Вулкан: Владыка Змиев

2

«Клостзац» и сопровождающие его корабли совершили прыжок в систему Тарас. За ними тянулся дымный след. Из пробоин корпуса торчали куски адамантия, некоторые величиной не меньше «Лэндрейдера». В стратегиуме над рубкой Вон отвел взгляд от пикт-экрана, транслирующего постоянно обновляющийся список повреждений. Целые палубы корабля оказались недоступными. По пути к точке Мандевилля системы Антерос погибли еще несколько легионеров. Умерли более тысячи неулучшенных членов экипажа. Остальные корабли были не в лучшем состоянии. От огромного флота Восемнадцатого, всего год назад прибывшего в Тарасский Раздел, осталась жалкая тень.

«Наша судьба определена».

Вон отмахнулся от этой мысли. Лучше порадоваться тому, что у всех звездолетов штатно отработало поле Геллера. В варпе не произошло никаких неприятностей.

«До сих пор мы держались, — подумал он. — И еще продержимся».

Он снова обратился к своим преторам и капитану Резалт, собравшимся за столом главного стратегиума.

— Орки погонятся за нами, — сказал Нумеон.

Они все равно пришли бы в Тарас независимо от нашего присутствия, — ответил Вон. — Эта система лежит на пути их вторжения. Мы для них барьер. Но, если мы намерены остановить их, защитить обитаемые миры Тараса и не бросить в беде беженцев, прибывших сюда благодаря нам, мы должны стать приманкой.

— Это будет нетрудно, — заметил Нумеон. — Похоже, им нравится наша компания.

В его взгляде не было насмешки. Нумеон провел рукой по выбритой голове, пересеченной посередине коротким ершиком волос. Быстрый жест выражал разочарование, словно он пытался обуздать гнев, вызванный перспективой заведомо проигрышной войны. Он казался грубоватым рядом с Воном, происходившим из благородного семейства Северной Африкеи и бывшим выше и стройнее, чем большинство боевых братьев.

— Наша позиция здесь ничуть не лучше, чем в системе Антерос, — заметила Резалт. — «Клостзац» пойдет в бой, лорд-командующий, но прошу вас не питать иллюзий по поводу его возможностей. И пределов прочности.

— Иллюзий у меня нет, — ответил Вон. — Мы будем сражаться с ними на земле, где можно применить все силы легионеров. Пусть они доберутся до нас… Здесь. — Он показал на настольном гололитическом дисплее планету Антеум. — Это мертвый мир, — продолжил он. — Человеческого населения нет, а все обитаемые планеты находятся ближе к солнцу. Мы будем сдерживать орков, защищая остальную систему.

— По крайней мере, у нас там будет полная свобода действий, — сказал Нумеон и с язвительным прищуром взглянул на Вона. — Можно узнать, будет ли у нас подкрепление?

— Нет, не будет. Астропатический хор передал нашу просьбу, но все другие легионы находятся слишком далеко от системы Тарас, и их силы продолжают Великий крестовый поход. Здесь остались только мы.

Вон обвел взглядом собравшихся за столом офицеров. Никаких иллюзий, посоветовала Резалт, и никто себя не обманывал. Каждый понимал масштаб планирующейся операции, и все сознавали свои возможности против зеленокожих.

Через несколько минут Вон завершил совещание, но Нумеон задержался в стратегиуме. Дождавшись, пока Резалт займет свое место за пультом управления, чтобы руководить приближением к Антеуму, лорд-командор подошел к гололит-изображению планеты, у которого стоял Нумеон.

— В чем дело? — спросил он.

— Мне интересно. Антеум — наш последний рубеж?

На лице Нумеона появился намек на усмешку, и Вон не мог решить: то ли первый капитан снова проявил иронию, то ли всерьез задал этот вопрос.

— Сколько раз наш легион стоял на последнем рубеже? — уклончиво ответил космодесантник вопросом на вопрос.

— На этот раз все иначе, — сказал Нумеон.

Усмешка с его лица не исчезла.

