Выбор

Глава 1

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Ковалева Софья Михайловна. Планета Земля

Сухонькая, интеллигентного вида старушка лежала на продавленной от времени скрипучей кровати местного хирургического отделения и стойко пыталась выдавить из себя улыбку.

- Все хорошо, Павел Андреевич, - тихим, но тем не менее твердым голосом произнесла она, глядя в нахмурившееся лицо своего лечащего врача. Молодого, только закончившего интернатуру, но амбициозного и жадного до знаний.

- Нужен повторный рентген, Софья Михайловна, и я выпишу вам новые препараты. Надеюсь, к Новому году мы сможем вас прооперировать, а там уж и до возвращения домой останется совсем немного.

Старушка улыбнулась позитивно-настроенному доктору и глубоко вздохнула. Никуда она отсюда не уйдет, уж своими ногами так точно. Чувствует, что не долго осталось ей жить в этом мире, да и не хочет она уже. Родные и близкие умерли, оставив ее одну. Так и доживала в одиночестве свои дни на казенной кровати.

Любимый муж умер двадцать лет назад. Прилег на диванчике после ночной смены, да так и не проснулся. То время она плохо помнила, знала только, что сын и невестка смогли вытащить ее из окутавшего женщину горя и подарить надежду на светлое будущее.

Сын. Как много в этом слове. Любовь, гордость, надежда. Вот и Софья Михайловна всю свою нерастраченную любовь и заботу направила на молодую семью. Помогала им чем могла, но не лезла с советами и нравоучениями, как любят это делать многие женщины, за что ее очень любила невестка и всячески оказывала свое уважение.

Пятнадцать лет после смерти мужа прошло как одно мгновение. Заботы о родившемся внуке не давали пожилой женщине чувствовать себя не удел. Невестка с сыном работали с утра до ночи, а она занималась воспитанием своей кровиночки. Но и тут очередное горе не заставило себя ждать. Пять лет назад сын с семьей летел из отдыха. Их самолет упал, не сумев набрать положенную высоту. Выживших в той страшной авиакатастрофе не было.

С того самого дня Софья Михайловна не живет, а доживает. Из бойкой, жизнерадостной старушки, она превратилась в свою тень. И молила бога лишь об одном – чтобы забрал ее поскорее к себе.

Павел Андреевич, осмотрев и поговорив с каждым вверенным ему пациентом, попрощался, пожелав всем скорейшего выздоровления. Сегодня его последняя смена перед непродолжительным отпуском. А причина этому хорошая – у него вчера родилась дочурка, о чем сообщила еще с утра санитарка.

Софья Михайловна тихо вздохнула и отвернулась к стене, чтобы никто не видел ее слезы. Она привыкла плакать беззвучно, так, чтобы никто не заподозрил ее в этой слабости. Несмотря на трудную жизнь и потерю любимых почти никто и никогда не видел ее заплаканные глаза. Всегда спина прямая, высоко и с достоинством поднятая голова, на которой вместо платочка кружевная черная косынка, длинные пальцы с утолщенными суставами украшает единственные золотое колечко, подарок от покойного мужа. Но не в этот раз.

Рожденная в годы Великой отечественной войны Софья Михайловна сполна испытала на себе голод, холод и лишения. Даже будучи студенткой педагогического института, она редко доедала досыта, не говоря уж о том, что приходилось жить в коммунальной комнате с пятью соседками, которые норовили ее подъесть.

Получив диплом с отличием, она устроилась в небольшую сельскую школу и проработала в ней семь лет, пока не встретила своего мужа.

Свадьбу играть не стали, да и не некого было звать. Муж был круглой сиротой, а родители вычеркнули ее из своей жизни, когда она уехала учиться.

В Москве они прожили всю свою оставшуюся жизнь. Родили сына, смогли получить от государства двухкомнатную квартиру и купить дачу, на которой с удовольствием проводили все лето. А теперь кому это все нужно? Уж точно не ей.

Софья Михайловна всегда была бережливой женщиной. Все, что еще могло послужить в быту, аккуратно складировалось на даче. Вещи, ненужная утварь, хозяйственные инструменты и даже мебель. Вроде и выкинуть жалко, все же свое, родное, но и дома не оставишь.

Три месяца назад старушка решила прибраться в своей квартире. Давно было пора это сделать, но все как-то руки не поднимались освободить шкаф от вещей любимого мужа и сына. К работе подстегнуло и то, что дачный сезон давно уже был закрыт, нужно было проверить дом и закрыть его на зиму.

Отвезти вещи для старушки не составило труда, благо служба такси работает круглосуточно. Загрузив машину своими баулами, она с тяжелым сердцем направилась в пригород. Полчаса и она уже на месте.

