Выбор демоницы

Пролог

Бешенство.

Бешенство глухо ворочалось во мне.

— Наталья Дмитриевна, вы не осознаете, чем нам грозит срыв этого контракта?

Моя сотрудница, недавно принятая на работу, стояла напротив и хлопала глазами.

— Дарина Рустемовна, я не успела, выходные же были, — наивная и ленивая кукла решительно не хотела понимать, что гроза над ее головой окончательно сформировалась. Полное отсутствие инстинкта самосохранения!

— У вас 3 часа до конца рабочего дня. Представьте мне полный проект контракта. Завтра его нужно будет подписать. Справитесь — остаетесь в своей должности, нет — собирайте вещи. Вы свободны!

Глупая курочка захлопала глазками еще пуще и попыталась что-то пролепетать, но я указала ей на дверь.

Повернувшись в кресле, засмотрелась в окно. Послеобеденное солнце ярко светило в окно. Жалюзи я редко прикрывала: люблю много света. В дверь постучали:

— Да! — незаметно вздохнула и повернулась к вошедшему.

— Лютуешь, подруга? — в кабинет вошла Карина. С ней мы идем рядом по жизни со студенчества, попробовали огня и воды. Теперь вместе работаем.

— Приходится, — вздохнула я. — Откуда взялась эта профурсетка, у нее же мозгов как у пробки!

— Точно не знаю. Но девчонки болтали, что это главбух свою племянницу пристроил. — Карина упала в кресло и со стоном стащила туфли с ног. Я только покачала головой, любила она обувь вызывающую, но жутко неудобную.

— А кофе дашь, суровый начальник? — подруга сползла по креслу.

— Пользуешься служебным положением? — я достала из шкафчика чашки и сахар. У меня, конечно, есть секретарша, но кофе она варит отвратный. Работает как часы, а вот с бодрящим напитком не дружит. Ну, или я слишком капризна в этом вопросе. Ароматный порошок сильной обжарки наполнил кабинет волшебным запахом. Влила в турку воды и щелкнула кнопкой включения. Однако чуда замыкания электрической цепи не произошло, огонек не загорелся. Вновь проснулось раздражение, я нервно пощелкала кнопкой, но нет. Турка категорически отказывалась варить нам кофе.

— Что, не работает? Погляди, может вилка из розетки отошла.

Я наклонилась заглянуть под столик и верно, провод прибора свободно болтался. Демон!

Огненный шар и громкий треск — последнее, что я помню. Резко запахло озоном, и закружилась голова.

Темнота.

Мое обмякшее тело, едкий дым и запах проводки, громкий крик Карины и набежавшие сотрудники — ничего из этого я уже не видела и не слышала.

С этого самого момента Дарина Рустемовна Хлыст, бизнесвумен, так и не нашедшая любовь и семью на Земле, была мертва.

Глава 1

Вспышка. Еще вспышка. Еще. Ослепляющий свет. Как будто включили огромный прожектор. Его лучи проникали даже через закрытые веки и резали глаза. Ощущение какой-то пустоты не покидало. Пустоты и холода. Я наблюдала за собой как бы со стороны. Мозг не делал попыток проанализировать происходящее. Мысли текли вяло, не задерживались на чем-то определенном.

Крик. Сильный женский крик, переходящий в визг.

— Это точно не Карина, — подумала я. — Подруга так визжать не умеет.

Тело замедлилось и резко ухнуло вниз. Очень хотелось заорать от страха, но я не могла. Визг незнакомой женщины достиг самой верхней ноты и оборвался.

Мои плечи сжимали крепкие руки, а лицо было вдавлено в безволосую твердую грудь. Черт! Да это мужская грудь! Какой-то неизвестный мужик крепко прижимал меня к себе.

Нет, так не пойдет! Я дернулась и поняла, что руки и ноги вновь мне подчиняются. Ура! Правда, это помогло мало, экземпляр попался крепкий и сильный.

— Мой Государь! Мой Государь, отпустите ее! Позвольте осмотреть! — попросили откуда-то сбоку. Я попыталась потрепыхаться в руках, подтверждая разумность этой просьбы. Надо головой раздался скрип зубов и руки немного расслабились. Можно вздохнуть нормально, и на том спасибо! Я подняла голову. Заорать захотелось снова: в меня судорожно вцепился незнакомый мужчина. Все бы ничего, но на голове у него имелась пара витых рогов длиной сантиметров 15 каждый, а из-за спины выглядывали кожистые крылья. Про оттенок кожи я вообще молчу: темно-медный, почти бордовый. Я судорожно отпрянула от него и оглянулась. Черт подери! Таких существ вокруг меня было множество! Несколько десятков, не меньще! Куда я попала?

— Мой Государь, разрешите.

Тут мои нервы дали сбой и я таки заорала, пытаясь отползти от них всех. Меня снова стиснули, прижали к себе и начали гладить по голове: «Дарина, Дарина, успокойся, это же я. Я с тобой, не бойся. Не бойся, сестра, я здесь». Сестра? То есть этот вот …существо — мой брат? Тогда я…тоже?

— Зеркало! — завопила я. — Дайте кто-нибудь зеркало! Пожалуйста!

Окружающие всколыхнулись. Несколько девушек-существ заметались по комнате. Одна из них схватила зеркальце со столика поблизости и протянула мне. Мой «брат» перехватил его и поднес мне.

Мда.

Действительно, сестра.

Моя кожа была такой же темно-красной, может чуть светлее. Рога тоже имелись. Хорошо хоть маленькие. Черты лица были прежними, может несколько крупнее и… моложе? Волосы как были насыщенно-черного цвета, так и остались. Что за ерунда? Резко развернувшись к обнимавшему меня существу, я задала самый разумный вопрос на тот момент:

— Ты кто?

После моего вопроса рогатый мужчина выгнал всех присутствующих.

Больше двух часов вопросов и объяснений. Полу-истеричных моих и рычащее-успокаивающих его. И до меня дошло. Про попаданцев я читала. Книжки две за всю жизнь. И это не сказки! Я тоже переместилась в другой мир. Причем не абы куда, а к демонам!

Не знаю, что удержало меня. Визжать и объяснять, что я иномирянка не стала. То ли врожденное чувство осторожности, то ли желание вначале разведать, куда я попала. Мало ли. В книжках демонов описывали как не самых дружелюбных созданий.

Оказалось мой «братец» — глава государства, Люций Совершенный, высший демон, самый могущественный маг в этом мире. А я его сестра, царевна Дарина Решительная.

Неплохое прозвище, да?

Фамилий они тут не имеют, только прозвища. Вот только как я оказалась в теле его сестры? И почему столько совпадений? Имя, внешность. Кто бы ответил.

Люций мне рассказал причину сборища вокруг моей персоны. Я, то есть его сестра, увлекалась магическими опытами с различными предметами. Вот и намагичила. Взорвался в руках какой-то артефакт.

Голова болела. Слишком много информации. Спасибо врожденному цинизму и крепкой нервной системе.

От еды я отказалась, а вот остаться одной в своих покоях — нет. Нужно было подумать. Не каждый день тебя зашвыривает к чертям, ой, простите, к демонам на рога.

Осмотрела свои комнаты. Гостиная, ванная, туалет, спальня с большой кроватью. Это хорошо. Полежать не помешает.

Несколько часов сна и я вновь с четко работающей головой и да, все тем же темно-красным цветом кожи. Поразглядывала себя в зеркале в ванной комнате. Хотя, стоило бы назвать ее ванными покоями, очень уж огромной она была. Ну да, я ж царевна теперь. И это, как я понимаю, дворец Государя. Вот и ладушки. Быть царевной однозначно проще, чем кухаркой или еще кем.

В дверь неожиданно требовательно побарабанили:

— Дарина, ты встала? Это Люций!

Брат влетел в покои, внимательно вглядываясь в мое лицо:

— Ты отдохнула? Выглядишь намного лучше.

— Да, спасибо, мне гораздо лучше, чем вчера, — я повела плечами, — А с кем ты пришел?

У дверей мялся старик в сером балахоне, которого я заметила еще вчера.

— Ты не помнишь его? Это Сандер, наш лекарь, он пришел тебя осмотреть.

Упс! Я поняла, что попала впросак.

— Если мне будет позволено, Государь, я выскажу свое мнение. Вероятно, у Государыни случились провалы в памяти. Артефакт Миров взорвался прямо в руках, скорее всего ее оглушило и мы видим то, что видим, — старичок сокрушенно поджал губы. Он казался мне добрым, в его словах чувствовалась забота и беспокойство обо мне. И что уж скрывать, выручил меня. Буду изображать амнезичку, это облегчит существование.

— Ты позволишь Сандеру осмотреть себя?

— Да без проблем, — махнула я рукой, — Пусть делает что надо.

Брови брата снова поползли вверх. Я опять прокололась?

— Что? — я начала злиться на саму себя и стала резкой.

— Ничего. Просто раньше тебя надо было силой волочь к лекарю. Взрыв мозгов добавил?

Чувствую, отношения с братом у меня были веселенькие. Ладно, молчим и киваем гривой.

— Я тогда пойду, дел невпроворот. Сандер, результаты осмотра доложишь мне! — А братец умеет командовать, однако.

— Конечно, мой Государь! — лекарь согнулся в поклоне и стоял так, пока Люций не вышел из покоев, закрыв за собой дверь. Разогнувшись, он впился в меня взглядом так, что я растерялась.

— Что-то хотите спросить у меня, уважаемый Сандер? — я первой закинула удочку, потому что информация мне нужна была позарез.

— Государыня, мы можем говорить откровенно?

— Естественно!

Разговор явно будет не только о моем самочувствии.

— Государыня, кто вы и откуда?

Я охнула. А старичок не так уж и прост!

— Вы не вы, — безаппеляционно заявил лекарь, — я лечу вас с Государем с самого детства, и я прекрасно вижу, что вы не та Дарина, которую я знал. Вдобавок, то, что произошло с Артефактом Миров, не могло пройти бесследно.

Пора идти ва-банк. Не сводя с лекаря глаз, я кивнула:

— Да, вы правы, уважаемый Сандер. Я не из вашего мира. Каким образом я оказалась в теле вашей подопечной мне неизвестно, но я очень хочу вернуться назад, в свой мир, в себя.

— А из какого вы мира? И кем были там? — лекарь подался мне навстречу.

— Я с Земли, если вы что-то знаете о ней. Обычным человеком была.

— Человеком? — изумился местный эскулап, — А что вы помните последнее перед перемещением сюда?

— Огненный шар. Просто большой огненный шар перед глазами.

— Вы делали что-то опасное перед этим?

— Можно и так сказать, — согласилась я. Кто скажет, что электричество это абсолютно безопасно?

Лекарь зашагал по моим покоям из стороны в сторону, что-то бормоча себе под нос. Я взяла из вазы какой-то фрукт и откусила кусок. Есть хотелось жутко, а позавтракать, видимо, дадут только после разговора с лекарем. Наконец Сандер остановился, повернулся ко мне и заявил:

— Уважаемая Государыня, я все равно буду вас так называть, поскольку вы находитесь в ее теле. Так вот, Государыня, я думаю, что вернуться в свой мир вам будет уже невозможно.

— Почему вы так в этом уверены?

В душе что-то оборвалось. Шестое чувство шептало, что он прав. Назад дороги не будет.

— Видите ли, я не только врач, я еще и маг, и ученый. Я читал о мире под названием Земля. Населяют его слабые физически, лишенные магии существа — люди, верно?

— Откуда вы это знаете? Бывали другие иномиряне? — настала моя очередь впиваться взглядом в собеседника.

— Было три случая несколько веков назад.

— И?

— О них мало записей сохранилось и те скудные. Один из людей умер при перемещении, а двое других были слишком слабы и вскоре скончались.

Я кивнула. Чуда не произошло. Жевать местный фрукт расхотелось.

— Так вот, — лекарь опять начал вышагивать по комнате, — вероятнее всего ваше тело погибло в том, вашем мире. Вы говорите, что занимались чем-то опасным и потом ничего не помните. А наша Государыня отличалась любопытным нравом и некоторым авантюризмом. Да только умения ей не хватило, не справилась. Разрушаясь, Артефакт Миров сжег ее душу, но притянул вашу. Видимо, вы очень с ней похожи, — он с интересом взглянул на меня.

Я вздохнула. Почему-то захотелось заплакать от бессилия, но я быстренько задавила в себе этот порыв. Вот еще! Я уже не помнила когда плакала в последний раз. И не с такой ерундой справлялась, как-нибудь разберусь. Я тряхнула головой:

— Уважемый Сандер, а вы можете оказать мне услугу?

Лекарь, который все это время с интересом наблюдал за мной, с готовностью наклонил голову.

— Не можете ли вы распустить слух о моей частичной, подчеркиваю: частичной потери памяти? Сами понимаете, моя неосведомленность может вызвать вопросы у окружающих.

— А вы умны, — тонко улыбнулся лекарь, — и, похоже, так же авантюрны, как и наша бывшая Государыня. Не беспокойтесь. Я сделаю все в точности, как вы просите. И Государю доложу то же самое. Я так понимаю, вы не хотите посвящать его в подробности?

