Вусмиор. По ту сторону барьера

Глава 15 Мармиати-Ай

Первое, что открывалось проезжающим по шоссе вдоль обители некромантов — это огромная отвесная скала. Почти такая же идеально ровная, как Камни Забвения, она всегда напоминала Дженнифер могильное надгробие. Словно в этом заключался черный юмор самого Смерти — люди, ему поклоняющиеся, поколениями рождались, жили и умирали в одной большой могиле. А кто-то и после своей гибели продолжал трудиться на благо Мармиати-Ай. Только от этого становились богаче лишь потомки древних семей некромантов, сам же город как был, так и оставался одной из самых бедных обителей Вусмиора. Поэтому и сравнение с могилой было не так уж далеко от истины. По крайней мере, Дженнифер точно немало похоронила и оставила в Мармиати-Ай.

Опальная инфанта первой вышла из эфикара и подошла к краю трассы, откуда открывался вид на ее родной город. Джоан и Дженнифер, как только покинули пределы Эстера, тут же погрузились в свои мысли, кажется, на время забыв о прежних спорах. Некромантка переживала воспоминания прошлого, а хранительница каждую секунду накручивала себя мыслями о сыне, которого никогда до этого не отпускала от себя так надолго, единственное, что успокаивало ее, так это то, что Клаус сделает все, чтобы защитить Оливера. Квентин же хотел задать кучу вопросов о цели их поездки, но боялся в очередной раз показаться глупым, поэтому все, что он уяснил — им нужно зачем-то что-то узнать у некромантов, а в остальном лучше помалкивать.

Это была, пожалуй, первая их большая остановка с момента выезда из Эстера, Джоан и Квентин уже вернулись в мобиль, надеясь, что чем скорее они решат свои дела, тем быстрее вернутся домой. Но Дженнифер никак не хотела следовать их примеру, стоя на краю обрыва и смотря куда-то вдаль. Рыжая хранительница то и дело нервно косилась на некромантку и многозначительно вздыхала, но все же терпеливо молчала.

А Хоук неотрывно следил за Эфрейн, она куталась в свой кардиган несмотря на то, что здесь климат был теплее. Сама Дженнифер пыталась унять мандраж, который вызывала панорама родного города. Куда бы ни посмотрела Джен, буквально каждый угол Мармиати-Ай отзывался тупой болью в груди. Начиная с замка ее отца-тирана и брата-самодура, вырезанного в скале-надгробии, продолжая узкими и душными улочками, хранящими темные секреты некромантов, где инфанта прижималась к спине любимого перквизитора, сидя на заднем сидении его эфицикла, и заканчивая Чертогом Смерти на берегу, где Дженнифер в последний раз видела тело Ника, прежде чем оно исчезло в зеленых сполохах дыхания Нижнего мира.

Но все это меркло по сравнению с тем, во что превратился Мармиати-Ай. Даже посреди глубокой ночи виднелись следы от пожарищ и обрушившихся домов. Где-то и сейчас кружились клубы черного дыма, а воздухом, который и в былые времена казался невыносимо спертым, невозможно было дышать, не заходясь кашлем.

— Как ты мог это допустить, Эйден… — еле слышно вымолвила Джен, смотря на горницы отцовского замка, где теперь правил ее брат. — Это же наш дом. Был наш дом…

Еще в пути Дженнифер ощущала, как быстро таяла решимость, с которой она предложила помощь правителям Эстера. Несмотря на постоянные кошмары, прошедшие два года давали о себе знать — прошлое хоть и напоминало о себе, но со временем становилось блеклым и не таким пугающим. Однако дороги, по которым ехал Квентин, был теми самыми дорогами, по которым инфанта когда-то сбегала из Мармиати-Ай. По ним же Ник возвращал ее обратно, и по ним же Дженнифер уезжала, уже поклявшись отомстить Арнлейву за жизнь своего любимого. И чем ближе была цель путешествия, тем больше Дженнифер сомневалась, способна ли она сделать хоть что-то из того, что пообещала Леди, Дину, Клаусу, а вместе с ними и Николасу. Стоя сейчас на краю серпантина, Эфрейн чувствовала такое оцепенение, что, появись сейчас на дороге кто-нибудь из адептов Тьмы, Джен буквально не смогла ничего бы сделать для своей же защиты.

— М-может, ей нужна помощь? — осторожно подал голос Квентин, обратившись к Джоан.

— Понятия не имею, она сама себе на уме, — недовольно буркнула рыжая хранительница, терпение, которого и так у нее было немного, грозило вот-вот лопнуть. — Пойди да спроси у нее.

Хоук замешкался на несколько секунд, а затем вышел из эфикара и направился к Дженнифер.

— Стой, я же пошутила! — замахала рукой Джоан, в этой компании ей следует особенно быть осторожной в выражениях. Один сразу побежит исполнять приказ, другая подожжет все скверной.

Квентин, который так уверенно вышел из мобиля, вдруг резко остановился в паре шагов от некромантки. Что он ей скажет? Как вообще общаться с ней? За все время им удалось перекинуться лишь парой фраз, но, казалось, только сейчас Хоук понял, что перед ним не кто-нибудь, а наследница Мармиати-Ай, пусть и не получившая власть.

— Э-э-э… м-мисс… инфант-та? — пытался он подобрать слова, но как всегда решимость быстро покинула его.

От его появления Дженнифер вздрогнула и посмотрела на Квентина таким растерянным взглядом, словно увидела перед собой вурдалака.

— Прошу прощения, если нап-пугал… но… Я мог бы… не знаю… чем-то помочь вам?

— Помочь? — усмехнулась Джен, а сама мысленно взмолилась: «да, Смерть побери, увези меня подальше от этого места!». Но вслух ответила сухое: — Навряд ли…

Эфрейн снова повернулась в сторону обрыва, за которым еще дремал ночной город. Горизонт уже начала прорезать яркая полоса рассвета, делая все более четкими очертания родной обители, а вместе с ними и воспоминания, оставленные когда-то здесь.

— Я тоже не люблю возвращаться домой, — на удивление ровно произнес Квентин, сделав пару шагов. — И всегда радуюсь, когда этого удается избежать. Поэтому чаще брат приезжает ко мне в Эстер, чем я к нему, в Тэсс…

Хоук понятия не имел, зачем это говорит, разве инфанте Мармиати-Ай интересно, чему он там радуется или чего избегает. Даже в надежде обернулся на мобиль, вдруг Джоан Берч поможет спасти его из этой неловкой ситуации. Но Джоан и не собиралась выходить из мобиля.

Сама Дженнифер молчала, так ничего и не ответив Квентину, но про себя с удивлением подметила, что молодой хранитель удивительно точно понимал то, что она чувствует.

— Вы п-правда жили здесь? — Хоук решил, что уходить и оставлять ее одну будет совсем глупо, и предпринял попытку хоть как-то выкрутиться. — В этом замке? Он такой…

— Огромный? — хмыкнула Джен. — Древний? Красивый?

Хоук подумал над всеми тремя словами, конечно, эти высокие стены, башни и переходы, выточенные в скале, можно было описать именно так, но на языке у хранителя вертелось совсем другое слово.

— П-пугающий… — Квент взглянул на замок еще раз, и слегка поежился.

— Вот как? — удивленно покосилась на него Эфрейн.

— Он, простите, похож на склеп… очень большой склеп…

— Откуда ты знаешь, как выглядят склепы, если в Эстере нет захоронений?

— Я с-слышал и читал о том, как это заведено в других обителях… и именно т-так они мне и представлялись, — стушевался Хоук.

— Хах, представь себе, я, действительно, жила именно в этом большом и страшном склепе, — неожиданно улыбнулась Эфрейн, но ее улыбка вышла очень грустной.

Хоук мысленно вновь проклял себя за глупость, но, кажется, Дженнифер совсем не злилась на него. Она, наконец, развернулась и направилась к мобилю.

«Отлично, Квент, вот так и надо разговаривать с некромантскими принцессами. Продолжай в том же духе!» — мысленно пробурчал про себя Хоук и поплелся за Эфрейн следом.

— Болит? — неожиданно спросила Дженнифер, пока они шли к мобилю, но хранитель не сразу понял, о чем речь. — Рука. У тебя ожог от скверны, я видела.

— У-уже нет, — соврал он.

— Уж мне-то ты можешь не врать, я знаю о скверне все, — немного осуждающе посмотрела на него Эфрейн. — А целители что говорят?

— Н-ничего, только, что я умру р-раньше, чем мог бы. А когда, они не знают…

— Увы, этого никто не знает, — выдохнула она, а затем снова остановилась, а Хоук увидел, как Джоан недовольно закатила глаза, явно устав ждать. — И этого никак не исправить. Разве что только обучиться некромантии, раз уж так вышло.

— Н-некромантии⁈ — Квент едва не скорчился от отвращения, но подумал, что тем самым обидит Эфрейн. — Это можно б-было бы… Но в Эстере она запрещена.

— Дело твое, но если научиться управлять скверной, она будет медленней убивать тебя, — пожала плечами Джен и снова двинулась к мобилю. — В любом случае, можешь обратиться ко мне. Должна же я хоть как-то отблагодарить тебя за свое спасение.

Он несколько секунд смотрел вслед некромантке, как будто даже всерьез задумавшись над ее предложением, но затем мотнул головой, Леди Тали мигом выгонит его со службы.

— Итак, какой план? — нетерпеливо спросила Джоан, когда Квентин и Дженнифер заняли свои места, чтобы не разразиться в нервной тираде, что у них совсем нет времени ждать, пока Эфрейн насладится видами.

— Когда я бежала из Мармиати-Ай, все выезды из города тщательно охранялись. Сейчас на первый взгляд дороги свободны, но я уверена, это впечатление обманчиво. Без помощи нам не пробраться в город незамеченными.

Берч едва сдержалась, чтобы не заскрежетать зубами. И стоило строить из себя шпионку, когда при первой же опасности вся ее бравада сошла на нет.

— Мне казалось, мы все это затеяли, чтобы как можно меньше людей знало о нашей вылазке, — как можно сдержаннее произнесла Джоан, потянувшись за циркуляром, оставленным между сиденьями. — Ты вроде говорила, что знаешь, как попасть в город… Но если без помощи никак, то я свяжусь с нашими людьми в Мармиати-Ай, и они… Эй, а где мой… — Джоан опустила глаза и непонимающе посмотрела на пустое место там, где совсем недавно лежал ее коммуникатор, а потом вдруг обнаружила его в руках инфанты, — Дженнифер, какого Всадника⁈

Некромантка тем временем уже успела раскрыть окно сообщений и отправить послание неизвестному абоненту. Опешив от такой наглости, Джоан тут же выхватила циркуляр и стала искать отправленное письмо.

— Я сказала, что знаю, но не говорила, что смогу провести нас самостоятельно. И сделаю это без привлечения внимания к вашим драгоценным шпионам.

— Так писала бы со своего циркуляра, зачем ты палишь мой код? Что это значит, Смерть побери⁈ — едва не кричала Джо, а Квентин на всякий случай начал искать пути отхода, если эти двое вдруг решат схлестнуться. Не нужно обладать прорицанием его матери, чтобы понять, как эти двое друг друга не переносят.

Сообщение инфанты содержало скупое: «Я хочу помянуть твоего брата. Сегодня. Встреть»

— Потому что мой код давно уже в черном списке, — Дженнифер отвела взгляд в сторону темнеющего вдали моря. — Но в этой просьбе он мне не откажет.

Похоже, чем ближе они к Мармиати-Ай, тем меньше Дженнифер хотела туда возвращаться. Они сделали еще одну остановку, так и не добравшись до некромантской обители, кажется, это место и называлось Чертогом Смерти. Эфрейн молча скрылась в какой-то пещере на берегу моря, оставив эстеровских хранителей снаружи наедине с тем, кто и должен был их сопроводить к Касадо.

Джоан чувствовала растерянность Квентина и видела краем глаза, как он неуверенно сжимал кнут на своем поясе. Хоук наверняка ожидал от хранительницы со стажем каких-либо действий или решений, но все, что оставалось делать огненной эфиристке, так это не выдавать собственного страха. Джоан с трудом могла вспомнить момент, когда находилась с темными на одной территории дольше нескольких секунд, прежде, чем в ход шел эфир или другое оружие. Но вот перед ней и Квентином стоял адепт Тьмы, надменно изучающий их холодным взглядом, полным неприкрытой угрозы, а Джоан изо всех сил старалась не потянуться за кинжалом или не зажечь пламя в руке.

— Неловко, не так ли? — хмыкнул мужчина с длинными светлыми волосами, собранными атласной лентой в хвост за спиной. Он всего лишь сложил руки на груди, а Квентин уже крепче схватился за свой кнут. — Расслабься, парень. Неловкость — самое безобидное из чувств, что могут вызвать своим присутствием некроманты.

— А т-ты… вы… некромант? — неуверенно спросил Хоук, от чего мужчина в черной жилетке поверх бежевой рубашки презрительно скривился.

— Я говорил о вашей подружке Эфрейн, а не о себе. Она, как и все ее сородичи, всегда умела искусно ставить окружающих в неловкие ситуации и использовать в своих целях.

— О, а ваша хартия, видимо, образцы добродетели и гостеприимства? Так, сеньор Монтеро? — удивленно повела бровью Джоан, обращаясь к нему на местный манер.

Она хорошо помнила, как незадолго до приезда Эфрейн в Эстер адепты Света в Мармиати-Ай просили помощи, и Леди даже отправила туда небольшой отряд. Обратно вернулись немногие, и Монтеро точно не был тем, кому Джоан могла доверять.

— Для друзей моих неприятелей можно просто Висенте, — оскалился адепт Тьмы, и Берч четко представила, как он с такой же улыбкой приказывал разорвать кого-нибудь на части. — Интересное, кстати, замечание про гостеприимство от людей, закрывшихся от всего остального мира непроницаемым куполом.

— Эстер всегда открыт для тех, кто нуждается в убежище, — парировала Джоан, по-прежнему удивляясь тому, как что-то всерьез доказывала адепту Тьмы, и не просто адепту, а гегемону темных в Мармиати-Ай, если верить словам Дженнифер. Именно он и оказался тем самым проводником в обитель некромантов, о котором говорила инфанта. И несмотря на все предубеждения и предостережения, Висенте Монтеро и правда отреагировал на послание Эфрейн и встретил их у ворот города, предварительно наслав на округу непроницаемый туман. — Если вы так ненавидите некромантов, и Эфрейнов в частности, зачем тогда вызвались помочь?

Мужчина сперва было открыл рот, чтобы ответить, но потом задумчиво прищурил глаза, изучая сперва рыжеволосую хранительницу, а затем парнишку, стоявшего в напряжении за ее спиной. Конечно, когда Монтеро получил сообщение от Дженнифер, он сразу понял, что беглой инфантой руководила отнюдь не только скорбь по Николасу Керро. И когда Висенте увидел рядом с ней двух хранителей Эстера, его опасения лишь подтвердились.

Однако несмотря ни на что, Эфрейн первым делом и правда попросила провести ее в Чертог Смерти на берегу моря, где она когда-то простилась с телом Ника. Было ли это сделано искренне или намерено, но Висенте не мог отказать, хотя бы ради памяти самого Ника, которого когда-то вырастил и считал едва ли не своим младшим братом. Монтеро винил в его гибели не Дженнифер, но именно из-за нее Эгго убил Керро. И лишь сентиментальная мысль, что смерть Николаса не была напрасной, заставила сегодня прийти Висенте на встречу.

— Что заставило ее вернуться сюда? — требовательным тоном спросил Висенте, кивнув в сторону скалистой пещеры, где не так давно скрылась Дженнифер. Несмотря на занимающийся рассвет, ветер здесь пронизывал насквозь, и адепт Тьмы поежился. — Ей здесь находиться опасно, и одного желания посидеть у Чертога Смерти точно недостаточно, чтобы рисковать своей жизнью. Я, между прочим, тоже рискую, поэтому имею право знать.

Джоан еще раз неуверенно глянула на заметно побледневшего Квентина. Хотелось бы верить, что всему виной холодный ветер, а не страх, с потрохами выдававший молодого хранителя.

— Отвечайте! — рявкнул Монтеро, явно теряя терпение.

— Чтоб тебе провалиться в Нижний мир, Эфрейн! — сквозь зубы процедила Джоан, только отчитываться перед темным ей не хватало. — Идет война, Висенте. И только Смерти известно, чем она закончится…

— Война? — рассмеялся Монтеро, перебив. — Вот это новости! Открой глаза и оглянись! Война в Мармиати-Ай идет уже больше двух лет!

Джоан не собиралась спорить, ведь Висенте прав. Трупная вонь и смрад недавних костров преследовали их, как только они пересекли Алтвуд-Ай, который располагался неподалеку от некромантской обители, и, если бы не бриз с моря, она бы точно задохнулась от местных ароматов.

— Когда-то и Эстер был в огне, — проглотив комок, ответила Джоан, вспомнив Клауса, он бы сразу нашел общий язык с Монтеро. — Я собственными руками отбивала его от таких, как ты. А этот парень… — Берч резко указала на Квентина, от чего тот вздрогнул. — Однажды ему пришлось зарезать собственную мать, потому что такие как ты отдали такой приказ…

Она не надеялась, что сможет пронять адепта Тьмы, но все же, когда он взглянул на Хоука и прочитал боль в глазах молодого хранителя, что-то изменилось в его лице. Это неожиданно подкосило напористость Джоан, она всегда думала, что темные не способны на сострадание, и поэтому остальное уже произнесла с куда меньшим презрением в голосе.

— Поэтому да, Висенте, я буду говорить о войне. Потому что, если кто-то из нас не найдет способ остановить Орла, все наши жертвы будут напрасными. Поэтому мы здесь. Такой ответ тебя устроит?

— Устроит, если вы знаете, как остановить этого подонка, — на той же ноте ответил Монтеро.

— По крайней мере, есть идеи, как не подохнуть при первой же встрече с ним, — фыркнула Джоан. — Для этого нам нужен Первый Капитуляр, а он, как нам известно, находится у Бэзила Касадо. Сможешь организовать встречу с ним?

Теперь уже Джоан стояла, сложив руки на груди, как будто что-то незримое вдруг придало ей уверенности, пока Висенте обдумывал услышанное и взвешивал все «за» и «против».

— Бывшие советники Мармиати-Ай не подпускают к своим поместьям посторонних людей, — Монтеро снова задумчиво прищурился. — С чего вы решили, что старый хрен Касадо будет с вами разговаривать?

— В наших руках его сын, — хмыкнула Джоан, в мгновение ока ее страх и неуверенность улетучились, но тут же одернула себя. Самоуверенность — дурной знак, так на нее может действовать Тьма, которой стало ощутимо больше с прибытием Монтеро. — Правители выдадут его в ответ на помощь Касадо и наше полноценное возвращение.

Следующие несколько секунд Монтеро обдумывал слова Джоан, а Берч надеялась, что не сболтнула ничего лишнего. Но если она все правильно поняла, то без этого темного у них практически нет и шанса выжить в Мармиати-Ай, а так как он был как раз тем, кому собиралась довериться инфанта, значит, то же самое должна сделать и сама Джоан.

Затянувшееся молчание нарушилось неуверенной поступью Дженнифер, растерянно спускающейся по мокрым ступеням каменистой пещеры. Несмотря на то, что инфанта явно постаралась привести себя в порядок прежде, чем выйти наружу, даже издалека можно было разглядеть следы ее слез. Но стоило только Джоан или Квентину встретиться с ней взглядом, как оба натолкнулись на обжигающую стену льда и ярости, даже Берч не решилась вставлять свои едкие комментарии.

— А ты все-таки не теряла время зря в Эстере, некромантка, — зато Висенте она нисколько не тронула, тот лишь многозначительно хмыкнул и тем самым подвел итог услышанному.

— Что ж я рада, что вы нашли общий язык, — прохрипела Дженнифер, прокашлялась, горделиво вскинула голову и посмотрела в сторону скалы, возвышающейся над городом. — Нас, как я понимаю, ждет долгая дорога…

Дженнифер не преувеличивала, когда говорила, что без Висенте им не справиться. Чтобы попасть в поместье Бэзила Касадо, нужно было проехать буквально через весь Мармиати-Ай. Поэтому, оставив свой эфикар у берега, Эфрейн, Берч и Хоук пересели в представительный мобиль Висенте Монтеро, к которому у окружающих бы точно не возникло вопросов. Широкий, черного цвета, с острыми шипами на бамперах, он одним только внешним видов отпугивал всех прохожих.

— Смерть побери, Квент, ты видишь их? — едва слышно шепнула Джоан, выглядывая в окно.

Бедные портовые кварталы чем-то отдаленно напоминали ей район северо-запада Эстера, когда там еще теснились трущобы темных. Обшарпанные улицы, грязные невысокие дома и люди, напоминавшие скорее ожившие тени, чем настоящих жителей.

Дженнифер же куда больше пугал упадок части города ближе к замку. Она помнила, какими оживленными были эти улицы с длинными торговыми лавками и бесконечными фабриками, принадлежавшими зажиточным семьям некромантов. Все дороги теперь оказались разбитыми, большая часть витрин заколочена досками, а окна домов часто «украшали» черные обугленные дыры от взрывов и пожаров. Только одно почти не изменилось за последние два года.

— З-зомби! — охнул Квентин. — Сколько же их тут?

Ходячие мертвецы были повсюду. Кто-то нес какие-то доски и камни, другие уже занимались тем, что залатывали дыры в стенах домов, которые грозили в любой момент обрушиться, третьи же, наоборот, кажется, разоряли чужие квартиры.

— Какие в Эстере неженки. Здесь зомби больше, чем живых, — с переднего сиденья скептически откликнулся Монтеро. — Мармиати-Ай уже давно стал городом мертвых. Все, кому хоть как-то дорога жизнь, или пришли ко мне, или обожглись скверной и переметнулись на службу новому Правителю…

— Эйдену? — неуверенно спросила Джоан, покосившись на Джен, но та молчала, заранее зная ответ.

— Формально — да, но ведь даже вы, сидя под куполом, знаете, кто здесь фактически всем управляет? — хмыкнул Висенте, указав рукой верзиле-водителю, где нужно повернуть.

— Эгго… — прошипела Дженнифер, словно выплюнула ругательство.

Водитель вывернул руль, и эфикар поехал вдоль каменной стены на серпантин, поднимающийся над замком до самой вершины скалы. Джоан подозрительно косилась на бритый затылок верзилы, испещренный татуировками, и не могла сдержать мыслей, которые все это время ее одолевали.

— Но почему вы против Орла? Разве не проще встать под его крыло и праздновать на чужих останках, как это делают другие?

— А вам не проще ли снять свой купол и пустить Орла в Эстер, чем рисковать своей головой, доверяясь тем головорезам, которые выглядят чуть менее отбитыми, чем другие, а? — Монтеро обернулся, хитро глянув на Джоан, но та не поддалась на его едкое замечание, веских причин доверять Висенте у нее по-прежнему не появилось. — У нас хоть и нет барьера, который бы мог остановить этих выродков с севера, но пока мы живы, никто не посмеет назвать Мармиати-Ай своей землей.

— Как будто кто-то считается с вашим мнением, — вдруг фыркнула Эфрейн в привычной для нее манере.

— Босс, мне наказать ее за эти слова? — буркнул верзила, под чьими руками натужно заскрипела кожа на руле.

Джоан и Квентин тут же потянулись за оружием, но Монтеро беззаботно махнул рукой.

— Какой толк обижаться на прокаженных, Грогу? Эфрейн, ты можешь сколько угодно поливать всех вокруг себя желчью, но от этого твое чувство вины не станет легче. Если в Эстере тебе удавалось скрываться от него, то в Мармиати-Ай оно всюду настигнет тебя.

Висенте даже не стоило пояснять свои слова, Квентин и Джоан по лицу Дженнифер видели, как он был прав. Все вокруг прямо или косвенно возвращало инфанту в прошлое, в то время, когда город выглядел иначе. Изменилось ли бы хоть что-то, если бы она не сбежала? Или если бы ее отец остался жив? Ей казалось, что она, наоборот, спасла Мармиати-Ай от Беренгара, но было ли оно так на самом деле? Спасла ли Джен хоть кого-то, кроме себя? Или даже собственная жизнь была ей теперь наказанием?

— Не думала, что, заручившись помощью проводника, я еще получу бесплатного психотерапевта, — фыркнула Эфрейн. — Эй, Грогу, поэтому вы все и держитесь за него? Он вам эти сказки про прощение и сожаление после каждой драки впаривает? Неудивительно, что вы так ничего здесь и не добились.

— Бо-о-осс! — нетерпеливо протянул верзила, явно не привыкший, чтобы кто-то смел так разговаривать с ним или с его гегемоном.

— Джен, да что с тобой? — прорычала Берч, которая и без того сидела как на иголках, но Дженнифер лишь закатила глаза. — Ты же сама свела нас с темными, а теперь нарываешься на проблемы.

— Ей нельзя было возвращаться, — вместо Эфрейн отстраненным голосом ответил Монтеро, который все же знал чуть больше о том, что пережила инфанта. — Я надеюсь, то, что вы ищете, того стоит. Кстати, что именно мы ищем?

Между тем эфикар преодолел последний пролет и вот уже ехал среди выжженных земель академии некромантов. Именно здесь молодые студенты тренировались контролировать свою скверну, от чего все вокруг выглядело безжизненным и обугленным.

— Чем д-дольше мы здесь, тем скорее хочется уехать, — подал голос Квентин, мысленно понимая, почему сбежавшая инфанта была сама не своя от этих мест. Мармиати-Ай давил на него всего за несколько часов пребывания в нем, каково же некромантке, прожившей здесь большую часть жизни?

— О да, парень, это не ваш Эстер с радугой в облаках и бабочками над травой. Таким, как ты, здесь точно не выжить, — хохотнул Монтеро, наблюдая в зеркало заднего вида, как вытянулось лицо стража, и, пока никто не решился вновь спорить с ним, гегемон вернул себе былую серьезность. — Я вам помогаю, и я задал вопрос. Что именно мы ищем?

Выжженные земли академии только-только начали сменяться живыми кустарниками, а значит, до поместья Касадо еще было достаточно времени, чтобы Висенте передумал им помогать. Джоан уже судорожно представляла лицо Леди, если та узнает, что один из гегемонов Тьмы был посвящен в тайну защитных амулетов. Но Джен, предварительно покосившись на Берч, взяла первой слово.

— Нам нужен Первый Капитуляр, чтобы найти описание ритуала жертвоприношения, направленного на приверженных Тьме. Будь то обычный вурдалак или сам лорд Орел. Любого можно уничтожить по щелчку пальца. Или всех сразу.

— Ха-ха, отличная шутка. Именно поэтому вы и обратились к темным, чтобы пошутить насчет ритуала для убийства всех адептов Тьмы, — скривился в презрительной усмешке Монтеро. — Вы ведь пошутили?

— Я знаю, какого ты на самом деле обо мне мнения, Вис, — улыбнулась Джен, похлопав его по плечу. — Поэтому можешь не делать вид, что оно настолько хуже.

— Иди ты к Всаднику, Эфрейн! Нам ничего не стоит высадить вас прямо здесь, и поверь, мне будет глубоко безразлично, что с вами будет дальше!

Но исполнить задуманное помешало зеленое зарево, которым вспыхнул сгустившийся вокруг лес. Непреодолимой стеной скверна в один миг окружила эфикар Монтеро.

— Некроманты! — вздрогнул Хоук, схватившись за кнут.

— Если ты не собирался помогать нам изначально, зачем вообще привез сюда? — негодовала Джоан, на кончиках пальцев которой вот-вот готов был вспыхнуть огонь.

Берч взволнованно смотрела то на ерзающего на месте Квентина, то на окаменевшую от напряжения инфанту. В этот самый момент Висенте глубоко вздохнул и медленно повернулся к ним.

— Моя помощь будет зависеть оттого, насколько честны мы будем дальше друг с другом. Вы можете сколько угодно рассказывать мне небылицы, но я все равно узнаю правду, или от вас сейчас, или от Касадо лично.

— Что? Вы же на дух друг друга не переносите, — фыркнула Дженнифер, но быстро замолкла, встретившись с довольной улыбкой Висенте.

— Как верно подметила рыженькая, — Монтеро подмигнул Джоан, — идет война, а на войне союзников можно найти даже среди врагов. Не поэтому ли вы обратились ко мне? Но все может очень быстро измениться. Так что я повторю свой вопрос — зачем вам нужен Первый Капитуляр?

— Серьезно? Ты думаешь, меня остановят какие-то там студенты? — в руках Дженнифер зажегся зеленый огонь, в который она могла погрузить не то что весь этот эфикар, а половину Мармиати-Ай, хотя делать это всерьез не собиралась. Она отказывалась верить, что, несмотря на всю свою браваду, близкий друг Ника мог их предать.

— Тебя, может, и нет, а вот твоих спутников — вполне, — Висенте ухмыльнулся и глянул сначала на Джоан, а затем на Хоука.

— Какого Всадника… — прошипела хранительница, но прежде, чем успела даже подумать, как пригрозить темному — огнем или спрятанным кинжалом, ощутила, как заметно потяжелел воздух.

— Хотя для того, чтобы разозлить некромантов, вам надо сперва выйти из этого эфикара… — Монтеро вместе с водителем внезапно растворился в непроглядном тумане, заполнившим эфикар.

— Что? Нет! — взвизгнула Берч и, выхватив кинжал, дернулась туда, где секундой ранее сидел верзила Грогу. Но место водителя, как и пассажира рядом с ним, уже пустовало. — Как? Это иллюзия?

— Мне т-трудно дышать… — закашлялся рядом Хоук. Джоан и сама уже ощущала, как белая дымка словно вытесняла воздух из мобиля.

— Вис, ты совсем сбрендил? — послышался хрип Дженнифер, ее же саму было не разглядеть, только найти на ощупь. — Прекрати этот цирк немедленно!

Джоан судорожно оглядывалась по сторонам, хватая ртом остатки воздуха, и понимала, как легко они угодили в ловушку гегемона Тьмы. Если что-то срочно не предпринять, их вылазка может закончиться куда раньше, чем они планировали. Но отправляться в Нижний мир раньше времени Джо не собиралась, ведь она обещала сыну вернуться уже в начале ближайшего двулуния.

— Висенте! — крикнула Джоан, тяжело дыша. — Мы пришли к тебе не сражаться, и тем более не умирать! Все, что мы хотим — это поговорить с Касадо о Первом Капитуляре и вернуться в Эстер.

Она подумала, что бы сказал на ее месте Клаус? Уж он всегда умел выходить из сложных ситуаций.

— Если бы это был просто разговор, вы бы вряд ли обратились к темным за помощью, — спокойный и мелодичный голос Монтеро прозвучал словно где-то над ухом Берч, отчего та вздрогнула, усомнившись в реальности происходящего. — Что именно вы ищете в Первом Капитуляре Смерти?

— Нам нужна… информация из Капитуляра… для борьбы с Амхельном, — Джен, несмотря на патовую ситуацию, до последнего юлила, а Джоан даже под страхом гибели не могла представить, что случится, если Монтеро узнает правду.

Хоук в этот момент даже стал реже дышать, внимая каждому слову инфанты, ведь он тоже не знал, ради чего они приехали в Мармиати-Ай, и, похоже, теперь могли умереть.

— И что же это за информация? Эфрейн, чтоб тебя, говори четче, мое терпение не безгранично, в этот раз память о Нике может не защитить тебя, — прорычал Висенте.

— Дженнифер! — предостерегла ее Берч, беспомощно размахивая кинжалом в надежде, что все же сможет поразить в призрачном тумане гегемона Тьмы.

— Что? — вопрос Эфрейн сопроводился сполохом скверны, но некромантка быстро осознала, что скорее она попадет в Джоан и Квентина, чем сможет поразить Монтеро. — Леди, Дина и Клауса волнует только их собственная безопасность! И я не собираюсь помирать из-за этого!

Стоило ей это сказать, как дышать стало легче, а туман между некроманткой и хранителями стал слабее, так, что Джен сразу поймала ненавидящий взгляд огненной эфиристки.

— То есть — это не оружие против Орла? — недоверчиво спросил Висенте.

— Если бы это было оружие, то я бы и сама использовала его, — нервно засмеялась Дженнифер, не отрывая глаз от разгневанной хранительницы. — Так что, Вис, тебе придется встать в очередь, чтобы убить Эгго. Мы здесь не за этим.

— Тогда зачем же стоило так рисковать и приходить сюда, если это не оружие? — Монтеро явно раздражал такой поворот, и он отказывался понимать мотивы пришельцев.

— Видишь ли, все, что беспокоит правителей Эстера — их город и его защита… — но прежде, чем Висенте успел вставить хоть слово, Джен продолжила. — И нет, ни ты, ни я не можем воспользоваться вещью, что они ищут.

— Если это такая почти бесполезная штуковина, зачем же ты ходишь вокруг да около?

— Затем, что, если ты попадешься Орлу, я не хочу, чтобы он залез к тебе в голову и узнал слишком много.

Джоан и Джен продолжали напряженно сверлить друг друга взглядом, а Квентин между ними боялся даже вздохнуть.

— Босс… неужели вы верите этой некроманкте? — напомнил о себе водитель Монтеро, пока Висенте затягивал паузу перед ответом.

— Во всяком случае, верю больше, чем тем, кто давно уже продался Орлу, — наконец, произнес он, после чего туман рассеялся, и оказалось, что гегемон вместе со своим приспешником все так же сидели на переднем сидении эфикара. — И больше, чем Джоан Берч, которой не очень-то удается строить из себя невинную овечку. Просто разговор с Касадо, а, детка?

Джо только пискнула, когда Висенте назвал ее по имени.

— Ты думаешь, никто не знает, как выглядит жена Советника Эстера? — язвительно добавил Монтеро.

Дженнифер с подозрением взглянула на рыжую хранительницу и поняла, что та могла стать большой проблемой, если они попадутся кому-то из эпигонов Орла. Впрочем, точно такой же проблемой могла стать и сама инфанта.

— Бывшая жена, — лишь шепотом добавила Джо про себя, взмахнув волосами, но облегченно выдохнула, когда туман в эфикаре окончательно рассеялся, а скверна студентов Касадо вокруг мобиля исчезла, как будто ее и не было.

Глава 16 Мармиати-Ай

Поместье Бэзила Касадо всегда было окружено высоким зеленым забором из кустов. Но за прошедшие годы растительность засохла, обнажив старый заплесневелый кирпич. Эфикар Монтеро притормозил возле проржавевших ворот, за которыми виднелся двухэтажный особняк, выглядевший таким же заброшенным, как и все вокруг — без света в окнах и каких-либо признаков жизни.

Висенте толкнул незапертые ворота, и некромантка пошла первой следом за ним, пряча свою лицо под шарфом, за ней Берч, натянувшая капюшон поглубже. Замыкал их компанию Квентин, который то и дело оглядывался по сторонам. Дом, казалось, совершенно не охранялся, но все они помнили верных студентов старого ректора, мимо скверны которых пройти по этим землям было невозможно.

Когда они ехали вдоль леса, скрывавшего поместье Касадо, каждый некромант как будто пытался заглянуть в эфикар, словно ища глазами вернувшуюся инфанту. Эфрейн гадала, что они хотят увидеть? Страх на ее лице? Отчаяние? Или раскаяние? Джен была готова встретиться взглядом хоть с самим Смертью, но отчего-то всю дорогу прятала глаза, чувствуя вину за то, что случилось с ее родной обителью.

— Это т-точно безопасно? — осторожно Квентин подошел к Джоан, оглядываясь по сторонам. — В-вряд ли мы способны одолеть их всех…

— Нет, но у нас пока нет другого выхода, — лишь ответила рыжая хранительница, поджав губы.

И вдвоем они принялись сверлить спину инфанты, как единственный спасательный круг вдали от родного Эстера.

— Я узнаю у Касадо, захочет ли он говорить… — Висенте остановился возле двери, троица из Эстера осталась чуть поодаль. Адепт Тьмы осторожно постучал, а через пару минут скрылся в доме, так и не дождавшись, когда ему кто-то откроет.

Неловкая тишина делала ожидание вечным, казалось, сейчас решалась судьба не только их путешествия, но и самого Эстера. Дженнифер не сводила глаз с двери, словно готова была открыть ее силой мысли. Джоан постоянно озиралась на зомби, которые сновали повсюду, но как будто не замечали их, но она догадывалась, что это лишь до тех пор, пока хозяин дома не прикажет им атаковать. Квентин же потирал ручку кнута на случай, если ходячие мертвецы все же нападут.

Наконец, спустя несколько минут, Висенте открыл дверь и махнул им рукой, приглашая в дом. Джен теребила рукава куртки, казалось, сейчас она встретится с призраками своего прошлого, что безвозвратно утеряно. Ее захлестывали эмоции от ненависти до тоски, но она все же сдала шаг вперед, а за ней и ее спутники.

Гостиная встретила угнетающей пустотой, в ней были лишь пара диванов с причудливыми узорами да мрачные портреты глав семейства Касадо на стенах. Все это освещалось слабым светом эфирных кристаллов, чьей мощности явно не хватало для такого просторного помещения. Поэтому в мужчине в серой мантии, стоявшем посреди комнаты, Дженнифер едва узнала Бэзила Касадо — громкого и язвительного когда-то ректора некромантской академии, второго человека в Мармиати-Ай, кто наводил не меньший ужас на ее обитателей, чем покойный Беренгар Эфрейн.

Шевелюра Бэзила окончательно поседела и начала выпадать, проплешины он пытался скрыть, собирая волосы сзади в куцый хвост. За прошедшие два года он ссутулился и уже не выглядел таким высоким и надменным, но строгий взгляд, которым он встретил непрошенных гостей, все еще выдавал в нем одного из сильнейших некромантов Вусмиора.

— Я буду говорить только с Эфрейн, — тут же произнес он вместо приветствия, на гостеприимство в Мармиати-Ай Джоан и Квентину не приходилось рассчитывать. — Вы дождетесь Дженнифер здесь, а затем незамедлительно покинете мои земли.

— Да, разумеется, — едва выдавила из себя Джоан, слегка склонив голову.

Касадо развернулся и направился в свой кабинет, Дженнифер последовала за ним, несколько раз оглянувшись на своих спутников, словно давая им понять, что им здесь ничего не угрожает, хотя уже и сама не верила в это. Кабинет некроманта был заставлен шкафами с книгами, на столе лежал какой-то документ, которым сейчас занимался Бэзил, и горели свечи. Джен вспомнила, как однажды с Ником пыталась пробраться сюда, а затем она подслушала разговор Бэзила и Арнлейва. Воспоминания с новой силой захлестнули ее, не давая сосредоточиться на самом важном.

— Не скажу, что рад тебе, Дженнифер, но все же… Лучше тебя видеть живой, чем мертвой, — низкий хриплый голос Касадо вернул ее к реальности, прежде, чем образ Николаса окончательно завладел ее разумом, а сам советник, ухватившись за ручки кресла, осторожно сел на него. — Ты понимаешь, как подставляешь меня и всех, кого ввязала в эту игру?

— Прекрасно понимаю. Но порой обстоятельства требуют отчаянных мер, — выдохнула она, садясь в стул напротив. — Я все же рада вас видеть в здравии.

— Здравии? Когда это Дженнифер Эфрейн стала вежливой подлизой? Это дряхлое тело скоро даже в виде зомби никого не заинтересует.

— Я правда рада вас видеть, — грустно повторила она, снимая шарф и открывая лицо.

— Зачем ты пожаловала? — процедил Бэзил.

— Мне нужна ваша помощь.

— С чего бы мне помогать тебе? После того, как ты сбежала из Мармиати-Ай и спуталась с эстеровцами, которые сейчас удерживают моего сына, — скривился Бэзил, а в его голосе сквозило презрение.

Дженнифер обреченно вздохнула. Переговоры никогда не были ее сильной стороной.

— Так вы уже знаете… Тогда вы должны знать, что Кори напал на меня, опасно ранил Советника Эстера и убил людей. То, что он в плену у Эстера — слишком мягкое наказание для таких дел. И вы это прекрасно понимаете. Вы сами бы казнили и за меньшее, — казалось, от мягкой Дженнифер, которую еще минуту назад одолевали воспоминания о тех днях, когда Николас был рядом с ней, не осталось и следа.

Касадо поджал губы, он ненавидел Эфрейнов, и особенно ему была противна Дженнифер, но среди прочих она была единственной, с кем он был готов считаться.

— И я не имею к этому никакого отношения, — холодно сказал он, оставаясь непреклонным. — Если бы твой проклятый отец не позволил Арнлейву явиться сюда и посеять Тьму в людях, живущих здесь, все было бы по-другому. Беренгар сгубил не только себя, но и всех нас.

— Помнится, вы и сами были не против выдать свою дочь за Арнлейва, рассказывали ему все о некромантах, — парировала Джен.

— Как ты смеешь…

— А вы? Может, я и сбежала из Мармиати-Ай, но я избавила этот город от тирана, который убивал ни в чем не повинных людей, создавая армию зомби. Я пошла против Беренгара, а ведь каким бы он ни был, но он был моим отцом. А вы? Что сделали вы? Отдали Кори Арнлейву? Сидите здесь в глуши, окруженный наивными студентами. Чем вы их шантажируете, заставляя служить и охранять себя? А главное, зачем? Какой от вас толк? О, Смерть всемогущий, а я еще называла эстеровцев трусами. Уж вам ли не знать, каким слабаком бывает мой брат, что заставило вас покорно поддаться его правлению?

— Эйден как был слабаком, таким им и остался! Тюфяк, который пляшет под дудку проклятого северянина! — голос Бэзила по-прежнему сочился желчью, но с каждым словом он слабел, словно не в силах больше держать горделивую маску. — У меня ничего не осталось, они забрали у меня все… Сначала дочь, потом сына…

— Розалию⁈ А с ней-то что? — удивилась Дженнифер, пытаясь вспомнить сводки новостей, приходивших из Мармиати-Ай.

— Ну, как же, ты не знаешь, что мы теперь родственники? — ухмылка на лице Касадо вышла вымученной и беспомощной. — Да, Эйден женился на ней. И если я посмею хоть как-то выступить против него или Арнлейва, он убьет ее. И уж тем более я сильно рискую, принимая у себя беглую инфанту с хранителями Эстера.

Кипучая ярость внутри Дженнифер поутихла, она сделала несколько глубоких вдохов.

— Вот ублюдок… — выругалась она, вспомнив брата, с которым она когда-то была так близка, а сейчас их роднила только фамилия. — Зачем же вы выдали Розалию за него замуж⁈

— Она всерьез испугалась угроз Эйдена и Арнлейва, решив, что так обезопасит нас… Но все вышло еще хуже. Я боюсь только одного, чтобы она не наложила на себя руки, — и без того серое лицо Касадо стало почти черным. — А затем Эгго соблазнил своими обещаниями Кори, он вдруг вбил ему в голову, что с его способностями ему нельзя прятаться дома, что он достоин большего и…

— Как это похоже на Арнлейва, — покачала головой Дженнифер. Она попыталась взять себя в руки и прекратить этот пустой спор, чтобы достучаться до Касадо, не могли же они уйти отсюда ни с чем. — У вас не меньше причин ненавидеть Эгго, и уж тем более достаточно оснований, чтобы помочь тем, у кого для сопротивления ему куда больше сил.

— И чем же я могу помочь им? Зомби? Судя по последним новостям, у Эстера и без меня хватает их, а штатная некромантка у них уже есть, — лишь усмехнулся Касадо. — Они за столько лет не сделали ничего против Орла, что же изменилось теперь?

— Если вы поможете, то они вернут вам Кори, — безапелляционно заявила Дженнифер, вспомнив наставления Клауса.

Касадо нахмурился и замолчал, он не сводил глаз с инфанты, словно ожидая подвоха.

— От вас ничего не нужно, ни Эйден, ни Арнлейв не узнают об этом, — Эфрейн почувствовала, что именно сейчас может склонить Касадо на их сторону.

— И что же это?

— Нам нужен Первый Капитуляр.

— Боюсь, вы опоздали, — с какой-то безысходностью усмехнулся Бэзил. — Его уже забрал Арнлейв.

— Что?.. — сердце инфанты рухнуло вниз, казалось, Эгго был всегда на шаг впереди любого. — Зачем?..

— Ты же знаешь, что он помешан на своем происхождении, что-то в оригинальном Капитуляре должно пролить на это свет. Я пытался переводить тексты для него, лишь бы книга осталась у меня, но в какой-то момент Арнлейв перестал мне доверять и приказал, чтобы я отдал Капитуляр. Тебе ли не знать, каким он бывает настойчивым…

— Да чтоб его! — Джен вскочила на ноги и начала метаться по кабинету.

«Ник! Почему ты тогда промахнулся и не убил его!» — прокричала она в мыслях, словно он мог услышать ее и что-то ответить.

— И что же там вообще могло понадобиться адептам Света? — усмехнулся Касадо. — Или они собрались копать под Арнлейва?

— Ох, если бы, — Джен снова рухнула на стул, а затем посмотрела на Бэзила. — Но… вы же так много переводили Капитуляр. Может, вы дошли до этого, или знаете чуть больше меня. Кажется, еще до разделения мира были некие непобедимые воины, которые носили отличительные амулеты…

— Да, были такие и что? Эстеровцы хотят их воскресить? — ядовито усмехнулся Касадо.

— Нет-нет, речь о самих амулетах. Что вам известно о них? — Дженнифер слегка наклонилась вперед и впилась в него пытливым взглядом, словно она студентка, которая слушает его лекцию.

Касадо вдруг нахмурился, словно прочитав мысли Леди Тали, которая была сейчас в другой части Вусмиора. Он оперся на ручки кресла, пытаясь подняться, а затем, все-таки встав, подошел к одной из книг с тонким корешком и достал ее. Некромант пролистал несколько страниц, а затем остановился на одной из них и положил перед Дженнифер на стол.

— Ты про первого Всадника Смерти? — он указал на рисунок какого-то мужчины, на шее у которого висел шнурок с камнем, напоминавшим эфирный кристалл.

— Значит, он правда, был первым Всадником… — Дженнифер кивнула, именно этот портрет она видела еще в детстве. — Как вы думаете, этот камень мог… оберегать своего владельца?

— Леди Тали хочет создать амулет, который будет защищать барьером носителей? — очень быстро догадался Бэзил.

Джен даже не знала, имеет ли право рассказывать все ему. Зато она точно знала, что Касадо не передаст это Эйдену или Арнлейву, если последний сам не станет рыться в его голове. Но вряд ли ему есть дело до старого некроманта, доживавшего свои последние дни.

— Создать что-то такое, насколько я поняла, технически невозможно. Но эти амулеты похожи на эфирные кристаллы, да? В них как будто сконцентрирован эфир такой силы, что его возможно зарядить и создать барьер. Наверняка, это так и работало в те времена… — Дженнифер поймала себя на мысли, что отчасти даже стала копировать интонацию Леди, когда та говорила об этом с профессором Штейном, и одернула себя.

— Да, это, скорее всего, так и было. Во всех записях тех лет описывалось, что любое оружие отлетало от первых Всадников, когда те приходили к нежелающим признавать законы Смерти. Они были окружены блестящим куполом, который вспыхивал от любых атак, — прохрипел Касадо, наблюдая в окно.

— Что это, если не барьер, да? — осторожно спросила Эфрейн.

— Да. Но сейчас Всадники не носят никаких талисманов, они и так владеют эфиром, как хотят. Может и тогда, это было всего лишь украшение.

— Вот именно по тому, что не носят, в Эстере недавно и убили Всадника, — пожала плечами Дженнифер. — А если верить Капитуляру, тогда послы Смерти были просто непобедимы. Что, если там есть еще и информация, где теперь хранятся амулеты первых Всадников?

— Где? На трупах, Дженнифер, — надменно хмыкнул Касадо. — Эти кристаллы не делали их бессмертными. Они умирали вместе с этими камнями, кто-то передавал их другим, но и тех рано или поздно хоронили.

— Значит, эти амулеты скрыты где-то под землей? Получается, можно воскресить их владельцев…

— Воскресить? — опешил Бэзил, крепко вцепившись в края своего кресла. — Речь идет о первых Всадниках Смерти! Мы даже думать о подобном не должны…

В глазах старика снова горела жизнь, когда он говорил о таких сокровенных вещах.

— Я хотела сказать, что с помощью скверны можно найти не только их останки, но и сами амулеты.

— Места их захоронений надежны сокрыты, — качал головой Бэзил. — А если в Капитуляре об этом и что-то сказано, без самой книги мы ничего не узнаем.

И сердце Дженнифер снова рухнуло вниз.

— И что, больше нигде нет этой информации?

— Вряд ли, даже если есть, нужно потратить годы, чтобы хоть что-то узнать. Без подлинного Капитуляра вы не разберетесь, только там подробно описан мир до разделения на Верхний и Нижний, и только там есть записи первых Всадников, — Бэзил устало вздохнул. — Наверняка, у эстеровцев есть шпионы в Лонде-Бри, пусть попытаются его выкрасть. И если мне вернут Кори, так и быть, я могу помочь с переводом.

— Украсть из Лонде-Бри… — прошептала Эфрейн, и шальная мысль тут же закрутила ей голову.

В дверь неожиданно постучали и сразу вошли, но прежде, чем Касадо успел разразиться гневной тирадой и заполнить комнату скверной, они услышали голос Висенте:

— Эйден здесь!

Джен обернулась и посмотрела на Джоан, которая следом влетела в кабинет

— Нам нужно уходить, сейчас же! — скомандовала она и почти потащила некромантку к выходу.

— Нет-нет, туда нельзя, скорее всего, он приехал не один, и рядом с ним стражи Мармиати-Ай или адепты Амхельна! Уходите через подвал, — Касадо замотал головой и быстро, как мог, вывел их в гостиную, а затем в комнату, где на полках хранились продукты. — Здесь подземный выход в сад, оттуда можно скрыться в лесу, пока он не уедет. Но если Эйден узнает, что вы были здесь, я не стану вас выгораживать!

Квентин не дослушал угрозы старика и потянул на себя дверь в подвал, чтобы сбежать отсюда скорее. Как только она со скрипом отворилась, послышался стук снаружи, а единственная живая служанка в доме Касадо уже бежала открывать. Сам Бэзил тоже поспешно вышел, закрыв дверь.

— Дорогой тесть! — раздался приторно-вежливый голос Эйдена, а Дженнифер как будто перекосило.

Последняя их встреча в Эстере в день Тишины, возле Камня Забвения четко дала понять, что брат не намерен мириться с ней. А после увиденного в городе и услышанного от Касадо она поняла, что Эйден отдалился от нее безвозвратно.

— Дженнифер, идем, — недовольно шептала Джоан, таща за собой.

Но та застыла, словно каменная, слушая брата.

— Чему обязан? И где Розалия⁈ — тут же недовольно отозвался Бэзил.

— Как-то вы не особо рады своему зятю, — все с той же наигранностью отозвался Эйден. — С тех пор, как я осиротел, вы ведь стали мне вторым отцом.

Джен сморщилась, ее едва не стошнило от этой фразы. Она живо представила, как худощавое морщинистое лицо старшего Касадо перекосилось.

— Что вам угодно, Правитель? — очевидно, Бэзил решил пропустить все эти слащавые прелюдии.

— Джен! — шикнула Джо, снова пытаясь утащить ее вниз, а Квентин вопросительно глядел на некромантку, все еще держа дверь в подвал.

Инфанта лишь отмахнулась от нее, вряд ли рыжая хранительница могла понять всю ту гамму чувств, что сейчас бурлила внутри Эфрейн. Она никогда не желала смерти своему брату, но этот Эйден, который теперь был Правителем Мармиати-Ай, уже стал чужим человеком.

— Ждите нас на выходе, — почти одними губами произнес Висенте.

Джоан, решив, что уговаривать некромантку нет смысла, осторожно спустилась вниз. Квентин еще несколько секунд помедлил, пока Эфрейн не кивнула ему, чтобы он уходил.

— Что мне может быть нужно от ректора Академии? — усмехнулся Эйден. — То же, что и всегда. Молодые некроманты.

— Я же не рабовладелец, чтобы торговать ими с вами, — отрезал Касадо.

— А я их у тебя и не покупаю, Бэзил, — на этих низких и резких нотах наигранная вежливость, наконец, уступила место истинной сущности Эфрейна.

— Лорду Орлу понадобилось новое пушечное мясо?

Джен замерла, как и Висенте, который теперь вместе с ней внимательно слушал все, что происходило за дверью.

— Никто из тех, кого я рекомендовал, как подающих большие надежды, не вернулся. Больше я на это не пойду. Я не хочу, чтобы мои руки были в крови, — голос Касадо эхом разносился по пустой гостиной.

— Бэзил, не думаю, что стоит доводить это до лорда Орла. Ты ведь знаешь, он не любит, когда ему отказывают.

— Ты же Правитель, Смерть бы тебя побрал! И не просто Правитель, а Правитель некромантов! А лебезишь перед темным и отправляешь на гибель себе подобных! Смотреть противно, — хрипел Касадо.

Когда они разговаривали в кабинете, Дженнифер думала, что этот старик утратил свое былое величие, что и он молча склонился перед Эгго, но сейчас она как будто слышала в нем прежнего величественного советника. Того самого, который не уступал в силе и упрямстве Беренгару Эфрейну.

— Амхельн — наш союзник, и мы обязаны помогать им в этой войне, — строго и холодно проговорил Эйден, и здесь Джен уловила столь знакомые интонации Беренгара, когда кто-то отказывал ему.

— В какой войне? Против Эстера? Очнись, Эйден! Наш город в упадке, все наши силы ты направляешь в Амхельн! Ты доведешь до того, что Мармиати-Ай на самом деле превратится в город мертвых! Никого не останется в живых! И ради чего?

— Эстер укрывает преступницу! Ту, что убила половину нашего города, ту, что убила моего отца! Я не остановлюсь, пока они не выдадут мне ее, и не свершится суд по законам Мармиати-Ай! И отправлю в Эстер столько некромантов, сколько потребуется. Хочешь ты того или нет.

— Суд? Я тебе устрою суд! — прошипела Джен и едва не рванула вперед, но Висенте крепко прижал ладонь к ее рту и схватил за талию.

— Заткнись! — шикнул Монтеро.

— Может, ты еще и встанешь на сторону Эстера? — тем временем послышался подозрительный вопрос Эйдена.

— Я на стороне Мармиати-Ай, и эта война адептов Света и Тьмы — не наша. Мы переступили черту нейтралитета, которой придерживались столько поколений. Не этому я тебя учил… — сокрушался Касадо. — И я не позволю другим некромантам марать руки. Это запрещено законами Мармиати-Ай.

Воцарилась тишина, Джен и Висенте, прячась за дверью подсобки, боялись вдохнуть.

— Мне кажется, Бэзил, ты забыл, что твоя дочь — моя жена. И если ты не будешь подчиняться моим приказам, то ты больше ее никогда не увидишь, — спокойно и холодно произнес Эйден.

— Вот подонок! Пусти! — шипела Дженнифер.

— Ты нас всех подставишь! — не унимался Висенте, пытаясь затащить ее в подвал, но некромантка упиралась, пытаясь вырваться.

— Я убью этого придурка. Он продался Эгго, — инфанта едва не схватилась за ручку двери, чтобы выбежать.

— Твою мать, Эфрейн, вали вниз, — Монтеро с силой толкнул ее в подвал, закрывая дверь.

— Неужели ты не видишь, во что ты превратился? Неужели Беренгар хотел именно такого наследия для Мармиати-Ай? — причитания Касадо едва доносились до Дженнифер, которая чуть ли не врукопашную отбивалась от Монтеро. — Твоя сестра никогда не склонилась бы перед Амхельном. Она была бы лучшим Правителем для нас…

Ответ Эйдена инфанта уже не услышала, потому что Висенте силой утаскивал ее подальше.

— Пусти! Я убью его! Он разменивает чужие жизни! Готов шантажировать Касадо его же детьми! Ради чего? Чтобы угодить Орлу? Пусти!

— Заткнись, — не уступал Монтеро и с силой толкнул ее вперед, а к ним уже спешили Джоан и Квентин.

— И-инфанта Э-эфрейн, вы в порядке? — осторожно спросил Квентин, готовый защищать ее.

— Она нас чуть не сдала, — рыкнул Висенте и снова повернулся к ней. — Чего ты добьешься этим? Убьешь своего брата? А дальше что? Ты думаешь, у Касадо достаточно силы, чтобы сопротивляться Орлу?

— Тише! Нас услышат! — Джоан, как и Квентин, не особо понимала происходящее.

— Мой брат, этот подонок, отправляет некромантов в Эстер. Тех самых, что наполнили зомби ваш город! — возмущалась Эфрейн, словно это могло помочь убедить Берч встать на ее сторону.

— Его убийство ничего не решит, — Висенте едва сдерживался, чтобы не прибить сначала саму некромантку, а уж потом и ее брата. — Поверь, Эйден нажил много врагов в Мармиати-Ай за время правления, но он — такая же пешка, как и правители других обителей, что примкнули к Орлу. Так ты только выдашь себя. И вскоре весь Вусмиор будет знать, что беглая инфанта с двумя хранителями из Эстера, одна из которых — жена Советника, покинула светлую обитель. Ты представляешь, что тогда начнется? Вы не успеете доехать до Алтвуд-Ай, как вас схватят и привезут в Лонде-Бри!

— Этот идиот совсем выжил из ума! — Джен едва не рванула вперед, но путь ей преградила Джоан, просверлив ее своими зелеными глазами. — И с каких пор тебя вообще волнует моя жизнь? Или жизнь хранителей Эстера?

— Плевать мне на вас. Я бы даже не стал помогать тебе, убил бы еще в тот момент, когда ты привела тело Ника… Но меньше всего мне хочется, чтобы его жертва ради тебя была напрасной. Если он посчитал нужным, чтобы ты выжила, то, Смерть ему судья, пусть будет так. Но я не позволю тебе так глупо размениваться этим даром, — продолжал едва не рычать Висенте. — И если есть хоть малейший шанс, что вы сможете остановить Орла, то…

Дженнифер, словно обиженный ребенок, развернулась и пошла прочь. Джоан закатила глаза, ей нужно было узнать все, что успел рассказать Касадо, удастся ли забрать Первый Капитуляр, и не была ли бесполезна их вылазка, а вместо этого она терпела капризы инфанты Мармиати-Ай. Квентин несколько обескураженно посмотрел на хранительницу, которая явно не торопилась останавливать некромантку, и сам пошел за ней, не зная, насколько это будет уместно.

— М-мисс… и-инфанта Э-эфрейн! — пытался не кричать он.

— Дженнифер! Меня зовут Дженнифер! Прекрати меня так называть, — лишь рявкнула она.

— Там могут быть с-стражи Мармиати-Ай. П-подождите…

Нервно выдохнув и едва сдержав слезы, Эфрейн остановилась. Она ненавидела Висенте за то, что он был сейчас прав. Но только от их миссии не было никакого толку, пока Первый Капитуляр в руках Эгго. Казалось, что и отомстить за смерть Ника она никогда не сможет. Обида душила ее, слезы готовы были вырваться наружу.

— С-с вами все в порядке? — Квентин осторожно положил ей руку на плечо.

Джен отвернулась, меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то видел ее слезы. Отец бы за подобное сейчас запер ее где-нибудь или обсыпал последними словами с ног до головы. Она не привыкла плакать у всех на виду, но сейчас, когда безысходность и беспомощность, наконец, настигли ее, сдерживаться было почти невозможно. Если бы Джен знала, что все будет именно так, то лучше бы она просто сдалась Эгго, но зато хотя бы Николас был жив, а все остальное уже не имело бы никакого значения.

— Что насчет Первого Капитуляра? — спросила Джоан, когда они с Висенте неспешным шагом подошли к ним.

— Капитуляр… — Джен сделала несколько глубоких вдохов. — Он в Лонде-Бри.

— Что⁈ — почти хором спросили Джо, Квент и Висенте.

— Да, Арнлейв и здесь всех нас опередил, — раздраженно ответила Эфрейн.

— А Касадо не мог соврать? — предположила Берч.

— Нет, — отрезала Джен, а затем вспомнила, что напоследок сказал ей Бэзил. — Висенте, есть проверенные люди в Лонде-Бри?

— Ты же не собираешься…

— Да, я поеду туда и добуду этот Капитуляр, хочет того Арнлейв или нет, — безапелляционно заявила инфанта.

— Инфа… Дженнифер, это опасно, — осторожно начал Квентин.

— Квент, успокойся, никто никуда не поедет. Если Капитуляра здесь нет, то мы немедленно возвращаемся в Эстер, — строго произнесла Джоан, натягивая капюшон.

— Пожалуй, я соглашусь с рыженькой, — хмыкнул Монтеро. — Глупо ехать прямиком в лапы врага.

— Я вас не спрашивала. Джоан, ты мне не начальница, как и твои правители. Ты можешь приказать Квентину, но не мне. А ты, Вис, если не хочешь помогать мне, что ж… Я и сама доберусь до Лонде-Бри.

— Никто не поедет в Лонде-Бри. Мы возвращаемся в Эстер, — лишь процедила Берч, желая только одним взглядом испепелить некромантку. Прежде всего Джоан была хранительницей, исполнявшей свою миссию, и отступать от правил она не собиралась.

Вот только проблема в виде импульсивной инфанты могла оказаться даже ей не по плечу.

— А ты попробуй меня остановить, — усмехнулась Эфрейн, явно не готовая останавливаться на пустых угрозах. Развернувшись, Дженнифер словно фурия рванула в сторону леса.

— Мы же… не можем б-бросить ее? — почти обреченно выдохнул Хоук, умоляюще смотря на Джоан.

Но молчание хранительницы Эстера не внушало никакой надежды

Глава 17 Лонде-Бри

На тихой улице в одном из престижных районов центрального острова амхельнской столицы все шло своим чередом. Роскошные усадьбы с высокими заборами, широкой дорогой, по которой нет-нет да проезжал поблескивающий в закатном солнце дорогой эфикар. Фонтаны с утонченными статуями обнаженных дев и атлетических мужчин тихо журчали в одном из дворов на окраине Вивиан-стрит, и что бы ни происходило в доме-дворце за этими фонтанами, ничто не могло нарушить творящейся вокруг идиллии. Ничто, кроме эпигонов лорда Орла.

Парадная дверь с оглушительным треском сорвалась с петель, и внутрь дома тут же ворвались с десяток черных фигур в золотых масках с острым клювом. Полумрак просторного холла и длинных коридоров освещал огонь в руках эпигонов и срывающиеся с их пальцев молнии. Но даже это не отрезвило обитателей особняка.

— Да как вы смеете! — выскочил лысеющий мужчина, чью наготу прикрывал только едва накинутый халат, но при этом в его ладонях угрожающе переливались осколки эфира.

— Именем лорда Орла… — хотел было озвучить ему предупреждение один из воинов в золотых масках, но сразу замолк, когда одна из теней позади мужчины в халате ожила и змеей свернулась вокруг его шеи, подняв амхельнчанина в воздух. Тот хрипел и дергал ногами всего пару мгновений, прежде чем превратиться в безжизненную куклу. Тогда тень брезгливо отбросила его тело в сторону и хищной стрелой устремилась вглубь дома в поисках новой непокорной жертвы.

— Он угрожал тебе, парень, — щелкнула зажигалка за спиной эпигона, а следом зашипела зажженная сигарета. — Человеку с символом нашего Правителя на лице, а значит, угрожал самому лорду Орлу. Такие подонки не стоят того, чтобы распинаться перед ними. Запомнил?

— Да, генерал, — покорно кивнул эпигон и следом за остальными бросился обыскивать дворец, оставляя третьего соправителя безмятежно курить у входа.

Подозрительно прищурившись, Аллард глубоко затянулся и выдохнул плотный клубок дыма, прислушиваясь к крикам и визгам, раздающихся из разных уголков дома. Кто-то также пробовал выказывать недовольство, но их возмущение тут же обрывалось жалобным писком, когда эпигоны применяли силу. Другие беспомощно причитали, что ни в чем не виноваты, и даже не пытались сопротивляться, когда их руки заковывали в наручники.

— Генерал, мы обошли весь дом, но хозяина нигде нет, — запыхавшись, доложил один из вернувшихся к Рейну солдат.

— Значит, плохо искали, — сухо отрезал Аллард, затушив сапогом сигарету. — Монро где-то здесь. Он мог скрыться через тайный проход. Допросите его гостей, разнесите в щепки каждую стену, но достаньте мне этого толстосума!

— Как прикажете, генерал! — тут же откланялся эпигон и поспешил транслировать приказ другим последователям Орла.

Пока его воины прочесывали каждый миллиметр особняка, Рейн сделал пару шагов назад и вышел на крыльцо-террасу. Закрыв глаза, он заставил свою собственную тень дотянуться и слиться с темным следом, отбрасываемым каменным атлантом в одном из фонтанов. Та в свою очередь соединилась с мраком густых кустарников, и вот уже Аллард ощущал вибрацию теней всего сада вокруг дома-дворца Джуллиана Монро.

Торговый магнат, контролирующий весь импорт и экспорт в Лонде-Бри, хорошо запомнился Рейну еще на званом ужине Сэмюеля Де Браоза. Толстяк тогда чуть не оторвал ему руку, распинаясь в комплиментах и радости от личного знакомства с генералом. И благодаря все тому же Де Браозу, устроившему Алларду «теплый» прием, где вся местная аристократия чуть не вытрясла душу из Рейна, у генерала появилась причина ответить им тем же, навестив каждого из них с бескомпромиссным отрядом эпигонов. Теперь очередь дошла до Джуллиана Монро.

— Попался! — Аллард открыл глаза, расплывшись в хищной улыбке, когда почувствовал, как кто-то проскользнул между кустарниками за правым крылом дома, и сразу скомандовал в передатчик, прикрепленный к воротнику плаща. — Цель снаружи! Срочно перекрыть все выходы с территории дома!

И пока эпигоны, дежурившие возле служебных мобилей, кинулись исполнять приказ генерала, Аллард без промедления метнулся туда, где заметил беглеца. И не одного.

— Джуллиан, вот так встреча! — добродушно воскликнул Рейн, заметив тучного мужчину между вздыбившимися тенями, словно шипы антеру. — В прошлый раз ты так рад был нашему знакомству, а сейчас убегаешь. А как же насчет познакомить меня с твоими друзьями?

— Г-генерал? К-какими друзьями? — растерянно пролепетал Монро, бегая глазами от извивающихся теней к приближающемуся Алларду в сером плаще.

— Смерть, нет! — тут же послышались вскрики с разных сторон, когда вездесущие тени подняли в воздух нескольких мужчин и женщин.

— Явно не тех, кого ты трусливо бросил в своем особняке, — хохотнул Рейн. — Кто эти счастливчики, кому ты показал тайный выход из дома?

— Н-никто, просто б-бизнес-партнеры, — заикался толстяк, с ужасом наблюдая, как тени одного за другим хватают за ноги и подвешивают в воздухе беглецов.

— Вот как? Что же за дела ты ведешь, Джуллиан, что сбегаешь от эпигонов через черный ход?

