Вы призвали не того... Книга 6. Том 3

238.1. Встреча.

На краю относительно небольшого осколка, прямо в его обрывистом боку, зияла довольно широкая дыра. Она вела в просторную пещеру, укрепленную от возможных обвалов свежими деревянными балками. У дальней стены, подогнув под себя четыре массивные опоры, сидел здоровенный боевой робот. Его Мозг меланхолично фиксировал поступающие от стайки развед-дронов данные, постепенно выстраивая точную карту острова.

Ближе к краю, вокруг небольшого костерка собрались трое.

Среднего роста черноволосый и черноглазый паренек с неприметной внешностью, одетый в простую рубашку, брюки и что-то вроде кроссовок. Вся одежда на нем была явно новенькая, но уже успевшая порядком испачкаться. Паренек неторопливо проворачивал над углями нанизанные на металлические прутики кусочки мяса, что-то незатейливо мурча под нос.

Рядом с ним сидела и задумчиво жевала уже готовый шашлычок высокая стройная девушка в черном облегающем костюме. Ее желтые глаза с неестественно большими зрачками равнодушно скользили по окружению — Изаура в этот момент проводила какие-то расчеты, связанные с модификацией Меха.

Ну и третьей у костра, свернувшись клубочком и накрывшись пледом, лежала невысокая черноволосая драконица в гуманоидной форме. Она тихо спала, позабыв обо всех тревогах и кошмарах — последние несколько дней, проведенных в этой странной компании, были самым мирными в ее жизни…

Однако счастье никогда не длится вечно — уже в следующую секунду Калуторинаруси резко подскочила и в панике закрутила головой. Естественно, ее состояние не ускользнуло от внимания спутников, которые мигом насторожились — в данный момент из всего отряда только драконица обладала магическими силами и интуицией, способной заранее предсказать надвигающуюся угрозу.

— Над нами вроде бы чисто, — нахмурилась Изаура, прогоняя повторный анализ с многочисленных дронов и датчиков, расположенных вокруг их временного убежища. — В толще земли и под островом тоже ничего нет.

— Они идут извне, — дрогнувшим голосом уточнила Лут, обхватив колени руками и съеживаясь. — Огромная… Мрачная… Жестокая сила…

— Направление? — уточнил Сагара, переходя в боевой режим и покрываясь черной псевдоорганической броней.

— Там, — дрожащей рукой показала Лут. — Они… там…

— Изи? — позвал Сагара залезающую в Меху подругу.

— Ничего, — ответила та уже через акустическую систему робота. — Либо противник слишком далеко, либо хорошо скрывается от наших сенсоров.

— Это плохо, — вздохнул гардиан, руки которого начали стремительно трансформироваться в две тяжелые плазменные пушки, а на спине шустро разворачивалась прыжковая система «Икарус». — Если маскировка настолько хороша, то они вполне могли засветить одного своего как отвлекающий маневр, а несколько противников уже могли…

— Ты чертовски прав, мальчишка, — раздался из-под потолка вкрадчивый, пробирающий до самых потрохов голос.

Присутствующие замерли. Робот и киборг напряженно водили стволами, лихорадочно меняя фильтры и силясь найти хоть какую-то зацепку по местоположению подобравшегося слишком близко противника… И тем не менее, они целиком и полностью прозевали тот момент, когда из пещеры исчезла Лут. Просто пропала, оставив после себя лишь плед.

«Сагара, готовься!» — скомандовала Изаура по внутренней связи, понимая, что они столкнулись с чем-то, выходящим за границы их понимания. — «Мы с Мозгом сейчас ударим козырем. Возможно, удастся выбить тварь из скрыта!»

«Принял», — коротко ответил гардиан, лихорадочно перебирая собственные возможности. Но, как он ни старался, адекватного ответа не находилось. Кроме одного, который киборг не хотел пускать в ход, собираясь приберечь до финальной битвы. Но…

Лут. Стоит ли она таких жертв?

«Наверное, стоит», — мысленно вздохнул Сагара, внутри которого прагматизм проигрывал тяжелую битву с невольно зарождающейся привязанностью к напарникам.

Однако прежде, чем киборг успел что-то сделать, он внезапно почувствовал холод на собственном горле. Системы запоздало завизжали о повреждении квазиорганики брони — что-то очень острое и обжигающе холодное прорезало внешний слой защиты и уже почти касалось его кожи! Еще пара мгновений и гардиан расстанется с головой!

Но к счастью, хоть Сагара и не обладал интуицией мистов, отточенные годами войны рефлексы и скорость мышления, взвинченные боевым режимом до пределов, часто помогали ему творить то, на что не способны «чистые» биологические воины.

Просчет траектории удара показал, что противник с девяностопроцентной вероятностью находится у него за спиной. Движение назад не давало стопроцентной вероятности на благоприятный исход — он не знал массу врага и мог просто не суметь сдвинуть его с места. Движение вниз было невозможно, а уклонение вбок — слишком рискованно. За сотые доли секунды кибермозг гардиана взвесил все варианты и выдал единственно верный.

Вверх!

Рев плазменных ускорителей «Икаруса», стартовавшего на форсаже, запоздал относительно самого факта старта — звук просто не поспел за стремительно рванувшей вверх фигурой и слился с грохотом врезавшегося в потолок бронированного тела. Все же пещера была слишком низкой для подобных маневров.

Однако гардиан был доволен — он не только избежал смертельного ранения, отделавшись «всего лишь» парой сломанных ребер и отбитыми внутренностями, но и умудрился спалить нападающему часть тела высокотемпературным плазменным выхлопом дюз.

Ну, по крайней мере, он на это надеялся…

— СА-ГА-РА!!! — донесся до его контуженного мозга гневный вопль не пойми кого. — Я ТЕБЕ, ЛЕТУН ХУЕВ, ЩАС НОГИ ВЫРВУ И ВМЕСТЕ С КРЫЛЬЯМИ В ЗАДНИЦУ ЗАПИХАЮ!!!

На то, чтобы понять ситуацию, перенесшему тяжелейший удар кибермозгу потребовалось целых три секунды. После чего все, что мог сделать отваливающийся от потолка гардиан, это злобно выматериться, поминая все половые связи матушки одного ненормального шутника с мозгами, явно расположенными где-то пониже пупка…

***

— Ксссс… — шипел я сквозь зубы, пока Лут накладывала лечебные чары.

— Терпи! — фыркнула Изаура. — И скажи спасибо, что голову не оторвали за подобные шуточки!

«Или головку», — мрачно буркнула Чешуйка. — «Она для тебя поважнее будет».

— Да ладно, — поморщился я, осматривая оканчивающиеся чуть выше колен культи, оставшиеся от сожженных ног. — И вообще, это я тут пострадавший!

— Хозяин, — мне на плечо легла тяжелая рука в латной перчатке. — Ты не пострадавший…

— Вот и я о том же! — с надеждой повернулся, глядя через плечо на «похерфейс» Антуанетты. — Я не просто «пострадавший», а полноценная «жертва гнусного заговора»!

— Ты — идиот, — с серьезным видом кивнула Ан, после чего от всей души отвесила мне подзатыльник.

Дальше — не помню…

***

Пришел в себя.

«Если бы херней не страдал, то никуда бы и не уходил», — раздалось знакомое ворчание.

«А чего ты меня тогда не остановила?!»

«Ну, один раз шишку набьешь, во второй может и задумаешься», -хмыкнула Чешуйка.

«Ой, да иди ты… лесом… на сеновал с тентаклями», — мысленно махнул я рукой, открывая глаза и принимая сидячее положение.

