Вторжение в земли Призрака

1. Замок Дромотуль

Гиймо быстро шагал по тропе, утоптанной конями могучих рыцарей Ветра. Осень только началась, а вереск на Равнине Корриганов уже окрасился в грустные цвета увядания. Это предвещало суровую зиму.

Гиймо спешил в замок Дромотуль, крепость-школу Братства рыцарей. Он торопился вовсе не от страха перед Корриганами – они никогда не приближались к рыцарской тропе. Мальчику не терпелось поделиться с Ромариком тем потрясающим известием, которое он только что узнал.

Гиймо был так погружён в свои мысли, что едва успел уступить дорогу двум рыцарям в бирюзовых доспехах. Если бы он вовремя не отпрыгнул в сторону, то погиб бы под копытами грузных боевых коней. Рыцари Ветра, выругавшись, натянули поводья.

– Эй, парень! – раздалось из облака пыли. – Ты жив?

– Всё в порядке, господа рыцари… – сконфуженно откликнулся Гиймо, выбираясь из кустов, смягчивших его падение.

Кони, сдерживаемые седоками, нетерпеливо били землю копытами. Гиймо откинул со лба волосы и, прихрамывая, подошёл к всадникам. Глядя на них сияющими глазами и пытаясь улыбнуться, он проговорил:

– Я сам виноват… Задумался и не услышал вашего приближения.

– Главное, ты цел, – бросил один из рыцарей.

– Держу пари, ты идёшь в Дромотуль, – произнёс второй, худощавый блондин – полная противоположность первому, коренастому брюнету. – Видать, тебя выбрали в будущие оруженосцы.

– Вы ошибаетесь, – молвил Гиймо, краснея. Всего полгода назад Братство рыцарей Ветра было его заветной мечтой.

– И верно, Амбор, разве ты не видишь, у паренька сума ученика колдуна.

– Ты прав, Бертолен. Но в таком случае…

Бертолен и Амбор переглянулись и с любопытством уставились на мальчика.

– Скажи-ка, ты часом не тот самый Гиймо де Троиль, который отправился в Мир Ненадёжности и вступил там в бой с войском Призрака?

Немного поколебавшись, Гиймо кивнул. Он ещё не привык к известности, свалившейся на него после летнего приключения.

Рыцари возликовали.

– Познакомиться с тобой – большая честь! – вскричал Бертолен.

– Напротив, это для меня честь повстречаться с вами, – смущённо пробормотал Гиймо.

– Что же привело тебя сюда? – спросил Амбор.

– Хочу повидать двоюродного брата, он оруженосец в Дромотуле. Сегодня день посещений.

– Верно, – сказал Бертолен. – Но погляди, солнце уже высоко, а тебе шагать ещё часа два. Боюсь, встреча получится недолгой.

– Знаю, – согласился Гиймо со вздохом. – Но нынче утром у нас была контрольная по математике, её не прогуляешь. А после Даштиказара мне встретилась всего одна повозка, да и та подбросила лишь на несколько льё.

– Понимаю, – проговорил Бертолен, подмигивая Амбору. – Математика – штука важная, кто спорит… Но не до такой степени, чтобы из-за неё не попасть в Дромотуль. Ну-ка, залезай!

– Гениально! – Гиймо быстренько устроился позади Бертолена.

– Держись крепко! – предупредил рыцарь. – Чтобы снова не оказаться в кустах!

– Не окажусь! – храбро отозвался Гиймо.

Рыцари со смехом пустили коней в галоп. Гиймо отчаянно вцепился в пояс Бертолена, на котором висел меч, и отдался восторгу скорости. Совсем скоро он различил вдали внушительные очертания замка Дромотуль.

Здесь, в Дромотуле, много веков назад зародилось Братство рыцарей – воинский орден, посвятивший себя защите страны Ис. Ныне Братство располагало новым, более удобным замком в центре Даштиказара и небольшими крепостями по всей стране. Дромотуль превратился в школу, где оруженосцы – молодые добровольцы, отобранные за талант и рвение, – осваивали многотрудное рыцарское ремесло.

Школа находилась в большом квадратном здании из крупных камней. Во дворе, обнесённом высокой стеной, проходили занятия верховой ездой. На первом этаже располагались конюшни, в подвале были колодец и погреб. Второй этаж занимали фехтовальный и гимнастический залы, библиотека, учебные классы; третий – кухня, столовая, душевые и спальни. Наконец, на последнем этаже хранились оружие и доспехи. Вся обстановка была подчёркнуто спартанской.

