невидимыми пальцами перебирает густую листву. Дальше — больше. Почти не напрягаясь, я пошевелила… веткой. И тут же уловила слегка укоризненную волну эмоций от дерева, которые можно было трактовать примерно так: «Ты, конечно, можешь управлять моими конечностями, но лучше предоставь это мне. Просто скажи, чем помочь, и я помогу».

Слабый вскрик позади отвлек меня от экспериментов. Земля на могиле, у края которой стояла Маня, начала шевелиться. Сначала оттуда показались костистые руки, а потом скелет вылез полностью. Пустые глазницы уставились на подругу. Она сделала несколько шагов назад. Кажется, чужая воля больше не воздействовала на нее. Ну, еще бы. Ведь она уже сыграла свою главную роль, и теперь от нее требовалось одно — бежать в страхе. Скелет деловито отряхнулся, выковырял ком земли, застрявший между ребрами, поднес его к черепу, рассмотрел и отбросил в сторону. Затем он вскинул руки к небу и несколько раз щелкнул челюстью с треугольными зубами. Кости полыхнули синим пламенем и начали обрастать плотью. Отвратительное зрелище, надо сказать. Особенно, если учесть, что кожа появилась в последнюю очередь. Вскоре с могилы шагнул молодой худощавый парнишка со светлыми, почти белыми волосами. Он пристально посмотрел на оцепеневшую Маню и медленно растянул губы в улыбке.

Что интересно, я сочувствовала подруге, но сама страха не ощущала. И это хорошо, ведь внутренний голос, наконец, перестал меня сдерживать и уверенно сказал: «Пора!» Как раз в этот момент Маня, наконец, отмерла и бросилась бежать в сторону ближайшего леска. Видимо, надеялась затеряться в гуще деревьев. Я рассчитала примерное направление бега и поняла, что вполне могу нагнать ее там, если двинусь наперерез. К тому же, бежала подруга не очень быстро. Во-первых, она была босая. Во-вторых, законы кошмарного сна были на стороне преследователя. Сам он, кстати, не особо торопился. Вышагивал себе спокойно, чудесным образом умудряясь при этом сокращать расстояние между собой и жертвой. Как раз где-то в леске он ее и нагонит.

К счастью, на предполагаемом месте встречи я оказалась раньше них. Мне помогли. Я за пару минут добралась до кромки леска и вновь возложила руки на ближайший ствол. Дерево откликнулось моментально.

«Можно как-то быстро доставить меня в самый центр зарослей?» — спросила я его. Ответ пришел сразу: «Да. Но это будет неприятно. Тебе придется расслабиться и довериться нам».

И оно не солгало. Это действительно было неприятно. Сначала ветви оплели меня и без особого труда зашвырнули наверх. Небо и земля несколько раз поменялись местами, появилось ощущение тошнотворной пустоты между грудью и животом, а затем я приземлилась на крону, которая мягко спружинила подо мной. Но на этом все отнюдь не закончилось. С этой кроны меня перекинули на соседнюю, затем на следующую… иногда перекидывали не сразу, а сначала подвигали к краю. Видимо, чтобы случайно не промазать. Обретшие невиданную гибкость ветви елозили по телу, как щупальца сказочного чудовища. Короче говоря, в этом коротком, но насыщенном эмоциями путешествии, приятного было мало. Я ожидала, что по прибытию буду долго приходить в себя, но нет. Оказавшись на земле, с удивлением ощутила здоровую легкость в теле и абсолютную ясность в голове. Хотя, чего удивляться? Мы же во сне.

Сделав несколько шагов, я раздвинула кустарник и увидела Маню. Она бежала из последних сил. У меня защемило сердце — гордая и волевая подруга выглядела испуганным потерянным ребенком. На щеках поблескивали дорожки слез. Кажется, она уже не надеялась спастись. Преследователь настигал ее и скалился треугольными зубами, предвкушая встречу.

— Ну же, давай, — тихо прошептала я. — Еще немного, родная…

Если Маня войдет в лес, то я смогу прибегнуть к помощи деревьев. А пока пусть этот белобрысый гад пребывает в неведении относительно моего присутствия. Эффект неожиданности не стоит недооценивать.

К сожалению, страх победил. Когда до леса оставалось всего несколько шагов, Маня сдалась. Она замерла на месте. Черт! Я уже было собиралась кинуться навстречу, но внезапно в мою голову забрела удачная мысль. Если в этом сне деревья откликаются на зов, то, может, и трава не останется безучастной?