Антеум вращался далеко от звезды системы. С такого расстояния Тарас казался не более чем яркой точкой в небе. Его излучение давало лишь слабый свет и немного тепла. Тем не менее планета горела. Ее кора вздымалась от тектонической активности. Покрытую красными пятнами поверхность пересекали бесконечные потоки лавы, цепочки вулканов закрывали ландшафт сернистыми облаками. В ядовитой и едкой атмосфере, насыщенной пеплом, бушевали ураганные ветра.

— Подходящее местечко, — отметил Вон, когда «Грозовая птица» спустилась ближе к поверхности.

Десантный катер попал в турбулентный поток и несколько секунд камнем падал к земле. Затем двигатели снова приподняли машину, и пилот Карванон вернул контроль над снижением.

— Этот мир попытается нас убить еще до прихода зеленокожих, — проворчал Нумеон.

— Пусть попробует, — сказал Вон.

Пепел пронизывал воздух темно-серыми лентами. Потоки лавы отбрасывали красноватые блики. Вдали поднимался желтоватый столб сернистого дыма.

— Мы приближаемся к указанным тобой координатам, лорд-командующий, — воксировал пилот.

— Хорошо, — откликнулся Вон. Он кивнул, завидев приближающийся вулкан. — Подходящее местечко, — повторил он. — Мы дадим этой земле сражаться вместо нас и заставим ее убивать зеленокожих.

Он внимательно изучил показания ауспика дальнего действия и только затем выбрал позицию для укреплений. Вон знал, что его план потребует предельной сосредоточенности, но в реальности это место оказалось более суровым, чем можно было представить по неточным показаниям приборов.

Вулкан представлял собой отдельно стоящий конус на затопленном лавой плато. Его извержение уже превратило равнину в огненное море, а новые потоки яркими лентами снова скользили по потускневшим разливам. Склоны вулкана круто поднимались вверх, но в середине южной стороны угол наклона на протяжении нескольких тысяч метров немного уменьшался.

Карванон сделал круг и отвел машину назад, уступая путь тяжелому транспорту.

Край кратера с этой стороны немного приподнимался, отчего на выбранном участке почти не было потоков лавы.

— Слишком круто для приземления, — сказал Нумеон.

— Посадочные площадки и другие ровные поверхности мы построим на разборных опорах, как только спустим их вниз, — пояснил Вон.

«Грозовая птица» задрожала от яростного порыва ветра. Правое крыло взмыло вверх, словно корабль собирался перевернуться, а потом резко опустилось. На противоположном краю плато в центральном вулкане цепочки началось интенсивное извержение, сорвавшее почти четверть его верхушки. По плато покатился чудовищный пирокластический вал.

Вон выругался. Антеум уже пытается их уничтожить. Но отложить строительство невозможно. Дело начато, и они должны закончить его.

Десантные катера и транспорт уже не успевали уйти, и потому они продолжали заниматься своими делами, как будто не было никакой надвигающейся катастрофы.

— Обуздаем этот мир! — крикнул Вон. — Покажем ему, что не отдадим завоеванное нами!

Первые модули сборной крепости, сброшенные с тяжелого транспортника, упали на склон. «Грозовые птицы» подошли с разных сторон и зависли над землей, давая возможность легионерам выпрыгнуть из боковых люков. Вон вместе с другими воинами поспешил установить стены постройки. Страшный вал мчался к ним со скоростью в сотни километров в час, и командор, растянув губы в мрачной усмешке, запустил адамантиевый гарпун для закрепления одного из углов. Цилиндр диаметром три метра завибрировал, а затем заряд взрывчатки послал его в горный склон, словно боевую торпеду. Он проник в глубь породы, а затем его наконечники разошлись, намертво закрепившись в камне.

— Это наша земля! — заявил он по воксу. — Мы заняли ее и никому не отдадим!

Еще через минуту пирокластический вихрь обрушился на легионеров. Пепельные вихри терзали планету, как будто стремились ободрать ее до коры. Облако горящего газа накрыло место высадки, с неба посыпались лавовые бомбы. Пепел и камни застучали по терминаторской броне Вона, словно град пуль, угрожая забить воздухозаборник. Вокруг мгновенно потемнело, а гул двигателей заглушило ревущее пламя.