Аллард держал руки в карманах и со стороны выглядел совершенно незащищенным, хотя, конечно же, это было не так. И когда еще один пришелец, вынырнувший сквозь проход за одной из статуй, рискнул поразить генерала выстрелом из ручного арбалета, тени сплели перед Рейном такую защитную паутину, которой мог бы позавидовать даже барьер Леди Тали.

— Смело… — оценил Аллард, заострив внимание на застывшем в тенях стальном болте. Не спеша он протянул к нему руку и осторожно взял двумя пальцами. — Надеюсь, он хотя бы отравленный? Иначе на что вы вообще рассчитывали?

Прежде, чем стрелок успел совершить следующий выстрел, его собственная тень с мерзким хрустом сломала ему шею.

— Генерал, прошу, выслушайте! — тут же взмолился Монро, упав на колени. — Я расскажу все, что знаю! Они шантажировали и угрожали мне! У меня просто не было…

Он не успел договорить, один из подвешенных за ноги пленников оказался куда более удачливым стрелком, чем тот, кого убил Аллард. Даже смотря на мир вверх тормашками, ему удалось одним светящимся осколком эфира отделить голову Джуллиана от его тела.

— Благодарю, сразу стало легче без его причитаний, — искренне выдохнул Рейн, с азартом проследив, какой кульбит совершила голова Монро. Он еще с приема Де Браоза мечтал разорвать всех этих так называемых аристократов на части.

— Ты следующий! — прошипел эфирист, убивший Монро. Эфир в его руках превратился в лучи яркого света, расщеплявшего любые тени. Но он и другие пленники тотчас рухнули на землю, наполнив сад истошными воплями.

— Ну-ну, и что дальше? — продолжал смеяться Рейн. Он не зря каждого из них подымал так высоко, на случай, если среди них нашелся бы вот такой умник с эфиром. — Будете угрожать мне на сломанных ногах? Взять их!

Последний приказ уже был адресован подоспевшим на крики эпигонам. Им ничего не стоило окончательно обезвредить тех, кто еще пытался оказать хоть какое-то сопротивление. Аллард успел выкурить еще одну сигарету, пока подчиненные одного за другим распихивали в фургоны схваченных в доме и в саду людей. Пользы от первых будет немного, скорей всего, они действительно были партнерами Монро по бизнесу и теми, кто их ублажал. Что же до беглецов, которые воспользовались черным ходом следом за Джуллиианом… Аллард был уверен, что это они! Мятежники собственными персонами. Его карающие рейды по домам зажиточных семей Лонде-Бри, наконец, приносили свои плоды.

— Молодцы, парни, сегодня вы славно поработали! — похвалил он выстроившихся перед ним эпигонов. — Всех немедленно доставить на допрос мозгоправам. Сегодня благодаря вам мы стали еще на шаг ближе к восстановлению порядка и процветания всего Амхельна! Служим Орлу!

— Служим Орлу! — хором повторили мужчины и женщины, скрывавшие свои лица золотой маской.

Кем бы они ни были вне своей службы, сейчас Аллард не сомневался в верности кого-либо из них. Каждый из солдат разделял веру своего генерала в Амхельн, который строил лорд Орел — сильный, единый и дисциплинированный. И если ради этого нужно пройтись по головам тех, кто против, Рейн сделает это, как сделают и те, кому он доверяет.

Но еще прежде, чем Рейн сел в эфикар, он заметил на крыше разоренного особняка парочку внимательно следящих за ним воронов. И чем ближе Аллард был к Дому правителей, тем больше кружило черных птиц вокруг его мобиля. Как только генерал заехал на территорию трехбашенного замка, преследовавшие его пернатые отродья сразу же устремились к крылу Советника Амхельна. Рейн знал, что Галбрейт таким образом приглашал его к себе, но посчитал, что придет к своему коллеге не раньше, чем разберется со своими собственными делами, которых, учитывая сегодняшний улов, у него было более, чем предостаточно.

Еще в холле Рейна встретил Лазар с донесением о том, что среди пойманных точно есть оппозиционеры.

— Симбионтам даже не стоило прилагать усилий, чтобы понять, кто они такие, от страха некоторые сознались во всем сами. Видимо, всерьез надеются, что их это спасет. Да, именно Монро снабжал их всех необходимым. Теперь вопрос, как долго это длилось, и кто еще к этому причастен. Самого торговца никак нельзя было спасти?

— Я и не пытался, — пожал плечами Аллард, выудив из кармана пачку сигарет. — Что толку тратить время на этого предателя, когда у нас в руках сами мятежники. Мозгоправы сделают свою работу, и уже завтра мы отомстим за убийство Вагнера и положим конец этому бессмысленному восстанию.

— Конец? Ты сказал — конец? — прилетело презрительное эхо вслед Рейну и Фелу. — Завтра этих мятежников станет вдвое больше благодаря тебе, безмозглый идиот!

Лазар тут же изменился в лице, услышав оскорбление, прилетевшее в адрес генерала. Он покосился на Алларда, но тот лишь безразлично смотрел в пустую пачку из-под сигарет. Разочарованно сжав ее в руке, Рейн обернулся на голос Советника Амхельна.

— Ты встал не с той ноги, Равен? Куда делись твои аристократические манеры?

На последних словах генерал сделал особый акцент, ведь в отличие от него, Равен был настоящим аристократом, и никогда не упускал возможности продемонстрировать свое надменное самообладание.

— Какого Всадника ты творишь, Рейн? — Равен Галбрейт в костюме-тройке так стремительно приближался к генералу и его капитану, что Лазар Фел всерьез задумался, как поступить, если Советник нападет на его главнокомандующего.

— Хотел закурить, но вот досада, кончились сигареты, — поджал губы Аллард, но, понимая, что тем самым лишь больше выводил из себя Галбрейта, добавил. — А! Или ты про сегодняшнюю операцию? Ну так я всего лишь выслеживаю убийц Леорика Вагнера, и, похоже, делаю в этом определенные успехи.

— Успехи? Настраивая против Орла всех, кто так или иначе поддерживал его власть? — чуть ли не скрежетал зубами Галбрейт. — Боунс, Рихтер, Де Браоз, теперь Монро. Неужели ты не понимаешь, что погружаешь Амхельн в хаос этими унизительными допросами и вторжениями в их дома? Я уж не говорю о казнях без суда и следствия! Сегодня ты перешел черту! Если думаешь, что все это сойдет тебе с рук, Аллард, то ты ошибаешься!

Вместо того, чтобы настороженно выслушивать Советника, Аллард продолжал хлопать руками по карманам своего плаща, уверенный, что где-то у него все-таки должна была быть заначка сигарет.

— Осторожней с угрозами, Равен, а то может показаться, что ты поддерживаешь всех этих предателей.

— Что… — скривился Галбрейт и подозрительно покосился на оцепеневшего Лазара, словно впервые увидел здесь капитана эпигонов.

— Да, с банкиршей и стариком-селекционером пришлось немного повозиться, но в итоге они вернулись домой живыми и невредимыми. Де Браоз же открыто хотел убить меня, а Монро уже и сам готов был сознаться в своих связях с мятежниками. Защищая и оправдывая их, ты тем самым и покрываешь предателей, — Аллард, наконец, нашел в одном из внутренних карманов плаща завалявшуюся сигарету.

— Это смешно — сваливать все на тех, кто уже мертв, — не отступал Советник. — Над Де Браозом постаралась Рид со своими способностями, чем довела его до нападения, а за Монро кто ответит? Его отрубленная голова?

— Его друзья-мятежники, которых уже обрабатывают симбионты, — как ни в чем не бывало ответил Рейн, наконец, затянувшись зажженной сигаретой. — Ты же должен уже знать об этом, твои вороны глаз с меня не спускают, разве нет?

— Я-то знаю, но кто это объяснит другим влиятельным семьям Лонде-Бри? — Галбрейт даже в присутствии Лазара не отрицал, что следит за Рейном. — Что им мешает после всего, что ты устраиваешь в домах их соседей, завтра самим не пойти и не предложить помощь тем, у кого хватит сил и возможностей избавиться от тебя, меня или самого лорда Орла?

— Пускай идут, и тем самым собственными руками нарисуют на своей спине мишень для меня, — бескомпромиссно ответил Аллард. — Спрошу снова, Равен, ради кого ты тут так брызжешь слюной — ради тех, кто в любой момент готов предать лорда Орла, или все же ради нашего Правителя?

— Этот вопрос не имеет смысла, потому что в этой стране нет никого, кто бы сделал хотя бы в половину столько, сколько сделал я ради Орла, — вздернул нос Галбрейт. — Но я повторюсь, твои методы не останутся без внимания Правителя! Если не слышишь меня и даже не пытаешься понять, как разрушаешь все, что мы строили годами еще до тебя, то придется послушаться его.

Не рискнув вставить и слова за все это время, Лазар заметил, как последняя угроза Советника все-таки возымела эффект на генерала. Алларда не волновало, что капитан был свидетелем столь фривольного общения с ним Советника, но губы Рейна едва заметно дрогнули, когда речь зашла про Арнлейва Эгго, ведь генерал знал не понаслышке, как Правитель Амхельна бывает скор на наказание. А Равен уж точно постарается обернуть ситуацию против Рейна.

Аллард молчаливо затянулся сигаретой, пропустив этот раунд словесной перепалки. Приняв это за свою победу, Равен надменно хмыкнул и тут же развернулся на каблуках, стремительно возвращаясь в свое крыло замка.

— У нас могут быть проблемы? — задумчиво протянул Лазар, когда фигура Советника исчезла за углом. Он, как и весь Вусмиор, боялся Галбрейта, но куда больше разделял ненависть своего друга и готов был, в случае чего, атаковать.

Меньше всего Рейну хотелось погружать Лазара в их дрязги с Равеном, а тем более, чтобы он был их свидетелем. Это могло быть просто небезопасно для самого капитана.

— Думаю, это будет зависеть от того, как много сегодня мы сможем узнать от наших пленников. Что бы нас ни ждало завтра, мы должны быть к этому готовы. Все ясно?

— Предельно ясно, генерал, — тяжело вздохнул Лазар и покорно последовал за Аллардом в пыточные темницы.

На дне кружки оставалась лишь горькая муть, а в кабинете не было никого, кому бы генерал мог приказать сварить свежий кофе. Поэтому, залпом проглотив холодную жижу, Рейн скривился от ее отвратного вкуса и, все же на мгновение взбодрившись, сосредоточился сперва на лежащих на столе портретах, а уже после на происходящем за панорамным стеклом.

Рисунки изображали разных, совершенно не похожих друг на друга людей — мужчин и женщин, богато одетых и ведущих нищенское существование, порабощенных Тьмой и тех, по кому никогда не догадаться, на чьей стороне его сердце. На бумаге, в спешных эскизах, все они словно замерли в движении, как будто художник хотел запечатлеть самый яркий момент их жизни. И в каком-то смысле так оно и было. Именно так этих людей запомнили новые пленники лорда Орла.

Аллард медленно переводил взгляд с одной допросной на другую. Они располагались этажом ниже и сквозь прозрачный потолок позволяли генералу контролировать все сеансы симбиоза разом. Одни эпигоны с соответствующими способностями крепко держали за руки пленных, проникая в глубины их разума, а другие тем же самым способом у выхода транслировали увиденное штатным художникам, которые с ходу зарисовывали портреты всех подозрительных личностей из памяти пленников.

— Нет-нет-не-е-ет! — орал нечеловеческим голосом эфирист, угрожавший Алларду в саду Монро. Женщина-симбионт, обрабатывавшая его, уже давно бросила руки пленника, впившись пальцами в виски, не оставляя тому и шанса. Эфирист дергался буквально еще несколько секунд, прежде чем безжизненно рухнуть на стол, заливая все вокруг себя кровью.

Шел уже шестой час симбиоза, и из пяти пленных в живых остались только двое. По приказу Рейна симбионты не останавливались в ментальном допросе даже тогда, когда кровь у пленников лилась ручьем из носа и ушей, пока их разум уничтожал сам себя в попытках сопротивляться чужому воздействию.

— Эти продержатся тоже недолго, — прохрипел коммуникатор на плече генерала, речь шла о парне с девушкой в допросных прямо под кабинетом Алларда.

— Вот и славно, — безапелляционно зевнул Рейн, — значит, скоро мы все сможем пойти по домам. Продолжайте симбиоз!

На игры с пытками и физическими увечьями, как то было с Эштоном Греем, Лукасом Криллом и другими, у Алларда попросту не было времени. Никогда прежде он еще не был так близок к разоблачению верхушки мятежников и пониманию, кто и что ими движет. Но стоит только хоть немного промедлить, как эти подлые крысы снова ускользнут от него.

— Оставь их на столе, и принеси еще кофе, — не поворачиваясь, скомандовал Рейн, когда услышал звук открывшейся двери позади себя. Один из художников внизу как раз недавно закончил очередную партию скетчей, и Аллард был уверен, что это дежурный эпигон доставил ему рисунки для изучения.

— Так вот почему давно не было для меня заданий? Меня понизили до секретарши? — услышал Рейн вместо привычного «да, генерал». Аллард удивленно обернулся и понял, что ему не померещилось — на пороге действительно стояла Ева.

— Рид? А ты что здесь делаешь? — за привычной хмуростью Рейну удалось скрыть оценивающий взгляд, которым он прошелся по фигуре девушки. В те дни, когда шпионка не должна никого соблазнять, Ева с большой охотой меняла платья с глубокими вырезами на простые джинсы и ничем не примечательные водолазки, но даже в них умудрялась привлекать к себе внимание.

— Да вот, как и сказала, решила проверить, не списали ли меня еще за ненадобностью, — хмыкнула Рид, проходя в кабинет без приглашения.

— Ты же вроде хотела побыть некоторое время с родителями. Уже нагостилась?

— Увы, даже они не в силах долго терпеть меня. А я — их, — тяжело вздохнула Ева, с любопытством пробежав глазами по кабинету.

— И именно поэтому прибыла в Дом правителей глубокой ночью? — скептически поднял бровь Аллард, полностью повернувшись к шпионке. — Если тебе показалось, что после всего, что мы пережили, я вдруг начну верить любому бреду, что ты не несешь, то… тебе показалось. Не ты ли в прошлый раз устроила мне истерику, пытаясь избежать задания, а сейчас вдруг сама соскучилась по работе?

Ева стойко выдержала колкий взгляд генерала. Рейн не доверял ей, и уж точно наверняка догадался, что она пришла сюда не по своей воле. Поэтому сейчас просто ждала, когда он сам ответит на свой вопрос.

— Это он подослал тебя? Равен? Он даже не пытается скрывать, что следит за мной?

— Он беспокоится о тебе, — спокойно ответила шпионка, сделав несколько шагов и остановившись недалеко от стола с рисунками. — Переживает, что в попытках решить одну проблему ты создашь на ее месте много новых и куда более серьезных.

От ее ответа Аллард не сдержался и закатил глаза, отворачиваясь снова к окну, где симбионты доводили до исступления последних выживших.

— Равен не обо мне беспокоится, а о комфорте этих зажравшихся снобов, — презрительно скривился генерал, но не упустил из виду, как Ева с любопытством рассматривала то одно лицо на столе, то другое. — Или он переживает о том, что кто-то из них может сболтнуть лишнего?

Рид так и замерла с изображением какой-то женщины в строгом красном костюме, подняв на Алларда пораженный взгляд.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что мы так долго рыскали по всему Амхельну в поисках убийц Вагнера, пытались вычислить все эти ячейки предателей, а оказалось, что большинство спонсоров мятежа находились здесь, в Лонде-Бри, буквально у нас под носом. Де Браоз, Монро… Кто еще в этом замешан?

Ева медленно положила рисунок на стол, поджав губы. Ей самой не нравился приказ Равена прийти сюда и узнать подробности допроса у Алларда, но куда хуже было то, к чему вел сейчас Рейн. Он не должен так говорить, и уж тем более не с той, кого подослал его оппонент.

— Аллард, не стоит так думать…

— Отчего же? — пожал плечами генерал, подойдя к шпионке. — Равен и его вороны повсюду, его основные козыри — это информация обо всем и обо всех. Но при этом я должен верить, что о двуличности своих приятелей по светским раутам он ничего не подозревал.

— Аллард, Равен — Советник Орла, — тихо проговорила Ева, словно шепча ему на ухо, хотя и сама не верила, что когда-либо скажет подобное. — И он с ним с самого начала, если не раньше… Как бы тебе, или мне был ненавистен Галбрейт, но думать о нем в подобном ключе — большая ошибка.

Рейн удивился, казалось, впервые заметив искренность и страх в ее зеленых глазах. Каково это, постоянно находиться меж двух огней? Делать выбор, принимать решения, не зная, какой шаг будет ошибочным? Сейчас она точно делала ошибку, пытаясь предостеречь его, ведь Галбрейт послал ее совсем не за этим.

— А я — все еще генерал Амхельна, — резко отрезал Аллард, поняв, что смотрит на Рид дольше, чем того требовала ситуация. — И моя задача — обеспечить безопасность и порядок этого государства, чего бы это ни стоило.

— Ты, похоже, не до конца понимаешь, кто такой Галбрейт… — Ева как будто недовольно покачала головой.

— Тебе-то что, Рид? — он никак не мог уловить, когда эта змея действовала на его стороне, а когда на стороне Равена, и были ли она вообще на чьей-то стороне.

— Ну, как это. В случае чего, кого еще я буду так раздражать одним лишь своим присутствием, — она оглядела его сверху вниз, поджав губы, словно бросая вызов. И Рейну было сложно поспорить, сейчас ему стоило больших усилий, чтобы повисшее напряжение не переросло во что-то большее. Ева лишь снова опустила глаза и снова начала рассматривать рисунки на столе, как будто невзначай спросив: — Есть какие-нибудь зацепки?

— Пока еще сложно сказать. Нужно дождаться, когда симбионты вытрясут душу из каждого пойманного предателя и сложат целую картину. Узнаешь кого-нибудь из них? Может, кто-то все-таки связан с Эстером?

— М-м-м, нет, не припомню… Да и что я могу знать про Эстер? Я была там последний раз еще до поступления в академию. Покопайтесь в мозгах Эштона Грея, может, он виделся с кем-то из этих людей.

— Проверяли только что, он с ними не знаком, — пожал плечами Рейн. — Если честно, чем дольше я в этом роюсь, тем сильнее мне кажется, что город под куполом вообще не имеет ко всему этому отношения.

— Может, так оно и есть? Мы всегда искали проблему извне, а стоило заглянуть внутрь себя…

Аллард снова посмотрел на Еву, она словно хотела сказать что-то большее, но не решалась.

— Равен не любит таких идеалистов, как ты, — отстраненно произнесла Ева. — С одной стороны, от тебя ожидали непоколебимого исполнения поставленной задачи, с другой, видимо, никто не думал, как далеко ты готов зайти… — Рид не смогла сдержать улыбку. — Я так точно не надеялась, что когда-нибудь найдется управа на этих аристократических ублюдков.

Аллард и впрямь испытывал едва перевариваемую неприязнь к местной аристократии. Его все еще передергивало от воспоминаний о лебезящих вокруг него банкирах и торговых представителях, которые там же и показали свое истинное лицо. Рейн, как и все они, был адептом Тьмы, но несмотря на это обстоятельство, он не мог и не хотел представлять себя в одном мире вместе с такими двуличными тварями. Поэтому, когда генералу представилась возможность каждого из них поставить на место или даже избавить Верхний мир от их общества, Аллард делал это, исполняя не только свой долг, но и глубоко искреннее собственное желание.

— Уж от кого-кого, а от тебя одобрения своих действий я точно не ожидал, — хмыкнул генерал, улыбнувшись. — Хотя я это делал точно не для того, чтобы впечатлить шпионку, играющую на два лагеря.

— Даже у шпионки, играющей на два лагеря, есть чувства и мечты, — Ева обиженно сложила руки на груди. — И перерезать глотку Де Браозу или пустить кровь Монро точно было в списке моих желаний.

— Боюсь представить, каких увечий я успел удостоиться в твоих мечтаниях, — хохотнул Аллард, взяв в руки кружку из-под кофе и с досадой вспомнив, что она была по-прежнему пуста.

— Если боишься, то это всегда можешь узнать, пригласив сюда одного из своих симбионтов, — взгляд Евы в адрес генерала не предвещал ничего хорошего, и в то же время в них читался определенный вызов. — Впрочем, не верю, что ты на самом деле чего-то боишься…

Их взгляды снова встретились, словно каждый проверял другого на прочность. И Рейн как будто захотел даже сделать несколько шагов, подумав, не испытывает ли Рид на нем свои способности, которые порой могли вызвать непредсказуемую реакцию. Вместо этого лишь недовольно рыкнул:

— Можешь передать это Равену, как только придешь к нему с докладом.

— Он это и без меня знает, иначе бы и не посылал узнать о твоих дальнейших планах, — улыбка Евы исчезла следом за ухмылкой генерала. Подобная фривольность была непривычна для них обоих. Рейн мысленно довольно возгордился собой, что не позволил ситуации развиться, но одновременно разозлился, не то на Рид, не то на себя. — М-м-м, я могу ошибаться, но вот эту дамочку я все-таки видела…

Шпионка снова взяла в руки рисунок с изображением статной женщины в алом брючном костюме. Заинтересовавшись, Аллард взял карандашный набросок в свои руки.

— В самом деле? И где же?

— В том самом клубе, где мне удалось поймать Лукаса Крилла, — задумчиво говорила Ева. — Да, точно, она сидела за одним из столиков, чем и привлекла мое внимание. Она там была словно не на своем месте.

— Похоже, популярное заведение для встречи противников Орла, — протянул генерал, мысленно прикидывая, насколько высоки шансы встретить там эту женщину или кого-то другого с этих рисунков.

— Было популярным, — цокнула язычком Рид. — Я не думаю, что после всего, что там произошло, хоть кто-то из них туда еще заглядывает. Но это неплохое место для того, чтобы начать поиски. У меня там завелась парочка полезных знакомств…

— Не ты ли меня постоянно попрекала в том, что я не вижу в тебе ничего большего, чем элитную эскортницу? — уже в который раз за вечер Ева удивляла генерала, и он снова встретился с ней глазами.

— Если благодаря моим усилиям слетит с плеч еще пара голов зажравшихся аристократов, — губы Евы расплылись в хищном оскале, — я всегда к вашим услугам, генерал!

Глава 18 Лонде-Бри

Ева сидела в гримерке клуба, аккуратно поправляя светлые волосы. Сегодня не нужно было выделяться чем-то среди девушек, поэтому ей пришлось нацепить короткое темное платье и спрятать черные волосы под белый парик, чтобы никто из мятежников не узнал в ней Еванджелину Рид, ныне верную шпионку генерала. От этой мысли она усмехнулась сама себе.

Когда Александр, хозяин клуба, увидел ее на пороге, то, кажется, побледнел от страха. Он наверняка предпочел бы сдать ей сразу всех постоянных клиентов клуба, чем вновь иметь дело с кем-то из людей генерала. Рид знала, что особу с рисунка в допросной Алларда звали Марго, но не могла выдать того, при каких обстоятельствах они встретились. Обмен любезностями в винной кладовой поместья Де Браоз остался только между Евой и убитым ею официантом-мятежником. Поэтому сегодня Рид предстояло изрядно постараться, чтобы хоть как-то найти следы женщины в красном.

Она повертела головой, рассматривая себя в ярком свете эфирных кристаллов, осторожно достала из клатча тональный крем, чтобы никто из других девушек не увидел, что еще там спрятано, и попыталась замазать свежие следы от раны после последней встречи с Равеном Галбрейтом. Он позвал ее к себе сразу же, как только Ева вышла из кабинета Алларда.

— Еванджелина, мне кажется, ты стала забывать, почему ты и твои родители все еще живы, — прорычал он над ухом, когда схватил ее за шею, а затем стальными когтями вцепился под кожу. — Ты решила потакать прихотям Рейна и ополчиться против своих же?

Пальцы Советника Амхельна сильнее сжались на ее шее, а перед глазами Рид все плыло. Изо всех сил Ева пыталась сосредоточиться на вороне, сидящей на спинке кресла напротив, чтобы не потерять сознание.

— Но я не могу по-другому… Это ведь и входит в мои обязанности, ведь так? — Рид понимала, что ее вины не было в том, что Рейн открыл охоту на аристократов, но наказать Равен мог только ее — и тем самым напомнить, кто тут главный.

Когда дверь позади внезапно распахнулась, Рид вздрогнула, от чего когти Галбрейта еще глубже впились ей в шею. Пожалуй, только один человек входил без стука к Советнику, и от этой догадки у Евы все внутри похолодело. Уж лучше бы Смерть забрал ее в Нижний мир, чем терпеть пытки, да еще и на глазах у лорда Орла.

— Равен, что за переполох ты здесь устроил? — раздался спокойный, почти скучающий голос Правителя Амхельна, но Рид сразу ощутила, как потяжелел воздух, словно сама Тьма вторглась в кабинет Галбрейта.

Личность Правителя Амхельна была покрыта тайнами, большинство жителей хоть благоговели перед ним, но боялись куда больше, преданные эпигоны хотели бы оказаться на месте Рейна и стать генералом, но вместе с тем не могли даже представить, каково это — разговаривать с лордом Орлом. И у Евы было не меньше поводов, чтобы бояться его до дрожи в коленях.

— Генерал устроил чистку среди знати Амхельна! Рейн абсолютно неуправляем! И ему плевать на мои доводы! — Равен, наконец, отпустил шпионку и, кажется, забыл о том, что она вообще здесь, поэтому не сдерживал желчи в адрес Алларда. А Ева буквально съеживалась от каждой фразы Советника, которую он бросал с такой злостью.

— И какие же у тебя доводы? — голос лорда Орла по-прежнему был безмятежен.

— Неужели ты не видишь, что это вредит всем нашим планам? Может, Рейн хочет сместить и тебя? Ты не думал об этом? Что если таким образом он специально разжигает восстание?

Ева услышала легкий смешок Правителя, но она боялась даже вздохнуть, лишь бы ее не замечали и не вспоминали.

— Ты слишком держишься за этих аристократов, половина настолько прогнили изнутри, что давно пора было их проредить, — а вот ответ лорда Орла ее удивил.

— Мы столько усилий приложили, чтоб выстроить нашу империю, а теперь самые верные люди могут предать нас. Что если многие из них переметнутся в Эстер? — Равен едва не рычал, а Ева в ужасе думала, сколько же власти у Советника, что он может в таком тоне разговаривать с Правителем. — Нам нужно остановить это безумие!

— Иногда, Равен, чтобы построить что-то новое, нужно разрушить старое. Мы не можем идти вперед, если кто-то из тех, кому мы доверяем, двуличен настолько, что при малейшем кризисе готов занять сторону врага. Так гегемоны могли вести себя раньше, но не сейчас, — Арнлейв сделал паузу, словно давая возможность возразить, но при этом Ева понимала, что даже Равен не решиться на это сейчас. — Поэтому я бы на твоем месте доверился методам Алларда. Адепта именно таких идеалов нам давно не хватало.

Галбрейт явно рассчитывал не на такой ответ, это стало понятно по тому, как ворона, сидевшая напротив Евы, взметнулась вверх с недовольным карканьем.

— И уж ты точно не отомстишь Алларду, пытая его новую игрушку, — хмыкнул Правитель, а Ева от страха даже прикрыла глаза, почувствовав, как вокруг нее словно сжался сам воздух.

— Рид, выметайся, — процедил Равен в столь непривычной для себя резкой манере.

Еве не нужно было повторять дважды, поэтому она мигом вскочила со стула и, почти не глядя на Правителя, направилась к выходу из кабинета Советника.

— Равен, я прекрасно понимаю, как важна нам поддержка в столице, и, поверь, Рейн тоже знает это. Но в том будущем, что я готовлю для всех нас, рядом будет место только истинно верным последователям, — лорд Орел как будто даже не заметил, как Ева проходила мимо него и продолжал говорить. — Мы не оставим без должного внимания тех, чья лояльность нам действительно необходима. На приеме, что тебе нужно будет организовать, даже найдется место нашим друзьям из Эстера…

Рид вздрогнула и едва не остановилась. Друзьям из Эстера?

— Только, если мы успеем все провернуть… — на этот раз голос Равена звучал спокойнее, а Ева поспешила закрыть за собой дверь, пока про нее вдруг опять не вспомнили.

— Только если мы поторопимся, Равен, — холодно произнес Правитель.

Дальнейшего их разговора Ева уже не слышала, но весь оставшийся день переваривала услышанное. Ничего из того, что сказали двое соправителей Амхельна, почти не представляло интереса, поэтому они так спокойно обсуждали это при ней. О том, что Равен был не особо рад назначению Рейна, Ева знала почти с самого первого дня, когда Галбрейт приставил ее к Алларду. Но что же за будущее для всех готовит Правитель, ради которого он готов идти на столь радикальные меры? И самое интересное, кто же были эти эстеровские друзья?

Ева теперь так и замерла перед зеркалом, перестав замазывать раны, вновь размышляя о том разговоре. Даже спустя время Рид никак не могла отделаться от чувства безысходности. Казалось, что, служа Алларду, Ева, наконец, обрела возможность отомстить всем своим обидчикам. Но, помогая генералу, она помогала и лорду Орлу, о планах которого оставалось только догадываться. Поэтому Ева понятия не имела, куда вела эта дорога.

Сегодня девиц в гримерке клуба было гораздо меньше, чем в прошлый раз, и все они выглядели заметно притихшими.

— Куда все подевались? — задумчиво оглянулась Ева, встретившись с растерянными и даже испуганными взглядами «работниц» клуба. — Неужели все уже заняты своими клиентами?

— Если бы! Просто далеко не каждой Александр дает второй шанс, как тебе, — пожала плечами рыженькая дамочка в черном корсете, окинув Рид оценивающим взглядом.

— Она права, — грустно кивнула блондинка с огромными голубыми глазами за соседним столиком. — После зачистки генерала многие так и не вернулись — ни девочки, ни их клиенты.

— Все пошли на корм вурдалакам, — презрительно добавила рыженькая.

— Эмили, что ты такое говоришь…

— Как будто это не так. Будь реалисткой, Мэйв. Эпигоны не будут разбираться, виновата ты или нет. Если даже хотя бы дышала рядом с теми, кто пытался предать Орла, то и тебе крышка, — продолжала отчитывать свою напарницу Эмили.

— Здесь бывают и такие? — наигранно округлила глаза Ева, но от ее вопроса девушка по имени Мэйв испугалась еще больше.

— Надеюсь, что уже нет, потому что я не хочу, чтобы и меня забрали эпигоны! — жалобно пропищала она, а Эмили все также подозрительно сверлила взглядом Рид.

В ответ Ева лишь сочувствующе поджала губы, подумав, что хоть и выдавала сейчас себя за другого человека, но, по сути, немногим отличалась от них. Каждая из этих девиц точно также скрывала синяки от типов наподобие Александра. Никто из них не знал, что ждет их завтра. И ждет ли…

Настроение стремительно портилось, а дело только осложнялось. Очевидно, что после того переполоха, что навел Рейн, в этот клуб и правда не каждый рискнет явиться, а значит, и шансы найти Марго практически равны нулю. Хорошо это или нет, Ева никак не могла решить. С одной стороны, она снова продемонстрировала Алларду свою полезность, хоть все это и может сойти на нет без толкового результата, а с другой, Рид вступала по тонкому льду, рискуя войти вновь в контакт с мятежниками. Судя по реакции официанта из дома Де Браоза, за неповиновение они готовы наказывать не менее сурово, чем эпигоны Орла. И заунывная музыка, встретившая Еву, стоило ей только выйти из гримерки, не добавляла красок этому скудному выбору.

Рид осторожно спустилась по винтовой лестнице и оказалась на длинном балконе, где могла рассмотреть тех немногих гостей, кто еще решался посещать подобные заведения.

Ева перевела взгляд с двух мужчин в костюмах, сидящих за ближайшим столиком, на шумную компанию в другом конце клуба, силясь разглядеть там знакомое лицо искомой брюнетки. Затем Ева прошлась еще дальше, мимо незнакомца в сером смокинге, которого уже развлекала одна из местных девиц, мимо еще одной громкой компании, что-то радостно отмечавшей, и мимо трех приятелей, жарко спорящих о чем-то. Девушек и женщин среди посетителей сегодня не было, не говоря уже о конкретной особе в красном.

Однако вскоре Ева ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. На секунду Рид даже обрадовалась, что ее план все же не так безнадежен, как могло показаться сначала. Она несколько раз обернулась, но не заметила никого конкретного. Возможно, здесь, посреди любопытных глаз завсегдатаев клуба к ней никто и не решится подойти. Ева все ждала знака, которым обычно служила роза, но и ее она не получила.

Потеряв терпение, Рид спустилась на первый этаж, туда, где раньше проводились бои. Сегодня пространство внутри клетки-арены заполнял лишь легкий туман, за которым можно было спрятаться от посторонних глаз. Пока Ева возле барной стойки снова и снова пыталась разглядеть в прохожих знакомые лица, рядом подсел темноволосый парень, который махнул бармену рукой и заказал стакан виски и бокал красного вина.

— Это вам, — бармен с татуировкой на шее в виде раскрашенного золотом орла поставил перед шпионкой бокал.

— Чему обязана? — Рид широко улыбнулась незнакомцу, но так и не решилась попробовать вино.

Первым делом Ева взглянула на его шею, в поисках характерной метки эпигона, но высокий воротник пиджака не позволял ничего разглядеть. Она поджала губы, размышляя о том, что, возможно, татуировки там и не было. Потом бегло прошлась взглядом по рукам, но и мятежного знака Эстера там тоже не оказалось.

— Подумал, что вы можете составить мне компанию, — лишь пожал плечами мужчина и отпил из стакана. В этот момент Ева обратила внимание, что его темные волосы уже успела проредить седина, а на непроницаемом лице не сразу, но проявлялись возрастные морщины.

У Евы были совсем другие планы, поэтому размениваться на ненужные ей беседы она не собиралась, но вот насколько этот разговор бы не нужен, еще предстояло выяснить.

— Возможно, смогу, — улыбнулась Ева, ловя взглядом каждое его движение и мимику. — Как вас зовут?

— Нейтан, а вас? — мужчина просверлил ее взглядом карих глаз, и Рид сразу поняла, что это не случайный посетитель в поисках праздного веселья, она игриво стукнула ногтями по стеклянному бокалу, пустив в ход свой эфир.

— Одри, — после всего произошедшего Ева с трудом вспомнила имя, которым называлась здесь в прошлый раз.

Нейтан ухмыльнулся и сделал глоток из стакана, Рид занервничала и взглянула на свой бокал. Что если он тоже из мятежников, тогда сколько еще людей может знать о том, что она работала на них? И с какой целью он здесь? Дать ей какую-то наводку? Или убить? Может, отравить?

— Вы здесь работаете, верно? — лишь спокойно спросил собеседник, и Ева неожиданно почувствовала, как он сопротивлялся влиянию ее эфира.

— Да. Но вы ведь не это хотели узнать, верно? — в тон ему ответила Рид и всеми силами сохраняла самообладание, понимая, что он уже почувствовал ее способность, но каким-то образом не поддавался влиянию.

— Просто удивился, что такая девушка, как вы, здесь делает, — Нейтан усмехнулся и отвернулся, делая вид, что разглядывает стеклянные полки бара.

— Какая — такая? — Ева продолжала испытывать его эфиром, темные щупальца пытались буквально проникнуть под кожу мужчины, от чего тот слегка поежился и взмахнул ладонью, словно в попытке скинуть с себя что-то невидимое.

Рид сощурила глаза. Ни один эпигон не мог этого почувствовать, как и почти все, на ком она испытывала свою способность.

— Вы больше похожи на одну из местных аристократок, вам бы, вероятно, подошла работа где-то в правительстве, — Нейтан повернулся и прямо посмотрел на Еву, а она крепко сжала сумочку, в которой на этот раз, помимо тонального крема и помады, спрятала нож и немного яда на всякий случай. — Например, у Советника Амхельна.

Левая же ее ладонь сжалась на ножке бокала, все еще пытаясь подчинить себе собеседника.

— Что еще мне подошло бы больше? — Рид стало интересно, насколько хорошо он понимает, кто перед ним, да и сама она пока никак не могла разгадать, в чем же его секрет.

— Думаю, и имя вам подошло бы куда более благородное, что-нибудь длинное, высокородное. Например, Еванджелина, — с каждым словом он сам все больше выдавал себя хорошо подготовленным шпионом. — Да и фамилия ваша, скорее бы всего, была известна не только в Амхельне, но во всем Вусмиоре. Возможно, среди ваших родственников вполне бы мог значиться кто-то из знати других обителей…

Он не успел закончить, когда к ним подошел бармен. Ева заметила, как Нейтан стушевался в присутствии парня с татуировкой орла на шее. Очевидно, их разговор носил более приватный характер. Вот только на чьей он стороне? Мятежники почти никогда не выходили с ней на контакт лично, ограничиваясь лишь цветом розы.

— Вам повторить? — спросил бармен, а ее собеседник кивнул, и, пока ему наливали виски и добавляли льда, Ева не удержалась и отпила из бокала вино, попутно гадая, кто же сидит рядом с ней.

— Для случайного посетителя клуба вы слишком много знаете, — Ева все еще пыталась пробить его своим темным эфиром, но все без толку.

— Возможно, я не такой уж и случайный, — наконец, усмехнулся Нейтан, когда бармен потерял к ним интерес. — Может, хватит испытывать на мне свои трюки?

— В чем ваш секрет? Почему мне так сложно пробиться? — Рид решила, что скрываться смысла нет, а сам факт, что она еще жива, уже играл в ее пользу.

— А сама как думаешь?

Нейтан удивленно приподнял бровь, как будто даже слегка разочарованно, что она не могла узнать его.

— Если тебе что-то нужно от меня, говори. Я не настроена играть в кошки-мышки.

— Странно, я слышал о тебе совсем другое. Или это интересно, лишь когда все идет по твоим правилам?

Ева понимала, что теряла время впустую. Она снова безрезультатно оглянулась в поисках той, ради кого пришла сегодня сюда, потом опять повернулась к Нейтану. Уходить сейчас от человека, которым мог сдать ее с потрохами, было слишком опасно. Тот молчал, всем своим видом давая понять, что ждет от нее ответа на вопрос, а Рид пыталась вспомнить, когда в последний раз кто-то не подчинялся ее Тьме.

Такое ни за что бы не подействовало на Равена или Орла, они были слишком сильны для нее, а вот бывший генерал Вагнер несколько раз попадался на ее уловки, чего уж говорить о Рейне. Однако даже он, испытав на себе это однажды, вряд ли бы позволил повторить снова. Но этого человека она видела впервые, и вряд ли он был сильным адептом Тьмы, а любой другой, даже зная о ее способностях, не смог бы противостоять ей. Если только…

Однажды, лет десять назад, она столкнулась с чем-то подобным. Это был один из тех моментов, когда она ненадолго пересекалась со своими эстеровскими родственниками.

— Так что, ты правда можешь управлять Тьмой? — удивлялся тогда Клаус Берч.

— Да, могу, — горделиво задирала нос юная Ева.

— Ну-ка, покажи мне, — будущий Советник с неподдельным интересом наклонился к ней, желая испытать на себе столь интересную способность.

— Берч, серьезно… — недовольно закатил глаза Дин, сидя на соседнем кресле. — Оставь мою кузину в покое.

— Блин, не бурчи! Это же интересно, что я должен почувствовать? — Клаус лишь отмахнулся от друга.

Ева тогда лишь пожала плечами и тут же сосредоточилась на эфире, пытаясь проникнуть в тело и разум Берча, но то, с чем она тогда столкнулась, было впервые. Он сопротивлялся ее влиянию, сначала как будто даже не прилагая никаких усилий, но затем все-таки вступив с ней в какую-то незримую схватку. Спустя какое-то время Ева, словно пробив какой-то щит, взяла-таки вверх.

— Ева, хватит. У нас за такое по голове не погладят, — все так же недовольно пробурчал Дин.

— Рид, ты редкостный зануда. Ты знаешь об этом? — в тон ему ответил Клаус.

— Так и хочется врезать ему, да? — подначивала его Ева.

Берч едва открыл рот, чтобы подтвердить ее слова, но, заметив, как Дин и его кузина переглянулись, едва сдержав смех, понял, как именно влияет Тьма.

— Должна признать, ты здорово держался, — ответила Ева.

— Амхельнчане легче поддаются на твои уловки? — кузен ехидно улыбнулся. — Это потому, что они двуличные, а не истинные адепты Света.

— Началось… — на этот раз закатила глаза Ева.

— Да, именно поэтому тебе так непросто пришлось с Берчем, настоящих адептов Света не так просто склонить к Тьме, — горделиво произнес будущий Правитель Эстера.

И сейчас, сидя в центре Лонде-Бри и смотря в глаза какого-то незнакомца с карими глазами, Рид не могла поверить в то, что здесь мог встретиться кто-то из адептов Света.

— Представляешь, что здесь начнется, если они узнают, что здесь эстеровец? — Ева решила пойти ва-банк.

— Думаю, не меньше, чем если они узнают, что здесь Ева Рид, — в тон ей ответил Нейтан.

— Куда хуже придется, если я сдам тебя эпигонам.

— Но ты ведь не сдашь? По крайней мере, Эш был уверен, что ты не такая, — как будто невзначай бросил он.

Имя Эштона Грея обдало Еву ушатом холодной воды. Она несколько секунд смотрела на него, наконец, поняв, зачем он здесь.

— Однако из-за меня он и попал в плен к Рейну.

На этот раз замолчал Нейтан, очевидно, подбирая слова, чтобы хоть что-то узнать от нее о невидимке.

— Он еще жив, — продолжила Рид, снова несколько раз оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии слежки. — Если вы хотите вытащить его, то… вам лучше поторопиться, я не уверена, что он протянет долго.

— И как мы сможем это сделать?

— Вряд ли я могу вам в этом помочь, — усмехнулась Рид. — Даже не пытайтесь проникнуть в Дом правителей, вас убьют прежде, чем кто-то приблизится. Думаю, лучше предоставить это вашим правителям.

Нейтан оглядел Еву с ног до головы и одним глотком допил виски.

— Как ты нашел меня здесь? Ты следил за мной? — спросила она его, тоже отпив из бокала.

— Я не искал тебя, я здесь давненько рыскаю в поисках одного бывшего эстеровца… Видел тебя здесь и в прошлый раз. Но теперь придется сменить место слежки, тебе-то нельзя доверять, — он улыбнулся и, достав скомканные купюры, встал со стула.

— Кого ты здесь ищешь? Эда Пирса? — Ева развернулась вслед за ним, Нейтан на секунду замер, но, так ничего и не ответив, поспешил уйти из клуба.

Она едва сдержалась, чтобы не броситься следом за ним. Ева и сама не могла объяснить этот внезапный порыв. Не так часто на ее пути встречались настоящие эстеровцы, а не те, кто лишь строил козни Орлу под их именем. Но что она могла сказать ему, или о чем попросить? Разве этот Нейтан мог ей чем-то помочь? Разве хоть кому-то это под силу?

Дверь клуба закрылась, Нейтан исчез, а Ева так и смотрела ему вслед. Последний раз она ощутила подобное оцепенение, когда внезапно обнаружила невидимку Грея в замке Силдс. Словно призрак из далекого прошлого, от которого не осталось и следа. И что теперь стало с Эшем? Скорее, Ева подведет себя и этого Нейтана заодно под эшафот в своей жалкой попытке выжить, чем добьется с чьей-либо помощью каких-то перемен.

Рид недовольно постучала ногтем по бокалу. Стоит ли ей рассказать об этом Рейну? Но тогда, возможно, кому-то из симбионтов придется покопаться в ее голове, а это последнее, что ей было нужно. Она сделала еще несколько глотков вина, пока к ней не подошел официант — тот самый мерзкий блондин, державший девиц из клуба в ежовых рукавицах.

— Ты чего здесь расселась? Займись делом!

Ева едва сдержалась, чтобы не послать его куда подальше, но затем вспомнила, зачем пришла.

— Мне показалось, мной сегодня не сильно интересуются, — пожала плечами Рид.

— Если ты и дальше будешь здесь прятаться, то и не заинтересуются, — продолжал рычать парень. — С кем ты работала в прошлый раз?

— Кажется, их здесь сегодня нет. Я не запомнила имена, — пыталась отвязаться от него Рид, но тут же заинтересовано взглянула на него. — Хотя нет, в прошлый раз здесь была такая брюнетка в ярко-красном костюме. Кажется, я тогда пришлась ей по вкусу…

— Марго сегодня здесь нет. Зато полно других гостей! Давай, двигай, или расскажу все Александру!

— О, ты тоже знаешь Марго? Она мне немного задолжала за прошлый раз… — Ева поспешила пустить в ход свою Тьму, так внезапно выйдя на след. — Она что, тоже попала в черный список генерала и боится показываться здесь?

Парень тут же резко схватил ее за локоть, от чего Ева даже вздрогнула, явно перестаравшись с влиянием.

— Что ты здесь вынюхиваешь?

— Так ты знаешь, как с ней связаться? — отступать было некуда, и Ева решила идти до конца. — Если знаешь, то передай, что я ищу ее. И в ее интересах поговорить со мной.

Он несколько раз оглядел Еву с ног до головы, словно пытаясь в ней кого-то узнать.

— Понятия не имею, о чем ты, — фыркнул он и, резко отпустив, бросил перед тем, как скрыться из виду: — Лучше займись своим делом.

Рид в ответ лишь пожала плечами и отправилась на второй этаж, уверенная, что ее слова дойдут до нужных людей.

Ева устало скинула каблуки, сняла парик и растеклась по креслу, как только вернулась домой, сокрушаясь тому, насколько бесполезно потратила свой вечер. Внезапная встреча со шпионом Эстера могла бы оказаться чем-то полезным, но это же могло и подставить ее перед Аллардом. Поэтому она решила пока не разыгрывать этот козырь.

В дверь неожиданно постучали, Рид вздрогнула и осторожно, на цыпочках подошла к двери. Затем постучали еще раз, уже более настойчиво, и, посмотрев в глазок, Ева увидела на пороге ту, кого искала весь сегодняшний вечер.

— Марго? — усмехнулась она, когда открыла дверь.

— Для тебя — Маргарет, — нервно процедила брюнетка, буквально врываясь в дом Евы. — Ты не сильно торопишься открывать.

Рид лишь ухмыльнулась, затем выглянула на улицу, возле лужайки был припаркован черный эфикар. В свете эфирного фонаря ей удалось разглядеть, что гостья была одна.

— У тебя еще хватило наглости явиться в клуб и искать меня после того, как ты подставила нас? — тут же прорычала та, как только хозяйка закрыла дверь.

— Оставлять меня в живых у тебя не входило в планы, — ответила Ева, скрестив руки на груди. — Так почему же я должна была следовать нашим договоренностям?

— Ты обещала убить Рейна, но вместо этого он открыл на нас охоту, — брюнетка металась по гостиной, а Ева вальяжно прошла на кухню.

— Чаю? — Рид видела, что Маргарет в панике, и это придавало ей уверенности.

— И мало того, ты еще растрепала в клубе, что мы знакомы! Ты совсем выжила из ума⁈ Или, может, ты уже сдала и меня генералу? Учти, дорогая, я потащу тебя за собой на дно, — гостья проследовала за ней.

— Мне нужна была защита в этом деле, но вместо этого меня пытались убить. Или ты мне гарантируешь, что Эд Пирс сотрет мои воспоминания, или…

Рид включила чайник и замолчала. Готова ли она идти до конца в своем решении?

— Я должна быть уверена в твоей верности. Где гарантия, что сейчас сюда не ворвутся эпигоны?

Ева поставила две чашки перед собой, дождавшись, когда вскипит чайник, достала пакетики с чаем и налила кипяток в кружки.

— Ты знаешь, что генерал уже ищет тебя? — Рид поставила перед ней чай. — Если бы я сдала тебя, то ты бы уже сидела в тюрьме. У меня не получилось убить Рейна хотя бы по той причине, что Де Браоз и его слуги пытались прикончить и меня. А умирать в мои планы не входило.

— Думаешь, я поверю тебе? Ты не сдала меня, потому что знаешь, что я сразу потяну тебя за собой, — брюнетка с вызовом взглянула на Еву. — И после этого ты хочешь, чтобы я свела тебя с Пирсом?

— Он — ключ к вашему плану? Боитесь, что генерал поймет, что сами эстеровцы не имеют никакого отношения к убийству Вагнера? — Рид села напротив нее, просверлив глазами. — Боюсь тебя разочаровать, но он уже догадался об этом.

Брюнетка ничего не ответила, а лишь недовольно клацала пальцами по столу. От прежнего лоска не осталось и следа. Волосы собраны в неаккуратный пучок, а вместо брючного костюма — джинсы и толстовку с капюшоном.

— Что вообще известно Рейну? — небрежно бросила Маргарет.

— Пока он только выуживает информацию из тех, кого поймал. Но до верхушки еще не добрался, — ответила Ева, пожав плечами. — И ты под ударом. Мы могли бы помочь друг другу, пока генерал не добрался до тебя.

— Ты знаешь условия игры.

— Откуда я знаю, что меня опять не подставят? Сколько еще людей знает обо мне? — Рид скрестила руки на груди. — Что, если я договорюсь с тобой, но получу нож в спину от кого-то другого?

— Я похожа на ненормальную, чтобы рассказывать обо всех своих связях, когда эпигоны рыскают по всему Лонде-Бри? На это хватило мозгов только у тебя! И мы, вы отличие от тебя, держим свое слово, — ухмыльнулась брюнетка. — Как только генерал умрет, тогда я устрою тебе встречу с Эдом.

Ева отпила чай, а затем поднялась и прошлась по кухне, подойдя к раковине, где лежала грязная посуда.

— Фэрроу говорил так же, а вместо этого попытался избавиться от меня, — Рид повернулась к гостье, а за спиной осторожно сунула руку в раковину.

— Арчи подвел нас, как и ты со своими выкрутасами. Но сейчас пора выбрать, на чьей ты стороне, — брюнетка поднялась вслед за хозяйкой. — Если еще раз появишься в клубе и будешь искать меня, не выполнив своего задания, клянусь, ты будешь следующей, кого поймают эпигоны.

Ева поджала губы, поняв, что мятежники давно решили избавиться от нее тем или иным путем. Но теперь и Рид не могла оставить Маргарет в живых. Что бы она ни говорила, убийство Алларда равносильно самоубийству, а в чем Ева убедилась наверняка — умирать она не готова ни при каких обстоятельствах.

Рид медленно пошла за гостьей, выжидая момент, когда та подойдет к двери, чтобы всадить ей нож, крепко зажатый за спиной. Но кровь в венах Евы закипела раньше, чем она успела осуществить задуманное.

— Думаешь, я совсем конченная идиотка? — Марго резко обернулась и схватила шпионку за шею, от чего вены на теле Рид мгновенно вздулись.

В ушах раздался звон, а перед глазами все поплыло, но прежде Ева все же загнала нож по самую рукоять в живот Марго, отчего брюнетка вскрикнула и с силой толкнула Рид на стеклянный кофейный столик, который тут же разлетелся на мелкие осколки.

— Твою ж… — взвыла Ева, пытаясь подняться, пока Маргарет, пятясь назад, с ужасом смотрела на нож в своем теле.

Под спиной хрустело стекло, но, даже несмотря на дикую боль, Рид почувствовала, как эфир Марго перестал кипятить ей кровь. У Евы было не так много времени, чтобы хоть что-то предпринять. Почти не чувствуя ног, она левой рукой потянулась сперва к туфлям, а потом к сумочке, которые она бросила на пол по возвращению домой.

Каблук туфли угодил Маргарет в висок, и, потерявшись в пространстве, та не сразу заметила, как Ева оказалась на ногах с еще одним ножом, выуженным из клатча. Скорее инстинктивно, чем осознанно, Рид всадила его в горло Марго, откуда в лицо шпионке прыснула горячая кровь.

— Ты… — только и успела прохрипеть незваная гостья, пытаясь схватиться сначала за дверь, затем за шторы, полетевшие вслед за брюнеткой на пол.

Тело Маргарет задергалось в судорогах, а Ева, сама изнывая от боли, в этот момент лишь обратила внимание на белый ковер, который теперь заливала чужая кровь. Искаженное гримасой смерти лицо Маргарет символизировало только еще одну проблему, от которой Рид избавилась.

— Генерал Рейн, надеюсь, не отвлекла вас от очередных пыток? — несмотря на боль, Ева не смогла удержаться, чтобы не съязвить, когда дозвонилась до Алларда лишь с пятой попытки. — У меня в доме сейчас лежит труп одной особо опасной мятежницы. Не благодари.

Глава 19 Эстер

— Может, попробуете это? «Черная орхидея». Верхние ноты — черная смородина и жасмин, средние — орхидея и специи, базовые — сандал пачули. Роскошный аромат. У нас давно не было новинок, а уж такие — большая редкость… Сами понимаете, почему… Но это просто что-то невероятное! Прямиком с востока Вусмиора! — с благоговением проворковала стройная особа в светлой блузке, чуть ли не дрожащими руками протягивая изящный черный флакон.

— Ого! — искренне удивилась Леди рекомендации девушки, взяв в руки духи и осторожно снимая колпачок. — Неужели в тех краях еще кто-то готов с нами вести какие-либо дела?

— Мы сами не поверили, когда получили разнарядку от закупщиков, — замотала головой парфюмер, не отрывая глаз от соправительницы Эстера, пробовавшей новый аромат. — Уверена, все это благодаря нашему бесподобному Советнику!

Тали не могла сдержаться, чтобы не закатить глаза, но сделала вид, что просто нюхает духи. Что бы ни происходило в городе, Клаус всегда был и оставался всеобщим любимчиком в то время, как решения Леди или Дина каждый раз вызывали смешанные чувства жителей Эстера. Далеко не всем нравилось введение комендантского часа или внеочередные рейды стражей по жилым кварталах в поисках затаившихся некромантов. Другое дело — дипломатические сделки Берча, каждый раз добавлявшие баллов и любви Советнику в сердцах людей.

— Приятные, но слишком терпкие… — сухо заключила Верховная Хранительница, возвращая флакон разочарованной продавщице.

Девушка быстро вернула новинку на витрину и задумчиво оглядела полки магазина. Снаружи уже битый час дежурила пара хранителей, никого не пускавших внутрь, пока Леди выбирала духи. Она крайне редко пользовалась своим положением в подобных случаях, но сегодня она и без того сильно нервничала, поэтому постаралась избегать любых лишних контактов.

— Что же вам еще посоветовать… — озабоченно вздохнула продавец, перебрав большую часть самых популярных ароматов. — Вы ищете что-то особенное? У вас ожидается какое-то мероприятие?

— Да, особенное, — кивнула Леди и следом за парфюмером тяжело вздохнула. — Что-то такое, чтобы ей точно понравилось…

— Ей? — тут же округлила глаза девушка и посмотрела на Хранительницу так, словно увидела ее впервые.

Все, кто хоть как-то интересовался жизнью правителей Эстера, с упоением обсуждали развод Советника и строили теории о прочности отношений Дина Рида и его жены. Но никому ничего не было известно о личной жизни Леди Тали. И эта девушка явно надеялась на то, что могла узнать хоть что-то новое о третьем соправителе города.

Леди ничего не ответила на неуместное удивление парфюмера, достаточно того, что она уже позволила себе сказать лишнего. Тали куда больше волновала стоявшая перед ней задача — поговорить с младшей сестрой так, чтобы окончательно не стать для нее врагом. В такие моменты она молила Смерть дать ей хоть чуток той дипломатичности и харизмы, которой обладал Клаус. Ведь как поговорить с Анной, не признавшись, что все это время за ней была слежка, Леди не представляла. Как и не представляла, какой подарок выбрать в надежде сгладить острые углы.

— Какая же ужасная из меня сестра… — беззвучно выдохнула Леди, изучая полки с духами. За все эти годы ей удалось укрепить Эстер, а вот отношения с Анной так и не смогла наладить.

— Тут больше цветочных ароматов, — прокомментировала парфюмер, наблюдая за перемещением Верховной Хранительницы по магазину. — И более молодежных…

Леди снова скептически оглянулась на девушку, которая была не многим-то младше ее самой.

— Я хотела сказать, что эти марки выбирают чаще школьницы, еще не разбирающиеся в более тонких запахах…

— Да-да, я так и поняла, — хмыкнула Тали и вдруг остановилась возле одной из полок. — Хотя я помню эти духи. Как раз такими я и пользовалась, когда только поступала в Академию…

Парфюмер уже снова благоговейно замерла, ловя каждое слово соправительницы, но Леди вовсе не планировала откровенничать. Она уже мысленно погрузилась в то время, когда ей было семнадцать, и все общение с Анной сводилось к перманентным ссорам из-за духов, которые младшая сестра постоянно воровала. Тогда это жутко бесило Леди, но почему-то сейчас, увидев знакомый флакончик снова, Тали почувствовала в груди странную смесь из согревающего тепла и щемящей тоски. Какие бы они ни были, но это были общие их с Анной воспоминания.

— Я возьму эти. Кажется, они ей тоже всегда нравились… — решительно ответила Леди, выбрав аромат своей юности и с ужасом подметив, что это было едва ли не единственное, что она вообще знала о своей младшей сестре.

Всю дорогу до дома родителей Тали задумчиво вертела в руках заветную коробочку, стараясь подобрать нужные слова, но сосредоточиться так и не получилось.

— Мисс Тали, здесь направо? На Уоррен-стрит налево? — постоянно спрашивал ее новый водитель Бенджамин, он был, кажется, всего на год старше Хоука, но нервничал даже больше Квентина, стоило Леди только сесть в мобиль. Она ни разу не сделала ему замечаний, старалась быть приветливой и улыбчивой, но не могла избавиться от постоянного чувства, что вряд ли кто-то сможет заменить в этой роли Уилла.

Вот и сейчас, когда правильные слова не лезли в голову, а Бен постоянно отвлекал, уточняя каждую мелочь, Леди вспомнила, что с Уиллом всегда находила общий язык, а он мог дать ей совет. Она тут же поджала губы, пытаясь остановить подкатывающие слезы. Стоило только вспомнить, как безудержно рыдала его мать, казалось, готовая вместе с ним отправиться в Нижний мир.

— Кажется, приехали? — неуверенно переспросил молодой страж, чем вызвал грустное раздражение у Хранительницы, которая в очередной раз одернула себя, понимая, что он просто старается слишком сильно и ни в чем не виноват.

Леди улыбнулась и, поблагодарив его, вышла из мобиля, ощущая, словно идет на эшафот. Она понимала, что придется, скорее, поставить сестре ультиматум, чем по-хорошему убедить ее не делать неосмотрительных поступков. Оттого каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего.

— Леди? Что ты здесь делаешь? — открыв дверь, Анна выглядела растерянной, если не сказать, что испуганной.

— И я рада тебя видеть, — улыбнулась Тали, словно не заметив, что сестра не проявила радости от ее визита. — Давно не виделись, вот, решила заглянуть…

— Но мамы с папой сейчас нет дома… — на фоне своей старшей сестры в форменном кителе Анна с взъерошенной короткой стрижкой и в растянутой домашней футболке выглядела так, словно ее только что разбудили.

— Да, я знаю, что в это время они обычно на работе, — уверенно кивнула Леди, давая понять, что пришла именно к сестре, но тут же одернула себя, чтобы все это не походило на ловушку. — Я хотела тебя увидеть и… вот, это для тебя!

Она неловко протянула коробочку с духами, так и не придумав, как лучше это преподнести. Этот жест еще больше смутил младшую сестру. Анна медленно взяла подарок, с сомнением разглядывая упаковку со всех сторон.

— Это же…

— «Цветочные грезы», да! Те самые! Я была в парфюмерном магазине, увидела их и сразу же вспомнила, как тебе они нравились раньше. Не знаю, может, это глупо, и ты уже давно их разлюбила, но мне почему-то захотелось купить их тебе…

Тали выпалила все это на одном дыхании, понимая, как нелепо она сейчас выглядит. Ей и самой этот шаг казался дешевым трюком, на который Анна не поведется. А что, если эти воспоминания и вовсе для нее были неприятными?

— Нет, не разлюбила, — к облегчению Леди улыбнулась Анна, не отрывая взгляда от упаковки. — Но зачем? У меня же не день рождения и не…

— А почему нет? Захотелось порадовать младшую сестру, — пожала плечами Тали, загоняя себя во все более нелепое положение.

Как и ожидалось, младшая сестра в ответ лишь подозрительно покосилась на старшую. Все это слишком походило на подкуп, но даже у такой вредины, как Анна, не хватило духу не пустить Леди за порог.

— Проходи. Чай будешь?

— О, спасибо, не откажусь. А то я уж подумала, что ты оставишь меня за дверью, — усмехнулась Леди, всерьез опасаясь такого исхода.

— Я уверена, что еще пожалею об этом, но сделаю вид, что поверила в искренность твоих слов, — рассмеялась в ответ Анна, и в этом ехидном смешке Леди точно узнавала свою младшую сестру. Именно так они и общались все детство, пока социопат Соулривер не перевернул всю их жизнь с ног на голову.

Анна удалилась на кухню заваривать чай, а Леди, воспользовавшись моментом, окинула любопытным взглядом убранство родительской квартиры. Первое время ей было мучительно больно осознавать, что родители и младшая сестра начали новую жизнь, в которой официально не было место для Леди. Они носили другую фамилию, жили в другом месте, и если отец с матерью никогда не переставали любить ее, то отношениям с Анной сложившиеся обстоятельства точно не шли на пользу.

— Как дела с выпускными экзаменами? Волнуешься? — окликнула ее Леди, когда после беглого изучения архитектурных чертежей папы и маминых нот для пианино заметила стопку учебников и конспектов, разбросанных по комнате младшей сестры.

— Не, все по плану, переживать не о чем, — ответила «на автомате» Анна, хотя напряженный голос говорил об обратном. — К счастью, мне не надо никого убивать, чтобы выпуститься с университета.

— Да и мне не надо было, чтобы закончить Академию, — хмыкнула Леди, когда сестра появилась в гостиной с парой чашек чая и тарелкой сахарного печенья. — Однако да, я должна была уметь это делать. Спасибо!

Вместо ответа Анна лишь отмахнулась, рухнув на диван и принявшись вскрывать подаренные духи. Взяв одну из чашек, Леди задумалась, куда ей сесть. Хоть это и был родительский дом, где можно было чувствовать себя раскованно, Анна даже не пыталась ей в этом помочь, не предложив сесть рядом или напротив.

— Обалдеть! Они пахнут точно так же, как и тогда! — вместо этого воскликнула Анна, открыв колпачок духов.

— Ты с тех пор ни разу не покупала такие?

— Нет, зачем? Воровать их у тебя было куда веселее! — Анна хитро покосилась на старшую сестру, чем не могла не вызвать улыбку у Леди.

— Да, сейчас это кажется глупым, но тогда меня это очень бесило.

— Я знаю, поэтому так и делала, — беспардонно усмехнулась Анна, буквально залив себя цветочным ароматом.

Леди в этот момент решила, что лучше все-таки сесть в кресло напротив сестры. Ее удивило, как у нее со временем воспоминания о шалостях Анны приняли ностальгический характер, хотя сама Анна даже сейчас ни о чем не жалела.

— Слушай, я… — тяжело вздохнула Леди, но, когда привлекла внимание сестры, неожиданно растерялась. Анна скептически изогнула брови. — Я спрашивала тебя не раз об этом раньше, но прошло уже много времени с тех пор… Ты… Ты все еще злишься на меня?

Когда все только случилось, Анна молчала при родителях, но за их спиной не раз высказывала Леди обиду, что та не попыталась спасти ее из лап Соулривера, когда была такая возможность. Потом школа у младшей сестры сменилась университетом, и шансы поговорить наедине все больше сводились на нет.

— Не знаю, — честно призналась Анна, пожав плечами. — Может быть. Хотя… если подумать, то, наверное, уже нет.

— Правда? — Леди крепче обхватила чашку чая на этих словах, ведь она уже давно потеряла надежду на прощение Анны.

— Как можно злиться на того, кого давно нет в твоей жизни? Ты всегда где-то там, и все эти твои визиты раз в полгода с таким вот вечно виноватым лицом… — Анна окинула Леди почти презрительным взглядом, от которого у соправительницы Эстеры холодок пробежал по коже. — Какое имеет значение, злюсь я или нет? Что бы я ни ответила, ты сейчас точно так же уйдешь, и мы не увидим тебя еще несколько месяцев, разве что только по трансвидеру. Если тебе от этого будет легче, то нет, я не злюсь. Не надо в следующий раз искать какие-то странные поводы, чтобы в очередной раз попытаться изобразить раскаяние.

— Анна, я… я не пытаюсь и ничего не изображаю…

— А зачем тогда пришла? С чего вдруг ты вспомнила, что у тебя есть сестра?

Анна смотрела на Леди с осуждением, и, к своему ужасу, Тали понимала, что та была права. Леди переживала за сестру и родителей, заставляла хранителей охранять их дом, а стражей следить за их перемещением. Но знания, что с ними все в порядке, ей было вполне достаточно, чтобы находить в себе силы вставать по утрам и возвращаться на работу каждый день. На большее у Леди, как правило, просто не было времени.

— Анна, я знаю, что из меня получилась ужасная сестра. И пускай я не часто появляюсь в твоей жизни, но это не значит, что не переживаю за тебя.

— Так и не надо за меня переживать. Учусь хорошо, ночую дома, родители довольны. У меня все прекрасно, — Анна говорила уверенно, и Леди бы не усомнилась в ее словах, не знай она того, что докладывала разведка.

— А что планируешь делать после университета? — как можно более ненавязчиво спросила Тали, переходя к теме, которая больше всего ее волновала. — Уже обсуждала с мамой и папой свои планы?

Вот оно! Она увидела, как в глазах сестры снова промелькнул испуг, но та быстро дернула головой, словно попыталась выкинуть из головы дурные мысли.

— Еще нет, но с теми рекомендациями, что обещал дать мой декан, без работы я точно не останусь, — в этот раз уверенность Анны звучала фальшиво. Рекомендации может и были, но сестра ими воспользоваться явно не собиралась.

— Анна, ты же знаешь маму с папой, с них достаточно одной сумасбродной дочери, которая рискует своей головой уже много лет. Они не переживут, если и ты вдруг выкинешь что-то подобное…

— О, рисковать своей головой ради Эстера я точно не собираюсь, — пренебрежительно хохотнула Анна, не понимая, как это может выглядеть со стороны.

— А ради чего готова? — напряжение в голосе Леди отразилось в ее пристальном взгляде.

— Ни ради чего. Что вообще за допросы? В чем ты меня опять подозреваешь?

«В том, что ты готова бросить все и свалить в дыру наподобие Мармиати-Ай непонятно с кем!» — чуть не выпалила Тали, но вместо этого сделала глоток горячего чая, переводя дыхание. Одно неосторожно брошенное слово, и Анна безвозвратно закроется от нее.