Я присела на корточки и дотронулась до ближайшей травинки. Она отозвалась сразу, без задержек. И через нее я почувствовала целое поле, связанное общей мыслью. В моем распоряжении внезапно оказалась дружная команда бойцов, столь тесно сообщающихся, что они ощущались единым организмом.

Маня медленно повернулась к врагу и… заметно озадачилась. Пышное самопожертвование задерживалось в связи с тем, что преследователь испытывал определенные сложности. Яростно рыча, он пытался оторвать ноги от земли. Получалось с трудом. Потому что их старательно оплетала трава и мелкие корешки.

К счастью, подруга не стала больше мешкать и бросилась в лес. Как только она забежала под сень деревьев, я шагнула ей навстречу. Однако, почему-то, Маня совсем не обрадовалась. Дальше произошло то, чего я вообще никак не предвидела и предвидеть не могла.

— Ааааааааа, ведьма! — завопила эта неблагодарная коза и… изо всех сил рванула назад! Туда, где белобрысый гад уже почти справился с травяными путами!

Я кинулась следом, ругаясь, как грузчик. Вопящая Маня достигла своего давешнего преследователя и со всего разбега… запрыгнула ему на руки! Он еле успел ее подхватить. Однако следует отдать ему должное, держал вообще не напрягаясь. Хотя ростиком и худобой никак не тянул на силача. На этом дело не кончилось. Когда озадаченный тип злобно глянул в Манино лицо, она жалобно всхлипнула и тыкнула пальцем в мою сторону. Он низко рыкнул, поставил ее на ноги и задвинул себе за спину, а сам повернулся ко мне, сжимая кулаки.

— Эй, ты все перепутала! Вообще-то это я спасаю тебя от него! — обиженно заорала я. Маня опасливо выглянула из-за худощавой спины.

— Тоха? — спросила она неуверенно. — А ты чего такая страшная?

— Сама ты страшная, — обиделась я, опуская голову и бегло осматривая тело. — Нормально вроде выгляжу.

— А глаза свои видела? В них зеленоватые огоньки роятся и вспыхивают! Ведьмища, да и только.

— Ну, ты уж выбирай тогда — ведьмища или белобрысый хрен с треугольными зубами! — психанула я, впечатлившись информацией о глазах.

В этот момент «белобрысый хрен» еще раз окинул меня внимательным взглядом и… заржал. Честное слово!

— Ну и чего веселимся? — мрачно уточнила я. — Драться-то будем или как?

— Я еще не выжил из ума, — отсмеявшись, ответил он нормальным человеческим голосом. — Леший злопамятный, еще решит отомстить потом за свою невесту. А у меня здоровье не то, чтобы таких врагов иметь.

— Конечно, здоровье не то! — из-за его спины брякнула Маня. — Ты ведь только с девицами умеешь драться. На других силенок не хватает.

— Замолчи! — рявкнул он. Ого, кажется, кого-то задели за живое… — Натура у меня такая! Твой страх придает мне сил!

— А чего защищал ее тогда? — резонно уточнила я. — Нечаянно вышло?

Его лицо окаменело. Повисла напряженная пауза. Потом Маня из-за спины вдруг подала голос.

— Восставшие мертвецы ведь не самый большой мой страх.

— Знаю, — проворчал он.

— Ты же видишь, чего твоя жертва боится?

— Да.

— Тогда почему не отправил меня в пещеру с огромными пауками?

Я удивилась. И чего это ей вздумалось учинить допрос? Однако чуть позже все стало ясно.

— Не твое дело! — Неужели он злится? Или… ох!

— Так ты… ты ее щадил, что ли? — с запозданием догадалась я. — Следил, чтобы уровень страха был… умеренным? И ради чего держать себя на диете, когда есть реальный шанс попировать на славу?

Манькин преследователь замолк и нахмурился. Но ответ уже не требовался.

— Она тебе нравится, ведь так? Ты втрескался в мою подругу! Ну и ну!

— Придержи язык! — внезапно осекла меня Мария.

— А ты-то чего? Заступаешься за этого гада? — недопоняла я. — Или… он тебе тоже нравится?! Ну, вы маньяки, конечно, ребята. И что дальше планируете делать? Банник ведь ясно выразился, что волокита не отстанет, пока не сведет жертву в могилу. Кстати, с моей точки зрения это нелогично. Если страх жертвы придает сил, то после ее смерти придется искать другую дойную корову, получается?

— Что бы ты понимала, — с досадой сказал он. — Предсмертный страх — самое большое лакомство для представителей моего вида. Но твою подругу я не собирался убивать. Хотел напугать напоследок и уйти.