Дом стоял хмурым и казался заброшенным. Не было в нем больше веселья. Добротный деревянный сруб, крепкая крыша, да вот только ставни покосились, да крыльцо подгнило. С любовью погладив собственноручно законопаченные стены, она осторожно вошла в дом.

Темнота и сырость встретили ее унынием. А ведь совсем недавно здесь все жило и радовало глаз. Не задерживаясь на горькие, приносящие слезы воспоминания, Софья Михайловна споро сгрузила привезенные пожитки на диван и принялась готовить дом к зиме.

Проделав работу, на которую раньше уходило от силы пять минут, она без сил опустилась на ступеньку крыльца и посмотрела на свой участок. За пять лет он основательно зарос травой. Даже кустарники смородины, крыжовника и малины словно сдались под ее натиском и измельчали. Вишня и яблоня без должного ухода обломали свои ветви, а кое-где в прошлую зиму кору успели погрызть зайцы. Тяжело вздохнув, уставшая старушка заперла калитку и поспешила на электричку.

Глава 2

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Ковалева Софья Михайловна. Планета Земля. Решение

За два часа до Нового года коридор отделения опустел. Не слышны были разговоры, смех и поздравления, не раздавались оповещения о поступивших СМС, не было и звонков. Этот маленький мир словно вымер, оставляя Софью Михайловну одну со своими мыслями.

Хотелось пить, но памятуя о том, что сегодня санитаркой дежурит грубая и нахальная Зинаида Артемовна, она предпочитала терпеть сухость во рту, чем ходить по-маленькому в надетый на нее в первый раз в жизни памперс. Стыдоба, да и только, но делать было нечего. Тем более по случаю праздника Зинка была уже навеселе и вряд ли после полуночи сможет стоять на своих ногах.

Вдруг тишину, установившуюся в отделении, нарушили уверенные шаги. «Странно, кто бы это мог быть?» - подумала пожилая женщина и повернулась к двери. Вовремя. Дверь тихо скрипнула и отворилась.

На пороге возник силуэт высокого и крепкого мужчины. Лица, к сожалению, было не разглядеть, мешал свет из коридора, который светил неизвестному посетителю прямо в спину. От него исходила длинная тень, такая, которую не раз показывали в любимом ею сериале «Секретные материалы». Но вот его глаза неестественно светились в полутьме и вызвали в ней неосознанный страх.

Незнакомец осмотрел пустующие кровати и остановил свой взгляд на фигуре замершей в испуге пожилой женщины. Та тихо вздрогнула и натянула край одеяла до самого подбородка, словно тонкая ткань способна спрятать ее от хищного взгляда вошедшего в палату мужчины.

- Добрый вечер, Софья Михайловна, - произнес он тихим, чуть рычащим голосом.

- Добрый, - ответила она, вжимаясь в кровать. – Если он и в самом деле таков.

Мужчина едва слышно хмыкнул и плавной походкой приблизился к старушке.

«Словно кот, выследивший свою добычу» - подумала та, неотрывно следя за незваным гостем.

- Кто вы? Что-то я вас не припомню.

Вопросы им были проигнорированы. Остановившись возле кровати, он провел рукой вдоль ее тела и удовлетворенно кивнул. а затем вновь посмотрел в испуганные глаза неподвижно лежащей женщины.

- Вы позволите? – кивнул он в сторону стула. – Разговор будет долгим и немного утомительным для вас.

Не дожидаясь ответа, он взял стул и присел возле кровати. Старушка невольно отметила, что фигура у ее посетителя намного крупнее, чем у мужчин, встречавшихся на ее жизненном пути.

- Меня зовут Касар Норрад Факор, являюсь представителем Конфедерации рас, входящих в Содружество. Сам я ниранец из системы Крокус, что в десяти парсеках от вашей галактики. Два месяца назад по земному времяисчислению главами Содружества было принято решение на изъятие части вашего населения для предотвращения вымирания представителей высших рас и освоения пригодных для жизни планет.

- Простите Касар…э-э-э…, - замялась Софья Михайловна, пытаясь вспомнить его полное имя.

- Можно просто рум Касар, - помог справиться с заминкой мужчина.

- Простите, рум Касар, но при чем тут я? – недоуменно спросила она, глядя в его чуть желтоватые глаза.

Страха в ней больше не было, лишь любопытство, да и что греха таить – чуточку сожаления. Ведь никто не поверит ее словам, что под Новый год ее посетил инопланетянин. Угрозы она от него не чувствовала, только сочувствие и поддержку. Странные, конечно, ощущения, непонятные. Но тем не менее это не стало поводом для истерики и слез.