— Да ни в чем. Сама же говоришь, нет никаких поводов для переживаний. Просто хочу быть уверена, что ты уже твердо знаешь, чего хочешь от жизни. У меня почти не было такого выбора, к сожалению…

Леди продолжала сдерживать себя в то время, как Анна не спускала с нее подозрительного взгляда. В глазах младшей сестры то и дело проскальзывал страх, что Тали, будучи одной из соправителей города, могла знать о ее намерении сбежать из города после университета. Но озвучить свои подозрения она не осмелилась, как и Леди не решалась раскрыть правду.

— Спасибо тебе, конечно, за беспокойство, но я — не ты, и сама могу разобраться со своей жизнью… — едва сдерживая волнение, ответила Анна, но все-таки не смогла удержаться от издевки. — Как-нибудь без тебя.

— Встречаться с человеком, который тебе в отцы годится — это так, в твоем понимании, ты разбираешься в своей жизни? — Леди и сама не поняла, как из нее вырвалось это. Она как будто на секунду даже осеклась, испугавшись собственных слов и повисшего молчания младшей сестры.

— Что? — вскочила Анна. — Ты следишь за мной⁈

— Нет! Но… — искренне воскликнула Леди, поднимаясь следом на ноги. — Ты и сама не особо что-то скрываешь…

— А мне и нечего скрывать! Я не знаменитая Леди Тали, чья жизнь окутана тайнами. Уж кто бы говорил о способности распоряжаться жизнью. Ты много думала, прыгая в кровать к Дину Риду? Или, может, так хотела заполучить должность?

— Да как ты смеешь! — даже несмотря на миниатюрный журнальный столик, разделявший сестер, Леди замахнулась рукой для пощечины, но смогла вовремя остановиться.

— Ха, значит, это правда! — ликующе хлопнула в ладоши Анна, предусмотрительно делая шаг назад. — Значит, все слухи о тебе правда! И ты еще смеешь мне что-то говорить после того, как лезла к женатому мужику?

Леди сделала глубокий вдох, на секунду закрыв глаза, смиряя гнев. Ее руки дрожали, настолько сильно и больно били слова сестры в самое сердце. Мама знала об отношениях с Дином, когда еще не было купола над городом, когда еще правителями Эстера были совсем другие люди. И мама знала, когда вдруг эти отношения стали проблемой для всех. Знала, но благоразумно молчала об этом. В глазах других же Леди выглядела совсем не как та, кто пожертвовала всем ради города, однако никто не смел озвучить это вслух. Никто, кроме родной сестры.

— Если тебе нечего скрывать, — ровным, без эмоций тоном начала Тали, открыв глаза, — то, видимо, и маму с папой ты уже познакомила со своим ухажером, так? И свои планы о переезде в Мармиати-Ай уже обсудила, да?

У нее не было иного выбора. Она не хотела становиться врагом для Анны, пыталась обойти эту ситуацию, но сейчас поняла, что все это время обманывала себя. Сестра была слишком далека от нее и от всех представлений о реальной жизни. Как еще можно назвать желание сбежать в Мармиати-Ай, где полно зомби и адептов Тьмы, с человеком, который был старше ее и при этом не понимал, как это опасно? Такие абсурдные решения нельзя отвратить иначе, кроме как радикальным запретом.

— Что… Как… Нет… — Анна буквально задыхалась от беспомощности, осознав масштаб своего бедствия. Слезы мгновенно навернулись у нее на глазах. — Какого Всадника, Леди⁈ После всего, что было… Как ты смеешь лезть в мою жизнь?

— Именно из-за того, что было! После всех моих ошибок… — надрывно говорила Леди, понимая, что для сестры каждое ее слово звучало сейчас, как приговор. — Анна, я не позволю тебе совершить ошибки, которые уже никто и никогда не сможет исправить.

— Да кем ты себя возомнила? Почему ты думаешь, что имеешь права решать за других? Это моя жизнь, Леди! И я имею право делать с ней, что захочу! — кричала Анна, отступая в коридор. — Если тебе нравится сидеть в Эстере, как в тюрьме, то мне хочется увидеть мир за пределами этого купола!

— За пределами этого купола тебя убьют, — бескомпромиссно отрезала Леди, наблюдая за тем, как сестра пятилась к выходу. — Как ты не понимаешь этого⁈ Для таких как мы нет другого мира, кроме Эстера.

— Для таких, как мы? — зло рассмеялась Анна, и было в этом смехе нечто совсем не свойственное ей, какой бы вредной и невыносимой она ни была. — Кто это — мы? Ты никогда не была такой, как я. Или как папа, или мама. Это ты всегда была особенной, это из-за тебя нам пришлось переехать и сменить имя. Из-за тебя меня уже чуть не убили!

— И я уже миллион раз просила за это прощения, — Леди пыталась остановить истерику сестры, но все было бесполезно.

— Какой толк от твоего прощения, если ты даже сейчас продолжаешь портить мне жизнь? Хватит! Я люблю Оуэна, он поможет мне стать свободной! Свободной, в первую очередь, от тебя!

— Анна, а что будет с мамой и папой, когда ты вдруг сбежишь? Ты способна думать о ком-то, кроме себя? — не сдавалась Леди, но сестра ее уже не слышала. Схватив с вешалки у входа куртку, она без оглядки выбежала наружу. — Анна!!! Чтоб тебя! Бен, перекрой выход из подъезда!

Последние слова она адресовала в наплечный коммуникатор, соединенный эфирным каналом с дежурившим снаружи стражем. Леди подозревала, что эта встреча может закончиться скандалом, но что ей придется ловить сестру силой с помощью своих подопечных, Тали даже в страшном сне представить не могла. Что у Анны в голове? Как можно быть такой безрассудной и беспечной? Когда Джейсон сообщил о ее планах сбежать, Леди и представить не могла, что эта идея укоренилась в сестре настолько глубоко. Она попросту не узнавала Анну в этой истеричке. Или, может, все это время она отказывалась верить в то, какой была ее сестра на самом деле?

— Нет, нет, нет! Какого Всадника, отпустите меня! — доносились вопли Анны снаружи, пока Леди спускалась по лестнице. — Леди, прикажи ему отпустить меня! Ты не имеешь права так со мной обращаться!

Она дергалась и извивалась в попытках вырваться из крепкой хватки Бенджамина, водителя Тали. Молодой страж в строгой черной форме ждал дальнейших распоряжений Верховной Хранительницы, а Леди, смотря на сестру, по-прежнему не могла поверить в то, что все это на самом деле.

«Это какое-то безумие…» — мысленно выдохнула Леди, встретившись с ненавидящим взглядом Анны.

— Бен, отпусти ее, — дрожащим голосом произнесла Тали и кивнула водителю, чтобы тот отошел в сторону. Но извиняться за произошедшее она не собиралась, внутри нее сейчас кипело не меньше злости, чем в младшей сестре. — Если тебя не волнует, что будет с отцом и матерью, когда они вернутся с работы и узнают, что ты сбежала, то можешь валить из Эстера хоть сейчас. Я не буду тебя держать. Зачем тебе сдались эти глупые экзамены, если тебе это все уже не нужно? К чему эти условности? Пожалуйста. Будь свободной. Живи, как хочешь. Живи без этой ужасной невыносимой сестры, которая все тебе запрещает. И это будет только твой выбор, Анна. И только ты будешь нести за него ответственность. Но вот только кого ты будешь винить во всех своих бедах, когда с тобой что-то случится в Мармиати-Ай?

Сестра ничего не ответила, лишь недовольно скрестила руки на груди, всем своим видом пытаясь показать, что ее ни разу не испугал грозный голос сестры, в котором четко читались ноты Верховного Хранителя. Она все еще сверлила Леди глазами так, словно видела перед собой порождение Тьмы. И в этот самый момент Тали не понимала, кем она была на самом деле. Или кем была Анна, и к какому Всаднику катится этот мир?

Наблюдая за городом невидящим взглядом из окна служебного эфикара, Леди ощущала себя совершенно опустошенной. Словно после встречи с сестрой какая-то ее часть, очень важная часть, если не умерла, то находилась на волоске от гибели.

Снаружи пробегали одна за другой уютные мощеные улицы, с каждым днем все больше наполняющиеся ароматом цветов и духом приближающегося фестиваля Возрождения. Леди с ранних лет любила этот светлый праздник, символизирующий надежду и перемены к лучшему. Но сейчас не чувствовала ни того, ни другого. Наоборот, Хранительницу вдруг охватило ощущение, что бы ни она ни предпринимала, какие бы усилия ни прилагала, все вокруг становилось только хуже, а за видимым благополучием неминуемо назревала настоящая катастрофа.

Переступив порог Штаба хранителей, Леди попыталась отогнать от себя гнетущие мысли, а вместе с ними и переживания о том, что будет делать Анна после произошедшего скандала. Благо, забот, требующих внимания Верховной Хранительницы, было более, чем предостаточно.

— Есть какие-нибудь новости от Джоан и Квентина? — первым делом хриплым голосом спросила Тали, когда выловила Джейсона. Ее правая рука как раз вышел от связистов, но, вопреки ожиданиям Хранительницы, отрицательно помотал головой. — Что, совсем ничего?

— Совсем, но, я думаю, пока еще рано поднимать панику. По моим подсчетам, они только-только должны были добраться до Мармиати-Ай, — хмыкнул Милтон, сопровождая Леди до ее кабинета. — А что с твоим голосом? Ты заболела?

При упоминании обители некромантов Тали передернуло. У нее каждый раз сердце сжималось от мысли, что ее лучшая подруга и один из самых верных хранителей могли сгинуть на юге Вусмиора, а Анна только и делала, что грезила о побеге в Мармиати-Ай.

— Аллард Рейн тоже не выходил больше на связь? — Леди не хотела посвящать Джея в свои дрязги с сестрой и позволила себе не отвечать не его последний вопрос. Милтон лишь покосился на нее. — Не выдвигал никаких требований насчет Эша?

— Нет, — хмуро отозвался Джей, который уже не раз высказывал подозрения о том, что шпиона-невидимки давно нет в живых. Никто бы не продержался так долго в плену у темных. — И нет, никто из других шпионов не сообщал какой-либо новой информации. Как уже говорилось ранее, если Грей еще жив, то, скорей всего, его держат в Доме правителей, а это самое неприступное место во всем Амхельне, сама знаешь.

— И сотни эпигонов не нужно, если там сам Орел, — понуро согласилась Леди, даже в самом отчаянном состоянии она не решилась бы хоть кого-то из своих людей отправить в логово Арнлейва Эгго. И то, что Эш попал туда, разрывало ей душу. — Хорошо, что тогда с Кори Касадо? Все готово?

— Да, ждем только твоих распоряжений. Мой отряд готов выдвигаться хоть сейчас.

Они уже шли по коридору, в конце которого виднелись двери ее кабинета с величественным барельефом меча Верховного Хранителя. Тали не сразу поняла смысл его слов, все еще мысленно повторяя все сказанное сестре. Она как будто снова перенеслась в квартиру родителей, совсем забыв, где находится. Лишь недовольный вздох Милтона привел ее в чувство, и Леди взглянула на него, словно только сейчас услышала.

— Хоть сейчас? Серьезно? — она вдруг резко остановилась.

— Я когда-нибудь шучу в таких вопросах? — Джейсон почти обиженно сложил руки на груди. — Ты просила все подготовить к вечеру, но, с другой стороны — чего ждать? Чем быстрее мы доставим этого умалишенного в дурку, тем больше шансов, что целители смогут хоть что-то из него вытянуть.

— И этого точно никто не будет ожидать, — заговорщически произнесла Леди, оглядываясь по сторонам.

Иногда Тали гадала, что такого важного ей хотел сказать Уилл прежде, чем его нашли без чувств возле своего эфикара. Вдруг он успел что-то выяснить о предателе, или видел кого-то подозрительного там, где ранили Клауса? Время шло, а никто так и не знал, кто же был кротом среди стражей и хранителей. Поэтому все также нужна была особая осторожность, и идея перенести время отправления их пленника выглядела самым разумным решением за долгое время.

Допросы Кори Касадо в Штабе ни к чему не привели. Он был настоящим безумцем, совершенно неясно, как он мог руководить некромантами, наводнившими Эстер. И как при этом он был связан с Арнлейвом Эгго.

Чтобы это понять, Леди и Дин попросили Милтона все подготовить к отправке младшего Касадо в лечебницу, где целители и симбионты занимались не столько физическими увечьями, сколь душевными. Если там, где когда-то лечились жертвы Соулривера, не смогут разобраться в мозгах сумасшедшего некроманта, то никто не сможет.

— Проблем быть не должно, маршрут совершенно безопасен, да и после того, как мы поймали Кори, в городе больше не было нападений зомби или других некромантов, — говорил Джей по пути в подвал Штаба, где их уже должен был ожидать фургон для перевозки пленника. — Кому ты пишешь?

— Дину, — коротко отозвалась Леди, посылая Риду сообщение о том, где она и что намеревается сделать. — Сам знаешь, если он нас потеряет, одним лишь рапортом нам не отделаться.

— Ну-ну, знаю я эти ваши рапорты друг другу, — присвистнул Милтон, за что тут же схлопотал жалящий удар эфирной завесы. Второй подкол за день об их отношениях с Правителем Леди просто не вынесла, хватит с нее и обвинений сестры. — Тише-тише, я пошутил…

Милтон поднял руки в знак капитуляции, поняв, что Тали точно была не в том настроении, чтобы терпеть его шутки, к которым за столько лет уже должна была привыкнуть. Тем более, что они уже оказались на подземной парковке, где для юмора больше не было ни времени, ни места. Сама же Леди почувствовала легкое облегчение, когда водоворот событий позволил все же переключиться на работу.

— Капитан, мы получили ваш приказ! У нас все готово к выполнению задачи, — тут же отчитался один из пяти хранителей, вытянувшихся по стойке смирно, как только в их поле зрения оказались Джей и Леди. — Верховный Хранитель, для нас большая честь участвовать в операции вместе с вами!

— Это взаимно, — сухо кивнула Леди и с сомнением окинула взглядом фургон. — Где пленник?

— Еще в камере. Капитан Милтон сказал, что вы лично будете сопровождать каждый его шаг.

Леди бросила на Джейсона одобряющий взгляд, на что тот ответил лишь коротким кивком. Как бы он сам ни уверял в безопасности операции, события последних дней лишний раз подтверждали, что время — их главный враг, и любой более или менее рискованный план необходимо исполнять без промедления.

— К-т-то зд-десь? Зачем вы пришли? — послышалось невнятное лепетание некроманта, когда Леди и Джейсон спустились в тюремный блок и отворили дверь камеры.

— Здравствуй, приятель, не хочешь немного прогуляться? — вопрос Милтона был риторическим, и пока пленник с трудом соображал, что ответить, хранители в капюшонах, вошедшие следом за Джеем и Леди, силой вытолкали некроманта наружу.

— Б-больно! — только и успел фыркнуть Кори, жалуясь на то, как сковывали его движения костяные браслеты.

— Ничего-ничего, если будешь паинькой, то скоро окажешься в настоящем санатории, — произнес Джейсон, обгоняя отряд, а Леди оставалась замыкать колонну сзади. — Эх, была б воля, сам бы там отдохнул денек-другой от всего этого дурдома…

— Там со мной б-будут играть? — продолжал стонать на каждом шагу Кори.

Леди видела, как настороженно переглядывались между собой остальные хранители. Каждый из них знал, что игры Касадо-младшего, как правило, заканчивались гибелью тех, кто с ним «играл». Безобидный снаружи, но совершенно непредсказуемый внутри, Кори не мог не внушать опасений. Арнлейв точно знал, кого закинуть в Эстер, чтобы подорвать дух его защитников.

— Садись и не дергайся, понял? — рыкнул на него один из хранителей, когда открывал задние двери служебного фургона.

Джейсон сел рядом с водителем, а Леди вместе с остальными — в просторный салон вместе с Кори. В случае чего ее барьер мог защитить эфикар, как в целом, так и каждого из хранителей в частности. Но даже когда фургон выехал в направлении психиатрического корпуса, проблем не случилось ни на центральных улицах города, ни за его пределами.

— Дэн, свяжись с лечебницей, предупреди, что мы уже близко, — послышался довольный голос Джейсона, когда самые напряженные участки дороги остались позади.

— Всего пара километров до цели, да, уже пора, — согласился водитель, когда кирпичные многоэтажки за окном сменились густыми рядами рвущихся ввысь еловых деревьев. — На связи «Серый лидер», мы уже на подъезде. Пятый корпус, прием!

Пространство эфикара наполнилось характерным шуршанием помех эфирного канала связи, но ответа от лечебного корпуса так и не последовало.

— Пятый корпус, прием, это «Серый лидер», мы уже рядом, — повторил Дэн, и, когда в ответ снова послышалось пустое шуршание эфира, хранители внутри фургона один за другим стали бросать на Леди настороженные взгляды, а та в свою очередь не спускала глаз с места водителя и пассажира рядом с ним. В зеркале заднего вида она встретилась с нахмурившимся Милтоном. — Пятый корпус, вы слышите нас?

— П-похоже, с вами ник-кто не хоч-чет играть, — жалобно протянул Кори.

— Серый лидер, прекрасно слышу вас, — вдруг раздался мужской голос сквозь эфирные помехи, после чего все в эфикаре разом облегченно выдохнули. — И еще лучше вижу.

— Видите? Уже? — удивленно спросил водитель, подавшись вперед, высматривая сквозь высокие кромки деревьев корпус лечебницы. — Но ведь еще…

— Дэн, тормози, чтоб тебя! — вдруг заорал Милтон, резко выхватывая руль у водителя.

Ничего не понимая, Леди инстинктивно окутала эфикар непроницаемым куполом в тот самый момент, когда мобиль, не выдержав внезапного маневра, накренился набок. И, возможно, этим бы все и ограничилось, но вмешательство Джея не спасло фургон от переливающейся всеми цветами радуги эфирной бомбы, лежавшей прямо на дороге.

Первое, что почувствовала Леди — это ошеломляющую головную боль. Следом за ней последовала боль физическая, когда эфикар перевернулся от взрывной волны. А потом все вокруг утонуло в изумрудном пламени скверного огня.

Глава 20 Эстер

— А с в-вами не т-так уж и с-скучно, — сквозь звон в ушах Тали едва расслышала истеричный хохот Кори.

— Леди, ты слышишь меня? Леди! — а это уже раздался голос Джея. — Ты в порядке? Слышишь меня?

Хранительница кое-как открыла глаза. Она висела вверх ногами, пристегнутая ремнем, а за окном сверкало зеленое пламя. Тали оглянулась, Милтон и остальные хранители в порядке, у водителя по виску текла кровь, сама же Леди была невредима. Их мобиль дребезжал по швам, через трещины в окнах вот-вот норовила проникнуть скверна. Все понимали, стоит им только открыть мобиль, как зеленое пламя поглотит их.

— Я зарекался ездить с тобой в мобиле, — злобно усмехнулся Милтон, пытаясь отстегнуться. — Эфир не работает.

— Не р-р-работает… З-зато м-моя с-скверна р-работает всег-гда-а. Хотите п-покажу-у? — не унимался Кори.

— Если ты не заткнешься, я сам прибью тебя, — рявкнул на него Джей, наконец, отстегнувшись и рухнув вниз. — Твою ж…

Голова Леди кружилась, она пыталась сосредоточиться на Милтоне, который крался сквозь узкий проем между сиденьями.

— Я в порядке, — она осторожно уперлась ногами в сиденье спереди, чтобы не упасть вниз резко. — Вызови подмогу. И скажи, чтобы не высовывались из мобилей, пока не отдам приказ.

Джею понадобилось несколько секунд, пока Дэн не передал ему коммуникатор для связи.

— Свон, это «Серый лидер», ответьте, — произнес Милтон, а все остальные стражи замерли в ожидании ответа.

— Слушаю, «Серый лидер», — ответил Лиам, бывший сокурсник Леди.

— На нас напали, нужна подмога, отследите фургон по карте. Здесь некроманты, поэтому как подъедете, не высовывайтесь до получения приказа, — быстро протараторил он.

Но стоило ему только произнести это, как послышался металлический скрежет по двери эфикара.

— Какого Всадника… — дернулся Джей, когда узнал в обугленной от скверны фигуре одного из стражей. Одного из тех, кто должен был ожидать их в лечебнице. — Это же Тэд! Вот подонки…

— Похоже, они как-то выманили их оттуда и обратили в зомби, — мрачно заключил водитель.

— И, видимо, разнесли всю больницу, — озлобленно процедил его напарник, пытаясь выждать момент, когда за окном перестанут плясать языки зеленого пламени.

— Стой! — Леди едва успела схватить Милтона, чтобы он не вылез из мобиля. — Нужно дождаться, когда вернется эфир…

Тали несколько раз сжала и разжала ладонь, проверяя, работает ли барьер.

— К-какие вы с-слаб-бые без своего эф-фи-ира-а… — продолжал глупо хихикать Кори Касадо.

Леди закрыла глаза, пытаясь не впасть в панику от мысли, что тени, маячившие снаружи, еще несколько часов назад были живыми людьми. Но враги их снова опередили.

— Отп-пустите меня. Д-давайте узнаем, к-кто из нас с-сильнее, — продолжал зудеть Кори, до сих пор висевший вверх ногами.

Все присутствующие игнорировали его, и, как только руку Леди обволок барьер, она тут же сжала ладонь в кулак и со всей силы ударила по двери мобиля. Барьер резко разросся в разные стороны, откинув зомби, облепивших эфикар, а вместе с ними и потоки скверны.

— Я первая… — строго шепнула она Джею, за что была награждена недовольным стоном.

Она осторожно открыла дверь, продолжая держать барьер вокруг себя и мобиля. Зеленое пламя еще буйствовало вокруг, не позволяя Леди понять, где же находились диверсанты. Но кроме тел убитых стражей, которые еще не встали на ноги после удара барьером, Тали никого не видела.

Леди нащупала за спиной меч и медленно вынула его из ножен, выставив перед собой. Сзади послышались шаги, она резко обернулась.

— Джей! Вернись в мобиль!

— Ты одна собралась с некромантами биться? Не забыла, что я вообще-то должен защищать Верховного Хранителя? — в тон ей пробурчал Милтон, доставая свой клинок. Оглянувшись, он отдал приказ остальным. — Осмотритесь здесь, как только увидите движение, дайте знать.

Скверна начала рассеиваться, Леди и Джей сжали мечи, ее ярко сиял, словно показывая всю силу и мощь Эстера, а его наточен, готовый снести голову любому, кто встанет на пути. Зомби с рыком кинулись на барьер Тали, а Милтон запустил в них светящийся эфир.

Леди хотела было возмутиться, что это все еще их товарищи, но понимала, как бессмысленны ее доводы, ведь теперь они — оружие в руках врагов.

Наконец, посреди дороги проявился силуэт человека, наблюдавшего за ними за зеленой пеленой. Тали среагировала мгновенно, сжав ладонь. Барьер ярко сверкнул и рванул вперед, снося всех и вся на своем пути.

Стоило только сбить противника с ног, как скверна вокруг сразу рассеялась, а окружавший лес погрузился в пугающую тишину. Словно, кроме этого некроманта и иссушенных скверной тел бывших стражей, здесь никого больше и не было.

— Вот же тварь! — Джей, не раздумывая, изрешетил некроманта осколками эфира так, что асфальт вокруг него за пару секунд окрасился в алый цвет. — Как тебе такое, подонок?

— Джей, возьми себя в руки! Это еще не конец! — она кивнула на обезображенное тело стража, которое продолжало двигаться даже после гибели некроманта. — Ими управлял не он. Эфрейн рассказывала, что чем сильнее кукловод, тем дальше он может находиться от своих марионеток.

— Значит, остальные прячутся где-то в лесу, — зло рявкнул Джей, судорожно оглядываясь по сторонам.

Леди понимала, что некроманты могут прятаться как за ближайшим кустом, так и далеко за пределами их досягаемости. И это пугало еще больше, ведь все это время они могли быть под прицелом, и стоит только потерять бдительность, как враг атакует снова. И, словно в подтверждение этих догадок, вскоре все зомби снова оказались на ногах и стали бросаться на барьер с заунывным воем.

— Да пошло оно все к Всаднику! — процедил Джей и рванул к мобилю.

— Что ты задумал?

— Будем играть по их правилам, — он вытащил наружу Кори Касадо, а остальные стражи насторожено взглянули на Хранительницу.

— Что ты собрался с ним делать? — Леди ошарашено смотрела на безумного некроманта, который весело хохотал даже тогда, когда Милтон поднял его за шкирку.

— Вы ведь за ним пришли? — громко крикнул он, развернувшись и оглядев пустоту впереди, точно знал, что их кто-то сейчас слышит. — Вам лучше показаться, иначе мы убьем и его. Вряд ли Орел или Эйден Эфрейн похвалит вас за это. И уж точно этого не одобрит Касадо-старший!

Леди опешила, наблюдая за бушующей яростью в глазах Джея, она уже очень давно не видела его таким, но, учитывая обстоятельства, не имела права осуждать. Если бы она дала волю своим чувствам, то от злости и обиды за тех, кто служил ей верой и правдой, а теперь оказался безвольной куклой в других руках, Леди бы собственноручно вонзила клинок в сердце каждому, кто стоял за этим. Вонзила и провернула бы пару раз.

Угрозы Милтона, кажется, возымели эффект. Вокруг них как будто все замерло, зомби остановились, листья деревьев не шевелились, и даже Кори затих, словно в ожидании того, что будет дальше. Тогда Джейсон поднес острие меча к горлу Кори.

— Все, на что вы способны, это прятаться как михрендии, управляя чужими трупами. Вы боитесь сражаться честно, потому что не в силах противостоять нам открыто. Такие же ничтожные, как и все адепты Тьмы! — кричал Джей, оглядываясь по сторонам. — Ну же! Я перережу глотку этому психу, если вы сейчас же не покажетесь!

Некроманты медлили, а Леди внимательно следила за каждым движением среди деревьев. Похоже, дерзкий план Джейсона удался, и кто-то из хранителей заметил мелькнувшую тень между кустарниками.

— Там! — вскрикнул водитель Дэн и вместе с остальными эфиристами озарил пространство вокруг вспышками эфира.

В ответ вспыхнула скверна, зеленой волной двинувшись на барьер Леди, но уловка Милтона не только вычислила противника, но и выиграла им время. Все вокруг пронзила сирена от подоспевшей подмоги.

— Назад! — скомандовала Леди, увидев фургоны стражей и сама убирая меч обратно за спину.

Тали и Милтон, крепко держа Кори, пятились к эфикарам. Другие же хранители продолжали атаковать некромантов и зомби, которые то и дело возникали из ниоткуда.

— Прячьтесь в мобилях! Они не пропускают скверну, — крикнула Леди, понимая, что у них не так много времени до того, как кто-нибудь снова не обесточит эфир кристаллической бомбой.

Из подъехавшего фургона выскочил Билли Бэнкс. Когда он поравнялся с Верховной Хранительницей, с его рук уже стекала вода. Бывший сокурсник Леди кивнул головой назад, давая понять, чтобы Тали отступила, а затем выпустил на волю водные потоки, которые мгновенно превратились в локальное цунами, снося все на своем пути. Скверна рассеялась, а значит, водный эфирист поразил проявивших себя некромантов.

— Заприте этого придурка подальше, — рявкнул Джей и, освободившись от Кори, поспешил вернуться к Бэнксу и Тали.

Но Леди понимала, что здесь что-то не так. Слишком легко некроманты поддались на их уловку. Кто-то из теневых эфиристов уже успел обездвижить пораженных водой некромантов. Но без ограничителей избавиться от скверны было невозможно, поэтому, даже будучи на земле, они умудрялись отбиваться зеленым пламенем.

— Да чтоб вас Смерть забрал, — рыкнул Джей и снова выпустил сотни эфирных осколков, поразив насмерть и этих противников.

— Джей, нет! — скомандовала Леди, но было уже поздно. — Какого Всадника ты творишь⁈

— Они не раздумывали, убивая наших парней, а ты их жалеешь? — осклабился в ответ Милтон.

— И что, теперь мы берем с них пример? Ты поддаешься Тьме, Джей! — от негодования Тали была готова ударить Милтона барьером, но не могла так поступить с ним на глазах у подчиненных. — Опомнись, любой из них может вывести нас на остальных!

— Слева, берегитесь! — крикнул Билли, когда заметил позади Леди и Джейсона еще одну вспышку скверны.

Осколки эфира Милтона, несмотря на предостережение Тали, мгновенно рванули в указанном Бэнксом направлении, но там уже никого не было. Зато с другой стороны ярким бликом сверкнул в воздухе подожженный эфирный кристалл.

— Все в мобили! — приказала Леди. — Это бомба!

Раздался взрыв, обесточив эфир, а вместе с ним и лишив хранителей защитного барьера, который сдерживал зомби. Управляемые чужой яростью, живые мертвецы тут же рванули к ним, отрезая отряду путь к фургонам. Выхватив следом за остальными из-за спины меч для обороны, Леди обреченно подумала о том, что их ничто не защитит, если кто-то из некромантов нашлет на них сейчас волну скверны.

Но этого не случилось. Как и не произошло нападения зомби. В какой-то момент обращенные в мертвецов стражи просто замерли на полпути, а потом и вовсе рухнули, а округа наполнилась чьими-то пронзительными воплями.

— Приказываю остановиться, — эхом пролетел по лесу низкий мужской голос, а у Тали перехватило дыхание, когда она узнала в нем Всадника Смерти.

— Ты еще кто такой?.. — попытался возмутиться кто-то из некромантов, но это оказалось последнее, что он сказал.

Леди растерянно оглядывалась, пытаясь разобраться в произошедшем, как вдруг встретилась взглядом с высокой фигурой в темном капюшоне, наблюдавшей за ними издалека.

— Джей, дай мне наручники, быстро! — резко прошипела Тали, заметив, как Дэвид вышел из леса совсем с другой стороны и приближался к ним, не замечая силуэта между деревьев.

Чутье подсказывало Леди, что именно этот человек был главным кукловодом среди этих некромантов. Он нужен ей живым, а Всадник убьет его сразу, как только заметит.

— Что ты задумала⁈ — возмутился Милтон.

— Быстрее! Отвлеки Всадника. Попроси его сопроводить вас и езжай с остальными, проверь, что в происходит в самой лечебнице. Это приказ! — тараторила Тали, то и дело оборачиваясь назад, чтобы не потерять из вида свою цель, но того уже не было на месте, только едва заметно покачивающиеся ветви деревьев.

— Ты сдурела⁈ — крикнул вслед Джейсон, все же предварительно выдав Леди наручники. — Рид же мне бошку оторвет! О, мистер Всадник, вы так вовремя, нам срочно нужно…

Дальше Тали уже ничего не слышала, на всех парах несясь в направлении, где несколько секунд назад видела некроманта. Купол уже закрывал ее «второй кожей», благодаря чему встречные ветки не царапали лицо, но барьер не мог защитить от камней, о которые Леди впопыхах спотыкалась.

Неровный лесной массив мешал не только ей. Тали то и дело слышала хруст веток впереди, а когда между деревьев мелькнул искомый силуэт, барьер Леди поглотил выпущенный им сгусток скверны.

Зеленое пламя рассеялось, а вокруг все словно погрузилось в тишину Нижнего мира, дороги и мобилей уже не было слышно, Леди окружал кромешный лес, где не пели даже птицы. Поэтому хруст веток, раздавшийся позади, был равносилен грому.

Тали рывком вытащила меч, но перед ней оказался всего лишь мерзкого вида зомби. Он уже мало напоминал человека, а судя по вытянутым конечностям, при жизни и вовсе был вурдалаком. Леди сморщилась от отвращения и без промедления снесла ему голову.

— Если вы сдадитесь добровольно и расскажете нам все, что знаете, мы не станем вас убивать или пытать, — стараясь придать голосу уверенности, крикнула Леди, держа меч перед собой. Некромант был рядом, он просто не мог уйти далеко, прятался где-то за кустами. — Вы подчиняетесь лорду Орлу, но Эстер никогда не воевал с Мармиати-Ай. Так, может, и сейчас не стоит плясать под дудку Амхельна, а прийти к более взвешенному решению?

Каждый шаг она делала медленно, вслушиваясь в любой шорох. Конечно, Тали понимала, что все зашло слишком далеко, и уже никто не планирует отступать. Но она всегда верила, что в сердце каждого можно найти остатки Света, чтобы воззвать к ним. В конце концов, ей нужно было как-то выиграть время.

Никто не отвечал ей и не выдавал себя, но она чувствовала, что противник где-то рядом. Тогда Леди сжала кулак, а вокруг нее возник купол, который с молниеносной скоростью стал расширяться, ломая кусты и ветки деревьев. И как только где-то в глубине леса раздался болезненный стон, Тали довольно охнула и рванула к цели:

— Нашла!

Но как только она оказалась в паре метров от противника, как увидела в его руках переливающийся эфирный кристалл.

— О, лорд Орел показал нам, как найти управу на таких, как ты, стерва, — в тени капюшона показалась злорадная ухмылка некроманта, когда он поджег кристалл.

— Нет… — только и успела пискнуть Тали в попытке спрятаться за дерево.

Раздался взрыв, лишивший ее барьера, но от взрывной волны Леди все же смогла защититься стволом дерева. Чего не скажешь о вспыхнувшей стене скверны, протянувшей к Тали свои щупальца.

Леди ничего не оставалось, кроме как зажмуриться, однако вместо боли от обжигающего и иссушающего дотла пламени, она почувствовала порыв ледяного ветра и неожиданно чьи-то руки на своем запястье и талии. А затем все погрузилось во мрак.

За несколько долгих секунд Тали поняла, что не может дышать, но прежде, чем она успела испугаться этого, в глаза ударил яркий солнечный свет. Крепкая хватка, помогающая держаться ей на ногах, ослабла, Леди сразу повело назад, и чья-то ладонь снова удержала ее за талию.

— Леди, вы в порядке? — раздался над ухом знакомый голос.

— Дэвид? — от шока к ней вернулось зрение, и она увидела, что стоит на дороге возле лазарета, куда должны были доставить Кори.

Тали сделала шаг назад, почувствовав, насколько близко стоит к ней Всадник.

— Что вы сделали?.. Как я здесь оказалась?..

— Считайте, что вернул вам долг, — он лишь слегка хмыкнул и отпустил ее.

— Некромант! — Тали как будто за доли секунды потеряла память, и сейчас пыталась восстановить события. — Он мертв?

— Нет, я не успел убить его. Скверна была слишком близко к вам, мне нужно было правильно расставить приоритеты.

— Но… как вы меня нашли в том лесу?

Леди никак не могла понять, что она сейчас чувствует: страх, злость, или… смущение?

— Когда вы используете барьер, вас очень легко засечь. И чем он мощнее, тем легче. Я улавливаю колебания эфира, и вы для меня, словно огонь для мотыльков. Поэтому мне не составило труда вас найти. Но я чуть не опоздал, и мне пришлось прибегнуть к порталу…

Дэвид не отводил от нее карих глаз, в то время, как Тали постоянно оглядывалась на лес, рефлекторно пытаясь обнаружить напавшего на нее некроманта, хотя и понимала, что находится слишком далеко от того места.

— Может, вы сможете почувствовать и его? Нам он нужен, живым!

— К сожалению, его энергия не так сильна, как ваша…

— О-о-о, Всадник… — разочарованно простонала Леди, словно забыв, что он стоит прямо перед ней.

— Да? — снова ухмыльнулся Дэвид, а Тали испуганно поджала губы.

— Простите, я… — она одновременно смущалась от его взгляда и пыталась понять, какое дело ей нужно решить первым. — Кори Касадо уже здесь?

— Да, ваши хранители уже доставили его. Некромантов же здесь нет, — Дэвид говорил так спокойно, отчего Леди еще больше путалась в своих мыслях, пытаясь справиться с головокружением. — Вас, наверное, там ждут? Провожать не буду, не хочу пугать своим присутствием целителей.

Хранительница еще раз удивленно взглянула на Дэвида, а потом неуверенно направилась к воротам лечебницы. Когда-то давно ей рассказывали, что Всадники Смерти презирали целителей, мол они мешали равновесию Света и Тьмы, но Дэвид и здесь смог разительно отличиться от своих «коллег».

— Леди! — махнул Джейсон, заметив вошедшую Верховную хранительницу. — Целители понятия не имеют о том, что здесь были некроманты. Похоже, они выманили стражей каким-то другим способом. Но мы на всякий случай обследуем территорию. Сюда едут еще отряды хранителей. Кори уже в палате, лекари ждут тебя, — быстро отчитывался Милтон, когда они шли по светлому коридору лечебницы. — Ты как? Удалось поймать некроманта?

— Нет… — виновато выдохнула Леди и тут же вздрогнула, услышав чей-то приглушенный вой. Такие звуки были нормой для места, в котором заперты душевнобольные пациенты, но Тали, еще со времен Академии, когда оказалась здесь впервые, не могла к такому привыкнуть.

Джейсон обеспокоено посмотрел на нее, оглядев с ног до головы.

— Ты в порядке?..

— Угу. Было непросто, у беглеца тоже оказался кристалл, он взорвал его прямо передо мной. Благодаря Амхельну, похоже, скоро у каждого вурдалака будет с собой эфирная бомба, — тяжело вздохнула Леди. — Меня спас Дэвид и протащил через портал сюда…

— Помог нам с некромантами, спас тебя… Прямо святой Всадник Смерти. С чего бы ему нам помогать?

— Кажется, он считаем себя должником за то, что я защитила его от Эгго.

— И что? Теперь каждый раз станет помогать нам всем? — хмыкнул Джей.

— Ты бы хотел сегодня умереть от скверны? — недовольно приподняла бровь Тали. — Думаю, нам всем стоит быть благодарными ему.

— Думаю, твоей благодарности ему будет достаточно…

Хранительница сморщилась и посмотрела на Милтона, не оценив его пассаж.

— Джей, если ты на что-то намекаешь, то лучше скажи прямо, я сегодня не в настроении разгадывать шарады. Мне вполне хватило твоих выкрутасов на поле боя, — зло процедила Тали, а Милтон лишь поднял руки вверх.

— Нет-нет, никоим образом, — Джейсон произнес это тем тоном, которым говорят все с точностью наоборот, чем заставил Леди нахмуриться еще больше, а затем открыл дверь в палату Кори Касадо и указал рукой, что пропускает ее.

Тали чуть не зарычала от недовольства, но решила оставить все эти вопросы на потом.

Клаус морщился от каждого слова, которое произносила Леди, по привычно хмурому лицу Дина было сложно распознать эмоции, но нервно стучащий по столу палец выдавал его раздражение. Они по-прежнему избегали друг друга, но сейчас Тали буквально кожей ощущала исходящую от него злость.

— Вы же планировали перевозить Кори вечером? Почему планы изменились? — строго спросил Правитель, как когда-то их отчитывал его отец за необдуманные поступки.

— Все было готово, я решила, что нет смысла медлить. Тем более, чем меньше времени пройдет, тем больше шансов, что об этом никто не узнает, — пожала плечами Леди.

— Кто еще знал, что время сдвинулось? — Клаус нервно теребил циркуляр.

— Все хранители, которые были задействованы в операции, я, Джей, а Дин узнал от меня по циркуляру.

— Ты кому-то говорил? — задумчиво спросил Берч, у которого после отъезда Джоан и Дженнифер пропала улыбка с лица. И кто из двух девушек был тому причиной, Леди никак не могла разгадать.

— Я похож на идиота? — недовольно пробурчал Дин.

— Иногда да, — вздохнул Клаус и, как будто даже не заметив гневного взгляда друга, продолжил. — Ты сама-то хоть цела?

— В порядке, а вот мои стражи — нет. Мы опять потеряли нескольких людей, — голос Тали дрогнул. — Я не знаю, сколько мы еще так протянем. Вся надежда на целителей, что они смогут хоть как-то угомонить разум Кори, чтобы симбионты смогли что-нибудь узнать, не рехнувшись сами.

— А с охраной что ты решила? — все тем же строгим голосом спросил ее Дин, словно боясь показать, что между ними может быть хоть что-то, кроме рабочих отношений.

— Сейчас там дежурит Джейсон, пришлось усилить охрану возле лечебницы… но что стражи смогут против скверны? — Леди едва держалась, чтобы не взвыть от безысходности. — Откуда они вообще берут все новых людей? Они слабые, ничего не могут, кроме как обжигать скверной, но это сейчас как раз самое опасное. Дженнифер уехала так не вовремя…

— Слышала бы она тебя сейчас, — нервно посмеялся Берч, в его голосе по-прежнему ощущалось напряжение, но прежде, чем разговор продолжился, зазвонил его циркуляр. — Да, Олли, скоро заберу тебя. Еще полчаса.

— Думаю, на сегодня хватит, — Дин потер лоб, понимая, насколько их разговор бесполезен. Темные загнали их в тупик, а все, что они могли, это обороняться, пытаясь при этом не умереть. — Я свяжусь с Шеутом, попрошу, чтобы они прислали еще стражей…

— Чтобы и они погибли? — устало выдохнула Леди.

— Может, нам все-таки стоило принять предложение Шеута и попробовать выйти на переговоры с Амхельном? — осторожно предположил Советник, вставая из-за стола. Правитель и Хранительница разом посмотрели на него. — Или мы так и будем считать трупы на улицах Эстера?

Леди поджала губы, она, как и Дин, ничего не ответила выходящему Клаусу, который уже спешил за сыном. Тали тоже поднялась, размышляя над словами Берча, она все еще считала их возмутительными, словно оскорбляющими само ее существование, но, возможно, где-то в них крылась истина.

— Только не принимай близко к сердцу гибель стражей, ты в этом не виновата, — вдруг произнес Дин. — Они погибли как герои, выполняя свой долг. Ты не можешь защитить всех.

Тали замешкалась и остановилась, не глядя на него. Она так хотела сейчас разрыдаться, уткнуться ему в плечо, почувствовать его горьковатый аромат и больше никогда и никуда не уходить. Но она не могла себе этого позволить.

— Все в порядке, не первый раз, — лишь улыбнулась она, а ее губы дрогнули, выдав эмоции. Она знала, что Дин все прекрасно понял, он умел это, как никто другой, видеть ее насквозь, как бы далеко она ни была, как бы ни закрывалась. Леди лишь почувствовала его пристальный глаз на своей спине, когда выходила из кабинета.

Длинные коридора Штаба почти опустели, министры и их помощники разбрелись по домам, стражи несли неустанную охрану Эстера. Проходя мимо больших окон, она посмотрела на площадь, где редкие прохожие спешили по своим делам. И лишь две луны освещали из-за крыш домов колонны, на одной из которых она заметила мужской силуэт. Леди остановилась, виновато закусив губу, а затем, выдохнув, уверенным шагом направилась вниз, к выходу. Пересекла холл, спустилась по лестницам и пересекла площадь. Но как только она остановилась возле колонны, на которой стоял Всадник, Леди растеряла всю уверенность, не зная, как обратиться к нему. Так она и стояла молча, то опуская, то поднимая голову, подбирая удобный момент или слова.

— Вы что-то хотели? — неожиданно раздался за спиной голос Дэвида, Хранительница вздрогнула, обернувшись и увидев его, а затем взглянула наверх, чтобы убедиться, что его там действительно нет.

— Я… да… хотела… — каждый раз, когда Всадник стоял так близко к ней, она покрывалась мурашками, не то от холода, исходившего от него, не то от взгляда, которым он разглядывал ее.

— Я весь внимание, — все так же спокойно произнес Дэвид.

Тали посмотрела на Штаб, словно опасаясь быть пойманной с поличным на чем-то плохом.

— Вы сегодня помогли нам, если бы не вы, все закончилось бы куда печальнее. Помогли моим хранителям добраться до лечебницы, а меня спасли. Скверна бы иссушила меня, и тогда… — Тали тараторила так быстро, чтобы поскорее уйти отсюда, но вдруг запнулась.

— Тогда вы бы не стояли сейчас здесь, — закончил за нее Дэвид, по виду которого было сложно понять, что он сейчас испытывает, то ли разочарован, то ли ему все равно.

— Да… Тем самым вы помогли не просто мне, но и Эстеру. Моя жизнь важна до тех пор, пока я могу защитить город. И то, что вы сделали, неоценимо для всех нас, — Леди уже пожалела, что решила заговорить с ним, ведь она несла какую-то несусветную чушь.

— Осторожно, мисс Тали, а то кто-нибудь решит, что Всадник переметнулся на сторону Света, и тогда мне несдобровать.

— А… разве это не так? — чуть тише спросила Хранительница, словно их и правда мог услышать владыка Нижнего Мира или кто-нибудь другой.

Дэвид неожиданно усмехнулся, на этот раз сам оглянувшись.

— Думаю, нам стоит обсудить это в другом месте. Здесь, через квартал, есть красивый парк, мне нравится там, особенно ночью, — неожиданно произнес он, а Леди на несколько секунд замешкалась. Еще пару месяцев назад она не могла и представить, чтобы вот так пойти куда-то разговаривать со Всадником Уолшем.

— Хорошо, — едва выдавила Тали, просто потому что отказать слуге Смерти было верхом безрассудства, хотя она не была уверена в том, что ее положительный ответ не был еще большим безумием.

Вдвоем они направились вдоль двухэтажных домов, Леди старалась на смотреть на людей, проходивших мимо, чтобы они не узнали в ней третьего соправителя, и у них не возникло вопросов, кто же это рядом с ней. К счастью, вскоре они свернули за угол на узкие улочки, где не было любопытных глаз. Дэвид так и шел молча, а Тали не решалась повторить свой вопрос.

Наконец, показался парк, разноцветные эфирные гирлянды, которые повесили здесь ко дню Возрождения, тянулись вдоль дорожек и придавали ему особое умиротворение и чувство праздника. Леди и сама любила это место, но времени просто погулять у нее почти никогда не было. Здесь чуть более многолюдно, чем она рассчитывала, по вечерам в парке, в основном, гуляли парочки, оттого и прийти сюда со Всадником Смерти казалось крайне странным.

— Мне нравится этот пруд, — наконец, заговорил Дэвид, а Тали растерянно взглянула на него, они ведь пришли сюда не обсуждать красоту парка.

— Семь лет назад здесь были жилые кварталы, но после нападения темных, когда убили прошлых правителей, здания пришли в негодность. Нам пришлось расселять жителей, а потом один из архитекторов предложил разбить на этом месте парк. Помнится, мы с Дином были против, а вот Клаус поддержал эту идею и просто не отставал от нас, пока мы не сдались, — Леди невольно повернула голову, рассматривая птиц, плавающих в центре пруда. — И, в общем-то, он оказался прав.

— Советник Эстера не так категоричен и куда более сговорчив, чем его Правитель и Хранитель, это я уже заметил, — Дэвид все время, пока говорила Тали, не сводил с нее глаз.

— Если бы все были слишком сговорчивы, нас бы это не привело ни к чему хорошему, — буркнула себе под нос Леди, когда они зашли на деревянный мост пруда.

— Однако ту ситуацию, в которой сейчас оказался Эстер, сложно назвать хорошей, — неожиданно парировал ей Всадник.

Тали возмущенно остановилась и посмотрела на него, словно позабыв о той робости, которая владела ей еще несколько минут назад.

— Худой мир лучше хорошей войны. Или вы считаете иначе?

— С вами сложно поспорить, мисс Тали, — Дэвид снова мягко улыбнулся. — И все же, вы оказались в этой ситуации неслучайно. К вашему сожалению, я вижу и знаю куда больше. Ваши ошибки вам будут дорого стоить.

— Звучит как угроза, — Хранительница не сбавляла оборотов, все же ловя себя на мысли, что ей сложно оторваться от его улыбки.

— Предупреждение. Не в моих полномочиях помогать вам, но предупредить о вашем излишнем упрямстве я обязан. Оно может выйти вам боком.

— И что же вы предлагаете? Снять барьер, впустить сюда темных? Через двулуние от города не останется и следа. Я не допущу этого, ни за что, — Тали скрестила руки на груди, а Дэвид прошел мимо нее и подошел к краю понтона, облокотившись на деревянные поручни.

— И темные это знают. Вы стали их мишенью. Неужели вы так хотите погибнуть? Это же… глупо.

— Вам-то до этого какое дело? Помнится, у башни Эстера, когда Арнлейв Эгго напал, вы говорили совсем другое. Что мы лишь часть истории, мы умрем, и жизнь продолжится без нас, — голос Леди дрогнул, словно она была готова сейчас вылить на него все обиды за Верхний мир.

— Вы правы, моя задача — следить за балансом Света и Тьмы, и сейчас в Эстере все нестабильно. Да, на смену одним правителям придут другие, за ними третьи, а я буду нести неустанно свою службу и дальше, если, конечно, мистеру Риду не взбредет в голову убить и меня, — на этих словах он усмехнулся, а Тали продолжала сверлить его осуждающим взглядом. — Вы останетесь для меня лишь воспоминанием. Но хочется, чтобы вы не становились этим воспоминанием как можно дольше.

Леди так и стояла несколько секунд, глупо хлопая глазами, пытаясь понять, что он имел в виду под этим «вы» — всех троих соправителей или лично ее.

— И это слегка выходит за рамки моих полномочий здесь, да и вообще вряд ли это правильно, — Дэвид так и не дождался ответа от Хранительницы. — Хотя что в Нижнем и Верхнем мире есть правильного?

— Дэвид, то, что я защитила вас тогда от Арнлейва Эгго, не делает вас обязанным нам, — наконец, к ней вернулся дар речи. — Вряд ли Смерть позволит вам оставаться здесь, если узнает, что вы встали на сторону светлых.

— Я не встаю на сторону светлых, — он посмотрел ей в глаза. — Я по-прежнему стараюсь исправно выполнять свои обязанности.

— Не припомню, чтобы в обязанности Всадников входило спасение кого-то из правителей.

— Не входило, — улыбнулся Дэвид, а у Леди перехватило дыхание, хотя она этого и пыталась не показывать. Но разве возможно скрыть хоть что-то от слуги Смерти? — И дело совсем не в том, что вы спасли меня от Эгго. В конце концов, в ваших же интересах не становиться причиной гибели еще одного Всадника. Но есть в вас что-то такое, что придает моему служению городу особый смысл.

Тали нервно сглотнула, не заметив, как обхватила себя руками, словно пытаясь закрыться от внезапного откровения. Она сейчас не хотела даже думать о том, как глубоко уходил этот особый смысл, и, что пугало еще больше, чувствовала, как ее сердце предательски колотится.

— Вы мне напоминаете о моей жизни, той, когда я был человеком, — Дэвиду словно и не нужен был ответ Леди, как будто он читал ее мысли. А, может, так оно и было?

— А вы помните ее, свою жизнь?.. — Тали словно очнулась ото сна, поняв, что прикоснулась к чему-то сокровенному и непостижимому ни одному из ныне живущих смертных.

— К сожалению, да. И это мучает меня и не позволяет быть до конца беспристрастным, — с горькой усмешкой произнес Дэвид. — Но об этом, как-нибудь в другой раз. Я думаю, вам нужно домой, сегодня был непростой день.

«А еще обдумать все, что ты здесь наговорил», — мысленно произнесла Леди, но судя по внезапному смешку Всадника он прочел и эти мысли, чем моментально вогнал ее в краску.

— Доброй ночи, Леди, — лишь ответил он, слегка поклонившись, а затем ее обдал ледяной ветер портала, в котором Дэвид исчез.

Глава 21 Мармиати-Ай

Джоан стояла на крыше одного из невысоких зданий, плотно громоздившихся друг на друге где-то посреди Мармиати-Ай. Еще недавно она была дома с сыном, а теперь в компании ненавистной некромантки, желторотого хранителя и местного гегемона Тьмы, едва не столкнувшись с братом Дженнифер и не подставив под удар Эстер, думала, как не сойти с ума от происходящего. Только изображение Оливера в руке и помогало ей держать себя в руках.

На снимке, которое трепетно гладила пальцами Джоан, Олли было всего два года, тогда он просто сидел посреди гостиной, а разноцветные игрушки сами по себе парили вокруг него, забавляя маленького эфириста-телекинетика. На фоне виднелись ноги его восторженно кричащего отца, а сама Джо тогда дрожащими руками держала объектив. Изображение получилось смазанным, но таким натуральным, без какой-либо постановки или поддельных эмоций. В то время она, Клаус и их малыш еще были единой и счастливой семьей. И для Джоан всегда было важно, что хоть теперь многое и изменилось, но они оба живы и здоровы. Пока живы…

— М-мы же всегда можем в-вернуться н-назад, — осторожно предположил Хоук, стоя за ее спиной, пока Берч пыталась набраться решимости.

— Квентин дело говорит. Вы вернетесь, ничем не будете рисковать. В конце концов, ты просто взяла и внезапно кинула сына, — настаивала Дженнифер, которой вообще не хотелось, чтобы с ней тащился такой огромный «багаж».

— Начнем с того, что я не кидала сына, Клаус вообще-то его отец, если ты не забыла, — ревностно рявкнула на нее Джо, обернувшись, и тут же словила заинтересованный взгляд Висенте. Он редко что-то комментировал, но, в этом она была точно уверена, все замечал и наматывал на ус. Ей бы помалкивать, но сдержать свои порывы за пределами Эстера, когда вокруг столько Тьмы, было все сложнее. — Я бы с радостью избавилась от твоей компании, Дженнифер, но, боюсь… другого шанса у нас может не быть.

— Уверен, что Л-Леди… мисс Тали что-то придумает. Я н-не т-трус, н-но… — во всей это компании, похоже, только Хоук сохранял благоразумие, хотя те несколько часов, что ему удавалось поспать за пределами родной обители, оборачивались кошмарами, где то родная мать снова под влиянием Соулривера, то однокурсники с Академии, став зомби, пытались убить его. — Мы нарушаем приказ.

— Вы — да, но я не подчиняюсь вашим правителям, — гордо задрала нос Эфрейн. — И это выглядит крайне неразумно для бывшей жены Советника, матери и капитана хранителей Эстера.

— Хватит. Операцией руковожу я, а не ты. И только мне решать, что делать, — недовольно пробурчала Джоан и отошла подальше, чтобы никто больше не сбивал ее с пути, а Висенте Монтеро не изучал так пристально, по-прежнему оставаясь в стороне.

Джоан глубоко вздохнула, подняв голову к бархатно-черному небосводу, где россыпью сияли мириады невообразимо ярких звезд. Из-за защитного купола на ночное небо в Эстере всегда смотришь, словно сквозь полупрозрачную пленку, а здесь, на самом юге Вусмиора, все было таким красочным и насыщенным. В городе, где балом правили некроманты, как никогда остро ощущалась жизнь. И возможность ее потерять.

Джо снова глянула на фото своего сына, который очень ждал ее дома, а потом обернулась на группу черных силуэтов позади себя, ожидавших, когда огненная эфиристка решится на самоубийственный шаг.

— Чтоб меня! — тихо выругалась Джоан, открыв циркуляр, и все-таки набрала код Эстера. — Да, дорогая, привет, это я! Я тоже рада тебя слышать! Все в порядке, все живы и здоровы, можешь об этом не переживать. Малыш Кью очень стойко отгоняет от нас с подругой всяких ухажеров.

Ей необходимо было передать информацию о происходящем в Мармиати-Ай максимально завуалированным способом, поэтому Джо подумала, что слово «ухажеры» лучше всего охарактеризуют враждебных к ним адептов Тьмы и некромантов. Вот только человек, с которым говорила Джо, никогда не понимал подобных шуток.

— Да нет-нет! Дорогая, это я просто глупость сморозила, никто за нами не ухаживал, никому не нужны такие страшилы, как мы! Честно! — поспешила оправдаться Берч, когда на другом конце эфирного канала уже назревала локальная паника, которую Джоан ощущала даже через весь Вусмиора. Позади послышалась усмешка Дженнифер, и рыжая хранительница даже представила, как та закатила глаза, подумав об их правителях. — А твой родственник, который так любит книги, оказался очень даже милым старикашкой, а как только узнал, что ты влюблена в его сына, так сразу завел речь о свадьбе…

Она презрительно обернулась на некромантку, чтобы та оставила свои саркастичные ухмылки при себе. А затем закусила губу, когда следом за этим оправданием Леди попросила от нее более конкретных результатов поездки. И вот тут-то от Джо требовался максимум смелости и уверенности в себе.

— Да, книгу сказок он все еще хранит у себя и помнит твою самую любимую историю. Но книга поистрепалась, и ему нужно время, чтобы переписать эту сказку понятным почерком. На это может понадобиться еще пару дней… Да, дорогая, еще пару дней в этом захолустье… Да, я знаю, и тоже очень скучаю! Поцелуешь за меня наших мальчиков? — Джоан поспешила закончить разговор, пока Леди ее не раскусила. — Надеюсь, скоро увидимся! Люблю тебя!

Как только Джо отключила циркуляр, то тут же облегченно выдохнула. Она солгала Леди. Джоан могла это когда-то делать не нарочно и по мелочам, но сейчас — она нарушала приказ и подвергала опасности их жизни. Цена у этой лжи была слишком высокая — не просто обман подруги и нарушение приказа, но и шанс никогда не увидеть сына.

— Так! — громко воскликнула Джо, возвращаясь к остальным, стараясь тут же заглушить беспокойный колокольчик внутри себя. Но что-то как будто не давало ей свернуть с выбранного пути. — Я выбила нам еще несколько дней для прикрытия, поэтому нам нужно придумать хоть какой-то план, чтобы погибнуть не такой быстрой и мучительной смертью.

Квентин встретил ее встревоженным взглядом. Ему явно не нравилась назревающая авантюра, но по статусу у него почти не было права голоса. Его задача заключалась в охране опальной инфанты, а та, видимо, впервые за несколько лет вырвавшись из Эстера, готова была податься во все тяжкие. И лишь Висенте с завидным безразличием смотрел на них, словно они были актерами какого-то кино, а не живыми людьми, подписывающими себе смертный приговор.

— Повторюсь, мне ни к чему ваши жертвы и отвага, — Эфрейн никак не хотела сдаваться, при этом нервно откинув с глаз отросшую и непослушную челку. — Вас убьют сразу же, как только вы вступите на земли Ахмельна, а меня там никто не тронет.

— С чего вдруг такая уверенность? — повела бровью Джоан. — Из того, что лорд Орел когда-то был к тебе неравнодушен, не следует, что он не готов избавиться от единственного некроманта на стороне Эстера.

— Если бы Орел ее не тронул, то и Ник был бы жив, — лишь скептически подметил Висенте, который до этого предпочитал молчать.

Джен тут же встретилась с ним пытающим взглядом, очевидно, эта случайно брошенная фраза задела ее за самое живое. Монтеро же смотрел на нее, словно ожидая, рискнет ли она что-то возразить ему или, может, даже напасть?

— И п-почему нас сразу же должны убить, — Хоук решился первым нарушить пугающее молчание и вернуться к теме обсуждения. — Мы вполне умеем за себя п-постоять!

— Ну, вас сперва замучают до полусмерти, чтобы выпытать все, что вы знаете, а потом точно прикончат, — выдохнула Дженнифер, наконец оторвавшись от немой дуэли с Монтеро, и, как будто виновато, добавила. — Меня, конечно, Арнлейв тоже убьет, но не сразу. Сперва он сделает все, лишь бы подчинить себе мою волю, а на это, поверь, уйдет очень много времени. Достаточно, чтобы выяснить, где Первый Капитуляр, и найти способ его выкрасть или передать информацию об амулетах.

— Ну да, ну да, а в итоге у нас не будет ни Капитуляра, ни некроманта, — покачала головой Джоан, все еще не понимая, почему она до сих пор не развернула всех обратно в Эстер. — Я выйду на наших людей в Лонде-Бри, а уже через них мы поймем, как добыть Капитуляр. А так как об этой операции никто не знает, то и наше проникновение в столицу Амхельна может остаться незамеченным. Ты же поможешь нам?

На этот раз Джо покосилась на Висенте Монтеро.

— Если вам интересно мое мнение, то никто из вас не вернется живым из Лонде-Бри, — пожал плечами адепт Тьмы. — Но так как оно никому не интересно, то да, я помогу вам поскорее быть убитыми.

— Но это же отличный шанс отомстить за Ника! Я знаю, ты хочешь этого не меньше меня, — вспылила Эфрейн. — Пошли с нами, твоя помощь нам не помешает!

Прежде, чем Монтеро что-либо ответил, Джо и Квентин с сомнением переглянулись. Каждому из них за время, проведенное в Мармиати-Ай, удалось взглянуть на темных под иным углом. С одной стороны, гегемон Тьмы в обители некромантов, как и все остальные, пытался извлечь из всего выгоду и поэтому поставил Джен, Джо и Квенту ультиматум возле дома Касадо. Но, выяснив, что эстеровцы гоняются за сказками и легендами из прошлого, готов был умыть руки.

— Моя помощь вам действительно не помешает, а вот ваша мне совсем не нужна, — со злой ухмылкой произнес Висенте. — Я отомщу тогда, когда на кону не будут стоять жизни всех моих людей, и когда игра точно будет стоить свеч. Я хорошо помню, как Аллард Рейн орудовал здесь, будучи еще капитаном, помогал твоему братцу усиливать свои позиции. Мы потеряли тогда много своих, но не сдались. И пока я здесь, я не позволю этим тварям сунуться на нашу территорию. Охота за призраками не для меня.

То, что темным тоже не чужда сплоченность и забота о своих сородичах, стало еще одним открытием для Джоан и Квентина. Конечно, все знали про то, как Амхельн объединил под собой десятки городов, но о ком из них реально заботился Орел и его последователи? Нежелание Монтеро бросать своих подопечных делало ему честь в глазах хранителей Эстера.

— Чем меньше людей, тем меньше внимания к нам, — кивнула Джоан, решив поддержать темного и тем самым закончить этот бессмысленный спор, чем тут же заслужила восхищенный взгляд Висенте. — Так что? У тебя правда есть портал прямиком в Лонде-Бри?

Ее всю трясло от того, что они собирались сделать, и морской бриз, дувший с моря, пробирал еще сильнее. Знай Леди, что они здесь задумали, то ни за что бы не отправила их отряд в Мармиати-Ай. Но если все-таки есть шанс найти нечто, что защитит ее близких, Джоан, как хранитель, как мать, и даже как бывшая жена Советника Эстера, должна это сделать.

— Я, в отличие от правителей Эстера, зря времени не теряю, — презрительно хмыкнул Монтеро и, развернувшись, махнул рукой, приглашая за собой. — Конечно, прямо в апартаменты лорда Орла я вас не проведу, и даже за стены центрального острова вы не попадете, но вид из окна на белоснежную крепость столицы Амхельна вам обеспечен.

— Этого вполне достаточно, — благодарно ответила Джо, вспоминая все, что знала о разведке в Лонде-Бри. Как одна из капитанов хранителей, она знала код циркуляра для экстренной связи с другими эстеровцами. — Главное — добраться до границ…

Берч следом за Висенте спустилась с крыши бара, которым заправлял гегемон Тьмы. За ней шла Эфрейн, недовольно поджав губы, а Квентин настороженно замыкал отряд. Бар Монтеро был одним из тех самых мест, от которых адептам Света стоило бы держаться на расстоянии. Стоило только перешагнуть впервые порог, как их встретили с десяток озлобленных и недружелюбных глаз. Но предостерегающий сполох скверны в руках Дженнифер и строгий взгляд Висенте заставил сидеть спокойно местных забулдыг. И сейчас, когда Джо, Джен и Квент снова прошли по залу следом за Монтеро, казалось, на них уже никто не обратил внимания.

— С вами все в п-порядке? — тихо спросил Хоук, заметив, как инфанта резко замолчала, когда поняла, куда их ведет Вис. Квентин уже успел понять, что в такие моменты она словно проваливалась куда-то далеко.

Вот и сейчас Дженнифер была уже не здесь. В том же самом месте, но совсем в другое время и с другим человеком. Она постоянно оглядываясь, словно видела здесь призраков. Строгий перквизитор Николас Керро тогда еще не стал тем, ради кого она готова была мстить до конца своих дней. Приставленный к ней детектив казался ей шансом пережить приключения, о которых можно было лишь мечтать в замке-тюрьме своего отца, но первый визит в логово Монтеро только показал, каким двуличным и жестоким был этот мир.

— Что? — неуверенно переспросила инфанта, наконец, заметив вопрошающий взгляд Хоука.

— Вы были здесь раньше? — догадался Квентин. — Вы как будто чего-то испугались…

О, тогда Дженнифер не просто испугалась. Ее буквально вывернуло наизнанку от вида крови в тронном зале Монтеро. Но ее больше шокировало не то, сколько жертв оказалось в логове гегемона Тьмы, а то, что большинство из них приходили сюда по собственному желанию. Джен это четко увидела в последних воспоминаниях найденных ею и Ником жертв — погибшие настолько не ценили свою жизнь, что находили смысл в утолении кровавых аппетитов темных. В то время Эфрейн тоже мало придавала значения своей жизни, но после быстро пересмотрела свои взгляды.

— Была, — отстраненно произнесла Джен. — Но тогда здесь все было по-другому. Вис, что, теперь не до былого веселья, а?

О том, что за кулисами бара находился тронный зал, говорило теперь только огромное кресло, по-прежнему стоявшее по центру. Роскошные ложи были теперь завалены каким-то коробками, а на полу вместо луж крови валялись карты и чертежи. На одних Дженнифер узнавала различные районы Мармиати-Ай, на других — замок Эфрейнов.

— Планируешь напасть на Эйдена? — снова спросила она, так и не дождавшись реакции от Монтеро на свою издевку.

— Ты против? Или, наоборот, хочешь заглянуть на огонек, когда это случится? — парировал Висенте, изящно обходя горы хлама на пути в дальний конец зала.

— Я бы не отказалась от приглашения стереть ухмылку с его лица, — процедила сквозь зубы Джен, продолжая ощущать на себе встревоженный взгляд Хоука. Нежданная встреча с братом в поместье Касадо все еще отдавалась нервной дрожью в теле инфанты.

— Ну, если вы все-таки выживете в Лонде-Бри, то я обязательно позову тебя, — расплылся в оскале Висенте. — Жду не дождусь момента, когда Эфрейны окончательно поубивают друг друга.

— Мы точно можем д-доверять ему? — тут же снова шепнул Квентин, подойдя поближе к Дженнифер.

Он забавлял ее своим серьезным настроем и чрезмерной ответственностью, с которой подходил к порученному заданию. Но ответить инфанта успела ему лишь легкой улыбкой. В следующие мгновение Монтеро сдернул черное покрывало с огромного зеркала, скрытого в углу зала.

— Я пройду с вами, чтобы люди на той стороне не убили вас сразу, как только вы появитесь. Но дальше — сами.

Джоан с сомнением прошла вперед, всматриваясь в собственное отражение — помятое, с заметными кругами под глазами и собранными в хвост сальными волосами. Времени на отдых у них не было с самого Эстера, и еще неизвестно, когда они смогут перевести дух. Но даже в таком состоянии Берч не теряла бдительности.

— Это просто зеркало. Портал не работает, — недоверчиво сказала она, на что Монтеро лишь закатил глаза.