— Как уйти? — вообще не к месту расстроилась Маня. — А может, еще попугаешь, а? Я вот змей недолюбливаю. И с парашютом боюсь прыгать.

— Ага, — язвительно вмешалась я. — Займитесь вдвоем экстримом. Один будет вырабатывать адреналин, а другой его поглощать. Сплошная выгода!

Парень посмотрел на меня с интересом.

— Можно попробовать, — хмыкнул он. Маня просияла. — Но в другой раз. Вам пора просыпаться.

— Увидимся, — подмигнула ему подруга. Он улыбнулся ей. Я обратила внимание, что в этот раз зубы были вполне себе человеческие.

Пробудившись, я некоторое время лежала с закрытыми глазами и думала: «Это был просто странный сон или волокита действительно запал на Маню?»

— Хорош притворяться, — сказали сбоку, обдавая меня запахом перегара. — Ведь ты же там была, правда? Я не свихнулась с перепоя?

— Нет, — отозвалась я, не открывая глаз. — Мы и в самом деле резвились на кладбище с твоим новым бойфрендом.

— Ты ему веришь? — задумчиво вопросила Мария.

— Верю. Иначе с чего бы этому чертиле так искренне защищать тебя от «страшной ведьмищи» в моем лице? Гораздо больше меня интересует другое. Как он проник через меловой круг?

Ответ мы получили чуть позже. Оказалось, круг поврежден. В одном месте образовалась царапина, нарушившая целостность нарисованной линии.

— Здесь вчера валялся сломанный стул, — пояснила Лара, входя в спальню. К слову, выглядела она молодцом. Словно и не пила накануне. — Видимо его ножкой и был случайно соскоблен мел.

— Твой-то суженый больше не появлялся? — уточнила я.

— Нет. Зато твой активизировался, как я посмотрю, — таинственно ответила Лара.

— Что ты имеешь в виду?

— Сходи в гостиную. Лучше один раз увидеть.

Мы с Маней переглянулись и наперегонки бросились к двери. Правда, в коридоре она резко поменяла направление и убежала в туалет. Все-таки, похмелье давало о себе знать. Я не стала ее дожидаться и решительно вошла в соседнюю комнату.

— Ого!

Мое двадцатисантиметровое денежное дерево вымахало так, что корнями разнесло горшок в клочья. Мясистые листья стали размером с ладонь!

— Да уж, теперь это действительно дерево, — потерянно сказала я.

— Зато в Новый год его можно наряжать вместо елки, — хладнокровно заметила Лара из-за моей спины. — Кстати, я рекомендовала бы пересадить несчастное растение в ведро. А то прежний горшок ему, мягко говоря, маловат… был.

— А ведь мы вчера именно здесь разговаривали с Денисом. Как думаешь, можно считать это доказательством того, что он леший?

— Скорее всего, — осторожно заметила Лара и тут же поспешила утешить: — Хотя Влас тоже был неподалеку. Так что всегда остается шанс…

— Кстати, как он объяснил сломанный стул? — вдруг вспомнила я.

— Сказал, что запнулся и случайно на него упал, — хихикнула подруга.

— Ну-ну.

Чуть позже, за утренним кофе, мы поведали ей про сон.

— Не боишься, что волокита просто притворяется влюбленным, чтобы продолжать питаться твоим страхом? — ожидаемо спросила она у Мани.

— Не без этого, конечно, — легко согласилась та. — Поживем — увидим. Я вроде не страдаю хронической наивностью, но все равно буду осторожна. А тебя, к примеру, не интересует, каким таким образом в мой сон занесло Антонину?

— Интересует, конечно. Только вряд ли хоть кто-то из вас знает ответ. К тому же, Тоня и моего суженого сумела разок углядеть в оконном стекле. Видимо, связь с лешим на нее так влияет.

— Девчонки, — вмешалась я. — Так может, я как-нибудь смогу и Алькину переписку увидеть? Не знаю, правда, как, но попробовать стоит.

— Кстати! — встрепенулась Лара. — Мы же ей свидание с парнем сегодня назначили на час. Договорились встретиться в кафе. Пойдешь с нами?

— Пойду. Все равно в универе нет смысла появляться раньше понедельника.

— А в понедельник с самого утра зачет по основам менеджмента, — напомнила Лара. — Неплохо бы вам хотя бы поверхностно подготовиться. У меня-то автомат.

— Блин, — приуныли мы с Маней.

Аля на свидание не пришла. И дозвониться ей мы тоже не смогли. Телефон оказался отключен. Когда же мы явились к ней домой, дверь открыла мама.