— Пока, — я сделала ударение на этом слове, — не стоит, я думаю.

— Вы правы. У Государя хватает забот. Особенно сейчас.

Я подняла бровь.

— В стране проблемы?

В общем-то, зря я задала этот вопрос. Старичок лекарь выдал мне лекцию по истории нашего государства и по состоянию внутренней политики в настоящий момент. И хоть я уже порядком устала от обилия информации и снова захотела есть, но слушала его внимательно и задавала вопросы. Мозг руководителя, которым я была в прежней жизни, активно работал.

Нашу беседу или, скорее, монолог лекаря, прервал стук в дверь. За дверью обнаружилась служанка.

— Государыня, наш Государь недоволен, что вы до сих пор заняты с лекарем и не завтракали. Он просил передать, что ждет вас к обеду, а господина Сандера на доклад.

За спиной сдавленно охнул эскулап. По его виду действительно было заметно, что он боится недовольства Люция.

— Уважаемый Сандер, я благодарю вас за осмотр и беседу, — я как могла пыталась мимикой напомнить ему о нашей договоренности.

— Что вы, Государыня, лечить вас это мой долг, а приятная беседа это лучшая награда. Разрешите, я откланяюсь, Государь не любит долго ждать.

Беседа и впрямь получилась плодотворная и интересная. Для меня уж точно.

— Государыня, вы хотите приготовиться к обеду? — служанка снова склонила голову передо мной.

— А что нужно? — резко спросила я, — Башню из волос и платье диаметром в 5 метров?

Служаночка задрожала:

— Как будет угодно Государыне!

— Государыне угодно графин с водой и 15 минут спокойствия, — отрезала я. Еще не хватало мне подобных услуг и нервотрепки. Сама справлюсь.

— Как будет угодно Государыне, — снова пролепетала девушка.

Я закрыла дверь и сделала несколько вдохов-выдохов. Не знаю почему, но раболепство меня жутко злит. Нужно будет подобрать себе пару толковых девушек.

Выпила стакан поданной воды. Глянула в зеркало — нормально, с таким оттенком кожи и макияж не нужен. Можно идти к брату. Война войной, а обед…

Сами понимаете.

Глава 2

Довольно торжественный прием пищи (назвать его просто обедом у меня язык не поворачивается, 5 перемен блюд!) прошел непринужденно. Никакого разномастного сборища, только узкий круг лиц. Прислушавшись к разговорам за столом, я поняла, что это советники царя и их супруги. Никакого пустословья, скорее это напоминало собрание-летучку.

Наблюдая за мной, братец веселился и отпускал колкие шуточки, не забывая выставлять себя в лучшем свете. Вначале это немного коробило, потом пришло осознание, что он-то считает меня своей прежней сестрой, родным человеком. Отпустило, стало проще, хоть я к такому и не привыкла. На Земле у меня было мало близких по-настоящему людей. К концу этого церемониального действа я тоже развеселилась.

Уже подали десерт, когда открылась дверь залы и доложили о прибытии Господина Ардана Змеиного, генерала армии Демидена. Я повернула голову и забыла о пирожном. Верховный главнокомандующий нашего государства был чрезвычайно, нет! ЧРЕЗВЫЧАЙНО красив. И рога его не портили нисколько. Высок, статен, мускулист. Это было видно даже через мундир. Повернувшись к государю, он склонил голову, на что брат только махнул рукой, приглашая его к столу. Демонов Аполлон прошел к свободному стулу возле меня и, усаживаясь, шепнул:

— Привет, моя крошка. Я скучал. Сегодня жди.

Мне очень захотелось подавиться куском торта, который я таки донесла до рта. Мы с ним близки? Вот с этим эталоном мужской красоты? Нет, я знавала красивых мужчин, обделенной никогда не была. Но генерал выше всех похвал. Ладушки, до вечера еще полдня, успею найти информацию.

Доев свой десерт, я встала:

— Люций, я пойду. Спасибо за обед.

— Никакой субординации, — притворно возмутился брат, — А как же возможность уйти только после государя?

— Переживешь!

Если я все правильно поняла, то сестрица Дарина не сильно-то почитала брата-царя, так что все в порядке вещей. Глянула на генерала, он понимающе улыбался.

Ближний круг государей? Разберемся.

Брат, скривившись, только махнул рукой на мой ответ. Я направилась к выходу. Пора искать информацию.

Где можно узнать всё и обо всех в людном месте?

Правильно, у женщин ниже рангом. Главное — вызвать доверие, чтобы с тобой стали свободно болтать о всякой всячине. Пришлось вызвать горничных и объявить о желании заняться женскими штучками. Прибыл отряд «тяжелой артиллерии» в виде шести девушек-демониц, нагруженных всевозможными средствами и приспособлениями для обретения красоты.

Меня купали, потом как будто мариновали, словно я аппетитный кусочек, в каких-то травах. Снова купали, затем делали обертывание вкусно пахнущими гелями. Снова купали! Я чувствовала себя этакой расслабленной сосиской, которую умелая хозяйка подготавливает к обеду.

Прилично досталось и моим волосам. Вымыть и нанести маску на основную длину было самое простое, что с ними делали. Далее последовали скраб для кожи головы, массаж ручной и каким-то приспособлением. Молоденькая демоница, которая возилась с моей гривой оказалась очень умелой. Ни разу не дернула ни один волосок, руки у нее были сильные, но очень аккуратные. Когда она приступила к массажу, мои глаза закатились от удовольствия. Восхитительные ощущения.

Где в этом мире рай я поняла, когда за мою безвольную тушку взялись сразу три массажистки. Уложив меня на мягкую кушетку, одна из них села за головой, две других взялись за тело. Я не думала, что промять мышцы можно настолько мягко, но эффективно. Казалось, что пальцы демониц проникают мне под кожу и растягивают, скручивают, поглаживают каждое мышечное волоконце. Я никогда не жаловалась на какие-то проблемы, но после этого действа почувствовала себя летящим облачком. Хотелось парить. Земным спа-салонам такое и не снилось!

В общем, резюмировала я, косметология у демонов на уровне. Хоть они и не знают такого слова. Весь этот отряд имел при дворце должности мастеров внешнего вида. Их услугами пользовался не только женский пол, мужчины тоже не брезговали пригласить придворную фею красоты для наведения блеска.

Окончательно разомлев, я чуть было не забыла, зачем я пригласила этот чудный отряд. Заставив себя вернуться в реальность, я навострила ушки. Да, девушки болтали всласть. Обо всем на свете.

А я внимательно слушала, иногда вставляя фразы, направляя их, чтобы разговоры шли в нужном мне направлении. Бесценный кладезь информации.

Во дворце знали все! Кто, как, почему, с кем, когда и зачем. Спустя несколько часов различных процедур я узнала все, что меня интересовало на данный момент.

Как оказалось, с генералом мы были близки. Причем настолько, что он иногда оставался в моих покоях до утра. И что это не нравилось Люцию. Причины недовольства девушкам были неизвестны, как я поняла. И предположений по дворцу ходило точно около полумиллиона. Иначе и быть не может. Наверняка настоящая царевна знала эти причины, но доступа к ее памяти у меня не имелось.

Ужин для себя и девушек я попросила подать прямо в покои. Куда-то собираться и идти не имелось не малейшего желания.

Уже порядком подустав, я объявила о завершении сеанса релаксации. Желаю отдохнуть в одиночестве. Повелительницы красоты, ни разу не смутившись, быстренько собрались и упорхнули из моих покоев.

Зеркало показало мне ухоженную, отдохнувшую молодую женщину. Чистая, сияющая кожа и блестящие глаза. Черные, чуть завитые локоны спадали каскадом, гармонируя с цветом кожи. Аккуратные рожки, кокетливо выглядывающие из копны волос. Красотка!

Упав на огромную кровать, задумалась. Демиден, демоны, новая я. Щемящее чувство тоски по родному миру имелось, но не сильное. Так, глухой ком в области сердца. Глаза закрылись сами собой и я уснула.

Деликатный стук в дверь вырвал из спокойного расслабленного сна.

— Кто? — почти простонала я.

— Дарина? — приятный, сразу пробравший до мурашек мужской баритон.

Судорожно запахиваясь в достаточно соблазнительный халатик, в который меня обрядили девушки, открыла дверь.

Генерал! Кто бы мог подумать!

Отступила, приглашая его внутрь.

— Соскучился, — прорычал-промурлыкал Ардан, сгребая меня в охапку. От него пахло кожей и каким-то парфюмом. Вкусный запах мужчины, кружащий голову. Как-то незаметно развязались тесемки и его руки погладили мою обнаженную спину. Тело пробила приятная дрожь. На Земле я давно не была с мужчиной, после развода все мое сознание занимала работа. Умелые твердые губы прокладывали дорожку коротких поцелуев от уха и до груди. Он знал что делать, кровь вскипела в жилах моментально.

— Как я скучал по твоим стонам, моя крошка, — выдохнул Ардан, укладывая меня на кровать и начиная срывать с себя форму. Я разглядывала его из-под ресниц: мужественное лицо с высоким прямым лбом, аккуратная бородка, крепкий, накачанный торс, перевитые мускулами руки, узкие бедра и пресс с 6 кубиками. Мечта всех женщин Земли!

Жадность. Именно она владела нами. Мы оба жаждали поцелуев, прикосновений, скорости и ритма движений. На самом пике голова уже просто отключилась. Хотелось лететь и лететь. Не было дела ни до другого мира, ни до того, что я сейчас в постели с рогатым существом. Ни до чего…

Сознание возвращалось медленно, пропорционально движению мужских губ по моему телу.

— Ты как всегда бесподобна, моя крошка, — впиваясь в мои припухшие губы жадным поцелуем, промурчал демон.

Я только ухмыльнулась. Я это знала.

Внезапно я поняла, что не знаю о чем с ним говорить. В постели разговоры не нужны, но из нее рано или поздно придется вылезти. Однако генерал облегчил мне задачу:

— Крошка, ты не будешь против, если я сегодня останусь у тебя? Устал как собака, а с тобой спится сладко-сладко. — Его губы вновь начали гулять по моему плечу.

— Спи, конечно, — согласилась я. После таких активных упражнений мне и самой нужен отдых.

Ардан одним движением подгреб меня к себе под бок, через пару минут его дыхание стало ровным. Даже завидно стало, мне б так быстро и спокойно засыпать.

Подождав минут 10 для верности, я выползла из-под его руки и пошла в душ. Стоя под прохладными струями воды, думала о своем положении. Все, в принципе, неплохо сложилось. Семья в виде брата имеется. Любовник тоже шикарный есть. Власть в наличии. Единственное, что удручало — работа. Вернее, ее отсутствие. Не привыкла я сидеть без дела. Пообещав себе завтра начать изучать ситуацию в стране, вытерлась пушистым полотенцем и снова нырнула под сильную руку.

Глава 3

А дела в государстве Демиден были не сказать что блестящими.

После завтрака я велела вызвать к себе Сандера. Он мне рассказал, что у меня, оказывается, есть свой личный секретарь по делам государства. Да и должности у меня тоже имеются. Это меня порадовало, не придется скучать и изображать «правильную» царевну.

Хотя, прежняя Дарина не особо жаловала административные дела. Больше всего она увлекалась магией и ее изучением. Ничего, изобразим сильное посттравматическое потрясение и неудержимое желание поработать на благо Отечества.

Секретаря я тоже попросила прийти. Явившийся молодой демон по имени Оскар оказался умным, сообразительным и не задавал лишних вопросов, когда я чего-то не знала и просила напомнить.

Закопавшись в документы, я просидела до самого обеда. Самой хорошей новостью стало то, что мы ни с кем не воевали. Государство сильно и внешней угрозы можно было не бояться. Плохой новостью стало то, что за последние полгода на Люция было совершено два покушения. А вот это уже заставило насторожиться. Казалось бы: страна не нищая, люди, то есть демоны, не голодают, бояться нечего. Ан нет. Мне это совсем не понравилось. Не люблю когда чего-то не понимаю.

— Оскар, скажите, а я могу получить все бумаги по расследованию покушений?

— Естественно, — улыбнулся секретарь. — Вы же царевна, второе после государя лицо в Демидене. Только…

— Что только?

— Вы никогда раньше не проявляли интереса к этим делам. Да и к другим тоже.

Вот демон! Нужно осторожнее, иначе возникнут подозрения. Ну не отказываться же от начатого? Мне нужно это все знать.

— Оскар, после взрыва я многое переосмыслила. — Я изобразила взгляд сквозь него и отрезала. — После обеда продолжим.

Мои советники-мужчины закивали головами.

Отказавшись от отдыха после перерыва на еду, я продолжила изучать доклады. Оскар отпросился на свое рабочее место, там требовалось его присутствие. Так что я осталась только с Сандером.

Оба покушения были довольно странными, без физического контакта с убийцей. В первый раз брата пытались отравить вином, а второй раз с помощью обрушения колонны в общем зале дворца. И никаких зацепок! Для чего тайную полицию кормим, спрашивается?