Он тут же выудил что-то из кармана и приложил к раме. Только тогда стало ясно, что рисунок из рун вокруг портала был неполным, и стоило только Висенте добавить недостающую его часть, как отражение Джоан утонуло в чернеющей глубине открывшегося прохода.

— И что бы вы без меня делали? — хмыкнул гегемон Тьмы. — Вот думаю, может, мне все-таки пересмотреть свою цену помощи вам?

Джоан и Квентин мгновенно напряглись, а Эфрейн сделала шаг вперед.

— И будешь с нами гоняться за бесполезными побрякушками в коридорах замка лорда Орла?

— Точно, — неожиданно громко рассмеялся Висенте. — Я постоянно забываю, насколько вы все поехавшие головой. Смерть побери, а я-то раньше всерьез думал, что от Эстера что-то зависит в этой войне…

— А разве это не т-так? — почти обиженно протянул Квентин под осуждающий взгляд Джоан. Той по-прежнему не нравилось, что все они открыто обсуждали причину своего путешествия с гегемоном Тьмы. Хоть он и считал их теперь сумасшедшими, но раздражал ее куда меньше Эфрейн.

— Не так, если ваши правители мечтают о каких-то сказочных приблудах вместо того, чтобы планировать реальное наступление на Амхельн! Кто знает, может, пока вы ищете вчерашний день, и возвращаться вам будет некуда…

— Ты что-то знаешь о планах Орла? — настороженно спросила Джоан, чувствуя, как страхи и сомнения набросились на нее с новой силой.

— Знаю лишь, что он без дела точно не сидит. И искренне надеюсь, что ваши правители тоже делают хоть что-то помимо чтения старых книжек, — без какой-либо иронии и сарказма сказал Монтеро. Так, что даже Джоан засомневалась, а был ли правда у Дина, Леди и Клауса хоть какой-то план на случай, если что-то пойдет не так. — Ну что, в путь?

Висенте первым шагнул в зеркало. За ним, немного помедлив, Джо, потом, не раздумывая, Джен, а за ней, обреченно окинув взглядом захламленный тронный зал, Квентин. Каждый думал о чем-то своем, каждого одолевали сомнения. Но Джоан первой осознала, что в первую очередь стоило подумать о предусмотрительности Монтеро.

— Что за… — выйдя из портала, рыжая хранительница только на секунду уловила чей-то силуэт, распростертый на деревянном полу недалеко от зеркала. В следующее мгновение уже все вокруг затянул непроглядный туман. И прежде, чем Джо успела что-либо понять, ей в спину уперлась сперва некромантка, а потом обоих толкнул следом Хоук.

— Чт-то происходит? Где Монт-теро? — Квентин тут же снял с пояса табельный кнут, пытаясь сквозь молочную завесу разглядеть хоть что-то.

— Не знаю, но я не то что центра Лонде-Бри, я вообще ничего не вижу, — зло прошипела Джоан, зажигая в руке шар огня. — Будьте начеку, здесь что-то не так…

— Вы уже знаете его, он не мог так с нами поступить, — еле слышно выдохнула Дженнифер, а по ее поднятой руке змеей заскользило зеленое пламя. — Я чувствую мертвых… Вис?

Имя гегемона Эфрейн решилась произнести уже громче, и тот не заставил себя ждать.

— Пригнитесь, живо! — проревел Монтеро, когда сквозь туман сверкнули чьи-то вспышки эфира. — Это ловушка!

Инстинкты сработали безотказно, и в тот момент, когда воздух прорезали разряды молний и ледяные стрелы, все трое мгновенно оказались на полу.

— Ты говорила об этих ребятах? — с отвращением скривилась Джоан, обнаружив на земле окровавленное тело мужчины.

— Именно! — кивнула Эфрейн, и тут же мертвец вздрогнул, подчинившись воле некромантки. — Вперед!

Оживший зомби неожиданно резво вскочил на ноги и исчез в непроглядном тумане в направлении, где снова сверкнула молния. Вот только в этот раз разряд извивался необычайно медленно, так, что можно было разглядеть, как ветвились электрические зигзаги, преодолевая пространство.

— Хоук! — тут же догадалась Джоан. Среди них только он мог замедлять время.

Разглядеть самого хранителя в тумане Монтеро не представлялось возможным, но, похоже, Квентин уже тоже оказался на ногах. Послышался хлесткий звук пущенного в ход кнута, а за ним — чей-то болезненный визг, в кого-то Хоук успел попасть наугад.

— Вис, рассей туман вокруг нас! — крикнула Дженнифер, руками пытаясь нащупать, за чем бы спрятаться. — Мы же как слепые котята. Вис?

Джоан в это время, вооруженная кинжалом в одной руке кинжалом и эфиром в другой, прижалась к ближайшей стене и старалась не думать о том, чье еще тело только что задела ногой.

— Не дышать! — прогремел приказ Висенте, и воздух в ту же секунду потяжелел, когда туман превратился в ядовитую дымку. Она уже не была такой непроницаемой, зато куда более опасным сюрпризом для тех, кто впервые встретился с гегемоном Мармиати-Ай.

— Восстаньте! — процедила сквозь зубы Эфрейн, когда заметила мечущиеся силуэты, и поспешила натравить на них новых зомби.

Но Квентин опередил инфанту, поразив кнутом судорожно хватающихся за горло и задыхающихся противников. Усилия Хоука и Джен быстро лишили их запаса воздуха, но и ядовитая способность Висенте вскоре отступила. Берч, вздохнув полной грудью, с ужасом окинула взором просторный холл то ли гостиницы, то ли офиса, где повсюду виднелись тела убитых да шатались зомби, поднятые Эфрейн. Среди неприметной одежды одних легко узнавались фигуры эпигонов Орла с их характерными золотыми масками и погонами.

— Похоже, они вычислили подполье Висенте, — озвучила свою догадку Джоан, остановившись глазами на только что умерших от удушья эпигонах. — Все целы? Дженнифер, Квентин?

Хоук поспешил ответить согласным кивком, а Эфрейн лишь недовольно вскинула голову и расправила плечи.

— Хорошо, — для Берч этого было более чем достаточно.

Окинув еще раз взглядом побоище, Джо насчитала пять или шесть человек без формы и около десятка эпигонов. Люди Монтеро сражались достойно, но последователи Орла, видимо, взяли их числом. Хорошо, что Висенте держал портал со своей стороны закрытым, иначе внезапного вторжения было бы не избежать. К слову, о вторжении…

— Висенте? — окликнула его хранительница, заметив, что гегемон Тьмы все никак не выходил из-за укрытия, хотя угроза была устранена.

— Вис, ты где? — беспокойство Джоан тут же перекинулось к Эфрейн, и та, махнув в воздухе рукой со скверной, приказала мертвецам окружить их отряд будто щитом.

В следующий миг из-за угла показалась еще тройка людей в золотых орлиных масках, один из которых держал меч возле горла Монтеро, а другой угрожал клинком в районе ребер гегемона Тьмы. Лицо самого Висенте было обезображено глубокими порезами, а рот ему закрыли чем-то вроде кляпа, чтобы он не мог ни о чем предупредить остальных. Видимо, и туман исчез вовсе не по его воле.

— Так-так-так, кто это тут у нас? — зашелестел третий эпигон, стоявший чуть в стороне от тех, что держали Монтеро.

— Твоя смерть! — фыркнула Эфрейн, уже собираясь иссушить его скверной, но эпигоны, державшие Висенте, лишь плотнее приставили лезвие к его шее и груди.

— Безусловно, если жизнь вашего друга для вас ничего не значит… — послышался довольный смех сквозь орлиную маску.

Квентин озадаченно оглянулся сперва на растерянную некромантку, потом на Джоан. Та, думала о том же, о чем и молодой хранитель — по сути, они достигли цели, оказались в Амхельне, и при желании они втроем с легкостью одолеют этих трех эпигонов. Вот только сохранить жизнь Висенте при этом вряд ли удастся. А если они начнут за него торговаться, неизвестно, чем закончится эта потасовка.

— Бросьте оружие и поднимите вверх руки, если не хотите, чтобы этот тип хрипел, обливаясь собственной кровью! — уже куда более угрожающе проговорил эпигон в маске, выудив из ножен длинный острый клинок, который тут же направил в сторону троицы из Эстера.

О том, что эпигоны не любят шутить, уже говорили трупы погибших на полу. Так имели ли Джо, Квент и Джен право рисковать собой и поставленной перед ними задачей ради адепта Тьмы? И если у Берч и Хоука имелся вполне однозначный на это ответ, то Эфрейн могла не согласиться с ними и все испортить.

— Хорошо, но, если ты или твои приятели не сдержите свое слово, клянусь, я превращу вас в своих марионеток прежде, чем кто-либо из вас хоть руку поднимет в мою сторону, — натянуто проговорила Дженнифер, чем лишь подтвердила теорию хранителей Эстера.

— Как страшно, — рассмеялся отдельно стоящий эпигон, но его напарники, державшие Монтеро, не остались в стороне, от чего Висенте болезненно застонал, когда один из клинков коснулся его шеи. — Но не переживай, мы слишком давно ждали появления короля туманов Мармиати-Ай, чтобы так глупо его убивать. А вот с вами все куда интересней. Таких дерзких некроманток в этих краях как-то не припомню…

Джоан больно закусила губу. Все-таки нельзя было доверяться адептам Тьмы. Да, Монтеро не подставил лично, но зато привел в руки эпигонам Орла. И как только на их руках захлопнутся такие же костяные браслеты, что и на запястьях Висенте, то им троим стоит срочно найти способ убить друг друга, потому как последствия плена могли обернуться настоящей катастрофой.

— Оливер… — обреченно проговорила имя сына Джоан, следом за инфантой невольно поднимая руки. Это не укрылось от Квентина, на лице которого уже давно шла плохо скрываемая борьба одних не самых удачных вариантов с явно скверными решениями.

— Я… могу успеть… — прошептал он, единственный, кто еще не поднял руки в знак сдачи.

— Эй, коневод-авантюрист, ты, кажется, не понял? — угрожая мечом, эпигон сделал шаг в сторону Хоука. — Бросай свой кнут и поднимай руки, как это делают твои более умные подружки!

Джоан и Хоук встретились глазами. За Квентином давно ходила дурная слава парня, попадающего в самые нелепые ситуации. Вот и сейчас его так и подмывало проявить себя, но без приказа старшей по званию он не мог решиться на риск.

Берч думала всего долю секунды, но за это время эпигон сделал еще один шаг, став ближе к Квентину. Двое других адептов Тьмы в нетерпении как будто ослабили хватку возле Монтеро, чтобы и впрямь ненароком не зарезать его. А Дженнифер как стояла, натянутая, словно струна, так и стояла, будто ожидая лишь удобного момента.

Джоан лишь едва заметно кивнула, да и то, скорее успела слегка опустить вниз голову, а образ Квентина уже растворился перед ней.

— Не-е… — эпигон с мечом, двигающийся навстречу Хоуку, только воскликнул, но не смог закончить фразу — его шею была перечеркнута.

Не кнут, а его молниеносная тень промелькнула в пространстве, выбив меч из рук одного из темных, который тот приставил к шее Монтеро. Квентин успел и ко второму адепту Тьмы, сбив его на большой скорости с ног. Но эпигон все же засадил свой кинжал под ребра Висенте.

— Не-е-ет! — завопила Дженнифер, бросившись к Монтеро.

Гегемон Тьмы рухнул сперва на колени, а когда тело, отказывающееся его слушать, повалилось на пол, рядом уже оказалась инфанта, подхватив Висенте.

— Нет-нет-нет, держись, Вис, мы не дадим тебе умереть! — запричитала Дженнифер, укладывая Монтеро на пол так, чтобы не причинить ему еще больше вреда.

Джоан на какое-то мгновение растерялась от произошедшего. От того, как быстро Квентин изменил положение весов в их сторону, и от того, какое на самом деле значение для некромантки имел Висенте.

— Берч, ну что ты там встала, как вкопанная! — надрывно завопила Эфрейн. — У тебя же есть эликсиры, помоги ему!

Убедившись, что Хоуку не нужна помощь, и он своей способностью умудрился оглушить обоих темных, державших до этого Висенте, Джоан убрала свой кинжал и потянулась за походной сумкой, переброшенной через плечо в поисках хоть чего-то, что могло бы помочь. Перебирая на ходу в руках склянки с разноцветной жидкостью, Джо не сразу, но краем глаза заметила какое-то невнятное движение с боку.

— Вот же Смерть! — ругнулась она, осознав, что эпигон с перерезанным горлом каким-то чудом был еще жив и из последних сил что-то набирал на своем циркуляре. — Только не это!

Не придумав ничего лучше, Джоан тут же выставила вперед руку, обрушив на темного огненный каскад. Успела ли она поразить его до того, как тот подал сигнал бедствия всем эпигонам в округе? Этот вопрос волновал ее все пару секунд, пока Джоан вдруг не заметила, как раскалился кристалл в циркуляре испустившего дух адепта Тьмы.

— Берегитесь! — завопила Берч, но было уже поздно.

Сперва оглушительно взорвался коммуникатор, отбросив всех взрывом. Потом с пронзительным звуком бьющегося стекла взорвался портал, пораженный волной от кристалла. И следом за звуком пространство вокруг пронзили десятки острых осколков, от которых было практически невозможно укрыться.

Спустя еще несколько мгновений и пару истошных вскриков место недавнего сражения погрузилось в гробовую тишину.

Глава 22 Окраины Лонде-Бри

Джоан откинуло назад, и пронзительная боль от удара головой об стенку заставила потерять ориентацию. Она не знала, сколько прошло времени прежде, чем попыталась подняться. Осколки от зеркала тут же впились ей в ладони.

— А-а, Всадник… — жмурясь от боли, Джо чуть громче окликнула Хоука: — Квент, ты в порядке?

Сейчас, когда туман рассеялся, можно было рассмотреть пространство вокруг. В кромешной тьме, из-за заколоченных окон, Берч смогла только разглядеть практически пустую комнату, на стене которой висела рама, оставшаяся от зеркала-портала, а возле двери несколько старых стульев и облезлый стол. Джоан с трудом понимала, кто где, но едва различимые звуки говорили о том, что выжили немногие.

— Д-да, кажется, — наконец, отозвался где-то сбоку Хоук. — Н-но з-здесь нужна помощь.

Джоан оглянулась, пытаясь в темноте разглядеть Квентина, и нашла его возле Дженнифер. Эфрейн лежала лицом вниз и не подавала признаков жизни.

— Вот Смерть, только не это, — выдохнула Берч и на полусогнутых ногах подобравшись ближе, помогла Квентину перевернуть некромантку.

Из ее ноги торчал огромный осколок, а по затылку стекала кровь. Хранительница присела и пальцами постаралась нащупать пульс на шее, пока Квент осторожно доставал из пазухи флакон с желтой жидкостью, а затем принялся вынимать осколок.

— Ты и сам ранен, — Джо осторожно поднесла руку к виску Хоука.

— Ерунда, — лишь помотал головой тот, сосредоточившись на ранении инфанты.

— Так нельзя, если не обработать порез, ты истечешь кровью раньше, чем поможешь другим, — нервно выдохнула Джоан, сейчас Квентин напомнил ей Оливера, который говорил точно так же, когда разбивал коленку, а затем вскакивал и бежал дальше.

Но болезненный стон, раздавшийся где-то сбоку, заставил Джо и Квентина резко обернуться. Берч была уверена, что Монтеро уже давно испустил дух, но, судя по нечленораздельному ругательству, гегемон Мармиати-Ай пришел в себя.

Джоан почувствовала на себе вопросительный взгляд Хоука, он явно ждал от нее какого-то решения. Тащить с собой адепта Тьмы не входило в их планы, а после того, как он и сам стал целью правителей Амхельна, было и вовсе опасно. Разумней скорее сбежать отсюда, пока не нагрянули эпигоны Орла.

«Ты что, просто бросила его умирать⁈» — одновременно голосом Клауса и Леди заговорила ее совесть. Джоан сразу же представила глаза Оливера, всегда смотревшего на мать, как на героиню. Никто бы из них не оставил умирать Монтеро, даже если он — адепт Тьмы.

— У тебя хватит эликсира, чтобы остановить кровь Дженнифер? — спросила она у Квентина, на что тот ответил лишь быстрым кивком.

— Хорошо, поможем этому сукиному сыну, — ноги Берч еще дрожали, когда она поднялась и подошла к Висенте.

Он едва дышал, но раз за разом находил силы, чтобы проклясть на чем свет стоит эпигонов, подстроивших эту ловушку. Походная аптечка хранителей Эстера оказалась как нельзя кстати, Джо достала два бутылька с разноцветными жидкостями.

— Пей! — Джоан сунула Монтеро белый эликсир, но тот закашлялся уже через пару глотков, отчего рана в животе вскрылась и закровоточила с новой силой. — Сейчас станет легче…

Прежде чем адепт Тьмы успел хоть что-то сказать, она быстро откупорила второй бутылек и налила желтую жидкость ему на рану, отчего кровь тут же вскипела.

— Лучше бы ты подыхать меня оставила, чем измывалась надо мной, — простонал Висенте, скорчившись от боли.

— Уверена, темные бы так и сделали, — процедила она, хотя еще минуту назад думала о том же самом. — Первый эликсир на время заставит тебя забыть о боли, а второй остановит кровь. И пока будет действовать этот эффект, нам нужно уйти как можно дальше отсюда, иначе нам придется тебя тащить на себе, а это…

— Было бы чересчур благородно с твоей стороны, да, я понял, — поморщился от боли Монтеро, предприняв неудачную попытку встать. — Дай мне хотя бы минуту…

Джоан согласно кивнула и обернулась к Квентину.

— О-она еще не п-пришла в себя, но кровь, к-кажется, я остановил…

— У нас нет времени ждать, придется нести ее, — скомандовала Берч, а Хоук быстро, насколько мог, взял на руки бессознательную некромантку. А затем Джоан снова повернулась к Висенте. — Знаешь, где здесь выход?

Скривившись, он все же медленно поднялся, опираясь о стену, и кивнул в сторону коридора с лестницей. Джо сжала кинжал окровавленными пальцами, идя следом, а последним плелся Квентин с Дженнифер на руках. Приходилось то и дело смотреть под ноги, переступая через тела эпигонов, а темного, чей циркуляр взорвался, и вовсе разорвало на части, отчего все вокруг было в крови и останках.

— Дверь внизу ведет на улицу, надо убедиться, что там никого нет, — прошептал Монтеро, осторожно спускаясь по темной лестнице.

— Они бы уже услышали нас, — резонно заметила Джоан, но прошла вперед и, остановившись у двери на пару секунд, открыла ее. — Выходим, снаружи никого!

Дверь вела в узкий переулок, за которым виднелся широкий проспект с шумными эфикарами, снующими туда-сюда. Свет не проникал в щель между домами, и прохожие на тротуарах не обращали никакого внимания на путников в окровавленной одежде.

Хоук, как и его напарница, был потерян. Хоть на первый взгляд эти улицы с невысокими кирпичными зданиями ничем не отличались от центра Эстера, но голова шла кругом от мысли, что он впервые за пределами родной обители.

— И эт-то Лонде-Бри? — с легким разочарованием спросил Квентин, крепче прижав к себе Дженнифер, чтобы не уронить.

— Что? Конечно, нет, — сморщился Висенте, устало прислонившись к стене. — Это лишь его окраина. Столица Амхельна еще успеет удивить тебя, парень.

— Окраина? — вот тогда глаза Хоука округлились, ведь он успел уже сравнить это место с центром Эстера.

— О достопримечательностях поговорим позже, — фыркнула Джоан, покосившись на Монтеро. — В таком виде мы даже темных сможем напугать. Куда нам…

Она не успела договорить, услышав пронзительный сигнал, от которого эфикары на проспекте один за другим стали скрипеть тормозами, видимо, пропуская тех, кто требовал немедленно уступить им дорогу.

— О, Смерть, только не это… — выдохнула Джоан, поняв, что это мобиль эпигонов.

— Похоже, эти твари успели вызвать подмогу, — рявкнул Висенте, оглядываясь по сторонам.

— М-мы не успеем далеко уйти… — обреченно выдохнул Хоук, глядя на некромантку, которая сейчас делала его фактически безоружным и такой же обузой, как раненный гегемон Тьмы.

— Назад, возвращаемся назад, пока нас не заметили, — быстро прорычал темный, и они, развернувшись, рванули обратно в дом. — Рыженькая, давай вверх по лестнице!

Берч замешкалась, пытаясь понять, насколько разумно это решение, но вражеский мобиль был слишком близко, а их сил сейчас не хватит на очередной бой. Поэтому, оказавшись самой здоровой, она кинулась вперед, Квентин с Джен за ней, замыкал их строй Монтеро, едва передвигая ногами.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — выдохнула Берч, когда снова вернулась в комнату с убитыми эпигонами.

— Здесь есть еще одна лестница, наверх, — тяжело выдыхая, подсказывал Висенте.

Джо в самом страшном сне не могла представить, что когда-то ее жизнь будет зависеть от помощи адепта Тьмы, которому она должна сейчас безоговорочно доверять. Каждое мгновение, пока поднималась по лестнице, она проклинала свое решение ехать в Амхельн. Это было безумием, на которое Леди ни за что не послала бы их. Если они попадутся здесь эпигонам, то в лучшем случае о том, где они погибли, так никто и не узнает, а в худшем… они станут причиной войны между Амхельном и Эстером. От одной этой мысли у Джо закружилась голова, и, запнувшись, она едва не растянулась на лестнице, сломав одну из ступеней.

— Быстрее, обыскать здесь все! — раздался снизу командный голос кого-то из эпигонов.

Берч замерла посреди чердака с низким потолком, поняв, что они оказались в ловушке, отсюда просто некуда было деться. Она с возмущением посмотрела на наспех «залатанного» Монтеро, который заметно отставал даже от Квентина с Дженнифер на руках. Инфанта уже начала подавать признаки жизни, морщась от боли, но так еще и не открыла глаза.

— Сюда, — прохрипел адепт Тьмы, подходя к стенке, где, с трудом отодвинув старый шкаф, открыл маленькую комнату.

Джо хотела было спросить, почему же его подчиненные в Амхельне не спрятались здесь, когда на них напали эпигоны Орла, но быстро сообразила, что тех просто застали врасплох. Оставалось надеяться, что ныне прибывший отряд еще не знал об этой комнате. Другого выхода у них все равно не было, поэтому рыжая бестия рванула туда, за ней Квентин, Висенте был последним, закрывая за собой дверь и погружая их во мрак. Пыль тут же защекотала нос Джоан, но она сдержалась, чтобы не чихнуть.

— Если здесь и был Монтеро, то он пришел явно не один, — раздался хриплый мужской голос снизу, шагов становилось все больше.

— Капитан Фел! Сюда! — разом произнесли несколько эпигонов, когда кто-то медленным шагом поднялся на второй этаж, к месту недавнего сражения.

— Портал разбит, значит, вряд ли они успели далеко уйти. Ближайшие кварталы уже обыскивают. Вы здесь все осмотрели? — по требовательному тону Джоан догадалась, что это и был тот самый капитан Фел.

— Да, на лестнице ступень треснула и явно свежие следы. Там чердак, но… он пустой.

Быстрые шаги возвестили, что целый отряд ринулся наверх, отчего Джоан, Квентин и Висенте буквально забыли, как дышать.

— Я бы не был так уверен… — голос капитана раздался совсем рядом. — Может, они ушли через крышу?

Позади, там, где был Квентин и Дженнифер, послышался шорох. Берч испуганно обернулась. Не самое лучшее время некромантке приходить в себя.

— Если они и ушли, то не через верх, — один из эпигонов, судя по звукам, отщелкнул замок на люке, ведущем на крышу, отворив его, а чья-то рука прошуршала по стене возле шкафа, за которым пряталась потайная дверь.

Джоан сжала кинжал в ладони, готовая атаковать в любой момент.

— Двое остаются здесь, остальные — за мной, обыщем прилегающие территории, — послышался сухой приказ капитана.

Шаги стали удаляться, а Джоан, наконец, смогла облегченно выдохнуть. Но именно в этот момент очнувшаяся Дженнифер издала болезненный стон, отчего снаружи все разом затихло.

— Дж-дженнифер, тише! — Квентин пытался вразумить Эфрейн, которая никак не могла понять, где она и что происходит.

Джоан зажгла слабое пламя, осветив каморку, чтобы инфанта могла увидеть, что это Квентин держал ее за плечи, а не кто-то из врагов. Испуганный взгляд некромантки метнулся с Монетро на Джоан, а внезапный грохот, раздавшийся за дверью, возвестил о том, что эпигоны вернулись и отодвинули шкаф.

— Если вы добровольно сдадите нам Монтеро, тогда, возможно, мы оставим вас в живых, — послышался довольный голос капитана Фела.

Огонь в руке Джоан позволял разглядеть реакцию Висенте, на его лице не было и тени сомнения, что попутчики не пойдут на поводу у эпигона. Ведь стоит Фелу узнать, кто прячется в этой комнате, его интерес к Монтеро сразу пропадет.

— Нам не стоило сюда возвращаться, — безнадежно пискнул Хоук. — Отсюда еще есть выход?

— Только через крышу, — поморщился Монтеро, мысленно согласившись, что совершил ошибку. — С армией внизу нам точно не справиться.

— Как туда попасть? — быстро спросила Джоан, понимая, что у них на счету каждая секунда.

— Люк справа от двери, и эти придурки, похоже, только что открыли его, — усмехнулся он.

Джоан обреченно зажмурилась, понимая, что если она не выберется отсюда, то Клаус точно позаботится об Оливере, и в этот самый момент она даже пожалела, что потратила свою жизнь на ненужные ссоры с мужем.

— Давайте! — раздался властный голос за дверью, а следом все содрогнулось от мощного удара, отчего с потолка посыпалась старая краска.

Огонь в ее руке погас. Джоан несколько раз глубоко вдохнула и попыталась вернуть способность, но эфир исчез. Единственным ее оружием теперь оставался кинжал.

Как вдруг вместо обычного огня каморка осветилась изумрудным пламенем скверны.

— Пусти меня вперед, — нервно фыркнула некромантка, едва не отталкивая Берч.

В одночасье, когда Дженнифер пришла в себя, скверна стала сильным противовесом в бою, а у Хоука освободились руки, их бегство уже не казалось таким бессмысленным.

— Твой туман, Монтеро! Он собьет их с толку! — Джо быстро уступила место Эфрейн, а затем еще тише добавила. — Как только дверь откроется, Джен атакует скверной, а ты бегом на крышу напускать туман. Мы следом. А дальше… действуем по обстоятельствам.

Уверенный и почти приказной тон Джоан не оставил и надежды на спор, даже Монтеро, с которым нынче слабо соотносилось слово «бегом», согласно кивнул.

— Раз, два, три! — раздалось снаружи, и за секунду до того, как дверь затрещала, Берч, Хоук и Эфрейн натянули на голову капюшоны.

А потом все просто утонуло в сполохах скверного огня. Невыносимый вопль адептов, чью плоть иссушивало зеленое пламя, возвещал о том, что путь к побегу открыт.

— Вперед! — скомандовала Дженнифер, отрезая стеной скверны дорогу эпигонам к люку на крышу.

Тех же, чьи тела уже бездыханно лежали на полу, некромантка тут же обращала в зомби.

Монтеро тем временем оказался возле люка, но замешкался из-за раны, которая уже давала о себе знать. К нему подоспел Хоук, резким толчком пихнув гегемона вперед к лестнице. Но, помимо раненного Висенте, почему-то медлила и Джоан.

Она замерла, заметив, как легко только что погибшие эпигоны вновь оживали и теперь под влиянием некромантки яростно бросались на своих же. На стороне Эфрейн было уже не меньше десятка оживших мертвецов, и, судя по ухмылке на лице, инфанта явно наслаждалась этим процессом умерщвления и воскрешения.

Но Джоан обескуражило не это. Вся сущность и мораль адептов Света всегда основывалась на убийстве только в случае защиты, но даже тогда, чаще всего противника брали в плен. А сейчас Джо понимала, что и сама довольно ухмылялась, наблюдая, с какой быстротой погибали их обидчики.

— Отступаем! — наконец, шикнула она, придя в себя, и потянула Эфрейн к люку.

Монтеро, взобравшийся на крышу, уже напустил такого густого тумана вокруг, что сложно было разглядеть что-то даже в метре от себя. Джоан вскарабкалась наверх, за ней Хоук, который с силой втянул раненную Дженнифер, и все это время та не переставала держать стену из разъяренных зомби и зеленого пламени, не давая эпигонам последовать за ними.

— Пожарная лестница, — воскликнул Квентин, заметив путь к спасению на другой стороне здания, противоположной той, где остановился мобиль эпигонов. — Скорее сюда!

Бросив все, Монтеро, Эфрейн и Берч пытались справиться со спуском, в то время как Хоук оставался прикрывать их сверху. Создав вокруг себя пространство с измененным течением времени, он молниеносно атаковал кнутом всех, кто пытался пробиться на крышу. Когда троица на пожарной лестнице уже спустилась на этаж ниже, Квентин рванул следом за ними.

— А-а-а… — взвизгнула Джоан, когда, перебегая переулок, словила плечом брошенный сверху осколок эфира.

Она прислонилась к стене за углом, на которую уже опирался бледный, как Смерть, Монтеро, а рядом с ним вспотевшая от напряжения Эфрейн. Когда подоспел Квентин, послышалась перекличка эпигонов, застрявших в плотном тумане на крыше.

— Смерть побери, куда они делись?

— Это искусственный туман! Нужно снова обесточить эфир!

— Нет, нельзя, там некромант… мы подставим сами себя, — приглушенно отозвался капитан, выживший после нападения Эфрейн.

— Лазар… что с тобой?

— Скверна, — надломленно рыкнул тот. — Окружить все по периметру!

Со стороны проспекта стали доноситься недовольные гудки мобилей, когда эпигоны начали преграждать дорогу.

— Джоан, ты говорила, что здесь есть ваши люди, — прошипела Дженнифер, действие эликсира почти закончилось, и она кое-как держалась на раненной ноге.

— Да, но нам нужно уйти от эпигонов. Я не могу подставить их, вызвав в самый эпицентр битвы…

— Проклятье! — выругалась Эфрейн, не в силах представить, куда и как долго она сможет еще куда-то идти.

— Здесь через дорогу есть парк, за ним лес, там можно укрыться на время, — устало протянул Монтеро. — Нужно торопиться, пока сюда не пригнали подмогу. Я попробую снова прикрыть нас туманом, а затем уведу его в сторону, возможно, они купятся на эту обманку.

Дженнифер лишь крепко сжала губы и скривила нос, то ли от боли, то ли от безысходности.

— Квентин, ты готов? — Джоан уже соглашалась с планом Висенте, не задумываясь, кто он такой, а затем посмотрела на Хоука, ответившего молчаливым кивком. — И хватит на сегодня убийств…

— Ну тут уж, рыженькая, либо мы, либо нас, — пожал плечами Висенте и, снова зажмурившись от боли, раскрыл ладонь.

Туман с новой силой заполонил улицы пригорода Лонде-Бри, что сразу же заметили эпигоны.

— Они еще здесь, — раздалось едва слышимое с той стороны дома рычание капитана Фела, но четверо беглецов, не оборачиваясь, уже бежали прочь, прикрываемые белой дымкой.

Хоук шел последним, все еще используя свою способность. Прежде ему не приходилось распространять свой эфир на кого-то еще, поэтому Квентин просто искренне надеялся, что таким образом им удастся быстрее исчезнуть из-под вражеского прицела. Он чувствовал, как силы покидают его, но глядя на раненную инфанту, которая несмотря на ранение, крепко сжимала кулаки, готовая сражаться хоть с самим Орлом, пытался храбриться.

Джоан постоянно оглядывалась, боясь преследования. Им удалось пересечь дорогу, затем скрыться за очередными домами, а после оказаться в парке, за которым виднелся темный лес. Туман Монтеро рассеялся, когда они достигли первых деревьев, и густым облаком направился совсем в другую сторону.

Сирены эпигонских мобилей выли все дальше, а за небольшим холмом зажурчала вода.

— Река. Дальше я с вами не пойду, — неожиданно сказал Висенте.

— Что? — хором удивились Дженнифер и Джоан, переглянувшись.

— Я выполнил все, что обещал. Привел вас в Амхельн, дальше сами, — Монтеро сморщился и потер рану.

— Висенте… — обеспокоенно выдохнула Дженнифер.

— Эпигоны разыскивают тебя. Куда ты пойдешь? — неожиданно для себя спросила Берч. — И как ты собираешься добраться до Мармиати-Ай? Ты же кое-как на ногах стоишь…

— О, рыженькая, мне приятна твоя забота, — усмехнулся Висенте, отчего Джо закатила глаза, — но без вас у меня больше шансов выжить.

— Н-но вы ранены, — не выдержал даже Хоук, помогая Дженнифер сесть на землю, чтобы та смогла, наконец, отдохнуть.

— У меня осталось немного эликсира. Вот, выпей, — Берч не верила, что делала это на самом деле, но, потянувшись к внутреннему карману куртки, достала белую жидкость. Висенте удивленно поднял брови, ведь Джоан готова была отдать то, что могло пригодиться ей самой. — У наших, наверняка, есть еще. Тебе нужнее.

— Вот уж не думал, что буду когда-то благодарить эстеровцев. Спасибо! — Висенте в очередной раз хмыкнул и залпом осушил склянку, а затем взглянул на инфанту. — Дженнифер, я помог тебе в последний раз. Надеюсь, больше наши пути не пересекутся.

— Передам от тебя привет Нику, когда окажусь в Нижнем мире, — лишь ответила она, зажмурив глаза от боли.

Был ли в ее фразе сарказм или же Джен мысленно была готова к тому, что они не вернутся из Лонде-Бри живыми, Монтеро не стал выяснять. Он еще секунду сверлил всех троих взглядом, словно что-то решая, а затем все же развернулся и молча пошел в только ему известном направлении. Джоан долго следила за его удаляющейся фигурой, представляя, как бы отреагировала Леди, узнай, что они отдали едва ли не последний эликсир адепту Тьмы. Висенте исчез где-то в тумане, не то своем, не то в привычном амхельнском.

— Нужно вызвать подмогу… — опомнилась Джоан и посмотрела на Хоука, который осторожно лил остатки заживляющей жидкости на рану Дженнифер.

Берч никак не могла понять, что в этой картине ей казалось странным. Вроде бы Квентин был все таким же непосредственным и в то же время бесстрашным в нужный момент, но рядом с Джен в нем открывалась необъяснимая робость. Вряд ли его так смущало, что перед ним наследница некромантской обители, было в этом что-то совсем другое. Но, что еще более странно, Эфрейн в обществе Хоука словно пыталась выглядеть не такой отбитой психопаткой, как обычно.

Встрепенувшись, Берч нажала на кристалл посередине циркуляра, и на несколько секунд зависла, пытаясь вспомнить экстренный код помощи.

— Точно! — она быстро набрала необходимые цифры, вспомнив разговор годичной давности.

«Упаси тебя Смерть оказаться в Лонде-Бри в плену, — вздыхала Верховная Хранительница в своем кабинете. — Когда я была там, у меня не было возможности с кем-то связаться… Ты должна выучить этот код наизусть… Даже если твой сигнал перехватят, то его смогут понять только наши. По нему они смогут отследить координаты твоего циркуляра и придут на помощь. Но, надеюсь, это никогда тебе не пригодится…»

— Увы, Леди, пригодилось, — прошептала себе под нос Джоан, садясь на землю рядом с Квентином и Дженнифер, а затем чуть громче добавила: — Теперь нам остается только ждать…

Ее спутники ничего не ответили, видимо, как и она, опустошенные всем произошедшим. Все летело в Нижний мир, начиная с того, что сейчас никто в Эстере не знал, где они находятся, заканчивая тем, сколько шума они наделали в Амхельне, подняв на уши всех эпигонов.

— Капитан Фел… — одними губами произнесла Джоан, пытаясь вспомнить, где слышала это имя.

«Капитан Лазар Фел — один из лучших эпигонов и доверенное лицо нового генерала Амхельна, — вспоминала она доклад Джейсона, который слышала, когда Аллард Рейн только вступил в должность. — Владеет молниями и, в общем-то, та еще сволочь. Послужной список убитых едва уступает самому Рейну».

Джо тяжело выдохнула, кажется, судя из разговоров, скверна Дженнифер затронула и его. К их несчастью, не убила, а значит, Рейн узнает обо всем со скоростью перемещения эфира… Как быстро они раскопают, кто же все-таки попал в Лонде-Бри?

— Может, вам вернуться в Эстер? — неожиданно произнесла Дженнифер, словно прочитав мысли Джоан. — Вам здесь определенно не место.

— Уже слишком поздно. Мы вляпались в это по уши, теперь нужно доводить начатое до конца, — ответила Берч, подведя итог и своим мыслям тоже. Она заметила, как Квентин облегченно выдохнул, словно боялся, что она скажет возвращаться и оставить Дженнифер здесь.

Вновь воцарилась тишина, солнце уже садилось, погружая лес в темноту, Джо поежилась. Она все время оглядывалась, ее не оставляло ощущение, что здесь есть кто-то еще. Но вскоре догадалась, что это была пресловутая Тьма. В Амхельне, где ей пропитан даже воздух, спрятаться от нее невозможно.

Джоан начинала нервничать. Что если она вспомнила не тот код, или их не смогли отследить, или тот, кому она отправила сообщение, уже мертв? Хранительница поднялась, прислушиваясь к лесным звукам в попытке расслышать хруст веток или чей-нибудь шорох, но все без толку. Если через час никто не придет, им придется выбираться отсюда самим, не могут же они вечно прятаться в лесу.

Неожиданно неподалеку что-то щелкнуло, и Дженнифер, обессиленно уснувшая на плече у Квентина, резко зажгла в руке скверну, готовая атаковать любого, кто приблизится к ним. Джоан тоже напряглась и, сжав ладонь в кулак, готовилась к тому же. Как вдруг ее циркуляр разразился мелодичной трелью.

— Стой! — рукой остановила она некромантку и Квентина, поняв знак. — Это свои. Ждите меня здесь.

Она зажгла на ладони огонек и пошла навстречу силуэту, появившемуся между деревьев. Джо гадала, знала ли человека, пришедшего им на выручку, может, он вместе с ней учился в Академии, как это было с Эшем? Или это был кто-то из старшего поколения тайных стражей, с которыми ей никогда не приходилось пересекаться?

— Джоан Берч⁈ — мужской голос, пронзивший тишину, заставил ее замереть. — Что вы здесь делаете?

— Я… это долгая история, — смутилась хранительница, не узнав пришельца, хотя он и сразу определил, кто она. Джо почувствовала себя молодой студенткой, пойманной за пределами общежития после комендантского часа. Вот только академия была в далеком прошлом, а вокруг могли прятаться враги. — Могу рассказать по дороге. Вы поможете нам выбраться отсюда?

— Нам⁈ — удивление в голосе незнакомца сменилось подозрением. — С кем вы здесь?

Джоан так опрометчиво доверилась экстренному коду, который когда-то ей сообщила Леди, что не заметила, как сдала себя и остальных с потрохами. Раны на руках и плече заныли с новой силой, напомнив о цене прошлых ошибок.

— Вы вызвали меня, а не я — вас, — развел руками мужчина в капюшоне, отвечая на затянувшееся молчание Джоан. — Тали не предупреждала меня о вашем появлении. Что происходит?

— Леди с вами всегда на связи? — Берч перехватила инициативу в разговоре.

— Всегда, если от этого зависит моя безопасность или безопасность моих людей. И сейчас я очень рискую, откликнувшись на ваш вызов, когда вся округа и так стоит на ушах. Не из-за вас ли весь переполох? Похоже, убито много эпигонов, и, по слухам, в этом замешан очень сильный некромант…

Чем больше он говорил, тем четче Джоан улавливала в его тоне знакомые ноты. Не то чтобы она часто слышала этот строгий и слегка надменный тон, но определенно была с ним знакома. Может, студенческие воспоминания не такие и случайные?

— Я все объясню… но не здесь, — сухо ответила Джоан. — Мы ранены. Вы нам поможете или нет?

Берч уже не сомневалась, что мужчина перед ней был доверенным лицом Леди, Тали имела особенность окружать себя такими же упертыми людьми, как она сама. Но проблема в том, что и Джоан была из числа непробиваемых упрямцев. И если их спаситель не спешит раскрывать, кто он такой, то и Джо ничего не скажет, даже если будет истекать до последнего кровью.

— Хорошо, — наконец, выдохнул тот, словно сделал одолжение. — Идем, нас ждет долгий путь.

На зов Джоан пришел не кто иной, как Нейтан Блейк, бывший тренер тайных стражей академии, позднее ее ректор, а ныне глава шпионской ячейки в Лонде-Бри. Вот почему под взглядом одного из бывших тренеров Джо почувствовала себя зеленой студенткой. Она помнила, как Леди часто жаловалась на Блейка во время учебы, он третировал своих учеников за малейшую оплошность, и, похоже, с годами его скрупулезность во всем, даже что касалось спасения пострадавших, только набрала пугающие обороты.

Поэтому ничего удивительно, что дорога до укрытия была такой же путаной и сложной, как и допросы Нейтана Блейка при встрече. Поймай Джоан сейчас адепты Тьмы и начни пытать, она бы при всем желании не смогла вспомнить маршрут, которым вел их Блейк. Сначала они выбрались из леса, пройдя через мост над рекой, доехали на мобиле до какого-то дома, где, воспользовавшись порталом, оказались на другой окраине Лонде-Бри. Блейк тут же обесточил этот портал, а затем они сели в другой эфикар.

— Сколько у вас мобилей? — осторожно спросил Хоук, удивившись такой сложной схеме.

— Сколько надо, — тон Блейка не позволял спорить с ним, а сам он вез их такими закоулками, что даже сложно было разглядеть названия улиц, лишь по небоскребам, видневшимися где-то впереди, было ясно, что до центра столицы Амхельна еще далеко.

Затем все снова повторилось — портал, дом, мобиль. И вот, наконец, они оказались на подземной парковке одной из тех высоток, которая еще совсем недавно виднелась где-то у горизонта. Несмотря на почти невыносимую боль, все трое молча шли за Блейком, не решаясь проронить и слова. Хоук то и дело озирался по сторонам, разглядывая дорогущие мобили, которые стоили больше, чем вся его крохотная квартирка в Эстере. И только когда они вышли из лифта на двадцатом этаже и закрыли за собой железные двери квартиры, Нейтан первым нарушил затянувшееся молчание.

— Итак, какого Всадника здесь делает жена Советника, беглая инфанта из Мармиати-Ай и тот, кто едва не сорвал день Тишины в Эстере? — Блейк негодующе скрестил руки на груди, а его осведомленности можно было только позавидовать.

Джоан так ничего ему и не сказала, Нейтан сам опознал их за время немой дороги до укрытия. Троица переглянулась, наверное, после правителей Эстера они были самой желанной добычей адептов Тьмы.

— А вы не слишком гостеприимны, — тут же недовольно фыркнула Эфрейн, попутно разглядывая светлую гостиную, обставленную дорогущей мебелью.

— А вы не слишком воспитаны, — отрезал Блейк, а затем взглянул на ее ногу и раны остальных. Прошел в гостиную, открыл верхний ящик комода, достал оттуда коробку и поставил на стол. — Подлечитесь. Джоан, поговорим без лишних комментаторов.

Дженнифер закатила глаза, но с благодарностью рухнула на бежевый кожаный диван, а Квентин, покопавшись в аптечке, дал ей восстанавливающий эликсир, который она с жадностью выпила, несмотря на мерзкий вкус.

— Мы здесь по заданию Леди, — устало выдохнула Джоан, искренне надеясь, что Блейку этого будет достаточно, хотя головой и понимала, что это не так.

Они закрылись на кухне, такой же светлой, но кристально чистой, из чего Берч сделала вывод, что Нейтан здесь не жил постоянно, а, скорее, использовал как место временной остановки.

— Если бы это было так, то я бы уже знал об этом, — безапелляционно заключил Блейк, поставив на стол перед рыжей хранительницей набор средств для обработки ран. — Я всегда знаю шпионов, приезжающих из Эстера. И потом, насколько я помню, вы не тайный страж. Вы всегда были задействованы в охране города. И я уж не говорю о вашем положении в обществе.

Джоан хотела было возразить, что она уже давно не жена Клауса, а значит, и все остальные регалии к ней неприменимы, но что-то остановило ее. Она ощущала себя, словно на допросе, и переживала, что такой человек, как Блейк, быстро выведет ее на чистую воду. Берч все еще боялась даже представить реакцию Леди, когда та узнает, куда их всех занесло.

— Так что вы здесь делаете, Джоан, в такой необычной компании? — словно прочитав ее мысли, напирал Блейк.

— Вы правы, Нейтан, — устало выдохнула она и даже попыталась улыбнуться, потянувшись за бинтами и эликсирами. — О том, что мы здесь, почти никто не знает. Только правители и, возможно, Милтон. Вы же в курсе, что у нас завелся крот, мы не могли допустить утечки информации о нашем отъезде. Я здесь как доверенное лицо Леди. Дженнифер — как консультант в поиске вещи, связанной с Орлом, поскольку лучше всех знает его. А Квентин… нам нужен был хранитель для защиты и человек, который неплохо ладит с инфантой. Думаю, вы уже успели оценить ее характер…

Но, судя по суровому и молчаливому выражению лица шпиона, ее рассказ не тронул Блейка.

— Чего ожидать от бывшей инфанты, выросшей во дворце, — лишь пожал он плечами. — И все же ни за что не поверю, что вечно беспокойная мисс Тали вот так беспечно отправила свою лучшую подругу на верную гибель, особенно после пленения Эштона. Вы что-то недоговариваете. Как получилось, что вы натолкнулись на отряд эпигонов? Они поняли, кто прибыл в Лонде-Бри?

— К сожалению, место, куда привел нас наш проводник, было рассекречено… Эпигоны напали, пришлось отбиваться и наделать шума, — поежилась Джоан, когда вылила заживляющий эликсир на плечо. В своем рассказе она предусмотрительно опустила имя Монтеро. — Проводника убили, но эпигоны не успели узнать, кто мы такие.

Но, словно все еще не веря, Нейтан покачал головой, присаживаясь напротив Джоан.

— Даже если так, не проще ли поручить мне узнать что-то об Орле? Зачем так рисковать и засылать настолько неподготовленных людей?

Джоан начинала злиться. Одно дело подозревать ее в подлинности мотивов, другое — открыто выражать мнение о некомпетентности их отряда.

— При всем уважении, в этом деле я — доверенное лицо Леди. И мне нужно проникнуть в замок Орла, — Берч с силой приложила к ране пластырь с лечебной мазью, от чего тут же увидела звездочки перед глазами. — И вот здесь вы обязаны мне помочь…

— Что?.. — Блейк едва не рассмеялся. — Это самоубийство. На это был способен только Грей, но и он теперь гниет где-то в катакомбах их тюрьмы. Как его вытащить оттуда, ума не приложу.

— Он еще жив⁈ — на секунду Джоан просияла, услышав радостную весть. — Но откуда вы узнали⁈

— Не поверите, от Евы Рид, — на этот раз и Блейк слегка улыбнулся, но сразу же вернул свою прежнюю суровость. — И после всего этого вы хотите, чтобы я поверил, что мисс Тали прислала вас на подобное задание⁈

Мгновенная радость сменилась уже гневом, Джоан даже решила, что им было бы проще обойтись без него, чем сейчас пытаться склонить на свою сторону.

«Конечно, не прислала, потому что Леди — трусиха, и ни за что не пошла бы на это», — подумала рыжая бестия, но успела одернуть себя перед ответом.

— Вы же сами сказали, что я — жена Советника и лучшая подруга Леди, только мне она могла доверить такое. Будь ее воля, она бы и вовсе никого не посылала, а явилась сюда сама, — не сдавалась Джоан, понимая, что ступает по очень тонкому льду.

Она соврала Леди, врет сейчас и Нейтану. Но ей было сложно остановиться.

— Почему же она не прислала вместе с вами письмо с печатью для меня? — Блейк не уступал ей.

— Вы меня вообще хоть слушаете? — вспылила Джоан. — Я же сказала, у нас был проводник и свой план по проникновению в город. Вы к этому заданию не должны были иметь никакого отношения! Но, попав в ловушку и потеряв проводника, мы чудом выжили, а если бы попали в плен, да еще вместе с таким письмом, то подвели бы под эшафот не только себя, но и вас, неужели не понимаете этого? И вы еще учили студентов?

Блейк молча сверлил ее взглядом, проглатывая одно оскорбление за другим.

— Вы слишком много на себя берете, Нейтан, — продолжала язвить Джоан. Где-то на задворках разума она понимала, что ей стоит сменить тон, но внезапная внутренняя сила внушала ей уверенность в том, что она делает и говорит. — Ваша задача сейчас лишь укрыть нас и найти человека, кто поможет найти доступ к Арнлейву Эгго. Все остальное вас не касается. Занимайтесь дальше, чем занимались.

Блейк все так же молчал, уже даже не пытаясь возразить.

— Не верите мне? Хорошо, выходите на связь с Леди, давайте! Сейчас, когда эпигоны только и ищут наши следы, им как раз и не хватает лишь того, чтобы перехватить какое-нибудь сообщение в Эстер. Давайте, раскройте всему Амхельну, кто прибыл в Лонде-Бри!

Джоан тяжело дышала, с языка так и норовили сорваться еще с десяток логичных и не очень аргументов, но уловив, что Нейтан давно не говорил ничего против, Берч замолкла.

— Что ж, если вам так хочется умереть, я не буду вам мешать. Подумаю, кто бы мог помочь ВАМ проникнуть к Арнлейву Эгго, — пожал плечами Блейк. — Но и рассчитывать в таком случае вы сможете только на себя.

— Думайте, только не долго. Чем быстрее мы приступим к делу, тем больше шансов на успех, — Джоан недовольно сложила руки на груди, но на самом деле ощущала, как внутри нее что-то ликовало. — О, Смерть, Нейтан, вы как будто забыли, что уже не преподаватель, и вызовом родителей в деканат сейчас уже вопрос не решить.

Блейк и эти слова оставил без комментария, молча направившись к двери, и только у самого выхода из кухни он остановился и посмотрел Джоан в глаза.

— Осторожно. Тьма в Амхельне очень ядовита, она быстро подчиняет себе, особенно тех, чей разум когда-то был ослаблен. Особенно, если там когда-то сидел такой маньяк, как Соулривер.

Глава 23 Центр Лонде-Бри

Под тяжелым громыхающим небосводом с пронзительным криком кружили стаи пернатых птиц. Хотя были ли у этих тварей настоящие перья, или все они являлись лишь сгустком эфира, Аллард не знал. Ему давно уже казалось, что в этом месте не осталось существ, которые не служили бы кому-либо глазами или ушами.

Опустошающий или даже очищающий ливень обещал обрушиться на столицу Амхельна в любой момент, и чем ближе становилась кульминация природной стихии, тем более неистовыми казались вопли воронья. И если у большинства жителей Лонде-Бри от этих звуков съежилось бы сердце, то Рейн никак не мог сдержать улыбки.

— Он боится… — выдохнув густое облако дыма, генерал видел в надвигающейся за окном буре вдохновляющий символизм. — Неужели ему есть, чего бояться?

Точно, как и дождь смывал с улиц Лонде-Бри въевшуюся грязь, Аллард выкорчевывал гниль, проникшую в самую глубь этого города. В темницах Дома правителей уже не было места от засилья, а в его коридорах не осталось ни одного угла, из-за которого за Рейном не следил бы Галбрейт. Генералу лишь льстило такое внимание, но вот причины поведения Советника все чаще занимали голову Алларда тоскливыми вечерами.

— За кого ты переживаешь больше, Равен? За своих друзей-толстосумов… — Рейн еще раз глубоко затянулся сигаретой. — За Правителя? Или за себя?

Несмотря ни на что, Аллард не верил, что Галбрейт каким-то образом мог быть связан с мятежниками, и Рейну было бы глубоко плевать на соправителя, если бы тот сам не проявлял такого рвения в попытках подорвать его обственный авторитет в глазах лорда Орла.

— Повтори еще раз, что именно он сказал? — наконец, оторвавшись от окна, Аллард обернулся.

— Кто? — растерянно переспросила Ева, все это время настороженно наблюдавшая за реакцией генерала. Она и не думала, что на него произведут такое впечатление ее слова. Впрочем, сегодняшним вечером Рейн уже не первый раз заставал Рид врасплох. — Равен или лорд Орел?

— Галбрейт, конечно, — почему-то вопрос зеленоглазой брюнетки позабавил Алларда. Видимо, в позиции повелителя Амхельна он нисколько не сомневался, чего не скажешь о Советнике. — Он всерьез назвал меня непредсказуемым?

Еве сейчас меньше всего хотелось мыслями возвращаться в кабинет Равена. Она редко общалась лично с Правителем, но боялась его всей своей сущностью до самых кончиков волос, ведь его благосклонность могла смениться в любую секунду, а следом может оборваться и жизнь. И каждый раз, когда Рид оставалась жива после случайной встречи с Орлом, то благодарила Смерть за это.

— М-м-м… пожалуй, все же Равен сказал «неуправляемый». Да, именно так. Я обычно точно запоминаю такие вещи, работа такая… Но, когда рядом лорд Орел, сложно сконцентрироваться. Особенно когда тебя в любой момент могут снова начать пытать, — поморщилась Ева, но в этот раз не от воспоминаний, а от реальной боли.

Она еще какое-то время надеялась, что Аллард не задержится в ее палате, но генерал не спешил уходить, и Ева не могла себе больше позволить спокойно лежать. Общаться с подобными Рейну из постели Рид привыкла с определенными целями и в определенных обстоятельствах, а не перебинтованная после очередного побоища. Впрочем, сам факт того, что о ней позаботились, а не приступили к пыткам, уже говорил о многом в ее нынешнем положении.

— Если позволишь, я разрешу твою дилемму насчет Равена, — Ева медленно поднялась на локтях, она хотела сдержать болезненный стон, потревожив едва затянувшиеся раны, но не справилась с этой задачей. Хотя, заметив едва промелькнувшую тень вины на лице генерала, Рид переменила свое мнение. — Он занимался отловом недругов Орла еще тогда, когда о самом Орле никто и понятия не имел. Равен годами скрупулезно выстраивал вокруг него и себя эту империю, поэтому вряд ли найдется кто-то более верный Амхельну, чем он. Но, как я уже сказала, Равен приложил слишком много усилий для укрепления своего положения, чтобы…

— … такие выскочки, как я, необдуманно все разрушили? — снова ухмыльнулся генерал, а Ева отметила, что, пожалуй, первый раз видела его таким довольным.

— Это определенно добавляет ему седых волос, — она позволила себе пошутить в тон Рейну.

— Звучит, как будто ты сочувствуешь Равену, — хохотнул Аллард, затянувшись сигаретой.

— Не больше, чем той психованной суке, что ворвалась в мой дом, — Ева чувствовала себя неловко под пытливым взглядом Рейна. Отчеты или допросы она предпочитала переносить с гордо поднятой головой и в дорогом платье, а не лежа в больничной палате, чувствуя себя совершенно беззащитной. — Что, мне не стоило так говорить? Прости, не думала, что может быть новостью желание убить того, кто пытался убить тебя…

— Даже если это Советник Амхельна? — продолжал ухмыляться Рейн, двинувшись в сторону кресла возле койки шпионки.

Ей было грех жаловаться — целители по требованию генерала хорошо над ней поработали, и у Евы была отдельная комната в лечебном крыле Дома правителей, куда даже пташка Галбрейта не могла проникнуть. Но Рид слишком долго жила в Амхельне, так что хорошо запомнила — у всего своя цена.

— Тем более, если это — Советник Амхельна, — честно ответила она, ведь этого от нее и ждал генерал. Ева собрала волю в кулак и попыталась спустить ноги с кровати. — Я не врала, что готова выполнить любой приказ, если кто-то из элиты Лонде-Бри недосчитается своей головы в итоге. В отличие от тебя, я не раз пересекались с этими выродками и знаю, чего каждый из них стоит.

Аллард остановился в паре шагов от кресла и еще в паре шагов от застывшей на краю больничной койки шпионки. Она была напряжена, в каждом движении и взгляде читалась гремучая смесь из ненависти и боли. Вопреки здравому смыслу Рейн находил объяснение и причины всем ее чувствам и эмоциям, хотя и понимал, как опасна и непредсказуема такая агрессия. Почти так же, как неуправляем он сам в глазах других людей.

— А чего стоишь ты?

— Что, прости? — вздернула голову Рид, позволив волосам непослушным каскадом опуститься на плечи.

— На что ты надеешься, нарочно бросаясь такими высказываниями? — Аллард опустился в кресло, оценивающе скользнув взглядом по ногам Евы, выглядывающим из-под белой сорочки. — Сперва не самым лучшим образом переходишь мне дорогу и годами служишь Равену, а сейчас, как только представилась возможность, быстро переметнулась ко мне и не скрываешь своей ненависти по отношению к Советнику…

— Как будто у меня хоть когда-то был выбор, кому служить, — безразличию в голосе шпионки Рейн даже мог позавидовать. — Несмотря на это, я всегда целиком отдавалась поставленным задачам… иначе бы давно уже была в гостях у Смерти… Думаю, ты тоже успел это понять.

Ей было больно. Хоть целители и достойно выполнили свое дело, нужно было еще время, чтобы раны до конца затянулись. Но как бы высоко Рейн ни ценил ее последние заслуги, Ева сама потянулась за стаканом воды, не решаясь просить генерала о помощи. Аллард же, гадая, что заставило Рид побороть боль и стеснение, почувствовал укол вины за бездействие, когда Ева, несмотря ни на что, добилась цели и жадно сделала пару жадных глотков.

— А что, если бы у тебя был выбор? — вдруг спросил он, заставив шпионку приковать взгляд к себе. — Мне всегда интересно, как повели бы себя те, кто так яро рассуждал о власти, обрети они ее на самом деле…

«Осторожней, Рид, этот разговор в любой момент может закончиться встречей с симбионтом. Может, кто-то вроде Стефана уже ждет тебя за дверью…» — напомнила она себе прежде, чем позволила бы пойти навстречу внезапной откровенности генерала.

— Зачем спрашивать об этом кого-либо, когда ты сам себе — отличный пример, — парировала шпионка и тут же уловила недовольство в глазах генерала.

— Власть никогда не была моей конечной целью, — сухо отрезал Аллард, на что Ева тут же пожала плечами.

— А с чего ты взял, что она нужна мне?

— Разве нет? Что же тогда движет тобой?

— Я обязана отвечать? — ей не нравилось, как Рейн то превращал их разговор в допрос, то делал вид, что это праздная беседа. — Тебе же все известно про меня…

Аллард скосил взгляд на сигарету в руке. То ли потому, что она уже тлела и стоило что-то решить с пеплом, то ли ему не понравился обвинительный взгляд Евы. Тень от его собственной руки вдруг пришла в движение и свернулась вокруг окурка. Искать пепельницу больше было не нужно.

— Есть большая разница между тем, что мы должны делать, и тем, чего мы хотим на самом деле…

Генерал вернулся взглядом к шпионке, но сделал это медленно, не спеша проскользнув по оголенным лодыжкам и острым коленям, недовольно обошел больничную сорочку и остановился на хмуром лице Евы с явным вопросом в глазах.

— И чего же вы хотите от меня, генерал? — с нескрываемым отвращением спросила Рид.

Она не считала Алларда отвратным, наоборот, он привлекательно сочетал в себе мужественность и столь необходимое нынче стремление блюсти порядок, и в то же время как будто оставался вне системы. Вот чего хотела на самом деле для себя Ева, и она бросила метание между службой Орлу и верностью мятежникам не для того, чтобы пасть еще ниже и стать не только подстилкой по указке, но и личной куклой генерала.

Перед глазами Рид в тот же миг всплыло лицо Леорика Вагнера, искаженное злобой и похотью, когда он угрожающе схватил ее в саду своего поместья. И Ева хорошо помнила наслаждение, с которым наблюдала, как уходила жизнь из глаз бывшего генерала. В тот момент у нее были помощники, благодаря которым она могла разобраться со своими недругами. Теперь же она была один на один со всем миром.

— Я хочу быть уверен в тех, кто находится рядом со мной, — вкрадчивый ответ Алларда выдернул Еву из омута воспоминаний, заставив искренне удивиться. — А этого нельзя добиться, зная только внешние твои ограничители.

— Разве можно знать наверняка, на что ты способен в тех или иных обстоятельствах? — слегка растерянно протянула Ева, вспоминая все моменты, в которых ее жизнь висела на волоске, и каждый раз Рид делала что-то, чего никак от себя не ожидала, будь то поимка невидимки Эштона Грея, убийство Арчи Фэрроу или обман Лазара Фела.

— Ну, возможно, кто-то, кто каждый день перебирает бумажки в офисе или стоит за прилавком магазина, и не знает, как далеко может завести Тьма в его душе, — пожал плечами Рейн, а потом подался вперед, заглядывая в глаза Рид. — Но мы-то с тобой живем в другой реальности, Ева, и каждый из нас уже не раз проходил проверку на прочность, чтобы понять, чего мы стоим.

Шпионка в ответ лишь сглотнула слюну, не в силах отвести глаза от пристального взгляда генерала. Мысленно она пыталась понять, что могла упустить из виду, на каком следующем шаге может взорваться эфирная бомба, а где ее ждет спасение. И ждет ли вообще?

— Скажу прямо, Ева, я о себе понял одно, — почти шепотом произнес Рейн. — Все ограничители могут быть только в наших головах. И в моей их больше нет…

За окном на город, наконец, обрушился ливень, и палата погрузилась в полумрак, отбросив на лицо генерала пугающую тень. Наблюдая за азартным огнем в его глазах, Рид, казалось, позабыла, как дышать.

— Весь этот город с его условностями и предубеждениями… Другие обители Амхельна… Да весь Вусмиор живет пережитками прошлого, которые не в силах остановить меня.

— А лорд Орел…

— … на моей стороне. И своими словами ты лишь это подтвердила, — Рейн расплылся в довольной улыбке. — Чтоб построить новое, нужно разрушить старое. Вот что движет мной, и им тоже. Без каких-либо сомнений и препятствий. И мне почему-то кажется, что в этом мы с тобой похожи. Я прав? Чего ты готова добиться любой ценой, Ева?

Аллард не отрывал взгляда, и Рид была тоже не в силах разорвать этот контакт. Ей мерещилось, будто тени не только под рукой генерала, но и по всей комнате закружились в извращенном танце. Казалось, одно неверное слово или движение, и этот проступок станет смертельным.

Мысленно Ева уже нашла ответ на вопрос генерала. Да, всем известно, что она находилась под гнетом Галбрейта из-за угрозы расправы с родителями. Но Аллард прав, этого всегда было недостаточно. И случаи с Греем, Ферроу или Лазаром лишь это подтверждали. Всегда и везде, любой ценой Ева добивалась одного…

«Я готова на все, лишь бы выжить!» — четко прошелестел голос в голове Рид, очень похожий на ее собственный. Хотя кого она обманывала, это и был всегда ее голос, а не какой-то там призрачной Тьмы. Но именно его и не должен услышать Аллард.

— Ты прав, — тихо, проглотив ком в горле, ответила Ева. — Именно поэтому я все еще здесь. Рядом с тобой я вижу перемены, которых так хочу добиться…

— Ну, наконец-то… — Рейн откинулся на спинку кресла с таким выражением лица, словно открыл долгожданный ларь с сокровищами. — Ты можешь обманывать кого угодно, даже себя, но я вижу взгляд, с которым тебе порой хочется все вокруг сравнять с землей. И это не просто слова или несбыточные грезы. Ты правда этого жаждешь.

Ева не смогла совладать с эмоциями. Страх раскрытия выдал ее, когда она неосознанно отвела взгляд в сторону в инстинктивном поиске путей отступления. Хотя на том же подсознательном уровне она знала, что у нее нет никаких шансов на спасение.

— И у меня есть на то веские причины. Мир довольно долгое время был ко мне слишком жесток, — фыркнула Рид, решив пойти ва-банк. — Другой вопрос, почему я не сломалась? Видимо, все еще в чем-то глупа и наивна, раз все эти годы не теряла надежду на перемены к лучшему.

Ее собственная тень приняла неестественную форму и молниеносной змеей обвилась вокруг шпионки, заползая под одежду. Она почувствовала легкое щекотание, неожиданно приятное. Рид не заметила, как оказалась в воздухе, поднятая теневой рукой, тянувшейся от генерала. Одеяло, которое до этого служило для нее хоть какой-то защитой, тут же сползло. Скованная по ногам и рукам фигура Евы оказалась возле его кресла.

— Еванджелина Рид, ты можешь быть какой угодно, но только не глупой и наивной, — на контрасте с заботливым тоном глаза Рейна пылали опасным огоньком. — А вопрос ты задала верный — чем все это время подпитывалась твоя надежда? Чего ты ждала и что искала?

Держащие ее тени были, с одной стороны, невесомы и почти не ощутимы, а с другой — достаточно сильными, чтобы удержать Еву на весу, от этой хватки раны отзывалось новой болью, но в этот раз Рид не выдала себя ни одним мускулом на лице.

— Ты уже озвучил ответ, Аллард… — Ева ответила обворожительной улыбкой и легким касанием небритой щеки генерала, но от любого ее движения на весу сорочка не по размеру, которую ей выдали в лазарете, норовила слететь. — Что однажды я найду того, кто поможет мне сравнять все вокруг с землей…

Рейн подозрительно прищурился, но не отстранился, и теням своим не приказал сделать это. Он словно пытался понять, руководили ли им его собственные чувства, или Рид успела незаметно пустить в ход будоражащий сознание эфир.

Но Ева все же училась на своих ошибках, и, однажды оступившись, ни за что не решилась бы применить на Рейне свои способности вновь. Ее рука все еще касалась щеки генерала, а глаза читали сомнения в его взгляде. Рид и сама сомневалась в этом шаге, ведь всего пару минут назад она убеждала себя, что не собиралась становиться личной игрушкой в руках Алларда. Но и он тогда еще не был так откровенен.

Что, если это и правда тот шанс, который Ева так ждала?..

— И почему мне кажется, что я совершу ошибку, поддавшись на твои чары? — ухмыльнулся Аллард.

— На мои чары? — не сдержала смешка Рид. — Это меня не покидает ощущение, что я заключаю сделку с самим Смертью…

— Смертью? Неужели я так ужасен? — Рейн неохотно отстранился от руки Евы. — Поверь, я видел Смерть и вряд ли бы пожелал кому встречи с ним…

Этих вскользь брошенных слов было достаточно, чтобы лишний раз напомнить, как высоки ставки в намечающейся игре. Аллард был генералом Амхельна и видел даже Смерть, а Ева все это время оставалась в тени сильных мира сего, лишь втайне мечтая, как ее деяния смогут хоть что-то изменить. И сейчас Рид сомневалась не в том, вызывал ли у нее симпатию Рейн, и стоит ли переспать с ним, а готова ли она к новому ходу на этой большой шахматной доске.