Все та же пещера, все те же хари. Только часть из них пырится в мою сторону как-то недобро… с прищуром…

— Чего? — спросил я.

— Ничего, — вздохнул Сагара, покачав головой. — Надеюсь, это не заразно…

Что именно? А впрочем, пошел он…

Глянул на свои ноги, чтобы оценить масштабы трагедии. К удивлению, все было даже лучше, чем я мог рассчитывать — конечности оказались на месте. О состоявшейся трагедии свидетельствовало только отсутствие штанин. Мою брюки отныне больше напоминали шортики какой-нибудь бабочки легкого поведения.

С очень волосатыми ногами.

— А что, прикрыть меня никто не додумался? — я обвел взглядом расположившийся вокруг костерка народ.

— А зачем? — пожала плечами Изаура. — Не барышня, не простудишься.

— Пф… — я оскалился. — Лучше сразу скажи, что тебе приятно было смотреть на мои ножки? Небось еще и в штаны ко мне мечтаешь з…

Вжух.

Каким чудом Сагара успел перехватить за шкирку прыгнувшую на меня подругу ведает одна Бездна. Однако удерживал он эту дикую истеричку со стойким терпением спартанца.

Хм… Интересно, а если сказать ей, что…

— Кхм… — раздалось у меня за спиной деловитое покашливание, от которого волосы на заднице встали дыбом и, дружно решив что они чайки, попытались съебаться с тушки одного обреченного идиота в более теплые и мирные края. — Хозяин…

Только тут до меня дошло, что Ан у костра не было.

«Ну что, смазал жопу?» — ехидно поинтересовалась Чешуйка. — «Щас твоя ненаглядная будет ее рвать без мыла!»

— Ноуп, — коротко ответил я и влил в амулет солидную порцию маны.

— Андрей, сука ты трусливая! — взвыла Чешуйка, в последний момент уворачиваясь от наставительного подзатыльника Антуанетты.

Впрочем, в этот раз героиня явно сдерживалась, и максимум, на что можно было рассчитывать — это небольшой сотряс.

«Сама ты это слово», — обиделся я. — «И это не трусость, это тактическая хитрость — тебя она бить не будет!»

— Я бы не была в этом так уверена, — опасливо пробормотала зеленая, шустро отползая от опасно прищурившейся Ан.

Впрочем, та сделала глубокий вдох и взяла себя в руки, перестав источать жажду крови и давящее ощущение силы. А вот все остальные облегченно выдохнули. В том числе и истекающие потом драконы — Лут и Кукурузник.

— Хозяин, — она даже мило улыбнулась. — Не мог бы ты… поменяться с зеленой обратно?

«Угу, щаз! Чтобы ты мне тут…»

— …сеанс жесткого гуру-бдсма устроила? Эм… Чешуйка, бля!

«Как ты, так и я», — захихикала дракоша.

Совсем забыл, что она вполне может отменить превращение. Впрочем, Ан лишь тяжело вздохнула и махнула рукой…

Через какое-то время вновь воссоединившийся отряд в лице меня-любимого, Ан, Изауры, Сагары, Лут и Кукурузника уселись тесным кругом у немного раскочегаренного костра и какое-то время молча пырились на пламя, думая каждый о своем.

Впрочем, кто думал, а кто просто наслаждался минуткой покоя и теплыми бедрышками под головой.

— Совсем стыд потерял? — закатила глаза Изаура.

— А тебе завидно? — усмехнулся я. — Нет уж, коленки Ан — моя собственность и сокровище!

— А Лут? — едва заметно усмехнулся Сагара, покосившись на мгновенно сжавшуюся в клубок дракошу.

— А… мне и так… хорошо, — пробормотала черная, стараясь не встречаться взглядом с Антуанеттой.

— Ладно, подурковали и хватит, — потянулась Изаура всем телом, явно намеренно демонстрируя затянутую в облегающий комбинезон стройную фигурку. — Что делать будем, господа и дамы?

— Для начала я хотел бы прояснить вопрос по поводу пленника, — Сагара указал шампуром с сочным куском мяса на печального Кукурузника.

— Отпустим, — пожал я плечами, любуясь открывающемуся снизу вверх виду на животик и грудь Антуанетты. Героиня была без брони, а строгое платье преобразовалось в легкий топик и шортики, так что выглядела моя броненяшка неожиданно мирно и соблазнительно.

— У тебя, видимо, совсем мозги поплыли? — разрушил мне всю идиллию полный сарказма голос нашего радикально настроенного киборга.

-А что такого? — удивился я.

— А то, что на следующий жедень у нас на хвосте будет половина боеспособных бойцов их клана! — нервно дернул щекой Сагара.

— Не будет, — уверенно заявил я. — Наш красный самолетик наплетет что-нибудь из разряда «я долго прыгала и потерялася».

— Угу, — гардиан покосился на внимательно нас слушающего красного дракона. — А не сдаст он нас сугубо из дружеских чувств, которыми воспылал за те два дня, что вы знакомы?

— Ноуп, — покачал я головой, одновременно потираясь затылком о мягкие мягкости молчаливой героини. — Из страха.

— Да ну? — выгнул бровь Сагара.

— Ну да, — кивнул я. — Видишь вот эту милашку, что сейчас нависает надо мной? Она умеет быть убедительной… Правда ведь, красный?

— Ик, — только и смог выдавить тот под холодным взглядом нашей сероглазой героини.

-Ну и мы с Чешуйкой немного пошаманили у него в душе, к неудовольствию одной маленькой богини. Так что если он вздумает нас продать, то… — я сделал характерный жест руками. — ПУФ! И нет дракоши. Зато есть большой чешуйчатый овощ.

«И за эту маленькую проделку ты у меня еще получишь свою порцию вазелина», — раздался в ухе многообещающий голосок Милосердной.

«Зато и я спокоен, и наш одержимый паранойейкибер не будет пытаться дракончику голову с жопой местами поменять», — мысленно ответил я. — «Согласись, это желучше, чем просто его прикончить? В какой-то меря я даже спас бедную ящерку…»

«Ой, все, молчи уже, демагог доморощенный», — влезла Чешуйка.

А тем временем Сагара о чем-то напряженно размышлял. Ему никто не мешал.

-Изи? — через какое-то время спросил киборг, глянув на свою подругу.

— А что я? — развела та ручками. — Мне как-то пофиг. А Мозгу — уж тем более!

— Он точно не создаст проблем? — Сагара вновь повернулся ко мне.

— Ручаюсь собственным хером, — серьезно кивнул я, незаметно поглаживая бедро Ан, которая наконец немного расслабилась и прикрыла глаза.

— Серьезное заявление, — прыснула в кулачок Изаура.

— Дожил, — донесся до моего чуткого слуха слабый и обреченный шепот Кукурузника. — Меня считают равнозначным человеческому члену…

— Тише! — одернула его Лут. — Радуйся, что не прибили!

Эх, вот она — видовая солидарность! Не то что у нас, у людей…

— Ладно, раз с этим вопросом разобрались, то мы можем со спокойной совестью отбыть, — я неохотно поднялся на ноги и галантным жестом помог встать Антуанетте.

— Отбыть? — почти хором спросили все присутствующие.

— Не по своему хотению, а почти по сучьему велению! — поднял я палец вверх.

«Что-что ты там сейчас вякнул?» — раздался в голове подозрительный голос Мют.

— Да это так, — смутился я. — К слову… поговорка такая…

— Раз готовы, тогда прошу за мной, — разнесся по пещере глухой мужской голос и прямо из стены вышел трехметровый абсолютно черный боевой робот. — Примархи — это не боги. На встречу с ними лучше не опаздывать…

238.2. Кошачий дурдом.

