Вы призвали… Кого надо! #2

Эпизод тридцать четвертый: Разговоры, без которых не обойтись

В зависимости от способа, каким одна страна захватывает территорию другой, развиваются и дальнейшие события. Если, скажем, имела место быть война со всеми сопутствующими обстоятельствами, такими, как сражение, а то и не одно, победа в генеральной битве, грабежи и последующее продвижение победителя по землям проигравшего, то это один вариант. При нем, как правило, местное население яростно ненавидит захватчиков, всячески им вредит и при любой возможности плюет в чай. А порой даже партизанские движения организует.

Совсем иной расклад, когда захват происходит быстро и бескровно. Никто толком и понять ничего не успел, а правитель у страны уже другой. Армия подчиняется ему, в самых верхах происходят чистки рядов, а кумушки вовсю, но без какой-то явно неприязни, обсуждают внешний вид нового владыки и его пристрастия. Фермеры вообще узнают об новостях, лишь приехав в город продавать зелень, а прочие жители захваченных территорий, живущие в медвежьих углах — когда приходит пора платить налоги. И то, кстати, не факт.

С графством Итиос все прошло по второму сценарию. Сладкий Кани подписал отречение перед своими генералами, передавая всю власть над провинцией Владу Келлеру. Военные, за редким исключением, решение это приняли спокойно и принесли клятву верности новому сюзерену. Гарнизон столицы даже бузить не пытался. Какой смысл, если глава стражи убит, а войска итанийцев вольготно расположились в замке, да еще и численностью защитников превосходят раза в три?

Ну а горожане получили богатую пищу для сплетен. И продолжили заниматься своими делами. Сапоги ведь сами себя не починят, верно? И подковы волшебным образом не прилепятся на лошадиные копыта. Еда не приготовится, белье не постирается, забор не починится и крыша не подлатается. Словом, забот у простого человека слишком много, чтобы тратить время еще и на такие глупости, как смена правящего лица. Налоги выросли? Цены поднялись? Ну так о чем тогда говорить, уважаемый сосед?

— Хороший городок. — произнес призванный герой.

Он стоял на балконе, с которого открывался потрясающий вид на морское побережье. Прежние владельцы дворца не были дураками, и выстроили свой дом в очень живописном месте. По левую руку утопающее в зелени разноцветье крыш, по правую — поросшие деревьями горные склоны. А в центре — безбрежная синь моря, переходящая в аквамарин небесного свода.

Правда, если бы кто-то смог проникнуть в голову Влада Келлера и прочесть его мысли, он был бы изрядно разочарован. Ведь думал король Итании — или уже правильнее было называть его протектором? — не о красоте, вечности или наоборот, о мимолетности всего сущего. На самом деле в настоящий момент его разум обрабатывал очередную финансовую задачу.

«Туристический бизнес способен, при правильной организации и внятно выстроенном сопутствующем бизнесе, давать налоговых поступлений не меньше тридцати-сорока процентов бюджета. — размышлял он. — Если дать Итиосии статус курортного города, развить местную инфраструктуру и переориентировать местный малый и средний бизнес на сферу услуг, то получится очень даже неплохая точка роста. Единственным препятствием может стать лишь косность местного населения, которая пока не очень понимает, что отдых на теплом море — это прекрасно, хотя и дорого».

— Когда я была совсем маленькой, а папа еще дружил с дядей Канитаром… графом Итиоса, я хотела сказать, мы пару раз приезжали сюда отдыхать. — проговорила Ранета, стоявшая рядом с супругом и тоже наслаждающаяся морскими пейзажами. — Я купалась в море, а один раз меня даже катали на корабле. Не помню, что это было за судно, но в памяти оно осталось огромным, с красными парусами. Как жаль, что в те времена уже не вернуться…

— Почему же? — рассеяно отозвался призванный герой. — Мы вполне может провести здесь несколько дней и насладиться отдыхом на море.

— Ну… — даже немного растерялась юная королева. — Мы ведь ведем войну… Уместно ли… да еще и в провинции, которая лишь несколько дней назад перешла под руку Протектории?

— Я смогу обеспечить вашу безопасность, мой король! — тут же дала знать о себе и главная шпионка Итании. — Здесь достаточно моих людей, плюс гарнизон полностью заменен нашими людьми!