Оба раза Люций не пострадал, а вот его спутникам и собутыльникам пришлось гораздо хуже.

Дело в Амулете Царя, объяснил мне Сандер. Этот Амулет передается из поколения в поколение наследному принцу при вступлении на трон. Он защищает обладателя и дает неиссякаемый запас магической энергии.

— Вы тоже обладаете родовой магией, — просветил меня собеседник. — Магией огня и камня. Вам подвластен любой всполох пламени и любой камешек на этой планете. Вы чрезвычайно сильны. К слову, огнем могут повелевать только цари. Остальным демонам эта стихия неподвластна.

Это было интересно, но сейчас занимал меня совсем другой вопрос:

— Почему я не помогла брату при падении колонны?

— А вас там не было, — пожал плечами мой учитель. — Преступники рассчитали все верно. Вы были нездоровы и находились в другом, семейном дворце, а наш Государь был здесь.

— А как пользоваться этой магией? В моем мире ведь ее попросту нет.

Сандер выдал еще одну очень полезную лекцию о магии и ее использовании. Все оказалось предельно просто, достаточно было просто пожелать. Подумать, представить, что ты хочешь сделать и желание исполнялось. При помощи огня или камня, но исполнялось. Элементарно и полезно!

Через некоторое время врач меня покинул, отговорившись своими делами. Служанка, старательно делая невозмутимое лицо, просветила меня о времени ужина. Наверняка, весь дворец болтает о моей потере памяти. Ну и демоны с ними! Хотя они сами тут все демоны. В общем, наплевать.

Итак. В моем распоряжении пара часов. Руки чесались попробовать помагичить. Интересно же. Решила начать с огня, благо свечи были расставлены по всей комнате. Любой всполох, говорите? Выставив руку вперед, я пожелала, чтоб ближайшая свеча погасла. От волнения даже задержала дыхание. И ничего не произошло! Фитиль так же ровно и спокойно горел. Что за ерунда? Сандер же не мог меня обмануть?

Попробуем еще раз.

И еще…

И еще…

Примерно через полчаса я окончательно разозлилась. Сильный маг огня, да? Где? Несчастную свечку потушить не могу. В крови вспыхнул адреналин от нахлынувшей досады, а в районе солнечного сплетения вдруг закрутилось небольшое торнадо. Ощущение было необычное. Как будто вся жизненная энергия сконцентрировалась в этой точке. Выбросив руку вперед практически неосознанно и направив накопившуюся силу по пальцам, я заворожено ахнула. Все! Все свечи погасли одновременно, отчаянно закоптив.

Вот это да! Обалдев от такого эффекта, я даже запрыгала от радости. Так! А теперь попробую поджечь их снова. Усилием мысли снова раскрутив маленький смерч внутри, я призвала маленький лепесток огня на кончиках пальцев. Взмахнув рукой, рассыпала искорки по свечам. И они вспыхнули!

Я с обалдением уставилась на них. На осознание собственной крутости мне хватило одной минутки. Жалко, что во дворце нельзя поэкспериментировать с пламенем большей мощности. Вряд ли здесь автоматическая противопожарная сигнализация установлена. Сожгу еще. А вот проветрить точно не помешает. Дыма от фитилей накопилось столько, что пространство комнаты казалось сизым.

Дотянувшись до защелок окна, распахнула створки. Поток вечернего воздуха хлынул в гостиную, размывая запах гари. Сделано! Оставила путь для кислорода открытым и вновь вернулась в центр комнаты. Ладно, с огнем все понятно. Что у нас с камнем?

Постояла, задумавшись. Получается, магия есть именно вот это ощущение небольшого тайфуна внутри. Если логически рассудить, то чтобы повелевать камнем, то снова надо поднять внутреннюю волну.

Я сконцентрировалась и стала прислушиваться к себе. В первый раз у меня получилось больше импульсивно, стихийно. А я хотела овладеть этим процессом. Понять его суть.

Прикрыв глаза, я поняла руки на уровень груди, прижав их к телу ладонями. Воронка силы крутилась внутри ровно и мерно, не разгоняясь, но и не замедляя своего движения. Я попробовала ее ускорить самостоятельно — волна послушно ускорилась. Замедлить — замедлилась. Довольно улыбнувшись, погоняла энергию по телу. Она слушалась и это радовало. Я маг! Так, а теперь попробуем призвать камень. Я развернула руки наружу и позвала его, визуализируя в голове осколок породы.

Увлекшись процессом, я не сразу услышала легкое потрескивание. Когда треск усилился, я открыла глаза.

Божечки!

Из стен комнаты медленно выползали кирпичи, стремясь оказаться у моей ладони. Дарина! Магичка хренова! Ты же во дворце, здесь стены из камня. Моментально захлопнув глаза, постаралась вернуть все на место. Сейчас наколдую обрушение замка, вот забавно-то выйдет. Приоткрыв вначале один глаз, убедилась, что стены выглядят нормально. Ффуух… Пронесло. Так, на сегодня хватит, пожалуй.

Прошла вдоль стен, убедилась в их прочности. Даже поковыряла ногтем. На всякий случай. Мало ли. В этих магических мирах ни в чем нельзя быть уверенной.

Негромкий стук в дверь и робкий голос служанки, позвавшей на ужин, отвлекли меня от этого действа. Пара часов пролетела как-то очень быстро, а аппетит от этих экспериментов проснулся зверский. Надеюсь, никто не удивится, если я буду пытаться съесть слона.

В столовой уже все были в сборе и ждали меня. Большого ушасто-носатого зверя на столе не было. Зато был неплохой ассортимент других видов мяса, приготовленного разными способами и горы свежих овощей. Демоны вообще любят вкусно покушать, это было заметно.

С удовольствием наложив себе много вкусных обжаренных кусочков, я начала быстро все поглощать. А соусы! А хлебушек! Мм, превосходно!

— Сестра, с тобой все нормально? — Люций, развалившись в кресле, с усмешкой поглядывал на меня.

— А?

— Аппетит у тебя сегодня, — он сделал неопределенный жест в воздухе, — выдающийся!

— Сколько хочу, столько и ем! — я огрызнулась. Вот еще, жалко ему что ли?

Остальные придворные только тактично улыбались. Правильно, они же самоубийцы.

Ах, как восхитительна свежая булочка, если ее, разрезав вдоль, начинить кусочком жареной грудинки и листьями зелени! Уложив на мясо ломтики печеных овощей и полив все пряным соусом, я со вкусом начала ее поглощать. Некоторые с интересом поглядывали на сие творение кулинарного искусства в моих руках. Видимо, фаст-фуд здесь не в ходу. А, пускай учатся, я не против.

Ардан на ужине не присутствовал. Я даже была рада этому, если честно. Дурацкие стереотипы о том, что девушка должна есть как синица, не отпускали. Если с этой магией так дальше и пойдет, то придется рушить в себе эти установки. Иначе с голоду можно будет умереть.

Жуя, я мучительно думала о том, где можно потренироваться с магией камня. Интересно же! Но не во дворце точно. Разберу еще по камешку, брат по головке не погладит. Спрашивать такие вещи без опаски можно только у Сандера. Сам вызвался быть моим соучастником, так что пусть отдувается.

Наконец насытившись, я отложила в сторону приборы. За столом уже было пусто, придворных брат отпустил, а я и не заметила, погрузившись в свои мысли. Покручивая в руке бокал с каким-то напитком, наблюдал за мной.

— Эм…

— Наелась?

— Угу.

— Дарина, с тобой точно все в порядке? Не припомню за тобой такого аппетита.

— Нормально, — я не знала, куда девать в руки и пришлось вцепиться в свой бокал. Раскрывать свой секрет пока что не входило в мои планы. Люций выглядит неагрессивным, но кто этих демонов разберет.

— Пойду, пожалуй. — я поднялась из-за стола.

Он только молча кивнул, так же внимательно наблюдая за мной.

До дверей добралась с идеально прямой спиной и чувствуя его взгляд. Проницательный, зараза! Очутившись в коридоре, направилась к себе. Расположение этой части дворца я уже выучила. От моих покоев здесь было недалеко.

Велела служанке позвать ко мне лекаря и уселась его ждать. Минут через 20 мой тайный помощник явился. Я рассказала ему про свои опыты с магической энергией, и он схватился за голову. Причитая, что я, судя по всему, полное подобие их прежней царевны в плане опытов над всем и вся, он принялся мне рассказывать, как нужно тренироваться. А главное — где.

Во дворце был специальный зал, где были укрепленные стены и магогасители. Для таких вот как я, экспериментаторов. Ну, или для тех, кто по каким-либо причинам хотел безопасно сбросить магическое напряжение. Также в парке был небольшой полигон, где можно было устраивать буйство стихий. Со всех сторон его окружали магические щиты, которые поддерживали отдельно назначенные государем маги. Это было то, что нужно! Вот только как объяснить всем, что Государыня учится управляться с магией как молодой демон, у которого только раскрылась стихия?

— Если вопросов у Государя не возникнет — никак. А если возникнут, то я скажу ему, что травма затронула не только физическое тело, но и магические способности. И что я назначил такие тренировки для восстановления потенциала.

Я готова была расцеловать Сандера. Все-таки он очень умен и находчив. Спросив, в какое время можно заниматься в парке, получила ответ, что для царевны никаких ограничений нет.

— Сандер, — позвала я уже уходящего врача.

— Да, Государыня?

Я сощурилась:

— Почему вы мне помогаете?

Он сразу понял, о чем я.

— Видите ли, царевна, — он немного замялся. — Я наблюдал за Государем и вами с детства. Я прекрасно знаю, как Люций Совершенный относится к своей сестре. Первым делом после того взрыва я просканировал вас. В ауре была боль, растерянность, страх, недоумение. Много чего было, но вот угрозы не было. Понимаете? Я сразу понял, что перед моими глазами не та девочка, которую я врачевал с детства. Но никакой опасности Государю вы не несли. Поэтому я решил промолчать. — Он мягко улыбнулся и развел руками. — Ну и, к тому же, я ученый, мне стало просто интересно.

Вот же… Нашел подопытного кролика.

Я кивнула, отпуская его, и отвернулась к окну. Не сказать, что меня это сильно задело. Скорее, я даже была благодарна ему. Если б лекарь выдал меня сразу — неизвестно как бы все вышло. Может на реальные опыты пустили бы, пытаясь вернуть прежнюю Дарину.

Когда царский врач удалился, я переоделась в более удобный костюм и позвала служанку и попросила проводить меня на полигон. Круглые от изумления глаза пришлось проигнорировать.

Парк вокруг дворца был огромен. Некоторые мелкие растения и деревья отдаленно напоминали земные, но большая часть мне была незнакома. Никогда не проявляла любви к ботанике, поэтому оставила попытки разобраться в насаждениях.

Место для тренировок было основательно вытоптано. А также выжжено и завалено щебенкой и целыми громадными каменюками. Кое-где земля была превращена в болото. Подозреваю, что это маги воды постарались. На другом краю участка были свалены толстенные бревна. Интересно, для чего они?

Девушку-провожатую я отпустила, скинула куртку и оставила ее на лавке. Думаю, она будет только мешать. Выйдя в центр полигона, остановилась. Закрыла глаза, спокойно подышала. В воздухе был разлит аромат каких-то цветов, я даже не стала пытаться угадать каких именно. Сумерки только помогали сосредоточиться. Хотя раньше я любила много света, сейчас мне было спокойно и уютно.

Вызвала внутри уже знакомое торнадо. На раскинутых ладонях вспыхнул огонь. Красивые гибкие языки пламени горели ярко, но не обжигали. Взмахнув, очертила вокруг себя круг и пламя загудело, окружив меня. Полюбовалась на эту небольшую горящую стену и приказала ей опасть. Послушная мне, она растворилась в воздухе. На черной земле осталось только свежевыжженное кольцо. Теперь займемся магией камня. Опустила руки вниз и стала призывать твердую породу. Под ногами мелко задрожала почва. Стало немного страшно, но я продолжала звать. И вот на поверхность, разрыхляя грунт, стали выныривать камни один за другим. Я поднимала их в воздух, заставляла кружиться и принимать другую форму. Увлекшись, я, как маленький ребенок в песочнице, строила из камней различные фигуры: домик, мостик, башня.

Набаловавшись, я решила объединить обе стихии. Приказав осколкам вращаться вокруг меня в воздухе, я призвала огонь. Это было очень красиво. Облитый пламенем камень закрывал меня от остального мира. Неплохая защита, подумалось мне. Злобно настроенного демона если не прибьет булыжником сразу, так бока подпалит точно.

Я стояла внутри этой опасной, но завораживающе прекрасной карусели и сама горела. Моя одежда и кожа тоже были покрыты красными язычками. Они облизывали меня, но не никакого вреда, послушные и ласковые, принести не могли. Непередаваемое ощущение!

За спиной раздались хлопки, как будто кто-то аплодировал. Медленно развернувшись, увидела генерала, сидящего на лавке рядом с моей курткой. Он улыбался мне и похлапывал ладонью о ладонь.

