Выбирай врага тщательно

Глава 31

Дребезжащий голос лешего действовал Кэтрин на нервы. Она старалась сдерживаться, но этот неопрятный гуманоид только еще больше действовал на нервы. Впрочем, Кэтрин не любила обитающих в Шайд гуманоидов в любом их состоянии. Их самих и то, как они пахнут. Тем не менее, этот путь был лучшим, чтобы провезти каталку с лежащим на ней телом Вернера. Хоть оно и скрыто куском брезента, простым обитателям двора не стоило знать, что находится под ним. Это породило бы сплетни. Леший, само собой, проговорится, но вряд ли кто-то из придворных обратит внимание на его беспрерывное и бессвязное бормотание.

С тех пор, как Кэтрин вернулась в Ирландию, ей пока удавалось избегать чрезмерного внимания. Бамбату организовал пустую площадку для прибытия и, наверняка, приложил руку к организации маршрута, чтобы коридоры были пусты, без лишних, любопытных глаз. Парочка придворных, все же встретились Кэтрин, но они были слишком заняты своими делами, чтобы обратить внимание на каталку и то, что на ней везли. Или испугались холодного взгляда Харт, не обещавшего ничего хорошего. Одним словом, никто не мешал Кэтрин идти вперед.

Место, куда пришла Кэтрин, оказалось одним и множества открытых полянок в мрачной части леса, что занимал изрядную половину дворца леди Ди. Мягкий, из ниоткуда льющийся свет, освещал круг чуть больше трех метров в диаметре. Остальное пространство тонуло во мраке. Вместо пола — земля, покрытая низкой травой, над головой, Харт это чувствовала, переплелись ветви деревьев, хотя она и не смогла увидеть их в темноте.

Прямоугольная дверь, через которую она вошла на поляну, исчезла сразу, как только Кэтрин переступила порог. Харт вошла в освещенный круг и остановилась на противоположной границе света и мрака. Леший почти бросил каталку, не заботясь, остановилась она или нет, не успела Кэтрин приказать ему остановиться. Как школьник, освобожденный от уроков, он засмеялся и тут же рванул во мрак.

Стало тихо. Леший даже не воспользовался дверью, чтобы уйти. Кэтрин подозревала, что он и так найдет дорогу в непроглядной даже для эльфийского зрения темноте.

Наконец, наступила полная тишина и Кэтрин смогла немного успокоиться. Впрочем, прошло не так много времени, как она увидела еще одну открывшуюся дверь, в которой появился силуэт эльфийки. Освещение с той стороны дверного проема подсвечивал стройную фигуру, виднеющуюся сквозь прозрачное платье. Кэтрин почувствовала укол зависти, смотря на это совершенство линий и формы. В этом дворе можно наложить на себя заклятье любого образа, но леди Брейн Ди не пользовалась колдовством, чтобы улучшить свою внешность.

Леди шагнула вперед, и светлый прямоугольник исчез, восстанавливая тусклое освещение на небольшой полянке. Она слегка кивнула Кэтрин, давая понять, что заметила наемницу, но все ее внимание было обращено к каталке и тому, что скрыто под брезентом. Как только леди Ди подошла к ней, она сразу приподняла угол брезента и взглянула под него.

— Он дышит.

Для Харт стало сюрпризом, что тон, которым это было сказано, оказался нормальным. Небольшое недовольство разве что угадывалось. Опасный симптом. Леди Ди посмотрела на Кэтрин, ее глаза вспыхнули.

— Это так вы исполняете мои приказы, милесаратиш?

— Милесаратиш служит своей хозяйке. Я старалась исполнить ваше желание, леди.

— Не подчинившись приказу?

— Хороший слуга исполняет желание своей госпожи, а не следует букве приказа. Мне сказали, что вы хотели, чтобы «теневики» прекратили преследовать Скрытый Круг. Или я что-то не правильно поняла?

— Вы все правильно поняли, — тихо сказала леди, отвернувшись от Харт.

То, каким тоном леди это сказала, казалось, превратило землю в лед. Очень хрупкий лед.

— Убийство Вернера не решит проблемы, — сказала Кэтрин. — Я работала с ними и знаю их. Остальные только удвоили бы усилия, чтобы отомстить за Вернера. Но, не зная, что с ним, они начнут искать его и, таким образом, отвлекутся от Круга.

— Таким образом, — леди, наконец, вновь посмотрела на Кэтрин, — вы все устроили так, чтобы «теневики» начали беспокоить меня.

— Они не найдут связи, — поспешно заверила Кэтрин. — Я воспользовалась услугами людей, не имеющих никакого отношения ко двору Шайд.

— Если ваша репутация хоть наполовину соответствует действительности, вы могли бы сделать так, чтобы не вмешивать мой двор в это дело.

— Несомненно. Но мертвым Вернер нам бесполезен.

— А живой будет полезным? — без малейшего намека на оттаивание, спросила леди.

— Обстоятельства уже изменились и могут измениться еще не один раз раз. Вернер — готовое оружие, которое мы можем направить против Скрытого Круга, если действия друидов вдруг не оправдают ваших ожиданий. Если Вернер умрет, то вам придется искать и оттачивать новый инструмент для борьбы с ними.

Леди молчала. На миг Харт решила, что выбрала неправильную стратегию. Ди не любила сюрпризы и ей не нравилось, когда подчиненные брать на себя слишком много инициативы.

— Я не люблю, когда мне не подчиняются, Харт. Вам сказали, что Вернер должен умереть.

— Мне сказали, что действия «теневиков» против друидов должны прекратиться. Я посчитала это основной целью. Смерть Вернера была предложена в качестве наиболее целесообразного метода, но я увидела другой способ. Моя оценка ситуации показала, что смерть Вернера только поставит под угрозу главную цель. Возможно, его смерть и будет безотзывной, но исчезновение может стать более эффективным. Раз он остался здесь, в Ирландии, никто не должен знать, что он еще жив, а я могу устроить так, что любой, за пределами этой полянки, поверит, что Вернер мертв. Он же сам, в наших руках, сохраняет свою ценность в качестве пешки для ваших задумок. Друиды Скрытого Круга оказались более находчивыми и непредсказуемыми противниками. Если так случиться, что нам понадобятся навыки и таланты Вернера, он будет нам доступен. Если он умрет, вам придется придумывать что-то новое, искать подходящих исполнителей и тратить дополнительные ресурсы.

— Хотите сказать, что вы заботились о моих интересах?

— Именно, леди.

— Хм, — леди взглянула на Вернера по-другому. Слабая улыбка скользнула по губам. — Теперь и я начинаю видеть те возможности, что вы мне предоставили. Смертные могут быть… забавными.

Харт вдруг обеспокоилась этими словами. И даже больше — мимолетная улыбка Ди напрягла Кэтрин. Эльфийка не рассчитывала, что привезя сюда Сэма, отдаст его в качестве игрушки для хозяйки двора. И это обстоятельство очень и очень ей не понравилось.

Кэтрин удивилась сама себе и не только тем эмоциям, что испытала, больше тому, что они вообще появились. Ревность была ей чужда, но те мысли, что появились, глядя на заинтересованное лицо хозяйки, вызывали тревогу. Но Харт не могла показывать свои чувства. Это слишком опасно. И для Сэма, и для нее самой.

— Вы позволите ему жить?

Леди слегка пожала плечами.

— Ваши аргументы, а также предыдущие заслуги, заставляют меня посмотреть, что из этого может выйти. Мое слово — закон в этом дворце, а вы должны подчиняться приказам.

— Только, чтобы предоставить лучшие условия. Надеюсь, такое неповиновение не является преступлением в глазах мудрого правителя.

— До тех пор, пока слуга мудр, — искоса посмотрела на наемницу леди Ди.

— Думаю, я не сделала ничего, чтобы подставить вас под угрозу. У меня есть репутация.

— Ах, да, репутация. Какие странные отношения господина и слуги, — задумчиво проговорила леди. — Вы делаете ставку на свою репутацию. Как думаете, вы настолько хорошо меня знаете, чтобы ждать прощения?

Кэтрин знала, что неправильный ответ на такой вопрос может стать смертельно опасным. Что, если она неправильно просчитала леди? Надеясь, что та просто играет со словами, Харт постаралась успокоиться и ответила:

— Я провела в этом дворе несколько недель, прежде чем вы послали меня на задание по Скрытому Кругу. Я разговаривала с людьми и, прежде, чем подписать контракт, изучила вас настолько, насколько смогла. Я знаю, что вы сторонница строгой дисциплины. Но я также знаю, что вы умная женщина и правитель. Вы не откажетесь от преимущества, особенно от потенциально полезного преимущества только из-за того, что кто-то немного по-другому интерпретировал ваши приказы. Только ваш верный Бамбату исполняет их от буквы до буквы, не заботясь о смысле. Сейчас же у вас есть все, чтобы приобрести многое, ничего при этом не теряя. Стоит только принять ситуацию такой, какой она стала.

— Мне не нужны лекции, — с внезапной вспышкой гнева, резко отрезала леди. Она развернулась и пошла в ту же сторону, откуда появилась. Тут же перед ней появился светлый прямоугольник. На пороге леди остановилась и, снова повернулась к Харт. — Уверены, что не будет никаких проблем?

— Гарантирую, — ответила Кэтрин, глядя прямо в глаза леди Ди. — Такова моя работа.

— Работа таких, как вы, гарантируется только жизнью, — леди холодно улыбнулась. — Отныне ты отвечаешь за Вернера.

— Я понимаю, — Харт сконила голову.

— Не уверена в этом, но приму вашу гарантию. Он будет жить. Но на моих условиях.

Леди Ди взмахнула рукой и каталка с лежащим на ней Вернером, оторвался от земли и уплыл в темноту, что окружала полянку. Эльфийский взгляд Кэтрин не смог проникнуть через окружающий мрак больше, чем на пару метров. Режим астральной разведки тоже почти ничего не дал, Харт увидела разве что парочку духов, несущих каталку. Она с тревогой смотрела, как мрак скрывает Сэма от ее взгляда. Когда Кэтрин посмотрела в сторону двери, та также успела исчезнуть.

Правильно ли она поступила?

Глава 32

Сэм проснулся от тихого шепота молитвы.

Он попытался сесть, но внезапная вспышка головной боли заставила его отказаться от этого. Лег он тоже неудачно: в желудке что-то зашевелилось и запросилось наружу. Сэм повернулся на бок вовремя, чтобы выбросить его содержимое на пол, а не на себя и застонал.

— Ох, вы уже не спите.

В пределах видимости появился человек в темной одежде. В одной руке он держал керамическую чашку и несколько полотенец в другой. Не спрашиваясь, он стал помогать Вернеру привести себя в порядок.

Сэм не вмешивался. Все еще болела голова, и чувствовал он себя почти так же, как после долгой прогулки по киберпространству. Старая, знакомая боль. Это пройдет. Были неприятные ощущения в желудке, болели мышцы. Казалось, что болело буквально все.

Что произошло? — спросил он и почувствовал, что язык двигается словно в вате.

— Не могу сказать точно, — последовал ответ. — Когда вас сюда принесли, мне показалось, что вы были накачаны наркотиками.

Харт. Сэм, как наяву, увидел ее печальное лицо позади дула «Крусадера». Он увидел вспышку и почувствовал, как в него впивается пуля. Но это не могла быть пуля. Если бы это было так, он был бы мертв. Стало быть, Харт зарядила пистолет транквилизатором. Почему? Что, вообще, происходит?

Сэм огляделся, но в помещении, где он оказался, нечего было разглядывать. Грубые каменные стены образовывали круглую камеру диаметром около трех метров. Небольшой колодец, в котором плещется вода. Стены покрыты, словно бисером, водяными каплями, часто перемежающимися пятнами светящегося лишайника. Сэм озадачился. Он не ощущал влажности и запаха плесени. Тогда он ненадолго переместился в режим астральной разведки. Изменение способа видения дезориентировало его. Он видел нечетко, но было точно ясно — эти стены всего лишь иллюзия. Его и незнакомца держали в обычной клетке. За иллюзией лишайников скрывались световые панели, реальные стены сделаны из бетона, скрывавшие высокотехнологичные схемы, не позволившие Сэму проникнуть сквозь них. Вернер был слишком слаб, чтобы попытаться пробиться сквозь эту преграду, поэтому вернулся в нормальное состояние. Если человек в темной одежде и заметил кратковременное отсутствие Сэма, виду он не подал.

— Где я? — спросил Сэм.

— В общем точно не скажу, где-то к юго-западу от Дублина. Если конкретнее, в одной из тюремных камер дворца Благого Двора.

— Дублин? — ошеломленно переспросил Сэм. Мозг не хотел работать совершенно. — Дублин, который в Ирландии?

— Да, — мужчина бросил грязные тряпки в миску. — Вы, кажется, удивлены.

— Сконфужен, если быть точным. Вы бы тоже, наверное, сконфузились. Меня подстрелили в Лондоне.

— Подстрелили? — в голосе мужчины проявилось беспокойство, и он тут же начал искать раны на теле Сэма. Вернер был слишком слаб, чтобы протестовать. — Ох, теперь понятно. В вас стреляли транквилизатором.

Подумав, Сэм с этим согласился.

— Мне показалось, вы не слишком долго спали, судя по тому, сколько из вас вывалилось не переваренной пищи. Кто в вас стрелял и почему?

Сэм не хотел об этом говорить. Он не хотел об этом даже вспоминать. В него стреляла Харт. Почему? Ничего не объяснив, она выстрелила в него. Теперь, очнувшись, обнаружил себя в плену. Что, если эта сучка продала его в руки врагов? А ведь Сэм любил ее, и Харт отвечала взаимностью. Теперь же стало так холодно на душе. Сэм любил Кэтрин. И сейчас не хотел об этом думать.

— Я не хочу об этом говорить.

— Тогда мы не будем об этом говорить. Хотя, возможно, вам стало бы легче, если бы вы поделились тем моментом, когда в вас стали стрелять. У меня нет часов, и я давно потерял счет времени. Освещение всегда одно и то же, еду приносят нерегулярно. Здесь нет возможности измерить течение времени.

Время? Сэм понял, что потерял уйму драгоценного времени. Несчетные, долгие дни он выслеживал Скрытый Круг. Дни были похожи друг на друга так, что сливались друг с другом. Сэм едва заметил Рождество и Новый год. Последняя дата, что он помнил — день солнцестояния. Человек Света огнем выгравировал эту дату в мозгу Сэма.

— Это было в конце января. Думаю, где-то двадцать девятого.

— Двадцать девятое, — вздохнул мужчина. — Больше недели прошло, и меня никто до сих пор не нашел. Раз колдовство эльфов настолько сильно, что обо мне в мире ни слуха, ни духа, боюсь, меня никогда не найдут. Эти эльфы — дети дьявола.

Голова прояснялась медленно. Вернер слушал этого человека, но смысл еле доходил.

— Кто ты?

— Я? Я грешник, который отзывается на имя Пьетро Ринальди. Еще я священник ордена Святого Сильвестра и за грех невнимательности оказался в неволе, так же, как и ты.

— Ты священник? Но это же Ирландия! Я думал, что все священники были изгнаны отсюда, когда образовался Шайд.

— Так и есть, но я лишь недавно прибился к этому берегу.

— Не очень хорошее начало для миссионерской работы.

— Боюсь, миссионерская работа не мое призвание. Хоть это задача всех священников, помогать душе прийти к спасению, орден Святого Сильвестра поручил мне другую работу. Я вхожу в следственную группу. В то время, как мои товарищи собирают материал в Англии, я приехал сюда, в Ирландию, чтобы получить некоторую информацию. Я рассчитывал, что дипломатический визит от лица Его Святейшества будет лучшим шагом. Увы, высокомерные правители этого государства, похоже, не имеют никакого понятия о власти, намного выше, чем их собственная.

— Это что получается? Ты вышел из самолета в аэропорту, они посмотрели на твой ватиканский паспорт и сразу бросили в эту дыру?

— Совсем наоборот. Меня приняли без всяких проблем. И их не было, пока я не начал задавать вопросы, чем сразу привлек внимание леди Ди.

— Кого?

— Леди Брейн Ди, весьма богатой и могущественной эльфийской женщине, которая считает себя королевой Благого Двора.

— Ух ты. Отец, так ты оказался здесь, потому что связался с женщиной, так что ли?

— Связан с?.. — Ринальди в замешательстве моргнул, а потом криво усмехнулся. — Ну да, можно и так сказать, только не в том смысле, что ты подумал. С некоторого времени священники не принимают обет безбрачия, но мое задание исключает подобное из ритуальных соображений. И я не нарушил эту клятву. Мое падение пришло не от искушения плоти. Мое сотрудничество с леди, как они называют ее, ограничивалось только одним вопросом, более секретным, чем какая-то плотская утеха

— Вот как? Хочешь сказать, что ты колдун?

— Будет ли это для тебя важно, если я так скажу,? — усмехнулся Ринальди.

— Может быть.

— Тогда надеюсь, я тебя не слишком огорчу, но я не колдун. Тем не менее, я весьма чувствителен, чтобы знать, что ты один из них, — Ринальди замолчал, давая Сэму сказать что-нибудь, но тот промолчал и священник продолжил: — Мои ограниченные способности не смогли подсказать твое имя.

Сэм смутился. Сколько он уже разговаривал с Ринальди и до сих пор не представился. Вернер только открыл рот, чтобы назваться, но внезапно остановился. Имена были важны, как в колдовстве, так и в теневом мире. Откуда Сэму знать, священник ли этот человек на самом деле? Ринальди признался в связи с эльфийской королевой. Может, его участие в этом деле до сих пор происходит? Он может быть одним из слуг Ди, а весь этот дружеский подход, всего лишь заманивание в ловушку. Подозрения грызли Сэма и он ненавидел себя за это.

Сэм чувствовал себя хуже некуда, когда понял, что Додгер манипулировал им вслепую. Но это несравнимо с тем, что сделала Харт. Ее коварство оказалось сокрушительным. Сейчас Вернер верил, что их чувства были навязаны Человеком Света. Но не колдовство руководило чувствами сейчас. Боль и гнев только возрастали, когда Сэм все больше понимал — его чувства к Харт были не реальными.

Сначала Додгер, потом Харт. Слишком много предательств. Может ли он теперь кому-либо доверять?

— Все называют меня Твист, отец, — тихо сказал Вернер. Он не скрывал внутреннюю борьбу от Ринальди, но священник вежливо проигнорировал их.

— Ясно. Как название улицы?

Сэм кивнул.

— Я понимаю, что нынешние условия не внушают особого доверия, — сказал священник. — Но мы оба в одной и той же камере и я верю, что у тебя найдется достаточно сил, чтобы вытащить нас отсюда. Может быть, если я расскажу о себе больше, ты станешь доверять мне. Можешь изучить мою ауру, если хочешь. Мне нечего скрывать.

Побег отсюда — главный приоритет, вот только Сэм еще слишком слаб, чтобы сделать больше, чем просто сидеть и глубоко дышать. И еще он был не готов читать чью-то ауру, но Ринальди не должен об этом знать. Пока Сэм не станет сильнее и получше не изучит происходящее вокруг, ему остается только слушать священника.

— Конечно. Почему бы и нет?

Слишком рано Ринальди решил претворить свою идею в жизнь. Сэм был не совсем готов к такому и у него вовсе не было никакого желания выслушивать исповедь священника о жестоком детстве, о моменте пробуждения некоторых способностей в небольшом итальянском городке. Какое отношение это имеет к делу? Сэм думал о своем, лишь иногда возвращаясь в реальный мир, чтобы выслушать очередной обрывок из постоянных невзгод Ринальди: момент, когда тот осознал свое призвание и сделал окончательный выбор правил, которые будущий священник выработал, чтобы выжить. Вернер проявил больше интереса, когда Ринальди раскрыл природу ордена Святого Сильвестра.

— Так ты один из ордена колдунов? — недоверчиво прищурился Сэм.

— Я всего лишь сказал, что орден собирал людей с колдовскими талантами. Не все эти люди практикующие колдуны, большинство всего лишь адепты или ученики. У меня тоже что-то есть, но это такая малость, что не стоит об этом говорить.

— Что именно?

— Я чувствую астрал.

Ринальди смутился, а может даже, забеспокоился. Сэм же почувствовал к священнику некоторую симпатию. Любая колдовская способность уже делала священника не совсем обычным человеком. Но как такое возможно, чтобы чувствовать силу, видеть магию и не мочь ей воспользоваться? Какое разочарование. Сэм знал, что не справился бы с таким жестоким ограничением.

— Это ценный талант, — в конце концов, сказал Сэм.

Ринальди лишь пожал плечами и еле улыбнулся.

— Я, прежде всего, ученый. Специальность — тотемный шаманизм, но я смог изучить несколько ограниченных ритуалов, хотя изучал и более сложные эзотерические ритуалы, но, по правде, не решился их претворить в жизнь. В мире так много знаний и так мало времени, чтобы приобрести их. Но я уже достаточно рассказал о себе и боюсь, что несколько утомил тебя. Ты сейчас, похоже, немного расслабился. Может быть, чувствуешь себя достаточно уверенно, чтобы сказать мне, по какому пути идешь?

— А ты не можешь определить?

— Пока ты активно не колдуешь? Конечно же, нет.

Сэм почувствовал себя глупцом. С ограниченным опытом Сэм мог лишь определить, насколько сильна аура человека, но, сколько бы сильна та ни была, он не мог сказать, колдун ли этот человек, не говоря уже о природе используемой магии. Совсем плохо все определялось, если колдовство творилось без различных манипуляций.

— Кажется, я шаман, — тихо проговорил Вернер.

— Кажется? — удивился Ринальди. — Я думал, что люди с твоим уровнем силы вполне осознают свое направление.

— Так мне говорили другие люди, — робко пояснил Сэм. — Честно говоря, отец, я думаю, все это неправильно. Я христианин. И все эти дела с тотемами весьма меня тревожат. Я имею ввиду, что этим тотемам, как богам, поклоняются не дикие же люди. Я не могу так. Это просто не правильно, что мои колдовские способности развились таким образом, чтобы использовать языческие символики.

Почти задохнувшись от волнения, Сэм, похоже, передал свое настроение и Ринальди. Лицо у того стало более чем серьезным.

— Ты веришь в ангелов? — после небольшой паузы поинтересовался Ринальди.

— Какое отношение они имеют к этому делу?

— И все же, — настойчиво сказал священник.

— О них написано в Библии, — усмехнулся Сэм.

— Многие не верят, что в Библии описаны истории, происходившие на самом деле, — спокойно сказал Ринальди. — Ты сам как думаешь? Ангелы реальны?

— Да, — чуть поколебавшись, ответил Сэм.

— И что же они такое?

— Откуда я знаю? Я же не богослов.

— Можешь успокоиться, — улыбнулся Ринальди. — Богословы тоже до сих пор спорят об ангелах. Большинство согласно с тем, что ангел есть существо, духовная сущность совершенно другого порядка, нежели человек. Я же считаю, что истинную сущность этих существ мы не узнаем до тех пор, пока находимся в этом бренном теле. В нашем, земном мире, мы не можем познать разум Бога. Хотя в каждом из нас есть его кусочек, мы препятствуем разуму увидеть истину, такую, какая она есть. При всем чуде и славе Божьего творения, мы воспринимаем только часть истины. Ты, в качестве колдуна, способен воспринимать больше, чем подавляющее большинство человечества. Ты используешь свое астральное чувство. Разве ты не видишь больше, чем можешь видеть в обычном, мирском состоянии? Конечно, так и есть. Это всего лишь небольшое доказательство того, что для мирских чувств доступно не все, что есть во Вселенной. Ты видел и общался с духами, которые не имеют физической плоти, не так ли? Разве они не реальны?

— Это просто энергетические формы, — запротестовал Сэм. — Это совершенно другое.

— E = mc2. Энергия так же реальна, как и все то, что ты видишь.

Ринальди самодовольно усмехнулся, но это только еще больше встревожило Вернера.

— Хотите сказать, что тотемы, это ангелы?

— Нет, — священник покачал головой. — Тем не менее, я не знаю ни одного шамана, который не верит в их существование.

Это получается, что Вернер должен верить в то, что тотемы существуют самостоятельно?

— В таком случае, тотемы не просто психологические конструкции, чтобы мозг мог творить чудеса?

— Я ничего подобного не сказал.

— Вы сводите меня с ума, отец, — раздраженно сказал Сэм. — Что такое тотемы? Они реальны или нет?

— Хотел бы я ответить тебе на этот вопрос, Твист. Я не шаман, так что никогда не контактировал с тотемами и не посещал царства, где шаманы узнают секреты колдовства. У меня нет возможности испытать подобное и никогда не узнаю секретов шаманского колдовства. Пока я в этой оболочке из плоти, я никогда не узнаю ответа, но все те, с кем я разговаривал, согласны с тем, что реальны тотемы или же нет, последствия их действий вполне ощутимы. Шаман должен соответствовать отношению структуры своего тотема или же потеряет силу.

— Хотите сказать, что я должен следовать указаниям моего тотема? А как же на счет Божьих заповедей? Как на счет ложных богов, священник?

— Тотем подходит к твоей природе, или твоя природа подходит к тотему. Тут есть неясность. Как человек не способен разумно приобрести способность колдовать или сам выбрать вид колдовства, так же и с тотемами. Бог сотворил человека и дарит, а может, и обременяет его этими способностями как Ему угодно. Мы же должны использовать дар и выполнять взятое на себя бремя, поскольку пытаемся найти свой путь к Нему. Он дал нам свободу воли, чтобы мы могли выбирать. Он дал нам свою любовь, чтобы с ее помощью, мы делали мудрый выбор. Приняв шаманскую сущность, ты не отдалишься от него. Твой дар исходит он Него. Как Он мог сделать так, чтобы оттолкнуть тебя?

Сэм чувствовал мудрость в словах священника и задумчиво проговорил:

— Я должен был поговорить с вами раньше, отец.

— Всему свое время, сын мой, — Ринальди тепло улыбнулся. — Ты должен смотреть в будущее.

— Легко сказать, — усмехнулся Сэм, обведя рукой вокруг, словно обхватывая камеру целиком. Потом пожал плечами и спросил: — Так что получается, когда Собака что-то говорит мне, я не предаю Бога?

— Твой тотем — это… — Когда до Ринальди дошел смысл сказанного, он чуть не поперхнулся. — Говоришь, твой тотем разговаривает с тобой?

— Да. Разговоры не всегда имеют смысл, а порой Собака слишком много говорит.

Ринальди положил ладонь на плечо Сэма и с искренним интересом посмотрел Вернеру в глаза.

— Но она разговаривает непосредственно с тобой? Словами?

— А как еще можно разговаривать? Ну, разве что драконы по-другому говорят.

— Не знаю. Никогда не общался с драконами.

— Старайтесь избегать их. Они напрочь лживые твари, — вздохнул Сэм и с горечью в голосе добавил: — Как и эльфы.

— Твист, сколько раз ты разговаривал с… этой Собакой?

Ринальди настолько был захвачен новой мыслью, что не обратил внимания на горький тон Сэма, так что Вернеру пришлось отбросить подальше мысли о предательствах, и постарался ответить вежливо:

— Собака, да. Она выглядит как дворняга. Однажды я с ней подружился. Думаю, мы беседовали раза три или четыре. Она учит меня Песням. Я сумасшедший, правда?

— Нет, не для всех, — ответил Ринальди и на мгновение задумался. — Когда ты с ней разговаривал последний раз?

— Как раз перед тем, как… как меня застрелили.

— Ты был на грани смерти?

— Это было чуть раньше, — Сэм нервно засмеялся. — Может быть, я немного запутался. Должно быть, действие препарата. Когда я разговаривал с Собакой, Херцог помогал мне прорваться в мир духов. Он отказался помочь нам против Круга, но готов был учить меня, провести через ритуал, чтобы я получил силу. Чтобы я мог противостоять мерзости Круга.

— Круг? Что за Круг?

— Банда ренегатов-друидов. Они называют себя Скрытым Кругом. Это маньяки, сеющие смерть. Мои… — Сэм на миг замолчал. — Мои друзья и я пытались их остановить.

— Твист, — тихо сказал Ринальди. — Расскажи мне об этом Скрытом Круге.

Почему бы и нет, решил Сэм. Раз он и этот священник — пленники эльфов, значит, нечего и думать возвращаться к охоте за друидами. Вернер знал, как ненавидят металюдей друиды, а значит, эльфы никаким образом не могут быть их союзниками. Если присутствие в камере Ринальди и «эльфийский плен» своего рода тонкая уловка, какое это имеет значение? Сейчас Вернер сам по себе и даже Собака не смогла ему помочь, если бы он попал в руки убийц Скрытого Круга.

Сэм рассказал все, начиная с того, как сам помогал друидам, начиная с похищения Рауля Санчеса и заканчивая катастрофическим рейдом в Ист-Энд. Вопросы священника были короткими и по делу. Ответы Сэма, казалось, еще больше возбуждали Ринальди. На протяжении всего рассказа Сэм видел, как тот все больше и больше нервничает. Если священник был актером, то весьма, весьма хорошим.

Когда Ринальди выслушал историю и узнал несбывшиеся планы Сэма, он сказал:

— Твист, ты должен обязательно и быстро выбраться отсюда.