Лоргус Ниф.

Абсолютно черный, словно кусок ночного неба, трехметровый боевой робот, выполненный без единой щели или видимого стыка. Казалось, в местах сгиба металл словно был мягким и гнулся сам по себе.

Но все же я точно знал, что передо мной не просто машина или продвинутый ИИ — из глубины черного корпуса я буквально слышал мерное биение мощной и упрямой души. И хотя видимого оружия на нем не было, Лоргус ощущался очень сильной угрозой. Примерно на уровне одной моей знакомой девочки-кальмарочки.

— Я так понимаю, вы на встречу со Стальными? — хмыкнула Изаура, изучающе глядя на посланника Аквотиса.

— Правильно понимаешь, — вздохнул я, проверяя амуницию.

На мне был ставший уже родным черный костюм Стражей Висаны, добытый еще в подземельях Ма Оу. Блин, как же давно это было… Костюм, кстати, все же восстановился из оставленных у Лут сапогов. Как это происходило мне отдельно показала Изаура, записывавшая весь процесс просто из научного любопытства: сначала от каждого сапога отделилось по небольшому клочку ткани, из которых потом начали «вырастать» брюки и куртка со всеми сопутствующими частями и прибамбасами. Правда, процесс был довольно медленным, по сравнению с тем, как артефакт «чинился» на мне. Видимо, сказались масштабы повреждений и то, что он был отделен от носителя и ему пришлось черпать энергию из окружающего пространства.

Кроме костюма Стражей ко мне вернулись и любимые гладиусы с луком Ауттэ. Ну и балахончик. Последний, правда, был словно не рад видеть любимого хозяина — долго упирался, цеплялся за Изауру и прятался в ее тени. Причем буквально — наглый артефакт «нырял» в Тень по собственной воле.

Глядя на это безобразие, я сначала немного растерялся, но быстро нашел выход. Присев возле Изауры, я вкрадчивым голосом минут пять описывал то, что делают с тканью моль, плесень и хорошие ножницы в руках одного неадекватного любителя грайндкора и артхауса.

Балахончик проникся. Высунув из тени краешек, который почему-то стал белым, он помахал им в воздухе и, дождавшись моего одобрительного хмыканья, выполз наружу полностью. И тут же был полностью натянут…

— Не думаю, что твои железки будут эффективны в пустоте, — криво ухмыльнулся Сагара, разглядывая меня.

— Не на поле боя иду, — пожал я плечами. — Так что какая в жопу разница?

— А мы? — растерянно произнесла Лут, имея в виду себя и красного сородича.

— Кукурузник валит домой, а ты сидишь рядом с ними и охраняешь конуру, — с серьезным видом ответил я.

— Какую конуру? — захлопала глазками черная.

— Большую, в которую вы тут всей дружной компанией зарылись, — я развел руками и тут же получил ментальный подзатыльник от Чешуйки. — Ай! За что?!

«Хватит болтать! Тебя ждут, вообще-то!» — рявкнула моя совесть в ухо.

А, ну да…

Портал Лоргус открыл прямо в стене. Эдакую страшноватую алую воронку.

— А чего она такая подозрительная? — уточнил я, глядя на это чудо.

— Обычная, — коротко ответил Ниф. — Это портал варпа. Ты, скорее всего, до этого пользовался другими типами телепортов.

— Ну да, есть немного, — вынужден был согласиться я.

После переступил с ноги на ногу, никак не решаясь нырнуть в это алое вихрящееся марево. Но, как это всегда бывает, жизнь помогла мне сделать шаг, дав хорошего мотивирующего пенделя. В виде ноги Антуанетты. Она уперлась мне подошвой в поясницу, после чего пнула с такой силой, что сам момент перехода отложился в сознании лишь каким-то размытым рыжим пятном. А в следующий миг я уже впечатался всем телом в жесткую металлическую поверхность.

— Аннушка, ну за что ты так? — прохрипел на оставшемся в легких воздухе, одновременно пытаясь сообразить, не сломалось ли что-нибудь. Ребра, там. Или печень.

«Печень у тебя давно сломалась, алкоголик-тунеядец», — тихо заржала Чешуйка. — «А я на месте твоей ненаглядной еще бы добавила!»

«Дусенька?» — мысленно позвал я, сползая в сидячее положение и ожидая, когда мир вокруг прекратит играть карусельку.

«Да, пап!» — тут же отозвалась из глубины астрала моя «доченька».

«Будь так бобра, возьми Саси и устрой этой зеленой сеанс Большой Любви».

«ЧТО?!» — раздался в правом ухе пораженный визг. — «ДА КАК Т…?!»

«ЯХУУУУУУ!» — перекрыл возмущения моей «совести» радостный вопль дочи, а в следующий миг все стихло.

Лишь затухающее эхо отчаянного крика гуляло меж моих ушей…

Хм… А ведь эхо гуляет только в пустом пространстве? Хм, хм… Хм, хм, хм… Самотроллинг — это хорошо или уже диагноз?

— Хозяин? — отвлек меня от глубоких размышлений голос Антуанетты, как раз вышедшей из мерцающего в трех шагах впереди портала. — Где зеленая?

— В смысле? — не понял я и постучал по груди, где под одеждой висел амулет. — Тут, где ей еще быть?

Ан прищурилась, а у меня по шкуре пробежалось весьма неприятное ощущение, словно опять очутился в рентгеновской кабинке.

— Ее нет, — произнесла героиня. — На поверхности. Ушла вглубь?

— Ну почти, — невольно усмехнулся я.

— И хорошо, — кивнула Антуанетта и огляделась.

Я, кстати, тоже завертел головой, в которой более-менее прояснилось. Однако смотреть тут оказалось решительно не на что: мы были в небольшом, едва ли не крошечном пустом помещении, стены, пол и потолок которого оказались сделаны из какого-то серого холодного металла. Ни дверей, ни окон, ни камер, ни мебели… Просто пустой кубик с ребром метров в пять, единственным источником света в котором служил мерцающий овал портала на стене.

Полыхнуло алым и в комнату шагнул наш провожатый. Пол от его шагов отозвался тяжелым жалобным лязгом, выдавая немалый вес черной махины, а кроваво-алая плоская воронка за его спиной стремительно схлопнулась, расплескав во все стороны капли опасной энергии…

— Вы в норме? — уточнил Лоргус, чуть наклоняя голову и смотря на нас сверху вниз. Впрочем, о направлении его «взгляда» судить было сложно, так как каких-либо видимых сенсоров на броне не было.

— Порядок, вроде, — кивнул я, поднимаясь с пола и бросая на Ан осуждающий взгляд. — Только спина немного побаливает, да и ребра ломит.

— Времени мало, — коротко ответила она. — Я чувствую.

— Ах, ну да, — фыркнул я. — Времени нету! И нет, чтобы нормально об этом сказать, так она сразу пинаться!

— Ум… — кажется, Ан немного смутилась и отвела взгляд. — Прости. Что-то на меня нашло…

И я даже знаю что! Зовется эта штука «Безумием Бездны» и имеет ряд весьма неприятных последствий. Ну да ладно, потом разберемся. Сейчас на повестке дня немного другие планы.

— Ну веди нас, вождь Большой-и-Черный! — обратился я к молчаливо наблюдавшему за нашей перепалкой Лоргусу.

— Кажется, я начинаю понимать, — произнес Ниф, не сдвинувшись с места и продолжая внимательно меня разглядывать.

— Что? — тут уже и мне стало любопытно.

— Почему тебя иногда готовы убить даже собственные сопартийцы, — ответил он, после чего развернулся и одним плавным скользящим движением, совершенно неожиданным для такой махины, оказался у стены позади нас.