Сосредоточившись, я оборвала поток силы. Лишившись поддержки, порода сразу рухнула вниз. Мда, в следующий раз надо как-то поаккуратнее, а то еще саму пришибет ненароком.

— Привет! — все-таки улыбка у Ардана была чудесной.

— Привет! Ты как здесь оказался?

— Пришел к тебе, а горничные сказали, что ты тренируешься. Почему ночью?

Я только пожала плечами. Не объяснишь ведь что у меня, как у ребенка, только сейчас появилась такая великолепная игрушка, как магия.

Ардан сбросил мундир и рубашку прямо на землю:

— Потренируемся вместе? Сбросим напряжение?

Желаете поразвлечься, господин генерал? Я не возражаю!

Встав друг напротив друга, почти одновременно призвали магию. Увидев, что стихия любовника вода, я на секунду потеряла концентрацию, но мое пламя не ослабло. Значит он маг-антагонист. Занятно.

Демон напротив меня стоял, подняв голову к небу. Вокруг него струились жгуты из чистейшей, искрящейся жидкости. Казалось, что вода омывает его тело, оплетает руки и расходится в воздухе живыми хлыстами. Потоки радостно льнули к своему повелителю. Создавалось ощущение, что стихия, долгое время запертая внутри демона, сейчас приветствовала своего носителя. Вид мужского мокрого тела с великолепными рельефными мускулами явно не способствовал вдумчивым занятиям, поэтому я отвела взгляд. Наконец, радостное единение мага с его энергией закончилось и он повернулся ко мне, хитро сощурившись:

— Давай поединок?

Вот тут стало страшно. Я же не умею пока! Но пасовать не в моих правилах. Главное — ввязаться в драку. Там посмотрим! Так что я решительно кивнула.

Вода в его руках превратилась в два ледяных сверкающих меча. Я сформировала для себя две огненных плети-семихвостки. Брови любовника удивленно поднялись, видимо Дарина раньше использовала другое оружие. Но я сохранила невозмутимый вид.

Первый выпад сделал он. Мягко, по-кошачьи, обходя меня, он резко полоснул воздух рядом с моей ногой. Если честно, я не поняла, откуда у меня появилась такая прыгучесть, но от удара я увернулась. Может это физическая память прежней царевны, все-таки я заняла ее тело. Как бы то ни было, но это было к месту. И я воспользовалась этим умением. Дальше наша схватка напоминала танец. Быстрый, энергичный, захватывающий, но очень опасный. Мое пламя гудело и брызгало искрами, мечи Ардана осыпали меня осколками льда и, пролетая в близости от лица, заставляли задерживать дыхание от разливаемой стужи.

Сколько времени мы кружились, сражаясь друг с другом, я не знала. Поединок захватил меня полностью. Сделав неожиданный выпад, я оплела плетью один из мечей соперника и резко дернула. Глупо было надеяться, что у меня получится вырвать ледяное оружие, все-таки физические силы наши были несравнимы. Но Ардан был впечатлен и этим. Сбросить мою плеть у него не получилось и он остановился.

— Крошка моя, ты сегодня впечатляешь, — выдохнул он.

Я остановилась тоже, переводя дух. Губы неудержимо разъезжались в улыбке.

— Признаешь ли ты себя побежденным, генерал Ардан?

Он поднял обе руки:

— Признаю, Государыня! Я сражен вами на поле боя! — его мечи разлетелись брызгами воды.

Подойдя ко мне, он обхватил меня за талию и прижал к себе.

Вся магия и поединок моментально вылетели из головы. А у какой женщины получится сохранять самообладание, когда ее прижимают к покрытой капельками влаги сексуальной груде мышц? Вот и у меня не вышло.

Позабыв обо всем на свете, мы целовались в темноте. Голова кружилась от ощущений и удовольствия. Наконец, воздуха стало ощутимо не хватать и мы отстранились друг от друга.

— Наверное, пора уже идти во дворец? Совсем стало темно.

Я молча согласилась. Мы собрали разбросанные по земле вещи и вышли на дорожку. Моя рука тут же оказалась в плену его ладони. Это было так мило и неожиданно, что сердце затрепетало и пустилось вскачь. Так мы и шли. Где-то над головами пели невидимые птахи, легкий ветерок шевелил волосы, а душа пела.

Заканчивать такой романтический вечер расставанием не хотелось совершенно. Когда мы поднялись на этаж, на котором находились мои покои, я потянула Ардана за собой к дверям. Объяснять чего я хочу, не пришлось. Лившаяся в окна ночь скрыла нас от всего мира.

Глава 4

Почувствовав на своей щеке теплые ласковые лучи солнца, я, не открывая глаз, потянулась. Прекрасный вчерашний вечер перетек в не менее чудную ночь. Несмотря на долгие активные упражнения, я прекрасно выспалась. Генерала в постели уже не было. Его одежды в спальне тоже. Удрал спозаранку, значит. Нисколько не расстроившись по этому поводу, я направилась в ванную. Заплыв в течение пары десятков минут только удвоил мое чудесное настроение. Напевая, подсушила волосы и оделась на завтрак. После поздней тренировки и ее ночного продолжения я снова была готова подзакусить мамонтом-другим.

На завтраке я появилась одной из первых. На этот раз генерал Змеиный присутствовал. И его аппетит не отличался от моего. Переглядываясь как юнцы, мы хихикали и снова утыкались в тарелки. Брат посматривал на нас и хмурился. Дураком он явно не был, ему наверняка доложили о нашей с Арданом тренировке. Спецэффекты там были знатные.

Главное — сохранять спокойствие! Вот я и сохраняла. Как могла. Закончив трапезу, спросила разрешения удалиться. Побуду сегодня пай-девочкой, так уж и быть. Раз в год можно.

Сегодня у меня в планах было еще помучить Сандера на предмет владения магией. Собственные изыскания и опыты хорошо, но нужно убедиться, что я все правильно делаю. На всякий случай. А еще я планировала посетить местную библиотеку. Во-первых, мне интересно посмотреть на нее, а во-вторых, я надеялась найти там много интересного для себя.

Поймав в коридоре какую-то горничную, попросила ее проводить меня.

Хранилище демоновской мудрости было внушительным. Заведовал им пожилой, осанистый демон. Рога у него были невелики, но с очень интересным завитком. Как я поняла, узор на рогах у демонов означал либо их статус, либо степень образования, мудрости владельца. У Хранителя он был очень разлапист и невольно внушал уважение.

Привычных мне книг здесь не было. Полки были заняты свитками, огромными гримуарами и просто внушительными стопками бумаги. Надеюсь, нужная мне информация найдется относительно быстро и в чем-то меньшем по размеру.

Я озвучила строгому демону свои пожелания и получила несколько рукописей в богато украшенных тубах. К свернутому пергаменту добавились сборники записок, заботливо подшитые и укрытые специальными дощечками, исключающими повреждение листов. Смотритель менторским тоном прочел мне лекцию о правилах обращения с ними. Сомневаюсь, что царевна пришла сюда в первый раз в жизни, а значит, такое напоминание делалось каждый раз специально. Что ж, разумно. Раритеты следовало сохранять тщательно.

Вначале решила найти что-нибудь о том защитном артефакте Люция, про который мне рассказывал Сандер. Я увлеченно пролистывала манускрипты, иногда застревая на различных интересных для меня моментах.

Достаточно долго разглядывала изображения царского рода. Записи о самых первых Владыках был изложены на совсем уж ветхих листах. Внимательно рассмотрела портреты отца и матери Люция и Дарины. Брат был похож на мать, а вот царевне достались черты батюшки.

Было немного странно смотреть на статного моложавого демона с рогами внушительных размеров и представлять каково это, когда у тебя есть вот такой отец. За его спиной воинственно топорщились мощные крылья. Этот летательный девайс имели только мужчины царского рода. Как отличительный знак и один из символов власти.

Мать, наоборот, была миниатюрной. Такие же рыжеватые, как у Люция, волосы и небольшие рожки. Спокойное лицо выражало безмятежность, но сжатые губы и глаза, в которых плескалась энергия, подсказывали, что она явно не была тихоней.

Рассмотрев все, что мне было интересно, я стала искать данные по Амулету Царей. Чтобы найти записки о нем, пришлось внимательно изучить несколько достаточно объемных сборников. Наконец, я нашла то, что искала.

«Амулет Царей был создан несколько тысячелетий назад его Царским Величеством архидемоном Протоном. Материалом для изготовления послужила кость из хребта горгульи, лично умерщвленной Владыкой.

Артефакт служит для защиты Главы Государства от угрозы физической и магической. Мощность Амулета Царей обеспечивается силой всех ныне живущих членов Царского рода. Он аккумулирует ее в средоточии огненной стихии. Подчиняться Амулет способен только действующему Государю. Однако на всех остальных царевичей и царевен он может оказывать подавляющее влияние. Подобного эффекта можно достичь только после определенного ритуала, проведенного Государем. Описание ритуала доступно для прочтения только Владыкам, после возложения царского венца и единения с Амулетом.

Амулет Царей способен объединиться только с демоном, в котором течет кровь царского рода. Никто другой не способен подчинить артефакт и пользоваться его силой и защитой».

На полотнище свитка был рисунок этого Амулета. Восьмиконечная звезда, вырезанная из цельного куска. Лучи были украшены драгоценными камнями. В центре, в прозрачной капле был заключен живой кусочек огня. К магическому предмету прилагалась цепь, украшенная такими же самоцветами. Красиво. Строго. Не аляповато. Просто и оригинально. Государь Протон обладал хорошим вкусом. И я точно видела эту штуковину на груди брата. Просто я думала, что это драгоценность для статуса, а не магический предмет.

«Дополнительным свойством является магическое исцеление. Если Государь активирует Амулет, то накопленная им сила способна восстановить полностью силы мага из царского рода»

То есть он не только защищает, он еще и лечит определенным образом? Занятная штука. И сильная, судя по всему. Отведя взгляд от страницы, я заметила что текст заметно побледнел. Что? Вновь посмотрела на буквы — они стали ярче! Что за демон? Я резко свернула свиток и зажмурилась. Открыла глаза и посмотрела на него снова. Свиток как свиток, ничего необычного. Плотная желтоватая бумага, темные, почти черные чернила. Что за волшебство? Взялась за лежащую рядом тубу. Ага!

«Информация предназначена только для членов царского рода». И рядом нарисован символ, изображающий глаз внутри короны. Все сразу стало понятно. Когда этот свиток читает кто-то, в ком есть кровь королей — все видно. А для любого простого демона бумага останется чистой. Как это работает мне было непонятно, но работает же! Сколько интересностей в этих магических мирах!

Я со стоном распрямила спину. Мышцы сильно затекли и ныли от неудобной позы. Часы над входом намекали на приближающееся обеденное время. Ничего себе, так засмотрелась, что счет времени потеряла. Прикинув, что у меня есть еще чуть больше часа, я решила почитать о магах-демонах.

Магией владели не все жители Демидена. В семьях простых обывателей страны обладать силой могли немногие. Больше всего магов встречалось в старинных родах, где берегли кровь. Мне это напомнило вырождение. Чем больше смешивались роды, тем меньше магии оставалось в жилах.

Какая стихия проснется в демоне, заранее предсказать было невозможно. Но, если она появлялась, то начиналось кропотливое обучение и взращивание потенциала. Архимагов, тех, чья сила была чрезвычайно велика, за всю историю Демидена было всего семь. Государь Протон, изготовивший Амулет Царей был одним из них. Именно он и заповедал в свое время сохранять силу имеющим ее. Последний из архимагов умер два века назад. Причем это был не аристократ, а обычный демон, из простой семьи какого-то ремесленника. Обучаясь в специальном учебной заведении для одаренных, он показал огромный потенциал и был привлечен к службе во дворец. Как отличить архимага от мага среднестатического без этих проверок я так и не поняла, если честно.

По библиотечному залу пронесся негромкий мелодичный звон.

— Государыня, время церемонии обеда. — Хранитель подошел ко мне.

До чего же строгий и чопорный старик! Хотя, проводя всю жизнь в библиотеке и изучая законы, историю и культуру народа, неудивительно стать таким. Я поднялась. Все, что мне сейчас требовалось, я узнала.

— Благодарю вас, Хранитель, за помощь.

Он молча изобразил полупоклон и начал аккуратно собирать разложенные мной материалы.

Покинув библиотеку, я направилась к себе. Немного поплутав по коридорам, вышла в знакомые мне комнаты и, сориентировавшись, быстро добралась до покоев. Всю новую информацию следовало разложить в голове по полочкам.

Умыться и сменить платье не отняло много времени. Отказавшись от помощи служанки, сама дошла до столовой. За столом уже сидели некоторые придворные, но гораздо меньше чем обычно. Люция тоже не было. Дворецкий тут же доложил, что Государь, как и некоторые лица, занимающие определенные посты, заняты и присутствовать на обеде не смогут. Приняв на себя главенствующую роль за столом, пожелала всем приятного аппетита.