— Тебе бы, кстати, тоже не мешало отдохнуть, Венора, — все еще погруженный в свои мысли молвил монарх. — А о безопасности не волнуйся. Есть одна мысль, как ее обеспечить, не прячась за охраной.

— И как же? — практически в унисон воскликнули обе девушки.

Влад Келлер сделал неопределенный взмах рукой, как бы говоря, что объяснит все позже. И покинул балкон, направившись в здешнюю библиотеку. Нужно было где-то поработать, а это место должно быть ничем не хуже привычного ему рабочего кабинета.

Он прибыл в Итиосию через два дня после того, как граф Мокен перестал быть здешним правителем, и отправился в ссылку — Тиссарий подобрал для этого какой-то горный монастырь, откуда без проводников не выбраться. И теперь призванному герою хотелось оценить новый актив, а сделать это можно было только лично. Поэтому он решил не возвращаться в Эду, а сразу с места подписания капитуляции прыгнул в столицу новой провинции через портал. После чего, подумав, остался на несколько дней в этом приморском городе.

Тем более, что соседи, в том числе и морской князь Гумонда, пока не проявляли особой активности. Ожидаемо, конечно, Влад сделал много, чтобы так и случилось, но не успокоился на этом, а продолжил наблюдать за ними.

Изучая историю Протектории, в частности — период до ее распада на удельные княжества, Влад пришел к выводу, что экономика тогдашнего государства была распределенной. То есть, не регулировалась жестко из центра, а опиралась на региональные особенности каждой провинции. Так, например, Фису и Итиосы были центрами морской торговли, Арнальд — житницей, Гумонд — верфью, а Итания — объединяющим империю на всех уровнях центром, плюс — производителем вина.

После распада, каждый правитель остался при своем, при этом — зависимым от соседей. Что позволило новым государства практически не деградировать, ну, разве что, за исключением политических институтов. Плюс еще прибавились таможенные пошлины, которые нивелировались на уровни импорта-экспортных отношениях.

Менять что-то в данной схеме, король не видел никакого смысла. Распределенная экономика более устойчива к кризисам, не полагается на один центральный узел, и более чутко реагирует на потребности как региональных потребителей, так и производителей. Нужно было лишь внести определенные коррективы. Например, зачем в новой империи два дублирующих друг друга порта? Не лучше ли один из них сделать туристической Меккой?

Правда, для этого нужен был какой-то толчок. Своеобразный повод, который позволил бы привыкшим к одному укладу жизни людям относительно безболезненно перестроится на другой. И призванный герой, кажется придумал, как его создать.

Проведя ритуал призыва патронессы, он поприветствовал спустившуюся из под потолка Элигию.

— Влад! — сияя совершенно не фигурально, произнесла богиня. — Рада тебя видеть в добром здравии! Зачем ты хотел меня видеть?

С их первого знакомства, девушка изрядно похорошела. То есть, вроде бы и не изменилась особо, оставшись такой же мелкой пигалицей с весьма развитыми формами, которые тонкая ткань прикрывала лишь условно, но все же — ставшая немного другой. Чуть увереннее держала плечи, чуть выше подбородок. Улыбалась не гордо, как раньше, а просто уверенно. Как женщина, которая уже узнала свою цену. И больше не пытается понравиться всем.

Имей миллиардер опыт отца девочки, он бы сказал, что крошка выросла. Акула капитализма лишь отметила возросший уровень партнера.

— Есть дело, Эли, — тепло улыбнулся ей Влад. Он действительно был раз ее видеть. — В котором понадобится твоя помощь.

— Излагай. — богиня многому научилась от своего чемпиона. Даже речь стала подстраивать.

— Как ты смотришь на то, чтобы устроить небольшой, дня на два-три, отпуск? И провести его здесь?

А вот тут Элигия явно растерялась. Он Влада она привыкла ждать каких-то более прагматичных запросов, но он опять умудрился ее удивить.

— Отдохнуть? В Итиосе? — повторила она, хлопая ресницами. — Но… зачем тебе это?

— Тут очень хорошие пляжи. — начал объяснять мужчина. — Ровная береговая линия, пологий спуск, прекрасные виды. Сам город буквально создан для того, чтобы стать главным курортом страны.

— Ясно, — все еще ничего не понимая протянула богиня. — И поэтому, сразу после того, как ты получил над ней контроль, решил устроить отпуск?