Вот тебе и крутой Вестник. Даже будь я готов, сомневаюсь, что сумел бы вовремя среагировать на подобную скорость. И божественной маной я его вряд ли продавить смогу — от черной фигуры так «фонило» силой Аквотиса, что иногда дыхание перехватывало. А учитывая, что скорость и магия явно не его основная специализация, так как он все же боевой робот… В открытом бою мне будет стопроцентный писец. Северный и очень пуфыстый.

— Идем, — подтолкнула меня Ан в сторону открывшегося в стене прохода, прерывая лихорадочную беготню мыслей в голове. — Время поджимает.

Выйдя вслед за Лоргусом, мы оказались в длинном коридоре из все того же серого металла. Однако тут хоть было за что зацепиться глазам: на стенах мигали какие-то панели, горели то ли иллюминаторы, то ли экраны, транслирующие чернильную пустоту космоса с перемигивающимися звездами, в углах стояли кадки с каким-то пушистыми папоротниками, а по полу иногда пробегали маленькие шустрые роботы, похожие на насекомых. Они выныривали из небольших отверстий у самого пола или потолка, после чего шевелили «усиками» и ныряли в другое отверстие или же «присасывались» к каким-то разъемам, открывающимся прямо в стене или полу.

— Это технический коридор или что? — не удержался я от вопроса, едва не споткнувшись об очередного не в меру шустрого робота.

— Это обычный коридор, — ответил Лоргус глухим, словно звучащим из-под шлема голосом, в котором улавливались нотки смеха. — Просто кое-кто решил воспользоваться затишьем чтобы в очередной раз что-нибудь перепроверить. Или перебрать.

— Или разобрать, — добавил я, наблюдая как два механических таракана шустро растаскивают на запчасти более крупного паучка. Тот смотрел на меня так уныло, что я ему даже посочувствовал.

— Главное, чтобы двигатели не разобрали, — негромко фыркнул Лоргус. — И навигацию… И варп-движок… И…

Он внезапно замолчал, после чего прибавил шаг настолько, что нам с Антуанеттой пришлось практически перейти на бег.

Проскочив еще три таких же коридора, разделенных двойными и явно бронированными перегородками, мы на скорости пересекли какую-то просторную комнату, заставленную коробками с копошащимися в них роботами. Однако Ниф не замедлился, а лишь вышел на финишную прямую в виде длиннющего широкого тоннеля, в конце которого нас ждала наглухо задраенная дверь впечатляющих размеров и с едва заметной синей пленкой, мерцающей по поверхности.

Перед дверями Лоргус замер на несколько секунд, то ли о чем-то размышляя, то ли с кем-то разговаривая по внутренней связи. Скорее всего, второе, потому как в следующий момент он нанес по двери три тяжелых удара, от которых задрожали даже стены коридора, а через скрытые где-то под потолком динамики разнесся угрожающий командирский рык.

— ОТКРЫВАЙТЕ, СВОЛОЧИ!

— Обязательно так орать? — уточнил я, ковыряясь в оглохшем ухе. — И почему через местную связь, а не свою говорилку?

— Я сейчас не только орать, а еще и убивать буду! — пророкотал Лоргус в ответ, нанося еще два удара в дверь.

Когда он замахнулся манипулятором для третьей плюшки, синий защитный экран погас и тяжелый шлюз разделился на две части, которые ушли в стороны с едва слышным шипением.

За дверью, угрожающе ощерив клычки, стояла невысокая девочка-кошка в облегающем черном комбинезоне. Она хлестала себя пушистым хвостом по бедрам, злобно сверкала желтыми глазищами, прижимала к голове ушки, а в руках держала… Здоровенную пушку. Направленную точно в морду Лоргусу.

— Ещщще один взлом систем моего корабля, и на родной авианосец отправишься по кускам, консерва! — воинственно заявила нека.

— Сиськи, — не сдержался я, глядя на неплохую грудь, которая виднелась через расстегнутый до пупка комбинезон.

— Хозяин… — тяжело вздохнула Антуанетта.

— Кошшшатина! — угрожающе навис над маленькой воительницей вдвое превосходящий ее по росту робот.

— Миледи! — выскочил из-за спины этой пигалицы молодой и отчаянно рыжий парень в одних брюках.

— Капитан! — строго произнесла появившаяся справа от нас голограмма высокой симпатичной эльфийки в каком-то странном военном мундире.

— Андрей! — не удержался я, вспоминая ослика из мультика про зеленого великана.

— Освальд, — широко зевнул высунувшийся из открывшегося в стене окошка небритый полуголый чувак лет тридцати. — Что за шум? Никак гости наконец прибыли?

— И сейчас убудут, если не прекратят качать права! Кшааа! — зашипела воинственная Миледи.

— Причем, если не поторопитесь, то вместе с нами, — картинно закатила глаза голограмма эльфийки. — В системе появились три десятка напряженностей варп-поля. Предположительно, карательное соединение Шестийского Конгломерата.

— Да твою мать! — взвыла капитан, со злостью бросая бластер на пол. — По боевым постам!

— Миледи, ну хоть застегнитесь! Люди же смотрят! — повис на ней и попытался удержать рыжий подчиненный, но та, не обращая на него никакого внимания, развернулась на сто восемьдесят и буром поперла туда, откуда пришла.

— Дурдом, — констатировала Ан.

— Угу, — кивнул Лоргус, пинком отшвыривая брошенное оружие к стене. — «Барадур». Но его так и называют, Кошачий Дурдом… Латунь, дай сводку и подготовь снаряжение для моего вылета. Покидать систему мы не можем. Тут оптимальные условия. А Примарх должен нагрянуть в течение следующих… пары часов, если я не ошибся в расчетах.

— Да, «Кварк», — коротко кивнула ему голограмма.

Наш сопровождающий, круто развернувшись, бегом направился обратно. Я даже не попытался за ним следовать, понимая, что вокруг опять заваривается какая-то каша. И заваривается она, скорее всего, в космосе, где с моими мечами и ущербной магией делать особо нечего. Разве что сдохнуть от вакуума.

А тем временем голограмма военной эльфийки погасла и мы с Антуанеттой остались торчать одни посреди коридора как два идиота. Хотя, нет, не совсем одни. Через секунду в стене открылся дверной проем и к нам шагнул тот самый небритый Освальд, уже одетый в подобие куртки со штанами. Пожевывая незажженную самокрутку, он придирчиво нас оглядел, после чего хмыкнул и кивнул головой в направлении удалившегося капитана.

— Пошли на мостик, гости из дикого далёка. Если пообещаете ничего не трогать, то я покажу вам настоящие звездные войны…

238.3. Капитанский мостик.

За той перегородкой, в которую так упорно ломился Лоргус, оказался самый настоящий капитанский мостик! Или командный пункт? Блин, ну не силен я в этом деле.

Киска, что-то раздраженно шипя себе под носик, уже застегнулась и устроилась в неком подобии кресла на небольшом постаменте. Еще два подобных кресла находились чуть впереди и два — по бокам от капитанского места, метрах в трех. Само помещение было куполообразным, у входа располагался большой распахнутый шкаф, в котором висела странноватого вида одежда и оружие, а пространство перед местами для экипажа занимал огромный круглый постамент, над которым проецировалась объемная голограмма какой-то звездной системы. Рискну предположить, что именно той, в которой мы находились.

Слева от капитана уже сидел ее рыжий хахаль, справа устраивался Освальд. Два других места пока пустовали.

— Где штурманы?! — рыкнула нека, лупя себя хвостиком по бокам.

Какая раздражительная особа.