— Хоть я и не видела Смерть, но что-то мне подсказывает, даже он не так непредсказуем, как ты… — Ева снова протянула руку к лицу генерала в знак своей готовности.

— Ты хотела сказать, неуправляем? — Рейн резко поднялся на ноги, а тени опустили Еву на больничную койку и исчезли лишь для того, чтобы ее движения теперь сковывали руки генерала, в тот же миг оказавшегося сверху.

— Точно… — простонала Ева от боли, которая разрядом расходилась по телу от недавних ран. Но это не помешало ей потянуться вперед, навстречу губам генерала. — Не управляем…

Поцелуй Алларда был жадным, а его рукам хватило пары резких движений, чтобы освободить Еву от ненавистной сорочки. Рейн, словно зверь, набросился на ее несчастное тело, обжигая шею и плечи губами и царапая кожу жесткой щетиной. Но каким-то невообразимым образом эта боль не только приносила удовольствие, но и заглушала все другие ощущения, которые совсем недавно терзали Еву. Прошло всего несколько мгновений, и вот Рид уже сама изгибалась навстречу горячему языку генерала, опускавшемуся все ниже, крепко хваталась за его руки, грубо сжимавшие ее груди, и в мыслях поражалась, как могла даже думать отказаться от такого удовольствия.

Рейн не позволял ей импровизировать, все происходило только так, как желал он сам. Но в своей животной грубости Аллард не был жесток, а каждое его движение заставляло Еву молить не о пощаде, а лишь о новом наступлении. И Рейн давал Рид то, что она просила. Неудержимость, обуреваемая генералом, находила отражение не только в жизни, но и в постели. Оставалось только догадываться, сколько, вдобавок к уже полученным ранам, у Евы появится новых синяков. И если бы все ограничилось исключительно синяками…

— Все-таки, мне кажется, я была права… — тяжело дыша, выпалила Рид, опустив голову на вытянутую руку Алларда, все еще твердую от напряжения, словно камень.

— В чем же? — хмыкнул Рейн, не размыкая век и наслаждаясь усталостью, разливающейся по телу. Перед его глазами все еще плясала улыбка шпионки, по которой было ясно, как она ни капли не жалела о полученном уроне.

— В непредсказуемости Смерти до тебя наверняка очень далеко… — даже не смотря на Еву, Рейн чувствовал, что она продолжала улыбаться на его плече.

— Мне, конечно, льстит сравнение с самым могущественным существом в мире, но это можно проверить только практическим путем…

— Пожалуй, мне вполне хватит предположения и только что полученных аргументов… — адреналин и опьянение Тьмой отпускали, и постепенно Рид начала чувствовать болезненное покалывание на спине, там, где были порезы после нападения Маргарет.

— Точно? — Аллард все-таки раскрыл глаза. — Уверен, что, касательно аргументов, у меня найдется еще парочка в запасе.

— Что-то мне подсказывает, что даже не парочка, — хмыкнула Рид и, к счастью, выскользнула с койки прежде, чем Рейн перешел бы от слов к действиям, потому как, стоило только добраться до зеркала, Ева ужаснулась собственному отражению, а потом и простыням под генералом, которые были в крови. — Аллард! У меня разошлись швы!

Но, в отличие от шпионки Рейн не выглядел испуганным. Всем своим видом он выражал недоумение, что этот факт смутил Еву только сейчас, а не тогда, когда она просила его не останавливаться в своих грубых ласках.

— Тебе лучше лечь, а то так побледнела, того и гляди, упадешь в обморок, — приглашающе похлопал он по подушке. Теперь, когда Тьма, заглушающая разум, уже полностью отступила, в этом жесте Алларда читалась почти неестественная нежность.

— Еще бы не упасть, я истекаю кровью! — охнула Рид, хотя чем дольше она смотрела в зеркало, тем больше понимала, что все было не так уж и страшно — раны лишь слегка обнажились от напряжения.

— Не бойся, это можно легко исправить, — непривычно мягким тоном произнес Аллард, и одна из теней послушно притянула к нему сброшенный впопыхах плащ, из внутреннего кармана которого генерал выудил какую-то баночку. — Иди ко мне…

Ева недоверчиво покосилась на емкость в руках Алларда, но быстро догадалась, что та была всего лишь заживляющей мазью.

— Если останутся шрамы, тебе придется отправить меня преждевременно на пенсию, — буркнула она и, так и не разобравшись, виноватая улыбка Рейна или его обнаженный торс сподвигли ее согласиться, но все же послушно вернулась на койку.

— Уверен, даже без платьев с открытыми вырезами мы сможем найти применение твоим талантам, — посмеялся Рейн. Он знал, что эти слова наверняка заденут Еву, но прежде, чем она успела бы огрызнуться, коснулся кровоточащей раны лечебной мазью.

— Аллард, ты… — было начала шпионка, но тут же забыла, что хотела сказать. Блаженный холодок мгновенно остудил разгоряченную кожу, а следом за этим и притупил боль.

Рейн неспешно втирал мазь, и с каждым новым движением Рид испытывала все больший трепет. Словно все, что происходило до этого, убивало Еву, а теперь возрождало вновь. И если во время близости, даже несмотря на всепоглощающую страсть, Рид четко давала себе отчет в происходящем, понимала, кто она такая, и кто такой Аллард, то сейчас…

В столь неожиданный момент заботы и пронзительной нежности Ева впервые в жизни хотелось забыться. И перестать играть.

— Так лучше? — откуда-то издалека донесся вопрос Рейна, и Рид не сразу нашлась, что ответить. Как не сразу ощутила предательскую слезу на щеке. — Или стало хуже? Наверное, стоит позвать целителей… Это все-таки временная мера для полевого ранения, а не…

— Все хорошо, Аллард, — тихо сказала Ева. — Это было… приятно.

Грациозно потянувшись, она обернулась и поблагодарила генерала легким поцелуем вкупе с обворожительной улыбкой.

От слез на ее лице не было и следа.

Сквозь бойницы в каменных стенах Дома правителей пробивались непривычно яркие для Лонде-Бри лучи солнца. Поправляя на ходу воротник помятого плаща, Аллард щурился от света, бьющего прямо в глаз, но эта неприятность была не в силах стереть довольную ухмылку с его лица.

Пройдя пару коридоров по дороге до командного штаба эпигонов, Рейн по привычке потянулся в карман за сигаретами, но почему-то передумал курить. То ли от того, что он заметно опаздывал на оперативку с подчиненными, а до штаба было уже рукой подать, то ли от того, что ему просто не хотелось. Он курил, когда стоило дать ход своим мыслям, когда решение ситуации нуждалось в подсознательном допинге, или когда сигарета была единственной отдушиной в творящемся вокруг хаосе. Другими словами, он курил почти всегда.

Но сегодня генерал ощущал в своих мыслях порядок, он не нуждался в какой-то искусственной разрядке, а если кто-то и осмелится вершить хаос, так это сам Аллард.

— Генерал! — от внезапного вторжения Рейна капитаны эпигонов, вальяжно расположившиеся за столом для совещаний, тут же вскочили на ноги.

— Норман, Вэйланд, — Аллард окинул строгим взглядом парней, по внешнему виду которых было ясно, что прошлую ночь они снова провели в каком-то клубе, а потом вопросительно посмотрел на пустующее место. — А где Лазар?

— Ему неплохо досталось сегодня утром, сейчас над ним работают целители, — присвистнул широкоплечий Норман. — На окраине Лонде-Бри, судя по всему, случилась знатная заварушка. Фел хотя бы вернулся оттуда живой…

— Что? Где именно? — тут же изменился в лице Рейн, от мимолетной беззаботности не осталось и следа. — Почему меня никто не оповестил?

— Отряд Фела вернулся буквально полчаса назад, — отчеканил Вэйланд, невысокий рост он старался компенсировать своей компетентностью и емкими ответами. — И он настаивал, чтобы лично переговорить с вами о произошедшем…

— Даже так? — удивленно хмыкнул Рейн. — Насколько я понял, Лазар в состоянии ходить, но не в силах подождать с лечением, прежде чем доложить обстановку? Вы что тут, совсем уже позабыли о какой-либо ответственности?

— Генерал, генерал, полегче! — недовольно поднял руки Норман, покосившись на собственную тень, которая, несмотря на опасения, полностью дублировала его движения. — Мы тут ни при чем, и, кстати, вот уже не меньше часа ждем срочных указаний, о которых вы оповестили нас еще вчера…

Алларду пришлось приложить усилия, чтобы сдержаться. В конце концов, капитан прав. С Фелом Рейн поговорит сам, а Нормана с Вэйландом он и правда просил подготовить эпигонов для незапланированной операции.

— Давно последний раз были в клубе с бойцовским рингом и эскортом на любой вкус? — с издевкой спросил Аллард, открыв архив возле стены.

— Там, где на вас напала та девица с арены? — с сомнением протянул Норман. — Мы же там уже всех постояльцев распугали своими рейдами.

— Клиентов распугали, а вот персонал все еще там, — фыркнул Рейн, выудив папку, под обложкой которой красовалось изображение блондина с заносчивым взглядом. — Как можно скорее достаньте мне этого парня. Живым. Все ясно?

— Я помню его, — удивленно вскинул брови Вэйланд, притянув к себе папку. — Он всегда обслуживал нас и принимал ставки…

— И мы его проверяли? — Аллард требовательно сложил руки на груди, заведомо зная ответ.

Прошлым вечером он точно так же удивленно расспрашивал Еву после ее предположения.

— Официант?

— О-о-о, ты не видел его за кулисами, — протянула Рид в ответ. — Девочки боялись его куда больше хозяина клуба. Он, скорее, распорядитель.

— Тогда почему ты не говорила про него раньше? — недоумевал Рейн.

— Мне казалось, он — просто выскочка, самоутверждающийся за счет других, — пожимала плечами шпионка. — Но из всех, кто был в мой последний вечер в клубе, только он знал, что я ищу Маргарет. И, как ты уже знаешь, она не заставила себя ждать с визитом…

— Переверните этот клуб вверх дном, — Аллард повернулся к Норману и Вэйланду и кулаком ударил по столу. — Если его там не будет, достаньте каждого, кто его знал или знает, где его можно найти.

— Будет сделано, генерал, — хором кивнули капитаны, но Вэйланд все же осмелился уточнить. — Но что в этом парне такого?

Его вопрос застал Алларда на полпути к выходу из штаба. Еще несколько минут назад Рейн не хотел распространяться о деталях, ведь планировал собственными руками найти и вытрясти из того официанта всю душу, но нападение на отряд Фела все изменило.

— Он приведет нас к остальным мятежникам, — сухо ответил Рейн, нащупывая в кармане сигареты.

— Так он один из них? — опешил Норман, но генерал уже хлопнул дверью.

Аллард размашистым шагом возвращался в больничное крыло. Вот только что он шел оттуда, воодушевленный тем, что все, наконец, под его контролем — не только эпигоны Орла, вся знать Амхельна, а вместе с ними Галбрейт, и мятежники… все были в его руках… и теперь еще и Ева Рид.

Но чем ближе Рейн был к палатам, тем крепче он ощущал тиски выходящего из-под контроля хаоса. Лазар Фел был не из тех, кто бы мог понапрасну пренебречь субординацией. Какие только ранения не получал капитан, не было ничего, что бы не могли исправить целители, и что не могло бы подождать, будь он в сознании.

Рейну не пришлось заниматься поиском нужной палаты. Когда дверь одной из них отворилась, а из нее вдруг появился Советник Амхельна, можно было не сомневаться, что именно там находился Лазар Фел.

— Какая неприятность… — тяжелый вздох Равена никак не сочетался с его ехидной улыбкой, не сулящей ничего хорошего.

— То есть, что значит — никак? — из приоткрытой двери послышался разъяренный крик Лазара. — Как это вы ничего не можете сделать?

Аллард подошел уже достаточно близко, чтобы услышать испуганный голос целительницы.

— Это ожог скверны, капитан Фел. Очень глубокий ожог… Вы не умрете от него сейчас, но потом…

Рейн, стараясь не обращать внимания на надменный взгляд Галбрейта, влетел в палату и недоуменно уставился на Лазара. Номинально Фел все еще был его верным капитаном, но по факту чернота, поразившая его левую часть лица и руку, уже делала его живым трупом.

— Аллард! — тут же воскликнул Лазар, потянувшись к Рейну здоровой рукой. — Что за чушь говорит эта женщина? Они моим парням оторванные конечности приживляют обратно, а тут не могут исцелить какой-то ожог? Да меня ставили на ноги после сквозного ранения, когда…

— Кто это сделал? — зло процедил сквозь зубы Рейн. — Ты видел некроманта, напавшего на вас? Сегодня он, как и все, кто был с ним, подписал себе смертный приговор.

— Я бы на вашем месте, генерал, не разбрасывался обещаниями, которые не смог бы исполнить, — проворковал за его плечом Равен, не спеша поправляя черную жилетку поверх черной же рубашки с красным галстуком.

— О чем ты, Смерть побери, говоришь, Галбрейт? — чуть ли не рыча, обернулся Аллард, с силой сжимая в кармане пачку сигарет. — Опять пытаешься сделать вид, что знаешь и видишь больше, чем остальные?

— Ну, я определенно знаю, что в Вусмиоре нет настолько бесстрашных некромантов, которые решились бы напасть на кого-то из последователей лорда Орла, — намеренно растягивая слова, говорил Равен, наслаждаясь негодованием Рейна и его капитана. — Кроме той, которая уже принадлежит повелителю…

Галбрейт сделал пару шагов, практически поравнявшись с едва сдерживающим свой гнев генералом, и протянул к нему зажатую ладонь.

— Поэтому, умерь свой пыл, Аллард, если не хочешь иметь дело с нашим Правителем. Его я уже оповестил о нашей внезапной гостье… — Равен раскрыл кулак, а в нем оказалась зажата позолоченная зажигалка. — Огоньку?

Глава 24 Окраины Лонде-Бри

Ряд двухэтажных коричневых таунхаусов с белой крышей, скрытых в тумане столицы, почти не отличался от десятков таких же на окраине Лонде-Бри. Но в том, что по нужному адресу никто не живет, Ева не сомневалась. Если соседи хоть как-то украшали свои дома различными цветами в попытке выделиться, в этом, кроме припаркованного мобиля, ничего не выдавало признаков жизни.

Ева прошлась мимо него несколько раз, делая вид, что разговаривает по циркуляру, на случай, если кто-то в нем все же был и следил за ней. Поэтому же шпионка спрятала свои черные волосы под короткий рыжий парик, чтобы никто не узнал ее.

— Да уж, Аллард, ну и задачку ты мне подкинул… — выдохнула она, вспоминая, как утром Рейн вызвал ее к себе.

Рид провела в отдельной палате лишь сутки, но за это время уже успела выпасть из жизни Амхельна. Поэтому, когда она явилась в Дом правителей, то звенящая тишина в холле, где обычно сновали туда-сюда эпигоны, оповестила о том, что в Лонде-Бри что-то произошло. Что-то, от чего лорд Орел настолько не в духе, что все подчиненные боялись даже разговаривать друг с другом.

Дым от сигареты Алларда, казалось, смешался с туманом, проникшим в его кабинет. Генерал был погружен в какие-то бумаги, даже не поднял глаза, когда она вошла. У Евы был припасен не один саркастичный комментарий по поводу ее столь скорого вызова из лазарета, но сейчас она решила придержать язык за зубами.

— Что ты знаешь о Дженнифер Эфрейн? — выдохнул он дым и, спустя минуту после того, как она села напротив, наконец, посмотрел на нее.

Рейн был напряжен, это читалось в его пристальном взгляде, с таким он, как правило, убивал противников. Но куда больше ее удивил вопрос, пожалуй, она ждала чего угодно, но только не этого. Головой она понимала, что близость между ними ничего не меняла, но все же подсознательно надеялась на более чуткое внимание к себе.

— Инфанта Мармиати-Ай, сильнейшая некромантка из ныне живущих. По слухам, даже брат уступает ей. Пару лет назад убила своего отца за то, что тот пытался собрать армию зомби, похищая обычных людей, — отчеканила она словно на экзамене.

— Нет, похищениями занималась как раз Дженнифер, — сделал затяжку Аллард, слегка разочарованно качнув головой от того, что Рид путала факты.

Ева вздернула бровь от удивления. Неужели соправители ему не рассказали?

— Нет. В этом виновен именно ее отец, Беренгар, — она скрестила руки на груди. — А так, как ты говоришь, для всех обставил Эйден Эфрейн и списал все на обезумевшую сестру.

Рейн нахмурился, встал из-за стола, сделал несколько шагов по кабинету, а затем остановился возле Евы, оперевшись на стол.

— Ты уверена? Откуда у тебя эта информация?

— Я же работала на Равена восемь лет. Большую часть информации добывала ему я, а что-то доходило от него и до меня, — на этот раз она довольно улыбнулась, но уже понимала, что это не праздное любопытство. — Однажды я даже следила за ней, когда та была в Лонде-Бри… с…

Тут она осеклась, не зная, стоит ли рассказывать это Алларду.

— Говори все, что знаешь, Рид. Это останется между нами. Я должен понимать, с кем мы имеем дело.

— Эфрейн здесь⁈ — охнула Ева. Рейн и так не в духе, но, очевидно, был не особо осведомлен, чем, помимо своей скверны, опасна инфанта не только для города, но и для него самого. Генерал не ответил ей, и Ева продолжила. — Я следила за ней, когда она была здесь с нашим Правителем. Правда, тогда я не знала, что это он. Но да, Дженнифер была здесь с ним. Беренгар собирался объединить Амхельн и Мармиати-Ай через брачный союз. Кажется, сама Дженнифер даже была не против, но… я не знаю, что случилось дальше. Она убила отца, а затем сбежала. Вроде бы лорд Орел расправился с кем-то, кто был ей дорог… как же его звали… — Ева закусила губу и задумалась. — Нед… Ник… Николас Керро, кажется.

Как только Рид делала новый вдох, чтобы начать следующее предложение, Аллард затягивался еще. Казалось, она видела, как в его голове складывался пазл из всего происходящего, хотя сама Ева еще не очень понимала, что же случилось.

— Вроде бы этот Керро был как-то связан с их гегемоном… Монтего? Или как его там… На него еще здорово точит зуб и сам Правитель, и Равен… — продолжила Ева, не позволяя Рейну впасть в глубокие размышления.

— Висенте Монтеро, — от этого имени скривился и генерал. — Ты и про него знаешь?

Ева закатила глаза, ее забавляло порой то, что Рейн не до конца понимал, какими сведениями она обладает.

— Да-да, ты восемь лет работаешь на Равена, — наконец, усмехнулся Рейн, и Рид позволила себе улыбнуться в ответ. — Тогда мне не нужно вводить тебя в курс дела. Ты должна найти Дженнифер Эфрейн в Лонде-Бри.

— Что? Это психованную некромантку⁈ — мгновенно возмутилась Ева, ощетинившись, словно кошка.

— Ты же сама сказала, что это не она похищала десятки людей, а ее отец, — хохотнул Аллард, привычка Рид возмущаться явно поднимала ему настроение.

— Да, но это не значит, что Дженнифер — невинная овечка. Ее путь везде отмечен трупами. Объяви Эфрейн в розыск, пусть эпигоны перевернут весь город.

— Чтобы она сбежала? Нельзя поднимать шум, — покачал головой Рейн, сделав затяжку. — Да, эту психованную некромантку будешь искать именно ты. И тех, кто прибыл с ней в Лонде-Бри. Здесь вся информация, где их видели вороны Равена в последний раз и сколько их было, — протянул он одну из бумаг, лежавших на столе.

— Если Равен в курсе, значит, в курсе и Правитель… — задумалась Ева, читая, что сюда явился Монтеро с Эфрейн в сопровождении еще двух эфиристов, из-за чего погиб почти целый отряд эпигонов. Она взглянула на Рейна, который курил без перерыва. Очевидно, соправители не простили ему такой промах. — А как они выглядели?

— Никто не знает. Монтеро скрылся, но раз ты видела Эфрейн, то тебе будет проще ее найти, узнать, где она прячется со своими друзьями, с какой целью они прибыли, и желательно опознать, кто это, или хотя бы запомнить какие-то детали их внешности. Свяжись с Лазаром, он даст тебе все необходимое, — тон Рейна не терпел возражений и споров, но Рид уже и не хотелось этого.

Она поднялась со стула, когда генерал отвернулся, чтобы потушить сигарету и достать новую, потерла запястье, с которого не сняла повязку. Ее раны еще ныли от боли, хоть и затягивались, и Ева уже корила себя за ту слабость, которую позволила себе в лазарете, оставшись с Аллардом наедине.

Тогда ей показалось, что она действительно может доверять ему, но сейчас, когда он посылал ее почти на самоубийство, ведь ни у кого, кроме, пожалуй, Леди Тали, не было защиты от скверны, Ева поняла, что между ними по-прежнему огромная пропасть.

Аллард несколько секунд смотрел ей вслед.

— Рид, ты услышала меня? — все тем же строгим голосом спросил Рейн, когда Рид была уже возле двери. — Ты находишь только информацию, к Эфрейн ты не приближаешься и уж тем более не пытаешься злить ее. Поняла?

— Вы всегда можете навестить меня в лазарете, генерал, — лишь ехидно подмигнула ему Ева.

Похоже, впервые за долгое время, чутье Рид дало сбой, и она ошиблась. Ведь помимо привычной генеральской жесткости она отчетливо услышала сейчас в голосе Алларда нотки беспокойства.

Впрочем, сейчас голову Рид занимали уже совсем другие мысли. Как же ей все это провернуть? Посидеть вот в том непримечательном кафе, ожидая, когда кто-то выйдет из этого дома? Но сколько ей придется ждать? И выйдет ли оттуда кто-то вообще? Да из-за проклятого тумана порой мало что можно было разглядеть даже на расстоянии вытянутой руки.

Ева закусила губу, когда из соседнего таунхауса вышла парочка. Рид несколько раз смерила их взглядом, решив, что для приятной беседы они не подойдут. Ее методы наверняка вызовут ревность женщины, а Еве это не нужно, поэтому она так и осталась сидеть в мобиле, который чуть ли не силой выпросила у Фела, когда встретилась с ним по указке Алларда.

— Мне нужен твой эфикар, Лазар!

— Иди и забери у Рейна свой, — недовольно отмахнулся от нее Фел, но Ева не привыкла так быстро сдаваться.

— Издеваешься? Если я появлюсь на таком на окраине Лонде-Бри, то меня сразу заметят. Не зуди, Лазар. Я верну тебе его в целости и сохранности, обещаю!

Настигнув капитана, она сперва даже ничего не заметила, но когда Фел повернулся к ней левой стороной лица, то не смогла сдержаться, чтобы не скривиться от отвращения. Хоть она и прочла в отчете информацию о ранении Лазара, но все равно оказалась не готова к такому.

— Какого Всадника…

Вместо едкого комментария Лазар рефлекторно потянулся к своему лицу, но тут же себя одернул.

— Генерал уже предупредил, чтобы ты держалась от этой стервы подальше? — скрипя зубами и потирая обожженную руку, спросил Фел. Несмотря на гневный запал в голосе, взгляд его был потухшим.

— Предупредил, но, Смерть побери, Лазар… — Ева никогда не питала теплых чувств к нему, но в этот момент с трудом могла сдержать эмоции, видя, что ровная чистая кожа превратилась в обугленную иссушенную корку. — Это больно?

— Нет, уже нет… Только постоянно чешется и стягивает кожу, — поморщился Фел, раз за разом прерывая попытки снова потереть ожог.

Наконец, взяв себя в руки, Ева заставила себя улыбнуться.

— Зато теперь ты можешь сам стать некромантом и в два раза быстрее надирать зад своим врагам.

— Хватит нести пургу, Рид. Бери ключи и проваливай, — Фел бросил ей связку с маленькими кристаллами и хотел уже было развернуться, как Ева схватила его за руку.

— Я серьезно, Лазар. Поговори с Рейном, пусть кто-то из некромантов на службе у Орла займется твоим обучением. Я слышала, что если укротить скверну, то она будет убивать тебя намного медленней. Это твой шанс!

— Хорошо, Рид, сделаю вид, как будто верю, что тебе есть какое-то дело до меня, — осклабился тот, но во взгляде, которым он посмотрел на ее руку на своем предплечье, читалась глубокая тоска. — Что дальше? Посоветуешь мне завести детей и передавать новый дар из поколения в поколение?

— Почему бы и нет, — пожала плечами Ева, но тут же отпустила его. О чем она, ведь сама уже давно смирилась, что скорее пойдет на корм вурдалакам, чем получит свою жизнь и свободу назад. И наверняка каждый на службе у Орла давно перестал мечтать о лучшем будущем. — А что насчет маячка?

— Ах, да, держи, — опомнился Фел и провел ее к эфикару, на приборной доске которого вызвал карту всего Лонде-Бри. — Вот здесь потом можешь отследить свою цель. Справишься?

— Я же не идиотка, — закатила она глаза, а Лазар зачем-то вручил еще несколько кристаллов, которые могли бы помочь ей открыть чужие двери. И тогда Ева не могла не сказать банальное, но такое искреннее: — мне жаль, что так вышло…

— И это говорит та, кто сама своими играми чуть не подвела меня под эшафот? — ухмылка Фела на иссушенном лице выглядела до дрожи пугающей. — Лучше найди эту тварь поскорее, у меня с ней свои счеты.

Но сказать проще, чем сделать. От нее ждали результата там, где слишком много переменных должны были сложиться в единый пазл. Когда Ева попыталась найти хозяина дома, оказалось, что тот словно испарился. Возможно, он уехал из Амхельна, но по версии соседей его давно убили.

— Периодически здесь стоит чей-то мобиль, но я так и не видел новых жильцов, — пожал плечами мужчина в ярко-красном жакете, с любопытством разглядывая Еву. — Знаете, я и сам в каком-то роде риэлтор… Поэтому, если вы ищете себе дом…

Рид кое-как отделалась от него, а следующая ее жертва оказалась уже более наблюдательной.

— Тут вечно подозрительные личности ошиваются, — фыркнула женщина, которая, превращая эфир в своей руке в воду, поливала цветы на газоне. — Надо бы написать эпигонам, чтобы проверили этот дом. Какой-то мужик то появляется, то исчезает.

— Вы уверены? — охнула Ева, испуганно округлив глаза. — Мне говорили, что здесь никто не живет, а дом продается…

— Как же! Вот он недавно здесь шарахался, да еще и каких-то мутных типов привел с собой. Торопились куда-то. И с тех пор не выходили!

— Ого, вы про всех здесь знаете?

— Конечно! Только вот, что странно… у них никогда не горит свет. Уж не знаю, чем они там занимаются… Хотя никому тут нет дела до этого, например, вон тот сосед справа… — и почти шепотом водная эфиристка рассказала, что уже не раз слышала чьи-то крики из подвала мужчины в красном жакете.

— Звучит довольно опасно, — заметила Ева, припомнив навязчивость пижона, которого встретила здесь первым, едва оказавшись возле нужного дома.

Сначала, она даже подумала, что это мог быть кто-то из спутников опальной инфанты, но по пошлым подкатам Рид быстро поняла, что она интересовала его совсем по другой причине.

— Нам, как бы, не привыкать, темные есть темные, но, знаете, я все же напишу эпигонам. Вдруг и его публично казнят, как Де Браоза. Я с таким удовольствием смотрела прямую трансляцию, вот бы почаще генерал рубил головы этим аристократам, — она протянула это с таким предвкушением, что даже промахнулась и залила водой окно своего дома.

Ева оглядела с ног до головы собеседницу, поняв, что ее темный эфир завел разговор совсем в иное русло. Равен удивился бы, узнай он, что обычный народ поддерживает именно Алларда.

— Что ж, спасибо за информацию, есть над чем подумать, — улыбнулась Ева, отпустив Тьму, а затем быстро скрылась за поворотом, где и стоял мобиль, временно конфискованный у Лазара.

Рид достала термос с кофе и, налив горячую жидкость в кружку, продолжила наблюдение за домом издалека. Либо там есть черный вход, через который беглецы вышли, либо они прячутся в подвале. Но сидеть на одном месте, скрываясь от эпигонов, глупо. Скорей всего, в доме был портал, а уже он-то и мог привести к их основному укрытию. Осталось только дождаться ночи и найти тому подтверждение.

Отпив кофе, Ева устало выдохнула. Взломщик из нее был так себе, но иначе ей просто ничего не выяснить. Поэтому, как только стемнело, Рид убедилась, что за ней никто не наблюдает, оставила мобиль за углом и обогнула дом. Так и не найдя запасного входа, шпионка бегло прошлась взглядом по темным окнам. Выбивать нельзя, так она привлечет внимание соседей. Но как узнать, есть ли кто внутри или нет?

Не придумав ничего лучше, Ева попробовала пустить в ход свой эфир. Тьма, следуя ее воли, плотнее окутала дом, прокравшись внутрь в поисках возможных жертв. Но тишину ночи никто не нарушил ни через пять минут, ни через десять. Под таким долгим влиянием даже адепты Света уже выдали бы себя…

Тогда шпионка подошла к припаркованному возле дома мобилю, села возле него, оглянулась по сторонам, убедившись, что за ней никто не наблюдает, и достала маячок. Это был маленький эфирный кристалл, вставленный в небольшой механизм, активируя который, можно было получить сигнал.

Щелкнув кнопкой, Ева прикрепила его под бампер эфикара и быстро метнулась к входной двери дома. В кармане загремели отмычки, которые дал ей Лазар. Но даже через полчаса манипуляций с замком у нее ничего не выходило.

— Да чтоб вас, — выругалась Ева, когда один из кристаллов, наконец, принял нужную форму скважины, но, едва щелкнув, застрял.

— Ты все-таки решила здесь задержаться? — от елейного голоса за спиной Рид вздрогнула и резко обернулась.

Позади стоял тот самый мужчина в ярком жакете, с которым она разговаривала днем, и про которого рассказывала шепотом другая соседка. Вот Смерть, что ему здесь надо?

— Да… дом понравился, и я сразу решила его купить, но вот что-то кристалл застрял. Не поможешь? — широко улыбаясь, Рид ловким движением отцепила другие отмычки за спиной.

Любитель запирать кого-то в своем подвале медленно прошелся взглядом по фигуре Евы, прежде чем не спеша подойти поближе.

— Ну давай посмотрим, что тут у тебя. Кстати, раз мы теперь соседи, скажешь, как тебя зовут? — он несколько раз повернул ключ в разные стороны. — Ты уверена, что это тот кристалл?

— Лиззи, — невинно захлопала глазами Ева. — Наверное, тот… Хозяин отдал мне его.

Наконец, замок щелкнул, а Ева отошла в сторону на случай, если там была бы какая-то ловушка. Дверь со скрипом открылась, а на полу она сразу заметила свежие следы на пыли. Здесь явно недавно кто-то был. Но и эти следы играли ей на руку перед случайным свидетелем ее взлома, словно доказывая, что Ева и правда приходила сюда с хозяином.

— О, благодарю, — радостно воскликнула Рид, вступив за порог и тут же обернулась. — Как наведу здесь порядок, заходи в гости, буду ждать.

От такого предложения сосед только и успел, что улыбнуться в ответ. Он явно хотел сказать что-то еще, наверняка желая не откладывать все в долгий ящик, но Ева уже захлопнула перед ним дверь и быстро щелкнула замком.

Замерев, она еще некоторое время напряженно вслушивалась в звуки снаружи и внутри дома. Сосед вскоре ушел, от чего у Евы сразу отлегло, не хотелось бы ей еще с ним разбираться. Теперь можно было возвращаться к тому, на чем она остановилась.

В свете двух лун, пробивавшемся через щели зашторенных окон, летала пыль, а дом выглядел явно пустым. Ни дивана, ни стола, только шторы. Ева нажала на кристалл циркуляра и посветила на пол, рассматривая следы. Они были свежими, но уже успели покрыться новым слоем пыли.

Рид поморщилась, сняла обувь, чтобы не оставить новых отпечатков, и на носочках кралась по следам, попадая точь-в-точь в старые. Так она и дошла по ним до ванной, где увидела огромное зеркало.

— Портал, — усмехнулась она верности собственной догадки, заметив руны на его раме, но сейчас Ева видела в нем лишь свое отражение. — А что, если они вообще здесь никогда не появятся?

Разочарованно глянув в сторону лестницы на второй этаж, Ева обратила внимание, что та была покрыта серым ковром, отчего новых следов там точно не будет видно, особенно в темноте. Рид медленно поднялась наверх, стараясь не скрипеть на лестнице, осмотрела комнаты и в очередной раз убедилась, что дом был пуст.

— Придется ждать, — тоскливо вздохнула Ева, проверив окно в одной из спален на случай, если придется срочно убегать.

Стоило переждать хотя бы ночь, чтобы на утро заявиться к Рейну и рассказать, как обстоят дела. Поэтому Ева села на старый матрас, чуть не задохнувшись от взметнувшейся пыли, и положила рядом с собой нож. Опять же, на всякий случай.

Время близилось к полуночи, звуки мобилей за окном стихали, и тишина, в которую она погрузилась, оставила ее один на один со своими мыслями. Рид, казалось, впервые остановилась в бесконечной гонке на выживание, чтобы обдумать все, что с ней случилось за последнее время, и то, что она теперь всерьез работала на тех, против кого еще недавно готова была бороться.

Впрочем, в это была, скорее, заслуга Алларда, а не Равена, которого она ненавидела и боялась до оцепенения. Рейн каким-то образом сумел склонить ее на свою сторону и даже более, чем просто склонить. Тут Ева усмехнулась своим воспоминаниям и желаниям, которые еще совсем недавно казались ей чуждыми. Но, в отличие от других, генерал, кажется, видел в ней куда больше, и это задание было лишним тому подтверждением. Сейчас она уже по-другому смотрела на все это. Она не просто искала эфиристов, чтобы отправить их на заклание, а работала во имя общего блага Амхельна. Другое дело, что она не знала, в чем же состояло это благо. Убить всех, кто выступает против лорда Орла?

Саму Еву мало волновала беглая инфанта Эфрейн, как и Висенте Монтеро, который сбежал. Другое дело такие, как Эштон Грей. Рид старательно гнала от себя мысли о невидимке из Эстера, понимая, что ничем не может помочь ему. Но… Стефан, кажется, так и не нашел ничего в его голове, что могло бы спровоцировать войну с обителью Света. Казалось, он и правда был невиновен и сейчас страдал ни за что, и только по вине самой Евы.

— Квентин, давай быстрее, — неожиданно послышался снизу мужской голос, отчего Рид испуганно вздрогнула.

Она осторожно привстала, боясь сделать даже шаг, чтобы не выдать себя. А затем раздался глухой взрыв. Ева чуть не вскрикнула от страха, но быстро сообразила, что никто не собирается равнять дом с землей. Несколько раз перебрав пальцами, она поняла, что это была небольшая эфирная бомба, не способная привлечь лишнее внимание, но которая лишила ее и всех, кто находился в доме, способностей.

— Ч-что э-это? З-зачем? — послышался другой голос, который был явно моложе первого.

— Тс-с-с… — шикнул его спутник. — Чисто. Нужно было убедиться, что здесь нет эпигонов.

— Р-разве они на напали бы на нас сразу? В прошлый раз так и было…

«Их всего двое», — подвела итог Ева, все еще стоя в одной позе, борясь с желанием подойти к лестнице и рассмотреть, кто же на первом этаже.

— Кто знает. На улице вроде тоже чисто. Судя по тому, что эпигоны не рыскают здесь, это место они не вычислили. Надеюсь… — шептал мужчина, а Рид отчего-то показалось, что она уже недавно слышала этот голос. — Поедешь в эту точку на карте, встретишься там со связным, поговоришь и мигом назад. Понял? Как приедешь, отправишь мне код, я вновь открою портал и заберу тебя.

— В-вас не будет здесь? — уточнил парень, а Ева поняла, что они стояли где-то недалеко от ванной комнаты, попав в дом через то самое зеркало.

— Конечно же, нет! Я закрою портал сразу, как ты уедешь, — раздраженно вздохнул мужчина, явно считая, что говорил очевидные вещи. — Идем.

Ева вслед за удаляющимися шагами рванула к окну, которое, как и все остальные, было закрыто плотной шторой. Осторожно отодвинув край, она встала сбоку, наблюдая, как двое мужчин вышли из дома и подошли к эфикару, к которому Рид прикрепила маячок.

О чем они говорили снаружи, она не слышала, лишь безрезультатно пыталась разглядеть их лица под капюшоном. Тот, что был пониже, сел в эфикар, а второй развернулся и направился обратно в дом.

Мобиль уезжал все дальше, и ей надо бы спешить за ним, однако второй мужчина никак не торопился воспользоваться порталом в ванной, дожидаясь, когда его спутник уедет, и только убедившись, что за ним нет слежки, он хлопнул входной дверью, прошел по гостиной и, судя по стихшим шагам, исчез в портале.

Ева подождала еще пару минут, воспользовалась своим эфиром, убедилась, что никто не поддавался на влияние Тьмы, и только тогда нацепила ботинки и рванула на улицу, за угол дома, где оставила мобиль Лазара.

— Давай же, ну, включайся… — запыхавшись, она пыталась включить прибор, который должен был отобразить карту, с которой связан маячок, когда села в эфикар. — Как же он там сказал… Сначала на синюю кнопку, а затем… о!

Белая точка возникла на схематичном изображении районов Лонде-Бри, и Ева радостно нажала на педаль эфира, визгом колес разбудив, кажется, половину квартала.

— Сразу видно, не местный, — хмыкнула Ева, обратив внимание, как мобиль, который она преследовала, ехал по основным улицам, даже не пытаясь срезать.

Но когда казалось, что Рид должна была уже буквально упереться в него, эфикар перед ней не появился. Однако точка все еще двигалась по карте.

— Какого Всадника⁈ — Ева прижалась вправо и остановилась, несколько раз переведя взгляд с карты на дорогу, где впереди должен был показаться знакомый мобиль. — Еще один невидимка?

Ева все же решилась ехать дальше, словно преследуя призрака. Но, как ни ускорялась, она не могла догнать эфикар. Наконец, Рид решила просто держаться на расстоянии, полагаясь только на маячок. Так продолжалось до тех пор, пока цель не остановилась возле бара высокого отеля со стеклянным фасадом. Только тогда Ева поняла, что эфикар не был невидимкой, он просто двигался с аномально быстрой скоростью.

— Да чтоб меня… — охнула Рид, вспомнив, как три года назад поймала эфириста с подобной способностью. — Тебе повезло, парень, что такой уже есть в коллекции Орла.

Из мобиля с маячком показался сутулившийся то ли от неуверенности, то ли от страха парень в капюшоне.

— Ну привет, дружок. Расскажешь, кто ты такой, и где твоя подружка-некромантка? — Ева позволила себе пойти следом за ним только тогда, когда тот скрылся за дверью бара.

Рид осторожно поправила рыжий парик, чтобы ни одна прядка черных волос не выдала ее, а затем прошмыгнула за первый попавшийся столик, в то время как ее цель, растерянно оглядываясь, села за барную стойку. Его заказ явно вызвал какое-то удивление у бармена, а когда тот поставил перед гостем стакан кофе, Рид глупо хихикнула.

— Да уж, с конспирацией, парень, у тебя все очень плохо, — а сама поймала мимо проходящую официантку и заказала бокал вина.

В подобных местах, где все шумно гудели, пили все, что горит, иногда пытаясь подраться или даже убить друг друга, кофе мало кто заказывал. Парень в капюшоне, постоянно заглядывавший в свой циркуляр, явно выглядел белой вороной среди всего этого действа.

Официантка поставила перед Евой красное вино, и шпионка, задумчиво играя в руке бокалом, решала, с какой стороны лучше подойти и завести разговор с этим невротиком. Но звякнувший колокольчик на двери внес свои коррективы.

— А ты что здесь делаешь… — прошептала себе под нос Рид и спряталась за колонну, узнав в пришельце распорядителя из того самого клуба, где Ева еще недавно работала. — Только тебя здесь не хватало.

Но еще большим шоком для нее стало то, что он подсел к парню, за которым и наблюдала шпионка, спутав ей все карты.

— Что происходит… Каким образом они все связаны? — от того, как быстро забилось ее сердце, Ева даже сделала пару глотков пойла, которым здесь называли вино.

Парни о чем-то разговаривали и, судя по отрывистым фразам и безразличным кивкам, вряд ли их можно было назвать друзьями.

«Похоже, это просто связные… о чем-то договариваются. Очевидно, Эфрейн не стала лезть сразу на рожон», — размышляла Ева, наблюдая за распорядителем, который начал размахивать руками, а его собеседник растерялся. Они явно о чем-то спорили, но ни бармен, ни официантка, ни другие посетители не обращали на них никакого внимания. Здесь явно такое не было редкостью.

— Мне нужны гарантии! — донесся до ее слуха заносчивый голос распорядителя, с точно такой же интонацией он угрожал когда-то Еве и другим девицам из клуба, Рид даже позволила себе выглянуть из-за колонны, желая узнать подробности.

Парень по имени Квентин растерянно смотрел по сторонам, пытаясь жестами показать, чтобы тот успокоился, и что-то тихо ответил ему, как будто соглашаясь с ним. А Ева нервничала все больше, понимая, что все упускает.

Неожиданно ее объект поднялся со стула, взяв стакан и собираясь уйти.

— Ты все понял? — снова громко произнес его собеседник, Квентин лишь кивнул ему и направился к выходу. А вот бывший распорядитель продолжил сидеть, намереваясь допить свой виски.

Это был шанс для Евы, она схватила за руку официантку, проходящую мимо, быстро сунула ей смятую купюру и, тут же сделав вид, что никуда не торопится, вышла из бара. Квентин был уже возле своего мобиля, пряча лицо под капюшоном. Она должна была во что бы то ни стало выяснить, как он выглядит. Мимо мчался эфикар, и Рид рванула вперед.

— Такси! — громко крикнула она возле парня, как будто невзначай взмахнув рукой и пролив его кофе. — Ох… Простите меня…

Он, наконец, поднял на нее свои серые глаза. Она всмотрелась в его лицо, русые волосы, он был явно моложе самой Евы, никаких татуировок. Ее теневые путы уже крепко вцепились в него, но вдруг она почувствовала какое-то сопротивление, словно…

— Н-ничего с-страшного… вы не обожглись? — он обеспокоенно взглянул на нее, а затем слегка поежился.

— Нет, все в порядке. Давайте я куплю вам новый? Мне так неловко, — Рид улыбалась как можно шире, пытаясь скрыть свое недоумение, понимая, что ее Тьму что-то сдерживает.

— Н-не нужно. Я-я тороплюсь, — ответил он, а Ева сильнее сжала кулак, упорно пытаясь пробиться к нему, но все было тщетно.

Квентин развернулся, а Ева услышала шум, который на секунду заполнил улицу, когда открылась дверь бара. Решив не испытывать судьбу и не проверять, был ли это ее старый знакомый, она пошла к своему мобилю.

Она снова запустила карту, отъехав подальше от бара. Белая точка двигалась в обратном направлении, а значит, Квентин выполнил все, что ему поручили. Но Ева еще чувствовала неприятное жжение на кончиках пальцев. Последний раз такое было, когда она встретилась со шпионом из Эстера по имени Нейтан. Неужели и этот парнишка был из светлых? Не слишком ли часто они стали встречаться на ее пути? Или Эстер решил, наконец, вступить в большую игру?

— Кто же ты такой, Квентин? — уже вслух спросила Рид, когда тот вернулся туда, откуда выехал час назад.

Она завела мобиль и прямиком направилась в Дом правителей, уверенная, что Рейн сейчас там. Ей было что рассказать ему.

Глава 25 Эстер

— Как ты это делаешь?

Дин был слишком сосредоточен на строчках текста перед собой, чтобы сразу услышать ее вопрос.

— Что именно? — с едва скрываемым раздражением Рид повернулся к своей жене, он явно нуждался в тишине, чтобы подготовиться к выступлению.

— Все это… — восторженно выдохнула Кэтрин, махнув рукой в сторону прикрытого плотной шторой выхода на трибуну, за которым слышался оживленный гул толпы. Ей всегда это казалось чем-то невероятным, одновременно манящим и пугающим. — Находишь в себе смелость выходить навстречу всем этим людям, говоришь то, что должен, и не боишься осуждения, непонимания или даже…

— Ненависти? — угадал Дин, усмехнувшись. Отложив бумаги в сторону, он полностью обернулся к жене. Как и всегда, даже тогда, когда он не просил, Кэт была рядом и поддерживала его. В такие моменты, когда они были одни, он даже иногда улыбался, хотя чаще это была снисходительная улыбка. Но сегодня Дин как будто даже позволил себе открыться перед ней. — Я до жути боялся, когда выступал перед ними впервые, вскоре после гибели отца. Тогда мне предстояло объявить людям, что теперь всю свою жизнь они будут жить под колпаком. Половина города лежала в руинах, но и в тот момент многие из них обрушились на нас, молодых и испуганных, с критикой, что мы не имеем права решать за всех, как жить…

Кэтрин, как всегда собранная, в идеально выглаженном бежевом брючном костюме и собранными в хвост волосами, с благоговением смотрела на мужа и внимала каждому его слову, пока тот на мгновение переместился в мыслях на семь лет назад. А сам Дин смотрел на нее и не мог понять, какого Всадника она так упорно продолжала одеваться и укладывать волосы так же, как Леди. Точнее, понимал, но не мог попросить ее так не делать, не показав тем самым, что это имело для него хоть какое-либо значение. Но оно имело, Смерть побери!

— С тех пор тебя уже ничего не пугает, верно? — осторожно рассмеялась Кэт, словно боясь спугнуть этот почти интимный момент, а затем подошла ближе и одобрительно поправила воротник форменного пиджака Рида. — Тогда перестань перечитывать уже эти строчки, просто покажи всем, что Правитель здесь ты.

Она привстала на носочках и поцеловала его прежде, чем Дин успел сообразить, как отреагировать. Растерянность на его лице еще больше позабавила Кэтрин, ее муж лишь неловко улыбнулся в ответ. Дин все же отложил листы в сторону и пошел на трибуну с таким завидным спокойствием, будто для него это было просто будничное дело. Хотя за своей вечно хмурой маской он прятал разные эмоции, и Кэтрин знала это.

Она тоже не стала задерживаться, ей не стоило отвлекать на себя внимание людей, когда будет говорить Дин, поэтому Кэтрин, как и все, заняла место на боковых трибунах. Не там, где находились другие правители, но напротив. Чиновники Штаба хранителей уважительно расступились перед ней, пропуская в первый ряд. Увидев, как много людей собралось на Народной площади Эстера, Кэт слегка оторопела, но потом, вспомнив о словах Дина, посмотрела на мужа в поисках уверенности.

Но Рид даже не смотрел в ее сторону, она проследила за его взглядом, направленным к ложе правителей. И слегка усмехнулась тому, что увидела, а значит, видел и сам Дин. Рядом с непривычно напряженным Клаусом сидела Леди Тали. В своем белом форменном кителе Верховная Хранительница, как всегда, привлекала к себе больше всего внимания. Даже больше, чем Всадник Смерти, стоявший незаметным серым пятном рядом с ней. И, поджав губы, Кэтрин думала что ее муж не стал исключением и, конечно же, обратил внимание именно на Леди.

— Граждане Эстера! Мои соотечественники! Друзья! — наконец, закончив эти раздражающие переглядывания, Дин обратился к народу, собравшемуся на площади. — Я рад видеть вас всех сегодня здесь. Сам факт, что вы пришли сюда, говорит, как вам не безразлична судьба нашей родины. Не безразлично будущее Эстера!

Голос Дина эхом прокатывался по площади, на которой был установлен монумент всем причастным к победе адептов Света над темными семь лет назад — хранителей и стражей, целителей, ученых и простых жителей города. Слова Правителя звучали на всех главных проспектах Эстера через аудиографы и транслировались через домашние проекторы.

— Многие из вас слышали возмутительные обвинения Ахмельна в наш адрес и обеспокоены тем, что последует за угрозами северного государства, — Дин сделал небольшую паузу, давая слушателям возможность вспомнить речь Арнлейва Эгго, которая сопровождала публичную казнь аристократов Лонде-Бри. — Но прежде всего вы должны знать, что бояться стоит тем, кто в чем-то виновен. Эстер не имеет никакого отношения к убийству бывшего генерала Амхельна, и никто из нас не поддерживал какой-либо связи с династией Крилл или Де Браоз из Лонде-Бри.

— Здесь сделай еще одну паузу, — вспомнила Кэтрин наставление Берча Дину незадолго до выступления, чему он неуклонно следовал. — Люди должны уяснить смысл каждого твоего слова и понять, что ты говоришь правду.

— Речь лорда Орла полна гнусной лжи и не имеет под собой совершенно никаких доказательств, — сделав глубокий вдох, продолжил Дин, подавшись вперед в знак своей уверенности. — Все действия и слова Амхельна направлены лишь на прикрытие собственных преступлений. В день Тишины каждый из нас был свидетелем того, как Правитель Мармиати-Ай беспрекословно слушался лидеров Ахмельна, и следом наш город заполоняют некроманты и полчища оживших мертвецов…

— Можешь импровизировать, порой у тебя это неплохо получается, только не упоминай имя Эйдена, — предупреждал Клаус, работая вместе с Дином над речью. — Народ должен поддерживать нас, и не стоит ему напоминать, что мы долгое время укрывали одного из Эфрейнов…

Возможно, когда Дин вновь посмотрел на трибуны соправителей, он как раз хотел поймать одобрение Берча, но Кэтрин, неотрывно наблюдая за своим мужем, была практически уверена, что дело не в Советнике Эстера.

Всадник Смерти, все это время стоявший неподвижно, словно статуя, вдруг едва заметно наклонился к Леди и что-то сказал ей на ухо, от чего Хранительница не смогла сдержать улыбки и одобрительного кивка. И именно это, Кэтрин была уверена, стало причиной еще одной паузы в речи Дина. Паузы там, где ее точно быть не должно.

«Давай же, соберись! Неужели ты настолько бесхребетный?» — несмотря на видимую улыбку и самообладание, была бы воля Кэтрин, она влепила бы Дину пощечину прямо здесь, на глазах у всего Эстера. Впрочем, ее муж порой сам отлично справлялся с тем, чтобы в очередной раз публично опозорить не только себя, но и ее.

— Но, благодаря бесстрашию наших стражей и хранителей, Эстер практически очищен от скверны Мармиати-Ай, — как ни в чем не бывало продолжил Дин. — Изо дня в день мы прикладываем максимум усилий, чтобы кризис, коснувшийся нашего города, как можно скорее закончился. Мы не сможем вернуть вам погибших, но сделаем все, чтобы избежать новых жертв.

Незаметно покосившись на соправителей и заметив, с какими серьезными лицами они слушали Рида, Кэтрин подумала, что, может, ей только показалось, как все вокруг заметили затянувшееся молчание Дина, вызванное его неуместной ревностью к Леди. Может, Кэт снова лишний раз себя накрутила, в чем часто обвинял ее муж? Вот ведь он говорит дальше речь с не меньшей страстью, чем начинал, и уже не замечает того, как Всадник вновь что-то шепчет на ухо Хранительнице.

— И ни на день мы не становимся менее бдительными касательно угроз, исходящих от Амхельна. В любой момент северянам может надоесть играть в политику, и они перейдут от слов к действиям. К открытой войне! Наши верные союзники из Шеута… — неожиданно Рид посмотрел на свою жену, на что та тут же ответила лучезарной улыбкой, — так же, как и прежде, готовы оказать любую помощь для защиты наших общих границ. И в этом наша сила! Пока мы едины в своем желании бороться и отстаивать свою свободу от гнета Тьмы, никто не сможет нас сокрушить!

Чем больше говорил Дин, тем более вдохновленно отзывалась толпа на площади. Правитель настаивал на верности идеалам, на которых держался Эстер еще до него, когда городом правил Энтони Рид.

— Мы закалены испытаниями и невзгодами. Эстер уже не раз падал, но каждый раз подымался с колен. Подымался благодаря усилиям каждого из вас! И может статься так, что в будущем городу снова понадобится ваша помощь, — Дин старался не сбавлять темпа, но он должен был сказать то, чего надеялся никогда не говорить. — Только вместе мы сможем отразить любую угрозу! Не зря Академия Эстера поколениями воспитывала не только хранителей-эфиристов, но и стражей. Именно на плечах стражей ежедневно лежала охрана покоя города. И поэтому с завтрашнего дня Академия открывает новые корпуса для подготовки каждого, кто хочет и готов встать на защиту города в трудный момент.

Кэтрин взглянула на Советника, все шло строго по его сценарию.

— Оживление толпы тут же сменится растерянностью, — предвидел Клаус накануне, но, хлопнув ладонью по столу в кабинете Дина, добавил: — именно здесь ты не должен прерываться, не дать растерянности перерасти в сомнения. Нужно напомнить им, что значит быть жителем Эстера.

— Там Всадник! — оцепенение толпы прервалось чьим-то выкриком. — Всадник Смерти! Почему он не защитит нас?

Теперь все, а не только Кэтрин, направили заинтересованные взгляды к фигуре возле Верховной Хранительницы. Даже в глазах Леди, устремлённых к Дэвиду, невольно читался тот же вопрос. Но и на него в словах Дина уже был ответ на этот вопрос.

— Кажется, вы забыли, что мы жители не только Эстера, но и Верхнего мира в целом, — грозно прогремел голос Дина. — И все мы подчиняемся единым законам… Всадник Смерти здесь для того, чтобы следить за соблюдением равновесия Света и Тьмы. Если оно каким-то образом будет нарушено, уверен, Дэвид поможет нам, — Рид требовательно посмотрел на Всадника, на что тот, к всеобщему удивлению, ответил утвердительным кивком, чем еще больше воодушевил толпу. — Но, как и всегда, судьба нашего города зависит в первую очередь от нас самих! Пришло время вспомнить, что значит быть жителем Эстера! Вспомнить, что в душе каждый из нас — адепт Света! А значит, мы сможем не только отразить нападения Амхельна, но и победить Тьму, и защитить родную обитель!

Народная площадь взорвалась оглушительными аплодисментами и криками одобрения. Следом за всеми речь Правителя поддержали Советник и Хранительница, и коллеги-чиновники. И даже Всадник Смерти.

— Победим Тьму! Защитим Эстер! — повторил Дин, и толпа тут же подхватила эти лозунги, как и последнее слово Правителя. — Вместе!!!

«Получилось! Получилось!» — Кэтрин аплодировала вместе с остальными, радостно наблюдая за триумфом своего мужа.

Вскоре и сам Рид довольно захлопал в ладоши, но повернулся не в сторону Кэтрин, а к своим соправителям. Со своей позиции Кэт не могла видеть, чье именно одобрение больше всего искал Дин. Но ей и не нужно было это видеть, чтобы понять. Чтобы перестать хлопать. Чтобы уйти.

От неловкой попытки Клауса подоткнуть одеяло Оливер сонно поморщился, крепче сжал ладошками и притянул к себе край диванного покрывала, которым накрыл его папа. Смирившись с поражением, Берч вычел из своего воображаемого табеля заботливого отца один балл, но остался довольным хотя бы тем, что не разбудил сына.

Тихо поднявшись на ноги, Клаус облегченно выдохнул и подошел к архивному шкафу своего кабинета, в нижней части которого он обустроил мини-бар.

— Напомни, пожалуйста, что ты здесь делаешь вместо того, чтобы проводить вечер со своей красавицей-женой? — тихо проворчал Берч, покосившись на гостя в кресле.

— Как раз хотел заняться ограблением твоего маленького тайника, — хмыкнул в ответ Рид, потирая бороду. — А какие такие причины не дают тебе быть дома, когда официально рабочий день уже закончен?

— Ну меня-то дома как раз никто не ждет, — Клаус, видимо, хотел, чтобы его ответ звучал остроумно, но из-за шепота вышел слишком печальным. Плеснув на дно двух стаканов янтарной жидкости, он подал один из них другу.

— И поэтому вместо мягкой кровати твой сын спит на рабочем диване? — удивленно вздернул брови Дин, принимая стакан.

— О, ему уже давно веселее доставать Милтона и других хранителей, умоляя научить каким-нибудь приемчикам, чем сидеть дома с игрушками, — плюхнувшись в кресло напротив, Берч тяжело вздохнул. — Чувствую, Олли пойдет по стопам матери, а не по моим…

— Так, значит, в этом все дело? В отъезде Джо? — Дин покачал стакан в руке, наблюдая за тем, как маслянистое пойло стекало по его стенкам. — Из-за этого ты такой нервный последние дни?

— И говорит о нервах человек, запугавший весь Эстер скорым нападением Амхельна…

— Хочешь мира, готовься к войне, — устало откинул на спинку голову Дин. — Мы же это обсуждали. Нас слишком долго попрекали в бездействии те, кто уже успел позабыть, каково это — жить каждый день под страхом смерти. Военной подготовкой мы убиваем сразу двух зайцев — научившись защищать себя и своих близких, люди наберутся уверенности, и в случае, если Амхельн всерьез решится напасть, у нас будет больше подготовленных к бою стражей…

— Да знаю я, знаю, — отмахнулся Берч, сморщившись после первого глотка. — Просто не могу воспринимать тот факт, что мы готовимся к нападению, как поражение в роли правителей. Может, Эфрейн права… — упомянув некромантку, он не сразу нашел в себе силы закончить мысль, — и вместо созидания под куполом нам все эти годы стоило активней прорабатывать тактику против Амхельна…

Клаус повернулся, желая убедиться, что с Оливером все в порядке, но на самом деле просто хотел уйти от сочувствия в глазах Дина. В какой-то степени Берч был обижен на Рида и Тали за то, что они разом забрали у него и Джоан, и Дженнифер. Конечно, они обе были не из робкого десятка, и вкупе с Хоуком наверняка смогут за себя постоять в случае чего, но Смерть побери! Клаус слишком долго держался, не впуская в душу кого-либо еще, кроме рыжей бестии. К тому, что Джен однажды все-таки покинет Эстер, он был готов, но это случилось слишком внезапно, и теперь Берч не знал, увидит ли вообще ее когда-нибудь живой или мертвой. Но Джоан… каждый раз, когда Клаус думал, что его бывшая жена не вернется, то прокручивал в голове слова, которые он скажет Олли. И не находил их. Как и не находил в них утешения и для самого себя.

— Мы правили так, как считали верным, — пожал плечами Дин. — Так, как нас научили предыдущие правители.

Он не знал, что еще сказать по этому поводу. Печаль на лице друга вызвала еще один укол совести внутри Рида. В отличие от Берча, у Дина-то была та, о которой он мог заботиться прямо сейчас, а не прятаться, словно трус, прикрываясь загруженностью на работе.

— Слушай, Клаус, а ты давно разговаривал с Дэвидом? — по привычке Рид мысленно ушел от того, что должен, в сторону того, что его действительно волновало. Или, точнее сказать, к той.

— Со Всадником? — удивился вопросу друга Клаус, повернувшись к Дину. — Когда обсуждали нападение на конвой Кори Касадо. А что?

— Я тоже больше с ним не общался, но Леди… — начал было Рид и замялся, не зная, как менее подозрительно выразить свои мысли. — Она ничего нового не рассказывала о действиях Дэвида? Он так и планирует постоянно дежурить в Эстере?

— Мне казалось, нам это только на руку, разве нет? К чему ты клонишь, Рид?

— Конечно, на руку, никто не спорит, — выпрямился в кресле Дин, понимая, как со стороны могут выглядеть его подозрения. — Просто из нас троих Дэвид больше общается именно с Леди… Вот я и хотел узнать, может, она что-то рассказывала о его планах…

— Какого Всадника, Рид? — хохотнул Берч, и тут же зажал рот рукой, боясь разбудить сына. — Ты ревнуешь Тали к Дэвиду? К Всаднику Смерти?

Дин на предположение Клауса изменился в лице, всем своим видом выражая протест против такой версии. Потому как понимал, что, во-первых, это глупо, а во-вторых… что это было правдой.

— Ты думаешь, у меня есть повод?

— К мужику, который, возможно, прожил не одну тысячу лет и знает если не все на свете, то очень многое? — Клаус все еще еле сдерживал смех, но вдруг стал совершенно серьезным. — Возможно. Но, Смерть побери, это же Всадник Смерти, о чем тут вообще может быть речь, Рид?

— Тебе не показалось странным, как они мило шептались во время моего выступления? — понимая, что его раскусили с потрохами, Дин уже даже не пытался вуалировать свои подозрения.

— Если честно, я даже и не обратил на них внимания в тот момент. Может, у тебя разыгралось воображение? Но если даже отбросить всю абсурдность этих домыслов… — Клаус подался вперед, чтобы осуждающе ткнуть Дина пальцем. — Какая тебе-то разница, Рид? Ты только сегодня на глазах у всех жителей Эстера сказал, как нам важен союз с Шеутом, а сам что делаешь?

В этот раз Дин удивленно поднял брови, не понимая, о чем говорил Берч. Как бы ни складывалась жизнь, вряд ли кто-то мог уличить Рида в неверности. Не собирается же Клаус всерьез обвинять его еще и за мысли в голове и желания в сердце? И за жизнь, которую он не выбирал.

— Наверное… ничего? — развел руками Рид в ответ на вопрос Клауса.

— В том-то и дело, что ничего! Ничего для того, чтобы подкреплять свои слова действиями. Повторю свой самый первый вопрос, почему ты сейчас здесь, а не дома с женой?

— Клаус, я многое могу стерпеть, но давай ты не будешь говорить, что мне делать и где мне спать? — процедил сквозь зубы Дин, ощущая, как единственный островок свободы, который он ощущал в обществе старого друга, начал вдруг уходить из-под ног.

— Конечно, я не буду, Рид. Но кто-то же должен напомнить тебе, как важно жить своей жизнью? Как бы то ни было, Тали уже давно живет своей. По крайней мере, хотя бы пытается. А когда ты начнешь, Рид?

Клаус обеспокоенно смотрел на Дина, на то, как тот с ненавистью гипнотизировал свой стакан, словно в нем заключалась вся несправедливость сложившихся обстоятельств. Как часто у них случаются такие разговоры? Берч сбился со счета, сколько раз на протяжении последних семи лет он задавал Риду эти вопросы. И, как правило, ответ был всегда один.

— Рид, в твоей жизни есть человек, который всегда ждет тебя дома, — устало вздохнул Клаус. — Научись ценить это, пока еще не стало совсем поздно. Иди домой…

Каждый раз, когда Дин слышал эти слова, он мысленно задавался вопросом, а что будет, если станет поздно? Кэтрин уйдет? Лишит поддержки Шеута? Падет Эстер? Или все же он просто получит долгожданную свободу и сможет быть с той, которую всегда любил? Как же он хотел узнать ответ на этот вопрос.

— У тебя нет знакомых прорицательниц? — Дин не заметил, как один из своих мысленных вопросов задал вслух.

— Что, прости? — нахмурился Клаус, подозревая друга в невменяемости.

— Ничего, забудь, — отмахнулся Рид и притворился, что кое-как встал на ноги. Дин выпил слишком мало, чтобы нести пьяный бред. Но даже перед Клаусом он не мог показать, как глубоко проникло отчаяние в его душу. — Ты прав, я, пожалуй, пойду домой.

— Молодец, — похлопал его по плечу Клаус. — Вот увидишь, это верное решение. Передашь Кэт от меня привет?

— Будет лучше, если ты сам позвонишь и спросишь, добрался ли я до дома. Так она точно поверит, что я был с тобой, а не где-то еще.

— Ты уверен? У меня, знаешь ли, не самая лучшая слава… Говорят, в Эстере есть бордели, и все их, несомненно, открыл я, — рассмеялся Клаус, чем все же разбудил Оливера. — Вот Смерть… Олли, ты проснулся? Готов ехать? Как насчет подкинуть дядю Дина до дома, чтобы у него не было проблем?

Оливер сонно потирал глаза, к счастью, не понимая, откуда здесь взялся Дин и какие у него могут быть проблемы. Одного слова «дом» было достаточно, чтобы он радостно взвизгнул и рванул к выходу. Рид хотел было последовать за ним, как его вдруг одернул Берч.

— Погоди-погоди, ты же не собираешься в таком виде и в такое время просто так появиться дома? — он выудил из мини-бара небольшую красную коробочку, обвязанную ленточкой. — Вот, держи, это будет настоящее извинение за свое опоздание перед женой.

— Что это? Тебе разве уже не надо?

— Надеюсь, еще понадобится, — грустно вздохнул Берч, толкнув друга в сторону выхода. — Но я-то успею купить новый подарок, а вот твой брак нужно спасать уже сегодня.

— Да-да, пока еще не стало поздно, — закатил глаза Рид, послушно следуя нравоучениям друга. — И все же для кого это было? Для Джо? Или Джен?

— Как много вопросов, так мало ответов…

— Клаус!

Но Советник Эстера уже поспешил нагнать сына, не желая отвечать на неудобные вопросы.

Леди тоскливо размешивала в чашке чая сахар, хотя от того уже давно не осталось и следа. Она, как и ее мама, вот уже десять минут безмолвно слушали истерики Анны из соседней комнаты.

— Анна, ты ведешь себя так, словно тебе десять лет! — строго прикрикнул на нее отец. — Такая взрослая девица вымахала, а совсем не научилась себя вести! Выйди из комнаты, я сказал. Твоя сестра хочет с тобой поговорить.

— Она мне не сестра! — истошно взвизгнула Анна, от чего Леди с мамой одновременно вздрогнули. — Она чуть не посадила меня в тюрьму. И за что?

— И жаль, что не посадила! — не сдавался отец. — Может, хотя бы там ты хоть что-нибудь бы поняла!

Резко хлопнув дверью, он, весь побелевший от злости, вылетел в гостиную.

— Ох, милый, тебе же нельзя так нервничать, сейчас подскочит давление! — тут же залепетала Софи Тали, поспешив к шкафчику с успокаивающими зельями. — Говорила же, это бесполезно, так ты и себя доведешь, и ее…

— Папа, прости меня, — Леди пододвинулась и взяла папу за руку сразу, как тот сел рядом на диван. — Мне не стоило приходить, я сделала все только хуже.

— И что теперь? Вы до конца дней будете сторониться друг друга? Вы же сестры! И роднее друг друга у вас никого нет! А эта дуреха и слушать не хочет, и не понимает, что ты и мы хотим сделать, как лучше! — пробурчал папа, ударив кулаком по дивану. — Ох, Леди, как хорошо, что ты нам открыла на все глаза…

Мама поставила перед ним успокоительный чай, следом сделала себе порцию, а Леди все это время виновато смотрела в коридор, на дверь, за которой спряталась сестра. Если честно, она думала, что после их разговора Анна сбежит из Эстера в тот же день. Но что-то все-таки ее остановило, и Леди надеялась поговорить с сестрой еще раз, сгладить углы. Но стоило только переступить порог, в сестру словно сама Тьма вселилась.

— Дорогая, даже не думай корить себя за это, — мама поспешила похлопать Леди по руке. — Да, может в тот день между вами все прошло не совсем гладко, но ведь и она хороша! Что бы с нами было, если бы Анна просто не пришла домой, оставив только записку.