- Мой выбор пал на вас, Софья Михайловна. Поймите меня правильно, как бы наша медицина не была технически развитой, мы не способны каждой человеческой самке вернуть жажду к жизни. Я почувствовал вас и ваше одиночество еще задолго до того, как мой крейсер оказался около орбиты вашей планеты. Ниранцы эмпаты и чувствуют всех живых. Из трех тысяч особей женского пола, которых выбрали для переселения, уже находятся на нашем крейсере. И тем не менее мы решили задержаться, чтобы встретиться с вами лично. Вы излучаете такие эмоции, что пробивают даже нашу ментальную защиту. Кроме того, вы единственная встреченная нами женская особь, которая так рьяно жаждет своей смерти.

- И…? – отчего-то старушке захотелось поиграть на его нервах. Плохого он ей уж точно не сделает.

- Мне просто стало любопытно, - как ни в чем не бывало сообщил он цель своего визита. – Захотелось своими глазами взглянуть на ту, которая с радостью ожидает своей кончины. Честно признаться, я был обескуражен вашим решением, поэтому посовещавшись с Главами, мы приняли новый протокол, согласно которому вам единственной предоставляется право на решение – умереть здесь или дать себе возможность жить новой жизнью на предоставленной нами планете.

- Вы предлагаете мне улететь с вами? Но в чем смысл? Я уже далеко не так молода, как хотелось бы. Мне через несколько часов исполнится восемьдесят!

- О, ваш возраст — это сущая для нас ерунда. Наша медицина способна на многое, в том числе и на полное восстановление и излечение организма.

- То есть, по-вашему, я еще гожусь для вашей миссии?

- Совершенно верно. С вашего согласия мы заберем вас из той планеты, проведем полное восстановление организма. Вам дадут возможность выбора места жительства и мужа, дадут стартовый капитал…

Глава 3

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Ковалева Софья Михайловна. Крейсер «Возрождение». Медицинский отсек

Я плыла по волнам океана, обнимаемая его ласковыми объятиями. На душе было так легко и радостно, словно вновь окунулась в свою молодость. Чувствую себя маленькой песчинкой в руках стихии, олицетворяемой мной как огромный источник энергии космических размеров. Мое тело постепенно расслаблялось и перестраивалось под воздействием той мощи, о которой мое бренное тело не знало до этого времени.

Сквозь гул разгулявшейся стихии до моего сознания доходили обрывки чьих-то фраз, но открыть глаза, выплыть из объятий океана мне никак не удавалось. В какой-то момент мне словно удалось выплыть на его поверхность и ощутить не только ласковые поглаживания воды, но довольно чувствительные покалывания по всему телу.

- Сканирование завершено. Код 3-5-9-54NF.

- Код активирован. Изменения в действии согласно протоколу.

- Активация генома?

- Произведена… объект находится… в штатном режиме.

- Блоки?

- Генетические блоки сняты в первую очередь. Успешно… Энергетические в процессе снятия. До окончания действия осталось … минут.

- Отлично. Можно вводить … контролирующий чип. Приступайте к коду ЕК5647.

А дальше я испытала такую боль, словно меня живьем окунули в кипящую воду. Тело выгнулось, из глаз брызнули слезы, казалось, еще чуть-чуть и я не выдержу. Хотелось закричать, обругать садистов, но не могла. Я вообще ничего не могла, кроме как чувствовать.

В какой-то момент мое сердце не выдержало и перестало биться. А я испытала, наконец, чувство облегчения. Сознание покинуло, но вот ощущение реальности так и не желало пропадать. Какой там, вместо того чтобы вновь окунуться в беспамятство, я вдруг осознала себя парящей над идеально белой комнатой.

Внизу суетились неизвестные мне личности, пытаясь реанимировать тело белокурой молодой красавицы. Они что-то кричали друг другу, бегали возле капсулы, тыкали в выросшие из ниоткуда плазменные экраны. Я видела панику в их лицах, до меня доносились отголоски их страха. И чувства тотальной обреченности.

Заинтересовавшись случившимся, подлетела чуть ближе. И едва не получила повторный инфаркт. В капсуле, заполненной полностью голубоватой жидкостью лежала я и в тоже время как будто совершенно незнакомый мне человек. Безжизненное тело, не желающее реагировать на непонятные мне медицинские манипуляции.

Сквозь какофонию звуков, пищащих приборов, нервных окриков суетящихся нелюдей до меня долетели уверенным голосом поставленные команды.

- Отмена кода ЕК5647! Изъять контролирующий чип из носителя!

- Код отменен. Чип деактивирован… изъят.

- Что с показателями?

- Идет сканирование… Три, два, один… Все показатели в норме. Физическое состояние в норме… Мозговая деятельность не обнаружена. Объект в коме.

- Шлах! Только этого сейчас не хватало!

- Ввести объект в состоянии анабиоза?

- Нет... Код KLJ 9531… под мою ответственность.