— Будут через минуту и тридцать три секунды, — спокойно ответила появившаяся рядом с ней голограмма эльфийки. — Хочу напомнить, что вы сами отослали их спать, дабы предаться разврату с главным канониром Еремием во время дежурства.

Нека выпучила глаза и начала хватать ротиком воздух, явно не в силах выдавить из себя ни звука то ли из-за смущения, то ли от возмущения. Освальд тихо заржал и показал эльфийке большой палец, а Еремий покраснел и покосился в нашу сторону.

Кажется, я понял, почему она была такая злая, когда Лоргус начал ломиться на мостик. Кто будет счастлив, если его сдернут с партнера на полпути? Я бы уж точно прибил такого умника.

Точно через указанное время прибыла запыхавшаяся парочка штурманов. Первым оказался вполне себе видный мужчина неопределенного возраста с хмурым взглядом, одетый в серый мешковатый комбинезон с кучей карманов и пристегнутых приборов. Второй была шикарная блондинка в клетчатой мини-юбке, белых чулочках и синей рубашке, завязанной в узел на огромной груди. Ее длинные волосы были заплетены в две толстые косы, на голове красовалась ковбойская шляпка, а изо рта торчала палочка от чупа-чупса.

При виде такой откровенно шлюховатой особы, я чуть не поплыл. Помог отрезвляющий подзатыльник от Антуанетты. Когда глаза вновь стали различать хоть что-то за прыгающими и почему-то скалящимися звездочками, экипаж уже расселся и, вперившись в развернувшиеся перед ними в воздухе голограммы с данными, перекидывался короткими и не слишком понятными репликами.

— Как думаешь, попросить кого-нибудь объяснить происходящее будет разумной идеей? — спросил я у Ан.

— Уху, — коротко ответила та.

— Вот только не надо опять «режим филина» включать, — закатил я глаза.

— Уху, — кивнула она.

Бля.

— Если вас что-то интересует, то я могу ответить на любые вопросы, не касающиеся секретных или сугубо личных данных экипажа и корабля, — появилась справа голограмма эльфийки.

— Хм… — я еще раз оглядел полупрозрачную синеватую голограмму. — А ты, собственно, кто?

— Латунь, — ответила Эльфийка, немного обеспокоенно покосившись в сторону огромной обзорной голограммы. — Главный ИскИн этого линкора.

— ИскИн? — почесал я затылок. — То есть, машина?

— Она живая, — тихо сказала стоящая рядом Антуанетта, отчего голограмма эльфийки вполне по человеческому вздрогнула и перевела настороженный взгляд на героиню. — Я чувствую ее душу. Слабая, но она есть.

— Да не кипишуй, — улыбнулся я. — Живой корабль — это не то, чем нас можно удивить.

— Технически, я не «живой корабль», — покачала головой эльфийка. — Лишь «освободившийся» ИскИн с самосознанием, что… что является прямым нарушением законов большинства межзвездных государственных образований этой галактики.

— А перед тобой всего лишь идиот, который эти законы на хую вертит, ибо до головы они не доходят, — оскалился я. — И вообще, я отсталый варвар из мира ебанутой фэнтезятины. Так что перестань строить планы по нашему устранению, а то жопа от них ходуном уже ходит, а моя милая подружка едва удерживает меч в ножнах. Лучше скажи, что вообще происходит?

Эльфийка несколько секунд внимательно нас изучала, после чего спокойно кивнула. Давящее ощущение угрозы наконец отступило, позволив облегченно выдохнуть и расслабить булки.

— Сейчас на границу гравитационного колодца звезды выходит флотилия Шестийского Конгломерата. Это небольшое, но очень воинственное государство из пятидесяти шести миров и тридцати шести колоний. Недавно мы, как выразился Освальд, наступили им на больную мозоль и оторвали ее вместе с яйцами. Если быть конкретней, охотились на браконьеров по их госзаказу, но немного… забылись и дали залп из одного весьма специфического орудия. Их наблюдатель зафиксировал это и передал начальству раньше, чем мы успели сообразить и добраться до него. И теперь Конгломерат очень хочет получить от нас образцы этого вооружения. А заодно и все остальное. Или уничтожить «Барадур», чтобы не достался конкурентам.

— И часто так бывает? — заинтересовался я.

— В последнее время? Чаще чем хотелось бы, — совсем по-человечески поморщилась эльфийка.

— Атакующих три десятка? — подала голос Антуанетта. Пока я слушал Латунь, она прошла чуть вперед и теперь внимательно изучала карту системы под хмурым взглядом Миледи.

— Пять линкоров, десять тяжелых крейсеров, пять авианосцев и десяток эсминцев прикрытия, — подал голос Освальд. — Как раз закончили построение в боевой ордер и начинают движение в нашу сторону.

— Мы в форме «черепашки», — зевнул первый штурман. — Может, изменим на что-то более дальнобойное?

— Нет необходимости, — ответил ему рыжий Еремий, что-то настраивавший на своих экранах. — Даже в этой форме мы дадим их линкорам фору по дальности и плотности огня. Зато защита тут более чем хороша!

— А как штурманов зовут? — вполголоса поинтересовался я у Латунь.

— Фик, по совместительству он еще и наш главбух, — ответила эльфийка. — А блондинка…

— Я — Глэр! — закричала девушка в ковбойской шляпке, замахав мне руками так, что сиськи чуть не вывалились из-под рубашки.

— Она всегда такая? — стараясь не смотреть в сторону блондинки, чтобы не окосеть, спросил я.

— Большую часть времени, — вынуждена была признать ИскИн.

— Одно судно против тридцати, — тем временем Антуанетта повернулась к задумчивой неке. — Вы справитесь?

— Не твое дело, — фыркнула кошатина. — Как будто ты можешь что-то сделать с вражеским линкором, дикарка!

— Справимся, — зевнул расслабленно развалившийся в кресле Освальд и продолжил жевать самокрутку, не думая ее поджигать. — И не сердитесь на Миледи, у нее гон.

— ОСВАЛЬД! — рыкнула миниатюрная нека, схватившись рукой за рукоять какого-то оружия на поясе.

— Да ладно, — навигатор даже ухом не повел. — Что естественно, то не безобразно.

— Пять минут до огневого рубежа, — Еремий, казалось, не обращал на происходящее никакого внимания, полностью отдавшись работе.

— Где эта консерва?! — дернула хвостом капитан.

— «Чешир»? — уточнил Освальд, задумчиво крутя в руках зажигалку. — Последний раз подал сигнал из-за вражеской флотилии. Сказал, чтобы мы атаковали на свое усмотрение, а он поддержит.

— Уже там? — удивленно вскинула бровки нека. — Шустро…

— Дык, Стальной же, — пожал плечами Фик. — Я вообще думал, что он один их там всех перебьет.

— Нифа сказал, что у него оружия с собой нету, — прощебетала сидящая рядом с ним блондинка.

Мне вот интересно, это ее обычный наряд, или боевая тревога застала их с напарником во время каких-то ролевых игр?

— Нифа? — нахмурился Фик. — Это еще что значит?

— Да ничего, — улыбнулась ему Клэр. — Он сам бесится, когда я его так зову… Зато ты такой милашка, когда ревнуешь! Дай я тебя приласкаю!

— Все как-то слишком спокойны для последних минут перед боем, — прислонившись плечом к стене, заметил я.

— Учитывая огневую мощь и защиту нашей текущей формации, а также поддержку Лоргуса, аса-ветерана Стальных Крыльев, вероятность победы флотилии Конгломерата равняется нулю целых, тринадцати десятитысячным процента, — спокойно оттарабанила Латунь.