Вместо кораблей Вон теперь видел только размытые тени, и то их силуэты удавалось рассмотреть на расстоянии не больше ста метров. Турбины захлебывались, снова напряженно ревели, а потом все охватило пламя. Огонь добрался до «Грозовой птицы» в тот момент, когда катер готовился высадить очередную группу легионеров. После попытки пилота выровнять машину, крылья подхватил мощный порыв ветра, а хвост задел за склон горы, и транспорт начал переворачиваться. Затем и нос ударился о скалу, и «Грозовая птица» вылетела за пределы относительно безопасной площадки. Одно крыло задело лавовый поток, что привело к мгновенной потере скорости. Машина тут же рухнула в расплавленную породу, и поток унес ее в пропасть.

Буря не утихала. Казалось, что земля раскололась, и легионеры провалились до самого ядра. Видимость упала до нуля. Авточувства Вона выдавали одни только красные метки. Жара стала невыносимой. Мощности силового блока не хватало для вентиляции. Еще немного, и он заживо сварится в собственных доспехах. В мире не осталось ничего, кроме него самого и стены крепости, возведенной по его приказу.

«Я выдержу и не пропаду! — повторял он. — Я выдержу и не пропаду!»

Эта мысль была единственной в охваченном болью сознании.

В канале вокса остались только помехи да бессвязные обрывки криков. Стена перед ним, казалось, вот-вот расплавится. Но металл оставался твердым, и Вон держался за него. Прикосновение помогало удостовериться в его реальности. Приложив ладони к стене, он заявлял о возведении крепости и своем праве на эту землю. Он не сдастся. Только не здесь. Другого отступления не будет.

Прогремевшие взрывы свидетельствовали о падении других кораблей. Один, особенно гулкий и раскатистый, говорил о том, что рухнул тяжелый транспорт.

Огонь угас. Постепенно вернулась видимость. Вон и все остальные легионеры на склоне оказались по пояс засыпаны пеплом. Он выбрался из заноса и осмотрелся. Обломки огромного корабля лежали у подножия горы, из разбитого корпуса вырывалось пламя. Командор пересчитал космолеты в небе и с горечью убедился, что не хватает еще четырех. Но легионеров на склоне стало больше: они выжили, высадившись в разгар бури.

Вон увидел, что стены крепости устояли. Основной каркас был на месте. А как только пепельные вихри ослабли, с «Клостзаца» пришли и другие корабли с модулями, и легионеры продолжили укреплять свою позицию на Антеуме.

Позже, когда дневной сумрак сменился темной ночью, все материалы для крепости были доставлены на поверхность, но до прихода орков легиону предстояло укрепить сооружение.

Сооружение получило имя «Кальдера». Основная часть легионеров укрылась внутри. Вон, стоя у нижнего края форпоста, смотрел на землю, которая пыталась, но не смогла его убить, и думал о том, как использовать ее в своих интересах.

— Прибытие дорого нам обошлось, — сказал стоявший рядом Нумеон. — Но это победа. И, кажется, настоящая. Нам она необходима.

— Мы отступили в последний раз, — заявил Вон. — Оркам не прогнать нас с Антеума. Мы уйдем отсюда победителями или останемся здесь навеки.

Земля в тени Смертельного Огня застонала. Огнедышащая гора пробудилась от тяжелой дремы, и плато пошло трещинами, словно содрогаясь в кошмаре. Глубокими ранами в плоти земли открылись разломы, внутри запылала красная горячая кровь Ноктюрна. Над плато появились плотные сернистые облака. По пути к обелиску на Вулкана обрушился рев воспламенившихся газов.

Базальтовый монолит поднимался к небу на пять метров, а его основание еще глубже уходило в землю. Примарх сам высек его и принес сюда, а потом погрузил в плоть Ноктюрна, где он должен был выдержать все сдвиги Времени Испытаний: каменный маяк на огромном плато, тень в тени, рядом со Смертельным Огнем, поглотившим пепел воина, память которого он увековечивал.