- Но применение кода KLJ 9531 противоречит проекту «Возрождение нации»!

- Делайте как я сказал! Иначе объект будет утерян!

- Хорошо. Активация кода KLJ 9531. Бионоситель готов к внедрению симбиота... тридцать… шестьдесят…девяносто, сто процентов… Искусственный интеллект введен успешно. Показатели носителя в норме. Отсутствует мозговая деятельность. Рекомендации?

- Провести повторное сканирование. Мы что-то упускаем, но что? Где-то должна быть разгадка.

- Нашел… Это не кома… блок … глубоко… самостоятельно не снять…

- Ментальный блок… Она сама его возвела? Но человечки на такое не способны!

- Как видите и здесь могут быть исключения. Как прикажите поступить?

- Объект ценен, иначе бы за ней так пристально не наблюдали. Ввести в состояние криосна. Надеюсь, мы сможем разгадать ее сущность до прилета на станцию распределения.

Вот тебе раз! Обманул-таки доверчивую старушку жук инопланетный! А ведь чувствовало мое сердце, что что-то не так в его словах, чувствовалось второе дно. Столько плюшек этот рум Касар посулил и ни одного кнута не показал. Кстати, о нем! Может найти этого заразу и послушать объяснения, раз все равно не могу вернуться в свое тело?

Приняв такое решение, поспешила за удаляющимся главным медиком.

Он спешил и очень. Полы его белоснежного кителя то и дело откидывало назад, и он нервно их возвращал на место. После пяти минут блуждания по коридорам космического корабля, мы наконец-то оказались перед запертой дверью.

Существо, а назвать его человеком язык не поворачивается, хотя он и был очень похож на обычных наших мужиков, приложил руку к стене, из выемки которой тут же появилась яркая горизонтальная полоса. Она медленно отсканировала руку и пропала. Вслед за ней раздался голос рум Касара:

Глава 4

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Ковалева Софья Михайловна. Крейсер «Возрождение»

Едва успела вернуться в комнату, где лежало мое тело, как его прошило разрядом тока. Я прям физически почувствовала боль, хотя летала бестелесным призраком над ним. А потом какая-то неведомая сила заставила меня вернуться в свою телесную оболочку. Это было неожиданно и очень неприятно.

Несмотря на попытки открыть глаза и пошевелиться, у меня ничего не вышло. Мало того, меня начало колотить от холода.

«Боже, помоги! Они решили меня окончательно добить!» - мысленно взмолилась я о помощи Всевышнему.

То ли меня действительно услышали высшие силы, то ли просто напросто пришло время к дальнейшим медицинским манипуляциям, но спустя пять минут мое тело начало оттаивать и согреваться. В какой-то момент мне даже стало жарко настолько, что я почувствовала себя в парилке. Вокруг меня внутри капсулы стоял такой пар, аж дышать было тяжело. К тому же ароматы были совсем не земные, а неизвестного мне происхождения.

Но все когда-нибудь имеет тенденцию заканчиваться. Вот и мои мучения вроде как подошли к концу. Неизвестная субстанция, окутывавшая мое тело схлынула, оставляя мои легкие сделать судорожный вдох. Не успела я отдышаться и открыть глаза, как купол надо мной развернулся и передо мной предстал главный садист этого заведения.

- Мирного космоса, ани София! Меня зовут рум Доран, я главный медик крейсера «Возрождение». Вам нечего боятся и нужно набраться сил.

С этими словами без каких-либо предупреждений он всадил в мою руку продолговатый конус, из желоба которого в мое тело вонзилась острая игла. Я и пискнуть не успела, как вновь погрузилась в сон.

Сколько я спала не знаю, но проснулась отдохнувшей. Голова и тело больше не болели, наоборот, чувствовалась какая-то несвойственная мне легкость. Осмотревшись по сторонам и не найдя посторонних, решилась встать с… кровати.

«Видимо меня все же долечили», - подумала, прежде чем вскочить с постели.

И зря. Не сделав и пары шагов, я запуталась в своих ногах. Ударилась об пол , да так сильно, аж слезы полились из глаз, благо на издаваемый мною шум никто не прибежал.

Смахнув с глаз соленую влагу, мешающую мне осмотреться, я осторожно встала на колени, а затем, опираясь руками на кровать, смогла вновь принять вертикальное положение. Ощущения при этом были мне довольно знакомы, только вот позабыты с прожитыми годами.

Осторожно перебирая ногами и опираясь о белую покрытую неизвестным мне материалом стену, я прошлась взад-вперед, привыкая к обновленному телу. Вестибулярный аппарат из-за резкого омоложения справлялся со своей задачей из рук вон плохо. Придется попрактиковаться, надеюсь, у меня еще есть для этого время.