— Если бы еще оставила, — фыркнул отец и следующие слова выкрикнул так, чтобы их услышала Анна: — Эта пигалица, похоже, никого не любит, кроме себя и своего хахаля! Неблагодарная!

— Пап, пожалуйста, не надо… — умоляюще протянула Леди.

— Что, ты ее еще и защищаешь после того, что она хотела устроить?

— Нет, но… — Леди не думала, что когда-нибудь скажет подобное, но теперь тяжело вздохнула и проговорила:. — Но я понимаю, каково ей сейчас. Вы тоже не всегда поддерживали меня. Помните, как ругались за мое желание поступить в Академию?

— Одно дело — Академия, защита людей, другое дело — побег к этим мерзким некромантам, — всплеснула руками мама, похоже, ни ей, ни отцу чай нисколько не помогал.

— Конечно, это не одно и то же, но сами ситуации очень похожи. Когда вы запретили мне переезжать в кампус Академии, я все равно сбежала от вас с чемоданом, и что в итоге? Мы попали в жуткую пургу на мобиле Дина, чуть сама не погибла, так еще подставила под удар Джейсона…

— Что??? — хором воскликнули родители, а Леди и позабыла, что почти ничего не рассказывала им из того, что на самом происходило с ней в годы учебы в Академии, особенно те истории, которые едва не стоили ей жизни.

— Дело, в общем-то, не в этом. Но вы своими скандалами можете сделать только хуже и подтолкнуть Анну к еще более опрометчивым поступкам, — Леди подняла руки. — Да, я сама хороша, мне стоило быть помягче тогда… Но у меня столько проблем в городе, что я просто не сдержалась, и мы поругались. Для меня это уже привычное дело, мы с Анной не особо дружны с тех пор, как я поступила в Академию. Но вы всегда были для меня и нее поддержкой. Я надеялась, что вы сумеете подобрать нужные слова и не станете отворачиваться от нее…

— Так она первая отвернулась от нас, плюнув нам в душу за всю ту любовь, что мы ей дарили!

— Папа, пожалуйста, услышь меня… — взмолилась Леди, после чего оба родителя замолчали.

Не было слышно даже всхлипываний Анны из соседней комнаты. Оставалось надеяться, чтобы хоть кто-то в этом доме услышал то, что пыталась донести Леди. Пускай она будет единственной, кто наломал дров, и кто потом будет жалеть об этом.

— Что это хоть за тип, который вскружил голову нашей дочке? — тихо спросила Софи, на что Леди ничего не оставалось, кроме как пожать плечами.

— К сожалению, нам толком ничего не удалось выяснить о нем, а после скандала с Анной я не могу продолжать за ней слежку. Да и вы посадили ее под домашний арест. Как бы я что узнала?

— Если бы мы этого не сделали, она бы давно уже сбежала! — снова взбеленился отец.

— Но ведь не сбежала! Она пришла домой после нашего с ней скандала, а вы что устроили?

Папа хотел было вновь возразить, но Софи поспешила его успокоить. И уходя, Леди оставалось надеяться, что хотя бы до родителей ей удалось что-то донести. А Анна… она прошла через похищение и нападение Соулривера, должна справиться и с этим. Леди верила в это всей душой.

Упав на водительское кресло эфикара, Леди отработанными движениями завела двигатель и нажала на педаль эфира. После смерти Уилла, когда ситуация не требовала помощи стражей, Тали приучала себя лишний раз не беспокоить своего нового водителя. И чем чаще это делала, тем больше личная свобода приносила ей удовольствие.

За окном замелькали знакомые дома и районы, и только к новым корпусам Академии, призванным провести военную подготовку обычных граждан по всему Эстеру, было сложно привыкнуть. Но решение принято, и назад пути нет. Как и ярого сопротивления со стороны жителей города. В конце концов, никто еще не сказал, что завтра начнется война.

А если и начнется… Леди инстинктивно сразу подумала о родителях, которых только что покинула. Сражаться они точно не способны, да и Анна была не из тех, кто готов взять в руки оружие. Стоило ли ей тогда так препятствовать в побеге?

— Конечно, стоило! — воскликнула Тали, глянув в свое собственное отражение. — Здесь из нее никто не сделает зомби.

«Не сделает, если мы покончим с некромантами раз и навсегда» — уже мысленно одернула себя Леди, понимая, что расслабляться рано. Шпион в их рядах все еще не найден, а значит, и нападения и новых утечек нужно ожидать в любой момент.

На западе Эстера разгорался закат, заливая небеса алым заревом. Привычная дорога, как и обуревающие изнутри страхи, вели Леди в Штаб хранителей, но только на подъезде она осознала, что уже слишком поздно для решения рабочих вопросов. У Милтона и других капитанов и без нее сейчас хватает забот в связи с объявленной подготовкой новых стражей. От целителей, работающих с Кори Касадо, пока не было вестей. Как и от Джоан в Мармиати-Ай.

Нетерпеливо тарабаня пальцами по рулю на парковке возле Штаба, Леди невольно отвела взгляд в сторону Народной площади, где еще сегодня днем выступал Дин. Но там, где среди каменных изваяний целителей, стражей, ученых и простых жителей высились колонны бывшего Дома Правителей, Леди искала глазами совсем другую фигуру. И нашла.

— Меня всегда удивляло, как порой люди недооценивают силу слова. Но это точно не про вашу троицу, — тихо шепнул на ухо Дэвид, когда выступал Дин, чем не мог не вызвать улыбку Леди.

— Нам есть чем гордиться. Сам Всадник Смерти похвалил нас!

— Это точно! Я повидал немало правителей, но вы меня приятно удивляете… — казалось, речь все еще шла о них троих, но и, в то же время, как будто нет.

Пересекая широкий проспект между Штабом и Народной площадью, Леди удивлялась собственной решимости. Совсем недавно она точно так же подходила к этим колоннам, но не знала, что могла сказать Всаднику Смерти, поэтому просто поблагодарила его за помощь. Однако Дэвид сам подтолкнул ее к пониманию, что ей руководило тогда, и что волновало сейчас.

— И вот вы снова здесь, — когда фигура на вершине колонны растворилась в воздухе и появилась за спиной, Леди улыбнулась прежде, чем обернуться.

Тали осознавала, что это чувство сродни мгновенному исполнению желания. Она захотела увидеть божество, и вот Всадник Смерти уже стоял рядом с ней. Немыслимая когда-то картина, но все, что было связано с Дэвидом, в принципе не поддавалось объяснению. А Леди терпеть не могла непредсказуемость. Особенно сейчас, когда весь город начал готовиться к войне.

— Я не сильно отвлекаю вас от дел… там, наверху?

— Тихий вечер, несмотря на провокационную речь вашего Правителя, обещает не менее спокойную ночь, — Дэвид едва заметно улыбнулся учтивости Леди. — Думаю, сегодня не стоит ждать сюрпризов.

Тали не знала, существовали ли предчувствие, предвидение или какие-то более достоверные факты, на основании которых Дэвид сделал подобный вывод, но ей очень хотелось поверить ему.

— А можно вас каждый вечер так спрашивать, чтобы была возможность крепче спать?

— Можно, — все так же едва улыбаясь, кивнул Дэвид. — Но, боюсь, я не всегда смогу ответить столь же уверенно.

— Значит, вы все-таки не видите будущее?

— Увы, — в этот раз была очередь Дэвида разочарованно вздохнуть, а Леди отметила, что и это чувство имело место в репертуаре эмоций Всадника Смерти. — Так что вы хотели, мисс Тали?

— Вы обещали как-нибудь рассказать о том, что мешает вам быть беспристрастным, — набравшись смелости, выпалила Леди на одном дыхании. — Что бы вы ни говорили, Дэвид, вы не такой, как другие Всадники. Всем им глубоко плевать на Верхний мир. Уолш не позволил бы даже вскользь упомянуть его имя при публичном выступлении, а вы даже при всех подтвердили надежду Дина на помощь в случае нарушения равновесия, не говоря уж о том, что вы… все это время так пристально следите за Эстером.

Что-то в ее словах заставило улыбку Всадника стать шире, от чего Леди запнулась, боясь, что не сможет правильно выразить вопрос, а если сделает это, то непременно подтолкнет Дэвида немедленно исчезнуть в портале, бросив Эстер на произвол судьбы.

— Я вам безмерно благодарна за все это, Дэвид. Но поймите, я, как Хранитель Эстера, должна знать… Уолша никогда не было рядом, когда на нас нападали темные. Он начал бдить за нами только, когда над Эстером возник купол. А вы… наблюдая за порядком в городе сегодня, не исчезнете бесследно завтра, когда нагрянет Амхельн? Что вами движет?

— Вы уверены, что они нападут так скоро? — из всей ее тирады Дэвид выделил только один вопрос, пристально смотря на нее.

— В этом весь Амхельн. Они или нападут сами, или снова будут действовать чужими руками, и публичная речь Орла была лишь тому подтверждением, — грустно улыбнулась Леди. — Да и вы сами совсем недавно утверждали, что нас ждет война.

— Как бы они ни поступили, все же темные обязаны подчиняться законам Смерти. А если не будут, то отправятся в Нижний мир раньше, чем планировали, — с бескомпромиссной строгостью произнес Всадник. — Но почему вы решили, что я исчезну?

Леди мучило опасение, что даже авторитет Всадника Смерти вряд ли остановит амбициозные планы Арнлейва Эгго, именно поэтому она спросила, всегда ли он будет рядом. Но сейчас, когда Дэвид удивился ее сомнению, она не знала, как признаться в своих чувствах.

— Все, что вы сделали для нас за столь короткое время… Мне все еще не верится, что такое возможно. И я боюсь, если поверю и посмею надеяться на кого-то еще, кроме тех, с кем я построила этот хрупкий мир, то сразу же подведу Эстер под удар.

Леди понимала, что это могло прозвучать грубо и даже обидно, но ничего не могла с собой поделать. Рядом с Дэвидом Тали всегда гадала, читал ли он ее мысли или нет, поэтому старалась не думать ни о чем, что могло бы выдать все их планы. Хотя Леди до безумия хотелось задать ему так много вопросов, в том числе о тех самых амулетах. Возможно, так они бы нашлись гораздо быстрее.

Сердце сразу же кольнуло тревогой за Джоан, Квентина и Дженнифер, но Тали не позволила сейчас и этой тревоге вырваться на волю. А Дэвид все это время внимательно следил за ней.

— Все ваши мысли только об Эстере, — из-за неожиданной улыбки Дэвида Тали не смогла распознать, был ли это сарказм или настоящее сожаление.

— Вся моя жизнь — это Эстер, — почти с возмущением ответила она, словно не понимая, как вообще может быть по-другому. — Это участь всех правителей. Мы жертвуем собой, родными, друзьями, личной жизнью ради общей цели. Даже Арнлейв Эгго… вряд ли с его амбициями у него есть время на что-то еще. Что уж говорить обо мне, когда над нами сгустились тучи, а в городе творится полный бардак. Причем, последнее — это мое личное упущение.

— Не соглашусь, — казалось, всегда спокойного Дэвида искренне возмутили ее слова. — Я не могу судить о том, чем живут правители Амхельна, но отчетливо вижу жизнь в Эстере. Ваш Советник был женат, у него сын и, насколько я понял, весьма близкие отношения с инфантой Мармиати-Ай. Брак Дина тоже достаточно стабилен. Но вы…

Последние слова словно михрендии прокрались под кожу, отчего Тали сделала небольшой шаг назад, отгородившись от Всадника невидимым эфирным барьером. Рид — всегда был той чертой, за которую она не позволяла никому переступать, разве что Клаусу или Джоан, но и те заходили за нее лишь по острой необходимости. Даже сама Леди заглядывала туда крайне редко, ведь вытащить себя из этого омута чувств было сложно. Особенно тяжело ей давались разговоры о браке Дина и Кэтрин. И уж точно никого из их троицы нельзя было назвать счастливым.

— Вы понятия не имеете, о чем говорите, — резко ответила она. — Не знаете, как мы жили все эти годы до вашего появления. И как пришли к тому, что есть у нас сейчас. Несколько двулуний в Эстере не дают вам права судить нас… Меня.

Тали понимала, что c каждым новым словом все больше давит на него, но пусть будет лучше так, чем она позволит себе и дальше тешиться иллюзиями насчет поддержки Дэвида. Но казавшийся черствым Всадник Смерти снова удивил, неожиданно взяв ее за локоть.

— Леди, я не хотел вас обидеть, — мягко и тихо проговорил он, а Тали не могла отвести взгляда от его руки, ведь все это время ее окружал барьер, который, как оказалось, не имел никакого воздействия на Всадника. — Когда вы последний раз вообще просто так гуляли по Эстеру? Вы столько времени отдаете его защите, но совсем не видите, какой это прекрасный город, прозябая в своем Штабе.

— Вы что, следите за… нами? — ошарашенно хлопала глазами Леди, подняв глаза к лицу Дэвида.

Она хотела спросить, не следил ли он именно за ней, но решила, что это делает ей слишком много чести. Для всех Всадников правители обителей Верхнего мира были лишь крупицей истории, не стоило рассчитывать на внезапную благосклонность одного из них, хотя Дэвид постоянно убеждал ее в обратном.

— Скорее, присматриваю, — почти виновато улыбнулся он и осторожно отпустил Леди, словно проверяя, не убежит ли она.

И все же Хранительница не могла не отметить, что с ней он общался куда лучше и чаще, чем с Дином и Клаусом. А точнее, с ними он вообще не пытался разговаривать последнее время. Было ли это уважение и чувство долга за то, что она защитила его от Арнлейва? Или же что-то другое? Может, все же она зря так резка с ним? Наверное, ей не стоило вымещать на Дэвиде свое дурное настроение после речи Дина и скандала родителей с сестрой?

— Когда я последний раз решилась на прогулку, к границам Эстера пришли темные.

— Как только мисс Тали ослабила контроль, так адепты Тьмы сразу напали, да? — улыбка Дэвида стала еще шире, отчего она даже смутилась и виновато улыбнулась в ответ.

— Мне кажется, как только я отворачиваюсь, сразу происходит что-то ужасное…

— Не хочу вас расстраивать, но они могут напасть и когда вы на посту. И что же теперь? — обреченно покачал головой Дэвид. — Раз уж вы окрестили меня своим надзирателем, то смею вынести вердикт и его решение, исходя из своих наблюдений — вам не стоит возвращаться в Штаб, а нужно проветрить где-то голову от дурных предчувствий.

— Что, прямо сейчас? — Леди почти рассмеялась. — У меня же…

— Куча дел и документов в Штабе? — он возмущенно приподнял бровь. — Их никогда не станет меньше. Я настаиваю, что вам необходимо увидеть одно место, где вы сможете наблюдать за городом и быть уверенной, что в нем все спокойно.

Мысленно Хранительница даже рассмеялась, кажется, она даже забыла значение слова «спокойствие».

— А такое есть? — Леди с сомнением посмотрела на Дэвида, словно перед ней стоял не Всадник Смерти, а какой-то школьник, который только что выдумал нелепую историю.

— Уверен, мне есть чем вас удивить. К тому же, я до сих пор не ответил на ваш вопрос, что же мной движет.

— Да уж, вы умеете мастерски уходить от ответов, — улыбнулась Леди, вспоминая с чего вообще начался их разговор.

— Возможно, мне просто хотелось растянуть этот разговор как можно дольше, — он произнес это своим спокойным голосом, как будто даже невзначай, но прежде, чем Тали успела снова сбежать, открыл портал. — Пойдемте.

От ледяного воздуха Нижнего мира у Леди перехватило дыхание, она вмиг забыла о любом смущении, которое порой вызывали слова и сам Всадник, теперь страх буквально сковал ее. Порталы она не любила, они всегда несли с собой что-то плохое.

— Простите, нет… только не портал, — ответила она, снова сделав шаг назад. Дэвид перевел взгляд с портала на нее, словно не понимая, как она может ему не доверять. Леди побоялась обидеть его своим отказом, поэтому поспешила оправдаться. — Я доеду туда на мобиле.

Дэвид быстро учился и, видимо, уже понял, что спорить с ней бесполезно.

— Что ж… Мейпл-стрит, шестьдесят, — Всадник мигом исчез, пока Тали не придумала еще сотни причин для того, чтобы не ехать.

Она оглянулась, так и стоя посреди площади у всех на виду, и смутилась, что их могли видеть вместе. Однако отступать было поздно, и уже через несколько минут Тали ехала по городу на своем эфикаре.

— Что я делаю?.. Зачем вообще на это согласилась? Может, мне не стоит ехать никуда? — бормотала она себе под нос, поворачивая на очередную улицу, удаляясь от центра. — Ох, Джо… где же ты, когда так нужна?

При воспоминании о подруге внутри нее что-то заклокотало. Прошло не так много времени с тех пор, как они уехали. В условленное время она выходила на связь, вроде бы все шло как надо, но какое-то дурное предчувствие скреблось внутри.

— Наверное, стоит попросить их вернуться обратно… О чем я вообще думала, когда отправляла их? — с каждой секундой она все больше теряла уверенность. — Пока они там рискуют жизнью, я еду на прогулку с Всадником Смерти. Ну что за абсурд?

Наконец, она припарковалась возле двухэтажного здания, где горели редкие окна, а впереди виднелись лишь холмы, заросшие густым лесом. Дэвид уже ждал ее здесь, Леди посмотрела на наручные часы, дав себе ровно час на эту идиотскую выходку, чтобы потом вернуться в Штаб.

— Леди, из вас плохая актриса, у меня ощущение, что я силой вас привел сюда, — с нескрываемым сарказмом произнес Всадник, когда она подошла к нему под удивленные взгляды редких прохожих, которые узнавали в ней Верховную Хранительницу и учтиво кивали ей.

— Простите, я считаю, что мне и правда стоило остаться в Штабе… — Тали не могла понять, откуда в ней появилось такое зудящее чувство, словно интуиция пыталась предупредить ее о чем-то.

Она несколько раз оглянулась, как будто за ней мог кто-то наблюдать, но все было тихо. Дэвид молчал, идя впереди, когда они двинулись в сторону холмов, а затем свернули в густые тернии леса.

— Вы уверены, что там безопасно?.. — неожиданно спросила она, сжав кулак, вокруг которого возник барьер.

— Я мог бы перенести вас туда через портал, но вы сами отказались… — Всадник повернулся и улыбнулся, словно даже получая удовольствие оттого, что теперь Тали понимала, как глупо было отказываться от этой идеи. — Придется потерпеть. Есть дорога получше, но она займет больше времени. Я и так еле уговорил вас на эту прогулку, и за это попал в немилость.

Леди ничего не ответила ему, пытаясь понять, что так пугало ее в сегодняшнем вечере. Как бы она ни старалась склеить в единое целое кусочки своей жизни, будь то родители и Анна, или же Дин и их общие друзья, или ее правление и купол над городом — все это, казалось, с каждым мгновением теряло связь друг с другом.

— Вы обещали поведать, что вами движет, Дэвид, — на этот раз серьезно произнесла Леди, пробираясь сквозь кусты, которые то и дело цеплялись за ее китель.

— Я ведь уже говорил вам, что вы мне напоминаете о моей прошлой жизни, — начал Дэвид, напомнив об их последнем разговоре. — Я был так же предан своим идеалам, яро сражался за правое дело и пожертвовал ради этого всем.

— Как давно это было? Вы все помните?

— Это? Свою первую и настоящую жизнь? Да. Слишком хорошо, к сожалению. Я жил еще до разделения мира, — произнес он, продолжая идти, а Леди застыла на месте. Не услышав шаги позади себя, Дэвид обернулся. — Да, я был одним из первых Всадников, если вы хотели спросить именно это.

— Я… просто только сейчас осознала, насколько вам… много лет…

— Формально, я не многим старше вас, — пожал он плечами. — Тогда миру еще не принадлежал эфир, им пользовались единицы, храня эту тайну от остальных, а любого, у кого проявлялись способности, забирали, и больше их никто не видел. Родителям удалось скрыть меня от тогдашней инквизиции, а затем я и сам научился прятать других эфиристов.

Леди, затаив дыхание, пораженно слушала откровения Всадника, а его низкий спокойный голос едва не погружал в транс, отчего его воспоминания яркой картинкой всплывали в голове.

— Это здесь… — неожиданно произнес Дэвид, заставив Леди вынырнуть из его прошлого.

Она осмотрелась, это была старая заброшенная смотровая площадка, где сквозь брусчатку уже пробились кустарники, скамейку давно обвил плющ, а заросшее мхом ограждение, на которое облокотилась Леди, испещрили трещины.

— Дойти сюда по дороге можно, только если ты за переделами барьера, — пояснил Дэвид. — Похоже, после того, как накрыли куполом город, сюда уже никто и не ходит. А зря, отсюда виден весь Эстер и маяк.

Леди всматривалась в мерное сияние кристалла в башне, вечерние огни Эстера, проезжающие эфикары, а затем попыталась найти главную площадь и Штаб. Все было словно на ладони, и вместе с тем казалось, что она может разглядеть каждый уголок города. Она действительно забыла, как же прекрасна их обитель.

— Здесь так тихо… — казалось, неприятное зудящее чувство, наконец, отступило.

— Я часто прихожу сюда, если в Эстере что-то идет не так, я практически сразу вижу это. И так вспышки эфира чувствуются куда лучше, — пояснил Дэвид, встав рядом с ней. — Мне нравится ваш город, он куда лучше того места, где я родился.

Тали вздрогнула, вспомнив, на какой ужасной ноте они прервались.

— Но позже я понял, что у меня была хорошая жизнь. После своей гибели я пробыл в Нижнем мире несколько поколений, пока… Смерть не призвал меня снова, — усмехнулся Дэвид. — Кажется, это были, как вы их называете, темные времена? Поколениями все было в руках темных.

— Угу, и это то, к чему стремится сейчас Арнлейв… — сжала губы Леди.

— Но сейчас у Эстера есть вы, а тогда был Виктор Армиш, который смог переломить ход истории.

— Вы были знакомы с Виктором Армишем? — охнула она, оторвавшись от созерцания Эстера, который Армиш и основал в далеком двенадцатом поколении после разделения мира. — Он тоже владел барьером?

— Знаком, и да, он владел такой же способностью, как у вас. Упрямство, идеализм и полное отсутствие чувства самосохранения, похоже, присуще всем, кто владеет эфирным барьером, — посмеялся Дэвид, мысленно путешествуя по своим прошлым жизням. — Правда, очень скоро меня вернули в Нижний мир, и призвали только тогда, когда в разгаре была очередная война между светлыми и темными. В то время адепты Тьмы как раз открыли охоту на всех барьеристов, устроили настоящую травлю. Тогда я следил за своей обителью чуть дольше. Сменилось несколько поколений, прежде чем я вновь вернулся в Нижний мир. И вот я здесь.

— Смерть призывает вас тогда, когда грядет война?.. — сердце Леди будто перестало биться, а голова закружилась от собственной догадки.

Всадник нахмурился и посмотрел на нее, словно забыв, что здесь не один.

— Что? Нет… — он замотал головой. — Тогда, когда мне есть что исправить. И если я могу это сделать. Если Тьма захватит весь мир, то… баланс нарушится, и ничего хорошего из этого не выйдет.

— И вы не допустите этого? — Тали не верила тому, что слышала, словно видела в Дэвиде сейчас не просто помощника их городу, а того, кто способен вернуть мир на весь Вусмиор.

— Вы спрашиваете, что движет мной? Я вижу мир, погрязший в силе, которая его погубит. Мне хочется иного мира, нового и настоящего, — выдохнул Всадник. — Мира, где войны адептов Света и Тьмы, наконец, прекратятся. Мира, где прекратятся бессмысленные смерти ради глупых амбиций. Я готов на все ради этого. Вы ведь хотите того же самого?

Леди поджала губы, слушая его. Ей всегда казалось, что ему все равно на весь их мир, на людей, живущих в Эстере. Но теперь перед ней стоял совсем другой человек. Она ощущала всю силу, исходящую от него, вновь почувствовав себя беспомощной и слабой на его фоне.

— Конечно… — выдохнула она. — Но разве это не противоречит вашим правилам? Вам ведь запрещено вставать на чью-либо сторону…

— Пока вы хотите того же, я всегда помогу вам, — улыбнулся Дэвид, взяв ее за руку, чтобы Леди снова не стала убегать. Тали замолчала, нервно сглотнув, когда почувствовала волнение от его близости, стоило ему провести свободной ладонью по ее щеке. Сейчас бы помог защититься барьер, но Всадника он не останавливал. — Мне правда будет жаль потерять вас, Леди. В вас есть сила, способная защитить этот мир, и, если вас не станет, боюсь, его уже ничего не спасет.

— Вы преувеличиваете, это всего лишь барьер, — кое-как выдавила Хранительница, пытаясь понять, что же сейчас заставляло ее предательски замирать. Испытывал ли Всадник на ней какие-то свои силы — или что-то внутри нее действительно откликалось словам Дэвида?

— Дело не в способности, — усмехнулся он, не сводя с нее своих карих глаз. — Ваш внутренний стержень, то, что движет вами. То, почему адепты Тьмы до сих пор не сломили Эстер.

Леди сделала глубокий вдох, собравшись с силами, и постаралась убрать его ладонь со своего лица. Только сейчас ощутив, как холод Нижнего мира, исходивший от Всадника, резко контрастировал с теплом его рук.

— Мне кажется, это тоже не входит в ваши полномочия, — строго произнесла она, намекая на его близость, а затем отстранилась и выдернула другую ладонь.

— Нет, не входит, — улыбнулся Дэвид, давая ей свободу.

Задул холодный ветер, непривычный для этого времени года, Леди обернулась на город, умиротворенно погружавшийся в сон.

— В любом случае, спасибо, что показали это место. Мне стало немного спокойнее… — постаралась выйти из неловкой ситуации Хранительница. — Но лучше вернуться обратно.

— Может, все-таки через портал? Идти обратно та еще пытка, — Тали поражалась тому, что Дэвида совсем не смущала ни недавняя сцена между ними, ни даже ее своего рода отказ. Он говорил все так же спокойно и слегка улыбался.

Она посмотрела на лес, а затем сжала правую ладонь, которой держала барьер вокруг себя. В конце концов, подумала Леди, если она не может доверять Всаднику, то кому вообще может? А тем более, после всего, что он рассказал ей.

— Хорошо, но только до мобиля, — улыбнувшись, сдалась Тали и отпустила барьер, чтобы пройти через портал.

Клаус всю дорогу до Штаба ругал себя за то облегчение, которое испытал, когда сегодня оставил Оливера у родителей Джоан. Сын занимал почти все его внимание, мешая сосредоточиться на рабочих делах, порой у него не было времени попить даже кофе, поэтому утром он не отказал себе в такой мелочи, как заехать и взять горячий напиток из любимой кофейни.

— И как она со всем справляется… — покачал Берч головой, вспомнив кипучую энергию бывшей жены, которая заполняла собой все пространство, стоило ей только где-то появиться.

Он выдохнул и отогнал от себя дурные мысли. Всю ночь Клаус плохо спал, порываясь написать Джоан, хотя это и было строго запрещено. В условиях, когда они выходили на связь раз в двулуние, жить в неизвестности было почти невозможно. Советник постоянно говорил Оливеру, что с мамой все хорошо, обещал, что вот-вот они с ней поговорят или даже увидятся. Но сам так и не смог избавиться от зудящего чувства тревоги.

— А где наш новобранец? Отлынивает от работы? — бодрый и задиристый голос Джея послышался сразу, как только Клаус переступил порог Штаба. Олли просто одолел Милтона в просьбах научить каким-нибудь приемам.

— Думаю, нам всем нужно передохнуть от его энтузизма, — усмехнулся Берч.

— Да уж, весь в Джо, — Милтон, не скрываясь, выдохнул, но тут же заметил, как Клаус слегка помрачнел при упоминании рыжей хранительницы.

— От них нет вестей? Ничего не слышно? — уточнил Клаус, хотя спрашивал это по несколько раз на дню и прекрасно знал, когда они должны выйти на связь.

— Нет, ничего нового за ночь не произошло, — лишь пожал плечами Милтон, как будто даже виновато.

А затем заметно напрягся, когда увидел Ридов, которые тоже поднимались по лестнице Штаба. Дин лишь хмуро кивнул, пожав Милтону руку, а Кэтрин широко улыбнулась обоим.

— Миссис Рид, вы, как всегда, очаровательны, — поприветствовал ее Джейсон, отчего жена Правителя буквально просияла, но Дин совершенно не обратил на это внимания, спеша в кабинет. — Мне кажется, ему стоило бы говорить это почаще своей жене…

Клаус с какой-то грустью проводил взглядом Кэтрин, вспоминая, как еще вчера Дин думал совсем о другой. И за ночь, похоже, ничего не изменилось.

— Он совсем не в духе последнее время… Меня очень беспокоит их брак, а вместе с ним и наш союз с Шеутом, — признался Берч по пути в свой кабинет.

До развода с Джоан он часто делился с ней своими переживаниями насчет треугольника Дин-Леди-Кэтрин, а теперь внезапной отдушиной оказался Джейсон, единственный, кто еще понимал всю хрупкость сложившегося положения. У Милтона наверняка была куча своих дел, но он не мог отказать старому другу в возможности высказаться и решил проводить его до кабинета, пока Клаус продолжал:

— Кажется, Риду все тяжелее смириться с тем, что они с Тали не вместе… Она хоть как-то пытается жить дальше, а Рид все больше вгоняет себя в депрессию. И как его оттуда вытащить, не представляю.

— Возможно, ему было бы легче, если бы Леди сама не давала поводов, — лишь буркнул Милтон, кивнув кому-то из стражей, проходящих мимо, а Клаус вопросительно взглянул на него. — Недавно, когда на тебя напали, я застукал их… ну… сам не знаю за чем, но это мало напоминало дружеское общение.

На этих словах взгляд Клауса даже прояснился, словно он, наконец, нашел частичку пазла, из-за которой он никак не мог сложить картину происходящего за последнее время. Теперь все сразу встало на свои места.

— Так что, уж не знаю, что там в голове у этих двоих, но поверь, наша Хранительница далеко не невинная овечка, — хмыкнул Милтон. — Уж я-то в этом точно уверен.

Клаус слегка усмехнулся, вспомнив, как долго Джей и Леди притирались друг к другу после расставания и борьбы за пост Хранителя. И хоть, в этом он был уверен, Милтон ни за что не предаст ее, отголоски былой обиды часто проскальзывали в его фразах.

— И да, Берч, раз уж у нас тут с тобой такой откровенный разговор. Я с этим точно не пойду к Леди, и уж тем более к Дину, но… — эти слова капитан хранителей произносил уже шепотом, остановившись возле кабинета Советника, где их мог подслушать кто-нибудь из секретарей или проходящих мимо чиновников. — Наш новый Всадник… тебе не кажется, что его как-то слишком много стало в нашей жизни? А тем более, что он постоянно ошивается возле Леди. Вчера она болтала с ним посреди площади… Не то чтобы я против, что Всадник на нашей стороне, но как бы чего не вышло со стороны Смерти. Мы и так еле выкарабкались после того, как Рид убил Уолша…

Если Клауса что-то и выводило из себя больше, чем скандалы с Джоан, так это то, когда вечно недовольный Рид оказывался прав. И сейчас слова Милтона лишь подтверждали недавние подозрения соправителя. Советник старательно изображал спокойствие, слушая друга, но с каждым новым словом это давалось все труднее. У него как будто вмиг вместо одного ребенка стало сразу трое. Заниматься личными проблемами Леди и Дина сейчас, когда они до сих пор не разобрались даже с некромантами в Эстере, не было времени. Но нарастающее напряжение грозило обернуться взрывом. И о его последствиях оставалось только догадываться.

— У себя? — лишь кивнул Берч в другую сторону коридора, где находился кабинет Хранительницы, дослушав Милтона.

— Как всегда, с семи утра, — коротко бросил он.

Берч глотнул из стакана кофе, который уже не казался таким вкусным, и резко изменил свой маршрут в сторону кабинета третьей соправительницы. Секретарь Тали еще не пришла, поэтому Клаус, постучав, тут же открыл дверь. Леди разговаривала по циркуляру, увидев его, она помахала ему рукой и жестом показала, что он может зайти. Берч тихо прошел и сел рядом с ней, делая вид, что рассматривает стену с оружием, которыми так восхищался Оливер. Но все его внимание было сосредоточенно на непривычно распущенных волосах Леди. Всегда собранная, с тугим хвостом на голове, сейчас она выглядела совсем иначе.

— Анна, я тебе в сотый раз повторяю. Ты можешь сколько угодно злиться на меня, и у тебя есть все причины для этого. Но не доводи родителей, — было заметно, как она нервничает, накручивая на палец волосы, и пытается при этом говорить спокойно. На том конце эфирной связи младшая сестра, очевидно, недовольно что-то бурчала. — Я всего лишь пытаюсь защитить вас. Если ты действительно всего этого хочешь, можешь просто познакомить его с родителями. Поживите год в Эстере, мы должны быть уверены, что ему можно доверять. Ты же помнишь мою подругу Бри? Ты знаешь, что она однажды доверилась адепту Тьмы, а затем он убил ее. Да не кричи ты… Откуда мне знать, что он не такой? — Леди выдохнула и закатила глаза, слушая очередную истерику. — Я не пытаюсь контролировать всех… все, что я делаю — только ради общей безопасности. И ты дорога мне больше остальных. Как бы иначе ты ни считала… Пожалуйста, прислушайся ко мне. Если все будет хорошо, уедешь через год куда угодно и навсегда избавишься от меня… Обещаю, что не буду наседать… Сделай это ради родителей, пожалуйста… Хорошо?

До Берча донесся короткий ответ, а затем гудки. Леди нажала на кристалл циркуляра и устало откинулась на спинку кресла.

— Сестра никак не угомонится? — осторожно спросил Клаус, вспоминая, что Тали недавно жаловалась ему на Анну.

— Ох… я уже не уверена, что сделала правильно. Не надо было мне лезть к ней… У них дома постоянные скандалы, родители слушать не хотят, Анна уперлась и закатила истерику. Как только дело касается меня, все становится только хуже… — Тали обхватила голову руками. — Прости, ты что-то хотел? Совещание вроде бы только через час.

— Так непривычно видеть тебя без хвоста, — улыбнулся Клаус, все еще решая, стоит ли заводить разговор о Всаднике именно сейчас.

— Голова болела с утра, вот и распустила, — отмахнулась она, доставая из ящика резинку, и тут же попыталась собрать волосы. — Проторчала у родителей допоздна… потом еле уснула.

Берч заметил, как Леди запнулась, не упомянув о Всаднике.

— Да? Я вроде бы видел тебя вчера вечером здесь на площади, ты общалась с Дэвидом, — бросил Клаус, внимательно следя за ее реакцией.

— Заезжала за документами, затем увидела его, решила уточнить, не находил ли он кого-то из некромантов, — Тали не отвела взгляда, но ее напряжение Берч уловил бы и без блеснувшего барьера в правой руке. Так было всегда, когда она пыталась от кого-то или чего-то отгородиться. — К чему ты клонишь?

— Он же не твой подчиненный, чтобы ты могла вот так запросто спрашивать его о чем-то, — Берч наклонился вперед. — Мне кажется странным, что он так заботится о нас. Это никогда не входило в полномочия Всадников.

Леди скрестила руки на груди и посмотрела на Советника, кристальный меч, стоявший позади нее, засветился чуть сильнее, намекая на то, что она злится.

— О, Смерть, Берч, ты в чем-то меня подозреваешь? — замотала она головой. — Наконец-то Всадник делает свою работу, а не приходит, когда уже ничего не исправишь. В сложившейся ситуации, когда против нас почти весь Вусмиор, это лучшее, что могло произойти с нами. Я всего лишь пытаюсь… сохранить его благосклонность к нам.

— Именно это меня и беспокоит, — Клаус также скрестил руки, глядя на нее, пытаясь понять, что она от него скрывает. — Как ты там сказала? Благосклонность к нам? Не к нам, а к тебе. Это стало сложно не замечать.

В этот момент Берч корил сам себя за то, что и правда не замечал этого. И то, как Леди едва заметно дернулась, говорило, что он шел по верному пути.

— Допустим. Но это лишь потому, что я спасла его, когда напал Эгго. Берч, да что с тобой? В чем ты меня подозреваешь?

— Хочу быть уверенным, что у Рида нет повода для ревности.

— А это тут причем? — возмутилась Тали. — Берч, серьезно, у меня есть более важные дела, чем обсуждать Дэвида и Дина. И почему он должен меня ревновать? У него вообще, насколько я помню, есть жена.

— Хорошо, что ты это помнишь. И помнишь о том, что от этого союза зависит наша защита прежде всего, — голос Клауса был ровен, но вместе с тем настойчив и строг.

— О чем ты вообще?.. — Леди непонимающе покачала головой, а Берч вопросительно приподнял бровь. Она впервые замешкалась и отвела глаза. — Джей тебе рассказал? Мы были раздавлены тем, что убили Уилла, а тебя ранили… И… это была минутная слабость…

— Ты же понимаешь, что было бы, если бы вас увидела Кэтрин? — голос Советника стал мягче, он и сам понял, что переборщил, видя сейчас погрустневшую еще больше мордашку Леди. — Не думаю, что ее устроил бы такой ответ. Тем более, что эта ваша минутная слабость выбила Рида из колеи.

Тали виновато поджала губы.

— Прекрати отчитывать меня словно маленького ребенка.

Они несколько секунд сверлили друг друга глазами. Еще пару минут назад Леди пыталась вразумить свою младшую сестру, и вот теперь сама оказалась на ее месте.

— Тали, не в моих правилах осуждать вас, но… у вас нет права даже на минутную слабость. О чем ты думала?

— О, Смерть, Клаус, тебе никогда не понять меня или Дина… — снова ощетинилась соправительница. — У нас не было той роскоши, которая досталась вам с Джоан. Меньше всего я ждала осуждения именно от тебя.

Она вскочила из-за стола и подошла к окну, ему даже показалось, что на ее глазах блеснули слезы. Берч хотел было подойти к ней, но заметил, что вокруг нее образовался барьер.

— Тали, прости… я меньше всего хотел обидеть тебя, — выдохнул Клаус, когда молчание затянулось. — Я просто взываю к твоей благоразумности. К благоразумности Рида я, к сожалению, не могу воззвать. У нас и без того шаткое положение. Мне хочется быть уверенным, что никто не воспользуется нашими слабостями. Сейчас, как никогда, важно быть единым целым и не закрываться друг от друга.

Тали выдохнула, все еще наблюдая за куполом над городом.

— Я не закрываюсь от тебя, просто не гружу своими проблемами. Понимаю, что тебе сейчас нелегко… ты переживаешь за нее… них… не знаю, за кого из них больше, — последние слова Леди произнесла с грустной усмешкой, а затем повернулась. — Как только они выйдут на связь, верну их обратно в Эстер. У меня плохое предчувствие… Можешь называть это паранойей, если угодно.

Советник нахмурился, посмотрев на Леди, словно она прочитала все его мысли, которые одолевали прошлой ночью. Как будто оба предчувствовали что-то, но сами не понимали, что именно.

Но прежде, чем они успели обсудить это, раздался звонок циркуляра Леди. Она вздрогнула, когда раскрыла экран и увидела номер.

— Да, миссис Бейлиш. Да… получилось успокоить его? Вы уверены? Не знаете, как надолго? Я могу прислать симбионтов? Сейчас?.. Хорошо… ждите, — она отключила коммуникатор и как будто даже просияла, посмотрев на Клауса и хлопнув в ладоши. — Удалось урезонить Кори Касадо. Я поехала.

Она легким движением закинула за спину меч, а затем дружески хлопнула Берча по плечу. Он даже и не помнил, когда в последний раз видел ее такой радостной. Но и в его душе словно воскресла надежда, и плохое настроение вмиг рассеялось.

— Можешь передать Джею, чтобы собирал отряд и ждал моего распоряжения? Попробуем накрыть этих некромантов до того, как они успеют нанести нам новый удар, — взволнованно прошептала Леди.

— Будет сделано, Верховный Хранитель, — улыбнулся Берч, а Тали вылетела из кабинета в поисках симбионта.

Казалось, впервые за долгое время они оказались на шаг впереди врага.

Глава 26 Эстер

Эфиристы, способные не только перенимать чужие способности, но и проникать в сознание других людей, во всех обителях занимали особую роль. В былые времена в Мармиати-Ай симбионтов набирали в Верховную перквизицию для независимых расследований, в Амхельне с их помощью выявляли предателей, в Эстере же симбионты теперь отслеживали адептов Тьмы.

Леди никогда не забудет свою первую встречу с таким эфиристом. Случайное столкновение, крепкая хватка, и вот уже Тали переживала чужие воспоминания, словно сама оказалась в другом теле. В теле несчастной, ставшей жертвой маньяка-социопата Соулривера. Целители Эстера так и не смогли восстановить ментальное здоровье Эллисон Гловер после его пыток, но с тех пор прошло немало времени и исследований в этой области.

— Нет! Хватит! Оставьте меня в покое! — уже без прежнего заикания кричал Кори Касадо, когда в его палате снова появился человек, собиравшийся проникнуть в его мысли. — Мне не нравятся такие игры…

В лазарете Кори обрили, но даже без длинных сальных волос сын одного из могущественных некромантов Вусмиора производил гнетущее впечатление. Годы, проведенные в потемках отцовского дома, сказывались на его повадках и внешности даже после того, как целители постарались навести порядок в его разуме. Касадо все так же дергался при появлении незнакомцев, представлял все происходящее игрой, правила которой знал только он сам, и угрожал расправиться с каждым, кто не хотел им подчиняться. Но ограничительные браслеты на руках и ремни, которыми Кори был прикован к больничной койке, не давали ему приводить свои угрозы в исполнение.

— Он же совершенный псих! Как Арнлейву удавалось его контролировать? — обреченно покачала головой Леди, наблюдая, как Касадо пытался увернуться от рук симбионта. Было заметно, что эфиристу, работавшему с Кори, и самому неприятно касаться его висков, которые, как и все его лицо, испещрили угри. Но в конце концов он зажал голову Касадо и начал сеанс симбиоза.

— Он больше пытается казаться таковым, — задумчиво протянула Мэй, заглядывая в карту Касадо в своих руках. — Если Кори хочет чего-то по-настоящему, он вполне может выразить это понятными словами. Хотя с контролем гнева и вообще каких-либо эмоций у него определенно есть проблемы. Но это не мешает ему, как и всем другим, поддаваться чужому внушению. А, судя по всему, лорд Орел тот еще манипулятор.

Тали задумчиво глянула на целительницу. Ее белые волосы в сочетании с белым халатом всегда производили впечатление, будто Мэй буквально сочится Светом изнутри. Даже тогда, когда говорила о самых страшных чудовищах Вусмиора. Ее слова натолкнули на вопрос, какими еще способностями мог обладать Арнлейв Эгго? Способен ли он подчинять себе людей, как это делал когда-то Соулривер?

— Что сказали симбионты, когда смогли пробиться в его разум? — спросила Леди, пытаясь заглянуть в записи Мэй. — Он все это время был именно под чужим влиянием?

— М-м-м, и да, и нет, — растерянно протянула целительница. — Мы не нашли следов планомерного внушения приказов, как от гипноза Соулривера, но в голове Касадо точно укоренились определенные установки, следуя которым, он и погрузил наш город в хаос. Если его и обрабатывали, то этого хватило единожды и надолго.

— Вот Смерть! — выругалась Леди, когда Мэй подтвердила ее догадки. — Как Эгго это удается? Как вообще такое возможно?

— Все мы изучали восприимчивость к эфиру в Академии, — пожала плечами целительница, внимательно наблюдая через стекло, как шел процесс симбиоза между Кори и эфиристом. — И знаем, что подобное просто невозможно. Ни один смертный не способен использовать эфир так, как ему заблагорассудится.

— Смертный — нет, а вот бессмертный — сколько угодно… — произнесла Леди и сама удивилась тому, почему раньше не пришла к подобному умозаключению.

— Ты имеешь в виду Всадника Смерти? — с сомнением спросила Мэй. — Но правитель Амхельна не может быть Всадником. Это противоречит… всему!

— Как и способности Арнлейва. Кажется, я знаю, о чем поговорю с Дэвидом, когда увижу его в следующий раз.

На этих словах Леди почувствовала заинтересованный взгляд Мэй, но сделала вид, что внимательно наблюдает за происходящим в палате. Симбионт как раз отпустил голову Касадо, без сознания рухнувшую на подушку, и что-то проговорил своей ассистентке, которая все это время делала записи в блокноте.

— Мисс Тали, у нас есть места сходок некромантов, — на одном дыхании сказала девушка в черном кителе стража, пулей вылетевшая из палаты.

— Мейзел Роуд, Паллед-стрит и Калос авеню… Это почти все на окраине… — взяв блокнот в руки, радостно прокомментировала Леди, изучая пометки. — Ну, хотя бы они больше не рискуют соваться в центр. Джейсон немедленно выдвинется туда с отрядом. Нужно уже покончить с этим.

Тали уже было достала циркуляр, чтобы связаться с Милтоном, как вдруг замерла, обратив внимание на записи внизу блокнота. Несколько дат, координат и не связанных, на первых взгляд, слов.

— Какого Всадника… — еле слышно вымолвила Леди.

— Я не уловил связи, мисс, но посчитал, что это может быть важно, — произнес симбионт, вышедший следом за ассистенткой.

— Что это значит? Откуда эта информация в голове Касадо? — спросила Леди, хотя уже догадывалась, каким будет ответ.

— У него был информатор, они несколько раз встречались, здесь, в Эстере…

— Кто это? — процедила сквозь зубы Тали, узнавая среди прочего адрес Клауса, где произошло столкновение с некромантами, в результате которого и был пойман Касадо. Леди вспомнила и дату, написанную в блокноте — день нападения темных на границу Эстера, когда Дэвид впервые встал на защиту города. И самое главное, в заметках встречались такие слова, как «капитуляр» и «амулеты».

— Прощу прощения, мисс, но мне не удалось выяснить. В воспоминаниях Кори Касадо лицо информатора всегда было скрыто капюшоном…

— Ну, конечно! — зло выпалила Леди, недовольно отвернувшись к окну в палату.

Она знала, что никто из присутствующих не виноват, каждый достойно выполнил свою работу, но Тали никак не могла взять себя в руки, чувствуя, как почва вновь уходила из-под ног. Несмотря на усилия, которые прикладывали Леди, Дин и Клаус, Касадо все знал об их планах и намечающихся событиях вплоть до собственной поимки. И сколько еще информации утекло после этого? Некроманты знали даже о перемещении Кори из Штаба в лазарет! Но как???

— Возвращайтесь в палату! — приказным тоном произнесла Леди, смерив дыхание. — Вытрясите из него всю душу, проверьте каждую секунду его жизни, но я должна знать, кто был информатором. Все ясно?

— Как скажете, Верховный Хранитель! — хором повторили симбионт и его ассистентка, тут же вернувшись к бессознательной фигуре Касадо.

— Леди, столь глубокий симбиоз может сделать только хуже, — настороженно подала голос Мэй. — Мы можем не только потерять весь прогресс, которого достигли целители, но и окончательно уничтожить его разум…

Тали в это время уже писала Милтону в циркуляре адрес, по которому тот должен выдвинуться с отрядом. Где-то на задворках сознания зудело обещание, которое Джоан должна была передать отцу Кори Касадо в Мармиати-Ай, что в обмен на помощь Эстер вернет ему сына. И предупреждение целительницы не делало это решение легче.

— Я понимаю, Мэй, понимаю, — тяжело вздохнув, Леди посмотрела на подругу с Академии. — Но у нас нет другого выбора.

Пронзительный визг сирены нарушал покой и без того пустых улиц Эстера. В то время, как большая часть жителей, свободная от каких-либо обязанностей, проводила время в новых тренировочных корпусах Академии, немногочисленные водители на дорогах поспешно разъезжались по сторонам, уступая дорогу мчащейся на всех парах колонне серых фургонов. Стремительным потоком отряд уже опытных стражей и хранителей двигался к очередной точке, полученной из указаний Верховной Хранительницы.

— Действуем по отработанной схеме, — сквозь помехи гремел голос Милтона. Позади два объекта, но в его голосе звучало ликование, потому как Джейсон был уверен, что на последней точке они точно поймают проклятых некромантов за хвост. — Цель уже окружена, и пути отступления отрезаны. Наша задача — проникнуть внутрь и обезвредить противника прежде, чем хоть один из них скажет слово «скверна»!

— Да, капитан! — хором подтвердили отряды по эфирным каналам.

— Проверяем все коридоры, не выпуская из внимания ни одной комнаты или подсобки. Особое внимание на зеркалах и цокольных этажах! — Милтон в очередной раз повторял указания. — Если кто-то будет готов сдаться — вяжем, по всем, кто окажет сопротивление — огонь. Сегодня мы покончим с ходячими мертвецами раз и навсегда. За Эстер!

— За Эстер! — вторили капитану стражи в черных кителях и хранители в туниках с капюшонами.

Джей знал, что даже без вдохновляющих речей они немедленно кинутся в бой. Если некроманты не убили и не превратили в зомби кого-то из их родных, то у каждого из них найдется хотя бы один знакомый, кто потерял близких в этом хаосе.

Когда колонна Джейсона предварительно выключила сирену, а потом свернула с дороги, Милтон подозрительно уставился на трехэтажное сооружение с фасадом из зеркальных панорамных окон, просторной пустой парковкой и огромной вывеской «аренда». Здесь мог бы находиться торговый или офисный центр, но никак не логово любителей воскрешать мертвых. Джей хотел было уже переспросить у водителя, не ошибся ли тот адресом, но вскоре заметил притаившихся по углам хранителей, заранее оцепивших территорию.

— Все сделано согласно указаниям, — от дежурной группы отделился высокий парень с механическим протезом вместо руки. — Из здания никто не выходил, подземные каналы тоже перекрыты. Если внутри кто-то и есть, они могли скрыться только через порталы внутри здания.

— Вас могли обнаружить? — уточнил Джей, следом за остальными из своего отряда проверяя снаряжение.

— Никак нет, капитан. Это новый район, из-за беспорядков застройка была приостановлена, поэтому случайных свидетелей здесь быть не может.

— Хорошо, Лиам, — кивнул Милтон. — Займи со своими людьми оборону. Мы начинаем штурм!

Он поднял капюшон, и остальной отряд из его фургона последовал его примеру. Все, кроме Джейсона, вооружились ручными щитами, которые должны были их оградить от скверны. Милтону тоже полагался щит, но он всегда предпочитал держать свободной руку для выпада эфиром.

«Паршивые ублюдки!» — выругался про себя он, на бегу окидывая взглядом комплекс, с которого должен был начинаться новый район. — «Прячетесь, как крысы по углам. Как будто мы для вас все это строили, выродки!»

Джей не любил некромантов еще с тех времен, когда о них рассказывали родители в детских страшилках. Они всегда казались ему чем-то противоестественным, извращенным. Никто в здравом уме не стал бы осквернять мертвых, заставляя их служить себе даже после смерти. Поэтому Милтон невзлюбил Эфрейн сразу, как только та появилась на пороге Эстера. Он всегда знал, что рано или поздно за ней потянется и зараза, покалечившая родную обитель беглой инфанты.

— На счет «три», — тихо проговорил Джей в коммуникатор у себя на плече, заняв позицию возле одного из входов. Действуя группами по пять человек, они собирались ворваться внутрь одновременно сразу со всех сторон. — Раз, два, три!

Только отстроенный, сдающийся в аренду комплекс, как ему и полагалось, был закрыт, поэтому тихо проникнуть не получилось. Милтон применил осколки эфира, другие хранители использовали свои способности, чтобы сломать замки или снести двери с петель. С этого момента счет пошел на минуты. Кто бы ни прятался внутри, они не могли не заметить шум, а значит, не приготовиться к сопротивлению.

— Вперед, вперед, вперед! — скомандовал Джей, выудив из ножен клинок и кинувшись сквозь открывшейся проход.

Не так давно правители Эстера сидели в Штабе возле коммуникатора, слушая команды капитанов и их подчиненных, спустившихся в канализации города. Тогда они понесли немало потерь, но нанесли первый серьезный удар по некромантам. И тогда Леди не смогла усидеть на месте, и хоть и не на помощь стражам, но сама ринулась в бой.

— Вперед, вперед, вперед! — раздался голос Милтона, от чего Тали тут же вскочила на ноги. Ощущая дежавю, она никак не могла держать себя в руках, когда в эфире слышались новые команды.

— Леди… — хмуро посмотрел на Хранительницу Дин, надеясь, что его строгого взгляда будет достаточно, чтобы усмирить ее…

— Что Леди? Я только что узнала, что нас с вами опять водили за нос все это время, а ты хочешь сохранять спокойствие?

— Мы раскрыли три новых базы некромантов и тем самым стали еще ближе к решению этого кризиса, — Клаус старался проявить привычную для себя бодрость духа, но выходило у него откровенно плохо.

— Две из трех оказались пусты, я уверена, что и в третьей мы ничего не найдем, — обречено развела руками Тали. — Они знали, когда мы перевозили Кори, и наверняка знали, для чего. И после всего этого ты бы на их месте просто сидел и ждал, когда мы постучим к ним в двери?

— Вероятно, не стал бы, — хмыкнул Берч. — Но тогда и переживать в данный момент не о чем, согласись?

— Я просто должна быть там, — ударила ладонью по столу Леди. — Сколько бы людей мы туда ни послали, и какие бы мы им ни выдали щиты, никто их не защитит лучше меня…

— Мы это уже обсуждали, — раздраженно перебил Рид. — На твой барьер темные уже давно нашли управу. Достаточно одного эфирного кристалла, чтобы от завесы не осталось и следа.

— Да уж, с ресурсами Амхельна теперь почти у каждой пешки в кармане пара кристаллов найдется, — кивнул Клаус. — Отсюда от тебя точно больше пользы, чем там. По сути, это мы с Ридом протираем здесь штаны просто так, а ты — непосредственно руководишь операцией.

— Правое крыло — чисто. Левое крыло — чисто. Центральный вход — чисто, — заскрипели помехи коммуникатора, донося отчеты хранителей. — Второй отряд перемещается на второй этаж. Третий отряд — направляемся к цоколю…

— За лестницей первого этажа должен быть склад, его проверим мы, — отрапортовал тем временем Милтон, возглавляя один из отрядов.

Леди поспешила свериться со схемой здания и поняла, что Джей прав. Ее рука уже потянулась, чтобы включить кнопку коммуникатора и похвалить его за отличную подготовку, но потом Тали остановилась. Во-первых, потому что это могло лишь разозлить и отвлечь Милтона, во-вторых, завибрировал ее личный циркуляр.

— Вот Смерть, только не сейчас! — застонала Леди, от чего Дин и Клаус недоумением переглянулись. — Анна! То она за сестру меня не считает, то вдруг вздумала поговорить в такой ответственный момент.

— Ну… ответь, пока у Джейсона все под контролем, — сказал было Рид, как вдруг коммуникатор на столе зашуршал внезапными шорохом и скрипом.

— Джей? У вас какие-то помехи… Джей, ты слышишь меня? — сбросив звонок сестры, Леди тут же стала вызывать своего верного помощника. — Джей⁈

— Какого… Всадника… — вместо ответа послышался опешивший голос Милтона, а потом его резкий приказ. — Отряд, живо, поднять щиты!

Дом номер тридцать шесть на Мэйзел Роуд и впрямь планировался, как торговый комплекс в новом районе. Здесь предусмотрены и входные двери с разных сторон улицы для удобства покупателей, и планировка, предназначенная для большого количества магазинов, и развитая инфраструктура, будь то или наземная и подземная парковка для эфикаров, или просторные склады для продуктовых отделов.

Проверив холл и помещения для магазинов, хранители так ничего и не нашли. Пока одни отряды двинулись проверять нижний паркинг и верхние этажи, команда Милтона направилась к складам за эскалатором. И уже на подходе Джейсон почуял неладное. Тогда как большинство дверей комплекса были закрыты на замок, широкие металлические ворота склада оказались приоткрыты.

Безмолвно подняв вверх руку, Милтон приказал отряду сгруппироваться перед возможной угрозой. Убедившись, что каждый занял позицию позади него, Джейсон махнул вперед. Осторожно заглянув за приоткрытую дверь, он сперва не заметил ничего подозрительного — пустые стеллажи да коробки, сваленные безобразной кучей в центре зала. Но до Милтона быстро дошло, что если комплекс закрыт, откуда здесь взяться этой горе мусора?

Он вытянул вперед руку и рассеял лучи светящегося эфира, которые легко могли заменить ручной фонарь. И тогда, когда с оглушительным грохотом, словно раздраженная от яркого света, куча коробок зашевелилась, Джейсон понял, что эта бесформенная масса состояла вовсе не из мусора.

— Какого Всадника… — выпалил он, а свет из его руки все яснее выхватывал из полумрака руки и ноги, пришедшие в движение. Много рук и ног. Невозможно много.

Наушник Милтона разрывался от позывных обеспокоенной Леди на другом конце города, но ему было не до нее. Чем больше Джейсон присматривался, тем больше замечал деталей впереди себя — виднелись и головы, и другие части тел, невообразимым образом соединенные между собой в одно огромное нечто, пытавшееся то ли подняться, то ли перекатиться в сторону пришельцев. И когда попытка не увенчалась успехом с первого раза, это немыслимое существо издало жуткий вой. Точнее, десятки, а то и сотни голосов, вырвавшиеся одновременно из гортаней всех голов этой твари, слились в один оглушающий вопль. Именно в этот момент зал вокруг чудовищного гибрида озарился изумрудным пламенем скверны.

— Отряд, живо, поднять щиты! — скомандовал Джей, понимая, что они, наконец, нашли логово некромантов.

Только вот ликование от этой находки куда-то сразу улетучилось.

— Что это такое? Как… как такое возможно? Гребанные психопаты! — один за другим слышались испуганные комментарии в отряде Милтона.

— Рассредоточились! Множество целей по периметру! Не выпускайте из внимания ни одного некроманта, — приказывал Джейсон. — Не забывайте про щиты! Вперед, а я займусь этой тварью…

— Какого Всадника там происходит… — выдохнула Леди, судорожно переводя взгляд с коммуникатора перед собой на клинок Хранителя, стоявший возле их стола.

— Тали, сохраняй самообладание, — требовательным тоном произнес Клаус, а Дину и не нужно было этого говорить, все читалось в его строгом взгляде.

Они были правы. Леди сделала вдох-выдох и, понимая, что не имеет права отвлекать сейчас Милтона, вызвала на связь другие отряды в этом здании.

— Второй и третий отряды, доложите обстановку!

— У нас чисто, мисс Тали! — отрапортовал отряд с нижней парковки.

— У нас тоже, мисс! — поспешили присоединиться стражи и хранители с верхних уровней.

— Немедленно возвращайтесь на первый этаж. Отряд Джейсона столкнулся с врагом, им нужна подмога! — тут же Леди переключилась на другой канал. — Лиам, дислоцируйтесь! Займите позиции возле выходов из здания и будьте готовы оказать помощь остальным в районе склада!

— Вас понял, Хранитель! — без каких-либо сомнений ответил один из бывших сокурсников Леди.

Дин и Клаус тут же одобрительно кивнули, когда она подняла на них глаза, полные сомнения. Не то чтобы Леди нуждалась сейчас в их поддержке, в конце концов, ей давно уже не привыкать командовать людьми, но в такие моменты она всегда им была благодарна, что не одна. Как бы ни оборачивались события, казалось, вместе они могли все преодолеть.

— Смерть, откуда они все взялись! — прокричал кто-то из хранителей, от чего троица правителей мгновенно напряглась. — Эта тварь… берегись!

Коммуникатор снова пронзительно заскрипел, а сквозь помехи раздался жуткий утробный вой.

— И все-таки они ждали нас, — покачала головой Леди. — Что бы это ни было, некроманты готовились к встрече с нами. Мы ничего не выигрываем!

— Или готовились, или пытались хоть как-то защититься без своего лидера, — развел руками Дин. — После поимки Касадо нападения практически прекратились. Как бы там ни было, но они не могли предполагать, что мы поймаем Кори. Уничтожим эту ячейку, и, вполне вероятно, окончательно покончим с некромантами!

Леди и сама хотела надеяться на это, в конце концов, она почти не спала последнее время как раз потому, что делала все, лишь бы укрепить позиции Эстера. Теперь, когда ряды стражей пополнились добровольцами, помогавшими патрулировать улицы, некроманты, сколько бы их ни осталось, уже не могли творить бесчинства так же, как раньше.

— Мы на месте! — отозвались второй и третий отряд, достигнув склада. — Капитан Милтон!

— Окружаем ее! — тут же скомандовал Джейсон, заметив появление подмоги. — Скорее! Поджарим эту тварь!

Тали облегченно выдохнула, услышав в голосе Джея воодушевление. Если он бросил только прибывших стражей и хранителей себе на помощь, значит, остальные справлялись с некромантами. Должны были…

— Да вы издеваетесь! — взмолилась Леди, когда ее циркуляр снова раздраженно завибрировал. — Странно, это мама…

— Сперва сестра, теперь мама? — переспросил Рид, нахмурившись еще больше. — Думаю, тебе все-таки стоит ответить…

Еще мгновение Леди колебалась, пытаясь по выкрикам из настольного коммуникатора понять, могла ли она отвлечься хоть на секунду.

— Да, мам, что-то срочное? Я сейчас очень занята, — выдала она на одном дыхании, ответив на разрывающийся вибрацией циркуляр.

— Леди, твоя сестра… Анна… она… — сквозь всхлипы Леди едва различала то, что говорила мама.

Тали еще не знала, что ей хотела сказать мать, но вдруг поняла, что недавний звонок от Анны — был, пожалуй, единственным за многие годы, когда сестра пыталась с ней выйти на связь. И Леди пропустила этот звонок.

— Что — Анна? Мама, говори!

— Она сбежала! Все ее вещи исчезли…

«Все-таки сбежала?» — неожиданно, всего на долю секунды, Леди ощутила необъяснимое облегчение, осознав, что хоть кто-то сделал выбор за нее, избавив от чувства вины за прошлые и еще не совершенные поступки. Анна хотела сбежать и сделала это вопреки всему. Это ее выбор. И все же…

— Но это бред… Она бы ни за что не стала мне звонить, если бы решила сбежать… — Леди сказала вслух то, о чем думала в этот момент.

— Анна звонила тебе? Зачем? Что она сказала? — мама тут же набросилась на нее с чередой вопросов, на которые у Леди не было ответов.

— Я не знаю, я не взяла трубку…

— Что? Почему? Леди? Леди, почему ты молчишь… Леди!

Чудовище вопило и рычало десятками голов оживших мертвецов. Махало сотнями рук и ног, соединенных друг с другой в хаотичном порядке, словно вышедшее из ночного кошмара. Там, где одна часть тела переходила в другую, то и дело пробегали языки изумрудного пламени. Все существо, собранное из бесчисленного количества останков, было соединено скверной, но в то же время все зомби в его составе, заливаясь истошным воплем, тянули эту субстанцию в разные стороны и делали монстра неповоротливым. Ели бы не зеленый огонь, который тянул их обратно, вновь и вновь сливая с другими телами, они не смогли бы сдвинуться и с места, не разорвав друг друга на части. Но скверна указывала им направление и диктовала одну единственную волю — убить всех в этой комнате.

— Окружаем! Поджарим эту тварь! — прокричал Джейсон, когда второй и третий отряды хранителей прикрыли его тыл.

Все вокруг полыхало скверной, но хранители, пришедшие вместе с Милтоном, ни на секунду не сдавали позиции, прикрываясь щитами и оттесняя некромантов волнами эфира к дальней стене склада.

— Почему я еще вижу здесь скверну? — огрызнулся Джейсон, когда его чуть не задел вынырнувший словно из неоткуда сгусток зеленого пламени. — Прикончите этих выродков!

— Да, капитан! — откликнулся кто-то из хранителей, посылая в некромантов град ледяных стрел.

— Готовы? — окликнул стражей за спиной Милтон и, услышав единодушное подтверждение, поднял клинок. — Вперед!

Многорукое и многоликое чудовище в этот момент как раз замахнулось одной из своей «лап», состоящей из сотен дергающихся конечностей. Но из-за неслаженности действий зомби Милтон успел отпрыгнуть в сторону, так что удар пролетел мимо. Джей развернулся и без промедления выпустил волну режущих осколков эфира по извивающейся «руке» монстра.

— Вот так! — победоносно воскликнул он, и другие хранители тут же последовали его примеру, атакуя гибридного зомби с разных сторон эфиром.

Но стоило только одной из частей чудовища отделиться от основного его «тела», как скверна, связующая всех этих мертвецов, исчезала, и чудовищная конструкция сразу же рассыпалась. А так как следом за Джеем другие хранители отделили от монстра еще несколько таких скоплений тел, то буквально за несколько секунд все вокруг было усыпано разрозненными останками.

— Э-э-э, капитан! — окликнул его кто-то из стражей, но Милтон и сам уже успел увидеть, как на месте одной большой проблемы возникла тысяча других, но поменьше.

Все составляющие одного большого зомби тут же пришли в движение — почти целые мертвецы, располовиненные туловища, имевшие только руки, или наоборот, лишь ноги, и даже просто головы на плечах — все разом кинулись на растерянных стражей и хранителей.

— Вот Смерть… — только и успел выдохнуть Милтон, прежде чем, крепче ухватившись за клинок, войти в нескончаемый танец в попытках поразить нападавших и при этом самому не подставиться под удар.

— Ими всеми кто-то управляет! — пытаясь сохранять самообладание, говорил Дин. — Джейсон, ты слышишь меня? Эти трупы не могут ходить сами по себе! У всего есть голова. Обезглавите некроманта — решите проблему с зомби!

— Мы бросили к вам все остальные отряды, — присоединился к Риду Клаус. — Они будут у вас через несколько секунд.

— Звучит обнадеживающе, — впервые за долгое время отозвался запыхавшийся Милтон. — Всем отрядам — рассредоточиться! Первостепенная задача — уничтожить некромантов! Всех до единого!

— Надо же, Милтон ответил. Это хороший знак или не очень? — нервно посмеялся Берч, глянув на Дина.

— Будем надеяться, что хороший… — тяжело вздохнув, сказал Дин, настороженно покосившись на Леди, стоявшую возле окна с циркуляром. Он с трудом мог представить, что могло случиться, чтобы заставило ее отпрянуть от управления операцией. Тали когда-то даже рискнула жизнью сестры, лишь бы защитить его самого — будущего наследника Эстера.

И было в этом что-то ироничное и в то же время до жути пугающее, что, когда на кону вновь судьба города, Леди вдруг все бросила ради внезапного разговора с сестрой.

— Анна, какого Всадника? Мама тебя потеряла. Где ты сейчас???

— Леди… я… прости меня… — от дрогнувшего голоса сестры у Тали оборвалось сердце. Словно в одночасье она вернулась на девять лет назад, в катакомбы старого отеля на северо-западе Эстера.

— Анна, где ты? Пожалуйста, скажи, что ты еще в Эстере! — сглотнув комок в горле, Тали повторила свой вопрос.