Вулкан пришел к монументу Н’бела. Если уж молчит один отец, он решил поговорить с другим.

— Так много времени прошло, — заговорил Вулкан. — Я был занят своими обязанностями… Я изменился с тех пор, как мы беседовали в последний раз. Ноктюрн тоже. Сильно. — Он перевел взгляд на горизонт, вспоминая мерцание пустотных щитов вокруг Фемиды. — Ты узнаешь наш мир? Одобряешь? Я надеюсь, что это так. Наши люди в большей безопасности, чем когда-либо раньше. Их охраняют щиты, каких до появления Чужеземца мы не могли себе даже представить. Тебе они могли бы показаться колдовством, но это не так. Они созданы людьми, и их можно улучшить. Я так и сделал. Так что наши люди действительно вне опасности.

Над ним снова пролетел огонь. Плато задрожало. Вулкан впитывал мощь первобытной геологической энергии Ноктюрна. Глубинные змии из сердца мира своими движениями сотрясали планету. Вибрация отозвалась в доспехах примарха и его позвоночнике.

— Мы изменили лицо этого мира, — продолжал он. — Мы устранили природу из наших городов. Нам пришлось отказаться от ее великолепия, поскольку оно слишком опасно.

Он помолчал. Поднятая рука коснулась обелиска, прошлась по глубокому рельефу, изображавшему молот и дракона рядом с огромной кузницей.

— Прости, что я так долго отсутствовал.

«Слишком долго для Н’бела», — грустно добавил про себя Вулкан.

— Я многое повидал и многому научился. И думаю, что снова скоро отправлюсь в путь, но на этот раз возьму с собой своих сынов. Мало защищать население одного Ноктюрна: опасности, подстерегающие человечество в этой Галактике, угрожают не только нашему миру, но и всем другим. Великий крестовый поход нуждается в нас. Император нуждается в нас. Воплощение Его мечты не может основываться на одних лишь завоеваниях. — Он вспомнил о Ранкнаре и о том, как быстро приведение к Согласию может обернуться войной и уничтожением. — Защиту тоже нужно обеспечить. И убежища необходимы. Иначе не на чем будет строить.

Вулкан неторопливо обошел вокруг монумента, нисколько не беспокоясь о вибрации плато.

— Я скучал по тебе, отец, — сказал он. — За годы после моего возвращения не было дня, чтобы я не пожалел, что ты не можешь принять участие в нашей великой работе. И я хотел бы показать тебе Ноктюрнский легион. — Он скупо улыбнулся. — Отец, — воскликнул он, — может быть, ты скажешь, когда нам выступать?!

Боковым зрением Вулкан заметил справа золотистый свет и резко повернулся: ему навстречу, сквозь огонь и пепел, двигалась огромная фигура. Даже в ночной темноте доспехи сверкали ярче солнца. Это был Чужеземец. Псионический ветер раздувал Его красный плащ и длинные темные волосы. Прекрасное лицо Его было таким же бледным, каким запомнил Вулкан во время их первой встречи, пока не узнал истинную сущность этого видения.

Силуэт Чужеземца просвечивал, и сквозь него Вулкан видел крутые склоны Смертельного Огня. Но, несмотря на это, Его величие не было незаметным, и как всякий раз, когда примарх видел Императора, он ощутил одновременно смирение и восторг.

— Обрати свой взор на систему Тарас, мой сын, — сказал Император. — Взгляни на Антеум.

— Что я должен там увидеть?

— Своих остальных сыновей. Они уже больше года сражаются там против орков.

— Больше года?! — воскликнул Вулкан.

— Они многого добились, — сказал Император. — Но их силы на исходе. Скоро они уже ничего не смогут сделать.

— Почему же ты не сказал мне раньше?

— До этого момента они не были готовы тебя принять, а ты не был готов встретиться с ними, — объяснил Император. — Отправляйся на Антеум. Спаси старый легион.

— Я выкую новый, — пообещал Вулкан.

— Создай настоящий легион, — сказал ему Император.