Позывы организма заставили меня действовать на свой страх и риск. Пройдясь вдоль стены, я наткнулась на округлую выемку. Стоило только на нее нажать, как в стене появилась дверь, открывшая вход в ванную комнату.

Заглянув внутрь, я удовлетворенно хмыкнула. Технологии технологиями, а унитаз у нас одинаков для каждого в этой Вселенной. Обычный трон, который стоит в каждой квартире нашей необъятной страны.

В углу комнатки, вместо привычной мне стальной ванны, находилась душевая с полупрозрачными стенами. Осмотрев ее внутри и снаружи, пришла к выводу, что самостоятельно разобраться в ней мне не суждено. Что же, главное облегчилась, а искупаться я успею.

Выходя из комнатки, чисто случайно заметила, как одна из панелей на стене неестественно блеснула. Вопреки зарождающемуся страху, я испытала толику любопытства. Дойдя до панели, я осторожно приложила к ней руку и матовая стена в тоже мгновение трансформировалась. Часть куда-то исчезла, открывая мне свое нутро, заполненное белоснежными полотенцами, халатами и незнакомыми мне гаджетами, а часть преобразовалась в ровную зеркальную поверхность. Едва взглянув на себя, поняла, что все, что я считала мне приснившимся, оказалось правдой.

Из зеркальной поверхности на меня смотрела я и в тоже время не я. Молодая. Очень молодая. Судя по лицу, мне теперь от силы лет восемнадцать. Это же какими нужно владеть технологиями, чтобы без видимых затруднений провести комплексную регенерацию всего организма?!

От моего знакомого мне тела осталось лишь одна пятая часть. Та же фигура – песочные часы, те же темно-голубые, бездонные глаза, знакомые черты лица. Но вот все остальное было мне чуждо.

Волосы, которыми даже в период своей далекой молодости я никогда не могла похвастаться, сейчас казались как после салона. Живые, гладкие, волнистые. И длина. Они выросли аж до самой поясницы! И что самое удивительное – это их густота, а ведь я всю жизнь страдала, пытаясь хоть как-то повлиять на активность волосяных луковиц.

Кожа лица, шеи и декольте тоже претерпела существенные изменения. Я хоть и была блондинкой, следила за собой, но меня с молодости мучила россыпь пигментных пятен, которую я заработала, работая в огороде под палящим солнцем. А тут идеально чистое лицо, словно у младенца.

Грудь, талия, бедра судя по увиденному, остались моими. Уверенная двоечка, осиная талия, которую можно было обхватить двумя руками, и такие же округлые бедра. Единственное, что во мне вызвало смущение, так это то, что на мне отсутствовала лишняя растительность. Я никогда не заморачивалась депиляцией всего тела, в период моего взросления эта мода еще не вошла в массы, а после так и вовсе она мне была не нужна. А тут… Гладкая, шелковистая кожа без единой волосинки.

Глава 5

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Ковалева Софья Михайловна. Крейсер «Возрождение». День выбора

Как бы я не была зла на этих пришельцев, стоит отдать им должное. За то время, что я провела на борту крейсера, они успели поделиться со мной знаниями, пытаясь максимально охватить каждую сторону жизни, начиная от жизненного уклада обывателей и заканчивая политическим строем той или иной империи.

Я не роптала, хотя голова раскалывалась от обилия чуждой мне информации. Понимала и то, что просто физически не смогу познать больше за столько короткое время. Но и то, что узнала, подвергло меня в шоковое состояние.

Во-первых, миров оказывается намного больше, чем представляют себе земляне. Только в Конфедерацию входят больше тридцати пяти рас, каждая из которых имеет собственную галактику. Во-вторых, все эти расы поддерживают такой тип общественного строя, в котором главенствующая роль в семье и обществе принадлежит женщинам, а мужчины занимают подчиненное положение. Одним словом – матриархат. Ну а в-третьих, основной формой семейного уклада в этих мирах является многомужество!

Всю прелесть попаданства и полноту подставы от рума Касара я смогла оценить только ближе ко второму акту театрального спектакля, в котором мне суждено будет вскоре принять непосредственное участие.

Наверное, не стоит говорить, в каком состоянии я находилась, когда за мной пришел лично рум Касар.

- Вы готовы, ани София? – спросил он, как ни в чем не бывало. В этот раз он был одет в белоснежный костюм, состоящий из рубашки, кителя и брюк. Видимо у них это парадная одежда, а не повседневная.

- Когда вы намеревались мне сообщить о том, что нужно будет сделать свой выбор в пользу не одного представителя сильнейших, а сразу нескольких? Или вы решили, что раз я с отсталой планеты, то мне будет все равно на сей факт?