— Девочкам надо отдохнуть. — пожал плечами Влад. — Они здорово выложились, работая над захватам Итиоса. Да и ты, полагаю, не знаешь покоя в своих Эмпиреях.

— Признаться… — девушка задумалась. — Признаться и минуточки свободной нет. Благодаря твоим усилиям приток праны существенно возрос, и теперь со мной считаются не только в Академии, Младшем Пантеоне, но и Старшие. А общение с этими интриганами высасывает меня досуха. Постоянно ведь нужно быть настороже!

— Молодец! — искренне похвалил призванный герой богиню. — Тем важнее отдохнуть. Чтобы с новыми силами вернуться к отстаиванию наших интересов.

— Мне кажется, ты что-то недоговариваешь…

— Просто еще не успел сказать. — с гордостью за «ученицу» ухмыльнулся миллиардер. — Понимаешь, я хочу превратить это место в центр притяжения все будущей империи. Чтобы люди с деньгами, когда раздумывали, как бы их потратить, сразу вспоминали об Итиосии.

— И для этого тебе нужна я?

— Как я уже сказал, город буквально создан для того, чтобы стать курортом. Не хватает только местной достопримечательности. Скажем, богини, выходящей из вод морских с рассветом. Я уже не говорю о том, что твоя известность в здешних землях здорово вырастит, а это…

— Существенный прирост праны, — за него закончила богиня. — Влад, ну какой же ты все-таки хитрец! Я думала ты позвал меня вместе провести время, а это очередная сделка!

— И что в ней тебя не устраивает?

— Все устраивает…

Как настоящая женщина, Элигия не могла просто взять и прямо сказать, что, по ее мнению, не так. Но Влад догадался.

— Тебе ведь не нужно каждый раз после шоу возвращаться в Эмпиреи. — со значением глядя на нее, сказал мужчина. — Оставайся с нами, девчонки будут рады твоей компании.

— Ну, разве что на денечек…

— Для закрепления результата, лучше бы на три. Да и потом стоит хотя бы раз в недельку появляться. По особым поводам или в результате служб. Кстати, где-нибудь в районе побережья можно выстроить и небольшой храм…

Глаза богини, от речей призванного героя затянувшиеся мечтательной поволокой, мгновенно очистились.

— Почему это небольшой?

— Так будет выглядеть уютнее. И лучше впишется в пейзаж.

— Пожалуй… — девушка невесомо скользнула к окну, бросила взгляд на виды. — Да, определенно, крупные постройки испортят атмосферу. Но это должно быть что-то привлекающее внимание!

— Я найду хорошего архитектора! — заверил ее Влад Келлер. — Ну так что? По рукам? Устроим небольшой отпуск?

— Да ты бога смерти на вечеринку уговоришь! — рассмеялась богиня.

Совершенно неуловимо, словно капля ртути, Элигия вдруг оказалась рядом с призванным героем. Прильнула, в нему всем телом, привстав на цыпочки, потянулась губами к его губам… Видимо, предложение провести вместе отпуск вкупе с постройкой храма определенным образом воздействовало на ее эмоциональный фон.

— Что ты делаешь? — продолжая улыбаться, но все же серьезным тоном спросил мужчина.

— А разве не очевидно? — придав лицу еще более невинное выражение спросила богиня. Но прижалась еще плотнее. Что бы сомнений, если таковые еще были у ее чемпиона, не осталось.

— Очевидно. — признал Влад, никак, впрочем, не реагируя на попытки соблазнения. — Но что ты думаешь будет потом? Какие отношения нас будут связывать после этого?

— А это важно? — девушка немного отстранилась.

По ее лицу было видно, что ждала она не такой реакции. Да и вообще — кто задает такие вопросы, когда его хочет поцеловать такая красавица, да еще и богиня?

— Очень. — призванный герой тоже сделал совершил маневр, в результате чего Элигии пришлось держать руки на весу. И быстро решать — продолжать находится в такой неудобной (и неловкой) позе или разомкнуть-таки объятия. Она выбрала второе. И только тогда мужчина добавил. — Поговорим?

Рукой указал на стул, сам занял соседний. Со вздохом, который не предвещал королю Итании ничего хорошего, богиня присела.

— Ну?

— Ты злишься. Возможно, считаешь, что бесчувственный чурбан, который тебе ноги так-то должен целовать, тебя отверг.

— Где-то так. — фырканье и надутые губы.