— Я… так ошиблась… Я сотворила что-то ужасное… Прости, я не хотела этого… Знаю, ты предупреждала… Ты ведь моя сестра, я должна была послушаться тебя, а не его… — от неожиданного признания сестры Хранительница и вовсе перестала дышать.

«Пожалуйста, скажи, что ты просто решила сбежать, но вдруг одумалась» — мысленно взмолилась Леди, больно закусив губу. — «Пожалуйста, пусть дело будет только в этом!»

— Да что происходит⁈ — не выдержала Леди. — Скажи, где ты, я сейчас же приеду, и мы все решим!

— Леди, я не думала, что все будет именно так… Прости, пожалуйста, прости… Я не хочу этого делать… Я не думала, что меня заставят… Только не говори об этом маме и папе… — Анна была словно не в себе и, как заезженная пластинка, повторяла одно и то же, словно даже не слыша старшую сестру.

— О чем говорить⁈ Что заставят? Кто заставит? Оуэн? Он сделал тебе больно? Анна, ты где⁈ Говори немедленно, я сейчас приеду! — краем уха Тали слышала, как раздавались крики из настольного коммуникатора, как бой на окраине Эстера принимал нежелательный оборот, и ничего не могла с собой поделать. Она слышала отчаяние в голосе Анны, чтобы та ни натворила, это заставило сестру позвонить ей. Леди уже пропустила один звонок от нее и могла только надеяться, что еще не опоздала с помощью.

Вдруг на другом конце эфирного канала что-то прогремело, от чего Анна испуганно вскрикнула, а Леди непроизвольно поморщилась то ли от того, что чуть не оглохла, то ли от испуга за сестру.

— Анна, что это? Что случилось? Анна!

— Леди, помоги мне… я хочу домой… забери меня отсюда! — уже чуть ли не в истерике взвизгнула сестра. — Я не…

— Анна, чтоб тебя! — Тали сорвалась на крик. — Говори адрес!

— Ах, вот ты где! Что ты здесь делаешь? Кому ты звонишь? — послышался разъяренный мужской голос где-то рядом с сестрой.

— Оуэн, нет, я не буду этого делать! — в голос заревела сестра, но, похоже, ее слезы не возымели эффекта.

— Ты хотела быть особенной? Не такой, как все? Ну что же ты, дорогая! Сегодня твой звездный час!

— Анна, Анна! — кричала Леди, уже сама ничего не видя от застеливших глаза слез.

— Нет! Леди! — верещала сестра, но ее голос звучал уже тише, куда-то удаляясь. — Я на Мэйзел Роуд, тридцать…

Удар, больше похожий на пощечину, заставил Анну замолкнуть, а ее циркуляр вскоре отключился, предварительно выплюнув в эфир леденящий кровь скрежет. Тали замерла, глядя на циркуляр, ее словно парализовало.

— Леди… — послышался голос Дина как будто издалека. — Что случилось?..

Она обернулась и несколько секунд разглядывала его и Клауса. Сердце будто перестало биться, а затем Хранительница рванула к коммуникатору на столе.

— Джей! Ты слышишь меня⁈ Джей! — но ответило ей лишь равнодушное шипение, она переключала каналы, пытаясь связаться хоть с кем-то. — Лиам⁈ Первый отряд! Второй! Третий… Кто-нибудь…

— Тали, что случилось? — казалось, Советник и Правитель уже прочитали ее мысли, но боялись озвучить их вслух.

— Анна… она там… — рухнула Леди на стул, дрожащими руками набирая код циркуляра Милтона, но он, конечно же, не ответил. — Да чтоб тебя!

Ее трясло, она смотрела на своих соправителей, словно те могли в мгновение ока решить эту проблему. Но в их глазах застыл тот же немой ужас, что и у нее. Тали вскочила со стула и рванула к выходу.

— Стой, ты куда⁈ — Рид в мгновение оказался возле нее и схватил за плечо.

— Я не буду ждать, пока он убьет мою сестру… или стражи примут ее за одного из некромантов… — в ее глазах читалось безумное отчаяние.

— Туда ехать целый час! И что, преподнесёшь Верховного Хранителя им на блюдечке? Они же только этого и хотят, — хватка Дина была крепкой, не позволяя даже вырваться.

— Я не буду сидеть и ждать! — прорычала она, пытаясь вырваться.

Но по взгляду Дина было понятно, что он не собирался никуда ее отпускать. Однако прежде, чем между ними разразился скандал, в коммуникаторе послышался скрежет, возвестивший о том, что Милтон вышел на связь.

— Джей! Джей! Ты слышишь меня⁈ — в ответ раздалось едва различимое «да». — Джей! Там моя сестра! Анна где-то рядом с вами! Умоляю, найдите ее!

— Первый отряд, вперед! — скомандовал Джейсон.

Остальные стражи тут же расступились, когда вперед вышли огненные эфиристы, из рук которых полыхнуло жаром в монстра, стоявшего перед ними. Желтое пламя перемешалось с зеленым, а Милтон пытался выследить того, кто управлял этим существом.

— Назад! — крикнул он, тогда как чудовище двигалось на них, медленно сгорая в огне, части тел продолжали отваливаться, а некоторые превращались в оружие некромантов.

Но эфиристы по-прежнему сжигали огненной стеной все, что попадалось им по пути. Некроманты пытались угодить скверной в стражей, но она была слишком слаба, а сквозь прыгающие языки пламени они почти не могли прицелиться.

«Дженнифер рассказывала, что новоиспеченные некроманты не умеют обращаться со скверной. Главное — не попасть в рукопашный бой, достаточно держать их на расстоянии», — давала наставление Тали, когда они планировали операцию.

И сейчас главную угрозу представляли лишь зомби, однако запах жженой плоти говорил, что и их оставалось не так много. Следом послышались вопли и живых людей, которых достиг огонь, теперь некроманты превратились лишь в мечущиеся в агонии силуэты.

— Теневики! — скомандовал Джейсон, и тени в комнате пришли в движение, через потолок проползая через огненную стену и хватая всех, до кого могли дотянуться. Потоки скверны вскоре оборвались, а зомби падали без чувств один за другим, теряя своих кукловодов. — Первый отряд, отставить огонь!

Эфиристы разом опустили руки, и пламя почти погасло, оставаясь гореть лишь на разбросанных по залу телах. То, что некогда было монстром, распалось на части, среди которых лежали и некроманты. Кто-то был уже мертв, а кто-то стонал от ожогов или связанный теневыми путами.

— Капитан! — возмутился Лиам, когда Милтон сделал шаг вперед, оглядываясь по сторонам, вслушиваясь в каждый шорох.

Казалось, что некроманты были повержены, но Джейсон чувствовал, что здесь есть кто-то еще. И он упрямо шел вперед, несмотря на то, что скверна могла настигнуть его в любой момент.

«Джей, умоляю, не лезь на рожон… я не смогу излечить тебя от скверны…» — почти рыдала Мэй, когда в городе впервые появились некроманты, и именно это он сейчас и делал, рискуя получить пару пощечин от жены, а затем долго успокаивать ее. Но целительнице никогда не понять хранителя, готового умереть ради того, чтобы защитить город и всех, кто ему дорог.

— Пусти меня! — раздался где-то в конце комнаты женский голос. — Я не хочу их убивать… я не буду…

Стражи рванули вперед, а правая рука Хранительницы жестом приказал всем стоять, когда сам подошел к двери, откуда доносились голоса.

— Сэм! — шикнул он хранителю, который с легкостью мог превратить эфир в сильную ударную волну.

Тот сложил руки вместе и направил их вперед, дверь тут же слетела с петель, а в стражей рванул яркий поток темно-зеленого пламени, не давая подойти ни на шаг.

— Назад! Или я убью ее… — раздался мужской голос под чьи-то всхлипы.

Джейсон сделал несколько шагов вперед и замер, когда увидел мужчину, державшего перед собой блондинку с короткими волосами, приставив к ее горлу нож. На несколько секунд Милтон потерял всю свою решимость.

— Ты знаешь, кто она, да? — хмыкнул некромант, которому на вид было около пятидесяти. Джей сразу узнал его — владельца зеленого эфикара, в котором ездила сестра Леди. И именно Анну он сейчас и держал в своих руках. — Я уйду отсюда живым, либо мы умрем оба.

— Пусти меня… — попыталась вырваться его пленница.

— Вы же не хотите, чтобы сестра вашей драгоценной Хранительницы умерла? — усмехнулся некромант, а позади Милтона послышался ошарашенный шепот стражей.

— Оуэн… я же верила тебе… — Анна рыдала взахлеб, не оставляя попыток вырваться, и в ее руках то и дело зажигался и потухал слабый зеленый огонек.

Джейсон мотнул головой, решив, что ему показалась, а скверна все-таки принадлежала мужчине.

— Заткнись! — прорычал Оуэн. — Выпустите меня, или я убью ее. Считаю до трех.

Джейсон молчал, опустив руку и сжав ее в кулак. Со стороны могло показаться, что он просто напряжен, но то был знак теневикам, чтобы те попытались обезвредить его. Тени тут же поползли за спиной некроманта, осторожно обвивая его тело. Секунда, и он будет крепко скован и не сможет применить даже скверну.

Анна посмотрела в глаза Джею, ища там спасение, он едва заметно указал ей глазами налево, чтобы та рванула в сторону.

— Стерва! — лишь рыкнул некромант, и едва Милтон успел схватить ее за руку, из шеи Анны хлынула кровь.

— Нет, Смерть, нет! — Джей подхватил хрипящую девушку, мешком рухнувшую на него, а его ладони тотчас окрасились в красный.

Лиам, улучив момент, уже надевал костяные ограничители на некроманта, скованного теневыми путами, но радостно хохотавшего, глядя на последние мгновения Анны. Все погрузилось в тишину, и лишь шипение в наушнике, на котором были на связи правители, заставило Милтона собраться.

— Джей! Джей! Ты слышишь меня⁈ — услышал он взволнованный голос Хранительницы.

— Да… — едва выдавил он из себя, глядя на бездыханное тело Анны Тали.

— Джей! Там моя сестра! Анна, где-то рядом с вами! Умоляю, найдите ее!

Глава 27 Лонде-Бри

— Такси! — внезапно послышался женский голос за спиной Квентина, от чего молодой хранитель даже вздрогнул.

Вдобавок незнакомка резко махнула рукой проезжающему мимо мобилю, случайно выбив стакан кофе из рук Хоука. У Квентина было четкое наставление от Блейка, чтобы никто из прохожих не запомнил его, поэтому скрывал лицо капюшоном, но это неожиданное «нападение» заставило хранителя потерять бдительность.

— Ох… Простите меня! — виновато воскликнула рыжая особа, но в ее зеленых глазах не читалось и капли сожаления.

— Н-ничего с-страшного… вы не обожглись? — занервничал Квентин, за что тут же мысленно отругал себя. Мало того, что повернулся к незнакомке лицом, так еще и стал заикаться, словно ему всерьез есть, что скрывать. Рыженькая наверняка была адепткой Тьмы, и он на ее фоне выглядел жалко.

— Нет, все в порядке. Давайте я куплю вам новый? Мне так неловко, — широко улыбнулась девушка, чем еще больше обескуражила Квентина. Он вовсе не так представлял себе обитателей Лонде-Бри, на деле же их вежливость ничем не уступала эстеровцам. Может, ему повезло и именно эта особа не была темной?

— Н-не нужно. Я-я тороплюсь, — опомнился Хоук, чем явно расстроил девушку. Улыбка на ее лице сменилась разочарованием, которое не могло не передаться и ему. В другое время и в другом месте Квентин ни за что бы не отказался от шанса воспользоваться подобным предложением и узнать ее поближе. Она была очень красива и буквально завораживала своим взглядом…

И только разорвав с ней зрительный контакт и нырнув на водительское сиденье своего эфикара, Квентин осознал, что последнюю минуту он почти не дышал. Сердце билось часто, грудь вздымалась и опускалась в попытке насытиться свежим воздухом, а на коже вышла испарина, словно все это время была покрыта непроницаемой пленкой. Хоук несколько секунд просто бесцельно смотрел в пространство впереди, вцепившись в руль, стараясь совладать с собой. Мысленно вспоминая маршрут, которым ему стоило вернуться в подпольную квартиру Нейтана Блейка, Квентин осознавал, что в этот самый момент какая-то его часть вопреки здравому смыслу хотела нагнать девушку и еще раз испытать чувство, от которого перехватило дыхание.

Что это было? Пресловутая Тьма Амхельна или всего лишь разыгравшиеся гормоны в его теле? Некоторое время Квентин еще думал об этом по пути назад, но чем ближе становился дом, где его ожидал глава шпионской ячейки Эстера в Лонде-Бри, тем более призрачным и неуловимым было ощущение от внезапного наваждения возле бара.

Как и прежде, Хоук воспользовался своей способностью, чтобы практически незаметно исчезнуть возле места встречи со связным и появиться рядом с перевалочным пунктом Нейтана Блейка. Скорость эфикара, помноженная на эфир Квентина, делали его практически невидимым на дороге, а когда Хоук нажал на педаль тормоза, то мобиль на парковке возле цели появился словно из воздуха.

— Вот это я понимаю — добраться с ветерком, — довольный собой, Квентин отправил код на циркуляр Блейка, возвестив о своем возвращении.

Он быстро проник в пустой дом и, прежде чем воспользоваться открытым порталом, сперва убедился, что за время его отсутствия здесь не появились нежданные гости.

— Хвоста не было? — сухо спросил глава шпионов, стоило только Хоуку появится из чернеющей бездны зеркала. В этот момент хранитель подумал, что даже Милтон на фоне Нейтана выглядел просто душкой.

— Нет, на д-дороге меня точно никто не видел, да и в б-баре я старался не привлекать внимания, — под строгим взглядом Блейка Квентин вспомнил экзамены в Академии Эстера, на которых всегда заикался так, что над ним смеялись одногруппники.

— Никто к тебе не подходил, не пытался заговорить или невзначай подсесть рядом? — Нейтан, встав руки в боки, закрывал собой весь проход, поэтому у Квентина просто не было шансов ускользнуть от его допроса.

— Кроме связного, никто, да и я бы заметил такое, — насупился Хоук. У него хоть и были проблемы с детства, но они не помешали ему с отличием закончить курс тайных стражей. — Мы встретились, договорись о встрече завтра вот здесь, — Квентин протянул Блейку салфетку, на которой неровным почерком был написан адрес. — Поговорили и разошлись. Кроме него и одной девушки, случайно разлившей мой кофе на парковке, я ни с кем и парой слов не обмолвился.

— Девушки? — Блейк нахмурился и замер, Квенту даже показалось, что он видел, как закрутились шестеренки в его голове, словно перебирая изображения с личными делами всех адептов Тьмы, он уже выискивал подозреваемого. — Как это случилось? Как она выглядела?

— Да случайно столкнулись, ничего особенного. Хотела поймать такси и задела меня рукой… Тут же извинились, ерунда.

— Как. Она. Выглядела⁈ — закипая, повторил вопрос Нейтан, а его голос почти вдавливал Квента в Нижний мир.

Хоук в этот момент пожалел, что упомянул рыженькую незнакомку, которая явно не представляла опасности. Он бы точно это понял.

— Да обычно — кожаная куртка, рыжие волосы, зеленые, кажется, глаза…

— Зеленые? Ты уверен? — шпион тут же переменился в лице, но на этот раз его злость была направлена как будто не на него, а на ту самую девушку. — Что она говорила? Спросила тебя о чем-нибудь?

— Да нет, всего лишь предложила купить новый кофе, проявила вежливость, — продолжал защищаться Хоук. — Это разве плохо?

— Ты совсем не понимаешь, куда попал? Что еще? — Блейк едва не рычал от негодования. — Может, ты почувствовал что-то странное в ее присутствии? Покалывание на коже, может, не свойственные тебе желания?

Квентин тут же вспомнил необычное наваждение, стоило ему только увидеть рыжую незнакомку, и по его изменившемуся лицу Нейтан понял все без слов.

— Вот стерва! И как ей удается всегда оказываться где-то рядом? — Блейк резко развернулся, взмахнув рукой, словно ударяя невидимой атакой ту самую девушку.

— Что, о ком вы г-говорите? — растерялся Квентин, сделав шаг назад и осознав, что даже в столь безобидной встрече могла крыться какая-то ловушка.

Из гостиной показалась Джоан Берч, услышав нарастающее недовольство в голове покрывающего их шпиона. Укутавшись в старый растянутый свитер, она уже выглядела чем-то расстроенной, а сейчас была еще и обеспокоена возвращением Хоука.

— Нейтан, что случилось? У нас проблемы?

— Пока не знаю, — покосился на Квентина Блейк, прежде чем повернуться к огненной эфиристке. — Хорошо, что на встречу со связным пошел он, а не кто-то из нас. Нас бы Рид сразу узнала, а вот парень, скорее, вызвал у нее только новые вопросы…

— Рид??? — одновременно переспросили Квентин и Джоан.

Первый — потому, что никак не мог представить, как мог случайно встретиться с кузиной Правителя Эстера, вторая — потому что Ева могла быть ближе, чем просто именем где-то на горизонте.

— Ева может доставить нам неприятности? — неуверенно протянула Берч. — Кому она на самом деле служит?

— Она — правда адептка Тьмы? — спросил следом Хоук, не в силах принять тот факт, что, во-первых, так жестоко ошибся, во-вторых, что разница между Ридами может быть такой огромной.

— Хорошие вопросы, — вздохнул Нейтан и пошел в гостиную, а эстеровские хранители последовали за ним. — Эштон Грей часто приглядывал за ней как раз для того, чтобы понять — можем ли мы рассчитывать на Еву Рид в крайнем случае. Но, как видите, это дело и сгубило нашего невидимку.

На появление Квентина, Блейка и Джоан инфанта, стоявшая у окна, никак не отреагировала. В просторной комнате с диваном и парой кресел единственным источником света был работающий трансвидер, поэтому Дженнифер представляла собой почти неподвижный темный силуэт.

— Это Ева сдала Эша? — опешила Джоан, забираясь с ногами в одно из кресел.

— Без понятия, но Грея поймали именно тогда, когда он в очередной раз следил за ней, — скривился Нейтан и, сложив руки на груди, уставился на мелькающие новости в проекции на стене. — Каждый раз, когда мы строили какие-то предположения на ее счет, Рид выкидывала что-то новое. Сперва нам казалось, что она — верная шпионка Советника Амхельна, пока Эш не заподозрил ее в связях с местными сопротивленцами режиму Орла.

— Это с одним из них я сейчас встречался? — тихо спросил Хоук, рухнув на край дивана и неуверенно покосившись сперва на рыжую хранительницу, а потом на неподвижную фигуру у окна.

— Но стоило нам так подумать, как Ева вновь ловит для Орла редких эфиристов, а потом и вовсе переходит под крыло нового генерала, — Блейк проигнорировал вопрос Квентина. — Совсем недавно Рид была причастна к гибели одной из шишек среди мятежников. Одному Смерти известно, на чьей она стороне. Эш считал ее пособницей в убийстве бывшего генерала, мне же кажется, что эта змея меняет стороны также легко, как свои парики. Еванджелина Рид ищет только собственную выгоду и шансы на выживание.

Квентин больно закусил губу. Чем больше говорил Блейк, тем сильнее Хоук уверялся, что встретил на выходе из бара именно ее. Она была чересчур вежлива, но в ее глазах читался холодный расчет. Что бы случилось, если бы он согласился на предложение купить ему кофе? Его бы уже пытали эпигоны Орла? От этих мыслей он невольно поежился, что не укрылось от настороженного взгляда Джоан Берч.

— Не верится, что Ева стала такой, — покачала она головой. — На втором курсе мы гостили у ее родителей в Лонде-Бри. Да, она — не из робкого десятка, но адептом Тьмы точно не была. Мы предлагали ей сбежать с нами в Эстер, когда темные показали зубы, но Ева наотрез отказалась, потому как не могла бросить родителей…

— Грей считал, что именно родители стали тем рычагом, что сломали ее, — согласно кивнул Блейк. — Да и поверьте, Джоан, со времен вашей юности здесь стало куда больше Тьмы, и сопротивляться ей почти невозможно.

Он хотел добавить что-то еще, как вдруг фигура у окна пришла в движение, повернувшись к остальным.

— Нейтан прав. Какие бы цели ни преследовала эта ваша Ева Рид, Тьму она приняла с распростертыми объятиями, и уже очень давно, — говорила Дженнифер, крепко обхватив себя руками. — Я случайно столкнулась с ней здесь, в Лонде-Бри, примерно два года назад. И уже тогда она чувствовала себя вполне комфортно среди эпигонов.

— Друзей среди них у нее нет, — сухо ответил Блейк, окинув некромантку оценивающим взглядом. — Да и к чему они ей, если она отчитывается напрямую перед правителями Амхельна…

Обстоятельства, при которых некромантка могла оказаться ранее в Лонде-Бри не могли не вызвать интереса, но спрашивать ее напрямую никто не решился. Блейка куда больше волновали детали их дальнейшей операции, Хоук отвлекся на мелькающие на стене новости, а Джоан мысленно гадала, что бы стало с ней, останься она в столице Амхельна на месте Евы. Среди друзей ей повезло больше остальных, ее родных никто не пытался похитить, убить или использовать их жизни в качестве торга. Но что бы она выбрала на месте Рид? И был ли вообще тут хоть какой-то выбор?

— Вполне логично, а главное — результативно, — пожала плечами Дженнифер, согласившись с выводом Нейтана, и тут же поморщилась. — Какие правители, такая и результативность.

— Что вы имеете в виду? — резко одернул ее Блейк, в то время как Джоан уже презрительно закатила глаза.

— Да нет, ничего, — отмахнулась Дженнифер, понимая, что сейчас не время и не место критиковать Дина, Леди и Клауса. — Так что, когда встречаемся с теми, кто проведет нас к Орлу?

— Может быть, проведут, — вновь повторил свое предупреждение Блейк. — Я не обещал, что точно смогу помочь в вашей самоубийственной миссии. О которой, к слову, я еще должен справиться у Леди Тали.

— Это ч-то? — вдруг воскликнул Квентин, вскинув руку в сторону изображения на стене. — Эстер? Что там п-происходит?

Все повернулись к трансвидеру, на котором сперва мельком показали Народную площадь напротив Штаба хранителей Эстера, а потом и Дина Рида за трибуной. Но Берч, Эфрейн и Блейк, похоже, уже не были удивлены увиденным, в отличие от только что прибывшего Хоука.

— Видимо, ваши правители все-таки решили перейти от слов к действию, — хмыкнула инфанта, словно это могло служить ответом на восклицание молодого хранителя.

— У нас совсем мало времени, — стараясь сохранять самообладание, Джоан требовательно уставилась на главу шпионов. — Нам нужно успеть вернуться в Эстер, пока не стало слишком поздно…

Внезапная речь Дина, которую, похоже, разнесли по всему Вусмиору, была одновременно и тревожным сигналом, и играла на руку Джо, Квенту и Джен. Медлить, а значит, и согласовывать с Леди обстоятельства их операции, просто нельзя.

Нейтан снова развернул салфетку, которую передал ему Квентин от связного, и внимательно прочитал содержимое.

— На закате?

— Да, — возбужденно закивал Хоук. — Чем меньше пройдет времени от момента моей с ним встречи, п-по словах связного, тем меньше шансов, что нас выслед-дят.

— Разумно, если бы ты только не спалился перед Рид, — скривился Блейк, сжав в руке салфетку, и посмотрел на Джоан. — Вы понимаете, как сильно мы рискуем?

Под испытующим взглядом Блейка хранительница в очередной раз засомневалась в своем решении. Леди бы ни за что их не послала в Амхельн, но именно прикрываясь ее именем, Джо смогла убедить главу шпионов помочь им. Еще совсем недавно она сокрушалась, что солгала подруге по циркуляру о происходящем в Мармиати-Ай, а сейчас оправдывала себя невозможностью повернуть назад, зайдя так далеко в своей лжи.

«Все ради Оливера, Клауса, Дина и самой Леди! И вообще, это Дженнифер заставила меня ввязаться, так почему на мне вся ответственность? Инфанта же обещала добыть капитуляр… Если я брошу ее, то что скажу остальным?» — чем дольше Джо думала об этом, тем сильнее закипала. Конечно, ответственность была именно на ней, а не на полоумной некромантке, и уж тем более не на юном Хоуке. И когда Леди узнает правду, и ее схватит сердечный приступ, виновата будет именно Джоан. И если у Оливера не будет матери, тоже виновата будет она. Клаус только не сильно расстроится, если Дженнифер одна вернется в Эстер…

«Ну уж, нет, если я погибну, то и этой психичке живой отсюда не уйти! Я прослежу за этим!» — Джоан не заметила, как начала улыбаться собственным мыслям, что вызвало лишь недоумение на лице Блейка.

— Джоан, вы слышите меня? Вы понимаете риски?

— Само собой, — в привычной для себя манере фыркнула Берч. — Иначе бы нас здесь не было. Мы должны воспользоваться этим шансом!

Судя по тому, как вновь поморщился Блейк, он до последнего надеялся на другой ответ. Джоан ответила уверенным кивком и на встревоженный взгляд Квентина, но растерялась, встретившись с усмешкой на лице Дженнифер. И тогда вдруг испуганно поняла, что ее последние слова были подозрительно похожи на тон самой инфанты.

— Тогда у нас не так уж и много времени перед тем, как мы выдвинемся, — мрачно заключил Нейтан, выключая трансвидер. — Советую поспать. Неизвестно, когда эта роскошь представится вам в следующий раз. От этих головорезов, с кем мы собираемся встретиться, можно ожидать чего угодно…

Напутствие Блейка вряд ли настраивало на крепкий сон, но, медленно разбредаясь по комнатам, каждый решил, что не прочь побыть наедине.

Дороги Лонде-Бри к утру превратились в почти непреодолимые реки, а рассвет из-за тяжелых темных туч как будто и вовсе не собирался наступать. Если кому-то посчастливится увидеть Квентина живым и спросить, как ему столица Амхельна, он без сомнений ответит, что холодно, сыро и мрачно. Проливный дождь за ночь и весь следующий день смыл с улиц Лонде-Бри любые признаки жизни, а местами разбушевавшаяся стихия, похоже, повредила и эфирные каналы, оставив целые кварталы без света. Лучшего прикрытия для их операции не придумаешь. Но если что-то пойдет не так, то и помощи ждать будет не от кого.

Нейтан Блейк повернул руль, и эфикар, словно надводный корабль, медленно повернул нос на перекрестке, прорезая путь сквозь встречный поток льющейся воды. Джоан и Дженнифер сохраняли звенящее молчание, но в их ситуации это казалось даже маленькой победой.

Квентину же не давала покоя ситуация, навстречу которой они двигались. Если верить словам Блейка, в Амхельне уже давно промышляла группа мятежников-оппозиционеров авторитарного режима лорда Орла. Шпионы города под куполом пытались найти их не менее упрямо, чем эпигоны, особенно после того, как эти мятежники начали маскировать свои преступления под действия Эстера. Нейтан лично выслеживал их лидеров, ночи напролет зависая в бойцовских клубах Лонде-Бри, где за ярким светом софитов и разъяренным ревом толпы элита Амхельна решала свои темные дела.

— В последнее время мне улыбнулась удача, и я вычислил некоторых из них, — рассказывал Блейк перед тем, как отправил Квентина на встречу со связным. — Я предлагал Леди Тали решительные шаги, но она запретила нам переходить от слежки к нападению.

— Это в ее репертуаре, — как всегда фыркала Эфрейн, сидя тогда на диване и скрестив руки.

— Их первостепенная задача здесь — добывать информацию, а не вести военные действия, — тут же шикнула на нее Джоан, готовая защищать всех, кто отстаивал позиции ее родной обители.

— Верно, — соглашался Блейк. — Слишком много времени и усилий уходит для внедрения. Грей слишком глубоко проник в стан врага в своей слежке, и что теперь с ним стало?

— А какой смысл нападать на мятежников? — к всеобщему удивлению спросил Квентин, сидя в дальнем углу гостиной. — Что бы мы ни делали, Амхельн все равно убежден, что это Эстер во всем виноват. И пока они так думают, то могут не заметить врага среди своих… А те, глядишь, и второго генерала смогут грохнуть!

— Это был один из аргументов Леди, когда она отговаривала нас действовать, — усмехнулся Нейтан. — А ты не так уж и плох, парень!

Квентин сразу стушевался от одобрения в словах шпиона и в глазах Джоан. А вот Дженнифер, оценивающе глянув на него, едва смогла сдержать раздражение. Ее всегда забавляло, как этим молодым хранителем владела жажда отличиться — будь то их охрана или желание показать себя в бою. Поэтому сравнение Хоука с паникершей Тали Эфрейн явно было не по душе.

— Да, что бы мы ни делали, Амхельну удобно выставлять нас врагами во всем, — продолжал Блейк. — Хотя их новый генерал уже стал догадываться, что мы к происходящей здесь вакханалии не имеем никакого отношения. Рейн открыл охоту на своих же и теперь идет по пятам уже реальных виновников убийства Вагнера, а не призрачных подельников из Эстера. Поэтому Леди запретила нам пока вмешиваться. Но ближе этих ребят к перевороту в Амхельне еще никто не подбирался, да и вряд ли уже подберется.

— Если все так, то с чего они вдруг будут помогать нам? — недоверчиво спросила Дженнифер. — Они, скорее, решат, что Эстер хочет отомстить за клевету, или…

— О-о-о, не переживайте, инфанта Эфрейн, тут все куда сложнее обычной клеветы, — нервно гоготнул Блейк, хотя крайне редко позволял себе лишние эмоции. — Джоан, ты же помнишь Эда Пирса?

Это имя произвело на Берч неповторимый эффект. В какой-то момент Джоан готова была все бросить и вернуться в Эстер, не желая не иметь никаких дел с Пирсом. И Нейтан был только рад поддержать ее, не желая подвергать ни себя, ни кого-либо еще риску. Но, по его же собственным словам, только Эд и его приятели могли знать слабые места Дома правителей Амхельна. И, как ни странно, те все-таки согласились встретиться сперва с Квентином прошлым вечером, а потом и остальными эстеровцами, которые наделали не мало шума в Лонде-Бри за последние дни.

— Вы понимаете, как сильно мы рискуем? — все еще звучало в ушах Хоука предупреждение Блейка, которое он озвучил накануне.

Все осознавали риск, и все же эфикар Нейтана рассекал воду на дорогах Лонде-Бри, а место встречи становилось все ближе и ближе. Блейк съехал под один из эфикарных мостов, где, если бы не свет фар, можно было подумать, что все они очутились в Нижнем мире — такая вокруг была темнота.

— Это точно здесь? — недоверчиво спросила Джен, оглядываясь по сторонам. — Тут нет ни души.

— Надеюсь, что и не будет, — сухо произнес Нейтан, открывая дверь мобиля.

Без лишних разговоров Квентин, Джоан и Дженнифер пересекли дорогу следом за Нейтаном, который спешил к едва заметной подсобной двери в глубине мостовой арки. Сам мост находился на возвышенности, и, к счастью, вода тут не застаивалась, едва доставая пришельцам до пят, не считая огромной выбоины на самом подходе к неприметной двери.

— Помочь? — спохватился Хоук, заметив, как Берч и Эфрейн немного отстали в попытке преодолеть лужу, глубину которой никто не хотел узнавать.

Джоан, отмахнувшись, попыталась справиться сама, но промочила ноги до щиколотки. Джен, не желая повторять пример хранительницы, схватилась за протянутую Квентином обожжённую скверной руку. Инфанта в прыжке потянула Хоука на себя, но он удержался на ногах и смог-таки помочь некромантке приземлиться на твердый асфальт.

— О-оу, а ты сильнее, чем кажешься, мистер страж, — улыбнулась Эфрейн, чем тут же смутила Хоука. Решив, что обязательно начнет заикаться в ответ, Квентин не придумал ничего лучше, чем просто глупо улыбнуться в ответ. — И явно смелее, чем того хотят остальные. Не изменяй себе, Квентин! Будь собой!

Последние слова она шепнула ему на ухо и поспешила следом за остальными, а Квентин еще мгновение боролся с охватившими его мурашками, прежде чем сдвинуться с места. Он нагнал остальных на входе в затхлое помещение без единого источника света.

— Если я сейчас не зажгу огонь, мы можем просто переломать себе ноги, — прошептала Джоан, чувствуя, как то ступает по битому стеклу, то задевает какие-то деревянные обломки.

Эфрейн, в свою очередь, и не стала ждать чьего-либо разрешения, а в ту же секунду зажгла в руке зеленое пламя скверны, осветив небольшую комнату с низкими потолками, заваленную всяким хламом, будь то сломанные деревянные короба, разбитые оконные рамы или раскрошившийся кирпич.

— Вот Смерть! — ладони Берч вспыхнули настоящим огнем, когда иссушающие языки скверны выхватили во мраке чей-то силуэт.

— Советую не делать неосмотрительных поступков, — надменно протянул незнакомец в тени. — Я все равно буду быстрее…

Потребовалась пара секунд на то, чтобы понять, о чем он говорил. В отблесках пламени что-то сверкнуло в воздухе, и очень скоро пришельцы из Эстера поняли, что возле шеи или головы каждого из них плавно вертелся острый осколок.

— Эт-то он! — выдавил из себя Квентин, узнав уже знакомого долговязого блондина с крайне заносчивыми манерами и интонациями. — С ним я встречался вчера…

— Значит, все идет по плану? — презрительно хмыкнула Дженнифер, не спуская взгляда с острия, повисшего в воздухе в паре сантиметров от ее глаза.

— Значит, Эстеру надоело прятаться по норам? — в тон инфанте переспросил блондин, продолжая держать пришельцев под прицелом. Он сперва окинул взглядом Дженнифер, Джоан и Квентина, а потом задержал взгляд на Блейке. — Их я не знаю, а вот ты успел намозолить глаза в нашем клубе. Всегда считал, что с тобой что-то не так. И не ошибся.

— Соглашусь, с прикрытием у тебя выходило лучше. Вряд ли заподозришь в мятеже жалкого официанта, который настолько ничтожен, что самоутверждается за счет унижения других, — съязвил Нейтан. — Но мы так и будем трепать языками, или ты проведешь нас дальше?

— Дальше для вас может закончиться здесь и сейчас, если жалкий официант не решит, что вы полезны, — с презрением ответил темный, а висящие в воздухе осколки опасно приблизились к своим жертвам.

— Вч-чера мы не об этом д-договаривались! — возмутился Квентин, понимая, что мог привести всех в ловушку.

— Мы договорились о встрече с твоими друзьями, она состоялась, — развел руками блондин, от чего лезвия в воздухе заметно дрогнули. — А дальше все будет зависеть только от вашей сговорчивости. Единственная причина, по которой мы сейчас вообще разговариваем, это переполох, что случился на окраине Лонде-Бри. Мне очень интересно, кто же оказался в нем виновен…

От скверны Дженнифер, как и от огня Джоан, в сложившейся ситуации не было толку, но Эфрейн пыталась прощупать пространство вокруг, вдруг где-то во мраке этот заносчивый блондин успел спрятать парочку трупов, но все тщетно. Квентин же мысленно прикидывал, успеет ли он применить свою способность и обезвредить связного прежде, чем хоть один осколок коснется чьей-либо шеи или лица.

— Меня зовут Нейтан Блейк, — процедил сквозь зубы шпион Эстера, а потом махнул рукой в сторону, указывая на остальных. — Со мной хранители Бэнкс и Хоук, а это…

— Осторожно! — вызывающе перебил его блондин. — Напоминаю, от вашей искренности сейчас зависят ваши жизни.

Джоан и Квентин переглянулись. Блейк уже попытался скрыть личность Берч, не хватало, чтобы первый встречный знал, что в Лонде-Бри жена Советника Эстера, хоть и бывшая. Что же касается инфанты, то, похоже, темного больше всего волновала именно некромантка на стороне обители Света.

— Я — Дженнифер Эфрейн, — ответила за Блейка Джен. — Скрывать это нет смысла, думаю, мы достаточно нашумели, чтобы догадки о моем появлении облетели уже весь Лонде-Бри, не так ли?

Слова Эфрейн заставили блондина сделать шаг вперед, так, что все присутствующие смогли заметить, насколько заинтригованным он выглядел. К остальным он сразу же потерял какой-либо интерес, приняв их за сопровождающих известной особы.

— Ве-е-ерно… — довольно протянул он, видимо, удовлетворенной честностью некромантки. — И, признаюсь, мы могли ожидать здесь кого угодно, но только не беглую инфанту Мармиати-Ай. О твоих преступлениях ходит много слухов…

— И большинство из них правдиво, — вскинула голову Дженнифер. Получив преимущество в виде возросшего авторитета, Эфрейн не собиралась упускать возможность им воспользоваться. — Как и то, что твои стекляшки не спасут тебя от мучительной гибели, если я того захочу…

Слава явно опережала ее, так как до того, как Джен назвалась, темный не так сильно боялся скверны в руках некромантки, теперь же он смотрел на зеленое пламя с куда большей настороженностью. Этого секундного отвлечения внимания было достаточно, чтобы моргнуть и ощутить возникшую возле горла холодную сталь.

— Как тебе такая сг-говорчивость? — проскрежетал зубами Квентин, чем окончательно выбил из блондина всякую спесь.

— Полегче-полегче, парень! Хорошо, я понял, вы — крутые ребята, давайте не будем предпринимать опрометчивых…

— Веди нас! — гаркнул на него Хоук, от чего даже сам внутренне испугался и растерянно посмотрел на остальных.

Столь внезапный захват противника удивил и Джоан, и Нейтана, а на лице Дженнифер вызвал одобрительную ухмылку. Одними губами она проговорила «так держать» и подмигнула Квентину, из-за чего Хоук чуть было не отпустил темного.

— Понял, сейчас все будет, никаких проблем, — залепетал блондин и взмахнул рукой. Осколки, до этого угрожавшие Блейку и Эфрейн, тут же отлетели к стене, а следом за ними в воздух поднялись еще с десяток осколков.

— Что ты д-делаешь? — одернул его Хоук. — Давай без фокусов!

— Иначе никак, — оправдывался темный. — Не знаю, как вы, а мы заботимся о том, чтобы нас не вычислили…

Осколки один за другим складывались друг с другом, словно пазл, постепенно становясь единым и цельным отражением. Когда зеркало было готово, оно вошло в незаметную до этого раму, испещренную замысловатыми символами.

— Портал! — зло сплюнул Блейк. — Так не пойдет! Кто нас ждет на той стороне? И сколько их? Ты думаешь, мы настолько глупые, что шагнем в ловушку собственными ногами?

— Были подозрения, — презрительно протянул блондин, все еще сдерживаемый крепкой хваткой Хоука. — Но вы доказали обратное. Поэтому…

Открывшийся портал принес не только завывающий ветер и холод Нижнего мира, но и пару-тройку новых фигур, возникших словно из самой Тьмы. И мгновения хватило, чтобы прибывшие окинули беглым взглядом собравшихся, а из тени вышел высокий и худой парень.

— Джоан Эклз… точнее, Берч! Или снова Эклз, прости, я давно не проверял новости… Вот так встреча. Как там Клаус? Голова не болит?

— Эд Пирс! — прошипела Джоан, а огонь сам по себе возник у нее между пальцев.

Глава 28 Эстер

«Отвлеките Тали, мы будем через пять минут. Нам нужно время», — высветилось на циркуляре Клауса сообщение от Джейсона.

Берч уже знал, что Анна умерла, Милтон написал ему сразу, как операция закончилась, но в коммуникатор Тали буркнули лишь короткое: «Мы нашли ее. Скоро будем». Советник глазами указал Дину на Леди, чтобы тот взял ее на себя.

— Леди, как только они приедут, тебе сразу сообщат, — Рид подошел к Хранительнице, которая не отходила от окна в ожидании отрядов и тихо всхлипывала.

Он, осторожно взяв ее за плечи, отвел в сторону и посадил на свой стул, попутно смерив Берча хмурым взглядом, все понимая. В минуты слабости, за которые Клаус еще недавно отчитывал Тали в ее кабинете, она полностью доверяла Дину, поэтому даже не пыталась сопротивляться.

— Я принесу нам чего-нибудь горячего, пока ждем, — Клаус сделал вид, что хочет оставить их вдвоем, но сам спешил вниз, чтобы встретить Джейсона.

Холл Штаба уже гудел, когда туда вносили тела, а вместе с ними и плененных некромантов.

— Этих в тюрьму, этих в морг, — распорядился Милтон, а сам с ещё одним телом на руках ушел в лазарет, кивнув Берчу, чтобы тот следовал за ним.

— Джей… она мертва… что ты хочешь от меня? — услышал Клаус голос Мэй, когда зашел в лазарет и поспешил найти целительницу.

— Посмотри, нет ли на ней чего-нибудь странного… помимо пореза на горле… — сухо произнес Милтон, а его жена ничего не ответила ему.

— Как это произошло? — Клаус заглянул в палату, где кроме Милтонов и тела Анны никого не было.

— Он перерезал ей горло…

— Хреново, — Берч сразу представил, что будет с его соправительницей, как лучше преподнести эти новости, и можно ли это вообще сделать «лучше». — Но ты не за этим позвал меня?

— Знаешь, что по-настоящему хреново? — замотал головой Джей.

— Ты об этом? Вот здесь, — подала голос Мэй, а Берч и Милтон обернулись на нее. Целительница закатала правую штанину девушки, а на ноге до колена виднелся черный ожог скверны. — Но он не свежий, ему явно больше месяца…

Клаус замер.

— Она была одной из них, — выдохнул Джей обреченно, как будто сам до последнего надеялся, что ошибался.

Тали не помнила, как спустилась со второго этажа, как пересекла холл, казалось, она не видела и не слышала ничего, кроме бешеного биения своего сердца. Она влетела в лазарет и сразу натолкнулась на Джейсона, Мэй и Клауса, стоявших здесь словно статуи.

— Леди, мне жаль… — виновато опустил голову Милтон, а все надежды рухнули в один миг. — Мы сделали все, что могли…

Она знала это… знала еще в тот миг, когда связь с сестрой оборвалась. Леди как будто перестала видеть, силуэты друзей расплылись перед глазами. На несколько мгновений она застыла возле двери, боясь открыть ее, но все же вошла. Анна была накрыта белой простыней, левая рука свисала, а на ее запястье она заметила тот самый браслет из «Кошачьей лапки», который когда-то подарил ей самой Дин, а потом она отдала его своей сестре. Комок, подступивший к горлу, не давал разрыдаться.

Леди тихо села на кушетку, словно боясь разбудить Анну. От храбрости Тали, выработанной с годами, не осталось и следа. Руки дрожали, а глаза судорожно бегали в стыдливой попытке отвести взор, но силуэт сестры под простыней раз за разом немым укором притягивал взгляд Тали к себе. Если не обращать внимания на браслет с маленьким украшением в виде кошки, можно было подумать, что это вовсе не Анна, и даже не чье-то тело, а просто манекен, что-то из тренировочных образцов для студентов-целителей.

Но все иллюзии разбились, когда Леди решилась дотронуться до холодной руки сестры. Когда медленно отодвинула простыню с лица и заметила на ее шее широкий порез. Тали тут же вновь захотела отвести взгляд, но не смогла, словно примагниченная, уставившись стеклянными глазами на алые края глубокого пореза. И чем дольше смотрела, тем сильнее ощущала, как что-то внутри умирало следом за Анной.

Наконец, осознание произошедшего прорвалось наружу, и Леди бросилась к сестре, приподняв ее и крепко прижав к себе.

— Прости меня… — тихо прошептала Тали, словно та могла услышать, голова сестры лишь мягко легла ей на плечо. — Прости… Все, что я хотела, это защитить тебя… спасти… чтобы ты была счастливой… прости… это все из-за меня…

Она гладила Анну по волосам, несмотря на потрясение, ни одна слезинка не скатилась из ее глаз. Леди не чувствовала ничего, ни боли, ни ненависти, ни горя. Лишь безмерную пустоту.

— Бедная моя сестренка… прости… Что я скажу родителям?.. Ты была для них всем… Мама не переживет этого… Что же я им скажу? Прости меня…

Леди повторяла одни и те же слова, как сломанная пластинка, чувствуя, как тело Анны начинало каменеть.

— Прости меня… прости… — она извинялась так, словно они просто поругались из-за какой-то игрушки, а Леди пришла мириться к ней в комнату.

Позади послышался щелчок двери, казалось, сейчас зайдет отец и позовет всех на ужин, за которым они непременно помирятся. Но скорбный голос Дина снова вернул Тали к жестокой реальности.

— Леди… — Рид осторожно положил ей руку на спину.

— Она умерла, Дин… Ее убили…

— Пойдем… ее нужно перевезти в морг, а затем отдать твоим родителям, — сперва он мягко надавил на одну руку Леди, потом на другую, заставляя ее отпустить сестру. — Нам не стоит распространяться об этом…

Вкрадчивый голос Дина подействовал на Тали, словно гипноз.

— Да… ты прав… нужно защитить родителей… чтобы никто не узнал, кто они… — Тали говорила эти слова на автомате, а лицо сестры расплывалось перед ней, словно стираясь из памяти.

— И еще поэтому… — Леди почувствовала, как он крепко сжал ее за талию, чтобы та не вырвалась, а затем приподнял простынь на ногах. Она застыла, а глаза как будто снова научились видеть и все ощущения стали вдруг такими яркими и четкими. — Никто не должен узнать, что сестра Верховной Хранительницы была одной из них.

Тали резко обернулась и посмотрела на Дина, он даже как будто сделал шаг назад, испугавшись ее взгляда, полного ненависти.

— Где этот подонок? — вдруг спросила Леди, и, хотя и не называла имени, Рид прекрасно понял, о ком она.

— Джейсон уже допрашивает его. Думаю, тебе не стоит…

Но Правитель не успел договорить, Тали резким движением вырвалась из его хватки и вылетела из палаты. Барьер вокруг нее переливался всеми цветами радуги, хранители, увидев ее, шарахались в разные стороны. Казалось, эмоции сейчас разорвут ее на части, а любой, кто встанет на ее пути, рискует оказаться в Нижнем мире раньше времени. Она спустилась в тюрьму, где стражи стояли вдоль длинного коридора, охраняя камеры.

— Где Милтон? — резко спросила Леди у одного из них, а затем влетела в комнату, на которую ей указали.

— Эй, Тали! Тали, стой! — Клаус, который тоже был тут, попытался остановить ее, но было поздно.

Барьер яркой вспышкой полетел в сторону Оуэна, сидевшего на стуле и ехидно улыбавшегося Джею. А затем еще один толчок, и он ударился головой о стену. И еще один, и еще.

Несмотря на следы крови, которые оставляла голова Оуэна на стене, некромант все это время не прекращал злорадно хохотать.

— Ты сбрендила⁈ Леди, успокойся! — пытался угомонить ее Джей, когда та выхватила меч из ножен, висевших на его бедре. — Стой!

— Тали! — пытался угомонить ее и Клаус, но она выставила перед ними стену, чтобы никто не смог ей помешать.

— Я убью тебя, подонок… — прошипела она. — Что ты с ней сделал⁈

— Ничего, чего бы она не хотела сама, — лишь осклабился мужчина, который был немногим моложе ее отца.

— Нет! — она взмахнула рукой, и барьер с новой силой ударил Оуэна о стену, после чего Леди приставила меч к его горлу. — Анна бы никогда не стала такой сама!

— Похоже, ты плохо знала свою сестренку, — нагло ухмыльнулся он и, специально растягивая слова, продолжил с издевкой. — Бедная Анна, ей было так тяжело в твоей тени. Ни способностей, ни признания. Она так хотела быть особенной…

— Не ври, она не могла такого хотеть! Не могла стать некроманткой по своей воле! — рука Леди дрожала, держа меч возле его шеи, а стена, отделявшая ее от остальных, опасно посверкивала, угрожая поразить каждого, кто подойдет ближе.

— Джей, скажи стражам уйти отсюда, — послышался голос Дина, а Милтон впервые в жизни был рад ретироваться подальше.

— Тали, опусти меч, он нужен нам живым! — взывал к благоразумию Клаус.

— Знаешь, сколько раз она мне рассказывала, как ты бросила ее умирать? — из рта Оуэна шла кровь от ударов, нанесенных барьером Леди. Но это не мешало ему улыбаться, чувствуя себя победителем в этой схватке, глядя на то, как тряслась рука Тали с мечом в руке. — Каждый гребаный раз, когда мы виделись, я слушал ее жалкие стенания, как ты променяла ее на наследника Эстера. Анна ненавидела тебя! Мы готовили нападение, и она хотела стать его частью!

— Нет! Это не может быть правдой, — рычала Леди, снова взмахнув рукой, и барьер с новой силой ударил по некроманту, а затем еще раз и еще. — Анна имела право ненавидеть меня, но она бы ни за что не стала делать все это…

— Тали! Успокойся! Тали, ты слышишь меня⁈ — Берч не терял попыток достучаться до нее.

— Конечно, когда она увидела монстра из останков ваших стражей, она струсила, — сплюнул кровью Оуэн. — Струсила и жалобно позвонила сестричке, чтобы та спасла ее. Но это не значит, что Анна не готова была избавиться от тебя. Она сама попросила обжечь ее скверной…

— Леди, не слушай его, он же специально злит тебя, — старался вразумить ее Рид.

— Тали, ты ему голову расшибешь! Сними барьер! — где-то там слышался голос Советника после очередного удара барьера, после которого Оуэн уже не смеялся, а жалко заскулил.

— Она просто испугалась… — выдохнул некромант. — Испугалась пойти до конца.

От нового удара барьера он как будто потерялся в пространстве, а Леди замахнулась мечом, но потеряла на секунду контроль над стеной, отделявшей ее от Дина и Клауса. Берч тут же телекинезом выбил меч из ее рук, а Рид буквально схватил ее сзади так крепко, что она не могла даже высвободить руки.

— Пусти меня! Я убью его! — вырывалась Хранительница, но Дин уже вытаскивал ее из комнаты. — Пусти!

— Успокойся! — в ответ ей рычал Рид, который никогда в жизни не видел ее настолько неуправляемой.

— Этот подонок убил мою сестру! Пусти! — вырывалась она, пока Милтон не воспользовался моментом и не вернулся в камеру, заперев ее изнутри.

— Леди, ты слышишь меня⁈ — Рид резко встряхнул ее за плечи, все ещё пытаясь увести из тюрьмы, которую, к счастью, покинули стражи — никто не был свидетелем истерики третьей соправительницы. — Леди!

— Этот выродок убил мою сестру! — Тали с силой толкнула его в грудь. — Ты понимаешь это⁈ Он убил ее!

— Леди, успокойся… — чуть сбавил обороты Дин, пытаясь поймать ее руки, пока та колотила ими по нему.

— Он убил ее! Этот подонок убил ее! Убил мою сестру! Он должен ответить за это! — на ее глазах появились слезы, а она все с тем же остервенением продолжала бить его, но Рид уже не отступал.

— Леди… — он, наконец, поймал ее ладонь.

— Он убил ее! Убил! Убил Анну… Дин… он убил ее… мою сестру… — ее крик стал тише, а безумие сменилось отчаянием. — Убил… сделал из нее некромантку… и убил…

— Тише-тише… — Дин осторожно положил ей руку на плечо, а затем прижал к себе, почувствовал еще один слабый удар в грудь.

— Убил ее… он убил ее… — продолжала повторять она, но теперь крик окончательно сменился на рыдания. Все тело Леди тряслось, казалось, она не просто плачет, а буквально воет.

— Леди, мне жаль… — Дин еще сильнее прижал ее к себе, и она неосознанно подалась ему навстречу, ведь только его крепкие объятия не давали ей рухнуть на пол.

— Он же врал, да? Анна не могла… Она… Она…

— Нет-нет, конечно, не могла, — пытался успокоить ее Дин. — Анна могла оступиться, но ведь она позвонила тебе, так? Значит, она все осознала и не стала делать то, что от нее хотели эти ублюдки. Каждый из них шел на все, что им прикажут, а Анна нашла в себе силы сказать «нет»…

— Моя дорогая сестренка… — пальцы Леди только крепче сжали плечи Дина, а он поцеловал ее в макушку, когда всхлипы Тали на секунду стали тише.

— Я вам не помешала? — неожиданно раздался женский голос, отчего даже Тали встрепенулась.

— Кэт?.. — ошарашенно посмотрел на свою жену Дин, а Хранительница вмиг отстранилась от него.

Кэтрин переводила осуждающий, почти обвиняющий взгляд с Рида на Тали и обратно, но, заметив слезы на лице Хранительницы, спросила холодным тоном:

— Что здесь происходит?

— Что ты здесь делаешь? — неожиданно Леди как будто на миг даже пришла в себя. Она не помнила ни одного дела, по которому жена Правителя могла бы здесь находиться. И почему она пришла сюда именно сейчас?

— Что я здесь делаю? — Кэтрин сделала паузу, то ли для того, чтобы перевести вопросительный взгляд на Дина, то ли чтобы обдумать ответ. — Ищу своего мужа…

— Здесь? Сейчас? Кто тебя вообще сюда пустил⁈ — Тали снова начала срываться на крик.

— Я — жена Правителя, если ты забыла, и у меня есть допуск в это место, — спокойно и гордо ответила Кэтрин, подчеркивая фразы «жена» и «если ты забыла», словно пытаясь уколоть и без того разбитую на части Тали побольнее.

— Убирайся отсюда! — прорычала Леди, сейчас Кэтрин не вызывала в ней ничего, кроме ненависти. Только Дин был способен ее хоть как-то вразумить и утешить, но и его у нее отняли.

— Леди… — Рид растерянно посмотрел на Хранительницу, а затем на свою жену, как будто и сам не понимая, какие такие срочные дела заставили прийти ее аж в тюрьму Штаба, где она никогда не была.

— Ты позволишь ей так разговаривать со мной⁈ — Кэтрин вопросительно смотрела на него, а в глазах блеснули слезы обиды. — Сперва я вижу, как ты утешаешь ее объятиями и поцелуем, теперь должна терпеть и это?

— Пошла вон отсюда… Я запрещаю тебе сюда приходить… — Леди едва сдержалась, чтобы снова не накричать на нее. Зачем она пришла сюда? Что она здесь искала?

— Дин?.. — Кэтрин помедлила секунду, а затем развернулась, так и не дождавшись, что муж вступится за нее.

Быстрые шаги говорили о том, что гордость не позволяла убежать в истерике, но боль подгоняла ее.

— Что ты стоишь⁈ — внутри Тали будто что-то сломалось, тот стержень, который все эти годы держал ее на плаву и поддерживал в ней жизнь. Она окончательно поддалась своим эмоциям, которые разрывали ее на части. — Иди, догони ее! Успокой!

— Леди, возьми себя в руки, — строго ответил Дин, пытаясь снова схватить ее, но та со всей силы оттолкнула его.

— Оставь меня в покое! Ты и твоя долбаная жена, которая везде сует свой нос… оставьте меня в покое! И сделай одолжение, чтобы я больше ее не видела здесь… — казалось, Хранительницу сорвало с тормозов.

— Леди… — Рид отступил, нахмурившись, каждое ее новое слово словно кинжал с ядом впивалось ему под кожу. Он предпринял очередную попытку приблизиться к ней, но барьер больно ударил его.

— Убирайся… — злобно посмотрела она на него.

Дверь камеры отворилась, и оттуда вышел Клаус.

— Смерть, что тут у вас происходит⁈ — но ответом ему послужил разгневанный Дин, который уже уходил из тюрьмы, а Леди стояла окруженная барьером, злобно смотря ему вслед. — Тали?

Она не ответила ему, а лишь прислонилась к стене, сползла на пол и зарыдала. Казалось, вся ее жизнь потеряла смысл. Какая из нее Верховная Хранительница, если она не защитила даже свою сестру? Когда та стала некроманткой, а Леди этого даже не заметила? Когда враги смогли подобраться к ее семье, но она не смогла их вычислить?

Леди была готова мириться с ненавистью сестры, и пусть бы Анна уехала в Мармиати-Ай, лишь бы была жива… Что бы она ни делала, как бы ни пыталась, адепты Тьмы отнимали самое драгоценное у нее.

— Тали… возьми себя в руки, — повторил слова Дина Клаус, оказавшись рядом. — Пойдем в твой кабинет…

— Возьми себя в руки⁈ Берч, он только что убил мою сестру!

— Мы все теряем на этой войне близких… — хмуро отозвался Клаус.

Его родители погибли девять лет назад, когда под управлением Соулривера весь город сошел с ума. А отца Дина убил Коул Харт в день, когда они сами стали правителями.

— Именно этого они и добиваются, сломить нас. Это излюбленный метод темных. Поплачь сколько нужно, но не позволяй им сломить себя.

Он присел возле нее, а Леди, наконец, перестала рыдать и опустила барьер.

— Вот и хорошо. Пойдем, я отведу тебя в кабинет… — Клаус подал ей руку и помог подняться, ноги не слушались ее.

Они осторожно пошли вдоль длинного коридора, оказавшись в холле, Тали старалась утирать слезы, которые все катились по щекам, чтобы не привлечь лишнего внимания. Но все было тщетно, хранители то и дело оглядывались на соправителей. Слухи о том, что ее сестру убили некроманты, расползлись быстрее, чем они рассчитывали. Теперь оставалось только скрыть тот факт, что Анна и сама была одной из них.

— Миссис Майлз, попросите целителей принести успокаивающий эликсир, — бросил Берч, рукой указав секретарю Хранительницы, чтобы та не задавала пока лишних вопросов.

Когда дверь в кабинет закрылась, Леди рухнула на первый попавшийся стул и с новой силой зарыдала. Через пару минут перед ней уже стояла склянка с зеленой жижей, и, не раздумывая, Тали выпила ее залпом. Казалось, если она сейчас не успокоится, то начнет задыхаться от боли. Эликсир подействовал почти мгновенно, Хранительница смогла дышать медленнее, а затем всхлипы сменились иканием.

— Час от часу не легче, — попытался улыбнуться Берч, налив ей стакан воды.

Но как только боль и слезы утихли, реальность новой волной окатила ее. Тали подняла заплаканные глаза на Клауса, который сидел напротив, что-то печатая в циркуляре. Она даже догадывалась, что адресатом, скорее всего, был Дин.

— О, Смерть, Клаус… что на меня нашло… — Леди будто очнулась от дурного сна и с ужасом смотрела на своего друга. — Этот проклятый Оуэн хоть жив? Я же чуть не убила его…

— И грозилась убить после, — кивнул ей Советник, его лицо было предельно серьезным. Он внимательно следил за ней, проверяя, вернулась ли его подруга или же это все та же безумная особа, которая едва не прикончила человека. — Он без сознания, но жив.

— Что я наговорила Кэтрин? — выдохнула Тали, обхватив голову руками. — И Дину… О, Смерть…

— Зато мы теперь знаем, что бывает, когда терпению Хранительницы приходит конец. Она готова всех разорвать, — Берч грустно улыбнулся, а затем подошел к ней и погладил по плечам.

— Мне не стоило… Смерть-Смерть-Смерть… — шептала она себе под нос, вспоминая те гадости, которые говорила Дину. — Какой ужас…

— Ну все, все. Что сделано, то сделано. Мы как-нибудь разберемся с этим, хорошо? — Советник ободряюще потряс ее за плечи. — Я найду их, попробую поговорить. Но ты же понимаешь, что одному мне тут уже не справиться.

— Да, конечно… Где Кэтрин? Я должна извиниться… — Леди едва не вскочила со стула, готовая на все, лишь бы хоть как-то загладить свою вину.

— Сейчас тебе лучше поехать к родителям, ты им сегодня нужна как никогда, — Клаус вкрадчиво посмотрел ей в глаза, а она опустила голову, шмыгнув носом. — А завтра с утра мы попробуем решить… этот конфликт. Хорошо?

— Да-да, ты прав. Смерть, как мне стыдно… — Тали замотала головой, понимая, что такое поведение недостойно третьего соправителя, а Кэтрин имела полное право сказать все то, что она сказала.

— Мне жаль, что так вышло, — Советник обнял ее за плечи, а она лишь понимающе кивнула. — Отправляйся к родителям, мы сами сегодня справимся.

Но Леди даже не знала, что сейчас лучше для нее — остаться разбираться со всеми проблемами, что наворотила, или сообщать родителям страшную новость, которую они могут не пережить.

Глава 29 Эстер

Глубоко втянув в капюшон голову, Леди шла и надеялась, что ее никто не заметит. После всего, что произошло, она должна быть где угодно, но только не на рабочем месте. И хоть капюшон всегда скрывал лица хранителей, чтобы побежденные враги не знали, кому мстить, Тали не могла рассчитывать, что он спасет ее от гнева Дина или Клауса, если они увидят ее и, конечно, узнают. Поэтому, собрав волю в кулак, Верховная Хранительница открыла дверь эфикара и пошла в противоположную от Штаба сторону.

Засунув холодные руки в карманы джинсов, Леди на ходу пыталась справиться с вновь нарастающей дрожью и в очередной раз проиграла эту битву. Озноб, владеющий не только ее телом, но и, казалось, сознанием, был таким сильным, что Тали с трудом отдавала себе отчет в том, куда идет и зачем.

Безудержное рыдание матери до сих пор звенело в ушах Леди, а перед глазами стояли лица родителей. Как только она переступила порог родительского дома, Софи Тали так и не произнесла ни слова, а лишь забилась в истерике, громко рыдая. Казалось, сердце матери уже давно все почуяло, и ей не нужно было лишнее подтверждение от старшей дочери.

— Я убью этого подонка! Где он⁈ Леди, отведи меня к нему! Что он сделал с моей девочкой⁈ — отец мгновенно пришел в ярость, едва не выбегая из квартиры, готовый мчаться в Штаб прямо в домашней одежде.

— Пап… — Хранительница осторожно положила ему руку на плечо. — Он в тюрьме. Его накажут по всем законам…

— Да мне плевать на эти законы! Это он убил ее, да? Что он хотел⁈ Зачем⁈ Что он с ней сделал⁈ — не унимался отец, а Леди из последних сил пыталась сохранить самообладание, чтобы не разрыдаться вслед за мамой. — Не молчи же! Леди!

— Она была в доме некромантов, которые терроризировали весь город… Оуэн он… — слова застряли в горле, когда Леди поняла, что несмотря ни на что, не сможет сказать родителям правду. — Он взял ее в заложники…

— Этот урод был еще и некромантом⁈ Тварь! Подонок! Я убью его!

— Пап, пожалуйста… Не нужно никуда ехать… Сейчас главное, чтобы вы были в безопасности… — третья соправительница вцепилась в плечо отца, вырывавшегося из ее хватки, с ужасом наблюдая в его глазах огонек ненависти, который буквально пробуждал в нем Тьму. Но подобрать нужные слова она и сама не могла, потому что их просто у нее не было.

— Какая, к Всаднику, безопасность⁈ Как нам теперь жить? Ради чего⁈ Какое это все имеет теперь значение⁈

Леди замерла, его слова больно резанули по и без того кровоточащему сердцу. Словно они настолько привыкли жить без нее, что совсем позабыли о еще одной дочери, стоявшей перед ними.

— Для меня имеет… — тихо сказала она, и ее голос дрогнул.

Отец в мгновение словно вернулся из небытия а его глаза тут же стали мокрыми. Леди не выдержала и разрыдалась, прижавшись к нему.

— Простите… я подвела вас… не смогла защитить сестру… это все моя вина… я так хотела спасти Анну, что погубила ее, — она уткнулась в грудь папе, а он прижал ее и погладил по голове.

— Ты ни в чем не виновата, девочка моя… Никогда так не думай… Это все этот подонок… — пытался успокоить ее отец, но она чувствовала, что и его тело сотрясалось от немых рыданий в такт завыванию матери, которая, кажется, даже не слышала их разговора.

Но Леди была виновата. Еще тогда, девять лет назад, когда ей пришлось выбирать между Дином и Анной. Сестра так и не простила ее за это, что зародило в ней Тьму. Казалось, у них еще было время для разговоров, для прощения. Но нет. И эта вина теперь навсегда останется с Тали, и, что пугало ее еще больше, она никогда не сможет сознаться в этом родителям.

Ночной кошмар, преследовавший ее годами, сбылся. Страхи, зудевшие под кожей круглыми сутками и ставшие причиной усмешек друзей, стали явью. Все эти бдения за безопасностью города днем и ночью. Попытки контролировать всех, кто приезжал в Эстер. Купол над городом. Чушь собачья! Все бесполезно! Она не справилась. Не смогла. Не спасла и не уберегла…

На половине пути Леди просто замерла, беспомощно обхватив себя руками. Словно пытаясь обнять пустоту. Вот, что она ощущала — огромную зияющую дыру в груди. Ощущала так остро и почти на физическом уровне, что даже удивлялась, почему никто из окружающих не убегал в ужасе, только заметив ее. Человек с насильно выдранным сердцем. Живой зомби…

«Нет-нет-нет!» — тут же замотала она головой, когда мозг потянул одну логическую цепочку за другой, за словом зомби — образ некромантов, а за ними ожог на ноге ее маленькой глупенькой сестренки.

— Анна, прости меня, прости-прости-прости… — уже вслух всхлипывая, застонала Леди, неуверенно, но шаг за шагом вновь начиная двигаться вперед.

На задворках сознания, там, где ее разума еще не коснулось всепоглощающее горе и отчаяние, Тали понимала, как жалко выглядела со стороны. Понимала, что не имеет права сломаться. С нее никто не снимал ответственности за город и за тех родных и близких, что еще были живы. Понимала, и ничего не могла с собой поделать. Леди еще не оставляла надежду взять себя в руки, пока не пришла к родителям. И только там, столкнувшись с потрясением в глазах матери и отца, услышавших о гибели Анны, Тали осознала, насколько близка к новому срыву. Во время предыдущего она чуть не убила некроманта, совратившего ее сестру. И Леди боялась того, что может сделать еще, если перестанет себя контролировать. Или не сделать, когда того потребует ситуация. Тали была Верховным Хранителем, и она не имела права быть безрассудной.

Но именно этого и требовала дыра в груди Леди — дать волю боли и пожирающим изнутри эмоциям, совершить взрыв, даже если этот взрыв сокрушит целый мир. И Леди не знала, как утолить эту жажду, сводящую с ума. Этот явно темный зов, способный изменить всю ее суть, но обещающий долгожданное облегчение. Такой сладкий и желанный самообман.

И, остановившись перед колоннами бывшего Дома правителей, Леди не сразу нашла в себе силы вытереть с глаз слезы, снять капюшон и посмотреть вверх. А когда сделала это, то ее взгляд был полон холодной решимости.

— Леди, что вы здесь делаете? — спросил Дэвид сразу, как только спустился с вершины колонны.

В этот раз он не появился за ее спиной, как в прошлые два раза. Портал открылся прямо перед Леди, на долю секунды соблазнительно завлекая холодящей черной бездной Нижнего мира, а Дэвид вышел из мрака с неподдельной тревогой на лице. Тали не видела его с момента их последней прогулки, но, конечно же, Всадник Смерти уже знал обо всем, что произошло в Эстере за эти сутки. И его вопрос был лишним тому подтверждением. Даже в понимании существа из другого измерения она должна быть сейчас где угодно, но только не искать одиночества на городской площади.