Уже в который раз убеждаюсь, что дворцовый повар кудесник. Все блюда были очень вкусными. Суп был наваристым, но прозрачным как слеза. Запеченная под незнакомым соусом рыба просто таяла на языке. Какой-то гастрономический оргазм каждый раз. Засиживаться за столом не было времени, хотя очень хотелось посидеть и посмаковать каждый кусочек. Но, утолив голод, сразу же поднялась. Придворным разрешила обедать спокойно и не торопиться.

Из столовой я направилась к себе и попросила вызвать лекаря. Нужно было рассказать ему про мои магические опыты и задать пару вопросов.

Беседа с Сандером не заняла много времени. Внимательно выслушав меня, он подтвердил правильность моих действий и ощущений. Посоветовав мне еще практиковаться, лекарь удалился.

Прямо сейчас мне магичить не хотелось. Я упала на кровать и уставилась в потолок. Жизнь прекрасна! Брат, хоть и вредный, но его шутки добрые, не задевающие по-настоящему. Любовник тоже великолепный. И магия! Выросшей в техногенном мире мне она казалось просто чудом. Что еще пожелать можно?

Надо работу! Точно! Про нее-то я и забыла! Раз у меня имеются какие-то должности, то и кабинет должен быть, верно? И одежда соответствующая, наверняка, имеется.

Порывшись в шкафу, достала вполне официальное платье и отправилась вначале к Люцию. Может он уже освободился?

Мой рогатый венценосный родственник и вправду обнаружился на своем рабочем месте. Вот только поза у него была не сказать, чтоб приличествующая моменту. Проще говоря, заложив руки за голову, Люций закинул ноги на стол и мечтательно пялился в потолок. На краю стояли небрежно сдвинутые тарелки и другая посуда. Значит обедал он уже здесь.

— Кхм… Здравствуйте!

— И тебе привет, — брат отозвался, но положения своего не изменил.

— Как работается?

— Нормально. Тоже хочешь?

— Хочу!

Вот тут он удивился, даже соизволил на меня посмотреть:

— Дарина, этот взорвавшийся артефакт явно на тебя повлиял. Ой, повредило головушку-то моей сестре, вот несчастьице-то привалило…

Я фыркнула. Царь и шут в одном флаконе.

— Дарина, у тебя какие-то проблемы с магией?

— Нет. С чего ты взял?

— Ты вчера ела весь день за троих. И я наблюдал вечером вашу с Арданом тренировку, — тут он поморщился, а я почувствовала как начинают краснеть мочки ушей. — Это странно. Обычно такой аппетит появляется у подростков, когда в них проявляется стихия. Ну, да ты и сама помнишь, как это было в детстве.

Поза брата была по прежнему расслабленной, а вот я как будто шла по минному полю. Нельзя выдать себя ни единым словом.

— Я, если честно, не очень поняла зачем, но Сандер сказал, что мне нужны тренировки.

— Тренировки? Опять из-за того взрыва?

— Угу.

— Ясно.

Я тихонько выдохнула. Как же тяжело живется тем, кому приходится что-то скрывать.

— Ты к себе? Или мне помогать будешь? — брат решил снова поговорить о работе.

— Наверное, к себе. Хочу посмотреть, что там творится. Давно не занималась делами.

Брат только усмехнулся. Видимо, чрезвычайно давно царевна не трудилась на своем месте.

Посчитав разговор законченным, я вышла в коридор и поманила слонявшегося у дверей рядом стражника.

— Отведите меня в мой кабинет.

Шагая за ним, раздумывала как себя вести, чтобы и в дела вникнуть быстро и не дать пищу для новых пересудов. Все сплетни о себе можно было выведать, но не хотелось. Как говорится, не трогай кучки, они и пахнуть не будут.

Мой кабинет находился не так уж далеко от государева, на этом же этаже дворца, только в другом крыле.

Отворяя дверь, даже задержала дыхание от волнения. Вспомнилось мое первое место, куда я пришла трудиться после университета. Было так же жутковато.

Войдя, огляделась. В достаточно большой приемной стояли массивные столы темного дерева и такие же шкафы для бумаг. За одним из них сидел мой личный секретарь по государственным делам. За двумя другими незнакомые мне демоны. Дружно поднявшись по стойке смирно, они склонили головы, вскинув руку к груди. Оскар представил мне младших секретарей. Попросив его принести все документы по расследованию покушений на брата, я прошла в свой кабинет. Здесь была уже более женская атмосфера. Огромный рабочий стол из такого же дерева, два шкафа для документов; большое окно, в которое лился яркий солнечный свет. Два уютных диванчика, обитых нежно-голубым велюром стояли рядом с чайным столиком, на котором можно было перекусить при необходимости. Вазы с цветами.

Уютненько. Мне нравится. Только была одна деталь, которая заставила сильно удивиться. Стол. Он был девственно пустым. Ни одной бумажки. Никаких принадлежностей для письма. Ни-че-го. Вообще. Как будто это не кабинет для работы, а просто никем не занятая комната. И ведь не спросишь же!

Я только успела осмотреться, как Оскар внес мне кипу документов. Я его поблагодарила и взялась изучать информацию. Прочитывала отчеты и записки снова и снова, но ничего нового или проливающего свет на преступления не видела.

Аккуратно постучавшись, вошел секретарь:

— Государыня, здесь требуется ваша печать.

Я взяла у него бумаги.

«Сим приказываю исполнить ранее выданные указания в течение одного месяца. О выполнении доложить запиской в канцелярию. Нарушение сроков будет караться на усмотрение Государя»

— Оскар, что это?

— Это принудительная записка директору одного из женских училищ для сирот. Приказ на обновление здания от вашего имени ему передали еще полгода назад, но никаких действий он не предпринимает.

— А что там произошло, я запамятовала?

— У студентки неожиданно стихия открылась, хотя это редкость для демониц из низших слоев. Не справилась. Преподавателей-магов не нашлось в тот момент, чтоб помочь. Вот и разрушила она чистой силой пол-этажа.

Я закусила губу. Примерно как я недавно, только я сумела остановиться вовремя.

— А ассигнования выделены были?

— Конечно! В полном объеме.

Я решительно поднялась, разрывая записку напополам.

— Собирайтесь, Оскар. С собой бумагу, писчие принадлежности. Посмотрим на этого директора сами.

Секретарь явно был ошарашен таким поворотом событий. Подобного за царевной явно раньше не наблюдалось. Ну, ничего, я их верну в нормальную рабочую колею. Царство от фирмы только количеством подчиненных отличается, так что ничего страшного.

— Государыня, печать…

— Ах, да! Печать! Вы идите, собирайте все необходимое, я сейчас.

Дождавшись, когда он исчез за дверью, я начала искать канцелярский символ моей царственной воли. Где обычно хранят такие вещи? В сейфах или в столе. Первого я в кабинете не увидела, значит остается второе. Подергав ящики, нашла один, который не открылся. Так, вот и схрон. Как же его открыть? Присев, начала разглядывать деревянную панель. Углы ящика были тронуты чернотой, как будто обуглены. Ну что, попробуем? Вызвав на ладони язычок пламени, поднесла его к ручке ящика. Когда пламя коснулось резных завитков, внутри стола что-то щелкнуло. Приказав магии успокоиться, схватилась за ручку. Ура! Поддалось. Внутри лежали несколько листков бумаги и большой перстень в округлой головкой. Выдавленная корона и надпись «Царевна Демидена Дарина Решительная» не оставляли сомнений что это именно то, что я искала. Надев печатку на левую руку, я задвинула ящик и снова провела огнем. Щелчок повторился. Для верности я подергала за рукоятку, но ничего не открылось. Чудесно. Можно отправляться с инспекцией к этому начальнику поломанного учебного заведения.

В канцелярии меня уже ждал мой помощник, держа в руках портфель. Младшие секретари хранили молчание, но по глазам было видно, что они удивлены нисколько не меньше, чем Оскар.

У ступеней дворцового крыльца уже стоял экипаж. На запятках стояли два стражника, а позади кареты ждали еще двое верхами. Усевшись на мягкие сиденья, я попросила еще раз просмотреть документы и, пока мы ехали по городу, изучала их.

Некая студентка старшего курса, занимаясь медитациями, внезапно призвала магию камня. Ну, точно как я! В общем, из-за действий неумелой магички были почти полностью разрушены четыре комнаты третьего этажа, где располагались комнаты отдыха для девушек. Не помогла ей медитация успокоиться, определенно.

Расстроенный директор запросил материальную помощь у попечительского совета, главой которого значилась, вот удивление — я! Помощь была оказана. Причем быстро. Но ремонт так и не был произведен. В объяснительной записке глава учреждения написал, что имеются сложности с рабочей силой. Хм. Ладно, узнаем на месте.

— Оскар, а где та девушка? Которая устроила разрушение?

— Ее перевели в училище для магически одаренных. Дальнейшее пребывание на прежнем месте обучения небезопасно для нее и остальных.

Логично. Кивнув, я вернула ему бумаги и задумалась. Эта объяснительная директора совсем не вызвала у меня доверия. Еще по Земле я прекрасно помнила, что спущенные сверху деньги очень быстро расходятся по карманам уполномоченных лиц еще на подходе к объекту исполнения.

Через полчаса неторопливой езды, мы прибыли на место. Я окинула взглядом здание: серое, неприметное, четырехэтажное. Скрытое от улицы сплошным забором. Решительно направившись внутрь, я вошла в полутемное фойе. Навстречу нам поднялся преклонных лет демон.

— Вы к кому, уважаемые?

— К вашему директору, уважаемый, — вернула я ему снисходительный тон, специально становясь так, чтобы меня осветило светом из окна.

— Г… Государыня?

— Проводите нас побыстрее, У Государыни нет лишнего времени на разговоры, — вмешался Оскар.

— К… Конечно! Пожалуйте сюда, — вахтер, или как тут именовалась его должность, подхватился бежать вперед нас, показывая дорогу.

Поднявшись на второй этаж, нас провели к кабинету главы этого сумрачного училища. Не похоже оно на учебное заведение, слишком тихо в коридорах.

Даже не подумав постучаться, я распахнула дверь. Чрезмерно упитанный демон со стриженными коротким ежиком волосами и совсем уж маленькими рожками, сидя за рабочим столом, с аппетитом поедал жареного цыпленка. Рядом на блюде дожидались своей очереди несколько пирожных.

— Приятного аппетита!

Надо отдать ему честь, он не подавился. Подскочив, он сдернул с груди салфетку и, вытерев об нее жирные пальцы, приложил руку к груди:

— Моя Государыня! Неожиданный визит! Честь для меня!

— Простите великодушно, господин директор, что помешали вам обедать, но мы к вам по делу.

— Какие могут быть извинения, Государыня! — он сноровисто убирал на столе остатки своего пиршества. — Присаживайтесь, пожалуйста! И вы, господин секретарь. Может быть напитки?

— Спасибо, не нужно. — Мы уселись на предложенные кресла. — Мне захотелось услышать от вас объяснения по поводу ремонта здания лично. Знаете ли, всегда лучше пообщаться, чем прочесть на бумаге. — Я была само очарование.

— Конечно, конечно, — закивал он. — Что вы хотите узнать?

— В своей записке вы извещаете о неожиданных трудностях с рабочими руками, — я протянула руку к Оскару, тот живо достал документ из своего портфеля и протянул мне.

— Так и есть, Государыня! Это совершенно невозможно! Совершенно! — директор схватился за голову. — Я даже не думал, что могут возникнуть такие проблемы, но это так. Мы обратились в городской Совет, чтобы нам выделили каменщиков, но их нет! Уже сколько времени мы ждем, но нам никого не присылают, говорят, все заняты. Это просто уму непостижимо! Чтобы нанять их вне очереди требуются уж совсем огромные средства, которыми наше училище не располагает. Наверное, снова придется обращаться к попечительскому Совету за помощью. — Его лицо выражало просто вселенскую скорбь.

— Оскар, — я чуть развернулась к секретарю, — кто заведует ремесленниками в Совете?

— Глава по ремонту и благоустройству.

— Прямо сейчас от моего имени отправь к нему нарочного с вопросом, сколько на данный день имеется свободных рук.

Секретарь вскочил и вышел из кабинета.

— А вы, господин директор, пригласите сюда вашего финансового управляющего со всеми отчетными документами.

Пузатенький демон немного побледнел, но лицо умел держать не хуже моего. Выглянув за дверь, приказал вахтеру позвать бухгалтера. Тот прибежал через пару минут, держа в подмышке стопочку документов.

Забрав у него их все, я начала просматривать столбцы цифр. Пусть я еще не разбиралась в местных деньгах, но в суммах-то понимала. Ту же самую, что была отражена в документах Оскара, я отыскала быстро. После нее никаких поступлений в казну училища и не было. А вот расходы… Их было предостаточно. Причем, на ремонтные они мало походили. Вряд ли покупка пятнадцати садовых ведер могла как-то способствовать восстановлению здания. Тем более и сада у здания я никакого не заметила. Медленно анализируя документы, я искоса наблюдала за этими двумя демонами. Они дружно и сильно потели. Директор постоянно утирал платочком лоб. Из-под коротких волос стекали и стекали крупные капли. Стараясь выглядеть спокойным, он не позволял себе гримасы раздражения, но было видно, что он далеко не так хладнокровен, как старается показать. Финансист просто застыл столбом, покраснев от волнения. Боясь в моем присутствии лишний раз шевелиться, он стоически терпел неудобства.