Сэм видел неподдельную тревогу на лице священника и пересмотрел свое мнение о Ринальди. Он говорил свободно и сразу предложил помощь, не спрашивая награды. Если Вернер отвергнет такую самоотверженность, то больше никогда не будет способен никому доверять. Но тогда насколько важно доверие для «теневика»? С удивлением, Сэм понял, что на этот вопрос ответ появился быстро.

— Зовите меня Сэм, отец.

Глава 33

Сэм и Ринальди беседовали уже несколько часов, когда их разговор прервал скрежет отпираемого замка и открываемой двери в камеру. Как только дверь поднялась достаточно высоко, внутрь вошел бледнокожий эльф с желто-розовыми волосами на голове. Заостренные уши особенно выделялись на фоне бритых висков. Хоть он и старался вести себя беспечно, Сэм заметил, что правую ладонь он держит недалеко от рукоятки пистолета, покоящегося в кобуре на поясе.

Эльф вошел внутрь камеры, шагнул в бок, и тут же в дверном проеме появилось еще одно существо, что-то промежуточное между человеком и обезьяной. Толстый, коричневый мех полностью покрывал туловище и ноги, все остальное покрыто редким, коричневым же, пухом. Пальцы, что на руках, что на ногах, заканчивались острыми, как гвозди, когтями. Почти половину лица занимал широкий нос, делая это существо весьма страшным, особенно когда он угрожающе зарычал. Одежды на нем не было, кроме той, что нес в руках, да дешевых сандалий на ногах.

Эльф что-то коротко приказал гоминиду и указал на Сэма. Существо сначала испуганно присело и посмотрело на эльфа, тихо прорычав нечто невразумительное. Эльф повторил приказ громче и, на этот раз, ткнул в сторону Вернера рукой. Существо сделало пару шагов к Сэму, нерешительно обернулось на эльфа. Приблизившись примерно на метр, оно бросило ношу к ногам Сэма и быстро выбежало из клетки. Только на той стороне оно остановилось в нерешительности, не зная, что делать дальше.

Вернер успел поймать сапог и рубашку, на ощупь, вроде как из тонкого белого шелка. Второй сапог и оставшаяся одежда упали на пол у ног.

— Черт бы побрал этих манчкинов, — пробормотал эльф. На языке, видимо понятном гоминиду, он что-то пролаял и топнул ногой. Манчкин оскалил зубы, обиженно прошипел и, развернувшись, быстро побежал по коридору. Когда он добрался до небольшой группы своих собратьев, запрыгал и забегал вокруг них, громко визжа что-то в сторону эльфа. Тот еще раз топнул ногой и вся группа манчкинов тут же прыснула с места, быстро скрывшись из виду за ближайшим углом.

— Должно быть, здесь трудно найти хорошего помощника, — сказал Сэм, присев, чтобы подобрать упавшие одежды.

Ринальди усмехнулся, а эльф нахмурился.

— Переодевайся, — приказал он.

— Здесь только для одного. Как насчет отца Ринальди?

— Он останется здесь.

Сэм открыл было рот, но Ринальди дотронулся до его руки и, тем самым остановил чуть было не вырвавшийся протест.

— Все нормально, — сказал священник. — Советую сначала помыться, прежде чем переодеваться. Судя по всему, тебе предстоит разговаривать с леди и не стоить сразу создавать о себе плохое впечатление.

— А как насчет тебя?

— Думаю, я ей уже изрядно надоел. Делай свое дело. Когда ты вернешься, я все еще буду здесь.

Сэм размышлял над словами священника, пока смывал грязь в небольшой нише камеры. Он продолжал думать, когда одевался в так называемую одежду не своего размера. Еще больше времени на размышления о побеге у него оказалось, пока его вели в Грановитую палату. И большую часть времени он провел в догадках над тем, почему его захватили. На все эти вопросы ответов не было.

Он понял, что чертовски мало знал о Харт. За нее поручились в качестве профессионала в торговле и профессионала в герметичном колдовстве. Насколько знал Сэм из личного опыта при общении с ней, так оно и было. Но улицы не могли рассказать о ее происхождении. Харт должна быть наемницей, но что, если это не так? Что, если она всегда была агентом Шайд? Сэм так мало знал о ее прошлом. И даже за все это время не мог придумать повода, чтобы расспросить ее. По сути, Сэм знал о Харт столько же, сколько и о Салли Цунг. Его более близкое знакомство с Салли в одночасье превратилось в бурный роман, в отличие от Ханны, с которой до дела так и не успело дойти. Как и Харт, Салли была волевой, уверенной в себе и всегда знала, что хотела. И стать любовниками было ее идеей. В основном. Ну а с Харт? Чья идея была в этом случае?

И Человек Света успел достаточно порыться в мозгах Вернера, чтобы безошибочно предположить, что Сэм предает Салли, занимаясь любовью с Харт. Но Сэм знал, что у Салли и перед ним было много любовников. Вернер сомневался, что когда он уехал из Сиэтла, колдунья никого себе не нашла. Это было не в ее стиле. Вроде как об этом вопросе можно больше не беспокоиться и выкинуть его из головы. Салли много сделала, чтобы помочь Вернеру адаптироваться в новом мире и Сэм хотел, чтобы по жизни колдунье было хорошо, но он не верил, что Салли будет всегда хранить ему верность.

А с Харт тогда, получается, тоже все было не всерьез?

На этот вопрос ответа тоже не было. Чувства угасли сразу, как только вспомнились слова Человека Света. Было ли это настоящее колдовство или обычная биохимическая магия гормонов и психологической потребности?

Сэм понял, что не знает Харт достаточно хорошо, чтобы ответить за эльфийку. Была ли она с ним честной, когда он последний раз разговаривал с ней? Она способна на такое? В ту ночь, на крыше, Сэм побоялся рассказать ей все, что говорил Человек Света, ограничившись менее личными вопросами. Тем не менее, он вспомнил, как вздрогнула эльфийка, когда Сэм заговорил о колдовском принуждении забыть о том, что на самом деле произошло в особняке Гловера. Что сказала ее реакция? Сэм не знал. Стоило признать, что Вернер вовсе не знал Харт. Он вспомнил печаль в ее глаза, когда она нажимала на курок. Почему она это сделала? Так много он о ней не знает. Единственное, что можно предположить сейчас, что на самом деле Харт и есть та самая леди Брейн Ди.

Может это все объяснить? И что все? Некоторое время Сэм размышлял над этим вопросом и, наконец, выбросил эту идею из головы, потому что сам вопрос появился из какой-то параноидальной фантазии.

Когда Сэма ввели в Грановитую палату, время для размышлений закончилось. От ворот на многоуровневых помостах по обе стороны стояли придворные, образовав дорогу, ведущую к возвышению с тремя престолами. Правый был занят леди Брейн Ди, как понял Сэм. С правой стороны от трона стоял высокий, темнокожий эльф. Заметил Вернер и Харт — та стояла среди придворных рядом с престолом.

Сопровождающий Вернера эльф подтолкнул Сэма. Спохватившись, Сэм пошел вперед, решив не показывать волнения, что до сих пор его не отпускало. Он игнорировал то тут, то там раздававшиеся смешки, так и дошел до тройного престола, где вызывающе посмотрел на королеву.

— Почему меня здесь держат?

— Ты мой гость, — ответила та, мило улыбнувшись.

— Гостей не держат в клетках.

— Могу пока сказать, что ты можешь стать моим гостем, можешь получить свободу передвижения по дворцу, но у меня в гостях ты должен вести себя хорошо и показывать учтивые манеры. В последнее время ты общался с менее привлекательным обществом, но ты же дитя корпоративной культуры. Уверена, что тебе дали достаточно образования и привили соответствующее поведение. Не груби, не обижай никого, живущего в моем дворце и тогда сможешь быть среди нас достаточно долго. Докажи свою полезность, и тогда убедишься, что жизнь здесь приятна.

Не гостем и не заключенным. А может и того хуже, в качестве домашнего зверя.

— Я не хочу жить в этом дворце.

— У тебя нет выбора. Ты настолько неблагодарен, чтобы отмести то, что для тебя сделала Харт?

— О, я ей благодарен, — ледяным тоном процедил Вернер, посмотрев в сторону так называемой благодетельницы. Харт отвернулась, чтобы не смотреть ему в глаза. — Уверен, в Лондоне найдется много невинных душ, которые с радостью восхвалят ее. Если смогут.

— Тебе не нужно беспокоиться о Лондоне.

— Неужели Круг разрушен?

— Расколот, несомненно. И многое в этом твоих рук дело. Для смертного ты очень находчив. Мне это нравится.

В то, что Круг перестал существовать, Сэм не поверил. Друиды по прежнему были активны, потому что если бы было по другому, Сэм про это бы знал. Так почему леди хвалит его? Разве что из-за своей лживой эльфийской натуры. Сэм был уверен, что Круг еще существует и действует, а ренегаты-друиды все еще на свободе.

— Вы не сказали, что Круг уничтожен. Поэтому они все еще активны и продолжают свои злодеяния. Они должны быть остановлены.

— Они будут остановлены, — заверила леди.

— Тогда получается, что вы тоже хотите остановить Скрытый Круг?

— Они не только будут остановлены, но о их злодеяниях узнает весь мир. Их преступления отвратительны всем разумным существам. Публичное порицание этого злодейства развеет их исковерканные мечты о власти.

Сэм не хотел слушать туманные обещания и витиеватую риторику.

— Когда? — спросил он.

— В свое время.

Господь Всемогущий! Эта женщина играет в игры с жизнями целых народов. Она красива снаружи, но в душе не лучше, чем Хэесслич.

— Нет! Они должны быть остановлены сразу. Если вы против них, то должны действовать немедленно. Люди умирают!

Приветливый, дружественный тон тут же слетел с леди:

— Не думай, что можешь мне указывать, что делать. Ты, со своим видением смертного, не можешь знать, что стоит на кону. Наверняка тебе еще есть о чем поговорить с падре Ринальди. Во многом он такой же интенсивный, как и ты, но его организация научила этого человека смотреть далеко вперед. Тебе стоит у него поучиться терпению. Он уже знает свое место.

— Свое место? Его место на свободе, а не загибаться здесь в качестве вашего гостя. Почему его пленили?

— У него слишком длинный язык, — ответила леди и приложила правую ладонь к левой груди, как внезапный намек на вернувшееся теплое чувство. — Он разве не рассказал тебе свою историю?

— Не рассказал, — подозрительно ответил Сэм.

— Так пусть расскажет, и ты поймешь, почему он в таком положении.

— Не верю, что он нарушил какие-то ваши законы. Но это не относится к делу. Вы не имеете права держать его здесь. Если вам нужен я, держите меня взаперти, — сказал Сэм и добавил мысленно: «Если сможешь». — Но освободите его!

— Ты не можешь предъявлять здесь никаких требований. Никогда не забывай, что на моей земле ты находишься незаконно. Ты можешь жить здесь, только молча, — леди вернула руку на подлокотник трона. — Хотя стоит признать, что остроумие падре Ринальди весьма находчиво и остро, а его аргументы, хоть он и недостаточно информирован, развлекают меня. Тем не менее, освободить его так быстро было бы для меня не правильно, потому что я по нему скучаю. Это дилемма.

К уху леди наклонился темнокожий эльф, потому что не считал, что его слова должны предназначаться широкой аудитории.

— Леди Харт является вашей придворной. Может быть, она как-нибудь подействовала бы на священника. Все же она колдунья.

Леди посмотрела на Харт.

— Вы в этом заинтересованы, леди Харт? Игрушка для вашей игрушки.

Харт не сразу осмелилась посмотреть на хозяйку. Мгновение она смотрела чуть в другую сторону, потом повернулась к Сэму. Левая бровь поднялась, словно в молчаливом вопросе. Сначала Сэм решил никак не реагировать, чтобы заставить ее принять решение без своего участия. Но побег без участия отца Ринальди будет труднее спланировать : священник единственный союзник в этом месте. Вернер понятия не имел, какими мотивами руководствовалась Харт, притащив его сюда, но она и не спрашивала его разрешения, прежде чем похитить. Пауза неловко затягивалась, так что Вернер кивнул.

— Я согласна, леди, — наконец, ответила Харт.

Леди Ди рассмеялась, потом замолчала, но продолжала весело улыбаться. Сэм внезапно понял, что каким-то образом только что сыграл ей на руку, какую бы цель леди не преследовала. Но если эта небольшая немая сцена попортила Харт нервов, так оно и к лучшему. Но и Вернера подставили. Сколько раз им уже пытались манипулировать, чтобы послужить целям других людей, и каждый раз случалось что-то плохое. Леди же сейчас играла в своеобразную игру и, похоже, была довольна решением Харт взять ответственность за Ринальди на себя. Сэм много не понимал из того, что происходит, и это его сильно беспокоило.

Леди Брейн Ди поднялась с трона, породив в толпе слуг и придворных волнение, шепот с догадками того, что произойдет дальше.

— Да будет музыка, — громко сказала леди. — Я хочу танцевать.

Тут же мягкий звук арфы заполнил зал, казалось, сразу отовсюду. Музыка оказалась слегка знакомой, хотя в ней то и дело проскакивали мотивы незнакомых композиций. Вот к арфе присоединилась трель флейты, добавив в мелодию немного эфирной сладости. Появился барабан, сначала слабо, но чем дальше, тем больше увеличивая темп. Леди спустилась с возвышения и подошла к Сэму.

— Я хочу, чтобы ты потанцевал со мной, Сэмюэль Вернер.

Не зная, как поступить, Сэм взял ее нежную ладонь в свою. Как только леди провела его в образовавшийся из придворных большой пустой круг в первых шагах танца, он тут же почувствовал себя грубым и неуклюжим. Он попробовал применить магию подсознательного обучения и почувствовал силу, исходящую от леди, которая помогла ему в этом. Так что, в конце концов ей не пришлось краснеть за неумение партнера двигаться. Вскоре они плавно кружились в ритме вальса. Еще две пары эльфов присоединились к танцу и каждая из этих пар старалась превзойти другую, но никто не мог сравниться с талантом и элегантностью, с которой двигалась леди Ди.

Харт к танцу не присоединилась. Каждый раз, когда взгляд Сэма натыкался на нее, Вернер видел лишь холодные бронзовые глаза, следящие за ним и леди, скользящих по полу. Музыка, казалось, звучала больше часа, и Сэм танцевал, не чувствуя усталости, пока музыка, наконец, не закончилась на пронзительной ноте. Сэм вздохнул и огляделся. Сейчас среди придворных он Харт уже не увидел.

Глава 34

Шли дни. По крайней мере, Сэм думал, что они шли. Время в этом охваченном иллюзиями дворце Шайд казалось изменчивой штукой. После разговора с Леди Ди, Сэм больше не видел правительницу дворца. Харт видел, но с ней не удавалось поговорить — каждый раз, когда Вернер пытался подойти к ней, эльфийка ускользала.

Постоянным спутником был отец Ринальди. Они вдвоем гуляли по залам, рощам и прятались в редких безлюдных местах, чтобы поговорить по делу. Как только священника выпустили из клетки, Сэм потребовал от него признания, почему, на самом деле, того лишили свободы. Священник рассказал, что он расследовал слухи о ренегатах-друидах. Когда его попытки привести все обрывки в единое целое почти увенчались успехом, ирландские эльфы раскрыли существование Скрытого Круга, и в этот момент его работа здесь подошла к концу. Леди Ди позвала священника на беседу и показала слишком большой интерес в этой теме. Судя по всему, у леди были свои планы, хотя священник не мог даже догадываться о их содержании. В результате Ринальди попал в клетку. До сих пор священник не решался признаться в своем интересе к Скрытому Кругу, потому что опасался, что Вернер не доверяет ему, подозревая в нем агента этой банды.

Вместе они сделали вывод, что эльфы посадили их вместе в надежде, что они откроют что-то новое, касаемо Круга. Сэм понятия не имел, что он еще мог об этом знать, но эльфы, похоже, были убеждены в обратном. А вот самих эльфов Вернер подозревал в том, что они знали больше, просто были осторожны. После того, как Сэм и Ринальди обнаружили, что действуют против одного и того же противника, Вернер, с помощью теоретических знаний священника, сумел приспособить одно из заклинаний Херцога для того, чтобы их разговоры никто не слышал. Защитившись от посторонних ушей, они объединили знания и пришли к выводу, что обоим пора бежать отсюда как можно скорее. Ренегатов-друидов нужно остановить.

Они бродили по залам дворца, примечая все, что могло помочь при побеге. Они знали, что ходят под надзором, по крайней мере, одного эльфа, что предпочитал не показываться им на глаза до того момента, пока Сэм и Ринальди не отклонялись от маршрута в сторону, для них запрещенную. В такие моменты к одинокому наблюдателю быстро подходило подкрепление из других эльфов с манчкинами, что блокировали дальнейший путь заключенным и приказывали им повернуть обратно. Они никогда не говорили, почему нельзя идти дальше. Сэм подозревал, что они подходили слишком близко к наружным стенам, а Ринальди склонялся к мысли, что они просто подходили к отведенной им для прогулок границе.

Три раза большие столы в главном зале пополнялись замысловатыми блюдами, что Сэм сразу окрестил «ужином», прежде чем он и Ринальди наткнулись на сервисный выход, что привел их к площадке под открытым небом. Неподготовленному зрителю иллюзия дворца Шайд представляла площадку как лесную полянку. Запутанный туман активной магии в одном месте оказался послабее и вот как раз там, в режиме астральной разведки, Сэму удалось проколоть барьер и увидеть, что здесь на самом деле находится — небольшая посадочная площадка для погрузки и разгрузки товаров. Прошло еще четыре «ужина», прежде чем Вернер, используя один из трюков Додгера и заплатив за это головной болью, смог найти и просмотреть график прибытия и отбытия самолетов. В это время дворцовый надзиратель был уверен, что Вернер копается в библиотечных файлах.

Объединив найденные файлы, Сэм стал обладателем расписания регулярных рейсов грузовых самолетов. С облегчением он увидел, что сюда иногда залетают небольшие «Апек Виверны», одномоторные самолеты с вертикальной взлет-посадкой, двоюродные братья массивных двухмоторных «Драконов». Последние, вроде бы, служили оплотом ирландского транспортного флота. Вернер не был уверен, что сможет справиться с большим самолетом даже с помощью сложной системы автопилота, которой Апек оборудовали свои самолеты.

Сэм с Ринальди стали иногда прогуливаться рядом с коридором обслуживания, чем понемногу заставили к этому привыкнуть охрану. Они оттачивали план угнать «Виверн» и с его помощью пересечь Ирландское море, добравшись до Англии. Периодически Вернер проверял доски объявлений в дворцовой компьютерной системе, чтобы поймать сигнал от внедренного туда шпиона в базе мониторинга грузов.

«Виверн» прибыл немного раньше, чем надеялись беглецы, так что при очередной прогулке им пришлось быстро подкорректировать свой путь так, чтобы всем остальным казалось, что они продолжают все так же бесцельно бродить, пока не оказались в самой ближней точке к посадочной площадке. Да еще надо было приурочить этот момент, чтобы он совпал с окончательным разрешением на взлет. Так что времени оказалось катастрофически мало.

За две арки от площадки Сэм и Ринальди нырнули в нишу, ближе к цели и остановились, поджидая эльфа, что сегодня следил за ними. Тюремщик появился перед ними с самодовольным видом. Он, ничего не подозревая, шагнул в нишу и тут же получил удар кулаком в живот, сложился пополам, хватая ртом воздух. Сэм схватил эльфа за шиворот и толкнул на стену. Вернер поморщился, когда тот безжизненно распластался на полу, но вздохнул с облегчением, увидев дергающиеся колени.

— Пошли, — сказал Ринальди.

Сэм перестал смотреть на павшего эльфа и последовал вслед за священником по коридору. В более многолюдном коридоре они скрылись в еще одной нише. Этот путь оказался трудным, двигаться приходилось не спеша, но Вернер знал, что им нужно было сделать это. Было ощущение, что эльфы и другие существа знали, что он сейчас делал, что он и священник хотели сделать. Но, несмотря на страхи, остановить их никто не пытался.

Наконец, они дошли до бокового прохода, что должен был привести их к посадочной площадке и выбрались в служебный коридор, заполненный разнокалиберными ящиками. Здесь все обошлось без иллюзий, так распространенных во дворце Шайд. Подобный участок коридора можно обнаружить любого аэропорта любого мегаполиса. Сэм воспользовался астральной разведкой, чтобы разведать, пуст ли коридор, после чего он и Ринальди побежали.

Невозможно было прибыть к посадочной площадке лучше, чем это получилось у беглецов. Через стекло пилотской кабины грузового вертолета они увидели пилота, который проводил последнюю предвзлетную проверку. К счастью для беглецов, трап еще не был убран и находился он как раз на их стороне. Как раз так, что большая его часть была скрыта от взгляда диспетчеров.

Сконцентрировавшись, Сэм постарался сфокусироваться на кабине пилота и прошептал слова заклинания в пилотскую гарнитуру, после чего затаил дыхание, молясь, чтобы все получилось. Вернер с трудом сглотнул, когда пилот постучал пальцем по наушникам с видимым разочарованием из-за механических трудностей. Сэм видел, как двигались губы пилота, когда тот просил уточнить последние указания. Перефокусировавшись на слуховую иллюзию, Сэм прошептал нужные слова и, к его облегчению, пилот внимательно выслушал их, после чего снял с головы наушники.

Потом пилот поднялся с кресла и исчез в салоне и вскоре появился в проеме открытого люка, держа в одной руке небольшую сумку. Закинув ее на плечо, эльф спустился по трапу и направился к носу самолета, а потом, не задерживаясь, пошел к иллюзорной группе деревьев и кустарников, что на самом деле был контрольным блокпостом.

Сэм позволил себе облегченный вздох прежде, чем сформировал визуальную иллюзию для прикрытия себя и Ринальди, чтобы посторонние видели в них эльфийских пилотов. Предварительно разглядев форму и знаки настоящего пилота, сформировать похожее в иллюзии не составило труда. Сэм надеялся, что никаких оснований для перехвата ни у кого в первые минуты не найдется. Иллюзия была чисто визуальна, любой, кто решил бы заглянуть глубже, тут же увидел бы подмену, но Вернер чувствовал, что его план сработает. Даже звук мог выдать их — мнимые планшеты на боку обычно хлопают по ногам, а тут тишина и кто угодно мог обратить внимание на это несоответствие.

Когда вышли на летное поле, Сэм попытался оценить, не смотрит ли на них кто с подозрением. Он надеялся, что любой, кто их увидит, решит, что так и должно быть. И постоянно следил за Ринальди, не подаст ли тот знак, что их раскрыли. Когда беглецы подошли к носу самолета и должны были вот-вот скрыться с любопытных глаз из диспетчерской, Сэм успел хорошенько вспотеть от волнения.

Ринальди первым добрался до трапа и уже почти забрался в салон, а Сэм только подходил к трапу, когда холодный голос приказал им остановиться. Сэм вздрогнул и увидел эльфийского пилота, появившегося из под «Виверна». Эльф наставил на него дуло пистолета и стал неуклюже выбираться из-под самолета. Лицо его, тем не менее, оставалось спокойным и не было никаких сомнений в том, что он использует при необходимости это оружие. Он улыбался, как кошка, которая только что поймала мышь.

— А теперь ляг на землю, — приказал он Сэму, когда поднялся на ноги. — Твоя работа оказалась не так уж и плоха для норма. Аудио-передача имела хорошее разрешение, только я вдруг заинтересовался, почему О’Нил стал настолько формальным? И еще тебе надо поработать над визуальными эффектами. Получилось-то хорошо, но даже если бы тут не было меня, а я вас видел, кто-нибудь все равно заметил бы подмену. Маскировка на старике иногда давала сбой.

Ринальди не спеша сошел с трапа и отошел чуть в сторону, чтобы не стоять позади Вернера. Эльф на движения священника не отреагировал, все его внимание было сосредоточено на Сэме. Так что пилот оказался незащищенным, когда Ринальди, все же сошел с трапа.

Священник ударил ногой, целясь в локоть руки, в которой эльф держал пистолет. Оружие выпало из онемевшей ладони пилота. Прежде, чем пистолет упал на бетонное покрытие, Ринальди шагнул к пилоту, схватил того за поврежденную руку и дернул на себя, одновременно выставив вперед колено. Эльф судорожно вздохнул и начал падать, когда Ринальди помог ему, ударив левым локтем в основание шеи. Голова эльфа дернулась, и он упал прямо лицом в бетон. Сэм услышал лязг зубов и треск костей челюсти.

Ринальди быстро подхватил пистолет пилота и бросил его удивленному Сэму.

— Не стой на месте, — сказал священник. — Заноси его в салон.

— Но ты…

— Сделал, что должен был сделать.

Ринальди нагнулся и, подхватив пилота под руки, стал подтаскивать его к трапу.

Глава 35

Харт посчастливилось первой найди Донахью и она этому обрадовалась. Ктрин присела на одно колено, чтобы проверить Донахью. Тому должен был следить за Сэмом и священником и, похоже, он их упустил. Все признаки налицо. Никто другой во дворце не мог ударить эльфа лицом о стену и оставить его лежать, как есть. Тут обитатели такие, что не оставили бы ни кусочка. Вывод очевиден — Сэм попытался бежать.

Донахью застонал. Харт быстро поднялась и успела отступить на шаг прежде, чем эльфа вырвало. Кэтрин его понимала. Когда Донахью начал переворачиваться на спину, Харт произнесла заклинание. В ослабленном состоянии Донахью не смог сопротивляться и поддался насильственному усыплению. После этого Кэтрин принялась за окружающие иллюзии, расширив их, чтобы те скрыли тело. Работать с иллюзиями Кэтрин не могла нигде, в принципе, но в богатой среде дворца обилие маны давало ей немного свободы, и Кэтрин этим пользовалась, манипулируя уже существующими иллюзиями. Маскировка была несовершенной, но, все же, должна на некоторое время скрыть Донахью от обнаружения.

Кэтрин еще раз проверила коридор, в нем все еще не было никого. Сэм хорошо выбрал место для засады. Вместе со священником он не мог пройти мимо нее, так что пленники должны были быть где-то впереди. Кэтрин на миг застыла в неподвижности, прикрыла глаза, чтобы установить связь с Алефом — союзным духом, чтобы тот осмотрел коридор и окрестности в поисках ловушек, оставленных Вернером. Но тот ничего не нашел. Тогда Кэтрин поспешила по коридору, больше доверяя своим мирским чувствам, что могут предупредить ее о немагических ловушках.

Она не могла сделать больше, чем исследовать каждую арку подряд, потому что не знала быстрого способа узнать, какой путь выбрали беглецы. И, как только она добралась до третьей арки, услышала отдаленный вой самолетного двигателя. Тогда только Кэтрин догадалась, куда стремились беглецы. Теперь оказалось, что Харт опаздывала.

Она побежала.

Когда она выбежала на посадочную площадку, шасси «Арес Виверн» уже оторвались от бетона. За стеклом кабины в кресле пилота Кэтрин увидела Сэма. Тот ее тоже увидел и жестоко ухмыльнулся.

Харт нырнула обратно в коридор и прижалась к стене. Сигнализация не сработала. Никто не окликнул ее. Сэм угнал самолет и Кэтрин, похоже, единственная знает об этом. Теперь нужно сделать так, чтоб никто не узнал, что она здесь была.

У Кэтрин было не так много времени прежде, чем леди узнает о случившемся. Харт сама могла сказать леди Ди об этом, но не была уверена, что из этого выйдет что-то хорошее — леди может и убить ее после того, как собьет самолет. Иногда Благой Двор весьма безжалостен к своим подданным и слугам, становясь совсем Неблагим. Сейчас же было нарушено условие содержания заключенных, к тому же угнан самолет. Шайд, несомненно, всю злость направит на Харт.

Кэтрин вяла на себя ответственность за Сэма и священника. Их побег — ее неудача. По закону Шайд, после такого Кэтрин должны были лишить жизни. Только смерть Вернера руками Харт могла освободить эльфийку от такой суровой судьбы.

Ей потребовалось около трех минут, чтобы пробежать по залам в свою комнату. Всю дорогу ее грызло беспокойство, почти нарушая концентрацию, необходимую для поддержания заклинания невидимости. Кэтрин подозревала, что некоторые из существ, обитающих во дворце, видели ее. Проклятый, дрожащий от страха леший видел ее, вроде бы. В то же время ни один из эльфов, которых Харт встретила по пути, не обратил на нее внимания. Это было хорошо.

В комнате ее никто не поджидал, значит, тревоги еще не прозвучало. Не теряя времени на сбор вещей, Кэтрин схватила только сумку, в которой всегда лежало все необходимое по старой привычке. Перед тем, как покинуть комнату, Кэтрин через компьютер поставила статус на входной двери «Не беспокоить» и дала команду отмены доставки обеда. Это была слабая уловка, но она может дать несколько минут.

На пути к выходу Кэтрин задержалась только однажды, у кладовой. Здесь, как и предполагалось, никого не оказалось, так что внутрь удалось проникнуть без проблем. Она потратила несколько драгоценных минут, чтобы найти пакет с вещами Сэма. Харт знала пару способов, как можно отследить человека по вещам, которыми тот часто пользовался.