- Я не понимаю ваших претензий, ани София. Любая представительница нашего мира, да и вашего тоже, с радостью возьмет себе в мужья как можно больше влиятельных личностей, имеющих значительный вес в обществе! Это своего рода престиж и гарантия благополучия!

Его голос звучал глухо и надрывно, а сам вид излучал крайнюю степень опасности. Но и я была до того взвинчена, что не могла уже остановиться.

- Вот именно – любая! Но не я! Я и помыслить о таком не могла, не говоря уже о том, что вы поставили меня в незавидное положение! Неужели так трудно было сообщить об этом нюансе еще на Земле?!

- И что? Вы бы отказались?

- Конечно! У меня есть свои убеждения и принципы, о которых вы даже не поинтересовались.

- Но вы согласились! Обратной дороги нет и не будет! Вы примете правила игры, иначе выбирать будете не вы, а вас! Так что приводите себя в порядок и следуйте за мной. Не стоит заставлять ждать уважаемых самок из высших семей!

- О-о-о! Ну да! Кто я такая, чтобы противиться происходящему! Но знайте, Касар Норрад Факор, я не буду покорной овечкой, ведомой на заклание! Я это так просто не оставлю! Добьюсь справедливости, чего бы мне это не стоило!

Высказав свою угрозу, я развернулась на сто восемьдесят градусов и поспешила в уборную, которую здесь, в космосе, называли санитарной комнатой. Внутри меня все кипело от злости и безысходности. Как бы я не ругалась и что бы не делала, реальность никуда не денется. В любом случае, вернуться домой уже точно не получится. Можно, конечно, включить стерву и выбрать себе наиболее богатых представителей, чтобы жить припеваючи и ни о чем не думать, но…

Положа руку на сердце, могу сказать только одно – я так не смогу. Жить и веселиться, зная, что из-за моей беспечности страдает невинное существо – это выше моих сил. Мой выбор – моя ответственность. Тем более, что, согласно общепринятому закону на территории Конфедерации, противоположный пол заключает брак один раз и на всю оставшуюся жизнь. Это самки могут позволить себе иметь от двух и более супругов, но никак наоборот.

Натянув на себя легкие брючки и тунику цвета морской волны, я заплела волосы в простую нетугую косу, свесив ее кончик через плечо. На ноги обула что-то среднее между земными кедами и мокасинами. Посмотрев на себя в зеркало, удовлетворенно кивнула. Пусть другие самки наряжаются, оголяясь до неприличия, а я девушка благовоспитанная, способная понять, где заканчивается край разумного. Особенно, когда хочется избежать излишнего к себе внимания со стороны соперниц.

Рум Касар нашелся там же, где я его оставила. Покорно ожидал моего выхода, не переступая порога выделенной мне каюты. Оно и понятно. Я его не приглашала в свое жилище, а значит своим своевольничеством он может скомпрометировать меня в глазах общественности. Что-что, а вот этого ему и не нужно. Он и так со мной накосячил перед руководством где только можно. К тому же я решила бороться за свое счастливое будущее, а не покорно ждать от него указаний, сложив ручки на груди.

Путь до зала выбора занял у нас чуть больше получаса. Оказывается, мы еще утром прилетели к станции, где и будет проходить сие действие. Пройдя полупустые коридоры крейсера, мы остановились у непонятных для меня раздвижных дверей.

- Это шлюз. Прошу не бояться и не паниковать. Как только мы войдем внутрь, дверь закроется, и система обдаст нас антисептическим паром.

Глава 6

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Саашах Шарриз, наследный принц империи Сарран

Моя мать всегда слыла излишне строгой, но справедливой к своим подданым императрицей, будь то родной ребенок или совершенно ей незнакомый рядовой наагат. Часто это злило, особенно меня, ее младшего сына. Я не понимал, почему она не делает между нами различий, заставляя подолгу ожидать к ней приема или терпеть от нее наказаний. Порой ее методы воспитания казались мне настолько жестокими, что я однажды не выдержал и просто сбежал из дома. И не зря.

Стоило только покинуть родную планету, как мое мнение о ней изменилось. Теперь я понимаю, почему она старалась вырастить из нас самостоятельных личностей, закалить характер и волю.

Едва я покинул орбиту родной планеты, я почувствовал свободу, которая вскружила голову. Целый год вел разгульный образ жизни, пока однажды чуть не угодил в гарем одной старой нагини. Хорошо еще, что не успел потратить все таллы*. На последние средства купил дорогущий на тот момент для меня билет на ближайший рейс до дома и спрятался от старухи, в ожидании прибытия пассажирского линкора.

Целый месяц я почти не ел и не спал, постоянно менял дислокацию, в надежде, что меня не поймают ушлые рабы старой нагини. И только благодаря умениям, которые были вбиты в меня по приказу матери наставниками, мне повезло вырваться из сужающегося кольца и улететь с увеселительной планеты.