Наконец, вернулся мой секретарь. Вместо докладной записки от чиновника, он привез его самого собственной персоной. Что ж, так даже лучше. Проведем очную ставку.

Сохраняя нейтральное выражение лица, я обратилась к новоприбывшему:

— Скажите, господин начальник отдела, сколько сейчас у вас числится ремесленников?

— 127 демонов, Государыня.

— Из них каменщиков?

— Почти 80.

— Сколько сейчас заняты на работах?

— Что-то около пятидесяти.

— А где остальные?

— Нигде, Государыня. Свободны, ожидают подряда.

— Замечательно. А как часто возникают ситуации, что не хватает рабочих рук?

— Практически никогда, Государыня. Я на своей должности уже четвертый год и такое было только один раз.

Я развернулась к директору, на него было жалко смотреть. Он не был идиотом и прекрасно понял, что попался на вранье.

— Что вы можете сказать, господин директор?

— Государыня, я не виноват! В Совете нам отвечали, что рабочих рук нет!

— Простите, но я специально уточнил, от вас запроса на каменных дел мастеров не было, — перебил его служащий администрации.

Ну что ж, понятнее некуда. Уж слишком сильно хотелось директору прикарманить царские денежки, но не продумал он схему до конца, вот и попался.

— С этим вопросом мне все понятно. Благодарю вас, господин, вы можете быть свободны. Вас доставят обратно на место работы. А вы, господин директор, покажите мне училище. Хочу взглянуть на все своими глазами.

Окончательно поникший, он выполз из-за стола и повел показывать свою вотчину. Убогая была вотчина, вот что я вам скажу. В земных детдомах и то веселее. Здесь же были только серые стены, камень и какая-то промозглость.

— А где девушки? Где ваши воспитанницы?

— Так сейчас перерыв на обед, Государыня. В столовой все должны быть.

— Почему обед так поздно?

Он пожал плечами:

— Так всегда было заведено, распорядок дня не изменялся уже много лет.

Я пожелала осмотреть и столовую, чем наверняка добавила ему еще головной боли. А там было на что посмотреть. Несколько десятков девушек разных возрастов, одетых в какое-то жалкое подобие формы, уныло ковыряли непонятного вида кашу в тарелках. По команде директора они дружно поднялись, приветствуя меня, но я велела им сесть обратно. Пройдя к раздаче, попросила у дородной демоницы за окошком положить мне ту же самую пищу, что ели сейчас студентки. Выглядел кусок этой массы не очень, что на вид, что на запах.

— Что это, господин директор?

— Это каша, — проблеял он. — Наше меню составляется по рецептам наших же поваров.

— Оскар, как у нас должны питаться студенты?

— Согласно указу Государя номер 3059, каждый студент Демидена должен быть обеспечен горячей пищей с обязательным включением мясных продуктов трижды в день, — отрапортовал секретарь.

— Я не вижу здесь мяса, господин директор. В этом здании оно было только на вашем столе! — я смотрела на него и очень-очень по доброму улыбалась. И мне, и всем присутствующим уже было окончательно понятно, что сухим выйти из воды ему не удастся.

Продолжать этот фарс уже не было смысла, поэтому я приказала Оскару забрать все отчеты у бухгалтера и возвращаться во дворец.

Пока экипаж вез нас обратно, я постоянно ловила на себе восхищенный взгляд помощника. Продиктовав ему под запись указания, как и какие проверки следует провести в училище, я особо отметила что их результаты следует доложить мне. Не Люцию, не сдать в канцелярию, а мне.

Пока Оскар педантично раскладывал документы по разным отделениям своего портфеля, я засмотрелась в окно кареты. Я сама выросла в приюте с детства. И я знаю, как сложно забраться с этой низкой ступеньки на нормальный уровень жизни. Если у меня получится чуть-чуть облегчить жизнь этих сирот и дать им побольше шансов вырасти достойными членами общества, то я буду очень довольна собой.

Глава 5

Вернувшись обратно во дворец, не стала даже возвращаться к себе, сразу прошла с Оскаром обратно в кабинет. Вот что с трудоголиками отсутствие нормального рабочего процесса делает! Невозможно теперь оторваться.

Вдобавок, стало понятно, что этот мир совсем не отличается от земного. Наверняка еще и коррупция в таком же цвету, как и казнокрадство. Запустила предшественница хозяйство пока увлеченно магичила.

Так пока и не поверивший в мою способность решать административные проблемы на деле, Оскар был немного ошарашен. А я попросила его выдать мне документы по другим вопросам, в которых также имеются затруднения. И округлила глаза, когда он внес в кабинет три немаленьких коробки, заполненных доверху папками. Демон! Да тут разгребать и разгребать!

Приказав ему оставить дверь открытой, чтоб можно было уточнить что-то без его беготни, я взялась за работу.

Внимательно изучала каждую записку или отчет. Какое-то у них тут управление… Мягкое. Ответственность назначалась только в случае уж совсем вопиющих нарушений. Неудивительно, что исполнители расслабились до предела. Чую, ждут их разочарования сильные, быстрые и неотвратимые.

Я работала. Забыв про ужин, разбирала дела. В графине на туалетном столике не оказалось воды. Видимо, некому было пить, поэтому его просто перестали наполнять. Младший секретарь сбегал на кухню и принес мне воды и еще какой-то напиток, напоминающий морс. Отпив из высокого красивого стакана, почувствовала бодрящий эффект. Магия, не иначе. Вкусно. Снова наполнив стакан до краев, походила по кабинету, чтобы размяться. Из приемной доносился неумолчный скрип перьев и переговоры вполголоса строго по работе. Я улыбнулась. В присутствии царевны работа кипела.

Женские училища, приюты для демонят, больницы. Во всех этих учреждениях царевна значилась главой попечительского Совета. И практически в работе у всех были какие-то недочеты. Мда уж. Без дела точно не посидишь. Некогда.

Когда в юности читала книги о сказочных государствах, то представляла жизнь царей явно не такой. Балы, охота, развлечения, вынесение великих указов, сидя на троне, красивые утонченные интриги и не более. А на деле точно такая же бумажная волокита и заморочки как в любой компании с коллективом свыше 5 человек. А трон я не видела еще ни разу. Сомневаюсь что монаршая пятая точка присаживается на него чаще нескольких раз в год.

Уйдя в документы по уши, даже не услышала и не заметила, как отправились домой младшие секретари. Подняла голову, только когда позвал Оскар и спросил, нужна ли ему еще моя помощь или он свободен. Спохватившись, отпустила его отдыхать и оглядела свой стол. Девственно чистый утром, он был завален горами бумаг. Папки громоздились в стопки и грозили завалить единственный свободный участок, на котором я их и разбирала.

Решив, что на сегодня достаточно свершений, я аккуратно собрала в папку то, что изучала сейчас и отложила ее.

Общий ужин уже начался, но врываться в столовую мне показалось некультурным, поэтому я отправилась к себе в покои. Аппетита сегодня особо не было, несмотря на то, что ела последний раз утром. Попросив горничную принести мне только легкие закуски, отправилась в ванную. Освежившись, почувствовала себя бодрее и присела за накрытый стол в гостиной. Попытки служанки прислуживать мне во время еды пришлось пресечь. Снова объяснила, почему мне подобное не требуется. Уже в который раз! Надо все-таки заняться вопросом личного персонала. Я же язык сотру такими темпами.

Пока я перекусывала, ко мне явился Сандер. Люций отправил его ко мне для контроля моего состояния. Не понравилось ему мое объяснение о трудностях с магией. Заботливый братишка у меня.

Чего у царского врача было не отнять, так это умения вести беседу. Он был великолепным рассказчиком. Казалось, не существовало такого вопроса о Демидене, на который он не знал бы ответ. Я попросила его описать прежнюю царевну. Потому что знание — сила. А в моем случае еще и безопасность. Взгляды секретарей сегодня были уж слишком недоуменными и красноречивыми.

Истинная Дарина Решительная не отличалась спокойным нравом. Впрочем, от демонов такого ожидать и не приходилось. Может быть, только сам Сандер исключение. Смелая, почти безрассудная с детства, она всегда влезала во всевозможные авантюры. И подбивала на них окружающих. При этом свои ошибки признавать совершенно не умела. Или не хотела. Так себе качество, если честно. Всегда стояла на своем. Была довольно высокомерной и эгоистичной.

В общем, отметил лекарь, полная противоположность брату. Отчасти в этом были виноваты родители. Девочку сильно баловали и позволяли практически все. Единственное, в чем проявлялась строгость, так это в деле управления государством и воспитании качеств правителя. В этом прежний Владыка был неумолим и не позволял отлынивать от занятий. Даже заставлял подросших детей присутствовать на заседаниях министров, чтобы учились думать и анализировать ситуации. Люцию это было интересно, а вот сестре не очень. Уже получив придворные должности, она не занималась своими обязанностями, свалив их на подручных. Что ее по-настоящему интересовало, так это магия. Здесь ей не было равных. Всевозможные способы развить свой потенциал она смело применяла на себе. Тот ритуал с Артефактом Миров тоже был одним из способов получить возможность перемещаться в другие измерения.

Удружила, подруга, кисло подумала я. Сама исчезла, а я за нее теперь тут отдуваюсь. Хотя, грех жаловаться, пока здесь было довольно неплохо.

Общее представление о моей предшественнице я получила. И оно меня не обрадовало. Понятно, почему Люций иногда смотрит на меня крайне удивленно.

Рассказ врача прервали громкие крики в коридоре и топот. Мы с Сандером удивленно посмотрели друг на друга: такой шум во дворце диковинка. Дверь распахнулась с громким стуком и ввалился стражник из дворцовой охраны, за его спиной маячили другие.

— Царевна Дарина! Покушение на нашего Государя!

Способность адекватно мыслить вернулась, когда я уже бежала по коридору к покоям брата. В черепной коробке истерически билась только одна мысль: «Я успею… Я успею… Я успею…»

Демоново платье! Только мешает! Наплевав на все приличия, на бегу подхватила юбки и задрала их повыше. Засверкали голые коленки, зато скорость передвижения значительно увеличилась. Дружной толпою за мной бежали Сандер, стражники и прислуга. Чем могут помочь последние, мне было неизвестно, но не выяснять же это сейчас!

Резко вывернув в коридор, где располагался кабинет брата, я увидела его…

Люций лежал на животе, уткнувшись лицом в мраморный пол. Из широкой спины, прямо между крыльями торчала рукоятка костяного ножа, а из-под тела брата медленно растекалась кровавая лужа. Рядом с Государем изломанной куклой валялось тело охранника. Мельком взглянув на него, отметила что он тоже заколот, но мечом дворцовой стражи. Рядом кучковалась толпа придворных и еще какого-то люда.

— Пррропустить! Пропустить Государыню! — внезапно зарычал Сандер. Некогда было удивляться такой разительной перемене тихони-лекаря, нужно было осмотреть брата.

— Государыня! Врач Государей!

Мы с Сандером одновременно упали на колени возле Люция. Кровь, толчками бьющая из раны начала замедлять свой бег. Это плохо, очень плохо. Врач взялся за ручку ножа и резко вытащил его, алая жидкость в последний раз плеснула из раны и успокоилась. Я подняла на него глаза.

— Дарина, мне будет нужна твоя помощь, — тихо сказал он. — Это горгулий клинок, от таких ран демоны не выживают, но можно попробовать.

— Делайте что нужно! Пробуйте ВСЕ!

— Переворачиваем! — тут же скомандовал целитель страже и три человека кинулись помогать. Тело брата аккуратно перевернули на спину, Амулет Царей выскользнул между пуговиц мундира и повис, натянув цепь. Где твоя хваленая защита, о которой я читала, артефакт?

Целитель тем временем взялся за мою руку, чуть сжал ее для ободрения и положил Люцию на грудь.

Как только он начал читать нараспев какую-то песню или молитву, в голове у меня зашумело и сознание провалилось в темноту.

Я снова плыла в том же самом безвременье, но на этот раз голова работала четко, без прошлого оцепенения. Медленно вынырнув из непонятных облаков, плавно опустилась на странный скалистый уступ. Голый камень и все. Ни одной травинки.

На самом краю сидела женщина, одетая в белые одежды. Я подошла к ней и присела рядом.

— Грустно, правда? — спросила она после непродолжительного молчания. — Сильные уходят, а мы ничем не можем им помочь.

— Это вы про Люция?

Женщина кивнула.

— Разве его нельзя спасти? — обхватила я себя руками то ли от противного ветра, то ли от непонятного горя и страха, бушующих в душе.

— Можно, — странная собеседница кивнула. — Можно спасти, отдав что-то ценное взамен.

— Что? — к горю и страху прибавилась сумасшедшая надежда.