— Алечка просила передать, что ей надо немного побыть одной, чтобы принять взвешенное решение насчет парня. Она сказала, вы поймете.

— Она дома? — уточнила я.

— Нет. Уехала к бабушке до среды. Побудет на природе, проветрится хоть немного, — с улыбкой заметила женщина. — К зачетам подготовится. Хотя у нее по большинству предметов автоматы…

— Вот козявка, — в сердцах сказала Маня, как только мы вышли из подъезда. — Хоть бы предупредила, что ли. Как будто мы ее насильно к чему-то принуждаем!

— И не говори! — согласилась Лара. — Надеюсь, все же, ей хватит ума не проводить ритуал.

На обратном пути я несколько раз украдкой касалась деревьев, надеясь услышать отклик, как во сне. Но, к сожалению, реальные деревья оказались безучастны к моим потугам.

Дома мы с Маней засели за конспекты. Вся суббота и воскресенье ушли на изучение информации. Я то грызла гранит науки, то штудировала тексты о лешем, скопированные из интернета. К вечеру воскресенья у меня рябило в глазах, а в голове бурлила мешанина из противоречивых сведений. Я всерьез опасалась, что на завтрашнем зачете выдам что-нибудь на тему: «Образ лешего в славянском фольклоре».

Несколько раз звонил Денис. К счастью, на встрече не настаивал. Намекнул, конечно, один раз, но я отказалась под предлогом, что «Основы менеджмента» сами себя не сдадут, а у меня еще конь не валялся». Денис вздохнул и пожелал удачи.

Кстати, Маня теперь ложилась спать отдельно от нас, в гостиной. Меловой круг мы там стерли, чтобы она могла видеться со своим белобрысым суженым. Я слегка волновалась за нее, особенно в первую ночь. Но увидев утром довольное Махино лицо, успокоилась. Подробностей она, конечно, не рассказывала, зато мило краснела, когда мы пытались удовлетворить любопытство относительно их совместного времяпровождения.

Воскресным вечером, перед тем, как лечь спать, я попросила ее поспрашивать нового хахаля о лешем.

— Непременно, — пообещала Маня. — Кстати, совсем ведь забыла. Он подтвердил, что тот волокита, который клеился к Ларе, отстал от нее и больше не вернется.

— И ты молчала! — ахнула наша блондинка. — Это же отличная новость! Тошка, ты не обидишься, если я завтра съеду от тебя обратно, к себе домой? А то у меня через пару дней родители возвращаются из Италии, надо все прибрать к их приезду. Да и соскучилась я как-то по отдельной кровати.

— Не обижусь, конечно! — заверила я. — Мари, а ты не пытала его насчет Али? Может, он знает способ, как вставить ей мозги на место?

— Пытала, — потускнела Маня. — Он не знает. Он вообще не уверен, что к Але пристал волокита.

— Ох, — переглянулись мы с Ларой. — Это сильно усложняет дело.

Утро понедельника само по себе потрескивает от общечеловеческого скопления неприятных эмоций, а уж если на носу зачет и куча требующих срочного решения проблем, то просыпаться вообще не охота. Я спустила ноги с кровати и завистью посмотрела на дрыхнущую Лару. В отличие от нас, ей вставать было не обязательно.

Когда я вышла из душа, Маня уже вовсю хозяйничала на кухне. Плохо. Готовка не относилась к числу ее достоинств. В отличие от меня, подруга была в отличном настроении. Только что не потягивалась, как кошка.

— Садись! — широким жестом предложила она и заботливо вывалила на мою тарелку отвратительную подгорелую яичницу, которая оказалась еще и пересоленной. Сама же горе-повариха от завтрака отказалась, ограничившись кофе.

— Разузнала информацию? — спросила я, ковыряя вилкой белок.

— Да. Литиус сказал, что леший отличается яркой внешностью и может менять размеры — в один миг он ростом с травинку, а в другой — становится выше вековых сосен. Еще он, понятное дело, очень силен. В его подчинении целая армия разных представителей нечистой силы, вроде всяких там болотников, полевиков, боровиков… это, как объяснил мне Литиус, мелкие духи, каждый из которых отвечает за свою область. Болотник за болото, полевик за поле, боровик за бор и так далее.

— Ого, — впечатлилась я. — А Литиус, надо думать, это твой суженый?

— Ага. Ой, Тоха, еще кое-что. Леший имеет привычку носить одежду не по-людски.

— Я, кажется, понимаю, о чем ты. В одном из интернет-источников было написано, что он путает правую и левую стороны.