Тогда-то я и взялся за голову. Самостоятельно, без протекции матери, поступил в Академию космического флота, окончил его с отличием и принял на себя командование крейсером. Я добился того, о чем боялся и мечтать - стал адмиралом космического флота.

Несмотря на свое происхождение, я никогда не кичился им. Наоборот, старался сделать так, чтобы мое имя шло далеко впереди имени матери. Для всех я адмирал Шарриз и только потом второй на очереди наследный принц империи Сарран. Со мной считались, меня уважали, а порой и вовсе откровенно боялись.

Теперь уже не я, а молодые нагини старались привлечь к себе мое внимание. Молодой и красивый, амбициозный и богатый. Больше тридцати лет я успешно отклонял предложения о браке, пока ушлые самки не начали осаждать императорский дворец в надежде, что мать сможет повлиять на своего сына. Для многих нагинь я стал главной целью в их жизни, стал главным призом за погоней к безбедной жизни.

Но не тут-то было. Им не удалось и на метр приблизиться ко мне. Мама искренне считала, что брак без любви обречен на вечное одиночество. И только истинная пара сможет искренне полюбить и подарить счастливую семейную жизнь.

Наги живут до тысячи лет, а то и больше. За это время многие вступают в договорной брак, пока не повстречают свою половинку. Я бы тоже мог, но зачем мне это? Зачем тратить заработанное на лживых и жадных самок, если можно спокойно завести себе любовницу, не обременяя себя кабальными обязательствами?

Больше ста лет я жил в свое удовольствие, смотря с высока на интриги нагинь и их попытки заполучить меня в свой гарем, по всей Вселенной искал свою пару и не отчаивался.

Все изменилось сорок лет назад. Несмотря на должность я часто сам принимал участия в рейдах, патрулируя внешние границы империи. Вот и в тот год я бороздил космические просторы на своем крейсере, когда до нас дошли сведения о кражах и работорговле. Это стало неожиданным и неприятным для нас известием, ведь империя Сарран больше двух тысячелетий входила в Альянс высших рас, которая тщательно следила за соблюдением своих законов. Кражи, конечно, бывали, и довольно обширные, но, чтобы торговать живым товаром на территории Конфедерации – это было неслыханно и дерзко.

В тот злополучный вечер на крейсере была объявлена тревога. Ушлые работорговцы из дальней системы Скирк покусились на самое святое, что есть у каждой расы – на наших самок. Три маневренных корабля в наглую пытались захватить туристический лайнер, несмотря на отчаянное сопротивление его вооруженной охраны.

Исход их короткой битвы был бы предрешен, если бы я не принял на себя решение вмешаться. Бой был непродолжительный, но отчаянный. За пиратами было численное преимущество, чем они с успехом пользовались. В какой-то момент, я и сам толком не помню, система крейсера выдала тревожные сигналы об отключении внешних щитов, а затем прогремел взрыв, который едва не превратил капитанский мостик в одну большую братскую могилу. Мы выжили, но я и мой верный друг получили серьезные ранения, которые не смогли убрать даже в ренегаре.

С тех пор я стал изгоем в глазах избалованного общества. От меня отвернулись все, кроме любящей матери. Даже любовница поспешила взять расчет и скрыться в неизвестности. Оно и понятно, кому захочется лицезреть изувеченное ожогами и шрамами тело.

Я смирился со своей судьбой и больше не пытался найти свою истинную. Не хотел видеть ее жалость к себе. Жить и знать, что только из сочувствия и безысходности она принимает тебя в своем доме.

Нагини, в отличии от наагатов, не подвержены парности. Если какой-нибудь наг почувствует в себе зов к паре, то нагиня, согласно нашим законам, обязана принять такого нага в свою семью в качестве супруга. А будет ли он им на самом деле, решать только ей.

Часто случалось, что парность для истинного наагата казалась для него сущим кошмаром. Невозможность быть рядом с истинной сводит с ума, заставляет совершать необдуманные поступки. Самки без зазрения совести пользуются беспомощным положением самцов, выкачивая из них все деньги и силы за одну только возможность прикоснуться к своему телу, не говоря уже о слиянии и метке, а когда у них ничего не остается, то отправляют на заработки и желательно подальше от себя.

Глава 7

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Саашах Шарриз, наследный принц империи Сарран

Несмотря на острое желание погостить дома, после аудиенции с материю я направился прямиком в космопорт. Мне был дан приказ и я, как военный, обязан ему подчиниться.

С трудом поборов своего змея, который не желал участвовать в этом фарсе, я анализировал сложившуюся ситуацию. Явиться добровольно на выбор согласны не все представители рас. Обычно этому событию рады алчные самки, но не состоятельные самцы.