— Что тебе до него, дитя не этого мира? — подняла женщина на меня глаза. — Он же чужак для тебя, ты знаешь его всего пару-тройку дней.

Я замолчала. Как объяснить то, что творится в душе? Как объяснить, что до смерти не хочется терять то теплое чувство, которое возникло от известия, что теперь у меня есть брат? На Земле у меня не было семьи. Интернат никому никогда не смог дать этого ощущения. Бывшие мужья не в счет. Попытки обрести родного человека в браке разбились о цинизм и жестокость людей. А теперь… Потерять брата, которого я обрела чудным образом. Низачто!

— Никак не нужно объяснять, — вдруг сказала женщина, — я слышу твои мысли. И они мне нравятся.

— Кто вы?

— Богиня, — просто сказала она. — Богиня-Хранительница рода царей Демидена.

— Помогите же исцелить Люция! — я вскочила на ноги.

— Его нельзя исцелить, — Хранительница тоже поднялась с холодного камня. — Государь уже мертв. Хребет горгульи на его груди неспособен защитить от костяного оружия. Владыку Демидена можно только вернуть из-за грани. Если есть чем заплатить.

— Что Вам нужно?

— Мне ничего, — Богиня грустно покачала головой. — Мирозданию. Моя задача хранить род, каждого демона. Но против оружия из плоти горгулий даже я бессильна. Амулет Царей значительно облегчает мне работу, любое другое оружие он бы отразил. Но сегодня и я, и артефакт оказались бесполезны. Помочь могут только Высшие Боги, Создатели Миров.

— Так что нужно предложить взамен? — разговоры разговорами, но у меня там вообще-то брат кровью уже истек!

— Силу.

— Какую силу?

— Магическую, конечно же, — снова улыбнулась Богиня. — Ты еще так мало знаешь об этом мире, но такая решительная и храбрая. Ты будешь хорошей сестрой Люцию. Если выживешь, конечно.

На эту ремарку я предпочла внимания не обращать.

— Если ты готова, просто напои своей кровью огонь. Чистое пламя — это сильнейшая энергия вашего рода, — силуэт женщины стал истончаться, как будто ее стирали ластиком в фотошопе.

— Как мне понять, что все получилось? — я уже оглядывалась в поисках острого камешка, палки; чего-нибудь, чтоб сделать себе порез.

— Ты узнаешь… — донесся до меня практически шепот и Богиня окончательно пропала.

Так. Кровь. Напоить огонь кровью. И Люций вернется. Я сжала в руке какой-то осколок породы и замерла на миг. А правда: надо ли оно мне? Надо! Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Зажмурилась и, всколыхнув внутри энергию, призвала огонь. Языки послушной стихии заплясали на ладони. Аккуратно пересадив их на землю, я резко чиркнула осколком породы по венам на руке. Кровь хлынула ручьем. Знатно я руку располосовала. Импровизированный костер взвился в высоту, едва на него попали первые капли.

Стойкий привкус железа во рту. Скала и облака завели вокруг меня медленный хоровод.

Ну, конечно! Здравствуй, обморок!

Голоса Царя и лекаря я бы не спутала ни с чьими другими.

— Как ты думаешь, когда она очнется?

— Я не знаю, мой Государь, я никогда раньше не пускал в ход этот ритуал. Не было необходимости, хвала Богине.

— Сандер, если она умрет… Я убью тебя.

Я приоткрыла один глаз. Ага, они, родимые. Орут над ухом.

— Дарина! Государыня! — два вскрика прозвучали одновременно.

Я уже смелее отрыла и второй глаз. Два самых близких демона в моем новом мире напряженно вглядывались в меня.

— Как ты? — Люций взял меня за руку и прижал ее к своей груди.

— Пить хочу, — проскрипела я. В носу отчего-то защипало.

Сандер тут же поднес к моим губам стакан с водой.

Блаженство! Было видно, что он просто изнывает от миллиона вопросов, но присутствие Государя не позволяет ему их задать.

Перед моими глазами всплыла лужа крови под телом брата и уже я перехватила его ладонь:

— А ты как?

— Я-то отлично, а вот ты еще отхватишь по филейной части! Кто тебе позволил провести ритуал объединения жизней? Как вам двоим вообще это в голову пришло? Дарина!

Чего? То есть я ему жизнь спасла, а он на меня орет? Нормально вообще?

Я, молча, смотрела брату в глаза. Заткнулся. Сообразительный.

— Государь, — подал голос врач, — я бы хотел осмотреть Государыню. Если вы позволите.

Люций еще раз внимательно всмотрелся в мое лицо, что-то ища. Глянул орлиным взглядом на врача и вышел.

— Государыня, как вы себя чувствуете?

Врач показался мне черезчур уж озабоченным.

— Нормально, — я пожала плечами. — А что?

— Видите ли, тот ритуал, который мы с вами провели…

— Ритуал объединения жизней?

— Именно, — кивнул врач, — он… непростой. Помогает спасти умирающего демона за счет другого. А так как Государь очень сильный маг, царь, то для восстановления его жизненных сил потребовалось взять слишком много ваших. Слишком много.

Сандер как будто извинялся. А я молчала.

— Вдобавок, во время ритуала ваши руки начали сильно кровоточить. Я не знаю отчего. Таких случаев не было описано. Вы потеряли очень много крови, — добавил он почти шепотом.

Я попробовала присесть на кровати. Получилось. И даже голова не кружилась. Руки были замотаны тугими полосами бинтов. Ногтем подцепила край одной повязки — кожа выглядела здоровой. Следа от того ужасного пореза тоже не было.

Лекарь внимательно наблюдал за моими манипуляциями.

— Вы знаете, уважаемый Сандер, я прекрасно понимаю ваши мотивы пожертвовать мной для спасения вашего Государя. Я для вас чужая. И я не виню вас нисколько. Кто знает, как бы я поступила на вашем месте. Так что перестаньте мучиться. Все в порядке. Правда.

Врач неожиданно рухнул на колени:

— Простите меня, Государыня. Простите!

— Встаньте, Сандер, — сморщила я нос. Вот ну не люблю же этого! — Встаньте и давайте забудем об этом. Все нормально.

— Государыня, отныне вы можете рассчитывать на мою безграничную преданность. Я видел вашу решимость на ритуал. Каюсь, я воспользовался вашей неосведомленностью. Но я знал, что у вас будет шанс отказаться от него при встрече с Богиней. А вы не отказались.

— Он мой брат, — твердо сказала я, — покончим с этим. Вы, кажется, хотели меня осмотреть?

Врач тут же подскочил с пола и деловито засуетился. Он заставлял меня вставать, приседать, изучил каждый сантиметр моих рук и никак не мог успокоиться.

— Что не так, Сандер?

— Я не понимаю, — простонал он, вцепляясь в свою шевелюру. — Не понимаю! По потокам силы, которые вы отдавали Государю, вы должны быть мертвы. О, прошу прощения!

Я только махнула рукой, мол, разобрались уже с этим.

— Так вот. Ну, или крайне истощены физически, а магически перегореть окончательно. А вы… Это поразительно! Вы не только очнулись на следующий день, но и магически как будто свечку зажигали, а не делились щедро силой! Это невозможно!

Я задумалась:

— Когда я разговаривала с Хранительницей, она сказала, что за спасение брата я должна заплатить.

— Она уточнила чем? — живо переспросил врач, выпутывая руки из волос.

— Силой, — я пожала плечами. — Магической силой.

— Ничего не понимаю, абсолютно ничего, — то ли провыл, то ли простонал он.

— И спросить не у кого, верно? Мне она сказала, что я все пойму сама.

— Эх, Государыня. Не по плечу мне с Богами консультироваться, — он сник, свесив руки по бокам.

Я откинулась на подушки. Думать было сложно, волнами по телу расходилась усталость, хотелось уже прилечь и поспать. А еще поесть! Как-то плоховато у них тут с кормежкой болящих. Не продумано!

— Сандер, а таким как я питание положено или лечебное голодание наше все?

Лекарь взмахнул руками и выбежал из покоев. Смешной он все-таки порой. Решила пока сходить в ванную и хотя бы умыться. Поплескаться тоже хочется, но сил нет. Зажгла на ладошке лепесток огня — он вспыхнул легко и ровно, без усилий. Значит моя магия в порядке, чего Сандер так переполошился? И чем же я все-таки расплатилась с Мирозданием? Непонятно, лекарь прав. С другойстороны, раз было обещано понимание — оно придет. Рано или поздно.

Пока я занималась водными процедурами, царский врач гонял моих служанок. К моему выходу стол был уже накрыт.

Творожок, сливки, фрукты, яйца всмятку, свежий поджаренный хлеб, несколько видов джема, травяной чай и что-то, похожее на фруктовый зефир.

Ясно, питание все-таки диетическое. И на том спасибо. Я соорудила себе сэндвич и начала с аппетитом есть.

Лекарь с удовлетворением смотрел с каким аппетитом я поглощаю принесенное и изредка что-то записывал в своем блокноте.

— Наблюдения, — пояснил он на мой немой вопрос. — Буду думать, что же все-таки произошло.

После еды спать захотелось еще сильнее. Мой чудесный врач это понял и удалился, а я вползла под покрывало. Брат жив, это главное. С остальным разберемся. Чуть позже.

Организм потребовал проснуться довольно рано. Самочувствие было нормальным. Никакой слабости или что там еще бывает после подобных происшествий, не наблюдалось. Я привела себя в порядок и попросила служанку отвести меня к Люцию. Ходить по дворцу одна я все-таки опасалась после вчерашнего. Мало ли, станет плохо, упаду и буду лежать у стеночки в каком-нибудь коридоре, хладной и тоскливой тушкой. Ответственная девушка попробовала заикнуться о том, что Государыне следовало отдыхать после всего, что произошло, да и позавтракать не помешало бы. Да куда там! У меня тут брату в спину втыкают непонятные костяные ножики, а я в кровати валяться буду! А поесть я и с братом смогу. Наверное. Если вспомню.

Хотя… Вначале следует все-таки заняться вопросом подбора фрейлины. Каждый раз объяснять, что мне нужно по нескольку раз надоело. Мои указания должны исполняться быстро и безоговорочно. Допросив эту же девицу, узнала, что обслугой заведует пожилой демон, находящийся при дворе в должности управляющего. Вызвала его к себе.

Дядечка оказался сообразительным и умным. Неудивительно, другой бы на этой должности не прижился. Через четверть часа после его ухода ко мне явились четыре демоницы разного возраста для собеседования. Троих я забраковала практически с первых минут общения. Кто-то ленив, кто-то не так быстро соображает, а третья была откровенно хитрой, постреливала глазками по мне и явно юлила, отвечая на вопросы. А вот четвертая… Уже немолодая, но хваткая демоница. Немногословная, явно не дура. Да и во время разговора в глаза смотрела прямо и открыто. Мне она понравилась, и я остановила свой выбор на ней.

Когда удалились остальные, я решила сразу объяснить Руте, так звали мою новоиспеченную фрейлину, ее обязанности. Управляющий меня предупредил, что рядом с моими находятся еще одни покои, поменьше и поскромнее, рассчитанные как раз для проживания особо приближенной служанки. Там я и решила ее поселить.

Рута спокойно выслушала все, что я от нее хотела. Требования у меня были не совсем обычные. Мне нужна была именно фрейлина, то есть больше компаньонка, соратница. Служащая, а не служанка. Убраться в комнатах и принести еду много ума не нужно. А вот помогать мне в делах — без серого вещества не обойтись. Такой своеобразный помощник, секретарь по всему на свете. Женщина только кивала и задавала уточняющие вопросы. Причем толковые вопросы. Я поняла, что мы сработаемся. Это было замечательно. Иметь сотрудников, на которых можно положиться — это ценно.

Решив сегодня пока не загружать ее делами, а дать освоиться на новом месте. Мы вместе осмотрели ее новые комнаты. Вполне симпатично и удобно. Приказав горничным слушаться ее и выполнять указания, и отправилась к брату. На рабочем месте его не оказалось, хмурый секретарь известил меня, что Царь сейчас на Большом Государственном Совете и пробудет там еще долго. Уверена, что у меня были все полномочия явиться туда без приглашения, но не стала. Лучше уж допрошу родственника попозже и наедине. А сейчас займусь своими делами. Благо, они имеются в достатке.

— Государыня! Зачем вы пришли? — тон вскочившего Оскара даже поставил меня в тупик.

— Извини?

— Прошу прощения, Государыня, — смутился он. — Но вам сейчас не следует работать! Весь дворец в курсе событий, вы так много сделали для Демидена. Вы вернули к жизни Государя. Вам сейчас необходимо отдыхать и восстанавливать силы.

— Спасибо, Оскар, — я улыбнулась. Сколько заботы было в его голосе. — С моими силами все в порядке и я хочу продолжить работу.

Восхищение секретаря было практически осязаемым. Он настоящий фанатик, подумалось мне. Если бы мои прежние земные сотрудники так относились ко мне и работе, мы бы захватили свой кусок рынка давно и прочно.