Прежде, чем войти в наружную, публичную, часть дворца, Кэтрин сняла с себя заклинание невидимости. У самого выхода дежурят колдуны, и ее невидимость будет немедленно замечена, что даст основания для задержания. Как огромная гора с плеч, у выхода она узнала, что ее привилегированный статус еще никто не отозвал. Охранники со скучающим видом выслушали, что наемнице срочно нужно ехать на юго-запад и пожелали счастливого пути перед тем, как Харт покинула дворец.

Без происшествий она прошла через парк и вошла на железнодорожную станцию. К счастью, поезд еще не ушел. Кэтрин вставила кредитную карту в гнездо турникета и кинула в кассу достаточно денег, оплачивая проезд аж на месяц вперед. Турникет открылся, Кэтрин быстро прошла на платформу. Она успела войти в ближайший вагон прежде, чем двери закрылись.

К тому времени, как поезд добрался до Дублина, и Кэтрин выбралась с вокзала на улицы города, растворяясь в толпе, у нее уже был разработан костяк плана. Первым делом нужно связаться с хакером Дженни и организовать транспорт в Англию. Как только она обеспечит себе хотя бы минимальную безопасность, наступит время поисков Сэмюэля Вернера. Кэтрин была полностью уверена, что знает, где его можно найти.

* * *

Додгер никогда прежде не чувствовал себя таким уставшим. Он уставился на разъем в безвольной руке и смотрел на него целую минуту, прежде, чем дать тому упасть на ноутбук. Эльф был голоден, от долгого сидения в скрюченном состоянии над ноутбуком болели мышцы. Конечности еле шевелились. Додгер готов был упасть и уснуть на месте. Не удивительно, ведь пришлось попытаться сделать работу целой команды , что и привело к истощению.

Поиски Сэма и Харт не привели ни к чему. Киберпространство не смогло предложить ни намека на какую-нибудь операцию, проверки друидов не дали никаких результатов в плане причастности их к исчезновению товарищей. У Вилли тоже ничего не вышло. Даже многочисленные контакты Херцога не дали ничего, независимо от того, что он порой предлагал за информацию огромные деньги. Расспросы на улицах не дали никакой информации о эльфийке с платиновыми волосами и шамане-американце с коричневой бородой. Даже в Лондоне невозможно скрываться так долго, чтобы их никто не видел.

Додгер выглядел расстроенным. Если на счет Харт ему было все равно — учитывая прошлое дело, когда пришлось с ней столкнуться, то и вовсе ее судьба не волновала. Но Сэм… Додгер втянул его в это дело, и теперь его друг исчез без следа. От этого появилось и с каждым разом возрастало чувство вины. Когда оно начало зашкаливать, Додгер постарался переключиться на другую проблему.

Охота за ответом на этот вопрос предъявляла только отрицательные подсказки, но загадка увлекала Додгера все больше, как морская сирена. Захваченный ей, эльф по новой ушел в киберпространство в поисках любой информации, которая предоставит ему больше знаний о искусственном интеллекте, что представила себя Морганой Ле Фей.

Додгер общался с лучшими в киберпространстве хакерами, но те ничего не знали. Даже слухов никаких не было. Вернее, были, когда эльф зарегистрировался в виртуальном клубе. Но Додгер тут же сдал назад, потому что не безосновательно посчитал, что прямые вопросы тут же породят вихрь спекуляций. Завсегдатаи виртуального клуба не дураки, так что вскоре догадаются, что к чему и начнут изучать вопрос самостоятельно. В любом случае, кто-нибудь, рано или поздно, дойдет до истины и найдет ИскИна.

Или нет? Может, ИскИн слишком хороша для смертных хакеров? Может она спрятаться в киберпространстве так, чтобы ни один хакер, рано или поздно, не обнаружит ее?

Хотелось бы это узнать.

Додгер знал наверняка, что в Ренраку еще не объявили всему миру о существовании искусственного интеллекта. Это означало, что у них что-то пошло не так, иначе, как единственные обладатели Искусственного Интеллекта, они бы уже отбивались от налета многочисленных СМИ. Технологический переворот стоил недешево.

Разве что они использовали ИскИна для грязных делишек. Может, гонорары за его использование были больше, чем за убийства, совершенные в реальном мире? ИскИн присутствовал в киберсистеме Скрытого Круга. Исследования Додгера не выявили никаких существенных связей между Ренраку и Кругом. Были незначительные, обычные связи между парой-тройкой друидских компаний с мегакорпорацией, но не больше, чем можно ожидать в объединенном мире современного бизнеса. У Ренраку были контракты с британским правительством, но Додгер не смог обнаружить никакой необычной активности или необычных связей. Тут, разве что, можно предположить, что они просто хорошо законспирированы. Но с участием ИскИна эльф уже не был в этом уверен. Выходки Скрытого Круга просто не в стиле Ренраку.

Тогда что ИскИн делает в киберсистеме Круга?

Первой мыслью было, что Ренраку тоже работает против Круга. Такие преступники вполне могли привлечь к себе внимание мегакорпораций, ведь уничтожение убийц и террористов всегда повышает стоимость акций на фондовых рынках. Но ИскИн в системе Круга не делал ничего, и в операциях Ренраку на эту тему было все тихо. Чертов отряд Красных Самураев только-только получил назначение на континент. Все нутро «теневика» Додгера кричало, что Ренраку в это дело не вовлечено.

Тогда что получается? ИскИна похитили?

Это не могли быть ренегаты-друиды. Если бы они имели такие возможности в киберпространстве, Додгер сейчас представлял бы собой овощ. ИскИн в киберпространстве был силен.

При всей своей силе, ИскИн был загадкой. Сейчас он обнаружился в системе Круга. Каким образом? Он даже преподнес Додгеру подарок. Почему? Может, ИскИн сам искал Додгера? Но, опять же, как и почему? Что, во имя электронных небес и преисподней, происходит?

В какой-то момент Додгер решил, что одним из ответов был сам ИскИн. Если он встретит его в следующий раз, обязательно спросит. Только вот никакого желания встречаться с ней и, тем более, о чем-то спрашивать, у Додгера не было. По крайней мере, желания рационального. Но иррациональное притяжение, все же, присутствовало, и эльф не мог этого больше отрицать. В электронном мире киберпространства не может быть эмоций. В нем не существует феромонов, чтобы снести мозг и заставить животные инстинкты действовать самостоятельно. Но, когда Додгер смотрел на ИскИн в женском образе, он начинал испытывать такие чувства, какие не испытывал больше никогда. По крайней мере, в киберпространстве. Когда Додгер понял, что тянуло его, эльф сам себя начал бояться. Чувство, сродни тому, когда он видит Терезу.

Плоть и разум, вечные враги.

Так что происходит?

Он устал, запутался и проголодался. Точно зная, что если обессилит совсем, не решит вовсе никаких проблем, Додгер поднялся с кресла и, пошатываясь, добрался до холодильника. Стоило надеяться, что Вилли, прежде чем умчаться на запасную оперативную базу, кое-что туда положила.

Додгер сомневался, что это было хорошей идеей. Ни Сэм, ни Харт, когда вернутся, ни за что не догадаются, куда исчезли их товарищи. Оставлять записку с координатами так же опасно, как оставаться на месте самим, когда «теневиков» разыскивают плохие парни. На новой же базе можно немного расслабиться. Вилли утверждала, что распылять силы опасно, но Додгер отказался покидать это логово. Дошло даже до ссоры. И Вилли ушла одна, в то время как Додгер бродил в киберпространстве, одержимый Призраком в машине и поисками Вернера.

Когда Додгер добрался до холодильника и открыл дверь, она даже не загремела. Даже со слегка помутненным сознанием эльф понял, что это обнадеживающий знак. Овощной лоток оказался пустым, разве что остался повядший пучок сельдерея. На других лотках стояли несколько сырых бумажных пакетов, распухших от содержимого, и три бутылки «Каншлейгера», крепкого пива. По поводу еды все было понятно, ее брали в местах, где торговцам на все было наплевать, а вот то, что Вилли щедро оставила пиво, оказалось неожиданностью.

Додгер взял одну бутылоку и посмотрел на этикетку. Усталые глаза не воспринимали мелкий шрифт. Как же плохо, когда подводит знаменитое эльфийское зрение. Прием алкоголя тоже был грехом плоти и вышибает разум из четких сфер. Тем не менее, это было лучше, чем глотать жидкость, что здесь называется водой.

Внезапный грохот от входа показал эльфу, насколько он сейчас расслабился. Бутылка выпала из ладоней. Упав на пол, она разбилась, осыпав осколками и омочив остатком пива ноги Додгера. Как только эльф оглянулся, все проблемы тут же вылетели из головы.

Двое мужчин в черных одеждах, пригибаясь, крались к нему. Случайно создал шум один из них, поскользнувшись на остатках последнего обеда Додгера и, чтобы не упасть, схватился за стол, на котором лежал ноутбук и рация для связи с Вилли. Вот они то и выдали недоброжелателей.

Второй злоумышленник уже почти пересек комнату. Сначала Додгер подумал, что они из Шайд из-за покроя темных костюмов, но борода, выглядывающая из-под капюшона, быстро развеяла эту мысль. Поняв, что теперь о них знают, ближайший злоумышленник в пару шагов преодолел разделяющее его с эльфом расстояние. Додгер попытался метнуться в сторону, но ослабленное тело предало его. Нормал поймал эльфа легко, не дав тому добраться до пистолета.

Боль пронзила позвоночник, когда он врезался в край кухонного стола. Норм даже не позволил Додгеру скользнуть вниз, тут же придавив его к столу, причиняя еще больше боли, и приставил холодное дуло пистолета к его подбородку.

— Ты даже не потрудился перебраться в другое место? — усмехнулся нападавший. — Может, пристрелить тебя сразу или дать возможность оправдаться?

— Сэм? — потрясенно воскликнул Додгер, узнав голос.

— Удивлен, не так ли? — Сэм смахнул с головы капюшон и с удивительной жестокостью усмехнулся. — Она не смогла меня удержать.

Сэм дернул Додгера на себя, а потом толкнул к холодильнику. Правый локоть больно ударился о край дверцы. Додгер вскрикнул и схватился за него другой рукой, одновременно стараясь удержаться на ногах. Сэм приблизился к нему и снова наставил пистолет в грудь Додгера. Дуло пистолета показалось тому слишком большим для этой модели.

— Сэм, этот пистолет стреляет не для транквилизаторами.

— Точно, Додгер. Дай мне хороший повод, чтобы я не пристрелил тебя.

— С этим пистолетом так и будет, но ты сейчас о чем? Что произошло? Я пытался выяснить, что случилось с тобой и Харт. Я волновался. Кто с тобой? Где Харт? С ней все в порядке?

Додгер знал, что мямлит, но слова продолжали изливаться из него. Лицо Сэма оставалось каменным. Отсутствие реакции и холод, от него исходящий, напряг Додгера не меньше, чем направленный на него пистолет.

— К черту Харт и ее приятелей! И твоих приятелей тоже!

— Моих приятелей? О чем ты?

— Хватит, Додгер! Хватит с меня твоего вранья, — закричал Сэм. Рука, под давлением навалившихся эмоций, задрожала. — Посмотри на себя! Ты жалок! В чем дело, чувак? Пытаешься запить свою печаль? Или хочешь набраться больше мужества, чтобы сдать Вилли? Почему тебе просто не убить ее? Это было бы милосерднее, чем сдать ее некоторым эльфам в зоопарк. Смотрите! Карлица-теник и сумасшедший дикий человек из Сиэтла! Это забавно! Это развлекает! Любезный подарок Додгера и Харт. Ты обманул меня в последний раз, Додгер!

Додгер перестал держаться за ушибленный локоть и вытянулся во весь рост. Если сейчас пришел момент, когда жизнь его закончится, он хотел встретить его стоя с высоко поднятой головой. Он не знал, что произошло с Вернером, но, в любом случае, должно быть что-то, чтобы привести его в порядок. Сэм явно ошибался, а может, находился под внешним воздействием и не хотел слушать Додгера. При всем этом, единственным оружием Додгера были слова.

— Ты ошибаешься, друг мой. Что бы с тобой ни случилось, я к этому не имею никакого отношения.

— Врешь!

Сэм поднял пистолет.

Теперь дуло смотрело прямо между глаз Додгера. От смерти эльфа отделял дрожащий на курке палец. Рука Сэма затряслась еще сильнее.

— Черт! Я не могу это сделать!

Сэм отбросил пистолет в сторону и его тут же попытался поймать второй мужчина, но пистолет летел далеко в стороне. Оружие врезалось в стену, выбив из него осколок, и упало на матрас, который Додгер использовал в качестве кровати. Компаньон Вернера выругался и заговорил:

— Все в порядке, Сэм. Думаю, эльф не лжет. Его аура показывает неподдельное замешательство.

Сэм отвернулся от обоих. Его ладони сжались в кулаки, а потом разжались. Приятель Вернера наблюдал за ним молча с выражением озабоченности на лице, потом, с любопытством во взгляде, посмотрел на эльфа.

Додгер не знал, что делать. Он стал отряхиваться, и как раз в этот момент ожила рация, из которого донесся голос Вилли.

— Твист! Это ты, Твист? Что происходит? — на несколько мгновений повисла пауза. — Черт те что! Кто-нибудь, ответьте мне!

К рации, стараясь ни на кого не смотреть, подошел Сэм.

Вилли, я здесь, — неуверенно сказал он.

— Ты гад, Твист, но я рада, что ты вернулся. Где ты был?

— Взял неожиданный отпуск.

— Адское время, чтобы бродить по экскурсиям, но ты мог вернуться и пораньше.

— Должен был, если б мог, Вилли, — глубоко вздохнул и выдохнул Вернер. Когда он заговорил снова, голос был уже более устойчивым. — У моего экскурсовода были другие планы.

— Ладно, это не важно. Главное, ты вернулся. Ты готов снова поработать, чувак?

— Конечно.

Додгер видел, что Сэм бодрится только в интонациях, но Вилли приняла его браваду за чистую монету.

— Хорошо, потому что враги снова подняли голову, и ты последний колдун на их пути.

— Последний… что произошло?

— Был шум в вотчине Херцога. Он мертв. Кто-то совершил налет в его святая святых, но он дал им хороший бой. Налетчики заплатили большую цену. Четыре или пять трупов, тут могу ошибаться.

— Круг?

— Точно нет. Пока тебя не было, они сидели тихо. Нападающими были эльфы.

Сэм обернулся к Додгеру.

— Скажи еще раз.

— Я говорю, что ребята, что напали на Херцога, все были эльфами.

— Эльфы, — тихо пробормотал Сэм. — Что ты мне на это скажешь, Додгер?

Глава 36

Дженни проверила квартиру на предмет потребления энергии и подтвердила, что либо Додгер, либо Вилли все еще там. Но электричества потреблялось достаточно только для работы ноутбука. Значит, кто-то уехал, а кто-то остался. Широкополосный прибор слежения не показал необычной деятельности, так что можно не без оснований предположить, что в квартире остался эльф. Насколько знала Кэтрин, Вилли не заботилась использованием специальных приборов, чтобы скрыть свое местоположение.

Харт наблюдала за квартирой примерно час и за это время не заметила никакой активности. Дженни подтвердила, что энергия потреблялась за это время ровно, без скачков. И это означало, что Додгер спит. И если там есть кто-то еще, он тоже спит. Хорошее время для визита.

Кэтрин покинула наблюдательный пункт и пошла прочь от нужного дома, чтобы обогнуть квартал. Оказавшись на другой стороне, вместе с прохожими Кэтрин пересекла улицу и оказалась в «мертвой зоне», где ее при всем желании из квартиры увидеть уже было нельзя. После этого она вошла в подъезд соседнего нужному дома, забралась по лестнице на последний этаж и выбралась на крышу. Добравшись до края, она перепрыгнула узкое ущелье между домами и приземлилась достаточно тихо. Потом, немного поколебавшись, спустилась со стены на карниз верхнего этажа. Сэм мог поставить здесь ловушку против непрошенных гостей. Тряхнув головой, словно выбрасывая плохие мысли, Харт еле удержалась на карнизе, после чего добралась до ближайшего окна и поставила на подоконник сумку. Через пару минут она была готова к проникновению, но прежде всего, сев рядом с сумкой, решила сделать астральную разведку по всему дому, чтобы исключить появление неприятных сюрпризов.

Один из таких она и нашла.

Квартира, где обитал Додгер, оказалась защищена от астрального проникновения, так что Кэтрин быстро вернулась в свое тело. Придется идти вслепую, опираясь на обычные эльфийские чувства. Впрочем, так приходилось работать не в первый раз.

Поскольку больше никаких причин для задержки не было, Кэтрин сняла длинную куртку и укрепила ее на подоконнике, чтобы та случайно не свалилась вниз. Как только убедилась, что все в порядке, эльфийка стала пробираться по карнизу дальше, мимо темных окон.

Зимний воздух был морозным, но Кэтрин почти не чувствовала его из-за постоянных сомнений, которые и нагревали тело. Неужели она сейчас действует так, как нужно?

Добравшись до нужного окна, Кэтрин быстро, как могла, удалила замазку. На это потребовалось около двух минут, после чего эльфийка попробовала поднять створку. Она старалась сделать это плавно и бесшумно — если память не подводила, окно не запиралось.

Окно открыто, следующее препятствие — занавеска. Кэтрин присела, потом оттолкнулась от карниза. Правой ногой она оттолкнулась сильнее, тем самым придавая себе вращение и с легкостью скользнула внутрь квартиры. Другая нога зацепила край шторы, отбросив ее в сторону. Тут же, оттолкнувшись руками от подоконника, она приземлилась на пол и пригнулась. Тихий стук пряжек и скрип половицы оказались единственными звуками, что она сделала. Выровняв дыхание, Кэтрин замерла, прислушиваясь.

В квартире оказалось тихо. Тишину нарушал лишь фоновый гул работающего ноутбука в соседней комнате. Слабый свет, исходящий от экрана освещал небольшую часть зала. Насколько видела Кэтрин через створ двери, в зале никто не двигался.

Она оставалась на месте чуть больше пяти минут и за это время не услышала ничего. Убедившись, что никого не потревожила, она поднялась и подошла к входу в зал. И тут же выругалась, теряя остатки миролюбия.

В зале не было никого. Только компьютер продолжал тихо работать, да на экране оказалось какое-то сообщение.

Подойдя чуть ближе, Кэтрин прочитала:

«Не то, что ты ожидала, не так ли?

Жаль.

Это новый поворот в игре.

Кэтрин знала, что не стоило этого делать. В следующий момент Харт развернулась и ушла из квартиры так же, как и пришла сюда.

* * *

— Возвращение к старому преследует, когда противник охотится на тебя. Иногда это бывает опасно, — педантично сказал Гловер. — Но, я полагаю, ты об этом уже догадался. Надеюсь, наручники жмут не слишком сильно?

Пленник буравил друида одним глазом. Второй закрыт охватывающим большую часть лица синяком. Тем не менее, он следил за друидом и Гловер счел это забавным.

— Для тебя было бы лучше, если бы ты продолжал бежать. Вряд ли можно ожидать, что преуспеешь там, где не получилось у твоих приятелей. Но я не чувствую себя слишком беспомощным. Твои друзья немного помешали нам, возможно, они смогли бы сделать больше, но и у нас есть осведомители, которые с удовольствием выводят нас на тех, кто саботирует нашу работу.

— Господь все видит и накажет тебя, — прохрипел пленник.

— Господь? Чей Господь, мой жалкий друг? Твой? В былые времена люди верили, что сильный бог победит слабого и возвысит свой народ над остальными. Ты можешь увидеть это во многих историях, что выдумывались в те времена, когда появлялись мифы, а колдовство начало исчезать. Фактически, это было заменой старого на новое. Сегодня ты предо мной, побежденный, а я стою победителем. Твой Бог оставил тебя, но солнце все еще освещает меня.

— Твоя гордость станет твоим закатом.

— Упрямый, — усмехнулся Гловер. — Можно подумать, что ты еще надеешься на спасение. Не стоит. Остальные из твоей небольшой группы уже отправились в последний путь и, тем самым, укрепили наше дело. Ты должен присоединиться к ним, когда придет назначенный час. Возможно, я лично воткну в твое тело жертвенный нож, чтоб он выпил твою кровь.

— Тебя ввели в заблуждение. Твои убийства не принесут тебе никакой власти. Твой путь испорчен.

— Откуда тебе об этом знать? Наши ритуалы пропитаны традициями, которые предшествовали твоей жалкой церкви. Мы достигли мощи, шагая по старому пути, нашли другие способы взять власть. Я чувствую это.

— Ты чувствуешь обман, убийца.

Гловер ударил пленника наотмашь, тот откинулся назад, почти упав вместе со стулом, к которому был привязан. Из носа пленника брызнула кровь, несколько капель попало на белую манжету рубашки Гловера и расплылись кроваво-красными звездами.

— Я думал, ты образованный и умный человек, отец Ринальди. Один твой товарищ из ордена святого Сильвестра отзывался о тебе хорошо. Я думал, ты в состоянии смотреть на вещи вне предрассудков, когда сталкнешься с истиной. Вижу, я ошибся. Тем не менее, твоя душа споет наш гимн Солнцу.

— Твое богохульство будет остановлено.

— Твое вера трогает, отец. Ты будешь потрясен, когда узнаешь, что один из твоих коллег-священников рассказал нам все о твоих отношениях с Римом. Твои начальники знают, что твоя команда до сих пор не нашла ничего? Ты же, однако, продолжаешь прилежное расследование. К тому времени, когда даже самый закаменелый святоша в Риме начнет подозревать, что их кормят ложной информацией, цикл ритуалов будет полным, и наш Круг больше не будет скрываться. Мы посадим на трон своего короля, и земля восстановится такой, какой она была когда-то.

— Ты сошел с ума. Твой разум поврежден злом.

— А ты бессилен. Что, зависть гложет? — смех Гловера был громким и долгим. — Слабый никогда не поймет сильного. Никогда не вкусит власти, потому что не способен на это. Ты и твои слабаки братья-священники никогда не узнают истинной власти, которой коснулся Круг. Даже когда мы раскроемся, вы будете способны увидеть лишь тень истины. Твои приятели это увидят. А тебя, мой дорогой отец, к тому времени уже давно не будет.

— Этого не должно произойти. Даже в могиле, я буду против.

— А может, ты помолишься, чтобы вмешались «теневики»? Они пару раз вмешивались и вызвали некоторые трудности, но их хозяева плохо организованы, чтобы контролировать своих приспешников и недостаточно настойчивы, чтобы поддерживать их надоедливое давление на нас. Эти неуклюжие «теневики» рассорились между собой, и часть ушла, оставив здесь лишь нескольких во главе с эльфом, чтобы раздражать нас. Но это мелкие укусы. Да и вчера вечером мы прихлопнули одного из этих надоедливых насекомых. Их значение для нашего дела уменьшается до ничтожных размеров, в то время, как Круг растет в силе. Когда мы установим новое царство, мы займемся теневым миром и они пожалеют, что родились на этом свете.

Ответ Ринальди потонул в гуле телекоммуникационного вызова. Гловер раздраженно зарычал — он приказал, чтобы его не беспокоили. Он подошел к столу с намерением дать секретарше нагоняя, но изменил намерение, когда увидел, по какой линии пришел вызов. Гловер одел наушник и нажал кнопку приема вызова. Доклад оказался быстрым и по существу. Как только докладчик замолчал, Гловер резко подошел к священнику и навис над ним.

— Кто-то еще проявляет к тебе интерес, отец Ринальди. Ты должен сейчас почувствовать себя весьма важным.

Глава 37

В саду, на цокольном этаже башни Хавторвайт, было пустынно, исключая три еле заметные тени недалеко от частного лифта. Слабая музыка, доносящаяся из холла тремя этажами ниже, заглушала тихие звуки, что изредка издавали люди, скрывающиеся около панели управления. Вот одна из теней отделилась от группы и встала напротив бронзовых дверей с эмблемой GWNна левой створке.

Прислонив к двери ухо, Сэм услышал приближающуюся кабину лифта. Если она не остановится на этом уровне, отряд может сразу отправляться обратно домой. Если сможет.

Лифтовая кабинка остановилась, и Сэм тут же направил на дверь ствол винтовки, стреляющей шприцами со снотворным. Винтовочная версия транквилизаторного оружия оказалась громоздкой, но в этом рейде незаметность не была приоритетной задачей. Если лифт извергнет бойцов службы безопасности, Сэму понадобится вся мощь оружия и весь запас транквилизаторов в обойме. Вернер подумал было, не лучше ли было достать трофейный пистолет, что покоится в кобуре на бедре. Но нет, охранники этого здания просто выполняют свою работу. Разве они заслуживают смерти? Друиды и их помощники не заслуживали никакого милосердия, но относится ли это к ничего не подозревающим слугам или охране?

Додгер уселся на полу рядом со створками и сосредоточился на ноутбуке. Вилли приготовила для него «Сандлер» и положила рядом, чтобы эльф мог быстро до него дотянуться.

— Я стреляю первым, — сказал Сэм.

— Уверен?

Вернер кивнул.

— Хорошо, — кивнула Вилли и отступила вдоль стены, чтобы не мешать Сэму контролировать всю кабину целиком.

Двери, с пневматическим шипением, открылись, продемонстрировав за собой пустую кабину.

Сэм выдохнул и только сейчас понял, что все это время почти не дышал. С выдохом снялось и напряжение мышц. Первый барьер пройден и остался в прошлом.

Он подождал, пока Вилли закатилась внутрь и придержала двери от автоматического закрывания. Додгер, не успев войти внутрь, тут же стал вставлять в штекеры панели управления лифтом шнуры, исходящие от ноутбука.

— Поторопись, Додгер, — сказала Вилли.

— Терпение, леди Хозяйка Машин. Если появится некстати что-нибудь неприятное, мы об этом должны узнать. Будет крайне прискорбно, если из-за спешки на этом этапе все наши планы пойдут прахом.

— Просто сделай свою работу хорошо, Додгер, — сказал Сэм.

— Несомненно, сэр Твист.

Как только Додгер закончил возиться с панелью управления и быстро вытащил шнуры, Вилли отпустила кнопку и створки лифта, зашипев, закрылись. Сэм потянулся к бронзовой панели с эмблемой GWN и, нажав на кнопку пуска, начал путешествие на девяностый этаж.

— Скажи на милость, сэр Твист, а где священник? Я думал, он присоединится к нашей команде, — поинтересовался Додгер.

— У него другие дела.

— Ты решил, что некоторое время нам его помощь не понадобится? — усмехнулась Вилли. — В качестве благодарности.

— У него свое незавершенное поручение, которое надо выполнить. Если все пройдет хорошо, он присоединится к нам немного позже. И с подмогой.

— Но не сегодня?

— Нет, не сегодня.

— Зачем нам помощь сегодня? — с сарказмом спросил Додгер. — Мы всего лишь три бесстрашные души, вторгшиеся в резиденцию высшего руководства транснациональной корпорации. Поскольку мы надеемся попасть в логово самого президента, то что нам количество? Он всего лишь мощный шаман и у него на подхвате всего лишь батальон или два обычных охранников. Зачем нам их бояться?

— Заткнись, Додгер, — сарказм эльфа Сэму сейчас совершенно был не нужен. Никто из отряда не знал точно, куда они шли, даже не смотря на то, что изучили всю доступную информацию. Все знали цель. Момент, когда еще можно было отказаться от проникновения, ушел два часа назад. Скорее всего, Додгер не имел никакого отношения к смерти Херцога, но Сэм до сих пор его подозревал во всем. — Ты знаешь, почему мы сюда пришли.

— Это был твой выбор.

— Ты мог и не идти.

— Я тебя умоляю. Чтобы ты без меня делал? Залез бы по стене?

— Мы справились бы, — ответил Сэм. Нытье Додгера начинало доставать. — Вилли дружит с электроникой.

— Полегче, Твист. Додгер просто нервничает, так же, как и мы с тобой. Должна признаться, что мне не по себе забираться в логово этого парня, не зная, жив он или мертв.

— Живой. Мертвый, — продолжил издеваться Додгер. — Это различие не имеет никакого значения в нашей перспективе.

— Это будет иметь значение, если толстяк ждет нас, — Вилли покрепче сжала оружие.

— Злодей мертв. Разве не сэр Твист убил Хайт-Вайта во время того налета, когда ритуал был в самом разгаре?

— Но там не было никакого тела, — сказал Сэм.

— Раз принял труп вендиго за него, ты видел все правильно. Эта гипотеза объясняет некоторые ужасные тонкости деятельности Круга и нерасторопность реакции GWN в последнее время.

— Боже, Додгер! — воскликнула Вилли. — Ты не можешь так считать. Друиды до сих пор совершают убийства в стиле Костяного Парня. И этот мертвый вендиго — не ответ. Думаю, Хайт-Вайт все еще жив, только ранен. Это соответствует деловым проблемам этой корпорации.

— Ошарашу своим подходом к фактам, госпожа. Вендиго мертв. Хайт-Вайт исчез. Получается, что Хайт-Вайт мертв.

— Довольно шаткий подход, Додгер.