Выбор как таковой не решает проблемы демографического кризиса на территории Конфедерации и все это знают. Но его до сих пор продолжают проводить, несмотря на отчаянное сопротивление всех сословий. Причина этому ясна как божий день – самкам хочется обогатиться за счет бесправного и безропотного богатого сыночка какой-нибудь подружки или знакомой, а самцы обязаны подчиниться воле матери и стать бесправным источником их дохода.

Впервые у меня появилось желание напиться и хоть немного забыться в алкогольном дурмане. Хотя я понимал, что перед лицом опасности лучше стоять с трезвой головой, чем с замутненным рассудком. Все самки, независимо от их происхождения, очень коварны и мстительны, но при этом трусливы, как шорхи*. Они будут бить исподтишка, пока никто не видит, а ты ничем не сможешь ответить. Будешь стоять и безропотно принимать унижения.

Выбор – это реальная возможность некоторым самкам унизить выбираемого, который до этого момента отвергал ее кандидатуру в качестве будущей жены. И не важно принц ты или последний нищий.

Я, конечно, мог бы договориться и принять участие в выборе, а не быть выбираемым. Но, к сожалению, матерью будущих наследников может стать только высшая, удостоенная честью называться ани*. Таких очень мало по сравнению с остальным количеством самок, привозимых из периферии Конфедерации. И каждая из них ценится неимоверно дорого, ведь только ани может родить желаемое потомство от самца любой расы. К тому же, императрица ни за что не согласиться признать своей невесткой низшую.

Вернулся на свой крейсер не в самом лучшем расположении духа. Хотелось рвать все и метать, но гнев здесь бесполезен. Меня загнали в тупик, из которого нет выхода. Ворвался в кабинет так, будто за мной гнались скирки* и в бессилии рухнул в кресло.

«Без жены не смей возвращаться. Мне нужны внуки, а империи наследники!» - как эхо отражались в сознании слова матери, несмотря на мои попытки переключить свое внимание на насущные проблемы.

Лететь до станции «Вирант» примерно полторы межгалактические сутки, поэтому я принял решение потратить оставшиеся часы на дозаправку и перевооружение. Если меня все же выберут в качестве супруга, то мой крейсер уже продолжит работу без моего прямого надзора. Жаль, конечно, будет расставаться с ним, но вряд ли будущая супруга даст мне возможность продолжить военную карьеру. Может быть позже, когда надоем ей или когда закончатся мои таллы, но явно не сразу после регистрации брака.

- Искин, - призвал я искусственный интеллект корабля. – Позови командора Ширраза.

- Ваше просьба выполнена, - тут же отозвался механический голос.

Я удовлетворенно кивнул. Если боги все же смилостивятся надо мной и позволят войти в чью-нибудь семью, то крейсером будет полноправно заправлять мой друг и соратник. И сейчас, пока есть время, необходимо переоформить на него все имеющиеся документы.

Ширраз не заставил себя ждать. Искин оповестил о его приходе, и я дал разрешение войти в свой кабинт.

- Вызывали, адмирал?

- Проходи, присаживайся, - кивнул в сторону дивана. – Выпить не хочешь?

Друг отрицательно мотнул головой и обеспокоенно взглянул на меня.

- Зря. А я все-таки выпью.

Налив себе в стакан конфискованного алкоголя, одна бутылка которого на черном рынке стоит как хороший межзвездник, а буквально плюхнулся в свое кресло.

- Что случилось? Как приняли дома?

Для друга это было больная тема. После той битвы, во время которой нас сильно потрепало и изуродовало, его семья отказалась от него, как от ненужного балласта.

- Истинная Саафата отказала ему в связи. Матушка требует немедленно отправиться на станцию «Вирант» и принять участие в Выборе.

Лицо друга побледнело. Он единственный в курсе того, как теперь относились к нам благородные самки. Ни одна из них не примет нас в семью, даже если отдадим все свои накопленные богатства. Зачем им урод, если они спокойно могут выбрать себе с десяток смазливых самцов.

- И что ты решил? – задал он вопрос, тем самым нарушив тишину, установившуюся в кабинете.

- У меня нет альтернативы или иного решения. Я обязан подчиниться приказу императрицы. Саафат в одиночестве не протянет и полугода. Вся надежда на меня и…

- Я тоже приму участие, - решительно перебил меня друг. – Может кто-то, да и снизойдет до меня.

- Ты не должен… - хотел было его отговорить, но не успел.

- Я устал от одиночества, Саашах. Я оказался слабее, чем думал. Ничего страшного не произойдет, если какая-нибудь самка польститься на мои богатства. И пусть я буду десятым – пятнадцатым мужем, зато у меня будет шанс заиметь своего ребенка.