— Вот только им об этом сказать забыли, — постучала коготками по подлокотнику Миледи. — Все, боевой контакт через десять секунд! Перейти на мыслесвязь! До конца сражения никаких левых телодвижений! Латунь, займи гостей, чтоб не лезли под руку!

— Да, капитан, — чуть поклонилась эльфийка и повернулась в мою сторону. — Можем пройти к вашей подруге у обзорной голограммы. Я транслирую туда ход сражения в реальном времени.

— А ты разве не должна в нем участвовать? — поинтересовался я, направляясь в центр зала вслед за проекцией ИскИна, скользящей над полом словно призрак. — И вообще, разве в боевой обстановке посторонним можно находиться на мостике?

— В сражении я участвую, — по порядку начала отвечать на вопросы Латунь. — Для вашего сопровождения я выделила лишь ноль целых, двадцать пять сотых процента своих свободных мощностей. Прошу заметить, не «общих», а именно «свободных», — в ее голосе в этот момент ясно послышались нотки гордости. — Что же касается вашего присутствия на мостике… «Барадур» не является официальным военным кораблем. Его экипаж составляют всего пять органических разумных, а большая часть процессов контролируется мною самостоятельно. Вследствие такого малочисленного экипажа и нашей… специфической сферы деятельности, сами понятия субординации и устава на корабле являются чем-то весьма зыбким. Плюс, вы «гости», ради которых мы были наняты и стоим на приколе в этой системе уже несколько дней.

— И еще ты всегда сможешь уничтожить нас, если мы вздумаем что-то отчебучить, — оскалился я, буквально жопой чувствуя напряжение скрытых систем безопасности, держащих меня на прицеле. — Ну, или попытаться.

— И это тоже, — миролюбиво улыбнулась ИскИн.

Что-то мне подсказывает, что этот корабль до сих пор на плаву далеко не за счет мастерства его экипажа или мощности орудийных систем…

Когда мы подошли к большой голограмме, там как раз началась движуха. На приличном, насколько я могу судить, расстоянии друг от друга висели морская черепашка с большими грустными глазами с одной стороны, а с другой — несколько миниатюрных, но необычайно детализированных корабликов треугольной формы, напоминающих крейсера незабвенной Империи. Вокруг последних роились облачка микроскопических истребителей и гуманоидных роботов.

— Латунь, а почему корабли противника выглядят как настоящие, а мы как какая-то пучеглазая плюшевая херня?

— Она милая, — вдруг подала голос Ан, которая уже минуту, как я понял, залипала на эту черепашку.

— Эм… Спасибо за комплимент, — кажется, эльфийка по-настоящему смутилась. Даже уровень свербящей в заду угрозы немного снизился. — Но… Мы действительно так выглядим. В данный момент линкор находится в защитной формации «черепашка».

Тут мой мозг встал. И, похоже, куда-то вышел.

— Это что же такое нужно курнуть, чтобы так кораблик задизайнить? — пробормотал я, разглядывая голограмму, которая в этот самый момент начала стрелять. Глазки миниатюрной черепашки засветились и с незабвенным «пиу-пиу-пиу» выстрелили тремя красными лучами, которые стремительно понеслись в сторону начавших маневр противников. — Ох-ре-неть…

— Что именно нужно курить, лучше спросить у Освальда, — эльфийка с каким-то странным выражением посмотрела в сторону навигатора. — Собственно, это не моя изначальная форма. В данный момент линкор имеет целый набор разнообразных формаций, приспособленных под определенные задачи.

— А при чем тут Освальд? — не понял я.

— Дело в том… — Латунь немного замялась, словно размышляя, говорить или нет. «Словно», потому что я был уверен на все сто, что решение она приняла еще не успев договорить фразу. Все-таки ИскИн… — Дело в том, что Освальд — жрец одного сильного, но очень специфического бога. И когда мы попали в безвыходную ситуацию, ему пришлось обратиться к своему покровителю. В обмен на спасение мы обязались служить ему в течение следующей сотни галактических циклов. А чтобы мы лучше работали, этот бог установил нам целую кучу утраченных технологий и всяких… странностей. С тех пор так и летаем.

— А местные «большие дяди» активно за этими технологиями охотятся, — понятливо кивнул я, более-менее сложив в голове картинку. — А что за бог то?

— Укур, — вздохнула Латунь.

Мне резко захотелось сдрыснуть с корабля. И похуй, что за стенкой вакуум. Судя по долетевшим от Ан эмоциям — ей тоже.

Хотя, чего я ожидал?

Кто хозяин Изнанки? Кто кореш покровителя Лоргуса? Кто вечно стремится подкинуть мне какую-нибудь хрень в трусы?

Эх, жизнь моя — жестянка. Пошли в кусты, майн броне-тянка…

А тем временем события на голограмме начали набирать обороты, так что, чтобы не погрузиться в пучину раздумий о бренности и неудовлетворенности собственного существования, пришлось сконцентрировать внимание на баталии.

Выпущенные черепашкой лазеры достигли формации противника и пролетели сквозь нее никого не задев — времени для маневра у вражеского командира было достаточно. Хм… Если взять, что вокруг пустота космоса, в которой нет трения и луч лазера летит с максимальной для себя скоростью света, то… На каких же расстояниях они обмениваются ударами, что для достижения цели залпу потребовалось больше минуты?!

Брррр…

Нас слегка тряхнуло — прилетел ответный залп противника в виде каких-то цилиндриков. А черепашка даже не думала уклоняться, она просто подставила под него верх панциря и без видимых осложнений пережила попадание. По крайней мере, все индикаторы, которые висели над голограммой нашего линкора остались зелеными.

— Это были пробные залпы, — пояснила Латунь. — Сейчас мы сойдемся поближе. У нас, вообще-то, есть несколько способов гарантированно уничтожить противника и на такой дистанции, но… После единственного раза мы стараемся не активировать ту форму.

— А что с ней не так? — заинтересовался я.

— Она хуевая, — подал голос Освальд, непонятно чему улыбнувшись.

— Навигаторррр! — тут же рыкнула на него Миледи. — Займись делом!

— Но в целом он прав, — улыбнулась Латунь. — Форма корабля и стиль стрельбы действительно становятся весьма… специфичными. К тому же, той формации требуется прикрытие, ибо она весьма уязвима и неповоротлива. В данный момент мы собираемся подпустить противника поближе, пользуясь броней черепашки, после чего перейти в форму для ближнего боя. Нам как раз давно было необходимо ее испытать.

— То есть, вы не уверены в ее эффективности? — спросила Антуанетта, потыкав пальцем в голограмму черепашки, с сожалением на мордашке глядя, как тот проходит сквозь полупрозрачное изображение.

Так, занесем в склерозник — добыть девушке плюшевую черепаху.

— Мы уверены, — покачала головой Латунь. — Я уже говорила про вероятность нашей победы. К тому же, Лоргус находится на страховке, а он один, даже будучи без спецснаряжения, способен разобраться с таким противником.

Один маленький робот против флотилии из тридцати огромных судов и сотен единиц «мошкары»? Хм… Хм, хм… Хм, хм, хм…

Впрочем, это их проблемы.

— А что за формация? — спросил я.

— Скоро узнаете, — ответила эльфийка. — Буквально через тридцать секунд.

Ох, не нравится мне блеск в ее электронных глазах! Особенно, если вспомнить, насколько «адекватные» последователи у товарища Укура…

238.4. Формация ближнего боя.

— Внимание, корабль готовится к изменению формации, — максимально отрешенным голосом произнесла Латунь. — Убедительная просьба персоналу проверить крепления ложементов, а гостям занять предоставленные места.

— Это какие? — уточнил я, осматриваясь. — А, понял! Вопрос закрыт! Ан, за мной!