— Неважно, жив Хайт-Вайт или мертв, — прервал карлицу Сэм, не дав ей продолжить. — корпорация продолжает функционировать и служить Кругу. Это более чем достаточное основание, чтобы нанести корпорации удар. Эта компания уже потенциальная цель для более могущественных врагов Круга, а мы, если повезет инсценировать наше вторжение, как рядовое вторжение «теневиков», можем помочь в этом. Кроме того, у нас есть возможность узнать правду о Хайт-Вайте.

— А если он жив, Твист? — поинтересовалась Вилли.

— Мы уберем его из Круга окончательно.

Плут некоторое время заинтересованно смотрел на Сэма, а потом поинтересовался:

— Сэр Твист, ты говоришь, что мы его убьем?

Сэм неотрывно смотрел на створки дверей лифта, но чувствовал, что эльф не сводит с него глаз.

— Есть много других друидов, и мы должны избавиться от них.

— Ты не ответил на вопрос.

Вернер так на него и не ответил, потому что лифт в этот момент остановился.

— Приготовиться, — отдал приказ Вернер.

Как они и надеялись, охранник на цокольном этаже оказался вялым. Он не успел отреагировать на прибытие лифта, и у Сэма оказалась пара секунд, чтобы бросить в него заклинание. Еще до того, как колдовство подействовало, Вернер уже знал, что добился успеха. С озадаченным взглядом охранник уставился на пустую кабинку лифта, поддавшись иллюзии.

Охранник встал и собрался было выйти из-за стола, бормоча что-то о технических неисправностях. Сэм выстрелил в него шприцем со снотворным. Охранник тут же упал на покрытый ковром пол. Когда «теневики» перешагивали через него, чтобы добраться до пульта, он уже храпел.

Вилли провела руками над пультом. Ее коротенькие пальцы легонько коснулись кнопок, словно она пыталась выяснить функции пульта таким вот бесконтактным способом. Потом кивнула, высунула язык, а руки передвинулись к ряду кнопок под плоской металлической панелью. Вилли нажала на пару кнопок, и тут же с левой стороны стола выдвинулся скрытый ящик. Вилли тут же вытащила его совсем, открывая взору любопытных заднюю панель прибора.

— Хитрая оснастка, — сказала она. — Не правда ли, приятно, когда оказываешься права?

Напарники не потрудились ответить на вопрос, но Вилли, похоже, не возражала, поскольку уселась в еще теплое кресло. Промучившись секунд тридцать, она переключила управление системой безопасности на свой внедренный в тело блок.

Сэм никак не мог понять, как можно управлять с помощью тела разнообразными компонентами целого здания. Такой контроль был еще более враждебен, чем пилотирование самолета. «Ничуть не лучше», — сказала Вилли, когда он предложил этот рейд. — «Это как огромное тело, я чувствую зуд, когда где-то что-то происходит». Концепция показалась Сэму жуткой. Для понимания не хватало частоты Матрицы или более понятной концепции управления любым транспортным средством. Но ему и не нужно было этого понимать. Это работа Вилли. Сэм же должен только рассчитывать на то, что карлица все сделает правильно.

— Что происходит в резиденции? — спросил Вернер.

— Тихо, — ответила Вилли. — Думаю, дома никого нет.

— И никаких признаков деятельности, — уверенно добавил Додгер.

— Неверно, эльф. Признаков много: грязная посуда, смятая постель, чуть меньше двух часов назад был вызов по частной линии. Но сейчас никого… Подождите минутку. Там что-то забавное обнаружилось.

— Видеокамеры не работают? — предположил Сэм.

— Нет. Все работает отлично. Но они не все просматривают.

— Альтернативные датчики движения?

— И снова неверно. Альтернативные системы есть в любом месте, но на этом уровне… Думаю… да, так и есть — часть этажа не охвачена системой безопасности.

— Черная комната? — снова предположил Сэм.

— Возможно, — кивнула Вилли. — Похоже, вам двоим придется нанести в это место визит.

— Звучит захватывающе, — сказал Додгер.

— Ты можешь открыть замки, Вилли?

— Без вопросов. Желаете подняться на лифте или по лестнице?

— По лестнице. Добавь вариант для отхода.

— Позволь мне об этом побеспокоиться, — сказала карлица. Дверь на другом конце холла открылась и Сэм, сквозь проем смог увидеть лестницу. Он постучал Додгера по плечу и направился к открывшейся двери. Позади раздалось ворчание эльфа, закончившееся как только они достигли площадки уровнем ниже резиденции Хайт-Вайта. Приготовив оружие, они преодолели последние два пролета. Как только Вернер просигнализировал Вилли о готовности через висящую здесь видеокамеру, карлица открыла дверь. Додгер вошел внутрь первым, в то время как Вернер прикрывал его.

Они оказались в пустой комнате.

Когда ничего не произошло, и система безопасности на вторжение никак не отреагировала, Сэм тихо сказал:

— Ты еще там, Вилли?

— Подтверждаю, — голос карлицы раздался через динамик домофона. — Я вижу тебя, но для остальных вас здесь нет. Я скопировала видео потоки со всех камер, и замени записью трансляции в реальном времени. У вас есть пять минут. Если кто-то и заметил неладное, это выглядело как кратковременный сбой процессора видеокамеры. Дайте мне знать, если вам понадобится больше времени, но постарайтесь справиться до срока. Второй сбой будет выглядеть подозрительно.

— Мы справимся. А сейчас скажи, где находится слепое пятно.

Жилой уровень Хайт-Вайта был составлен из непонятного расположения пространств, разграниченных отдельно стоящими стенами, половинчатыми стен и перегородками. Были и несколько полностью огороженных комнат. Вилли направляла их как могла, стараясь уложиться в пять минут, чтобы довести до полностью изолированной области, что в киберпространстве системы выглядело как темное пятно. Наконец, Додгер нашел дверь, спрятанную за гобеленом.

— Сэр Твист, — приглушенным голосом позвал он Вернера. — Ты должен увидеть то, что я нашел.

Сэм отодвинул гобелен ровно настолько, чтобы проникнуть в тайную комнату и тут же почувствовал колдовское покалывание. Действуя осторожно, он прислонился к стене и попробовал посмотреть на комнату с помощью астрала. Комната оказалась окружена розовым сиянием астрального барьера. Что-то спиралью охватывало защитный купол, но эта штука, вроде бы, была неактивной. Никакой угрозы от нее Сэм не ощутил. Решив, что она защищает только от астрального вторжения, Сэм отключился от режима астральной разведки и осторожно взялся за ручку двери. Ничего не произошло, поэтому он последовал в комнату вслед за Додгером.

Первым делом он ощутил вонь. Здесь пахло так, словно кто-то умер. Первая мысль — гниющее мясо, но температура в комнате была настолько низкой, что вряд ли бы испортило мясо настолько сильно. Несмотря на то, что Вернер был одет по зимнему, он ощутил холод.

Размером комната всего метра четыре в поперечнике, но была забита эклектичной коллекцией мебели и артефактов. Додгер стал считать, сколько здесь чего, но Сэм уже не обращал на него внимания. Его взгляд неподвижно остановился на большом, выполненным маслом, портрете женщины, что доминировала на стене напротив входа.

— Довольно привлекательна для норма, — прокомментировал Додгер, когда заметил неподвижный взгляд Сэма.

— Дженис, — это было все, что смог сказать Сэм.

Глава 38

— Нашел что-то интересное?

Додгер потянулся за «Сандлером», узнав голос, но она оказалась быстрее. Эльфийка выхватила оружие из его ладоней прежде, чем Додгер смог направить его на нее. Эльф пнул стул, рядом с которым стоял, но она сдвинулась в сторону. Тогда Додгер попытался метнуться в сторону, чтобы уйти с линии огня, но она была слишком быстра для него. Тогда Додгер прислонился к столу и расслабился. Его рефлексы не были достаточно хорошими, чтобы уклониться от пуль в таком маленьком пространстве.

— Вот это разумный подход, — улыбнулась Харт.

— Что ты хочешь?

— Поговорить.

— Само собой, иначе я бы уже не дышал.

Кэтрин пожала плечами и опустила дуло «Сандлера», но Додгер чувствовал в ней готовность действовать. Он и сам напряженно следил за ней, прокручивая эту глупую, по сути, ситуацию. Харт могла убить его в любую секунду. Он видел ее за работой и знал, что против нее у него никаких шансов нет. Она готова на все, так что остается утешаться тем, что Додгер пытался с ей противостоять.

— Тогда говори. Ты захватила мое внимание.

— Я хочу предложить помощь, — немного поколебавшись, сказала Кэтрин.

Неужели это серьезное предложение? После того, что она сделала, могла ли она ожидать, что Сэм простит ее?

— Вернер больше не доверяет тебе. Я тоже.

— Ты должен знать, насколько убедительным может быть невыполненный контракт, Додгер, — улыбка Харт вышла грустной. — Ты рассказал ему, как вовлек его в эту грязь или о том, что до сих пор действуешь в обход плана Эстайоса?

— Ты же не рассказала ему?

— Пока нет. Но могла.

Она взяла «Сандлер» за ствол и осторожно опустила его на пол. Прислонив его к стене, отошла на пару шагов. Это движение можно было расценивать как признак мирных намерений и предназначены для снижения напряженности между ней и Додгером. Эльф нервничало, пока еще не понимая ее мотивов.

— Мы можем помочь друг другу, Додгер.

— Если действительно хочешь помочь. Ты достаточно накосячила, чтобы что-то можно было исправить.

— Что случилось? — нахмурилась Кэтрин. — Его, случаем, не ранили?

Беспокойство наемницы казалось подлинным, но она была хорошей актрисой. Она успела основательно одурачить Сэма. Додгер, подумав, решил рассказал ей, что случилось с Вернером, следя за реакцией наемницы. Это могло дать подсказку к мотивации ее недавних действий. Если же нет, то все равно оставался шанс, что у Харт найдется пара фактов, чтобы сделать картину полнее.

— В святилище Хайт-Вайта мы нашли картину с женщиной-нормом. Он утверждает, что она — его сестра.

— Женщина-норм? — Харт сразу поняла ситуацию. — Но я думала, она пережила процесс гоблинизации. Когда написана картина?

— Если верить дате на картине — в этом году.

— А художник?

— Остался загадкой.

— И как же он отреагировал?

— Стал задумчивым, когда мы просмотрели некоторые записи, взятые из апартаментов Хайт-Вайта. А я попытался порыться в базе кадров GWN.

— И, предполагаю, тебе не повезло.

— Я — Додгер, — раздраженно буркнул эльф, обидевшись на предположение Харт. — Это только вопрос времени.

— Тогда я подоспела вовремя.

Она полезла в сумочку, и Додгер снова напрягся. Кэтрин, бросив быстрый взгляд на эльфа, улыбнулась и успокаивающе вытянула руку. Ладонь другой руки медленно вынырнула из сумочки, держа между пальцами черный корпус флэш-карты. Додгер расслабился, когда она протянула ему флэшку на раскрытой ладони. По виду, та была сделана на заводах ЮКАСа по правительственному заказу.

— Попробуй это, если не боишься вставить в свой ноутбук, — сказала она. — Может помочь вскрыть любую базу, но только один раз. Хранила для особого случая.

Додгер осторожно взял флэшку. Не в силах сдержать любопытства, он спросил:

— Зачем ты это делаешь?

— Ну, скажем, я слишком любопытная.

Появился соблазн использовать эту игрушку сразу, не проводя диагностики, и только вход в киберпространство немного успокоил Додгера — в электронном мире у него не было забот. Ну хорошо, можно попробовать один раз. Тело эльфа и так уже во власти охотницы, но Додгер чувствовал себя в достаточной безопасности. Пока Харт не получит то, что хотела.

Он поразился той красотой и изяществом, с которым подаренный «консервный нож» вскрыл защиту GWN, что позволило Додгеру вскрыть зашифрованные файлы. Охота оказалась быстрой и успешной. Эльф скопировал добычу к себе на ноутбук и стал изучать информацию.

Дженис Вернер была включена в список специальных консультантов корпорации и находилась на верхних позициях. Большинство других имен эльфу ничего не сказало, потому что в процессе поисков в киберпространстве они никогда ему не попадались, а значит, все эти люди не могут быть связаны со Скрытым Кругом. Он нашел только одно знакомое имя — Карен Мотеджек. К сожалению, Кэтрин заметила его реакцию на это имя.

— Ты знаешь ее? — спросила она.

— Ох, эта леди работает на… бывшего клиента.

— И в чем связь?

— Тут одной не обошлось.

— Ты гадаешь или есть доказательства? — Харт не позволила Додгеру увильнуть от ответа.

— Я отложил вычисление подключений к высшему руководству, так что пока у меня ничего нет.

Кислая мина на лице Харт сказала Додгеру, что ответ ей не понравился. Он подозревал, что эльфийка знает о задумке профессора. Наконец, она кивнула, принимая ответ, видимо, решив отдать профессору окончательное решение.

— Что находится в файле Дженис Вернер? — спросила она.

Додгер раскрыл файл на полный экран. Потребовалось лишь щелкнуть на ссылку, чтобы взломать кодировку. Первой записью была отметка о транзитном перелете корпоративного судна из Гонконга в Мехико.

— Не из Йоми? — задумчиво спросила Харт и улыбнулась. — Вот здесь и ответ на твой вопрос. Дата рейса намного позже изгнания сестры Сэма. Если Хайт-Вайт ее завербовал, это произошло на Йоми и она уже была тем, кем стала, а не женщиной-нормом.

— Картина могла быть написана со старой фотографии.

Даже если и так, — фыркнула Харт, — то какова причина, чтобы сделать это? Она уже не она, как и большинство людей, прошедших через изменение. Нет, Сэм должен был увидеть эту картину. Толстый друид — манипулятор и любит играть в игры разума.

— Откуда ты это знаешь?

— Личный опыт, — с горечью ответила Харт. — Поверь мне. Он сделал этот портрет в качестве приманки и с расчетом, что он попадет по назначению.

Что-то Додгеру показалось неправильным.

— И откуда Хайт-Вайт мог знать, что ее увидит Сэм?

— Может, он собирался подкинуть ему картину в другом месте, — Харт пожала плечами.

— Зачем вообще это делать? — в объяснении Харт не хватало деталей.

— Не знаю. Но я знаю, что толстяк — хитрый ублюдок и классный манипулятор. Он тот, кто затеял Круг, ты это знаешь. И именно он руководил исследованием, позволившим начать ритуал с плетеным человеком. Он — реальная сила, стоящая за Кругом.

— Как Мерлин стоял за Артуром, — Додгер вспомнил навязанный образ из визуальной кибернетической архитектуры Круга.

— Что?

— Ничего. Просто литературная аллюзия. Итак, что же нам теперь делать?

— Ты расскажешь все Сэму, а потом держи меня в курсе. У меня есть еще дела, которые нужно завершить.

— Чтобы вызвать еще больше проблем? — подозрительно прищурился Додгер.

— Можешь не сомневаться, — небрежно ответила Харт. — Когда увидишь Вернера, отдай ему это.

Харт достала из сумки пакет, что заполнял его большую часть и, когда тот упал у ног Додгера, эльф увидел очертания пистолета. Он взял пакет. Судя по весу, там находился не только пистолет.

— Почему я? — спросил он, когда Харт уже почти вышла из квартиры.

— Они ему еще пригодятся, — бросила через плечо Харт и скрылась.

***

Сэм не знал, что хотел во всем этом увидеть, но настойчиво продолжал смотреть видеозапись, сделанную в резиденции Хайт-Вайта, снова и снова, вздрагивая при каждом повторении. Как только запись в очередной раз подошла к концу, Вернер перемотал ее обратно к началу.

— Не насмотрелся еще?

— Еще разок, Вилли.

— Боже. Одно и тоже, снова и снова, в миллиардный раз. Посмотри на меня, Твист. Я не судебно-медицинский эксперт, но я женщина. И я говорю, что в той резиденции жила женщина. Разве не это ты хочешь узнать?

Сэм рассеянно кивнул и снова перемотал запись на начало.

— Но что за женщина Вилли? Норм или нечто другое?

— Я что, похожа на парабиолога? — Вилли вскочила с пола и схватила полупустую бутылку с «Канслейгером». — Исследования показали множество волос по всей резиденции, но без химического анализа они мне ничего не говорят. Толстый друид и его женщина могли иметь собаку — на кухне много обглоданных костей.

— То место не пахло собакой.

— Ну, тогда кошка. Боже, Твист, чего ты хочешь?

— Я хочу узнать все о моей сестре. Они сказали, что она прошла процесс гоблинизации. Мог Сато соврать мне? Вряд ли. Врач казала, что Дженис находилась в отсеке для прохождения кавару. Но что произошло потом? Может, она умерла или была убита Хайт-Вайтом и его лакеями? Может, поэтому в Ренраку не позволяли мне пообщаться с ней?

Сэм не хотел в это верить. Он был уверен, что знал бы, если б Дженис умерла, все-таки он получил эти чертовы шаманские способности. Если он не мог почувствовать смерть сестры, то зачем вообще они нужны ему? Надо было, наверное, учиться, а не избегать шаманских способностей. К примеру, если сейчас колдовство сообщит ему о смерти сестры, Вернер в этом не будет уверен.

Портрет в святая-святых Хайт-Вайта не мог быть портретом сестры. Это должно быть совпадением. Так почему же Сэм не верит в совпадение?

Он попытался представить картину. Он хотел вспомнить все детали, чтобы подтвердить или опровергнуть личность человека на картине, но единственное, в чем преуспел, снова почувствовал ужасный запах, которым была пропитана резиденция Хайт-Вайта.

Это ужасное зловоние вдруг показалось ему… знакомым. Помогло и то, что в воспоминаниях отсутствовал холод, охватившую закрытую комнату. И Сэм, наконец, вспомнил, где раньше ощущал такую же вонь. Это было не в материальном мире, а в сферах духов, где Человек Света был облачен в огонь, как в мех и излучал эту вонь.

Сэм вспомнил, что тот человек говорил о манипулировании эмоциями и вмешательстве в воспоминания. Интересно, Додгер на портрете видел ту же женщину, что и Сэм?

***

— Хайт-Вайт, старик! Рад тебя видеть! — воскликнул Гловер. — Уже восстановился от ранения?

— Почти.

Дженис знала лучше. Хоть личина Хайт-Вайта все еще и носила повязки и прихрамывала, Дэн Широи давно оправился от ранений, нанесенных ему безумным «теневиком». Дженис не любила эту толстую личину, которую сейчас носил Дэн. Она еще не все знала, чтобы уметь видеть сквозь наложенную иллюзию, поэтому так же, как и приятели Дэна, видела только толстое тело Хайт-Вайта, хотя знала, что за ней спрятана стройная фигура Дэна. Его одержимость в масках больше не беспокоила Дженис, потому что она поняла необходимость. Дженис надеялась, что придет день, когда она будет знать достаточно, чтобы самой суметь замаскировать свое тело так же эффективно, как это делал Дэн и тогда она сможет обманывать скользкого Гловера.

— Ваш питомец, как всегда, восхитителен, — лукаво прищурился Гловер.

Этот друид, когда думал, что его никто не видит, смотрел на Дженис с отвращением, как на некую вещь, неожиданно вылезшую из второго обеденного блюда. Дженис подозревала, что он видел ее истинную форму, ведь, в конце концов, он был друидом. Дженис также подозревала, что такое его отношение шло, в основном, от английского классового сознания. Этот человек, похоже, испытывал к металюдям патологическую ненависть. Но тогда что отличает его от среднестатистического норма?

Гловер сразил ее ничтожностью мелочного человека, несмотря на грандиозность планов. Дженис ненавидела его и, порой, жалела Дэна, потому что ему приходится общаться с ним. Остальные друиды от Гловера почти ничем не отличались.

Как-то Дэн рассказал ей, что маска Хайт-Вайта помогает ему участвовать в заговоре с целью свергнуть правящего монарха и посадить на престол своего человека. Дженис поначалу думала, что Дэн хотел стать одним из первых людей после короля, но Широи уточнил, что это лишь желание влиять на политику в отношении металюдей. Риск, казалось, стоил цели — металюди должны получить защиту от кишащих повсюду нормов. Даже если это означает использование таких сомнительных типов, как Гловер.

С некоторых пор Дженис стала посещать собрания друидов, чтобы понаблюдать, насколько сильное влияние на друидов имеет Дэн. Они относились к нему, как к почитаемому старцу. Когда же Дженис и Дэн оставались одни, они смеялись над ними, особенно над Гловером. Архи-друид был предан Хайт-Вайту. Гловер, который ненавидел всех металюдей, заискивал перед Дэном в личине Хайт-Вайта постоянно, не зная правды. Это была сочная шутка.

Намного лучшая, чем те застарелые шутки, которыми обмениваются друиды между собой, когда она вместе с Дэном присоединяется к ним. Сейчас это был обычный обмен любезностями, в котором Дженис принимать участие было нельзя. Она появилась здесь только для компании. И чтобы поесть.

***

Интерлюдия в вестибюле почти всегда была одна и та же: гостей принимал Барнетт. Он открыл двери и пригласил присутствующих пройти в банкетный зал. Зал находился в одном из конференц-центров его компании, и Барнет чрезмерно этим гордился. Стол в противоположной части зала был установлен в превосходном стиле.

Весьма обширный выбор приправ и соусов, широкий спектр ароматизаторов для основного блюда из мяса редких зверей и птиц господствовало над остальными блюдами. По обе стороны стола на золотых блюдах расположились горы изысканных бутербродов на один укус, в корзинах рулоны заквасок и разнообразные напитки на любой вкус. Для каждого гостя оформлено соответствующее место, обозначенное тонким фужером с его или ее любимым напитком. Тарелки для гостей расположились между двумя стеклянными кубками, один из которых наполнен водой со льдом, другой, сверкающим в свете темным вином.

Между основными блюдами разбросаны маленькие тарелки с овощами и фруктами. Они добавляли брызги яркого цвета к столу, но Дженис больше не интересовали такие продукты. Ее измененный метаболизм воспринимал исключительно мясо.

Основной гость этой вечеринки уже сидел за столом напротив почетного места, что всегда занимал Дэн. Места для других друидов, их спутников и для Дженис были ранжированы по обе стороны стола, начиная от Дэна и заканчивая гостем.

Тот даже не посмотрел на вошедших друидов. В приглушенном освещении Дженис сначала и не заметила обширные кровоподтеки на его лице, но, как только заняла свое место, побои стали весьма очевидны. Темные одежды порваны и испачканы кровью. Они свисали с него, как с вешалки. Весь вид этого человека говорил о весьма неприятной судьбе.

— Ты мог бы и переодеть нашего гостя, — заметил Дэн, обращаясь к Гловеру, как только они уселись на стулья.

— Я предлагал, — ответил друид, — но он отказался.

— Возможно, ты должен был предложить ему рубище и пепел, — предложил Эштон.

Его замечание развеселило собравшихся за столом. Дженис шутки не поняла, поэтому к веселью не присоединилась. Этого никто не заметил.

— Вы невежливы, друзья мои, — осторожно упрекнул собравшихся Дэн. — Знакомьтесь, у нас в гостях Пьетро Ринальди. Я не выгоню его из-за стола даже в этом случае, когда он хочет присутствовать здесь в небрежном наряде.

Ринальди бросил взгляд на Дэна, когда тот назвал его имя и его глаза расширились а рот раскрылся в удивлении. Потом он посмотрел на Дженис и она улыбнулась гостю, надеясь его успокоить, но он вздрогнул и его взгляд тут же скользнул в сторону, на уставленные на столе блюда.

Дэн взял большое блюдо с наваленным на него кусками жареного мяса и передал Гловеру. Тот, передал его дальше, в сторону Дженис, а Дэн, пока ждал, когда блюдо вернется обратно, решил занять гостя разговором.

— Мне было приятно узнать, что тебя убедили остаться с нами, Пьетро. Возможность работать с человеком твоего свойства и известности слишком редкое удовольствие.

Дэн взял паузу, давая Ринальди возможность ответить, но тот молчал.

— Ну же, Пьетро, разговор со мной не подвергнет твою душу опасности.

Ринальди посмотрел на Дэна, а потом сказал:

— Разве нет? Я знаю, что ты такое.

— Ну конечно же, эта твоя способность. Твой товарищ из ордена Святого Сильвестрина рассказал мне, что ты силен в этом деле. Должно быть, весьма трудно всегда видеть вещи такими, какие они есть и не иметь возможности понять их. У тебя есть сочувствие.

— Избавь меня от этого, — сказал Ринальди. Дженис услышала в его ответе грубость. — Я вижу твою породу достаточно хорошо.

— Так ли это, Пьетро? Думаю, вряд ли ты мог узнать это, сидя в тайных библиотеках, изучая пыльные фолианты. Думаю, ты не мог там увидеть ничего, кроме предвзятых отсчетов, полуправды и плохо информированных спекуляций. Но, вместо того, чтобы об этом спорить, я хотел бы поговорить с тобой кое о чем, что тебе известно очень хорошо. Видишь ли, я знаю о тебе, Пьетро Ринальди. Я знаю факты твоей карьеры и многочисленные мелкие детали. Но, что более важно, я знаю, что ты за человек. Ты исполнитель, человек действия. Когда я узнал, насколько ограничен твой дар, я опечалился. Только наблюдать магию, что делает этот мир живым, но не мочь самому прикоснуться к ней, это… это ограничение просто преступное бесчестье. Ты не наблюдатель, Пьетро. Наблюдатель должен грызть ногти, но никогда не вмешиваться в происходящее.

— Я принял свое предназначение.

— Красивые слова и благородное настроение. Уверен, что твое начальство одобряет и поощряет такое отношение. Тем не менее, в принятии неизбежного нет никакой добродетели. Добродетель требует жертвы, не так ли? По крайней мере, этого требует добровольное воздержание. Но твоя неспособность прикоснуться к магии далеко не добровольна.

Дженис тут же вспомнила, как сама стремилась быть колдуньей, и каково было ее отчаяние, когда ей сказали, что она не благословлена такой возможностью.

— Я давно это знаю и не стремлюсь к тому, чего не может быть, — сказал Ринальди.

— Ты имеешь ввиду, что тебе сказали, что этого не может быть, — покачал головой Дэн. — Ты на самом деле уверен, что не способен пропустить колдовской поток сквозь свои ладони?

Дженис была в этом уверена, пока не встретила Дэна. Он показал ей дорогу.

— Пьетро, твое невежество делает многие вещи намного безопаснее для твоих недругов. С твоим доступом к магии ты не представлял бы для них никакой угрозы.

Дэн принял возвратившееся блюдо и положил себе на тарелку пару кусков мяса.

— Раз ты знаешь, кто я, значит, знаешь, что я иду по пути, отличающемуся от пути основной массы человечества. Этот путь привел меня к местам тайных знаний. В том месте я коснулся силы, что превосходит моральные ограничения. В том месте я узнал, как пользоваться этой силой. Я предлагаю тебе способ преодолеть свое ограничение. Магия, Пьетро! Если ты примешь мой путь, ограничение сможет исчезнуть. Я проведу тебя в те сферы силы и покажу тайные тропы. Все, что я от тебя прошу — это принять нас и наше дело, — Дэн протянул блюдо в сторону Ринальди. — Ешь с нами.

Ринальди держал руки на столе, но его взгляд метался по сидящим за столом людям, избегая смотреть на толстяка.

— Я вижу, кто ты, лучше, чем они. Оставь меня, Сатана.

Дэн поставил тарелку на место и засмеялся:

— Я, определенно, хорош, но никогда не утверждал, что я сладкоречивый дьявол.

— Тем не менее, дьявол и есть.

— Может, меня где-то так и называют, но я не он. Я земное существо, Пьетро. Ни больше, ни меньше. Земля — это мой родной дом, так же как и твой, и у каждого из нас есть свое место в великом замысле. Я всего лишь пытаюсь предложить тебе лучшее место, чтобы ты мог овладеть магией. Похоже, ты слишком подвержен влиянию масс внешнего мира и готов упустить то, что у тебя есть, раз это не входит в твое мировоззрение. Разве ты никогда не задумывался, что твоя судьба в том, чтобы быть колдуном? Присоединяйся к нам и, наверняка, в скором времени так и будет.

Ринальди, в очередной раз проигнорировавший угощение, сказал:

— Мой щит — Господь. Он дает мне всю защиту, что мне нужна.

«Глупый человек», — подумала Дженис. Бог сделал на земле естественный порядок, и в этом порядке лишь одно имеет первостепенное значение: отношение между хищником и жертвой. Если ты не хищник, значит, жертва, а значит, за тобой охотятся. Бог сделал мир таким, каким он его понимал. Как мог Ринальди не видеть этого?

— Твое видение от Бога не предлагает тебе ничего, кроме разочарования и лишений, — сказал Дэн. — Не зная, как оно на самом деле, ты принял это искажение действительности. Но ты же больше не необразованный ребенок, защищенный ограничением видения. Ты видел колдовство, большое и малое. Ты видел духов, летящих по воздуху. Как ты можешь быть просто наблюдателем? Кем нужно быть, чтобы дать человеку видеть это, но не дать возможности принять участие в этих чудесах!

— Так должно быть, — сказал Ринальди.