Леди открыла было рот, но слова застряли в горле. Словно порыв ветра из Нижнего мира придал ей ясности ума, и Тали поняла, наконец, как глупо выглядела. Тогда Всадник сделал то, чего она меньше всего ожидала — сделал пару шагов вперед и положил ей руки на плечи.

— Мне очень жаль, Леди… — тихо проговорил он. — Мне правда очень жаль…

«Мерзавец!» — не сдержалась Тали, уже не боясь, прочтет ли он ее мысли или нет. Она не хотела плакать при нем, но не смогла сдержаться. Ему жаль… О чем он жалеет? Что она потеряла сестру? Или о том, что он мог помочь, но не сделал этого?

Вопреки своим мыслям, Леди не отпрянула и не попыталась обвинить Дэвида в своих собственных ошибках. Она пришла сюда не для этого.

— В прошлый раз вы… — нервно начала Леди, и тут же снова ком встал поперек горла. Она ненароком вспомнила неожиданное внимание со стороны Дэвида, его прикосновение к ее щеке, и посмотрела сейчас на руки Всадника на своих плечах. Не будь он Всадником, их странные встречи можно было назвать даже свиданиями. Но если они не были таковыми, то, Смерть побери, что это такое? Поэтому, прежде чем продолжить, Леди набралась не только смелости, но и наглости. В сложившейся ситуации она решила, что может себе это позволить. — В прошлый раз ты сказал, что готов помочь, если мы будем хотеть одного и того же.

— И я не отказываюсь от своих слов, — все также серьезно ответил он, словно и не заметив, как Леди обратилась к нему на «ты».

— Нужна твоя помощь, Дэвид. Мне… — выдохнула Леди, уже перестав думать, от чего ее трясло больше — от боли утраты или от того, как она бесстрашно смотрела в глубокие, словно бездонное ночное небо, глаза Всадника Смерти. — Мне нужна твоя помощь.

В этот раз ответом Дэвида служили его руки, лишь крепче сжавшие ее плечи. Знал ли он уже о том, что она хотела попросить, так легко согласившись? Потому как Леди никак по-другому не могла расценить этот жест. Он же не мог выполнить любую ее просьбу, или дать ответ на любой вопрос. Или мог? В другое время и при других обстоятельствах, Тали нашла бы, как это проверить, или хотя бы спросить Дэвида напрямую об Арнлейве. Но не сегодня.

— Я знаю, это должно быть совсем не сложно… И ты точно способен на это…

Кажется, впервые за все время Леди усомнилась, умеет ли все-таки Дэвид читать мысли, так как в этот момент в его проницательных глазах точно промелькнула неуверенность, но его руки все так же крепко, и в то же время нежно держали ее за плечи, а значит, нужно идти до конца.

— Я подвела своих родителей… я подвела свою сестру… Дважды. Второй раз она не пережила. И, пожалуйста, не надо мне говорить, что это не моя вина. Мне не станет от этого легче.

— Повернуть события вспять не под силу даже Смерти, не то, что мне… — сказал Дэвид, но Леди лишь помотала головой.

— Я подвела сестру, но не могу подвести весь остальной город. Мне нужно быть сильной, а я… — она еще немного помедлила, прежде чем неуверенно накрыть руку Дэвида на левом плече своей рукой. — Мне нужно забыть эту боль и страх. Только так я буду способна защищать Эстер, как прежде. Ты можешь помочь мне в этом?

Другая свободная рука Дэвида метнулась к лицу Леди, от чего она даже вздрогнула, на миг вспомнив, как совсем недавно один из симбионтов подобным жестом проникал в разум Кори Касадо. Но оказалось, Всадник всего лишь вновь решил ласково коснуться ее щеки.

— Но я… — дрожащим голосом заговорила Леди. — Я не хочу забывать Анну. Я просто хочу притупить боль от ее смерти. Ты сможешь сделать это, Дэвид?

Ей было без разницы, что это будет — гипноз, внушение или просто отключение каких-либо чувств. Леди не могла больше позволять эмоциям брать над собой вверх. Она уже наломала столько дров. Чего стоит только ситуация с Кэтрин…

Неожиданно Дэвид сделал небольшой шаг навстречу, практически закрыв собой весь остальной мир.

— Я могу сделать это… Но это точно не будет просто… Ты уверена, что хочешь этого?

— Пожалуйста… — едва слышно вымолвила Леди, не понимая, то ли все вокруг и правда померкло в разверзшемся мраке, то ли всему виной этот насквозь пронизывающий черный взгляд.

— Да будет так, — ответил Дэвид, и вместе с последними проблесками света, чувств и отголосков боли исчез и воздух, которым могла дышать Леди, когда Всадник Смерти накрыл ее губы своими.

Внезапный стук в дверь застал Кэтрин Рид посреди хаоса, в который превратилась ее спальня. Комоды и гардеробные шкафы раскрыты, по полу разбросаны всякого рода вещи, а сама хозяйка дома застыла с вечерним белым платьем в руках, которое привезла с собой когда-то из Шеута, но так ни разу и не надела, а теперь осторожно укладывала обратно в чемодан.

Что-то ей подсказывало, что внезапным гостем был кто угодно, но только не ее муж. Хотя вот ему-то уже давно стоило быть дома. Но за все годы замужества Кэтрин едва хватило бы пальцев обоих рук, чтобы сосчитать случаи, когда Дина не задержали в Штабе важные совещания.

Поэтому, недовольно оставив разруху в спальной комнате без должного внимания, Кэт сперва подозрительно посмотрела в окно, а потом еще более настороженно открыла входную дверь дома.

— Леди??? — Кэтрин была настолько удивлена, что в этот самый момент даже позабыла об обиде, которую держала на третью соправительницу.

— Добрый вечер, Кэтрин. Позволишь войти? — вкрадчиво спросила Тали, выглядывая из-под капюшона мешковатой кофты. Что-то в ее уверенном тоне заведомо давало понять, что Леди пришла именно к жене Дина, зная, что того нет дома.

Хранительница Эстера не походила на себя. Вместо привычного кителя — кофта и джинсы, вместо хвоста — выбивающиеся из капюшона распущенные волосы. Опухшее лицо говорило о пролитых слезах, но голос твердый, а взгляд неожиданно полон решимости. И ее вопрос, видимо, был лишь проявлением вежливости.

Поняв, что у нее особенно-то и нет выбора, Кэт вместо ответа только молчаливо толкнула дверь в сторону, пропуская гостью. Леди сделала несколько шагов, окинула взглядом пустую гостиную, лишний раз убедилась, что кроме них никого не было в доме, после чего повернулась к хозяйке.

— Думаю, ты понимаешь, почему я тут… — начала Тали, но Рид лишь пожала плечами, стараясь сохранять лицо. — Да брось, Кэтрин, неужели я настолько ужасна в твоих глазах, что даже не удосужилась бы прийти и извиниться за вчерашнее поведение? Это было просто…

— … неуважительно? — перебила ее Кэт, усмехнувшись. — Оскорбительно? Или унизительно? Или, может, все сразу, как думаешь?

— Это было ужасно, — сдалась Леди, подняв руки. — Но я только что потеряла сестру и просто не контролировала себя. Я бы никогда не посмела поставить тебя в такое положение при других обстоятельствах, но на меня что-то нашло. Прости меня, Кэтрин…

— Ну, по крайней мере, я теперь знаю, что скрывается за маской вечной добродетельности, — парировала Кэт, но, еще раз окинув Леди взглядом, она напомнила себе, что у той и правда случилось горе, из-за которого каждый мог бы потерять контроль над собой. И тем более она сейчас не должна опускаться до очередного скандала. Уж Кэтрин об управлении собственными эмоциями знала все.

Но что-то пугало ее во внешности и взгляде Леди. Если вспомнить, что Кэт слышала от Дина с Клаусом в Штабе, можно было только удивляться, что сейчас Тали вообще в состоянии держаться на ногах, и более того, она выглядела очень даже собранной и сдержанной. Конечно, круги под глазами выдавали ее, но для человека, потерявшего младшую сестру, она выглядела чересчур бодрой.

— Сочувствую твоей потере… — наконец, выдавила из себя Рид, решив, что от нее требовалось что-то еще в ответ на извинение, кроме очевидной обиды.

Леди все же не выдержала и отвела взгляд в сторону на словах про сестру. Внезапное молчание затянулось, Кэтрин удивленно смотрела на третью соправительницу. Она не раз представляла себе разговор с ней, думала, что выскажет ей все, или же, наоборот, это Тали ни за что не отпустит от себя Дина, по-прежнему прикрываясь тем, что между ними ничего нет. Но всегда в ее голове это был целый скандал, как тот, что случился днем ранее в тюрьме Штаба. Тогда, какой бы Леди ни была, она была настоящей. Но сейчас, даже несмотря на всю патовость положения, Хранительница выглядела почти безразличной, и в ее искренность почти не верилось, хотя, в этом Кэт была уверена, Леди стоило немалых усилий прийти сюда.

— Тебе, в общем-то, не обязательно пытаться что-то из себя выдавливать. Мне вполне достаточно того, что ты нашла в себе силы извиниться, — Рид хотелось, чтобы та просто ушла. Сейчас этот разговор волновал ее меньше всего, как и сама Тали.

— Нет, этого не достаточно, — неожиданно покачала головой Леди, снова взглянув на жену Дина. Даже несмотря на поздний вечер, Кэтрин выглядела собранной и опрятной, словно в любой момент за ней мог приехать эфикар и отвезти на светское мероприятие. — Нам давно стоило поговорить друг с другом, и я не знаю, почему так тянула с этим. Конечно, мы никогда не были подругами и вряд ли когда-то будем, но, Кэтрин… Я никогда не желала тебе зла.

Рид хотела было что-то сказать, набрав воздуха, но так и оставила все слова при себе.

— Что бы ты ни думала, услышь меня — между мной и Дином ничего нет. Все свои отношения мы разорвали еще до вашей свадьбы. Окончательно и бесповоротно, понимаешь? — с каждым словом голос Тали звучал все тверже и уверенней, словно она сама только сейчас убеждалась в сказанном. — И, если у тебя все равно остались сомнения, я даю тебе обещание, что во мне ты можешь быть уверена. Я эту главу давно оставила позади и готова двигаться дальше.

Леди замолкла в надежде услышать хоть что-то в ответ от жены Дина, но Кэтрин снова молчала. Что-то подобное она не раз слышала от мужа в ответ на свои приступы ревности, но всегда хотела, чтобы эти слова сказала ей именно Леди. Так давно хотела, что уже уверилась, что этот разговор мог состояться только в идеальном мире ее фантазий, а реальная Леди Тали всегда слишком возвышена и недоступна, чтобы снизойти до разговора с той, которая всегда ощущала себя лишней в этой истории.

— Ты права… — протянула Рид, пытаясь хоть что-то сказать ей в ответ, она растерянно окинула взглядом свою гостиную, словно Леди могла найти здесь следы каких-то преступлений. Но все, в чем можно было уличить Кэтрин, было скрыто за дверью ее спальни — в горах разбросанных вещей, часть из которых уже была сложена в чемодан. — Об этом нам стоило поговорить значительно раньше.

— Но, я думаю, нам все же стоит попробовать начать сначала? — устало пожав плечами, Тали попробовала улыбнуться.

— Наверное… — растерянно улыбнулась в ответ Кэт, но это была та улыбка безразличия, которая стала ее низменной спутницей за последние несколько лет.

На этом ораторский порыв Леди закончился, да и Рид не нашла других слов. И вновь повисло неловкое молчание. Тали еще раз оглянулась, затем посмотрела на часы, словно понимая, что ей пора уходить, пока на пороге не появился еще один участник этой непростой истории. В этот момент Кэтрин усмехнулась сама себе, что третья соправительница, похоже, лучше нее знала, во сколько должен вернуться ее муж.

— Прости… я… мне лучше уйти, наверное… — Леди замешкалась, очевидно, впервые в жизни проиграв Кэт хоть в чем-то. Она уже была у двери, но затем снова остановилась. Рид ждала чего-то большего. — Прости… я знаю, этого недостаточно, чтобы сгладить все острые углы… Но я правда надеюсь, что нам еще не поздно все исправить.

Леди даже не стала дожидаться ответа, а Кэтрин поспешила закрыть дверь за внезапной гостьей. Вновь оставшись одна, она вдруг задумалась, мог ли этот разговор все изменить? И ответ пришел слишком быстро, чтобы думать о нем всерьез. Ничего. Внезапная решимость Леди не повернет потерянные годы вспять, а Дин вдруг не воспылает любовью к своей жене.

По сути, не изменилось ровным счетом ничего. Леди, как и Дин с Клаусом, лишь в очередной раз защищала интересы своего города, возможно, только из-за этого Тали и пришла сейчас сюда. Все, что ее интересовало — это безопасность Эстера. Кэтрин, как и прежде, должна была оставаться гарантом политической поддержки Шеута. И заложницей собственной судьбы.

Вернувшись в спальную комнату и замерев перед кучей вещей, еще не сложенных в чемодан, Кэт вспомнила последний вопрос Леди и теперь смогла честно на него ответить.

— К сожалению, поздно. Слишком поздно…

Огромный черный монолит на фоне кроваво-алого заката всем своим видом напоминал, что являлся ничем иным, чем вратами в Нижний мир. Несмотря на сезон цветов, ветра возле Камня Забвения всегда пронизывали до самых костей. И сейчас, когда собравшиеся пришли не просто помянуть кого-то из ранее ушедших, а проститься и отправить в мир Смерти тело дочери и сестры, ветер, сквозивший по широкому плато, буквально обжигал и пробивал на и без того не заканчивающиеся слезы.

— От имени всего Эстера примите мои искренние соболезнования, — отстраненным голосом произнес Клаус. — Анна была храброй девушкой, но теперь она свободна, миссис Тали. Смерть смилуется над ее душой и пошлет новую жизнь…

Софи Тали, как и ее муж, держались из последних сил, поэтому слезы на их лицах лились безмолвно, ведь стоило хотя бы одному из них дать слабину, второй неизменно сорвется следом.

— Моя девочка… — одними лишь губами прошептала Софи, вцепившись одной рукой в платок возле носа, а другой в руку мужа, боясь, что без его поддержки не сможет устоять на ногах.

Леди стояла чуть позади, смотрела на родителей со стороны, словно это было кино. Ей бы подойти, утешить родителей, поддержать их, но, несмотря на заглушенную боль, Тали никак не могла отделаться от ощущения, что не имела права находиться здесь. Это из-за нее когда-то Анну похитили, из-за нее Тьма поселилась в ней и с возрастом сделала из нее некромантку, а затем привела к гибели. Интересно, смогут ли хоть когда-нибудь простить ее родители, если узнают всю правду? Казалось, своим присутствием Хранительница оскверняет саму память младшей сестры. Да и как она сможет им объяснить, почему у нее совсем нет слез?

Клаус обернулся и посмотрел на соправительницу, глазами указывая на родителей, но та лишь отстраненно смотрела на тело в белой простыне, лежащее на пьедестале возле Камня Забвения. Леди смотрела и никак не могла понять, как в этом крохотном свертке могла быть ее почти взрослая сестра. Достаточно взрослая, чтобы начать делать первые серьезные, хоть и глупые, жизненные шаги, и все еще маленькая для того, чтобы лежать возле врат Смерти.

— Вы готовы?.. — тихо спросил Дэвид, безмолвной тенью стоявший за спиной Леди и все это время делавший вид, что он среди соболезнующих, а не тот, кто должен открыть эти самые врата. И в какой-то степени так оно и было, потому что Тали все это время буквально кожей ощущала его присутствие и поддержку, покрывшись мурашками. Это было ненормально для человека, но во всем, что происходило с Леди, уже слишком давно не было ничего нормального.

— Да, прошу… — прохрипела она после долгого молчания.

Софи Тали не удержалась и схватилась за мужа обеими руками, Клаус отступил ближе к Леди, а Дэвид, наоборот, прошел вперед.

— Да примет Смерть в свое царство тело и душу этой достойной девушки, — громким басом, эхом разлетевшимся по равнине, начал Всадник Смерти ритуальную речь прощания, когда белый саван поднялся в воздух и медленно поплыл к поверхности черного каменного монолита. — Теперь она — часть Нижнего мира. Часть эфира. А значит, навсегда будет частью нас самих…

Тело Анны прошло сквозь Камень Забвения слишком быстро, чтобы понять, что произошло. Даже тогда, когда на черной поверхности монолита возникло новое имя, все еще было невозможно принять, что ее больше нет.

— Они убили ее, Клаус, — процедила сквозь зубы Леди в своем кабинете, повернувшись к Советнику. — Эти выродки убили мою сестру, а вы предлагаете идти с ними на переговоры?

Это случилось утром, когда она забежала в Штаб перед прощанием с сестрой. Стоило ей перешагнуть порог Штаба хранителей, как Берч обрушился на нее с предложением возобновить обсуждение возможных переговоров с Амхельном. Странным образом Рида не оказалось сегодня на месте. Леди даже подумала, что ее разговор с Кэтрин возымел эффект, и как следствие, Правитель и его жена пытались сейчас уладить создавшийся конфликт.

— Нам нужно время, Тали, — тихо ответил тогда Клаус, который всем своим видом показывал, что не хотел бы обсуждать сейчас это, но ситуация требовала от них срочных решений. — Теперь, когда мы покончили с некромантами, Амхельн в любой момент может нанести новый удар, а нам нужно время, чтобы быть готовыми к этому. Время, которое можно занять этими переговорами. Ты же знаешь, нет ничего дольше политических дебатов и обсуждения условий, которые могли бы удовлетворить все стороны. Поверь, мы вчера до поздней ночи спорили с Дином о правильности этого решения. Но, боюсь, в нынешней ситуации у нас нет другого выхода.

— Всегда есть выход, например, куда быстрее всадить клинок в горло этим птицепоклонникам, — фыркнула Леди, не желая принимать участия в этом цирке. — Езжайте на какие хотите переговоры, лично я не отвечаю, что смогу удержать свой меч в ножнах.

— Боюсь, ни я, ни даже Рид не представляет для Арнлейва такой интерес, как ты, — тяжело вздохнул Берч. — Без твоего участия будет сразу понятно, что все это — фикция. Да и разве ты сможешь отпустить нас без своего барьера?

Леди по-прежнему не сводила глаз с надписи «Анна Тали» на Камне Забвения, слушая плач матери, за эти пару дней она уже разучилась отличать был ли он настоящим или же звенел у нее в ушах. Вспомнив утренний разговор с Советником, Хранительница злилась на своих соправителей, ведь она ни за что не сядет за стол переговоров с выродками, убившими сестру. Никогда и ни за что. Как они смели просить от нее этого⁈

— К слову, о соправителях… — одними губами произнесла она, словно вернувшись в реальность, и обернулась.

Дина она не видела с самого утра, ее сердце предательски пропустило удар, она почувствовала горькую обиду, что в самый сложный момент жизни его не оказалось рядом. Но Тали тут же осеклась, заметив, как Дэвид словно прочитал эту ее мысль и посмотрел на нее. Она отвернулась и, наконец, сделала то, что должна была с самого начала — заговорить с родителями.

— Мама, папа, вам лучше поехать домой… Не нужно, чтобы кто-то видел нас вместе… Я сейчас закончу дела в Штабе и сразу же к вам, — тихо прошептала Леди, поглаживая маму по спине, та лишь всхлипывала, кивая, а отец старался мужественно слушать все наставления старшей дочери. — Мне сейчас нужно позаботиться о вашей безопасности в первую очередь, вы — единственные, кто остался у меня…

На этих словах Софи Тали разрыдалась с новой силой, а Леди поразилась, что такие ужасные слова дались ей так легко. Похоже, Дэвид поработал как надо, боль действительно исчезла. Сквозь всхлипывания матери она вдруг услышала какое-то нервное перешептывание и обернулась. Клаус о чем-то расспрашивал Дина, только что появившегося здесь, а тот, в свою очередь, буквально кипел от гнева. Дэвид лишь скептически поднял бровь, наблюдая за столь припозднившимся Правителем.

— Мои соболезнования, миссис и мистер Тали… Простите, что не смог прийти раньше… — Рид подошел к ним, как только понял, что его заметили, и учтиво приложил руку к сердцу. — Я знаю, каково это — терять родных и близких людей. К сожалению, время не залечит эти раны. Но не позволяйте боли утраты впустить Тьму в ваше сердце. Этого бы не хотела Анна. Наши близкие живы, пока жива память о них.

Леди посмотрела на Дина, казалось, все вокруг могли подобрать слова для утешения лучше, чем она сама. Отец кивнул в знак благодарности, с уважением взглянув на Правителя, когда его жена наконец перестала безудержно рыдать. Но Рид за все это время не посмотрел на Тали ни разу, а она сразу почувствовала неладное. Его настроение читалось во всем — во взгляде, в складках на его пиджаке и даже бороде, которая как будто торчала в разные стороны. Затем она взглянула на Клауса, который стоял едва ли не мрачнее Дина.

Леди сделала несколько шагов к Риду и почти шепотом спросила его, стараясь не привлекать внимания родителей:

— Дин, где ты был? Что случилось?

— Что ты делала вчера в моем доме? О чем ты разговаривала с Кэтрин? — в ответ Дин сжал правую руку в кулак, а вокруг пальцев возникла едва заметная красная дымка. Как будто в один миг между ними образовалась невидимая стена, резко отдалив их.

— Я? Пришла извиниться за сцену в тюрьме Штаба… — опешив от его тона, ответила Леди, сразу же отступив назад. — Да что случилось, говори…

— Кэт сбежала, — нервно бросил Дин так, чтобы его могли услышать только Тали и Берч. — Она собрала все свои вещи. Я попытался выйти на связь с ее братом, но тот сбрасывает мои звонки. Поэтому мне важно знать, Леди, что ты могла сказать такого Кэтрин, после чего наш союз с Шеутом под угрозой…

— Я же сказала, что только извинилась. Ничего больше. «Такое» я сказала ей тольк в тюрьме Штаба до этого, и ты все слышал, — Хранительница вслед за Правителем начала закипать, как будто в их семейных проблемах с Кэтрин была виновата только Леди. — Она правда согласилась, что нам стоило поговорить обо всем раньше…

Следующие несколько секунд они просто молча переглядывались. Брат Кэтрин был Правителем Шеута, и, в свете случившегося, его нежелание выходить на связь с Дином не могло быть просто совпадением.

— Похоже, нас ждут совсем другого рода переговоры, — криво усмехнулся Клаус.

— Верно, — кивнул Дин. — С Шеутом, чтобы они продолжали оставаться нашими союзниками, несмотря ни на что…

— Несмотря на что? Это же смешно! У меня убили сестру, и да, поэтому я позволила себе немного лишнего по отношению к Кэтрин. Но что с того? — Леди пыталась говорить тише, но из-за переполняющего ее гнева это больше походило на шипение змеи. — С кем им еще поддерживать союз? Без нашей поддержки Шеут сотрут в порошок не многим позже, чем нас…

— В этом и суть, — согласился Берч. — В противном случае нас всех разобьют. Они должны это понимать…

Однако сомнение в глазах Дина и Леди говорило само за себя. В конце концов, каждый из них всегда этого и боялся, когда раз за разом встречался с осуждающим и завистливым взглядом Кэтрин, провожающей их троицу в коридорах Штаба. Оставалось только решить, что теперь делать.

— Нужно ехать в Шеут, и чем раньше, тем лучше, — произнес Дин.

— Сейчас! Нужно ехать сейчас! — поддержала его Леди и тут же виновато покосилась на родителей, скорбевших чуть поодаль. — Нельзя, чтобы Амхельн узнал о наших разногласиях с Шеутом раньше, чем мы сами попытаемся в них разобраться…

— Мой эфикар припаркован внизу, — с готовностью вызвался Клаус, но Дин и Леди почти одновременно замотали головами.

— Нет, Клаус, в этот раз ты останешься за главного в Эстере, — запротестовала Тали.

— Это дело между нами тремя: мной, Кэт и Леди, — строго и с привычной для него серьезностью произнес Рид. — Или четырьмя, если брат Кэтрин будет всерьез рисковать союзом между нами.

— Какой-то дурдом, — Берч недовольно сложил руки на груди.

Все происходило слишком быстро. Еще пару дней назад, казалось, удача была на их стороне, а единственно важной проблемой были некроманты. Теперь же сестра Тали мертва, и Леди даже не могла нормально попрощаться с ней и побыть с родителями, вынужденная наперегонки со временем ехать спасать внезапно треснувший союз с Шеутом.

— Что⁈ Прямо сейчас? Но как же… — лишь испуганно зашептала мама, когда Леди попросила прощения и попрощалась с ними прямо у Камня Забвения, мысленно проклиная Кэтрин, которая не нашла другого времени проявить свой характер.

Леди отправила несколько ценных указаний Милтону на циркуляр на период своего отсутствия, а все, что могла позволить себе на виду у всех в адрес молчаливого Всадника Смерти — это несколько секунд непозволительно долгих и проникновенных взглядов.

«Я пригляжу за городом» — то ли прочитала она по губам Дэвида, то ли каким-то невообразимым образом эти слова отпечатались в ее разуме.

«Спасибо» — с едва заметным намеком на улыбку ответила ему Леди, скрываясь за пассажирской дверью эфикара Рида. Стоило ей только пристегнуться, как Дин до упора нажал педаль эфира, от чего Леди буквально впечатало в сидение.

Поездка обещала быть не из легких.

Глава 30 Лонде-Бри

Сквозь тяжелые грозовые тучи показалась большая луна. Вечером Лонде-Бри оживал, но в этих сумерках чувствовалась какая-то особенная зловещесть. Ева кожей ощущала, как ликовала Тьма, даже воронов сегодня было больше, чем обычно. И на то была веская причина.

Ева развернула желтую бумагу, которую нашла накануне на пороге своей двери, и снова пробежалась глазами строчкам, заполненными витиеватым почерком Советника. Сам факт того, что Равен счел нужным пригласить ее, говорил о том, как изменилось ее положение, но это не умаляло назойливого чувства тревоги.

— В том будущем, что я готовлю для всех нас, рядом будет место только истинно верным последователям, — прошелестел в памяти слова лорда Орла их того разговора с Галбрейтом, когда Ева стала невольным его свидетелем.

Сегодня должен был состояться тот самый прием, о котором тогда говорил Правитель, и Ева боялась тех откровений, которыми Орел мог поделиться. Тем более, у него появился весомый для того повод.

— Только вместе мы сможем отразить любую угрозу! — из динамика эфикара донесся голос ее кузена, а водитель лишь прибавил звук, презрительно цокнув. — Не зря Академия Эстера поколениями воспитывала не только хранителей-эфиристов, но и стражей. Именно на плечах стражей ежедневно лежала охрана покоя города. И поэтому с завтрашнего дня Академия открывает новые корпуса для подготовки каждого, кто хочет и готов встать на защиту города в трудный момент.

«Они готовятся к войне…» — мысли Рид в один миг свернули в другую сторону. Что-то внутри нее сжалось от невыносимой боли, которую она часто принимала за ненависть к Дину и Леди, ведь именно из-за них она оказалась в ситуации, когда должна была любыми средствами выживать. Но сейчас Ева четко поняла, что это была щемящая грусть от надвигающейся безысходности. Правители Амхельна уже в курсе событий в Эстере, и сегодняшний внезапный прием был лишним тому подтверждением.

— Где мне остановиться? — спросил водитель в форменной фуражке, когда впереди замаячил Дом правителей.

В этот раз элита Амхельна собиралась не в богатом особняке какого-нибудь аристократа и не на частном приеме, как во времена покойного Леорика Вагнера. Сегодня лорд Орел собирал тех, кто пережил чистку Алларда, в своем оплоте власти, где публичные мероприятия чаще всего кончались чьей-либо казнью. Вот только чьи головы должны полететь, если среди приглашенных самые верные и избранные последователи Орла?

— У парадного входа, — сказала Ева, окинув недобрым взглядом трехбашенный дворец из серого камня, на стенах которого развевались тяжелые черные полотна с золотым орлом.

Когда водитель остановился, Рид не стала дожидаться, пока он откроет ей дверь, а смело вышла сама, одернув красное шелковое платье с открытой спиной, декольте и разрезом до бедра. Вряд ли местная аристократия оценит ее наряд, но именно на это она и рассчитывала. Раны после нападения Маргарет уже затянулись, и Ева всем своим видом собиралась показать, что имеет право быть здесь. Даже если от страха у нее дрожали коленки.

Стоило только пройти мимо розовых кустов к парадной двери, как округу пронзило воронье карканье. Глаза и уши Равена были повсюду, и Советник уже знал о ее прибытии.

— Ваше приглашение, — буркнул один из эпигонов в маске на входе, и Ева, сунув ему желтую бумажку, зашла внутрь.

Дом правителей с трудом можно было назвать торжественным местом. Мрачные коридоры, витражи на нижних и бойницы на верхних этажах, а из цоколя, если прислушаться, можно было расслышать стоны многочисленных пленников северного государства. Но сегодня мириады эфирных кристаллов освещали дорогу к тронному залу, где приглашенные музыканты нарушали обычно звенящую тишину, а вместо вездесущих охранников в золотых масках между гостями сновала учтивая прислуга.

Ева усмехнулась. Неужели лорд Орел и вправду решил умаслить знать Амхельна очередным светским мероприятием? И подобные сомнения одолевали, похоже, не только Рид. В зале уже было полно людей, и, несмотря на попытки музыкантов развеять всеобщее напряжение, гости то и дело с опаской поглядывали друг на друга. Казалось бы, то, что они приглашены уже делало каждого из них выше остальных, как особая отметка, подчеркивающая их статус и влияние, но вместе с тем никто не знал, чего ждать от правителей, учитывая недавние «развлечения» генерала.

Оглянувшись, Рид увидела Равена, разговаривающего с кем-то из гостей. По его холодной улыбке Ева поняла, что Галбрейт в своей стихии, наверняка он уже плел интриги с кем-то из аристократов, пытаясь снова расположить их к себе. А вот других правителей видно не было.

Впрочем, вскоре внимание Советника переключилось и на нее.

— Еванджелина, рад тебя видеть.

Его учтивый голос не предвещал ничего хорошего, Рид надеялась, что в общей толпе ему не будет до нее дела, но тут же усмехнулась собственной наивности.

— Темной ночи, Советник. Чему мы все обязаны своим присутствием сегодня здесь?

— Как это ни странно, своему уму и преданности. Сегодня лучше быть здесь, чем где-либо еще…

Слова Галбрейта звучали, как угроза, а его рука уже лежала на спине шпионки, и вроде бы он ничего не сделал, но одно только прикосновение Советника вызывало фантомные боли по всему телу. Равен словно нарочно проверял, насколько сильнО его влияние на нее и, убедившись, что Ева словно дрессированная собачка замерла в ожидании приказа, улыбнулся.

— Поведай лучше, дорогая, чем нынче занимается наш генерал?

— Вам ведь известно, что инфанта Эфрейн в Лонде-Бри. Все силы сейчас брошены на ее поиски, — Ева старалась придать своему голосу как можно больше уверенности.

— А еще мне известно, что ты сегодня почти до утра задержалась в кабинете генерала… — пытливым взглядом он смотрел на нее, готовый уличить в любой лжи, которую она придумает.

После того, как Ева узнала о Квентине все, что нужно, и приехала к Рейну, доклад завершился тем, что обоим пришлось выпустить пар и, кажется, порой ее стоны были слишком громкими. Впрочем, ее это волновало меньше всего, а если бы время не поджимало генерала, требуя приступить к прямым обязанностям, то она задержалась бы там еще дольше.

— Как вы и просили… сближаюсь с генералом, — выдавила Рид из себя. Галбрейт усмехнулся, оглядывая ее с ног до головы, Еву едва не вывернуло от этого взгляда.

— Не сомневался в твоих талантах. Главное, не забывай, кому именно ты служишь, — ухмылка сползла с лица Равена, и шпионка перестала дышать. — Темной ночи, Еванджелина.

Советник переключил свое внимание уже на кого-то другого, а Рид поспешила скрыться среди других гостей, пока тот не решил узнать у нее что-нибудь еще. Но стоило отделаться от одного мучителя, как Еву настиг другой.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — мерзкий тягучий баритон принадлежал Стефану, симбионту с татуировкой орла на половину лица. — Странно, что после всего тебя все-таки пригласили.

Меньше всего шпионке хотелось разговаривать с тем, кто испытывал нездоровый интерес к ее воспоминаниям, но она никак не могла найти в толпе подходящего собеседника. Даже Лазара Фела не оказалось, впрочем, здесь вообще не было капитанов эпигонов. Где же они все, неужели никто не заслужил приглашения, или у каждого из них сегодня было особое задание?

— Это же дочь Льюиса Рида? — послышался чей-то взволнованный шепот. — Она была на том приеме, когда генерал устроил побоище…

Ева обернулась на двух мужчин и женщину, стоявших позади, которые тут же сделали вид, что говорят о ком-то другом.

— Ты у нас теперь знаменитость, — прошипел над ухом Стефан, известный своей навязчивостью.

— Как будто когда-то было по-другому, — хмыкнула она, умыкнув с подноса проходящего мимо официанта бокал вина. — Ты, кстати, пугаешь их не меньше.

— Еще бы, я же вытянул все их дрянные мысли, — казалось, Стефана сейчас порвет от самодовольства. — Вон, смотри, пришел Рик Эмбер. О, как он люто ненавидит Галбрейта, спит и видит, как бы оказаться на его месте. Придумал сотни вариантов убийства, но… до дела так и не дошло. Боится. Я все рассказал об этом Равену и генералу. И зачем только Советник позвал эту трусливую тварь сюда?

«Ясно зачем, чтобы показать свое превосходство» — усмехнулась мысленно Ева, задержав взгляд на блондине, стоявшем рядом со снисходительно улыбающимся Равеном. Рид заметила, как он нервно сжимал ладони, слушая, что говорит Советник, словно боясь от того приговора в любую секунду. И так было почти с каждым стоящим здесь. Они пришли сюда не на праздник, а отбыть повинность в надежде, что их просто не убьют. Ева мысленно даже почувствовала превосходство над ними. Половина из присутствующих ни разу не испытала и толики того ужаса, что доводилось пережить ей, но они уже готовы были сбежать как можно дальше отсюда.

— А однажды, Рид, я все-таки доберусь и до твоих тайн, — нагло шепнул Стефан на ухо, а Ева лишь сморщилась и отклонила голову.

Ответить ему что-то колкое помешало зябкое ощущение, которое она почувствовала сразу, как только вышла из дома. И сейчас как будто оказалась в его эпицентре. Что-то проникало под кожу, буквально переполняя ее эмоциями, с которыми было крайне сложно совладать. Из всех, кто присутствовал здесь, пожалуй, только Ева знала, что это была сама Тьма. Гости вокруг стали чуть разговорчивее и улыбчивее, словно кто-то вмиг приказал им радоваться. Даже Рид ощутила непреодолимое желание расплыться в блаженной улыбке, хотя не видела на то явных причин. Она тут же одернула себя, пытаясь приструнить эмоции и слушать только свой разум.

А разум твердил ей, что знал только одного человека, способного так управлять Тьмой, которая буквально заполнила собой все вокруг. И этот человек, в белой маске, открывавшей только нижнюю часть лица, и черном развевающемся плаще, прикрепленном к плечам стальными птичьими когтями, вошел в зал.

— Орел! Это он! Лорд Орел! — его никто не объявлял, музыканты продолжали все так же ненавязчиво играть на инструментах, но с каждым шагом мужчина приковывал к себе все больше благоговейных взглядов.

Следом за ним шел Аллард, и Рид сразу заметила его торжествующий взгляд. Что это с ним? Неужели полюбил светские мероприятия, или его чем-то воодушевил Правитель? Ева встретилась с Рейном глазами и слегка улыбнулась, надеясь получить от него какой-то знак.

Некоторые отморозки вроде Стефана сразу же бросились вперед в надежде, что лорд Орел обратит на них внимание, но тот проходил мимо, не удостаивая кого-либо даже взглядом, а гости один за другим низко кланялись, приветствуя Правителя. Когда же все, кто стоял перед Орлом, склонились, у Евы не осталось другого выхода, кроме как последовать их примеру. Хотя она все время гадала, было ли это искреннее восхищение и страх перед ним, или же Тьма Правителя настолько сильна, что не подчиниться ей просто невозможно.

Вскоре Правитель остановился возле своего трона, Равен и Аллард поспешили встать с правой и левой стороны возле него, но если Рейн продолжал довольно светиться, то лицо Советника неожиданно превратилось в напряженную каменную маску.

— Благодарю всех, кто откликнулся на мое приглашение и отважился прийти сегодня в Дом правителей, — начал лорд Орел, а его голос эхом прокатился по залу. — Вероятно, вам было непросто это сделать после ужаса, который навел наш генерал…

На этот раз даже Рид не смогла сдержаться и замерла, прикованная взглядом к Правителю. Ей показалось, что он насмехался над ними, и, судя по едва дернувшейся фигуре Равена, не ей одной. Некоторые гости настороженно переглянулись, тоже уловив издевку в голосе Орла.

— И продолжать хранить мне верность, видя, как быстро приходили эпигоны за кем-то из ваших приятелей, а потом за вами, вероятно, тоже было сложно, — все тем же саркастическим тоном продолжал он. — И все же вы здесь. Полные страхов и надежд, сомнений и трепета…

Орел окинул неспешным взглядом всех присутствующих, ни на ком не останавливаясь, но при этом вселяя уверенность, что он видел буквально каждого насквозь.

— Что ж, я восхищаюсь вашей верностью и отвагой. Можете выдохнуть, потому как вы прошли последнее испытание. Каждый, кто сегодня здесь, отныне может рассчитывать на абсолютную благосклонность и поддержку с моей стороны. Вы не потеряли веры в нынешний Амхельн, не побоялись быть преданными, несмотря ни на что. И я хочу, чтобы вы знали, что теперь Амхельн — это вы! Каждый из вас часть будущего, которое начнется сегодня!

Впервые за все время, что Ева работала на правителей, она почувствовала себя особенной. Той, кто прикоснулся к чему-то важному, будто ее лично отметили и возвели ли на один уровень с ними. Но, посмотрев на злую ухмылку Алларда и словно искаженное болью лицо Равена, Рид тут же встрепенулась, осознав, что это ощущение было тоже навязанным. Лицемерие сквозило в каждом слове Правителя, а Тьма все плотнее обступала всех в зале и внушала присутствующим, что в их руках действительно есть хоть какая-то власть.

И уже никого не волновало, что будет с теми, кто струсил, поддался гордости или не пришел на прием по каким-либо иным причинам. Вдруг Ева поняла, от чего так торжествовал Аллард и страдал Равен, и чем занимались сейчас капитаны эпигонов. Осознание этого словно закинуло Рид в ледяной портал, перенесший ее в пугающую новую реальность. Оставалось только догадываться, сколько крови проливалось в эту минуту в Лонде-Бри и по всему Амхельну.

— Теперь, будучи уверенными друг в друге, вычленив предателей и поймав шпионов вражеских коалиций, мы готовы идти вперед и дальше строить мир под нашим знаменем! — развел руки Правитель, а Аллард за его спиной тут же громогласно прокричал:

— Под знаком Орла!

— Под знаком Орла! — хором повторили гости, толком не понимая, о чем говорил Правитель, но поддерживали его речь аплодисментами, заметно расслабляясь и переставая с опаской оглядываться друг на друга.

Правитель сел на трон, сплетенный из железных веток, изголовье которого представляло собой голову орла, а подлокотники венчались лапами хищных птиц. Музыка заиграла вновь, всеобщее настроение заметно поднялось, и только Ева не знала, как ровно дышать и попытаться сделать шаг, чтобы тут же не споткнуться.

Правитель не собирался делиться какими-либо откровениями, и ему не нужны были сильные союзники. Лишь те, кто будет беспрекословно следовать каждому его слову, у кого в голове даже возникнуть не сможет мысль о мятеже. И судя по тому, как Орел, сидя на троне, перебирал пальцами по подлокотнику, он все еще продолжал дергать за нужные ниточки, вселяя им всем желание служить ему верой и правдой.

Ева вздрогнула, почувствовав на спине чью-то ладонь. В отличие от прикосновений Равена, это объятие отозвалось тоже болезненным, но все же приятным воспоминанием.

— Твои раны на спине быстро зажили, — послышался тихий голос генерала.

Обернувшись, Рид увидела перед собой не безумного вурдалака с чужой кровью на руках и губах, а того самого Алларда Рейна, в чьих объятиях томилась прошлой ночью.

— Что ты так на меня смотришь? — его довольный взгляд сразу помрачнел. — Не ты ли говорила, что готова на все, лишь бы слетела с плеч еще пара аристократических голов? Мне казалось, тебя это только порадует.

— Порадовало, — натянуто улыбнулась Рид, сделав глоток вина. — Просто это было несколько… неожиданно.

— Примерно на такую реакцию Правитель и рассчитывал, — все так же хмуро ухмыльнулся Рейн. — Впрочем, это еще не все сюрпризы, которые он приготовил.

— Не все? Разве может что-то переплюнуть массовые убийства под одобряющие овации публики?

— Пока Орел впечатлил только своих друзей, — улыбка Алларда, которой он наградил Еву, одновременно и пугала, и обезоруживала. А затем его лицо стало вдруг серьезным и напряженным: — Осталось поразить врагов…

По шепоту гостей вокруг можно было не сомневаться, что вскоре весь Амхельн будет полниться слухами о новой пассии генерала, но Рейна, кажется, это не беспокоило, а Рид и вовсе не привыкать к сплетням на свой счет. Ее по-прежнему не отпускала мысль, что Орел в одночасье расправился со всеми неугодными и тем самым поставил жирную точку в мятежном вопросе. Без поддержки аристократов людям вроде Эда Пирса не на что больше рассчитывать.

Но Аллард прав, Рид не было никакого дела до тех, кто при любом удобном случае пытался унизить ее. Шпионку куда больше волновало, на что еще лорд Орел способен решиться так же легко и бескомпромиссно?

Взгляд ненароком метнулся в сторону трона, где возле Правителя внезапно обнаружилась какая-то брюнетка в белом платье. У Орла возник еще какой-то интерес помимо инфанты Эфрейн?

— А кто эта девушка? — спросила вслух Ева.

— Ты у меня спрашиваешь? — неожиданно рассмеялся Рейн. — Уж тебе ли не знать ее…

— Вроде бы мы где-то виделись, но не могу точно вспомнить, где, — растерянно протянула Рид, а затем снова посмотрела на гостью, с которой уже разговаривал Галбрейт, и заметила, что с ней он вел себя куда более обходительно, чем с остальными.

— Странно, что именно ты не узнаешь ее.

Ева внимательно следила за тем, как гостья о чем-то вещала Правителю и Советнику, отчего улыбка на лицах обоих становилась все шире. Рид определенно видела ее раньше. В осанке и манерах читалось аристократическое происхождение, но ни одна из семей Амхельна не приходила ей на ум.

— Аллард, я сдаюсь…

— Ну, как же… — его фразу прервал звонок циркуляра, от которого Рейн мгновенно изменился в лице. — Да, Лазар. Они там? Все живы? Ты уже вызвал подмогу? Да, берите всех.

Ева вмиг забыла о странной незнакомке, услышав имя Лазара. После того, как Рид отчиталась о слежке за Квентином, Аллард сразу приказал своему капитану собирать отряд. Пожалуй, Фел был единственным, кто не занимался сегодня истреблением трусливых снобов Амхельна. Но от того, как Рейн метнулся сейчас к Правителю, а тот от услышанных новостей даже поднялся на ноги, позабыв о гостях, можно было предположить, что капитан достиг цели.

— Джоан Берч⁈ Вы соврали мне! — тут же прошипел их проводник, вырвавшись, наконец, из рук Хоука, но Джо его не слушала, вглядываясь в глаза Пирса.

Прошло почти десять лет с тех пор, как они виделись последний раз. Когда-то весело смеялись над одними шутками в общей компании, а после он едва не убил Клауса и Дина. Жаль, что она тогда лежала в лазарете, иначе сожгла бы его в тот же день.

— Мы не хотим иметь дело с женой Советника, — прорычал седовласый мужчина, пришедший вместе с Пирсом.

— Отчего же, это будет забавно. Что, Леди решила вспомнить о моем существовании? Могла бы договориться со мной и раньше, — хмыкнул Пирс, его лицо больше походило на череп, обтянутый кожей, очевидно, что жизнь в бегах истощило его. Несмотря на то, что они были с Клаусом одного возраста, Эд выглядел старше лет на десять.

— Все зависит от того, поможешь ли ты нам проникнуть к Правителю Амхельна, — Джо не сводила с него взгляда, а в ее руке ярко горел огонь.

— Мы не так договаривались… — не унимался проводник, взглянув на Квентина.

Тот осторожно переводил взгляд с Нейтана на Берч. Дженнифер же беспокойно оглядывая старое кирпичное помещение с выбитыми стеклами.

— Им точно можно доверять? — спросила шепотом некромантка у Блейка, а он лишь хмурился.

— А что вам там нужно? Попросили бы кузину Дина, она, кажется, пользуется расположением верхушки, — хмыкнул Эд, довольно разглядывая Джоан, которая буквально кипела от каждого произнесенного им имени. — Впрочем, если хотите помереть, я буду только рад поспособствовать этому.

— Мы пришли сюда не умирать, — спокойно произнес Нейтан, пытаясь плечом отодвинуть рыжую бестию, но та не собиралась уступать. Между ней и Пирсом словно происходила немая дуэль, кто же дрогнет первым и отведет взгляд.

— Попасть в логово Орла — это самоубийство! — лишь ответил Эд.

— Хватит разговоров, — рыкнула Дженнифер. — Ты отведешь нас? Или расскажешь, как туда попасть? Мы теряем время.

— Эй-эй, некромантам слово не давали. Мы вам — не друзья. С чего вдруг мне или моим приятелям подписывать себе смертный приговор, не зная, что на кону? Что вы там ищете? Или всерьез решили сами убить Орла? — Пирс, чувствуя себя хозяином положения, обошел Джоан по кругу, а Нейтан встал как можно ближе к бывшей жене Советника, готовый ее защищать.

— Чтобы вы потом все это выгодно продали эпигонам? — фыркнул Блейк, настороженно следя за каждым шагом Эда. — Вы уже много лет ведете двойную игру, то выдавая себя за эстеровцев, то продвигая по карьерной лестнице кого-то вроде Рид. Она и половины бы не добилась, если бы вы ее не снабжали нужной информацией.

— Как хотите. У меня есть люди, которые могли бы провести вас, но какой нам в этом толк? — Пирс расхаживал кругами вокруг Джоан, словно проверяя на прочность ее терпение. — Никто из вас не способен убить Орла. Вывод, значит, вам нужно что-то другое. Что-то, что можно украсть у него. Так, может, это пригодится и нам?

Берч чувствовала, как ее кожу пронизывают тысячи иголок, а все вокруг словно стало ярче.

«Этому подонку все сошло с рук. Его должны были убить за то, что он сделал с Клаусом. Он должен поплатиться за все…» — внутри нее вдруг зашипел какой-то голос, точно так же, как когда-то науськивал ее Соулривер.

— Этот придурок не собирается помогать нам, — фыркнула Дженнифер. — Мы зря тратим время, уходим.

Блейк впервые за все время согласно кивнул инфанте.

— Можно и по-плохому, — Пирс приблизился вплотную к Джоан, словно не замечая пламени в ее руке. — Мы все это можем достать из вашей памяти. А потом стереть воспоминания об этой встрече, как будто ничего и не было. Как вам такой расклад?

— Не подходи к ней! — рявкнул Блейк, а в руке Дженнифер зажегся огонь скверны. Квентин хотел было тоже защитить Джоан, но адепты Тьмы, пришедшие с Пирсом, предупреждающе сверкнули молниями.

— Впрочем, я не против помочь вам и вернуться в Эстер. Давно хочу повидаться со старыми друзьями, — в голосе Эда неожиданно прозвучала глубокая тоска, словно впервые за все время он озвучил то, что действительно желал. — Только вряд ли мне там будет кто-то рад…

Ностальгия в его голосе испарилась также быстро, как и появилась.

— Клаус не захочет познакомить своего сына с таким, как я… — он резко схватил Джоан одной рукой за шею, а другой за запястье, в которой горело пламя. — Отвечай, зачем вы здесь???

«Чего ты ждешь? Сделай то, что не смогла Леди или Дин. То, что с ним должны были сделать бывшие правители…» — чужим голосом шептал разум Джо, а сердце бешено колотилось.

Мгновение, и огонь зажегся в другой руке Джоан, которую она в ту же секунду поднесла к груди Пирса.

— Нет! — Нейтан буквально выдернул ее из хватки Эда, оттаскивая назад, но было уже поздно — пламя мигом вспыхнуло вокруг Пирса.

— Ты и близко не подойдешь к Олли!

Квентин и Дженнифер в ужасе смотрели на рыжую хранительницу, которая только что напала на единственного человека, кто мог им помочь попасть к Орлу.

— Ты совсем сбрендила⁈ — Эфрейн тут же воздвигла стену из скверны перед адептами Тьмы, которые хотели атаковать, но не рискнули иметь дело с некроманткой. — Ты что натворила⁈

Эд в это время метался с криками, не понимая, куда бежит, угодив прямиком в скверну.

— А-а-а… — зашелся он диким воплем он, падая на пол и дергаясь в конвульсиях.

— Идиотка! — сгоряча Дженнифер залепила Джоан пощечину, а Нейтан уже схватил за руки рыжую бестию, чтобы та в запале не напала и на Эфрейн.

— Д-д-дженнифер, полегче… — Квентин в это время взял за руку инфанту.

— А еще говорят, что у темных крыша едет, — рявкнул кто-то из адептов Тьмы по ту сторону скверны. — Смерть с ними, это уже не наша война.

— Отпусти меня! — с безумным взглядом извивалась Джоан, пытаясь вырваться из рук Блейка. Пощечина некромантки огнем горела на ее лице.

— А то что, и меня сожжешь⁈ Ты нас всех подставила, ненормальная! — рычала инфанта, но Квентину удалось кое-как оттащить ее в сторону. — Да отстань ты!

Стоило только Эфрейн это сказать, как в воздухе просвистела стрела.

— Какого… — только и успела процедить она, рухнув на руки Хоука.

Скверна позади них тут же погасла.

— Д-джен-нифер? — опешил Квентин, заметив торчащую из ее плеча стрелу.

Приятели Эда, уже почти достигшие портала, обернулись на троицу из Эстера и бездыханную Эфрейн, а потом заметили движение за их спинами.

— Эпигоны! — завопил проводник и первым кинулся в портал.

Кто, где, откуда — Нейтану понадобилось мгновение, чтобы понять — у них есть только один способ выжить — броситься следом за собратьями Пирса, ведь мобиль и путь, по которому они сюда пришли, был уже отрезан возникшими силуэтами пришельцев.

— За ними! — отдал Блейк приказ, потянув за собой Джоан, которая все еще, словно обезумела и не понимала, что происходит вокруг.

Квентин подхватил на руки Дженнифер и без оглядки рванул следом.

— Схватить их! — настиг их командный голос, а секунду спустя, едва в портале успел исчезнуть Блейк, мощный взрыв разнес на мелкие осколки зеркало.

Ударная волна сбила с ног Джоан, а потом Хоук выронил Эфрейн, рухнув следом за ней на пол.

Казалось, только сейчас к Джо начал возвращаться рассудок, но страх сковал тело, а пламя никак не хотело зажигаться в ее руках. Фигуры в золотых орлиных масках мигом окружили их, а все, что видела Берч — это обугленное и иссушенное скверной тело Эда Пирса.

— Что я наделала… — прошептала она, посмотрев на Квентина, который еще пытался встать, но было уже поздно.

— Н-нет… — сопротивлялся Квентин, но на него уже нацепили наручники, как и на бездыханную некромантку.

Кто-то с силой схватил Джоан за шиворот и поднял на ноги. Она выхватила из-под куртки кинжал и резким движением всадила его безликому эпигону в живот.

— Вот дрянь! — прошипел тот, а затем ударил ладонью по ее лицу, ему на подмогу подоспел напарник, с легкостью выбил у Джо кинжал из руки и надел на нее наручники.

Возле тела Пирса остановился мужчина в черном кителе, должность капитана позволяла ему не одевать орлиную маску. Половина лица у него была обожжена скверной, и, когда темный заметил Дженнифер, надменно усмехнулся.

— Далеко убежала, тварь? — сплюнул он в ее сторону, а потом глянул на Хоука. — Квентин, если не ошибаюсь? Сперва нарушаешь День тишины, а потом приводишь к нам Эфрейн? Красавчик! — затем капитан повернулся к рыжей хранительнице. — А ты еще кто такая?

Джо сопротивлялась, но эпигон схватил ее за лицо и резко развернул к себе. Оба застыли в немом удивлении.

— Что ж, полагаю, сегодня мы сорвали куш.

Появление людей с громоздким оборудованием, транслирующим звук и изображение по эфирным каналам, стало неожиданностью для всех. Приглашенные репортеры занимали позиции и направляли камеры на трон Правителя Амхельна, а лорд Орел терпеливо ожидал конца приготовлений и манипулировал всеобщим волнением.

Рид неотрывно следила за брюнеткой рядом с Равеном, обычно она знала всех, кто разговаривал с Советником. Заметив камеры, незнакомка стала почти одного цвета с платьем, в котором пришла, и такая реакция еще больше подогревала интерес Евы. Уже было делом чести вспомнить ее, чтобы не упасть в грязь лицом перед Аллардом, напряжено расхаживающим из стороны в сторону за троном Правителя.

Наконец, Рейн подошел к Орлу и что-то шепнул ему на ухо, а тот согласно кивнул в ответ. Не прошло и минуты, как боковая дверь открылась, зал наполнился мерзким звоном тяжелых цепей, а стража в золотых масках против воли выволокла на свет еле переставляющего ноги пленника.

— Какого… — одними губами вымолвила Рид, когда в опухшем от ударов и кровоподтеков теле едва узнала невидимку из Эстера.

— Позволь, я помогу, — с насмешкой произнес Орел и, взмахнув рукой, поднял в воздух изможденную фигуру Эштона Грея, перенес ее в центр зала и безжалостно бросил на каменный пол.

Камеры репортеров сразу же повернулись к несчастной фигуре, беспомощно гремящей цепями возле трона Правителя. Гости дружно зашлись хохотом от его жалких попыток подняться, а Ева, забыв, как дышать, оглядывалась в надежде найти хоть кого-то, кому не казалось бы это забавным. И этот человек нашелся рядом с Равеном и Орлом. Брюнетка смотрела на Грея так, словно увидела призрака во плоти.

— Друзья, — встал на ноги лорд Орел и махнул рукой в сторону пленника. — Позвольте представить вам Эштона Грея. Преданного стража и хранителя светлого города Эстер…

Название города под куполом послужило катализатором для мгновенной вспышки среди чопорных аристократов. Надменно-чопорные секунду назад, они тут же разразились словесными угрозами и оскорблениями в адрес Эша, а кто-то даже всерьез оскалился, узнав, кто перед ним.

— Крыса, ищейка, жалкий трус, да-да, вы все верно говорите, — понимающе поднял руки лорд Орел, как и прежде, ловко управляя реакцией гостей. — Все вы слышали речь Дина Рида и то, как он пытался снять с Эстера какие-либо обвинения, в то время, как его шпионы месяцами следили за нами для своих малодушных правителей. И если вам показалось, что дело ограничивается одним ничтожным невидимкой, то вы очень ошибаетесь…

Внимательно следя за четверкой возле трона, Ева не могла не заметить, как вздрогнула брюнетка, когда Орел упомянул Правителя Эстера.

— Не может быть… — Еву словно ударило молнией.

Они не были знакомы в живую, но однажды к Рид случайно попало ее изображение. И шпионка была уверена, что та тоже прекрасно знала, кто такая Ева. В конце концов, их связывала одна фамилия.

— Дорогие друзья, прошу, сохраняйте спокойствие, — уверенно воскликнул лорд Орел, когда главная дверь зала снова с грохотом распахнулась, а внутрь хлынул целый отряд эпигонов. — Наши лучшие воины всего лишь привели к нам новых гостей.

Людей в масках горделиво возглавлял Лазар Фел, а Аллард, заметив своего капитана, одобрительно ему улыбнулся. Ева же подалась вперед в попытке рассмотреть, кого тащили эпигоны.

— Чем вы меня отравили⁈ — кричала одна из девушек, едва передвигая ногами, похоже, она только недавно пришла в себя и плохо понимала, что происходит.

— Скажи спасибо, что не убил сразу, после того, что ты со мной сделала, тварь, — рявкнул на нее Лазар, и тогда в грязной пленнице с неровно остриженными волосами Ева признала Дженнифер Эфрейн.

— В следующий раз я доведу начатое до конца, — парировала инфанта, их спор эхом разносился по залу, а лорд Орел, не скрываясь, улыбался, наблюдая за непокорностью некромантки.

— В следующий раз?.. — Фел, несмотря на ярость, нервно рассмеялся.

Они остановились возле трона Правителя, капитан поклонился, а Дженнифер тут же впилась ненавидящим взглядом в Орла. Но внимание Евы было уже приковано к обожженному телу, влетевшему следом в зал благодаря телекинезу одного из эпигонов. Кто-то из гостей испуганно охнул.

Рид была уверена, что это был тот самый Квентин, за которым она следила еще вчера, но Лазар опроверг ее догадку.

— К сожалению, лорд Орел, Эда Пирса они убили прежде, чем мы успели вмешаться.

От этой новости Ева буквально расплылась в довольной улыбке. Большей удачи от судьбы она и ждать не могла. С одной стороны, он мог бы стереть ей память, удалив оттуда все ненужное, с другой — возможно, он как раз и был одним из последних свидетелей того, что она была связана с мятежниками.

— Туда ему и дорога, — отмахнулся Правитель, не в силах оторвать взгляда от Дженнифер, которая все это время будто бы старалась убить его одним только немым взглядом.

Затем пара эпигонов ввела Квентина, его Рид узнала сразу, он хоть и сопротивлялся, но выглядел таким же беспомощным, как и Эштон Грей, о котором как будто ненадолго забыли. Следом за Квентином внимание гостей и репортеров приковала еще одна фигура. В отличие от первых двух, девушка с рыжими волосами, выбивающимися из-под капюшона, не брыкалась, а, наоборот, покорно шла следом за эпигонами, словно ей управляли или она уже смирилась со своей участью.

Ева незаметно поравнялась и переглянулась с Лазаром.

— Кто это?

— Смотри, — тихо кивнул он ей.

Судя по следам крови, она, как и двое других пленников, была тоже ранена, но и это словно не имело для нее значения. Даже в изможденной фигуре Эштона Грея читалось больше борьбы и сопротивления, чем в поникших от вины плечах этой женщины.

— Святой Эстер, — презрительно сплюнул Орел, вернув к себе всеобщее внимание. — Конечно же, он не виновен в убийстве Леорика Вагнера и подстрекательстве мятежей на территории Амхельна. Они вовсе не пытались годами укрывать преступницу, разыскиваемую во всем Вусмиоре. Это не Эстер убил собственного Всадника, нарушил день Тишины и побрал законы равновесия своим куполом. И все эти люди абсолютно случайно оказались сегодня здесь…

Он сделал неспешный, почти ленивый шаг вперед, и все пленники оказались на расстоянии вытянутой руки от Орла.

— Если у вас еще остались какие-то сомнения, то взгляните на эту компанию. Дженнифер Эфрейн — та самая инфанта, убившая собственного отца-Правителя и сбежавшая в Эстер от справедливого суда своей родной обители. Страж и хранитель Квентин Хоук и, наконец, Джоан Берч — бывшая жена Советника Эстера и ближайшая соратница Леди Тали!

Орел с силой сорвал капюшон с лица Джоан, и если Ева до сих пор отказывалась верить его словам, то теперь сама видела потухшие зеленые глаза хранительницы. Рид помнила ее совсем другой… Живой, с кипучей и неукротимой энергией. А теперь она была совершенно опустошенной, словно Смерть уже забрал ее к себе, оставив лишь телесную оболочку.

— Все эти совершенно ни в чем не виновные люди были пойманы капитаном Фелом на территории Лонде-Бри во время встречи с Эдом Пирсом, известным мятежником и основным подозреваемым в убийстве Леорика Вагнера. Какое несправедливое совпадение, не так ли?

Ева невольно качнула головой. Она точно знала, что все это блеф Орла, люди вроде Пирса не имели ничего общего с Эстером, но какого Всадника Берч, Хоук и Эфрейн делали рядом с его телом? Что бы ни случилось, но Рид быстро поняла, от чего на Джоан не было лица. Хранительница понимала всю безвыходность их положения и то, какими чудовищными последствиями все это сейчас обернется. А учитывая, что она выше всех остальных по званию, значит, и вина была всецело на ней.

— Д-джо? — еле слышно выдохнул Грей, он с трудом мог видеть из-за слипшихся век, поэтому, чтобы посмотреть на бывшую однокурсницу, невидимка приподнялся всем телом. — Эт-то все она… Она здесь, Джо. Эт-то она…

— Эш??? — едва Джоан заметила его, ее взгляд сразу же прояснился, она подалась к нему, но державший ее эпигон, тут же одернул ее назад. — О ком ты говоришь?

Ева сглотнула ледяной комок. Как долго она мучилась совестью за то, что ни за что сгубила этого невидимку. Сколько мучилась, и так ничего и не сделала, чтобы хоть как-то помочь. Ничего удивительного, что он первым же делом во всем ее обвинит. Но неожиданно Эштон указал совсем в другую сторону.

Джоан проследовала взглядом за кивком бывшего сокурсника и остановилась на троне правителей Амхельна.

— Кэтрин⁈

— Какое чудесное воссоединение, не правда ли, — хлопнул в ладоши Орел, сперва глянув на ухмыляющегося Алларда, а потом вновь обратившись к публике. — Друзья, я совсем забыл познакомить вас с еще одной важной гостьей этой вечера…

— Кэтрин, какого Всадника ты здесь делаешь⁈ — осипшим голосом задала новый вопрос Джоан, в то время как жена Правителя Эстера почему-то в поисках поддержки взглянула на Еву, словно среди всех только Рид могла понять ее.

А у шпионки перед глазами стояла свадебная фотография Дина и Кэтрин, где она и увидела ее впервые. Тогда девушка широко улыбалась, хоть Ева и показалась ее улыбка какой-то вымученной.

«Как же она похожа на Леди…» — подумала Рид в тот момент и удивилась, почему на снимке именно она, а не Тали. А сейчас в глазах Кэтрин, несмотря на сверкающие слезы обиды, читалась не менее глубокая Тьма, чем во взгляде большинства присутствующих.

— Кэтрин Рид, — объявил Орел, когда все камеры разом настроились на женщину в белом платье. — Миссис Рид представляет сегодня нашу новую союзную обитель — Шеут!

— Вот же продажная тварь! — плюнула в ее сторону Дженнифер.

— Кэтрин… — ошарашенно выдавливала из себя Джоан, не в силах принять происходящее. — Как ты могла…

Гости восторженно зашептались, пораженные столь неожиданным поворотом. Неужели Эстер потерял своего единственного союзника?

— Я… я… я убью тебя! — вдруг зарычала Джоан, наконец, осознав, что произошло. — Слышишь? Я собственными руками разорву тебя на части!

Она так резко и сильно дернулась вперед, что эпигон, державший ее, не успел вовремя среагировать. Следом за ней кинулся вперед и Квентин, а за ним и Дженнифер, но их прыти не хватило, чтобы вырваться из хватки эпигонов.

Берч почти дотянулась до стоявшей словно изваяние Кэтрин, но собственная тень Джоан, подчинившись Алларду, мигом отбросила ее назад, ударив об пол так, что из ее виска тонкой струйкой потекла кровь.

— Так ее! Убить эстеровскую шавку! — ликующе выкрикнул кто-то толпы, и его сразу же поддержали остальные.

Словно очнувшись, Кэтрин неуверенно попятилась, но на ее плечи предупреждающе легли руки Равена. Именно так он касался Евы каждый раз, когда хотел напомнить, чья она собственность. И Рид готова была поклясться, что прочитала по губам Галбрейта вкрадчивое:

— Ну-ну, куда ты собралась? Ты сделала свой выбор, теперь поздно отступать.

— Тихо, тихо, — тем временем успокаивающе поднял руку лорд Орел. — Мы же не звери какие-то, чтобы так грубо обращаться со своими гостями. Да и при том, я уверен, когда они будут в настроении, то с удовольствием поделятся ценной информацией. Не так ли, дорогая?

Он рискнул коснуться подбородка Дженнифер, за что чуть не поплатился откушенным пальцем.

— Узнаю свою пылкую инфанту, — прошептал он, сделав особый акцент на слове «своя», а потом уверенно шагнул в сторону. — Что ж, друзья, вот и оно — будущее, о котором я вам говорил. Будущее, где нет места сомнениям. Будущее, где мы стали сильными, как никогда.

Орел вытянул вперед руку, и фигура Эштона Грен с болезненным стоном поднялась в воздух.

— Да, убей хотя бы его! — нетерпеливо выпалил симбионт Стефан, стоявший в первом ряду. — Покажем им нашу силу!

«Нет-нет-нет» — мысленно вопила Ева, понимая, что все это сейчас видел весь Вусмиор. — «Так же нельзя…»

— Нет, остановитесь, нет! — уже вслух кричала навзрыд Джоан, найдя в себе силы подняться. — Что он вам сделал? Он же ни в чем не виноват…

Но ее слова лишь утопали в осуждающем хохоте собравшейся публики.

— Будущее… — громко повторил Орел, после чего послышался какой-то хруст. А потом снова, еще и еще. — … когда Эстер подписал себе смертный приговор!

Вскоре Ева поняла, что так, с каждым новым словом, ломались кости в теле Эштона. Его шея уже была не в силах держать безжизненную голову, а хруст все продолжался и продолжался.

Ева вдруг вспомнила, как на злополучном приеме Де Браоза рассказывала Алларду о сыне одного из аристократов со столь редкой и схожей способностью. И среди присутствующих сегодня Рид его точно не видела, и уж точно не ожидала узреть в арсенале Правителя и такой эфир.

«Какое совпадение…» — подумала она, наблюдая за тем, как костные осколки вспороли кожу невидимки, и кровь капала и капала на мраморный пол у самого трона. Никто из пленников больше не кричал и не сопротивлялся, безмолвно наблюдая за этой картиной.

Наконец, когда Арнлейву Эгго надоело играться с бездыханном телом, он отбросил его, как надоевшую игрушку, и, скучающе рухнув на трон, отдал приказ увести заложников Эстера в темницы, а репортерам — прекратить трансляцию.

Перед тем, как уйти, Квентин, которого Ева только вчера сдала Алларду, бросил на нее горько-осуждающий взгляд, отчего шпионка слышала звенящее в голове:

«Что же я наделала…»