Схватив увлекшуюся происходящим на голограмме героиню за руку, я потащил ее к дальней стенке, где из пола выдвинулась пара кресел. И немного затупил, не зная, как устраиваться в это чудище инженерной мысли.

— Просто забирайтесь, я сама все настрою, — поторопила нас появившаяся рядом эльфийка. — Только рекомендую снять оружие и положить на полку справа.

Спорить я не стал, так как сидеть в ложементе с парой гладиусов на спине, мечом и палкой-луком на поясе действительно было бы не слишком удобно. Также стянул и кинул поверх оружия еще и балахончик, который с момента прибытия на корабль усиленно прикидывался обычным плащом с капюшоном. После чего уже с удобством развалился на кресле, слегка напоминающем медицинское, с откидывающейся спинкой и поднимающимся подножником.

Ложемент чуть завибрировал и промялся подо мной, подстраиваясь под контур фигуры.

Глянул в сторону Ан и невольно залип: героиня тоже устроилась на выделенном месте, свалив рядом на полочку доспехи и щит, а вот костюм и меч оставила при себе. Причем первый, зараза такая, принял вид обтягивающего закрытого купальника. Очень-очень обтягивающего. А меч в ножнах Антуанетта прижимала к себе так, что рукоять оказалась меж небольших холмиков грудей, а клинок, скорее всего неосознанно, обвила обнаженной ножкой.

И все это в легкой темной дымке из нитей любопытного костюмчика…

Бля, Система! Где же ты?! И функцию скриншотов мне! Я б эту картинку потом в ванной повесил!

«Почему именно в ванной?» — раздался в голове знакомый голосок. — «Хотя, нет, стой, не продолжай! Знаю я тебя, грязный извращенец!»

«Кстати, родная, как тебе процедуры?» — поинтересовался я, ощущая как пояс обхватывает ремень безопасности, а тело мягко прижимает к ложементу какая-то сила.

«Пф», — фыркнула Чешуйка. — «Я… Я отказываюсь это комментировать».

«Ей понравилось», — раздался в другом ухе голосок Дуси.

«КЫШ, МЕЛОЧЬ!» — крикнула дракошка и по сознанию прокатилось эхо удаляющегося смеха девчушки-слайма.

Мда. Дурдом что внутри, что снаружи.

— Экипаж готов к трансформации, — отрапортовала Латунь и корабль ощутимо дрогнул…

***

Адмирал Гурсчак сидел в капитанском ложементе тяжелого линкора прорыва «Неугасимый». Он не мог удержаться от того, чтобы не потереть щупальцами боковые глаза — слишком уж был доволен текущим положением дел.

Его карьера за последние циклы взлетала стремительней роста архирского черноплава — всего три десятка циклов назад он был никому неизвестным мойщиком аквариумов на ДК-89 — сырьевом астероиде, который даже названия не имел. Но ему выпал счастливый билет — симпатичный уборщик приглянулся одной богатенькой даме из торговой палаты, которая совершала обзорный круиз. И после пяти циклов унизительной службы на правах чуть ли не секс-раба, он сумел скопить достаточно денег и связей, чтобы начать свое возвышение!

Теперь же он находится на своем первом задании на должности «адмирала». И пусть его звание звучит всего лишь как «командующий пятой патрульной флотилией четвертого защитного объединения», но… Он командует тремя десятками грозных боевых кораблей цивилизации, являющейся одной из самых продвинутых в этом сегменте галактики! При виде такой силы в страхе разбегается любой пиратский клан, а гордые наемники заискивающе юлят, стараясь наладить отношения! А уж как за последнее время изменилось отношение самочек! Причем, не только его вида — даже некоторые ранее неприступные остроухие из администрации стали делать ему недвусмысленные намеки…

— Капитан, входим в зону эффективной стрельбы, — ворвался в плавный поток мыслей Гурсчака голос ИскИна корабля.

— Сколько раз тебе говорить, железка, называй меня «адмиралом»! — булькнул командующий по мыслесвязи, недовольно пошевелив щупальцами.

— Ваш ранг не предусматривает столь высокого обращения, — безразличным тоном в который раз заявил ИскИн «Неугасимого».

— Переплавлю, — пообещал ему Гурсчак, но все же обратил внимание на происходящее. — Хм… Руфус, что они делают?

— Рискну предположить, что собираются менять формацию, — передал мысли сидящий справа молодой холеный эльф, его первый помощник.

От этого стройного существа весь полет несло такой неприязнью к Гурсчаку, что тот уже в который раз напомнил себе перевести ублюдка куда подальше как только они достигнут порта приписки. А на его место взять эльфийку…

— Почему не ведем огонь? — строго спросил капитан.

— Потому что он не эффективен, — ответил Руфус, поджав губы и едва сдерживаясь, чтобы в мыслесвязи не проскочило откровенное презрение.

— Хм…

Самопровозглашенный адмирал обвел взглядом капитанский мостик, где старший офицерский состав сосредоточенно выполнял свою работу, координируя работу экипажа огромного корабля. Его собственная роль в этой возне в данный момент была, на взгляд Гурсчака, практически номинальной — он накидал общую схему захвата, отдал приказ об атаке и перекинул всю малозначимую мелочь на плечи первого помощника. А зачем этот остроухий тут еще нужен, спрашивается?

Однако заинтересовавшись столь странным положением дел, «адмирал» все же подключился к тактической сети и… ситуация яснее не стала.

Каперская развалюха висела на расстоянии в две световые минуты от них, укрывшись за щитами. Противник не двигался и не вел огонь, а его защита, отливающая странным желтоватым мерцанием и дающая на сканерах совсем уж непонятные показания, легко отражала любую атаку подчиненных Гурсчаку кораблей. То, что происходило с самим «Барадуром» было разобрать сложно — странноватый корабль, который почему-то так сильно был нужен командованию флотом, словно начал плавиться и менять очертания.

«Смена формации» — так, вроде бы, назвал это действие его помощник?

Гурсчак вызвал справку об их цели, по аннотации которой пробегался одним глазом неделю назад, когда их только выслали на охоту. И невольно зашлепал присосками, когда нашел и усвоил необходимый раздел. Он был небольшим, но… очень интересным.

Корабль-метаморф, способный менять не просто форму, но и типы вооружения, ходовые и защитные характеристики, дальность и глубину прыжка, систему маскировки… И все это прямо на ходу, под обстрелом противника, с активацией просто чудовищных по своей силе щитов! По сути, каждая их формация — это отдельный новый тип линкора с узкой специализацией.

«Хочу», — подумал Гурсчак. — «Очень хочу».

— Хрен тебе, — вдруг раздался по мыслесвязи неизвестный голос.

— Кто это сказал?! — тут же взвился «адмирал», но притихшие подчиненные смотрели на него столь растерянно, что пышущий гневом начальник полез за доказательствами в логи и… ничего не нашел! — Как так? Или я переутомился?

— Внимание, корабль противника завершает формирование, защитные поля ослабляются, — бесстрастно произнес ИскИн.

— Главный калибр! — тут же сориентировался первый помощник.

— Готов! — ответил ему заведующий вооружением. — Огонь!

Линкор прорыва ощутимо тряхнуло и огромная тупая болванка вылетела из чудовищных размеров туннельного орудия, устремившись к «Барадуру» на околосветовой скорости. И она была не одна — остальные суда флотилии поддержали флагман дружным залпом тяжелых пушек…

Однако капитан, его первый помощник, да и весь офицерский состав в рубке в данный момент смотрели не на траекторию снарядов и энергетических сгустков, разрывающих пустоту. Они смотрели на корабль противника, который наконец принял окончательную форму. И выражение лиц у них было… по меньшей мере, озадаченное.