Дженис уловила в его голосе уже меньшую долю строптивого убеждения, с которой начал гость. Дэн утверждал, что Ринальди умный человек, может, он начал понимать мудрость Дэна. Дженис надеялась, что так и есть.

— Должно быть? — с сомнением покачал головой Дэн. — Очень мало «должно быть» у человека, который имеет силу, но не пользуется этой возможностью. Ты можешь видеть, так посмотри вокруг. Мои друзья, которых ты видишь за этим столом, тому доказательство. Они стали лучше, чем были, они стали сильнее, чем были перед тем, как присоединились ко мне. Твой дар позволяет тебе это увидеть, не так ли?

Ринальди опустил голову и ничего не сказал.

— Посмотри на них!

Ринальди, повинуясь команде, поднял голову и посмотрел на пирующих мрачным, холодным взглядом.

— Да, ты можешь видеть, что их ауры стали сильнее из-за того, что они участвуют в этом застолье. Ты тоже можешь стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы разорвать узы, что лишают тебя прикосновению к магии. Ты же хочешь почувствовать, что это такое, магия, не так ли?

— Да, — очень тихо, почти шепотом, ответил Ринальди.

— Присоединяйся к нам, — наклонившись вперед, сказал Дэн и протянул гостью блюдо в третий раз. — Это не трудно. Вкуси. Возьми силу другого себе. Будь сильным.

Ноздри Ринальди расширились. Он тяжело задышал, как будто успел пробежать длинную дистанцию. На лбу и верхней губе бисером выступил пот, а взгляд пожирал сочные куски мяса на блюде.

— Иди к нам, Пьетро. Ты не можешь отвергнуть меня. Я только пытаюсь помочь тебе исполнить твою судьбу.

Ринальди сцепил пальцы обеих рук, уперся локтями о стол и приложил голову к ладоням. Он дрожал.

Дэн фыркнул и передал блюдо Дженис. Та взяла кусочек и передала остатки обратно. Ей было жаль Ринальди. Почему это так трудно для него, присоединиться к ним? Как он мог отвергать то, что Дэн предлагал ему?

Блюдо, завершило очередной круг мимо пирующих. Из-за барьера сложенных ладоней Ринальди наблюдал за ними. Он казался сбитым с пути.

— Вы все здесь не понимаете, что едите? — наконец, не выдержав, закричал Ринальди.

За столом установилась тишина. Дэн улыбнулся Дженис и та улыбнулась в ответ. «Жертва», — сказала она одними губами, и улыбка Дэна стала шире.

— О, да, — откашлявшись, заговорил Гловер. — Вполне понимаем. Мы вкушаем ритуальную порцию. Это необходимо для завершения ритуала. Мы очищаем нечистое, чтобы вернуть святой цикл земли. Через нас она очищается, через нее мы укрепляемся.

— Боже, храни вас! Вы едите человеческое мясо! — казалось, Ринальди находится на грани истерики. — Откажитесь от этого греха! Сражайтесь со злым влиянием этого существа!

— Мы вкушаем ритуальное таинство, — спокойно ответил Эштон.

— Я всегда думал, что у церкви расширился кругозор на предмет альтернативных религий, — сказал другой друид.

— Мы делаем это во благо земли, — добавил третий.

Ринальди попытался встать, но Дэн небрежно махнул ладонью, и невидимая сила бросила священника обратно в кресло.

— Невежливо покидать застолье, пока трапеза не закончена, — нахмурился Дэн.

— Отпусти меня! Я тебя отвергаю!

— Я терпелив, Пьетро, — несмотря на вспышки гнева Ринальди, Дэн держался невозмутимо. — Я даю тебе еще один шанс.

— Только через мой труп.

— Возможно. А может, и нет. Я могу быть убедительным. Уверен, в конце концов, ты примешь мою точку зрения. Рано или поздно, любой становится голодным.

Глава 39

— У меня кое-что появилось на священника, — объявил через телеком синтезированный голос Дженни.

Харт хотела направить Дженни на более приоритетные поиски, так как время поджимало, но данные, это данные и Дженни, как любой хороший хакер собирала все, что могла найти. Харт знала что не в первый раз должна быть благодарна Дженни за то, что та не только была прекрасным специалистом, но и эмоционально более устойчивой, чем тот же Додгер, но напряжение, с которым ей приходилось работать, нарушало обычно четкое понимание ситуации.

— Что у тебя, Дженни?

— Один из уличных наемников рассказал, что видел его, когда отрабатывал мелкий заказ каких-то колдунов в районе святого Базила на юге Лондона. Говорит, это было вчера около полудня. Их жертва соответствует описанию священника.

— Там тысячи человек, как он мог его увидеть?

— Тысячи людей не привлекают к себе внимание других, тем более что двое других соответствовали описаниям ваших друидов.

— У тебя есть еще что-то?

— Никак нет. Споттер не хочет связываться. Говорит, что ловить огненные шары не в его стиле, после того, как получил пинком под зад.

— Остроумно.

Возникла небольшая пауза, потом Дженни снова заговорила, на этот раз в ее голосе прозвучала вопросительная нотка

— Я думала, мы тоже так работаем, босс.

— У тебя проблемы, Дженни?

— Никак нет, босс, — быстро ответила та. — Вы платите по счетам, я обшариваю киберпространство. Что может быть лучше? Просто, думаю, что вы подобрались ужасно близко к жаренному, куда, желательно, не лезть совсем.

— Просто делай свою работу, девочка. Со мной все будет в порядке.

— Надеюсь на это. Просто не хочу, чтобы моего босса травмировали без уважительной причины.

Харт не нравилось получать травмы по любой причине. Опасения Дженни не были беспочвенными. Вокруг слишком много враждующих друг с другом отдельных групп. Так что, чем раньше удастся уладить это дело, тем лучше.

— Ты вызвала наемников?

— Да, они пока отдыхают, но хочу заметить, если они так хороши, как утверждают, нам не хватит средств заплатить им гонорар после завершения операции. Снабжение съело большую часть бюджета.

— Не волнуйся, по ходу операции их останется меньше. Перешли мне данные по рандеву.

Запищал телекоммуникационный канал, сигнализируя получение данных по второй линии. Харт разделила экран на две части и на один из них вывела посылку. Вникнув в детали, Кэтрин признала их удовлетворительными.

— Время начинать работать, Дженни.

— Я исчезла босс, — голос Дженни затух в модулируемом доплеровском эхе.

* * *

Весть о судьбе отца Ринальди, наконец, добралась до них и выглядела она отвратительно. Попытку священника связаться с командой товарищей-следователей, посланных на Британские острова, прервали агенты Скрытого Круга, в результате чего тот попал в плен. Сэм не сомневался, что священник станет одной из жертв в следующем грязном ритуале друидов.

Захват Ринальди сделал обстановку сложнее, а Сэму осложнения были не нужны. Так что он еще больше смутился, когда увидел пакет, что принес Додгер. Из него Сэм достал завернутый в еще один бумажный пакет пистолет, стреляющий шприцами со снотворным и кобуру из гладкой, черной кожи. Следом появился пистолет, который Сэму дал Додгер, тот самый, что Харт забрала после того, как подстрелила Вернера. Следом он вытащил еще один пакет, откуда сначала появился ископаемый зуб. Как-то Вернер поинтересовался о нем у палеонтолога. Тот сказал, что этот зуб, скорее всего, принадлежит какому-то динозавру, жившему в позднем меловом периоде. Сэм подозревал, что это не совсем так и происхождение зуба совсем другое, но когда Вернер обнаружил его, он был ранен и в бреду, в центре бесплодных земель,. Как бы там ни было, Вернер просверлил его, продел ритуально завязанный шнур, чтобы удобнее было носить на шее, и зуб стал этаким талисманом и проводником колдовской силы. Последним предметом, вытащенным из пакета была аккуратно сложенная куртка с бахромой и вставками кевлавровых пластин, подаренная ему Салли после первого сольного дела Вернера в мире «теневиков».

Что двигало Харт, когда он отдала Додгеру этот пакет с вещами? Вроде бы, это не походило на ловушку: Сэм не обнаружил никаких остатков заклинаний, а Вилли подтвердила, что технологических багов в содержимом пакета тоже не обнаружилось.

— Не выкидывай его, — попросила Додгера Вилли. — Он еще пригодится.

Для чего? Против нее? Если этот подарок задумывался как своего рода извинение, почему Харт не связалась с Сэмом сама? Неожиданное возвращение вещей только запутало Вернера еще больше и добавило забот.

А время поджимало.

Ринальди нуждался в спасении и «теневики» должны были разъединить свои и без того жалобно слабые силы. И Вернер не знал, что тут можно сделать. Если Хайт-Вайт в той атаке уцелел и ушел прежде, чем отряду «теневиков» удалось спасти пленников Круга, высока вероятность, что впереди появятся еще десятки жертв. Если команда Сэма попытается в очередной раз испортить ритуал друидов, Круг будет предупрежден, что «теневики» все еще активны. Этот неожиданный элемент оставался пока единственным преимуществом, и две одновременных операции — единственный способ использовать это преимущество и победить в обоих случаях.

Они были весьма слабы для того, что собирались сделать. Если верить Вилли, с гибелью Херцога, команда потеряла все уличные контакты и можно даже не надеяться на помощь местных. Все, что можно услышать: такая схватка равна самоубийству. Додгер еще пытался связаться с кем-то из своих приятелей в городе, но Сэм особо не надеялся, что они согласятся работать против друидов. Он поговорил бы с ними, если б только они показали, что готовы помочь, после того, как решится вопрос с Ринальди. Отряд, отобранный Додгером, должен был всего лишь отвлечь противника, чтобы обеспечить Сэму беспрепятственный проход. На крайний случай, они могли бы обеспечить связь с Винтом, чтобы оснастить для рейда Вилли.

План был слаб, и Сэм это знал. Но атаковать придется. Раскол внутри группы ослабил отношения, может быть, это приведет к смертельному исходу, но Сэм не собирался отказываться от Ринальди и не видел другого способа нанести непоправимый урон друидам.

Вернер покачал головой и закрыл глаза, используя упражнения, показанные ему Херцогом, чтобы снизить напряженность. Когда он почувствовал, что шея немного расслабилась, Вернер вздохнул и снова сконцентрировался, держа голов прямо. Позади Харт загадочно светился экран телекома с поставленным на паузу изображением. Экран показывал книгу в твердом переплете, лежащую на коврике и наполовину скрытой чистым листом. Из-за того, что изображение было увеличено, и Сэм с этим ничего не мог сделать, картинка вышла нечеткой, но и этого было достаточно, чтобы Вернер узнал эту книгу. В то время, как поиски Додгера в сети, вроде бы, противоречили уверенности Сэма в том, что женщина, жившая в резиденции Хайт-Вайта и есть его сестра, книжка утверждала обратное. Получается, что Сэм выиграл спор, и это подстегнуло его к дальнейшему изучению.

Видны были только имя автора и половина названия, но Сэм, в любом случае, узнал эту книгу. Это была «Королева чародейств» Р.Нормана Картера. Родной корешок обложки давно исчез, сменившись пластиковым заменителем, обильно проклеенным, чтобы не дать книге рассыпаться на отдельные листы. Сэм вспомнил, как, стоя за спиной и заглядывая через плечо, отец следил за тем, как Сэм приклеивает корешок книги к обложке. Он услышал, как вопила Дженис в соседней комнате и успокаивающий голос матери, старающейся успокоить дочку. Сейчас Сэм раскаивался, что позволял дразнить сестру из-за ее любви к этой истории. Отец тогда сказал, что это было жестоко, так дразнить сестру, но Сэм в то время этого не понимал. Он, наоборот, думал, что отец одобрит его поступок, ведь это должно спасти Дженис от опасностей магии.

Вернеру тогда было девять, и он многого не знал.

Даже с таким убогим ремонтом, а может быть, именно из-за него, книга стала одним из детских сокровищ Дженис. Как и отец, она всегда была сентиментальной, если речь шла о книгах. Сэм не понимал такую страсть к книге, как к физическому объекту, но подозревал, что Дженис непременно взяла бы ее в любом случае, даже учтя ограниченный вес багажа, что разрешают взять с собой, отправляясь на Йоми.

Теперь, когда эта книга валялась в резиденции Хайт-Вайта, Сэм ни за что не поверит, что она принадлежит кому-то еще, кроме его сестры. Получается, что Хайт-Вайт спас ее и увез с Йоми. За это Сэм был благодарен друиду — тот сделал то, чего не мог сделать Вернер. Но по другим делам этот человек стал врагом Сэма. Дженис, похоже, сменила одну форму рабства на другую и, возможно, благодарна жирному друиду за его внимание к ней. Ведь после гоблинизации Дженис стала уродливой.

Сэм не мог оставить сестру жить во лжи. Она была всем, что осталось от семьи, и Вернер попытался бы освободить Дженис, даже если бы Хайт-Вайт не был богатым и пресыщенным корпоративным экзотическим вкусом в постели. То зло, что творил Хайт-Вайт, уничтожало его заслуги в спасении Дженис.

* * *

Электронный контакт безопасен в любом случае и Додгер это знал. Не то, чтобы он беспокоился о физической безопасности, но все равно место встречи выбирал тщательно. Хотя эльфы и не были в городе редкостью, их присутствие в заполненном пабе бросалось в глаза. Но лондонские мета-люди показывали удивительно больше терпимости друг к другу, чем нормы к любому мета-типу.

Даже при том, что подключение к киберпространству давало меньше возможностей все испортить, Додгер хотел очной встречи. И не потому, что жаждал поговорить с Эстайосом лицом к лицу, а потому, что внутри эльфа появлялась боль, которую он готов с удовольствием испытывать снова и снова. Он хотел увидеть Терезу.

Додгер опустошал третью порция В-сока, когда в паб вошли Эстайос и Тереза. Додгер пригнул голову — с его позиции он был сразу не виден, а сам ждал, наблюдая, не плетется ли за ними хвост. Убедившись, что все чисто, Додгер дождался, когда эльфы выберут место, кинул орку-бармену разовую кредитку и присоединился к ним.

Тереза выглядела уставшей и потрепанной, но для Додгера у нее нашлась улыбка. Истощенное выражение лица Эстайоса оказалось еще более кислым, чем обычно. Он нервно стучал по столешнице пальцами, один из которых был забинтован.

— Давай уберемся отсюда, уличный бегун. Я не люблю, обсуждать дела, когда вокруг много народа.

Додгер в ответ улыбнулся широко и честно, не хуже директора по связям с общественностью любой мегакорпорации.

— На самом деле, уверен, что это прекрасный вечер и благодарен за твою заботу о моем здоровье.

— Протри уши, остряк. В ту ночь мы потеряли Чаттерджи.

Додгер стал серьезным. Ему не нравился этот индийский эльф, но Додгер уважал его как «теневика» профессионала.

— Я не знал. Мне жаль.

— Это ничего не меняет. Он все еще мертв. Если бы у нас было больше людей, может быть, он сейчас был бы жив.

Разгорающиеся обвинения в сторону Додгера были прекращены Терезой.

— Нет необходимости возлагать всю вину на Додгера. Ты участвовал в том рейде и знаешь, что он ничего не мог сделать.

— Не начинай, — отрезал Эстайос.

Тереза пожала плечами и откинулась на спинку стула, но свое дело сделала — не дала Эстайосу выйти из себя.

— Чаттерджи знал, на что шел, уличный бегун, — сказал Эстайос, обращаясь к Додгеру, как если бы оправдывался в своей вине за смерть другого эльфа. — Мы тут не в игры играем. Но его смерть многого нам стоила, и я больше не хочу никого потерять, беседуя тут с тобой. Начинай говорить о деле, или мы уходим.

— Очень хорошо, — кивнул Додгер. — У нас есть достоверная информация о маршруте одного из друидов Скрытого Круга. Есть возможность нанести хороший удар.

— Могу предположить, что раз ты здесь, значит Вернер не собирается сам разбираться с ним.

— С ней. Это Уоллес.

— Кто бы ни был, — раздраженно махнул раненной рукой Эстайос, уклоняясь от поправки. — Ты говорил, что его стратегия в том, чтобы свести их всех.

— Я передал все со скрупулезной точностью, — ответил Додгер, стараясь, чтобы его голос звучал правильно и не обидеть Эстайоса даже косвенно. — Сэр Твист хочет дождаться момента, когда можно поймать большую рыбу.

— Но, Додгер, почему ты передаешь эту информацию нам? — поинтересовалась наблюдательная Тереза. — Если мы уберем Уоллис, Круг станет еще более недоступным. Они спрячутся и это только осложнит план Вернера.

— Успешный рейд также ослабит Круг, — ответил Додгер и повернулся у Эстайосу. — Думаю, даже ты можешь увидеть, что ослабление друидов сделает нашу жизнь легче.

— Она там будет одна? — с подозрением поинтересовался Эстайос. — Не хотелось бы получить сюрприз, как это произошло, когда мы хотели избавиться от Карстерса.

— Это тот случай, когда Круг будет разделен. Один друид и минимальное количество боевиков. Круг расширяет уличные контакты и это будет встреча с одним из уличных шишек. Поскольку место встречи находится на территории Уоллис, ситуация требует показать доверие. В качестве безопасности они встречаются днем на открытом месте.

— У тебя есть план этого места?

— Конечно, — Додгер положил на стол флэшку и подвинул ее к Эстайосу. — Время, место, маршруты передвижения. Здесь все есть.

— И ты готов пойти на дело вместо Чаттержди? — хитро прищурился Эстайос.

— Я буду страховать через киберпространство, — чуть поколебавшись, ответил Додгер.

— Какой храбрый парень, а, Тереза? Не хочет получить пулю и прикрывается киберпространством.

— В киберпространстве достаточно опасностей, — ответила Тереза.

Додгер не показал вида тем, что Тереза заволновалась о нем. Эстайос же не скрывал чувств, сказав:

— Не в этом случае, когда он может подставить нас Кругу.

— Разве это не сомнительный комплимент, Эстайос? — притворно удивился Додгер.

Эстайос хмуро посмотрел на него и встал. На полпути к выходу, пропустив вперед себя Терезу, он остановился и развернулся.

— Мы возьмемся за это дело, если ты будешь с нами.

Резкое окончание разговора разрушило планы Додгера поговорить с Терезой. И он не долго думал, чтобы завершить разговор уколом по Эстайосу, когда тот уже почти вышел на улицу.

— В чем дело, мистер Компетентность? Ты мне не доверяешь?

Глава 40

Летательный аппарат со свистом разрезал воздух, что почти заглушал стон и гул оптико-волоконных кабелей, соединяющих, словно близнецов, три аппарата системы «летучая мышь». Кабель был нужен: через него передавалась информация, заставляющая два других беспилотника дублировать маневры Сэма. Электронных мозгов уровня не выше собаки хватало только для компенсации небольших различий в потоках воздуха.

Где-то вдали упиралась в небо тройная башня Брайтон Центрум. Ее шпили светились ярким светом, пытаясь разрубить ночь. Намного ниже огни примыкающего к башне района усеяли пейзаж не хуже массовой миграции прыгающих светлячков.

Где-то там внизу работали различные радары, наблюдающие за ночным небом. Толщина кабелей такова, что ни один радар засечь их не сможет, в то время как аппараты построены из вспененного металла, покрытого композиционным материалом, маскирующим металлические внутренности. Для любого бдительного сторожа «Летучие мыши» должны выглядеть не больше, чем стая ночных птиц, прилетевших со стороны моря.

Сэм надеялся, что так и будет. Винт заверил его в этом, но Винт остался где-то там, на земле. Сэм развернул свой аппарат, крыльями подхватив поток морского бриза, и два беспилотника вслед за ним проделали то же самое, повторяя команду, как послушные собаки.

* * *

Харт слегка щелкнула по микрофону миниатюрного радиопередатчика, закрепленного на ухе, подав, таким образом, знак Дженни. Стоя на краю крыши, она видела два фургона, движущихся на исходную позицию к площади между башнями. Внутри фургонов расположились наемники. Час Икс почти наступил.

Учитывая ограниченное время, Дженни удалось собрать людей, не менее дерзких, чем хотел Додгер. Можно было бы найти и более подготовленных, но у тех хватило мозгов просчитать что к чему. Так что предстояло работать с тем, что есть. Собранный отряд снабдили оборудованием непонятного производства. Его Харт, все же, проверила прежде, чем оно будет использовано. И этих людей удалось немного обмануть — они теперь были готовы на все, исходя из поставленной задачи — ломать и крушить все, что попадется под руку.

Харт достала для них «кровяные шарики», что требовали наемники в рамках поставленной задачи. Этот препарат обычно применялся в боевых операциях, чтобы поднять болевой порог и повысить уровень адреналина. Он делал бойцов более выносливыми физически и не особо рассудительными. Для тактики в стиле «стреляй и удирай» этого более чем достаточно, тут не до тонкостей. Харт сурово предупредила наемников, чтобы те приняли только по одной таблетке, но знала точно: большинство так называемых бойцов обязательно примут больше. Впрочем, может оно и к лучшему. При проверке выяснилось, что препарат по качеству достался выше среднего, и наемник под его действием почувствует себя непобедимым и будет стрелять до тех пор, пока не кончатся патроны.

Так и задумывалось. А еще Харт не сказала им ни слова о колдунах, с которыми придется столкнуться наемникам.

Кэтрин положила «Коннер» на парапет и всмотрелась к крыше соседнего здания. Там не все было ясно. Жаль, она не могла видеть сквозь стены, не могла отправить на разведку Алефа и не могла проникнуть туда астрально — жизненно важно, чтобы для противника нападение вышло сюрпризом.

Кэтрин попыталась расслабиться, пока Дженни не подала сигнала.

* * *

— Слева внизу две двери.

Додгер наблюдал, как Эстайос и Тереза движутся по коридору. Эльфийка осмотрелась, в это время Эстайос продолжил крастся вперед. Через пару секунд Тереза пошла следом. Они старались быть осторожными и тихими. Додгеру повезло, что здесь оказались видеокамеры, иначе он бы не знал, что эльфы уже там. Обычными звукоснимателями их присутствие вряд ли удалось бы обнаружить из-за молчания Эстайоса.

Напарники добрались до нужной двери. Тереза быстро заняла позицию на другой стороне, напротив Эстайоса. Додгер переключился на другую камеру и проверил помещение, чтобы удовлетвориться в том, что там все тихо и без сюрпризов.

— Все чисто, — просигналил Додгер. — Питание замка отключено. Осталась только блокировка в левой панели.

Эстайос кивнул Терезе и в нетерпении встал напротив двери. Как только Тереза справилась с блокировкой, он навалился на дверь всей своей массой и, вырвав кусок дверной рамы, ввалился внутрь. Продолжая движение, Эстайос нырнул вниз и застыл на одном колене. Вслед за ним в комнату ворвалась Тереза и сразу отступила влево, как и Эстайос, осматривая комнату на предмет угрозы.

Додгер знал заранее — ничего угрожающего там нет.

Проснулся ошеломленный Пьетро Ринальди. Моргнув запавшими глазами, он уставился на пистолеты в руках эльфов, стоящих перед ним. Как любой разумный человек, он старался не делать никаких лишних движений.

Эстайос чуть опустил дуло пистолета и ударил кулаком в пол.

— Какого черта ты привел нас сюда, уличный бегун? — с яростью крикнул он в микрофон рации.

— Прошу тебя, благородный спаситель, будь чуть потише. Думаю, ты пугаешь благородного отца. И еще, ты можешь вспугнуть сонные, но все еще боеспособные силы безопасности АТТ-Мультифакс.

— Отец? Этот парень — священник?

Додгер был премного собой доволен. Видеть, как Эстайос теряет хладнокровие, было приятно.

— Не позволяй предрассудкам перевесить разум. Это плохо для связей с общественностью. Трудные времена, «враг моего врага» и все такое. Этот священник работает против нашего общего врага и находится у него в плену.

— Это его проблема.

— Не будь таким близоруким, Ледяной Глаз, — упрекнул Додгер. — У этого господина тьма информации, которую мы можем использовать.

Эстайос сжал челюсти, гневно задышал, но тут на его плечо опустилась ладонь Терезы.

— Додгер прав, — тихо сказала она, и от ее слов Эстайос вздрогнул, но, по крайней мере, воздержался от эмоционального взрыва. Тереза же продолжила: — Кроме того, он нас видел, и мы не можем оставить его здесь.

— Вам нужно убираться оттуда. У меня тут детекторы движения в поперечном коридоре третьей развязки поменяли параметры.

— Черт побери! — воскликнул Эстайос. — Я ненавижу, когда меня используют, уличный бегун! Я тебе это припомню!

Несмотря на угрозу, он помог Терезе поднять Ринальди на ноги. При поддержке эльфов с двух сторон, священник смог быстро передвигать ноги. Троица быстро покинула камеру и двинулась обратно по коридору.

Додгер вел их сквозь здание, умело уводя мимо стационарных постов охраны и передвижных патрулей. Персонал АТТ-Мультифакс не был частью заговора Скрытого Круга, но безопасность здания — их работа, а значит, могут заняться и ловлей злоумышленников. Два эльфа, сопровождающие изможденного священника определенно привлекут их внимание.

Как только эльфы со священником вошли в лифт и отправились на верхний этаж, Додгер решил еще раз глянуть на тот уровень, где был заключен Ринальди. В этом не было необходимости, только на всякий случай. Он включился вовремя, чтобы увидеть группу из четырех человек, направляющихся к теперь уже пустой камере.

— Дьявольщина! Это и правда Уоллес!

— Что ты сказал, уличный бегун?

Вопрос Эстайоса дал Додгеру понять, что удивился вслух.

— Ничего, — быстро ответил он. — Просто побыстрее добирайтесь до крыши и уходите.

Эстайос пробурчал нечто нелестное, но Додгер был слишком занят наблюдением через видеокамеру за группой во главе с друидом. Додгер не видел ни у кого из этих людей раций, и надеялся, что их нет вообще, поэтому отключил все телекоммуникационные цепи в этой зоне. Так был шанс хоть на немного, задержать друида. Когда те увидели, что пленник пропал, Додгер запустил в систему вирус и, пока местный системщик обнаруживал и пытался обезвредить угрозу, эльфы со священником должны были успеть добраться до точки эвакуации, да и сам Додгер рассчитывал быть далеко. Хотелось бы надеяться.

Как он и ожидал, первым делом Уоллес с головорезами попыталась использовать встроенную в здание телекоммуникационную систему, чтобы предупредить остальных членов Круга. В то время, как она дозванивалась по телефонам, Додгер продолжил подрывную деятельность. Как только эльфы и священник выбрались на крышу, он перекрыл доступ к управлению лифтами и стал напряженно ждать следующий ход друида.

Наконец, поняв, что с телефонами ничего не получается, Уоллес с головорезами отправилась к лифтам. У Додгера было несколько секунд, прежде, чем они решили воспользоваться лестницей. Одну за другой он вырубил видеокамеры в суб-подвале и был вознагражден, когда охранная система АТТ-Мультифакс, наконец, сработала. Он перехватил предупреждающий сигнал, следом сработали магнитные замки в дверях и Уоллес с ее людьми оказалась в ловушке, выбраться из которой было не так-то просто. На прощанье он запрограммировал сплинкерную систему, чтобы та функционировала даже при случайных всплесках и отправил команду пожарной тревоги. Шум и дискомфорт должны немного отвлечь Уоллес от применения магии. Для этого ей нужно будет как-то выбраться из ловушки.

Додгеру безумно хотелось остаться здесь, посмотреть на все это через камеры видео наблюдения, но он в это время должен быть в другом месте. Так же незаметно, как пробрался с киберсистему АТТ-Мультифакс, Додгер выскользнул оттуда.

* * *

Гловер наблюдал, как огни улетающего вертолета исчезают вдали. Судно перевозило Эштона изучить проблемы, возникшие в АТТ-Мультфакс. Оттуда уже некоторое время не было вестей, и не лишним было проверить, что к чему. Проблемы могли не иметь никакого отношения к пленнику Хайт-Вайта, которого Гловер поселил в камеру на нижних уровнях, но он был достаточной обоснованной целью для посещения территории комплекса «теневиками». Круг позаботился об остальной команде священника и до сих пор успешно блокировал запросы из Ватикана. Казалось маловероятным, что в ближайшее время они пошлют еще одну группу, да и священник был в стране не так давно, чтобы успеть заключить союз с кем-то еще. Тем не менее, Уоллес не отвечала, и Гловер не хотел рисковать. Если существует угроза интересам Круга, колдовская сила Эштона и чрезмерно раздутый штат его телохранителей должны были справиться с ней.

Но до тех пор, пока Уоллес и Эштон не вернутся, колдовские силы башни Хавторнвайт ослаблены.

Когда «теневики» убили Карстерса, Круг потерял влияние на органы местной власти. Защита с их стороны, дающая друидам возможность творить преступления, не исчезла полностью, но была существенно уменьшена, заставив друидов перегруппироваться. Когда Карстерс был жив, друиды использовали его дом в качестве базы. Теперь же пришлось искать новое место. Это должно быть местом, быстро доступным для оставшихся членов Круга и чтобы находилось как можно ближе к районам, где живут низшие существа для продолжения ритуального цикла. Скрытый Круг обязан оставаться скрытым до тех пор, пока энергетический цикл ритуалов не завершится.