С одной стороны, далеко внизу, под серыми крепостными стенами плескалось море, с другой – простиралась покрытая травой равнина. Почему замок воздвигли именно здесь? Ответа теперь не знал никто. Но по-прежнему, как во тьме веков, Братство носило имя ветра, непрерывно завывавшего в этом заброшенном краю, таком же суровом, как мужавшие здесь рыцари.

В углу двора Ромарик, тяжело дыша, под внимательным и неумолимым взглядом инструктора рубил большим мечом дубовый пень. Меч был почти неподъёмным, и у мальчика болели плечи, по спине стекал пот, коротко стриженные волосы растрепались.

– Довольно, оруженосец! – скомандовал сержант. – Иди отдыхай.

– Я не устал, господин рыцарь, – возразил Ромарик.

– Неважно. Уступи место другим. Прежде чем переодеваться, не забудь почистить и смазать меч.

Ромарика сменил крепкий парень, тут же принявшийся лихо откалывать щепу от многострадального пня. Утомлённый оруженосец дохромал до скамьи и без сил плюхнулся на неё. Счастье, что рыцарь-инструктор приказал закончить тренировку: ещё немного – и он бы рухнул на землю! Положив меч на колени, мальчик тяжело вздохнул.

Ромарик ликовал, когда командор Братства лично явился к родителям и предложил взять его на учёбу в Дромотуль за полгода до положенного возраста. Отец очень гордился, дядя Юрьен прислал поздравление. Да и сам мальчик был на седьмом небе – осуществлялась его заветная мечта! Тогда он не мог представить, на какой трудный путь ступает…

Сложнее всего было вынести не учебную программу, а отношение других оруженосцев. Те решили, что Ромарика приняли в Дромотуль в награду за подвиги в Мире Ненадёжности. Мальчик и сам считал этот подарок судьбы поблажкой, поэтому изо всех сил старался не сплоховать. И каждую минуту доказывал, что местом в крепости обязан только собственным способностям.

Он уставал гораздо сильнее, чем большинство учеников, и чувствовал себя одиноким. Буник, родная деревня Ромарика, находилась на другом конце страны, поэтому родители навещали его нечасто.

Дядя Юрьен заглядывал уже трижды, но почти всё время проводил в беседах с наставниками, такими же, как он сам, старыми рыцарями, почти забывая о племяннике.

Оруженосцы, учившиеся в Дромотуле, получали свободу только на каникулы. В этом смысле ученикам колдунов везло больше: те отдыхали всякий раз, когда наставника не было рядом.

Ромарик подумал о Гиймо, который в эту минуту наверняка собирал цветочки или обсуждал графемы с мэтром Кадехаром. Потом – про других друзей: Гонтрана, Амбру, Коралию…

Коралия! Никогда бы не поверил, что эта девчонка спасёт ему жизнь! Он вспомнил, как плыл, выбиваясь из сил, сначала от людоедов-гоммонов, потом от медуз-убийц. Казалось, настал его последний час. И вдруг откуда ни возьмись появилась Коралия и помогла добраться до плотов Народа Моря.

Ромарик содрогнулся и схватился за меч, который был ему определённо велик. Больше никогда он не будет спасаться бегством! Он станет рыцарем, способным бросить вызов любой опасности. Мальчик с доверием посмотрел на стальной клинок. Этот меч, полученный на церемонии посвящения, будет служить ему всю жизнь, безжалостно разить орков и гоммонов… Но удастся ли воплотить мечту в жизнь, если уже через месяц тренировок опускаются руки?

Ромарик принялся усердно надраивать клинок.

От мыслей его оторвал тяжёлый топот сапог. К нему направлялся рыцарь, дежуривший в этот час по замку.

– Оруженосец! – зычно позвал он. – К тебе посетитель.

Ромарик удивился. Кто бы это мог быть? Явно не дядя Юрьен: тот никогда не оповещал о своём прибытии и въезжал в Дромотуль по-хозяйски, как в свой замок Троиль. Озадаченный Ромарик вложил меч в ножны и, натягивая на ходу рубаху, поспешил к воротам.