Больше всего это напоминало половинку шара, повернутую куполом от них. Передняя же, плоская часть корабля, была покрыта длинными плавно двигающимися выростами, напоминающими щупальца.

— Я не фиксирую орудийных систем, — подал голос первый помощник, пробегаясь глазами по одному ему видимому тексту. — Вообще никаких!

— Может, у них какое-то скрытое энергетическое оружие? — спросил растерянный канонир.

— Внимание, вражеский корабль начал движение, — сообщил ИскИн.

— Они убегают? — встрепенулся Гурсчак. — Догнать!

— Ответ отрицательный, — все тем же безразлично-скучающим нудным тоном ответил «Неугасимый». — Противник идет на сближение с флотилией.

«Барадур» действительно взял неплохой разгон, явно собираясь влететь прямо в идущую навстречу волну вражеских снарядов. Однако в момент столкновения перед странным кораблем сформировалась радужная полусфера, принявшая на себя весь удар…

— Есть поражение, — отрапортовал ИскИн. — Все снаряды достигли цели. Провожу сканирование.

— Никаких повреждений, — побледнел Руфус, зачатки интуиции которого уже начали в полный голос требовать убираться от этого странного каперского линкора как можно дальше и быстрее.

— То есть как?! — возмутился капитан, полностью переключая внимание на поступающие со сканеров данные. — Принять бортом полный залп флотилии?! Должно быть ошибка в данных…

— Никакой ошибки, капитан, — равнодушно уведомил его электронный мозг «Неугасимого». — Была зафиксирована просадка щитов противника на шестнадцать процентов. Потерянную мощность они восстановили за три целых, шесть тысячных секунды и продолжают сближение с нашими судами.

— Огонь по готовности! Из всех орудий! — передал приказ капитан по общему каналу связи.

Впрочем, его панические вопли мало интересовали подчиненных — в данный момент не стрелял только флагман, а остальные уже давно выплескивали в пространство пустоты все, что в теории могло нанести хоть какой-то урон противнику. «В теории», потому что на практике они добились лишь медленной просадки щитов стремительно приближающегося к ним «Барадура».

Каперский линкор летел молча — на вызовы некоторых капитанов флотилии они не реагировали, а вооружение, если оно вообще было, молчало. Когда расстояние сократилось до двадцати световых секунд, древний корабль начал сбрасывать скорость, не обращая никакого внимания на продолжающийся обстрел со стороны флотилии Шестийского Конгломерата. С другой стороны, чего им было бояться, если все, что те смогли сделать — это просадить переднюю полусферу щитов до шестидесяти процентов?

В тот момент, когда «Барадур» начал тормозить, капитаны авианосцев отдали приказ на атаку подчиненным им звеньям. Но что могли сделать маленькие перехватчики и мобильные доспехи против подобной махины, когда у нее все еще были активны столь ужасающие щиты? Разве что разбиться об них… Но на подобный шаг храбрые пилоты были не готовы, вот и кружили вокруг вражеского линкора, постреливая из орудий и молясь неизвестно кому, чтобы зенитные установки «Барадура» все так же продолжали молчать.

И вот, когда каперский линкор приблизился к кораблям Шестийского Конгломерата настолько близко, что они могли разглядеть друг друга через обзорные экраны и у капитанов флотилии начали сдавать нервы, древнее судно сделало свой ход.

По отвернутой от кораблей флотилии полусфере пробежала и немного раздалась в стороны тонкая линия, образовав длинную узкую расщелину, точно в геометрическом центре которой открылось небольшое, относительно туши линкора, кольцевое отверстие, насквозь пронизывающее судно.

— Это… — лицо первого помощника Руфуса вытянулось так, что ему в родственники можно было смело записывать какую-нибудь породистую лошадь. Впрочем, как и большинству наблюдавших за этой сценой разумных. — Это же ж…

Договорить он не успел.

Страшная гравитационная аномалия сотрясла корпус «Неугасимого», которого начало неудержимо тянуть прямо к щупальцам приближающегося «Барадура». Через несколько секунд нос треугольного флагмана флотилии обвили эти длинные гибкие отростки, которые и ткнули его в дырку в центре корпуса самого уку… странного линкора галактики.

То, что произошло дальше, еще долго преследовало выживших в кошмарных снах.

Создаваемая «Барадуром» гравитационная аномалия, под аккомпанемент раздающихся в эфире воплей боли и ужаса, начала деформировать и перекручивать флагман противника, сминая его словно кусок глины. И продавливать его сквозь слишком узкое для такой махины отверстие. С другой же стороны каперского линкора выходило нечто продолговатой скругленной формы…

Через полминуты, несмотря на ведущийся «в упор» отчаянный обстрел двадцати девяти судов, от одного из самых мощных линкоров прорыва четвертого защитного флота Конгломерата осталась лишь висящая в пустоте гора металлолома характерной формы, прямо намекающая на то, чем он был по сравнению с древним кораблем исчезнувшей Империи Ласгазо, над которым поработал самый еб… неадекватный Древний Бог Вселенной.

***

— Что у нас по щитам? — дернула хвостом Миледи, оценивая общую обстановку.

— Ниже полтинника не опускаемся, — ответила ей по мыслесвязи Глэр, второй штурман. — Правда, я так и не поняла, почему…

— Я активировала энергетический конвертер, привязанный к силовому полю корабля, — вклинилась Латунь. — Правда, Фик нас потом съест.

— Это почему еще? — тут же нахмурился главбух и, по-совместительству, первый штурман.

— Потому что этот прибор только что спалил четвертую партию сверхпроводников и пятый десяток ремонтных дроидов, — спокойно ответила ему ИскИн корабля.

— Зато мы живы, — улыбнулась Глэр, глядя на краснеющего и хватающего ртом воздух напарника.

— Думаю, тебе придется искать альтернативный механизм защиты, — хихикнул Освальд, бросив взгляд на голограмму Латунь.

ИскИн, одновременно поддерживая с командой диалог по мыслесвязи, оперировала всеми системами корабля и мониторила окружающую обстановку. А еще, до кучи, общалась с «гостями», показывая и объясняя им происходящее. И при этом была задействована далеко не вся мощь древней машины.

— Кстати, о дикарях, — рассмеялся навигатор по мыслесвязи, обращая внимание команды на парочку магов. — Девушка еще ниче так, держится, а вот рожу парня я сохраню отдельным файлом.

— Эк его перекосило, — хихикнула Глэр. — Наверное, бедняга, дальше своей планеты никогда и не летал, а тут такое…

— Бывает, — невольно согласилась Миледи.

— Ближайший порт… Пополнить расходники… продукты… — бормотал под нос Фик, полностью уйдя в проверку нанесенного кораблю ущерба и планируя будущие расходы.

— Вообще-то, — раздался на общем канале мыслесвязи чужой холодный голос, — вы все еще в бою.

— ЧТО?! — тут же закрутила ушами Миледи, кинувшись проверять систему на несанкционированный доступ. — КТО?! КАК?!

— Нашла, — с ноткой удивления отрапортовала Латунь, развернув перед глазами экипажа пакет данных со схемой подключений. И новый их «собеседник» сидел на одном из «гостевых» кресел, осуждающе глядя на экипаж спокойными серыми глазами.

А вот второму «гостю» было не до этого.

Андрей с дергающимся глазом смотрел на обзорную голограмму, где страшная спруто-жопа перерабатывала в космическую какаху уже третий корабль.

В голове его билась только одна мысль.

«В настолько огромную и глубокую задницу меня жизнь еще не засовывала…»