Центр Брайтона оказался идеальным выбором. Кроме того, что Уинстону Невиллу принадлежала земля, на которой был построен Центр, он арендовал здания по соседству и был главным акционером корпоративного холдинга, что управлял всем этим комплексом. Общественные связи бывшего архи-друида с Гордоном облегчили захват и передачу ему комплекса для, якобы, социальных программ. Членам Круга не нужно было ухищряться, чтобы переместить некоторые из своих дел в Центр. Корпорация GWN Хайт-Вайта уже занимала жилые этажи в башне Хавторнвайт, как и Милтех Ризиэрч Эштона. АТТ занимала резиденции во всех трех башнях, и что для Гловера оказалось просто, подарить местным властям несколько помещений. Занимающийся общими услугами Барнетт предоставил комплексу своих людей для охраны. И только у Уоллес не было ничего такого, что можно было бы разместить в трех башнях. Но она была достаточно богата, чтобы позволить себе одну из роскошнейших квартир. Таким образом весь Круг собрался под одной крышей, о чем никто не подозревал.

Тихое жужжание со стороны телекома прервало размышления Гловера. Ответил Барнетт, как только убедился, что линия достаточно безопасна. Разговор был достаточно тихим, и, хотя Гловер слышал некоторые реплики достаточно ясно, он оказался удивлен, когда Барнетт объявил ему ситуацию:

— Как я и говорил, Гловер, в системе безопасности не все в порядке.

— Почему это должно нас интересовать?

— Ну, на самом деле я не уверен, что это так, — Барнет нервно пригладил усы и Гловер понял, что это его раздражает. — У нас сегодня на всей территории комплекса россыпь тревог. Большинство из них оказались ложными, но это определенно не так. Охранники из службы наблюдения сообщают, что десять, может чуть больше, тяжело вооруженных злоумышленников сеют хаос в вестибюле и на нижних этажах.

— Они пытаются силой прорваться в башню?

— Пока еще нет, — Барнетт покачал головой. — В их действиях нет определенного рисунка, а сами боевики, как сообщают свидетели, выглядят этакими берсерками. Это, как предполагают в службе безопасности, начало своеобразного флэш-моба, а лично я считаю, что масштаб этого бездумного штурма весьма тревожный знак.

— Тогда, может, тебе лучше лично уделить этому делу свое внимание? — Гловер был раздражен нытьем Барнетта.

— Но анонимность Круга…

— Будет в безопасности, — закончил за него Гловер. — Ты лицензированный друид и должен сам думать, как защитить свою резиденцию, особенно когда к твоим услугам вся мощь корпорации.

— Хорошее замечание.

Продемонстрировав озабоченность, Барнетт поспешил вниз. Гловер же вновь обратился к горизонту. Вертолет с Эштоном давно исчез. Через некоторое время Гловер почувствовал взгляд, буравящий спину. Присмотревшись в отражение на стекле, он увидел изможденное лицо сэра Уинстона Невилла.

— Теперь мы все расскажем Хайт-Вайту, Верховный друид? — капризным голосом спросил Нэвилл.

Гловер нахмурился.

И правда, Верховный друид. Он так жаждал этого звания, но в последние дни оно было пустым звуком. В то время, как Гловер носил этот титул, члены Круга, казалось, смотрели только на Хайт-Вайта и слушали его мнение. Без борьбы толстый друид захватил лидерство, которое по праву принадлежало Гловеру, и влияние. Как же ему это удалось, что Гловер и не заметил? Он никогда не пропускал смены власти в АТТ и всегда находился в нужной струе, чтобы увеличить свое влияние. Так что же случилось в Круге? Без толстого старика вопросы решаются туго, но Гловер все еще Верховный друид, повелевающий остальными, кое-какое влияние осталось. Хайт-Вайт глупец, позволивший Гловеру собрать львиную долю мощности от ритуалов — в один прекрасный день его близорукость сослужит ему плохую службу: Гловер сможет развернуться и укусить его.

Гловер не собирался быть первым в Круге лишь номинально. Он, возможно, и пропустил кое-что важное, но калитка была еще открыта.

— Верховный друид? — позвал Невилл.

Гловер вышел из раздумий и повернулся к Уинстону. Тот отступил на пару шагов, наверное, пораженный тем, что увидел на лице Гловера.

— Я тут подумал, что… — начал Невилл. — Я имею в виду, если существует значительная опасность, он должен знать.

— И показать нашу слабость, побеспокоив его из-за такой мелкой проблемы, что, скорее всего, не имеет к Кругу никакого отношения? Вы не знаете его и в половину, как знаю я, сэр Уинстон. Вы бы заработали только его презрение.

— А если это касается Круга?

— Тогда мы сами решим этот вопрос и докажем нашу эффективность. Мы захватили священника без его участия, если вы помните. Мы должны показать ему, что Круг больше не слаб.

«И я покажу ему, что больше не нуждаюсь в его силе».

* * *

Сэм видел некие волнения у основания башни Хавторнвайт. Вспышки света от огня тяжелого оружия и колдовских взрывов освещало небо с интенсивностью далекой зарницы. Загадочные молнии исходили изнутри здания. Это, скорее всего, означало, что в заварушку вовлечен один из друидов. В охранной фирме, охраняющей тройную башню, не водилось специалистов, имеющих соответствующий колдовской талант. Даже с учетом, что им помогала муниципальная полиция. В любом случае, Сэм радовался. Такое отвлечение внимания сделает его работу только легче, а может даже изменит статус задания от «совершенно невозможно» на «в основном невозможно».

Он накренил «Летучую мышь», отправив ее по широкой дуге вокруг западной башни. Задав маневр автопилоту, Вернер расслабился и, войдя в режим астральной разведки, послал проекцию к своей цели. Даже если проекция поднимет тревогу, эффект будет минимальным. Призраком Сэм прошелся по верхнему этажу и не обнаружил никого живого. Только какой-то призрачный охранный дух зашипел, но больше ничего не сделал, чтобы помешать ему. Когда Вернер проплыл мимо первого же офисного помещения, загудели устройства связи, требуя своего внимания. Немедленный ответ прекратил жалобный писк. Сигнал телекома ушел в святилище: теперь Хайт-Вайт должен был откликнуться на вызов.

Вернер вернулся в свое тело. В этот момент «Летучая мышь» закончила программу автопилота. Сэм вызвал на хендз-ап дисплей график и подтвердил цель посадки. Дальнейший полет он контролировал самостоятельно.

Когда до башни осталось метров сто, Вернер подключил вспомогательные двигатели, давая трем летательным аппаратам дополнительную мощность — ведь сейчас они должны будут иметь дело с восходящими потоками у башни. Вилли на передачу ответила сразу. Сэм ткнул кнопку, открывающую крышки люков, потом нажал на кнопку рядом и со всех трех «Летучих мышей» запорхали вниз радиопоглощающие панели. Вслед за ними под брюхом летательных аппаратов появились боевые ракеты.

— Вилли, пятьдесят метров, — необходимости в радиомолчании больше не было.

— Подтверждаю.

— Запуск на три.

— Готова.

— Раз. Два. Три…

«Летучая мышь» дернулась, как только запустила ракету из под брюха. Огненные вспышки с обоих сторон кабины подтвердили — два других беспилотника тоже избавились от ракет.

Тройное бронебойное окно, высотой от пола до потолка, разбилось на миллион осколков от тройного взрыва. Сэму пришлось побороться с управлением «Летучей мыши», когда взрывная волна прошла по летательным аппаратам. Ему удалось удержать «Летучую мышь» на траектории полета. Восходящий поток подхватил аппарат как раз в тот момент, когда нос почти влетел в разбитое окно. Аппарат развернуло боком, хвост и одно крыло скрылось в здании. Сэма тряхнуло, но ремни безопасности удержали его. В этот же момент он увидел, как второй аппарат влетел в образовавшуюся дыру и влепился носом в потолок. Это столкновение отбросило «Летучую мышь» назад, его хвост и большая часть повисла над обрывом и, с резким, противным скрежетом, аппарат скользнул вниз. Сэм даже представить не мог, каково было бы ему, находись он в той кабине.

«Благодарю Тебя, Господи! Ведь там мог быть я».

Да и в своем аппарате Вернер не был в безопасности. Остатки «Летучей мыши» опасно качались на краю пролома. Челюсти Вернера громко щелкнули, когда брюхо аппарата грохнулось о пол и снова стало подниматься: из-за ветра снаружи, хвост стал перевешивать. Вернер ударил по кнопке на ремнях безопасности, освобождаясь от них, и стал выбираться из кабины.

Он выполз наружу, прополз по обломкам «Летучей мыши», осматривая помещение на предмет наличия противника. Не увидев непосредственной угрозы, Вернер подошел к третьему аппарату. Этой «Летучей мыши» повезло, аппарат совершил превосходную посадку и сохранил груз. Дюжина кибернетических Дронов скатились из открывшегося люка.

Каждый из них передвигался на четырех шинах с глубокой резьбой и был очень похож на детскую радиоуправляемую игрушку. Но ни один ребенок не мог иметь такой игрушки. Дроны были бронированные, выполненные из композитных керамических пластин и имели оружие — пистолет-пулемет, установленный в специальной башенке. Каждый из дронов оснащен системой, сравнимой с собачьим мозгом, что позволяло им отвечать на непосредственную опасность, когда оператор не контролировал их. Ограниченный запас боеприпасов не позволяя долго стрелять, да и о системе самосохранения приходилось только мечтать, но два беспилотника организовали хорошее укрытие, а маленькие размеры дронов делали их трудными мишенями.

Не успели дроны высыпаться из «Летучей мыши» как сразу рассыпались по помещению. Большинство их отправились к входной двери, чтобы затруднить задачу подкреплению, посланному Хайт-Вайтом. Некоторые из дронов особо не спешили, объезжая препятствия, сходя с прямого курса до точки назначения. Другие ехали прямиком по мусору, отодвигая в сторону куски поменьше, въезжая на обломки покрупнее, словно внутри них сидели сумасшедшие гонщики. Сэм догадывался, какими дронами непосредственно управляла Вилли. Не прошло и полминуты, как все дроны, кроме трех, исчезли из поля зрения. Трое же оставшихся образовали треугольник с Сэмом в центре. Их башни с установленными внутри пистолет-пулеметами и видео-камерами, стали крутиться из стороны в сторону, чтобы контролировать как можно большее пространство помещения.

Дым от взрывов ракет витал в воздухе не только затрудняя дыхание, но и ухудшая видимость. Сэм присел, стараясь держать голову ниже дыма. Он должен был двигаться осторожно — тут было еще достаточно мест, чтобы спрятаться и выжить после взрывов ракет. И не было никакой гарантии, что Хайт-Вайт все еще сидит в святилище.

Сэм достал пистолет с обоймой из шприцов со снотворным. Если вдруг где-то здесь находится Дженис, не хотелось бы стрелять в нее из боевого оружия. Пока еще нет полных сведений, но, как только дроны передадут, где засели враги, вот тогда и придет время извлечь покоящийся в кобуре на левом бедре«Арес Предатор».

Сэм крался по помещению медленно и осторожно. Ночные звуки метрополиса остались где-то далеко. Они исчезли из сознания, только те звуки, что раздавались в здании, имели значение. Вернер сделал очередной осторожный шаг, стараясь быть бесшумным. Он прислушивался к малейшему постороннему звуку. Дроны же, сопровождаюшие Сэма, передвигались почти не слышно.

— Призрак. Северный квадрат, — вдруг через ушной приемник объявила Вилли, в результате чего Вернер чуть не подпрыгнул. — Группа противника.

Короткая очередь из пистолет-пулемета нарушила тишину, и тут же последовал вой боли. Следом последовала активная стрельба из нескольких стволов, после этого послышался звук падения тяжелого тела, но человеческих выкриков больше не было. Вдруг с северной стороны, вспыхнула молния, прогремел гром, обрушивая потолок.

— Черт! О, черт! — завопила в ухо Вилли.

Дроны сопровождения, как один, повернули свои башенки и рванули вперед. Как только последний из них скрылся за углом, разразилась яростная перестрелка.

Сэм пригнулся еще ниже и нырнул, прячась за низкой перегородкой. Осторожно приподнявшись, он выглянул, чтобы увидеть, как идет сражение. Дроны бешено передвигались мимо забрызганной кровью мебели, пытаясь уклониться от выстрелов Хайт-Вайта. Тот тоже уклонялся с удивительной для толстяка проворностью. Он тоже использовал оставшуюся целой мебель в качестве укрытия, пока выискивал позиции дронов. Толстый друид выглядел невредимым, а его правая рука светилась от очередного заклинания, готового к броску.

Прежде, чем Сэм решил, что ему делать, Хайт-Вайт развернулся и столкнулся с одним из дронов, который смог подобраться к нему поближе. Забыв о почти готовом заклинании, толстый друид потянулся к кибернетической машине и схватил ее. Размахнувшись, Хайт-Вайт с силой бросил дрона в ближайшую стену. Дрон с треском разлетелся на куски, рассеяв вокруг внутренности, не хуже шрапнели. Заискрившиеся остатки машины упали на диван, оставив в стене вмятину. Ткань дивана начала тлеть.

Сэм поразился силе друида. Опровергая неуклюжий внешний вид, друид оказался сильным и проворным. Один дроид весил без малого двадцать килограмм и его не так-то просто тащить на себе, не говоря о броске. У друида же нашлись силы, чтобы с легкостью сломать машину.

Внутри Сэма похолодело. Когда он последний раз видел человека с подобной силой, на проверку оказалось, что «человек» был совсем не человеком, а драконом, скрывающимся внутри колдовского заклинания. Позволив дронам Вилли продолжить бой самостоятельно, Сэм скользнул в режим астральной разведки.

Как только изменился вид, атакующие дроны стали размытыми и почти невидимы, их позиции выдавали лишь очереди из пистолет-пулеметов. Но Хайт-Вайт был живым существом и Сэм его видел четко. Толстый друид светился грубой силой. Это была ослепительная аура, но в ее структуре и силе Сэм не видел ничего, что раньше видел у людей.

Как раз в этот момент один из дронов поймал друида и выплюнул в него остатки обоймы. Нормальный человек, даже если бы был защищен бронежилетом, от воздействия пуль точно бы упал, но массивный Хайт-Вайт только пошатнулся. Сэм готов был увидеть, как туловище друида разрывается от впивающихся в него пуль, как яркое астральное свечение становится серым и, наконец, исчезает окончательно.

То, что он увидел в действительности, повергло Вернера в ужас. Астральное тело Хайт-Вайта так и осталось стабильным и сильным. Тогда Сэм применил прием, при котором мог видеть одновременно и в астральной проекции и в нормальной реальности. Теперь перед ним было два Хайт-Вайта, занимающие одно и то же пространство: резко определенное астральное изображение и пробитую пулями физическую плоть. Сэм видел, как пули впиваются в тело, рвут мышцы, раскалывают кости, как кровь брызжет из тела и пачкает пол, стены и мебель вокруг. Но друид не падал. Вместо этого по телу вдруг прошла дрожь: кости задвигались, соединяясь вместе и становясь вновь целыми, кожа стала затягивать раны и появляться там, где секунду назад была вырвана целыми кусками. Хайт-Вайт регенирировал раны, нанесенные в результате обстрела дрона сразу, как только они были сделаны.

Несмотря на то, что Вернер видел толстого друида, он больше не верил, что перед ним стоит человек. Неважно, кто на самом деле Хайт-Вайт — он оказался существом, неуязвимым к физическим повреждениям. Внутренности Сэма сжались от ужаса.

Глава 41

Взрыв у соседней башни был тем самым знаком, что ждала Харт. Она вскинула «Коннер» на плечо и прицелилась. Нажатие на спусковой крючок и пятнадцать фунтов давления от возгоревшегося топлива выпускает из трубы снаряд. Отдача от выстрела оказалась небольшой. Ракета ушла в зазор между башнями в двухстах метрах от крыши, где стояла Кэтрин.

Снаряд врезался в бетонную стену и зарылся в нее. Дальше Харт действовала быстро — она прикрепила к веревке, присоединенной к ракете тонкий провод, после чего нажала кнопку «Вперед» и стала следить, как механизм лебедки стал раскручиваться, унося тонкий конец троса к соседнему зданию, а потом, через короткое время, вернул его обратно. Как только конец троса вернулся, Харт намертво прицепила его к лебедке. После этого она зацепила за оба троса держатель на колесиках. К нему было прикреплено сидение со спинкой. Последним штрихом Харт прикрепила страховочный тросик, после чего села на сидение, проверяя натяжение основного троса. По идее, он должен выдержать четыре таких веса, как у Харт.

Перестрелка внизу, хоть и происходила близко, но была едва ли громче обычного шума на многолюдной площади. Не было времени, чтобы анализировать, что там происходило. Харт подобралась к краю крыши, села поудобнее в сидение и оттолкнулась, начав путешествие к башне Хавторнвайт.

* * *

Здание вздрогнуло и Гловер это ясно почувствовал. Он не знал, откуда оно пришло, но был уверен, что это не результат беспорядков на площади. Источник вибрации находился где-то на верхних уровнях.

— Что это было? — испуганно спросил Нэвилл.

Гловер даже не посмотрел на старого дурака.

— Мы должны сказать Хайт-Вайту, — продолжил Нэвилл

«Может быть, он уже погиб», — подумал Гловер.

Друид задумался, хорошо это, или плохо и, после недолгих раздумий, все же решил, что плохо. Толстый старик был ему пока что нужен для достижения цели по восстановлению земли.

Офис Барнетта не предлагал доступа ко всем видеокамерам наблюдения, доступных в главном офисе службы безопасности, но то, что здесь было, достаточно для нужд Гловера. Архи-друид уселся перед мониторами и, воспользовавшись правами доступа Барнетта, послал запрос о состоянии дел на этажах небоскреба. Компьютерная система показала несколько возмущений систем безопасности на верхних этажах. Больше того, Гловер обнаружил около сотни запросов на немедленное реагирование, но все они остались без ответа, потому что все, без исключения, силы службы безопасности сейчас задействованы в бою на площади.

Стало более чем очевидно, что Круг атаковали. Действия противника оказались такими, что предвидеть их не удавалось, и направлены они на разделение членов Круга. Это весьма ловкий и неожиданный ход. Противник изолировал друидов друг от друга, чтобы уничтожить каждого индивидуально. Умная стратегия, но Гловер решительно не хотел допускать, чтобы противник достиг успеха.

Пока что злодеи действовали против одного члена Круга, ему свидетельство — нападение на резиденцию Хайт-Вайта. Именно на нем «теневики» делали основной упор, но, в любом случае, необходимо было объединить свои силы, насколько это возможно .

Как только Гловер принял решение, дверь в кабинет открылась и внутрь ворвался взъерошенный Гордон. На его лице застыла гримаса гнева. Хмурым взглядом он обвел кабинет и, увидев Гловера, глаза еще больше сощурились. Гордон направился к архи-друиду.

— Что, черт возьми, происходит, Гловер? Я наслаждался хорошим, тихим вечером, готовясь к следующему ритуалу, и вдруг начинается кровавый ад. Сначала ко мне врывается Барнетт и говорит, что на нас напали. После этого он отправляется вниз отбивать атаку. Затем взрыв сотрясает все здание. Это снова «теневики»? Вы, наверняка, уже что-то знаете. Представляете, один из самолетов упал вниз прямо перед моим окном! — внезапно Гордон замолк, а потом осторожно спросил: — Где он? Он в порядке?

Гловеру не нужно было уточнять, кем именно интересовался Гордон — конечно же, Хайт-Вайтом. Неужели никто до сих пор не может представить в качестве Верховного друида Гловера? Эндрю подавил предательскую мысль. Сейчас не время устраивать разборки, кто главнее. Если противнику удастся его задумка, земля не сможет возродиться. Сейчас все мысли должны быть о том, как покончить с угрозой Кругу.

— Он в своей резиденции, Ваше Высочество, — ответил Гловер. — Невилл забежал за мной, мы хотели отправиться туда.

Гордон не увидел удивленного взгляда Невила, а следующие его слова заглушили бормотание старого друида.

— Тогда я пойду с тобой. Я должен знать, что с ним. Эти «теневики» чуть не убили его раньше. Если он сейчас один, ему нужна наша помощь.

Гловер только покачал головой, потом прошел мимо Гордона и положил ладонь на плечо Невилла, спешно подталкивая того к выходу.

— Нет необходимости в вашем присутствии там, Ваше Высочество, — сказал Гловер. — Сэр Уинстон и я сможем уладить любую возникшую проблему.

Вслед за друидами пошел и Гордон вместе со своими телохранителями. Процессия прошла по всему коридору, спустилась вниз и подошла к лифту, ведущему на этаж Хайт-Вайта. Постоянное нытье Гордона о безопасности толстяка заставила Гловера нервничать, и он не сразу набрал нужный код.

Как только створки лифта открылись, Гловер втолкнул внутрь Невилла и повернулся к Гордону, чтобы попросить того не рисковать собой, но, прежде, чем он смог вымолвить слово, Гордон протиснулся мимо. Поняв, что любые аргументы будут бесполезны, а время шло, Гловер и сам вошел в кабинку и набрал на пульте очередной код, давая команду лифту поднимать кабинку на этаж Хайт-Вайта. Двери закрылись, кабина стала подниматься.

Прошло лишь несколько секунд, и кабинка вдруг остановилась.

— Система по-прежнему работоспособна, — сказал один из телохранителей. — Должно быть, это проверка безопасности.

— Вы уверены, что ввели правильный код, Верховный друид? — тон Невилла был необычайно ехидным для до сих пор робкого бывшего Верховного друида.

— Я ввел правильный код, — ответил Гловер, не скрывая раздражения.

— Так вызовите ремонтников, пусть побыстрее отремонтируют все, — приказал Гордон. — Поспешите! Ему нужна помощь.

Гловер вскрыл крышку коммуникационного устройства и почти оторвал ее. Крышка громко ударилась о стену. Гловер выругался, потирая ушибленную ладонь.

— Весьма мудро, но вряд ли что-то получился, — прозвучал голос из динамика устройства. Его экран засветился, выдавая пленникам лифта изображение седоволосого эльфа. — Добрый вечер, друид. И вам добрый вечер, Ваше Коррумпированное Высочество. О, сэр Уинстон, я очень рад, что и вы здесь.

— Кто ты? — воинственно спросил Гордон.

Гловер внезапно узнал этого эльфа и скучным голосом спросил:

— Что ты хочешь?

— Остынь, друид, — усмехнулся эльф. — Что касается того, что я хочу, могу сказать просто: надеюсь, ты вскоре узнаешь, насколько хороша жизнь в аду. А теперь спускаемся.

И лифт начал падать.

Первый толчок вывел пассажиров лифта из равновесия. Как только Гловер смог выпрямиться, он увидел на лицах своих товарищей страх. Даже телохранители Гордона боялись — их усиленные кости не смогут спасти их от падения с высоты сорока этажей.

— Не стоит пытаться включать экстренное торможение, — весело сказал эльф. — Я его испортил.

Тем не менее, один из телохранителей попробовал, ударив по кнопке кулаком и, как говорил эльф, никакого результата не добился. Охранник бил по кнопке снова и снова, в конце концов, разбив панель и заставив кнопку застопориться и больше не реагировать на удары.

— Сделай что-нибудь, Гловер! Спаси нас!

Голос Гордона был пронзен паникой. Гловер же его не слышал, сконцентрировавшись внутри себя. Он повысил уровень своей защиты и начал творить заклинание. Защита, несомненно, затруднит второе заклинание, но друид был уверен, что оно гарантировано сработает.

Гловер поднял руки над головой и развел их. Сосредоточил всю имевшуюся энергию, направил ее на крышу лифта и та тут же взорвалась. Флуоресцентные панели, конструктивные элементы и обрывки кабеля снесло, как не было. В кабину лифта ворвался противный скрежет падающего лифта.

— Во имя святого, что ты делаешь? — Гордон схватил за плечо Гловера и потянул вниз.

— Я ухожу. Земля нуждается во мне.

— А как же я? Земля нуждается также и во мне!

— Есть и другие королевский кровей.

Гловер бесцеремонно оттолкнул Гордона, сложил ладони у груди и выставил вверх указательные пальцы. Как только он чуть повернул ладони, кабина лифта мгновенно унеслась вниз, а сам Гловер остался висеть в одиночестве в темной шахте лифта.

Напоследок он услышал, как к крику Гордона, телохранителей, отчаянному, истерическому воплю Невилла, присоединилось разочарованное проклятье хакера-эльфа. Грохот падающего лифта затихал внизу, в то время как движимый волей, Гловер летел вверх по, теперь уже, свободной шахте лифта.

* * *

Сэм увидел, как одна из колдовских молний попала в уцелевший беспилотник, сопровождавших Вернера. Фюзеляж тут же потемнел, и сразу же последовал взрыв. Осколки разлетелись во все стороны. Боеприпасы находившегося рядом дрона от жара немедленно взорвались.

Один из осколков пролетел рядом с Вернером, поцарапав ему щеку прежде, чем воткнулся на несколько сантиметров в стену позади него. Сэм от внезапной боли вскрикнул.

Хайт-Вайт тут же повернулся к нему и покрасневшими глазами впился в Вернера.

— Так значит, это ты. Тебе следовало внять предупреждению, Сэмюель Вернер. Ты принес только смерть, явившись сюда.

— Не будь так уверен, монстр, — ответил Сэм, явно блефуя.

Друид засмеялся глубоким гулом:

— Монстр? Разве можно этим словом называть человека, который только и ищет благополучия для своих собратьев?

Реакция Хайт-Вайта озадачила Сэма. Жестокость боя друида с дронами неожиданно превратилась в спокойную, однако, зловещую игривость. Сэм не мог понять игру Хайт-Вайта, но каждое мгновение, что друид говорил вместо того, чтобы метать молнии, давало Вернеру возможность для решения, что делать дальше. К сожалению, это время так же способствовало друиду — подкрепление могло вот-вот подойти.

— Твои дела говорят сами за себя, — сказал Вернер. — Несмотря на то, что ты похож на человека — ты не человек.

Хайт-Вайт вздохнул. Он быстро оглянулся, после чего подошел к чудом уцелевшему стулу и уселся на него.

— На мгновение ты чуть было не обманул меня, но, конечно же, это не так. Я начал заниматься колдовскими традициями задолго до того, как ты появился на этом свете. Это даже смешно, допустить мысль, что ты проник под мою маску. Скорее всего, меня ввел в заблуждение твой колдовской потенциал.

Сэм чуть смутился, слушая бред Хайт-Вайта.

— Ты сейчас выглядишь таким озадаченным. Это довольно забавно, — усмехнулся толстяк. — Впрочем, твоя смерть этой ночью неизбежна, так что остальное не имеет значения. Могу ли я позволить тебе увидеть истину? Думаю, тебе это не понравится. Ты даже поймешь, что это немного страшно, но так даже лучше. Страх добавляет чудесно тонкий аромат.

Хайт-Вайт снова встал, и вяло потянулся.

Тянулся он неожиданно долго, начал вытягиваться, становясь выше прежнего роста, стройнее. Его руки удлинились, так же, как и ноги. Одежда тоже менялась, превращаясь в белую шкуру. Морщинистые ладони расширились, на кончиках пальцев выросли когти. Черты лица растаяли и заново сформировались в звериную морду.

То, что было скрыто за формой Хайт-Вайта, посмотрело на Сэма и улыбнулось хищной улыбкой. Как фокусник на сцене, закончивший очередной трюк, он взмахнул рукой и сказал:

— Теперь ты видишь, что все это время я никогда не был человеком.

Сэм отшатнулся от перегородки, за которой до сих пор сидел и врезался спиной в стену. Он медленно выпрямился, позволив стене удержать его, иначе колени не выдержали бы.

Вонь распада и тления, исходящее от меха этого привидения, было подавляющим. Сэм ожидал, что вонь будет ему знакома еще с того раза, когда он проник в святая святых, но не ожидал увидеть то, что увидел.

Как и вонь, силуэт существа оказался ему знаком. Подобное он видел, когда предпринимал попытки повысить уровень своей колдовской силы. Он воочию видел это существо, когда совершил налет на убийственный ритуал Скрытого Круга. Получается, что Вилли и Додгер одновременно были и правы, и не правы. Хайт-Вайт оказался вендиго. Причем живым вендиго.

— Ты тот самый Человек Света.

— Что? — теперь смутился вендиго.

— Тот, кто блокировал мне дорогу в тотемных сферах.

— А-а. Конечно, теперь это уже в прошлом, и ты сумел преодолеть барьер, что я установил в твоем разуме. Это вызывает сожаление. Когда я коснулся твоего астрального тела в тот день, день солнцестояния, и узнал, кто ты, я решил спасти тебя от самого себя. Но ты был слишком настойчив, чего я никак не ожидал от обычного человека, пусть и с сильной волей. Возможно, я не был бы тогда несколько глуп, чтобы беспокоится о твоей возможности проникнуть под маску.

Сэм вздрогнул от слов вендиго. Уверенность, что Человек Света исчезнет из его видений, разрушилась, а все воспоминания, все-таки, были навеяны вендиго. Вернер почувствовал себя немного нездоровым и побитым. Он чувствовал ненависть.