— Не так. Я хочу донести то, что будет после секса. Против которого, к слову, я нисколько не возражаю, — в привычной для себя манере называть вещи своими именами, сказал Влад. — Не хочу, чтобы ты совершила ошибку и наше партнерство, которым я очень дорожу, развалилось из-за мимолетного влечения.

А про себя подумал, что, пожалуй, это будет первый в его жизни разговор с женщиной про отношения. То есть, сами отношения у него были, самые разные, причем. Но все же в большинстве своем все они сводились к сделке. У него водились деньги, очень много денег. Девушки, которые хотели получить к ним доступ, обладали своими талантами. Кто-то просто красотой, кто-то особыми умениями. Он получал их, они — его финансовые возможности. Суть же не менялась — сделка.

И до определенного момента он считал, что и с богиней все так же. Он решает свои задачи, она — свои. И вроде бы так дела и обстояли, но этот момент с едва не случившейся близостью чуть было все не разрушил. И ведь главное — нельзя ей просто сказать, что не стоит этого делать. Обидится, дите же еще! Хотя и живет, быть может, в несколько раз дольше него.

Приходилось подбирать слова. А в процессе узнать про себя еще кое-что удивительное. Он действительно не хотел, чтобы они с девушкой поругались — вне зависимости от того, будет ли развитие у этой ситуации или нет.

— Я слушаю! — Элигия стала проявлять нетерпение.

— Допустим, мы переспали. После этого наши отношения начнут резко ухудшаться.

— Почему это? — от удивления Элигия даже забыла, что она вообще-то злится и округлила глаза.

— Потому что совмещаться личные отношения с рабочими можно лишь в том случае, когда партнеры друг другу равны. В нашей с тобой ситуации это не так.

— Потому, что я богиня, а ты лишь смертный мужчина?

— Скорее, потому, что ты так считаешь. — убедившись, что первая обида у девушки прошла, а вниманием ее он завладел полностью, Влад продолжил развивать тему. — После того, как у нас случится близость, ты посчитаешь, что имеешь на меня исключительные права. Или приоритетные. Ты ведь богиня, значит все должно быть по твоему. А я тебе этого не дам. У меня уже есть две женщины, которые мне дороги, и ничего менять здесь я не буду.

— Я, вообще-то, богиня облегчения сердечных мук! — абсолютно искренне возмутилась девушка. — И не ревнивая! Это в моей природе!

— Вопрос не в ревности. А в том, что ты богиня. И в глубине души уверена, что лучше любой другой смертной женщины. Ты способна, как к равным, относится к Ранете и Веноре? И, если уже пошел такой разговор, к любой другой женщине, которая может оказаться в моем окружении? Ведь я тебя из них выделять точно не буду. — Элигия раскрыла было рот, чтобы ответить, вероятнее всего что-то вроде: «Меня абсолютно точно не будет это заботить!», но Влад поднял палец, прося помолчать. — Подумай, пожалуйста, хорошо, и ответь честно.

Богиня сбилась, но задумалась. И через некоторое время, с плохо скрываемым смущением, призналась.

— Нет…

— Собственно, что и требовалось доказать. Ты будешь ставить свои права выше, чем права других. И все пойдет в разнос. Довольно быстро, на самом деле…

— Я могу измениться! — теперь уже богиня перебила мужчину.

— Я не сомневаюсь, что тебе это под силу. — кивнул тот. — Ты вообще очень талантливая. Но пока ты к этому не готова. Прости, если все это прозвучало грубовато, но лучше ты сейчас немного на меня подуешься и простишь, чем доводить все до ситуации, где только смерть может разрешить ситуацию.

Пару минут богиня и призванный герой сидели в креслах молча. О чем думала богиня неизвестно, но явно глубоко погрузилась в раздумья. А вот Влад с некоторым удивлением отмечал, что ему не все равно, что ответит девушка.

— Мне нужно подготовиться к явлению из морской пены. — наконец, произнесла Элигия. — Есть идеи с костюмом?

«Это хороший знак. — подумал Влад. А потом: — Это ведь хороши знак, да?»

— Думаю, — вслух ответил он, — нам с тобой лучше сходить к Ренате с Венорой. Я с удовольствием поучаствую в разработке первых купальных костюмов, но должен признать, что опыта в этом у меня не очень много. Девчонки должны в этом лучше разбираться.