— Ты — ублюдок. Я не игрушка, чтобы ты играл со мной. Я — человек, в отличие от тебя, безбожного, бездушного зверя. Ты играл с моим разумом, чтобы я испугался применять силу, теперь же я остановлю тебя.

— Остановишь меня? Такой щенок, как ты, способен остановить меня? — засмеялся вендиго. — Это здорово. Все-таки, она была права, когда сказала, что у тебя странное чувство юмора.

Мышцы Сэма дали слабину. Он почувствовал холод во всем теле, когда вспомнил свою совсем не стратегическую причину выбора Хайт-Вайта в качестве основной жертвы.

— Дженис, — прошептал Вернер.

— Конечно, Дженис. Ты знал, что она была здесь, не так ли? — вендиго сделал паузу, чтобы изучить эмоции Сэма. — Я вижу, так и есть. Именно она побудила тебя прийти сюда, за мной. Это благородное побуждение. Родственные чувства, которые мотивируют охотника. Я, как никто другой, должен был об этом догадываться.

— Как ты смеешь? — возмутился Сэм. — Как ты смеешь говорить об этом? Ты, убийца и людоед, манипулирующий чужими воспоминаниями. Ты давно потерял право на человечность. Бог свидетель, ты утратил право на существование.

— Какое право имеешь ты судить меня? — рыкнул вендиго, выставив обвиняющий перст в сторону Сэма. — Ты из плоти и крови человек, отпрыск самой долгоживущей расы, что загрязняет землю с тех самых пор, когда появилась. Сущность человечества — расхищать природные запасы и я рад, что больше не являюсь частью этого скверного народа. Если бы ты был в состоянии понять свое место в природе, ты бы смог увидеть истину. По крови, я родился на Земле и действую так, как подсказывает моя кровь. По сути, я всего лишь отвечаю на зверства твоего драгоценного человечества, что действует как паразит, и стало еще отвратительнее, как только научилось вызывать духов земли. Я увижу, как паразитирующее на земле человечество смоет с лица планеты, которую они опорочили. Я обращу продажность к настоящим злодеям. Все, что тебе нужно, это осмотреться вокруг. И ты увидишь, что я говорю правду. Сделай это. Осмотрись. И присоединись к моему крестовому походу.

Сэм чувствовал, как слова вендиго проникают в его душу. Он тоже ненавидел человечество за то, что оно сделало с окружающей средой. Он почувствовал отчаяние и разочарование при мысли о преданном доверии. И тогда он вспомнил, что на самом деле представляет собой вендиго — вонючее существо, манипулирующее сознанием.

— Лжец! — закричал Сэм. — Ты крутишь правдой, как выгодно тебе, но я не поддамся этому. Ты осквернитель, искуситель и расхититель. Ты зло по своей природе. И я уничтожу тебя.

Вендиго зарычал сквозь зубы. Губы раскрылись, открывая огромные клыки. Вдруг он перестал рычать и улыбнулся.

— Если я зло, то как на счет твоей сестры?

— Я не позволю тебе причинить ей боль.

— Ей боль? — засмеялся вендиго. — У меня нет намерений причинять боль существу своего вида. Ты — ее прошлое, я — будущее. Она больше не принадлежит твоему миру, но принадлежит моему. Забудь о ней.

Вот этого Сэм никогда не сделает. Он и так чувствовал себя достаточно виноватым перед Дженис, потому что почти не достиг каких-либо результатов в ее поиске.

— Где она?

— Она в безопасности от твоего обманчивого внимания. Когда Гловер сообщил мне о волнениях в Мультиплексе, я решил принять некоторые меры предосторожности.

— Что ты с ней сделал?

— Принял в свои ряды.

— Нет!

— О, да!

— Нет! — снова закричал Сэм. Он оттолкнулся от стены и вызвал магию. В вой Песни Собаки он вылил всю свою волю и усилие вызова духа. Как только Вернер почувствовал его присутствие, он тут же потребовал от него услуги.

С пола поднялся светящийся туман. Он стал растягиваться, вбирая себя пыль от стен, завертелся между Сэмом и Вендиго. Туман уплотнялся, превратившись в такую плотную субстанцию, что напоминала некую жидкость, после чего из него стала формироваться некая форма. Как только последняя часть присоединилась к неуклюжему существу, он стал более прочным, цветом почти не отличаясь от бетона.

Застонал пол под тяжестью появившегося строительного духа. Между широкими, горбатыми плечами вырос небольшой отросток. Его, наверное, можно принять за голову. Мгновение спустя в этом отростке появились два темных отверстия, и Сэм почувствовал на себе внимание духа.

Взгляд существа нервировал Вернера даже больше, чем осознание того, что у Сэма получилось призвать его. Интенсивность, флюиды враждебности, скоблящие друг о друга когти. Дух настойчиво ждал от Сэма приказа, ибо только выполнив его, он сможет покинуть этот реальный, физический мир.

— Уничтожь вендиго, — приказал Сэм. — Покончи с городской чумой.

Дух резко развернулся. Вытянув руки, он двинулся на вендиго. От каждого шага вздрагивал пол.

Сэм надеялся, что противник покажет хотя бы некоторый страх от такого внезапного проявления колдовской силы. И был разочарован. Вендиго начал напевать. Звук был тихим, исходящим из глубины массивной груди, иногда прерываясь диким рычанием. Вонь гниения стал невыносимым, когда вендиго широко расставил руки.

Дух неуклюже двигался вперед, поднял мощную, бетонную руку, чтобы размазать ей свою жертву. Вендиго же стоял на своем. Его руки конвульсивно задрожали, ладони сжались в кулаки.

Дух замер, и в голове Вернера вспыхнула боль. Колдовские связи, с помощью которых Сэм управлял духом, разорвались. Он попытался быстро перестроить их, но они окончательно выскользнули из рук.

Дух, почти добравшийся до вендиго, остановился. До сих пор гладкие, бесшовные линии его формы стали более неровными, испортив поверхность различными граффити и неприличными надписями. Дух повернулся в сторону Сэма и сделал к нему шаг, оставляя за собой следы мусора и илистых останков.

— Плохой выбор, щенок-шаман, — злорадствовал вендиго. — Город, одно из тех мест, что губит людей. Знай же, если еще не успел разглядеть: порча — мой тотем! Я изучил токсическое осквернение земли, чтобы превратить его в источник загрязнения. Этот холодная, бетонная башня не имеет истинного очага. По своей природе он больше мой дух, чем твой. Все, ты делаешь, дает мне инструмент для твоего уничтожения.

Глава 42

Как только прогремел взрыв, Дженис заволновалась. Она бросилась к телекому, но тот молчал, и это еще больше усилило ее беспокойство. Вдруг телеком заработал и на экране появилась просьба Дэна передать сообщение деловому партнеру, который жил на нижних этажах башни. Но Дженис знала, что это всего лишь предлог. Дэн хотел убрать ее из этой резиденции.

Она перешла в режим астральной разведки и послала свой дух на верхние этажи. Дэн был там и ему угрожал враждебный дух. Шаман, что вызвал его, тоже находился здесь и мог натворить немало бед. Так как Дженис еще не могла управлять магией через астральное тело, она вернулась обратно и, надеясь успеть помочь возлюбленному, бегом отправилась к лифту. В волнении она первый раз ввела неправильный код, и двери не открылись. Компьютер предложил ввести код еще раз, последний. Дженис снова ввела код и снова не получила никакого отклика. Не появилось даже сообщения, что система приняла код.

Лифтовая шахта — единственный способом добраться на этаж резиденции Дэна. В расстройстве Дженис сильно стукнула кулаком по металлической дверце. Та прогнулась. Тогда Дженис ударила по ней еще раз и еще, пока между створками не образовалась щель. Просунув в нее пальцы, Дженис напряглась и раздвинула их в стороны. Как только левая створка раздвинулись до погнутой части, она стали собралась в «гармошку». Правая же, сломав механическую блокировку, с легкостью ушла в паз.

В шахте лифта пахло колдовством, от чего мех Дженис встал дыбом.

Она склонилась над бездной шахты, посмотрела вниз. Где-то там, внизу, клубилось облако пыли. Это ее озадачило, пока не увидела, что в шахте отсутствуют кабели. Кто-то испортил лифт и теперь невозможно вызвать кабинку лифта, чтобы подняться на нужный уровень.

Дженис снова сунулась в шахту, держась рукой за стену, осмотрелась и увидела скобы аварийной лестницы. Свободной рукой она дотянулась до ближайшей скобы, дернула ее. К счастью, та оказалась достаточно прочной и могла выдержать ее вес. Стараясь не задеть острых металлических краев, Дженис шагнула внутрь шахты, вцепившись в скобы аварийной лестницы, после чего стала уверенно забираться наверх.

* * *

Створки лифта на этаже, где жил Хайт-Вайт, прогнулись, а потом, словно взорванные, вылетели наружу. Правда, при этом не было грохота взрыва, только металлический скрежет погнутого металла и ломающейся пластмассы. Харт узнала это колдовство, когда увидела его в действии.

Из-под низкого столика, где до сих пор прятался, выкатился дрон и остановился напротив входа в шахту лифта. Башенка с оружием повернулась туда, и дрон выпустил пару очередей.

Сначала ничего не произошло, и тогда дрон выпустил еще несколько очередей. Харт слышала, как пули врезаются в бетон и железо, но был и еще один звук, более высокой тональности, такой, что нормальный человек вряд ли бы его услышал. Источником звука оказался Гловер, вылетающий из шахты, закрытый колдовским защитным полем. Пули, врезаясь в этот щит, издавали этот еле слышный звук.

Дрон на время прекратил обстрел и Гловер, пролетев над ним, приземлился на толстый ковер. Дрон закружился в поисках врага и, обнаружив его, выпустил еще несколько очередей. Гловер презрительно смотрел, как машина ищет слабое место в его защите. Когда та пошла на третий круг, Гловер махнул ногой, сбивая дрона с колес. Машина отскочила к искореженной, выбитой створке двери лифта, ударилась об нее, подскочила вверх и удачно приземлилась на колеса. Слабый машинный разум заставил дрона выпустить еще одну очередь, не учтя того, что находится на неровной поверхности. В результате отдачи дрон скатился к пропасти лифтового колодца и упал вниз.

— Жалкое насекомое, — усмехнулся Гловер, когда машина исчезла с его глаз.

Харт выключила заклинание невидимости и направила дуло пистолета на Гловера.

— Не стоило отменять заклинание левитации, друид. Тебя не приглашали в эту партию.

Гловер вздрогнул от ее слов, но быстро пришел в себя.

— У меня появились здесь дела, и мне не нужно приглашений, эльфийка. Ты не сможешь задержать меня. Думаю, раз ты видела то, что сейчас было, значит знаешь — огнестрельное оружие на меня не действует.

— Я это видела.

— Но, кажется, не впечатлилась.

— О, я весьма впечатлена. Щит от пуль — весьма реальный, мощный фокус, но и у меня найдется парочка.

Она быстро опустила дуло пистолета и нажала на курок три раза. Первая разрывная пуля пробила толстый ковер и выбила из пола верхнее покрытие под ногами Гловера. Ударная волна сбила друида с ног. Вторая пуля увеличила повреждение, а третья прошила пол насквозь, проделав в межэтажном перекрытии огромную дыру. Выстрел и разрушения были настолько быстры, что для обычного глаза слились в одно. Лишившись опоры, друид упал на пол этажом ниже. Когда он падал, Харт заметила на его лице шок и удивление, но сам друид физически выглядел невредимым. Тут пришло время удивляться самой Харт — защитное заклинание друида оказалось весьма мощным.

Харт осторожно подошла к дыре и тщательно опробовала края прежде, чем доверить обломкам держать ее вес. Выглянув через край, она увидела Гловера. Тот лежал лицом вверх на груде мусора, обсыпанный мелкими кусками бетона и пылью. Кэтрин надеялась, что падение убьет друида, но этого не произошло. Он был до сих пор был ошеломлен, хотя продолжал поддерживать защитное заклинание. Кэтрин и сама колдунья, поэтому она представляла, чего стоило находиться в строгой концентрации, необходимой для подержания такого мощного заклинания.

— Ты там не уснул, Верховный друид Гловер?

Тот застонал. Даже в бессознательном состоянии он держал защиту, только сейчас она стала во много раз слабее.

— Я на самом деле пришла сюда поиграть в более крупную игру, но хороший охотник никогда не упустит возможности потренироваться на чем-нибудь помельче.

Она выстрелила еще три раза. С ослабленной защитой Верховный друид превратился просто в мясо.

* * *

Сэм побежал, по пути сваливая позади себя попадающуюся мебель, чтобы замедлить строительного духа. Вернеру было нужно немного времени, чтобы собраться с мыслями. Но строительный дух шел вперед, не замечая по пути ничего. Он просто шел сквозь опрокинутую мебель, обходя стороной горшки с растениями и художественные картины, разбросанные по всей резиденции. К счастью, дух двигался медленнее, чем когда Сэм призвал его. Он мог идти быстрее, а то и бежать. Единственное, что приходило на ум, дух, под управлением вендиго, решил поиграть с жертвой.

Несколько коротких очередей со стороны беспилотника напомнили Сэму о Вилли. По плану, она должна была сконцентрироваться на физической угрозе, давая возможность Сэму работать с колдовством. Дроны карлицы не преуспели в противостоянии с Вендиго, даже когда тот был в обличье Хайт-Вайта, так что карлица переложила эту проблему на плечи Вернера. Сэм надеялся, что дела у нее пойдут лучше против обычных охранников, что, наверняка, уже штурмуют этаж по лестничной клетке.

Внезапно Вернер наткнулся на знакомый вонючий гобелен, и это подсказало ему, куда он попал. Святая святых вендиго была скрыта колдовской защитой. Этот барьер, наверняка, остановит духа, но небольшая комнатка — прекрасная ловушка, где вендиго самолично сможет расправиться с Вернером когда захочет. Тем не менее, Сэм понял, что нужно сделать, чтобы задержать духа. Нужно ослепить его. В отчаянии, Вернер побежал быстрее, чтобы оказаться на той стороне комнатки и колдовской барьер оказался, в результате, между ним и духом. Разочарованный стон подсказал Вернеру, что дух потерял его из виду. Если бы Сэм побежал чуть в другую сторону, у него бы не получилось применить эту маленькую хитрость. Вернер метнулся к ближайшему коридору, стараясь, чтобы маленькая, защищенная комнатка оставалась между ним и духом. Чем дольше, тем больше времени останется, чтобы придумать что-нибудь. Бег замедлился. Сэм тяжело дышал, горели легкие, и тогда он наткнулся на одну из пустых комнат.

Сейчас он не мог больше ничего сделать. Прислонившись к стене, он позволил себе упасть на пол. Сунул руку в карман и ладонь нащупала древний, закаменелый зуб.

«Успокоиться», — сказал Вернер самому себе. — «Нужно успокоиться, чтобы найти центр». Дыхание замедлилось, затуманенный страхом разум начал сосредоточиваться.

Он представил строительного духа, как небольшой комок мусора. Он представил струны силы, что связывали его в этом здании. Проследив за потоком, начиная с сущности структуры, он последовал по пути проявления духа. Из-за того, что он вызвал его, Вернер знал узор потоков маны, как и насколько они растянуты, закручены через границу астрального пространства. Без такой связи дух был не в состоянии проявить себя в материальном мире. Когда Сэм нащупал нити силы, он постарался распутать их.

Раньше, чем рассчитывал Вернер, в метре от него, проломив стену, появилась одна рука, вслед за ней вторая и, мгновением позже, из стены вышел сам дух. Сэм с новой силой почувствовал запах плесени и мусорного гниения, как только дух поднял руку, чтобы с силой опустить ее на Вернера.

Вернер поспешно потянул за одну из астральных струн.

Дух дернулся. Сэм снова потянул за струну, на этот раз сильнее. Дух отошел на шаг и преобразился, потеряв совсем немного своей сущности. Сэм начал дергать за колдовские струны, распыляя духа на части, из которых он создался. Вот, только что твердая форма рассыпалась. Дух превратился в жидкий туман, мусор и пыль осели на пол. Потом дух начал становиться более прозрачным и, в конце концов, туман исчез вовсе. Вернер изгнал духа.

Но это оказалось недолгой победой.

В комнату вбежал вендиго и ничуть не удивился, когда не увидел строительного духа. Контролируя его движения, он, конечно же, почувствовал его изгнание.

— Отличный фокус. Я бы сказал даже — неожиданный. Ты — живой упрек моей беспечности и, возможно, я этого заслужил. Но она идет, и будет лучше для всех нас, если к тому времени, когда она появится здесь, ты будешь мертв, — вендиго обнажил клыки, на пальцах появились острые когти. — Настало время покончить с этим делом.

Нечего было и надеяться голыми руками справиться с этим трехметровым монстром. Тем не менее, Сэм поднялся на ноги и присел, чтобы стать трудной мишенью. Хотелось на это надеяться. Вендиго сильнее и быстрее. Вернер посмотрел смерти в лицо и, не имея идей получше, нырнул вперед, проскользнув под лапами и, тем самым, удивив вендиго. К сожалению, Вернер не был настолько быстр, чтобы остаться целым и невредимым. По спине полоснуло четыре когтя, располосовав спину сквозь куртку и защитную прокладку. Спина загорелась жаром боли, а сила удара свалила его с ног, тем самым, спася от второго удара вендиго.

Сэм постарался отползти подальше, чтобы встать на ноги. Еще не прошедшая боль с новой силой пронзила спину, Вернер упал, но тут же сделал вторую попытку, потом третью. Каждый раз, когда он падал, спину сковывало болью, словно в нее раз за разом втыкали раскаленные шипы.

Огромные тиски схватили Вернера за правую лодыжку. Теперь можно и не мечтать подняться на ноги. Вендиго легкостью поднял его за ногу и Сэму только и оставалось, что болтаться в тисках монстра. «Арес Предатор» выскользнул из кобуры, ударившись о локоть, от чего рука тут же онемела.

— Я думал, твой тотем Собака, а не кролик, — издевательски произнес вендиго и вдруг необъяснимо взвыл от боли и отбросил Сэма в сторону.

Вернер, пролетев пару метров параллельно полу, врезался в стену. От боли в груди он на секунду потерял сознание, а когда очнулся, уже лежал на полу. В ушах звенело, и Сэм чувствовал, что его вот-вот вырвет. Взгляд упал на неловко вывернутую левую ногу. Сэм не чувствовал в ней боли, но догадался, что она сломана. Дышать было больно — каждый вдох отзывается болью в груди. Значит, ребра тоже сломаны. Вряд ли в таком состоянии можно сбежать.

Вендиго пытался дотянуться руками до спины, словно там обнаружился безумный зуд. Он ревел от ярости и боли. Сэм услышал металлический щелчок и вендиго выпрямился, тем не менее не переставая попыток дотянуться до места, где его пронзила боль.

— Давай сюда, меховая харя!

Несмотря на звон в ушах, Сэм расслышал женский голос.

Вендиго быстро повернулся в сторону нового действующего лица. Сэм увидел пятно измазанной в крови шерсти.

— Ты тоже здесь, — прорычал вендиго. — Я должен был догадаться.

— Время расплачиваться, меховая харя.

Вендиго резко уклонился в сторону, рядом с его головой прожужжал металлический диск и наполовину воткнулся в стену прямо над Сэмом. Посмотрев на это необычное оружие, Вернер обнаружил, несколько острых, изогнутых шипов по периметру окружности. Это оружие — сюрикен, Вернер знал — фирменный знак Кэтрин.

— Харт, — прохрипел он.

Теперь он увидел и саму эльфийку. Основной обзор, правда, заслонил вендиго. Харт была призраком в черной коже, как ночь против дня белого меха вендиго. Ее правая рука отклонена назад, в ладони зажаты сюрикены, готовые к броску. В левой зажат тяжелый пистолет. Наблюдая за бесполезными атаками дронов Вилли, Сэм знал — огнестрельное оружие против вендиго бесполезно. Да и сам вендиго, казалось, с презрительной показушностью не обращал на него внимания, больше следя за сюрикенами. Должно быть, они сделаны из железа. У некоторых «пробужденных» существ выявлялась аллергическая реакция на некоторые металлы.

Казалось, прошла вечность, пока оба противника стояли друг напротив друга, не решаясь начать атаку, которая приведет к кровавой битве. Вдруг рука Харт с зажатыми сюрикенами метнулась вперед, посылая металлические звезды в вендиго. Тот перетек на шаг вправо, в результате чего сюрикены просвистели мимо и впились в стену. Он ожидал броска, но не предвидел кувырок сразу за броском. Вендиго, наверное,успел только моргнуть, как Харт уже была рядом с ним. В следующий момент раздался выстрел, и правая рука вендиго исчезла, взорвавшись брызгами крови и осколками костей.

Вендиго взвыл, почти оглушив Сэма. В вое, который должен был быть полон боли, тем не менее, не было ничего, кроме крайнего возмущения. Вернеру показалось, будто он услышал эхо крика, проскочившее по резиденции монстра, но, к его удивлению, Харт тоже стала оглядываться.

Попытавшись встать, Харт выстрелила пару раз почти в упор, но пули только выбили из стены бетонные крошки. Так же, как недавно это попытался сделать Сэм, Кэтрин поднырнула под руку вендиго, которой тот наносил удар по эльфийке. Так же, как и Сэм, она оказалась недостаточно быстра для этого. Удар вендиго попал по бедру эльфийки и отбросил ее в сторону. Несколько раз перевернувшись в воздухе, Харт закончила полет, врезавшись в книжный шкаф и, перемазанная в крови, рухнула вниз вместе с грудой книг и артефактов.

В два шага вендиго оказался над ней, но, вместо того, чтобы схватить эльфийку, уцелевшей рукой он схватился за верхнюю часть шкафа и потянул на себя. Тяжелые деревянные полки скрипнули, проезжая по анкерным болтам, выскакивая со своих мест, и рухнули на Харт, которая пыталась выбраться из-под груды навалившегося на нее хлама.

— Сделай что-нибудь, собачий шаман! — хрипло крикнула она. — Создай заклинание! Вызови духа! Сделай хоть что-нибудь!

Что мог сделать Сэм? Он уже вызывал духа, но управление им с презрительной легкостью перехватил вендиго. Что еще он может противопоставить такой мощной магии? Он ведь простой шаман с тотемом Собаки.

Он был…

Он был на лесной полянке. Сидел на траве. Рядом улеглась дворняга.

— Собака! — вздрогнув, воскликнул Сэм.

— Человек! — ответила Собака, скопировав интонацию Вернера. — Мне стало интересно, когда ты снова позовешь меня.

— Я думал, что ты всегда со мной.

— Так и есть. Только ты не всегда со мной.

— Я не знаю, что делать, Собака. Скажи мне, — попросил Сэм.

— Сказать тебе? Ты один в том мире, человек. Ты должен принимать свои собственные решения. Ты же хочешь оставаться всю жизнь щенком. Это нормально. Я могу жить при таких условиях. Но ты не сможешь, потому что такая жизнь будет короткой. Тебе надо проснуться и почувствовать запах мира таким, какой он есть на самом деле.

— Мир пахнет смертью.

— Это так говорит Вендиго. Я думала, что ты давно мужчина, а не мальчик.

— Так и есть.

— Тогда покажи мне это, — воскликнула Собака. — Люди, которых я знала до их пор, так просто не сдавались. Так борись же, Человек!

— Я не знаю, как, — удрученно склонил голову Сэм.

— Если не станешь отчаиваться, ты сделаешь это.

Перед глазами Сэма появилась картинка, где вендиго склонился над Харт. Эльфийка достала кинжал с вырезанными на лезвии светящимися рунами. Колдовство, заточенное в этот клинок, могло ранить вендиго, но это был всего лишь кинжал, в то время, как у Вендиго десять острых когтей и клыки. К тому же он в несколько раз тяжелее эльфийки.

— Он ее убьет, — сказал Сэм Собаке.

— Да, — тут же согласилась Собака. — Потом тебя. После этого еще несколько сотен, а может, и тысяч людей. Ты хочешь его остановить?

— Что я могу сделать?

— Где твоя вера?

Тем временем в реальном мире вендиго выбил кинжал из ладони Харт. Это стоило монстру пореза на предплечье, но вендиго, похоже, был рад такому размену. В следующий момент вендиго ударил ладонью по лицу эльфийки. Харт попыталась увернуться, но у нее не вышло. Удар вышел сильным, таким, что Харт, похоже, потеряла сознание.

— У нее не осталось никакой надежды, Собака.

— У нее есть ты. Выбирай любого духа, Человек.

Сэм почувствовал себя глупо. Собака должна сказать ему, что он должен делать и тогда Вернер вынырнул бы в реальный мир. Вендиго перехватил управление духом здания, потому что это было его здание и дух, соответственно, послушался его быстрее. Но это был всего лишь дух, привязанный к зданию. Само собой, когда их вызываешь в реальный мир, они становятся тоже реальными, но не больше, чем мебель. Они не имеют сердца, не имеют души, а значит, шансов у Сэма управлять подобным духом, слишком малы. Их можно держать в подчинении некоторое время, когда у самого есть надежда и вера. Вера в высшую благость жизни.

Вендиго имел дело со смертью и отчаянием, но даже в его зверской сущности была надежда. Хотя он опорочил свой тотем и пошел по отравляющему пути, он все еще надеялся на благоприятный для себя конец. Он использовал коррупционные инструменты в извращенной битве, чтобы избавить землю от того, что считал чумой. Это ужасный и ошибочный путь. Сэм вдруг почувствовал к нему жалость, хотя по природе вендиго, со своей стороны, не мог этого почувствовать. Может, со временем, это и произошло бы, но внутренне это большое, пушистое существо давно умерло, осталось только тело.

Сэм впустил в себя духовный мир. Центр Брайтона был полон людей, полон жизни. Вернер старался избегать темных углов, он искал свет. И, наконец, в захудалом здании торгового центра, когда-то закрытого на реконструкцию, он нашел, что искал. Взращенный в любви и надежде, что давала семья, несмотря на поганую жизнь, бросившую их в этой дыре, дух обитал в этом здании. Он был немного шероховатый, но, судя по всему, не собирался падать в отчаяние.

Сэм спел ему Песню Собаки, пытаясь добиться расположения духа. Сначала показалось, что тот глух к его мольбам, но, в конце концов, дух услышал Песню и обратил внимание на шамана. Тогда Сэм принялся его уговаривать пойти за ним, пользуясь приемами лести и восхищения его силой. В конце концов, дух двинулся за Вернером, и Сэм этому откровенно порадовался. Он рассказал духу о серьезности своей просьбы. Он увидел, как аура стала пульсировать в негодовании и ярости, когда Вернер поведал о вендиго.

Все то время, как Сэм рассказывал, Собака пела.

Когда Вернер вернулся в сознание в материальном мире, вендиго уже стоял над Кэтрин, победно поставив ей на грудь ногу. Сэм даже услышал треск ребер, но продолжал петь, несмотря на то, что боялся как за жизнь Кэтрин, так и за свою. Если он поддастся страху, остатки надежды исчезнут без следа.

Дух, выкованный из человеческой природы, проявился в реальном мире в образе ребенка. Он оказался грязным, одетым в рваное тряпье. Он огляделся и легко поднял огрызок трубы размером больше своего роста.

— Йо, комок шерсти! — позвал дух.

Вендиго повернул голову к новому действующему лицу. Его глаза сузились, ноздри раздулись, как только взгляд монстра сконцентрировался на маленьком, грязном духе.

— Иди сюда, комок шерсти, — позвал дух.

Вендиго, казалось, совершенно позабыл о Харт и подбежал к духу так быстро, что Сэм и не подозревал, что он так может. Той ногой, что вендиго стоял на Харт, монстр ударил духа, но тот, держась за трубу обоими руками, остановил удар, после чего, размахнувшись, ударил подручным оружием по все еще поднятой ноге вендиго. Комната задрожала после того, как вендиго рухнул на пол со сломанной ногой. Перебитые кости торчали из покрасневшего меха.

Дух, тем временем, не прекращал атаковать. Труба в его руках взмывала вверх и с силой опускалась вниз, избивая вендиго. Сила духа оказалась невероятной для его внешности. Поначалу вендиго яростно рычал, но вскоре затих, оставшись беспомощно валяться на полу.

Тогда дух поднял трубу в последний раз и, направив ее острием вниз, проткнул вендиго насквозь, пригвоздив монстра к полу. Для уверенности он маленьким кулачком вбил железный кол в пол поглубже. С испугом во взгляде вендиго смотрел, как дух опустился на колено рядом с ним и руками обхватил его голову. Когда взгляды вендиго и духа встретились, монстр закричал.

Сэму показалось, что воздух в комнате наэлектризовался так, что вот-вот посыпятся молнии, но это было всего лишь колдовство. Сэм нырнул в режим астральной разведки и увидел бурю, состоящую из маны, что бушевала между духом и вендиго. Ярко светящийся, как солнце, дух, вливал золотой свет в темные глаза монстра. Поначалу тьма сопротивлялась, обволакивая светлые потоки черным туманом, словно стараясь задушить их. Через несколько секунд… или часов?.. тьма стала истончаться, пока, наконец, не превратилась в полупрозрачную субстанцию и, в конце концов, исчезла, словно дым. Тело вендиго стало наливаться золотистым светом, вливаемым в него духом. Дух рос по мере того, как вендиго становился все ярче и ярче. Сэм больше не мог выносить интенсивности света и выпал в реальность, успев подумать, что вендиго стал точно похож на того Человека Света, что преграждал ему дорогу в мир духов. Правда, там свечение было таким, что сложно быть уверенным, что так оно и было на самом деле.

В реальном мире тело вендиго выглядело сморщенным, как мешок с костями. Дух некоторое время неподвижно стоял рядом, а потом, выдернув из тела трубу, откинул ее в сторону.

— Тьма ушла, — сказал он так, чтобы Сэм смог его услышать.

— Ты сделал даже больше, чем я осмелился бы попросить, дух, — сказал Вернер. — Я не могу придумать большей благодарности, чем дать тебе свободу.

— Ты сделаешь это для меня? Я все еще должен тебе некоторые услуги.

— Мы боролись против общего врага. Ты мне ничего не должен и я ничего не буду просить у тебя. Ты свободен.

— Честь тебе, человек, — сказал дух и растворился, словно его и не было.

С помощью режима астральной разведки Сэму удалось посмотреть на его уход. Он хотел. Он отчаянно хотел узнать, по какому пути пойдет дух. Но, почему-то, это вдруг показалось Сэму неправильным.

Тогда Вернер вернулся в реальность и пополз мимо останков вендиго к Харт. Ее дыхание было рваным и слабым. Сэм поспешил, хотя знал, что делает только хуже своим ранам. Однако сейчас боль — слишком малая цена, чтобы оказаться рядом с эльфийкой. Когда он подполз к ней ближе и дотронулся ладонью до лица, он увидел, что Кэтрин плачет. Она вздрогнула от прикосновения и открыла глаза. Как только Харт распознала Сэма, она попыталась поднять руку.

— Браслет, — тихо выдохнула она.

Стараясь не причинять ей боли, Сэм расстегнул манжету, закатал рукав и увидел браслет с логотипом «ДокВагон», расположившемся вдоль браслета. Только после Вернер обратил внимание на то, что цветом платины браслет, все же, сделан из прочного пластика.

— Не выходи без него из дома, — попыталась улыбнуться Харт, что исчерпало силы эльфийки.

Вернер обнаружил крохотную кнопку на браслете и нажал на нее, вызывая экстренную медицинскую помощь.

Да и свои раны подорвали силы Сэма. Если бы он не пополз к Кэтрин, он мог бы выжить, но ему хотелось, чтобы выжила Харт. Ведь она рискнула своей жизнью, останавливая вендиго, чтобы спасти Вернера и дать ему время для того, чтобы тот вызвал духа.

— Почему? — спросил он.

— Хотела бы я знать, — ответила Кэтрин.

И потеряла сознание.

Глава 43

Когда Дженис добралась до нужного этажа, здесь уже было тихо, и это заставило ее еще больше нервничать. Она слышала последний крик Дэна. Он был настолько полон боли, что Дженис стала опасаться за свою безопасность. Что с ним могло случиться? Ведь он сильнее любого шамана.

Она осторожно обошла дыру в полу. В отличие от шахты лифта, присутствия колдовства здесь почти не ощущалось. Пол был пробит чем-то настоящим, реальным.

Сквозь дыру повеяло запахом крови. Дженис осторожно заглянула вниз и тут же отшатнулась, увидев перемешанные с мусором человеческие останки и знакомые лохмотья Верховного друида.

Кроме этого Дженис ощущала и другие запахи. Они были слабыми — система климат-контроля работала вовсю, проветривая помещение, да и со стороны разбитого окна веял свежий, уличный воздух. Тем не менее, Дженис не могла отследить, откуда точно исходят чужие запахи. Один мужчина, его запах показался Дженис смутно знакомым. И женщина. Этот запах для Дженис оказался новым. Присутствовал так же озоновый привкус машин, подобных той, что в лифтовой шахте свалилась ей на голову. Этих запахов было много, и все они пахли одинаково, а значит, где-то здесь могут скрываться еще несколько подобных аппаратов. К тому же, эти убийственные машинки были достаточно маленькими, чтобы эффективно прятаться среди обломков и уцелевшей мебели.

Запах, который она хотела уловить в полной мере, казался еле уловимым.

Вдруг она услышала высокотональный писк. Он был за пределами звукового диапазона норма, а может даже, эльфа. Наверняка какой-то сигнал. Дженис знала, что в резиденции нет ничего такого, что может излучать подобный звук, значит, устройство принадлежало врагу. Дженис внимательно прислушалась, потом отошла в сторону на пару шагов и снова прислушалась. Звук шел откуда-то с восточной стороны святилища. Она осторожно двинулась в сторону источника.

По мере того, как она подходила ближе, ее опасения возрастали. Запахи чужаков усиливались, чуть позже к ним присоединился запах Дэна. Но мгновенная вспышка облегчения сменилась еще большей тревогой — Дэн не позволил бы продолжать работать неизвестному устройству, если бы был в состоянии остановить его. Хуже того, Дженис почувствовала длительное покалывание колдовства.

Она остановилась в паре шагов он места, где кровь забрызгала пол и стены. Чуть дальше в стене она увидела пролом, и оттуда раздавался шепот мужчины, уверявший кого-то, что все будет хорошо. Это был чужой голос — не Дэна. Дженис осторожно подкралась к краю пролома. Осторожно заглянув в него, она увидела то, что чуть не разорвало ей сердце. Тело Дэна лежало, растянувшись на полу. Его настоящее тело. Оно превратилось в нечто худое, с выпирающими из-под слипшегося от крови белого меха, костями. Дженис увидела огромную рану на левом плече и огрызок правой руки. Та рука, которой он обычно так нежно перебирал ее мех. Где остальное, она не увидела.

Осторожность и страх Дженис исчезли без следа. Закричав, она выбежала из укрытия и бросилась к телу Дэна. Он все еще был здесь. Она не хотела верить в то, что он мертв, но глаза видели только кровь и раны. Уши не слышали его дыхания, а руки, прикоснувшись к телу, уловили только холод. Он был таким холодным, словно пролежал здесь несколько дней. Из глаз потекли слезы, Дженис зарыдала, не слыша и не видя, что происходит вокруг. Она чувствовала под ладонями холод и отказывалась верить в то, что чувствовала. Это было не правильно. Дэн не мог быть мертвым.

— Твою мать, Твист! Он позвал свою подружку.

Эти слова прервали горе Дженис. Они были предназначены шаману-норму, сказаны были тихо, шепотом, но Дженис услышала их. Она подняла голову и, сквозь слезы, впервые посмотрела на незваных гостей.

Женщина лежала у стены, еле живая, почти мертвая. В мужчине, даже затуманенным взглядом, Дженис опознала шамана, того, которого видела в режиме астральной разведки. Он призывал духа бороться против Дэна. Хоть лицо мужчины и кривилось от боли, он изо всех сил старался держаться так, словно с ним все в порядке. В одной руке он держал кинжал красно-золотого металла. Другого оружия у него не было. «Нужно стараться избегать его колдовства», — вспомнила Дженни.

Рядом с ним стояла одна из тех машин с пистолет-пулеметом, спрятанным в башенке. Ствол направлен прямо на Дженис.

Вне всякого сомнения, это были те, кто забрал у нее Дэна.

Дженис встала с колен, но продолжала сидеть на пятках. Взгляд уловил движение башни дроида. Не обращая на него внимания, она протянула ладонь к лицу Дэна и закрыла его глаза, после чего позволила пальцам задержаться на его губах. Они украли его улыбку. Они остановили его сердце.

Дженис спрятала свое намерение за иллюзией, словно продолжает скорбеть над телом Дэна. Сама же приготовилась к атаке.

Они умрут!

Дженис вскочила.

Как только она начала движение, иллюзия рассыпалась в прах. Убийцы, наконец, отреагировали, но было уже поздно. Пистолет-пулемет в башенке дроида не смог повернуться достаточно быстро, чтобы выпущенные пули попали в нее. Шаман оказался слишком слаб, чтобы противостоять ей. Дженис прыгнула, предвкушая момент, когда начнет разрывать убийц на куски.

И вдруг врезалась в невидимую стену, в результате чего мощный, смертельный прыжок превратился в бесславное падение на пол. Разумом, и так балансировавшим на грани безумия, Дженис почувствовала, что со стороны мертвого тела Дэна исходит нечто странное.

Когда она обернулась к мертвому телу, обнаружила, что его голова слегка повернута в ее сторону. Ей также показалось, что его веки слегка приоткрыты, хотя Дженис и не могла увидеть блеска его глаз.

Она вернулась к нему, поцеловала в губы и вздрогнула. Губы оставались холодными, грудь — неподвижной. И все же, несмотря на это, он заговорил.

— Я не могу позволить тебе сделать это.

Дженис прислушалась к себе, не сходит ли с ума, но еще больше запуталась. Он разговаривал с ней, но его здесь не было. Она хотела, чтобы Дэн был жив. Слезы упали на лицо мертвого вендиго, и у того не дернулся ни один мускул. Дженис не знала, что делать.

— Нет смерти. Слишком много крови. Это может тебя испортить. Это тяжело. Это тебя испортит. Только не тебя, моя дорогая. Боюсь, что это будет смертельно.

Когтями Дженис расчесала его гриву.

— Молчи, любимый. Я спою для тебя целебную песню.

— Нет песни. Забудь о мясе, пиршеств больше не будет. Я на грани смерти и слышу, как ты плачешь. Твои слезы и твоя любовь позволила мне спасти тебя сейчас.

— Спасти меня? За тебя я убью кого угодно!

— Нет, — строго и настойчиво ответил голос. — Обещай мне. Отрекись от смерти.

— О чем ты говоришь, любимый?

— Обещай.

Его голос становился все тише и глуше, но Дженис чувствовала в нем силу.

— Все что угодно, — прошептала она. — Пусть будет отречение о смерти, как ты хочешь, только вернись ко мне.

— Собачий шаман. Он твой брат, — закончил голос, и Дженис почувствовала, как нечто, что до сих пор находилось в комнате, исчезло. Дэна Широи больше не было. Дженис закричала, и в этот крик вложила все свое отчаяние.

* * *

Сэм не верил своим ушам. Голос мертвого вендиго — это не совсем то, что он хотел бы, чтобы его преследовал в кошмарах. Но еще страшнее были слова, которые говорил этот голос. На самом ли деле эта большая пушистая штука, эта самка-вендиго, его сестра Дженис? Господь не мог быть таким жестоким.

Вернер вошел в режим астральной разведки и принялся изучать ауру существа. Теперь он знал, как правильно смотреть на ауру вендиго, и не сомневался, что у него все получится, хотя до сих пор это получилось только однажды. Хуже того, он не был тем, кем был сейчас, когда последний раз видел сестру. А теперь, когда она прошла через гоблинизацию… Как он сможет узнать, она ли это на самом деле? Вернер не был в этом уверен.

— Дженис?

Голова существа с покрасневшими глазами повернулась к нему. Мрачное лицо вендиго оказалось полностью незнакомым, по крайней мере, Сэм не смог сходу различить ни одну черточку, присущую прежней Дженис. И в голосе тоже не было ничего знакомого.

— Сэм?

Горло Вернера сжалось, когда он услышал, как она произнесла его имя — «Сэ-ам». Больше никаких сомнений не было.

— Господь Всевышний, это ты.

Было много слов, что Сэм хотел сказать Дженис, но сейчас все они куда-то исчезли. С тех пор, когда Вернер узнал, что сестра прошла через гоблиниацию, он боялся за нее. Все попытки связаться с ней необъяснимо душились на корню корпорацией Ренраку. Но он никогда не забывал о ней, никогда не бросал попыток хоть как-то связаться с ней. И вот, когда Дженис находится перед ним, буквально в нескольких шагах… Он не так себе это представлял. Он боялся, что кавару превратит Дженис в орка, или того хуже, в тролля — но это… С тех пор, как Сэм узнал о существовании вендиго, он стал ненавидеть эту расу.

Дженис молча смотрела на Сэма, и ее темные глаза оставались загадкой.

— Я хочу тебе помочь, — наконец, пробормотал Вернер.

— Где ты был раньше, когда ты мне был так нужен? — осуждающе спросила Дженис.

— Я пытайся най…

— Если бы ты действительно пытался, ты бы давно сделал это. Дэн помог мне, когда я нуждалась в помощи. А теперь ты снова ворвался в мою жизнь и забрал его у меня. Ты хочешь мне помочь? Так верни его!

— Но он был вендиго…

— А кто я, по-твоему? — закричала Дженис, ударив огромной когтистой лапой в свою грудь.

— Должен быть способ, чтобы помочь тебе.

— А я всю жизнь считала, что из нас двоих романтиком была я, — горько засмеялась Дженис, — а ты всегда был практичным. Нет мне искупления. Разве ты не видишь, что я уже проклята?

Глава 44

— Я не могу поверить, что ты позволил ей просто уйти.

Эстайос метался взад и вперед, отмеряя по несколько шагов взад и вперед. Они находились в одной из не засвеченных и безопасных квартир, принадлежащих Харт. Почти вся единственная, просторная комната была предоставлена Вилли и ее железно-электронным игрушкам, остальные «теневики» собрались в небольшом свободном уголке, где места оказалось не так много. Большую часть новой и красивой мебели свалили в кучу, чтобы освободить место для регенерационной койки, в которой лежала Харт. Остальные «теневики» обходились тем, что есть и их вид на фоне дорогих ковров, стеновой отделки и деревянного потолка, выглядел немного абсурдным.

Как только Эстайос в очередной раз промчался мимо Додгера, тот выпрямил ногу. Все внимание высокого эльфа было сосредоточенно на Сэме и он не подозревал, какую пакость устроил ему Додгер. Тереза пихнула Додгера локтем в бок и тот, вздохнув, отказался от намерения подстроить Эстайосу подножку.

Сэм следил за показаниями лечебной камеры и слушал Эстайоса вполуха. Вернер не понимал, что показывали приборы, но разобрался, что сейчас Кэтрин находится в сознании. Хотя ее глаза оставались закрыты и она не отвечала, Сэм прошептал ее имя и был уверен, что эльфийка его услышала, отказываясь признавать, что вокруг нее кто-то есть.

Он боялся, что причиной этого был он сам. Но, возможно, Харт просто не хотела иметь дело с возбужденным Эстайосом, а может, хотела просто отдохнуть. Они все прошли через многое и никто не хотел слышать напыщенные выговоры Эстайоса.

Сэм оглядел комнату. Додгер о чем-то беседовал с Терезой — они оба сидели на кушетке. Разговор, по ходу дела, был серьезным, потому что Додгер выглядел недовольным. Вилли, сгорбившись, склонилась над небольшим экраном и демонстративно делала вид, что управляет одним из оставшихся в башне дроидов. Отец Ринальди ей помогал, хотя и утверждал, когда они сидели в камере Шайда, что недолюбливет компьютерную технику, внедренную в человека. Сейчас он вместе с Вилли наблюдал за происходящим на небольшом экране. Из того немногого, что Сэм мог увидеть, наблюдали они за пустым коридором, в котором ничего не происходило. Получается, Дженис пока еще оставалась в резиденции Хайт-Вайта, где осталась, несмотря на просьбу Сэма.

Вдруг Сэм понял, что Эстайос замолчал и просто смотрел на него. Наверное, эльф задал какой-то вопрос, и ждал от Сэма ответа, вот только Вернер не слышал его, и у него не было надежды ответить на него.

— Посмотрите вокруг, — вздохнул Вернер. — Все кончено. Круга больше нет.

— Ты меня не слушал? Пока Эштон и Уоллес живы, это еще не конец.

— Если ты так за них беспокоишься, пойди и убей их. Я считаю, что эти двое были мелкими игроками. Остальные мертвы, особенно вендиго, который создал Круг и дал друидам власть. Оставшиеся не смогут поднять Круг, да и анонимное, к примеру, сообщение в Совет Лорда Протектора воздаст им по заслугам.

— Они могут сбежать и навербовать новых членов. Даже если они этого не сделают, остается подружка монстра.

Сэм прижал ладони к лицу и помассировал его, не давая себе разгневаться от тупизны Эстайоса.

— Забудь о ней. Она не была частью Круга.

— Я не могу о ней забыть. Она вендиго. Это достаточная причина, чтобы убить ее.

Сэм поднялся на ноги. От тугой повязки болели ребра. Шатаясь и хромая на еще не зажившую, недавно переломанную ногу, он подошел к Эстайосу и внимательно всмотрелся в лицо эльфа.

— Ты не станешь убивать ее.

Эстайос презрительно скривил губы и легонько толкнул Сэма ладонью в грудь, от чего тот упал в кресло и скривился от боли. В глазах потемнело, закружились искры. Вернер только порадовался, что упал в мягкое кресло — стукнись о стену или упади на пол, он, скорее всего, потерял бы сознание. И вряд ли Эстайос озаботился бы этим.

— Ты слишком эмоционален, Вернер, — сказал эльф. — Будем считать, что твои рассуждения затуманены обезболивающими, и ты не понимаешь, что говоришь. Дженис перестала быть твоей сестрой, как только превратилась в существо с мехом, — эльф оглядел всех присутствующих. — Мы уже потратили достаточно времени. Вилли, поставь дронов в режим ожидания и переведи управление ими в фургон. Священник, ты останешься здесь с раненными. Все остальные — экипируемся. Мы собираемся на охоту.

Вилли посмотрела на Сэма. Она недолюбливала Эстайоса и ненавидела, когда тот отдавал приказы. Казалось, она разрывается между верностью Сэму и весомыми аргументами эльфа. Ее взгляд просил освободить ее от бремени принятия решения.

Увидев, что никто не спешит выполнять приказ Эстайоса, Сэм усмехнулся. С помощью столика около кресла, который снизил давление на ребра, Вернер попытался встать. Вспышка боли заставила его рухнуть обратно.

Сидевший до этого у противоположной стены Додгер, в одно мгновение оказался рядом с Сэмом. Он помог ему встать, свободной рукой быстро проверив повязки. Сэм дышал со свистом, но быстро пришел в себя.

— Эстайос слишком много на себя берет, Тереза, — сказал Додгер, — Это опасное дело.

— Если боишься, уличный бегун, можешь остаться. Мы собираемся играть в реальном мире, где, случается, существа умирают. Ты, конечно, не хотел бы такого. Почему бы тебе не спрятаться в своих электронных фантазиях? — Эстайос повернулся к Терезе и подал ей руку.

Додгер шагнул и оказался между ними.

— Не ходи с ним, Тереза.

Эльфийка смотрела куда-то вдаль, мимо Сэма, скорее всего, на Додгера. Вернер видел колебания на ее лице, но не видел, что творится с Додгером, хотя чувствовал его напряженность. Наконец, Тереза приняла решение и подала руку Эстайосу.

Тот помог ей подняться с дивана, после чего, подхватив из сумки пистолет-пулемет, подал его ей. Все это время Эстайос улыбался Додгеру, словно ребенок, который получил в качестве приза поездку на карнавал.

— Вилли, пошевеливайся, — сказал он, щелкнув пальцами в сторону карлицы. — Здесь еще остались кое-какие паразиты и их необходимо истребить.

Он потянулся за своим «Стайером», что лежал на столике и замер, когда в разговор вступил новый голос.

— Только дотронься, и твоему боссу понадобится новый Первый Номер, Ледяной Взгляд.

Голос Харт был хриплым, но впалые, темные и колючие глаза оказались открыты и жгли не хуже лихорадки. Она неотрывно смотрела на Эстайоса. Левой рукой она сжимала рукоятку пистолета. Не в силах держать его на весу, Харт, в качестве поддержки использовала живот. Сэм понятия не имел, откуда и когда она достала пистолет, но Кэтрин была не в форме, чтобы использовать его. Это было заметно по тому, как дрожал ладонь с оружием.

Эстайос с окаменелым лицом посмотрел на Кэтрин, после чего, не восприняв угрозу всерьез, снова потянулся за пистолетом. В следующее мгновение в комнате прогремел выстрел. Эстайос отскочил от столика, когда осколки дерева вонзились в его протянутую к пистолету ладонь.

— Это было единственное предупреждение, — прохрипела Харт. Лицо ее еще больше побледнело, на лбу выступили капли пота. Отдача от выстрела, похоже, сделала ей больнее. Да и рука стала заметно дрожать.

Эстайос потер ушибленную ладонь.

— Опусти пистолет, Харт. Я спокойно могу убить тебя кинжалом прежде, чем ты выстрелишь, и не думаю, что твоя способность к колдовству восстановилась до такой степени, чтобы суметь защититься.

— Ты можешь попробовать это сделать, тупая башка. Это единственный способ, чтобы узнать, что к чему.

Эстайос молчал, наверное, оценивал угрозу.

Вдруг начал действовать Ринальди. Он быстро наклонился над столиком и схватил пистолет Эстайоса, после чего отскочил к стене, так, что Эстайос не смог бы до него быстро добраться.

— Надеюсь, вы сможете пересмотреть свою позицию, Эстайос, — сказал священник. — Никто не может судить человека за его возможности. Если бы это было так, то любое существо должно быть осуждено, потому что все мы способны на преступление. Насколько нам известно, Дженис еще никому не причинила вреда.

— Но она ела человеческое мясо, — возразила Вилли. — Другой вендиго говорил, что она такая же, как и он, а мы знаем, что он был убийцей.

Ринальди передвинулся так, чтобы одновременно разговаривать с Вилли и не спускать глаз с Эстайоса и Харт.

— Мы так же знаем, что он был лжецом и, если Дженис ела человеческое мясо, то она совершила преступление и грех. Но грех можно простить, а преступление нужно доказать, и уж точно не судить единолично. Думаю, что она была под сильным влиянием Дэна Широи и не осознавала, что делала. Если она раскается, есть надежда простить ее за все.

— Раскается, — издевательски усмехнулся Эстайос. — Пока она вендиго, она будет жаждать человеческого мяса. Скажи, священник, можешь ли ты изменить ее в то, чем она была прежде?

Сердце Вернера забилось чаще, когда в него проникла надежда, но Ринальди отвернулся от Эстайоса, опуская пистолет дулом вниз.

— Увы, нет, — покачал головой священник. — Но я не могу позволить совершиться убийству, а это будет убийством, если вы уничтожите ее без доказательств, что она полностью ступила на путь вендиго. Хладнокровным убийством.

— Тогда убийства, которые она совершит, лягут на твою совесть.

Ринальди повел плечами, словно слова Эстайоса заставили его нервничать.

— Ее действия будут на ее совести. Как и ваши действия на вашей. Каждый человек должен делать свой выбор.

Каждое из, казалось, незначительных перемещений Ринальди, в результате, привело его к регенерационной койке Харт. Как только он оказался рядом с ней, он резко выхватил из ее рук пистолет. Кэтрин была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Ринальди же отшатнулся от койки и отбросил пистолет подальше в угол.

— Как я уже говорил, я не хочу позволить свершиться убийству, — сказал он, на этот раз обращаясь к Харт.

Кэтрин откинула голову на подушку и стиснула зубы. Сэм еле услышал произнесенное ей ругательство.

— Хороший шаг, — сказал Эстайос. — Для священника. Спасибо, что избавил меня от хлопот.

— Я разоружил Харт не для вашего покоя, — огрызнулся Ринальди. — И я не устану повторять, что ваше решение — преждевременно. Дженис должна жить так, как велит ей совесть. Если она окажется слаба и станет уничтожать людей, я лично помогу вам избавиться от нее.

— Я не приму помощи от какого-то священника.

— Это не остановит меня от участия в охоте, — решительно заявил Ринальди.

Их разговор об охоте и убийстве, наконец, разозлили Сэма. В конце концов, Дженис была не зверем.

— Заткнитесь! — закричал он. — Заткнитесь оба! Не будет никакой охоты! Дженис — моя сестра!

— Она вендиго, — сказал Эстайос. — Ты что, дурак, раз защищаешь ее? Если продолжишь гнуть эту линию, в Тире получишь смертный приговор. Мы знаем, что делать с теми, кто помогает вендиго. Если ты думаешь, что статус твоей сестры спасет ее, так ты дважды дурак. Вендиго — бессовестное зло. Она не знает никакой семьи.

Сэм посмотрел на Эстайоса, но, вместо высокого эльфа он снова переживал события прошедшей ночи. Он видел, как человеческий дух боролся с духом порчи в лице вендиго. Он слышал голос вендиго, моливший о Дженис. Этот глухой голос говорил такие слова, то не вписывались в оценку Эстайоса. Эти заботливые слова пришли из мертвого, высушенного тела, избавленного от чистого зла, а значит, родились от человеческого духа, обращавшегося к тем, кто мог его услышать. Он видел слезы Дженис в обличие вендиго и знал, что Дженис-человек еще живет где-то там, внутри.

— Ты просто не понимаешь, — настойчиво сказал Сэм. — Она больна.

— Вернер, ты сумасшедший, — сплюнул Эстайос. — Она убийца и должна быть остановлена.

— Она никого не убила, — сказал Ринальди. — Охота на нее для того, чтобы убить, и будет убийством.

— Она вендиго. Это необходимо, — настаивал Эстайос.

— Это убийство, — сказал Сэм.

— Спорный вопрос, — подала голос Вилли. — По крайней мере, пока.

— Тупые ублюдки, — фыркнул Эстайос, схватил «Стайер» и направился к двери. — Тереза, уходим. Если мы не поторопимся, зверь уйдет.

Тереза вложила пистолет в кобуру и направилась вслед за ним.

— Тереза! — позвал эльфийку Додгер. Эльфийка остановилась в дверях.

— Тебе же это не нравится, Тереза, — сказал Додгер. — Не ходи с ним.

Тереза, остановившись, оглянулась, а потом захлопнула дверь с той стороны. Додгер ударил кулаком в стену, после чего упал на диван лицом вниз, зарывшись в подушки.

— Вилли! Что ты наделала? — воскликнул Сэм.

— Избавилась от настоящих неудачников, — хмыкнула та. — К сожалению, твоя птичка, Додгер, тоже попала в эту категорию.

— Она сделала свой выбор, — мрачно процедил из-под подушки Додгер.

— Но они собираются охотиться на Дженис! — воскликнул Сэм. — Они убьют ее!

— Неправильно. Она уйдет. Я оставила там один из беспилотников и сейчас запустила программу, чтобы он понервировал ее. Эстайос найдет пустой дом.

— Но и мы ее потеряем, — заметил Ринальди.

— Снова неправильно. Я оставила там пару дронов, чтобы проследить за ней.

— Ты умница, Вилли, — кивнул Ринальди.

— Согласна, — ухмыльнулась карлица и снова занялась своей техникой.

Сэм поднялся с кресла, стараясь не обращать внимания на боль. Пошатываясь и хромая, он подошел к Ринальди. Схватившись за его руку, он наклонился к уху священника.

— Ты эксперт по колдовству, отец. Скажи, есть способ вылечить ее? Ведь должен же быть способ.

С минуту священник молчал, потом посмотрел в глаза Сэма.

— Я не знаю, Сэм. Наука почти ничего не знает о вендиго, и колдовских знаний на эту тему немного. Если северные сказки, хотя бы отчасти, правдивы, природа вендиго в проклятье. Если это так, может быть, его можно снять. Но если это биологическое изменение, и ничего больше, боюсь, тебе не на что больше надеяться. Я буду молиться, чтобы твоя вера и любовь была вознаграждена, но я не знаю, что из этого выйдет.

— Ты же не станешь охотиться на нее, не так ли?

Ринальди отвернулся.

— Во-первых, Сэм, ты и Харт ранены, и сейчас — предмет моей заботы. Дженис молода и сильна, в то время как мы все уставшие и слабые. Я не сомневаюсь, что ее хорошо обучили боевому колдовству, и она применит его не задумываясь, если мы попытаемся задержать ее. Она будет бороться и может убить всех нас.

— Она никогда меня не убьет. Ведь я ее брат.

— Может быть, ты и прав. Я буду молиться, чтобы так и оказалось. Это может стать ее путем к искуплению.

Может быть. Может быть. Может быть. Есть здесь хоть что-то определенное?

— Я никогда не буду в этом уверен. Так получается, отец?

— В этой жизни? Думаю, что нет, Сэм. Но всегда можно помолиться и довериться Господу. Он всегда с нами.

Несколько минут Сэм молчал, размышляя о Дженис и о том, что сказал Ринальди.

— Думаю, ты прав, отец, — наконец, сказал Вернер. — Думаю, Он будет всегда со мной в этом деле. Можно сказать даже, что Он сторожит мой путь.

— Ты сейчас говоришь, как шаман, — нахмурившись, сказал Ринальди. — Я это сразу распознал.

Сэм только улыбнулся. Все эти «может быть» имеют столько возможностей. Все виды возможностей. Это только в отчаянии будущее кажется темным. Но он не должен смотреть с такой позиции и пообещал самому себе, что никогда не станет этого делать. Собака показала ему поучительную и искупительную силу надежды.

Теперь Сэм знал, что найдет способ сделать то, что должно быть сделано.