Завал на столе из вчера просмотренных документов никуда не делся. Но сейчас я хотела снова заняться изучением расследования несостоявшихся (к счастью!) убийств.

Критически оглядев груды документов, поняла, что перекладывать их не хочется, да и некуда. А работать-то нужно!

— Оскар!

— Да, Государыня, — помощник возник на пороге.

— Оскар, мне определенно нужен еще один стол, — я повернулась к нему и развела руками.

— Вероятно, побольше? — я окончательно убедилась, что он испытывал восторг по поводу проснувшейся работоспособности своей начальницы.

Сочтя мою улыбку за согласие, он, что-то шепча одними губами, стал вышагивать по кабинету, меряя длину стен.

— Десять минут, Государыня, и я все устрою!

— Спасибо, — поблагодарила я уже его спину, потому что секретарь куда-то стремительно помчался.

Немного походив по комнате, я подошла к окну. Вид отсюда был совершенно обычный. Кусочек заднего двора и, если высунуть голову подальше, край тренировочного полигона для стражи.

От скуки я начала наблюдать за отрядом, который в данный момент занимался упражнениями. Стиль тренировки напоминал мне учебные бои, которые я иногда видела на Земле по телевизору. Никогда не интересовавшаяся никакими единоборствами, я не смогла идентифицировать ни одного приема. Просто толпа потеющих мускулистых мужчин дубасили друг друга вполсилы. Переводя взгляд от одного к другому, я размышляла о том, что произошло вчера. Вспомнилось тело Люция, бледное и спокойное лицо Богини, моя кровь, обильно хлынувшая из распоротых вен. Зябко передернув плечами, я нахмурилась. Мне нужны сведения по покушению. Я же не знаю ничего!

И, кстати, где Ардан? Тут такое ЧП, а он исчез. Мог бы и навестить даму сердца, бездушный вояка. Надеюсь, к брату он заходил. Нужно будет потом аккуратно выведать у него что-нибудь об этом.

Топот в приемной заставил повернуться к двери. Четверо демонов втащили в кабинет еще один стол и такое же, как у меня кресло. Такие же массивные, даже цвет древесины и обивки совпадал. Видимо, мебель изготавливалась набором и хранилась где-то до нужного момента.

Я отошла в сторонку, предоставив Оскару выдавать рабочим инструкции, как и куда следует его поставить. Старый стол сдвинули вместе со всеми папками, лежавшими на нем. А новый, который оказался длиннее на добрый метр, поставили перпендикулярно. Отдуваясь от тяжести, рабочие ушли, а на смену им прибежали две служанки с ведром и тряпками. За пару минут стол был начисто вымыт и подготовлен к работе. Стул так же удостоился внимания, обивку на сиденье тщательно почистили щеткой.

— Государыня, — секретарь одернул свой жилет. — Все готово. Еще какие-то указания будут?

— Спасибо, господин секретарь, вы просто чудесно справляетесь со всеми своими обязанностями. Даже сверх них, — я с улыбкой наблюдала, как лицо демона расплывается в улыбке.

— Все, что угодно. В любое время, — он с достоинством поклонился.

— Скажите, какие-то новые материалы по вчерашнему инциденту есть? С братом я поговорить пока не смогла.

Демон нахмурился:

— Есть, но там совсем крохи. Подробных докладов в канцелярию еще не поступало. Если хотите, я могу послать за тем, что есть на данный момент.

— Пошлите, да. Пусть соберут всю информацию, которая имеется, и сразу же принесут.

Секретарь только кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь. Я подошла к столу и провела ладонью по древесному полотну. Очень красивая и дорогая работа. Усевшись за пока еще пустой стол, я сжала лоб ладонями.

Не понимаю. Не понимаю, кому может быть нужно убивать Люция. Я уже убедилась, что демоны достаточно свободолюбивые и независимые существа. Но в то же время, их почитание монаршего рода практически возведено в абсолют. Тогда кто нанес ему этот удар? Как он оказался способен пойти против власть предержащего?

Я раздраженно потерла лицо. Все-таки разгадывать подобные загадки никогда не было моей сильной стороной. Образование я получала по экономическому профилю, а не по юридическому, поэтому построение всех этих высокологических цепочек было мне недоступно.

От дум меня отвлек вернувшийся Оскар. На стол мне легла весьма тощая папка. Стало понятно, что он нисколько не преувеличивал, когда говорил что информации с гулькин нос. Я поблагодарила его и открыла то, что он принес.

Чтение не заняло много времени. Там и было-то около десятка листков. Я в задумчивости постучала пером по столу, обдумывая новую информацию. Встав, достала папку с материалами по прежним покушениям. Снова просматривая уже знакомые доклады полиции и протоколы немногочисленных свидетелей, я делала для себя пометки на отдельном листе.

Итак. Что мы имеем?

Как уже говорилось, покушения были нефизическими. То есть во время попытки убийства непосредственного контакта брата с другим демоном не было.

Покушения были безрезультатными. То есть убийцы не достигли желаемого за счет защиты брата Амулетом Царя.

Третье покушение, когда мне пришлось спасать брата, было уже с участием вполне себе определенного демона. Стражника, который напал на Люция со спины, при выходе из покоев. Каким образом прослуживший при Государе четыре года охранник вдруг спятил — неизвестно. Был заколот на месте своими же напарниками. Информации снова ноль. Никто и никогда не видел такой кинжал у убийцы, хотя он был бессемейный и проживал постоянно в казарме дворца. В таких местах, как известно, все имущество на виду.

Никаких толковых данных собрано не было. Полиция рыла носом, но кроме слухов и подозрений дело не шло. Никого, кому было бы возможно предъявить обвинение, не было.

Складывалось впечатление, что первые два покушения были своеобразной разведкой. Наудачу. На авось. А вдруг получится. Не получилось. Амулет Царей работал исправно. Тогда в ход пошло оружие, способное обойти действие амулета. Вот откуда оно взялось во дворце тоже громаднейший вопрос!

Кто смог все обставить так, что некого было заподозрить — в ту же копилку непонятностей. Слуг проверили десятки раз, причем с применением своеобразных методов.

Я поморщилась. Не хочу даже представлять что это за методы такие.

Высокопоставленных обитателей дворца не так уж много. Это было необычно. Из истории земных государств я помнила, что рядом с главой страны всегда толклись толпы придворных. А тут такого нет. Минимум. Только те, с кем Люций непосредственно работает. Государственный аппарат управления, так скажем. Их тоже проверили. Настолько, насколько смогли. Результат вновь нулевой.

Стук в дверь возвестил о посетителе. Я подняла голову: «Ух, ты! 4 часа прошло!». За дверью обнаружился любимый братец. Злющий как… Как демон.

— Ты вообще о себе думаешь? Нет? А обо мне?

— О тебе как раз и думала, — кивнула я на стол, где высились бумаги.

Люций подошел к бумагам, тронул их, прочитывая. Потом раздраженно отодвинул:

— Зачем тебе это надо?

— Мне интересно.

— Дарина! Ты итак чуть не погибла! Из-за меня! И еще зачем-то лезешь в это!

Я откинулась на стуле и скрестила руки на груди:

— По поводу чего истерика? Чего случилось-то?

— Я обязан о тебе заботиться. И отныне буду уделять этому гораздо больше времени, нежели раньше!

— Чагой-то? — я округлила глаза. — Времени свободного стало много? Не нужно таких жертв, я вас умоляю, Государь!

— Хватит смеяться. — Люций отвернулся к окну. — Вообще-то я пришел сказать спасибо. Хотя до сих пор не понимаю, как ты осмелилась на такой шаг.

Вместо ответа я просто пожала плечами. Чего говорить. Сделала и сделала. Свои мотивы, всего пока брату не расскажешь.

— Кстати, а где Ардан?

— Чего ты в него вцепилась? — поморщился брат. — Зачем он тебе? Никогда не понимал этих ваших отношений. Так хорош в койке?

— Тебя пригласить посмотреть что ли?

— Ой, нет. Избавьте меня от такого зрелища! Он тебе не пара! Сколько раз говорил. Тебе нужен более выгодный жених.

— Давай я сама решу, что мне нужно, ладно? — вспылила уже я.

— В общем, — Люций сцепил руки за спиной, — я подумал сегодня ночью об этом и решил ответить согласием на предложение короля Юргении. Так будет лучше. И для тебя, и для государства.

Я вопросительно подняла брови. Непонятно было абсолютно.

— Я про помолвку! Твою и его сына! — брат нервничал.

Что? Какая помолвка? Это кто вообще? И что за Юргения? Я на миг оглохла от шока. Потом услышала ультразвук. Как оказалось — мой:

— ЧЕГО???

— Я уже отправил ему известие утром. Он должен прибыть с делегацией в течение месяца.

Неожиданно буря во мне успокоилась. Резко. Точно так же, как и поднялась.

— Знаешь, Люций, это была не самая лучшая благодарность. Если ты, конечно, действительно пришел сказать мне спасибо. И учти, моего согласия ни на какой брак не будет. А с делегацией разгребать будешь ты. Я даже пальцем не пошевелю, чтоб их здесь ублажать.

Я снова уселась за стол и начала изучать документы, давая понять, что разговаривать больше не о чем.

— Мда уж, — протянула эта противная венценосная рогатая морда. — Почему я не удивлен и жду каких-то гадостей?

Я на провокацию не поддалась и головы не подняла. Брат вздохнул и молча вышел. Я тут же подскочила, заперла дверь изнутри и нервно заходила по кабинету. Нет, ну надо додуматься, а? Замуж меня выдать! ЗАМУЖ! Шикарное решение! Он вообще понимает, на что нарывается? Никогда в своей жизни я не делала что-то не по своей воле. Именно это и позволило мне стать той, кем я была и есть. Все мои ошибки — только мои. Но плясать под чужую, хоть и родственную дудку — извините!

Несколько быстрых вдохов и выдохов помогли успокоиться. Что толку сейчас исходить бешенством? Будем решать проблемы по мере их поступления. От злости даже аппетит проснулся. Моя извечная беда: я заедаю стресс.

— Оскар, попросите, пожалуйста, чтоб мне подали обед в кабинет, — распорядилась я.

Нервно расхаживая по кабинету, пыталась охватить мыслями все и сразу: покушения, это идиотское замужество. Голова напоминала воздушный шарик, готовый вот-вот лопнуть от перенапряжения. Пока я это все переваривала, принесли обед. К демонам работу! Будем вырабатывать серотонин с помощью вкусной еды!

Ммм, мясо! Густой суп из мяса и овощей; кусочки жареного мяса на вертеле, напоминающего земной шашлык; запеченные овощи; что-то напоминающее вегетарианский плов; всевозможные закуски и, конечно, десерт. Я с энтузиазмом вцепилась в приборы. С таким ритмом жизни и родственничками диеты не нужны, нервы любой жирок на бочках уничтожат.

В дверь постучал один из младших секретарей и доложил, что ко мне пришел господин генерал Ардан Змеиный и просит его принять. Ну, надо же! Объявился.

Глава 6

Любовничек вошел четко по военному, а когда дверь закрылась, расслабился.

— Привет, крошка! — улыбка у него все-таки ослепительная. — Весь дворец гудит, какая ты героиня.

— Здравствуй, — про героиню я решила не комментировать, — пообедаешь со мной?

— Это кстати, да, — не стал отказываться генерал.

Некоторое время он просто ел. А я попивала бодрящий напиток, местный аналог кофе и разглядывала его. Другой бы засмущался, но только не Ардан. Люблю таких, уверенных в себе.

Наконец любовник насытился и взялся за стакан с напитком.

— Люций хочет выдать меня замуж, — медленно произнесла я.

К чести моего собеседника он практически не подавился. А глаза-то какие красивые, квадратные.

— За кого?

— За принца Юргении.

— А ты?

— А что я? Я ничего, — пожала плечами я.

Ардан только хмыкнул и налил себе еще напитка.

— И это все? Больше комментариев не будет?

— Кроха, — откуда вообще взялось это прозвище? Фу-фу-фу. — Мы же с тобой договорились сразу: пока нам вместе хорошо, мы вместе. Станет хуже — разбежимся. Да и Люций против наших отношений все равно, — пожал плечами Ардан.

Так вот какие отношения были у генерала с царевной. Тогда, конечно, вопросов нет. Вряд ли прежняя Дарина была настолько глупой или излишне влюбленной, чтоб соглашаться на что попало. Вероятно, причина быть просто любовниками имела место быть. Ладно. Тогда и мы пренебрежем.

— Слушай, ничего нового об этом странном стражнике не известно?

— Нет, — нахмурился Ардан, — я сам ничего не понимаю.

Оказалось, генерал разговаривал со всеми его сослуживцами, хоть они и не в его подчинении. Никто ничего не видел, откуда появился этот кинжал у него, не знают, мужик был адекватный, компанейский.

Ну не из воздуха же он материализовался?

Все страньше и страньше, как говорил плод воображения Льюиса Кэррола.

Тем временем Ардан переместился ко мне на диванчик и его рука поползла ко мне под платье. Я не стала сопротивляться. К чему? Любовник он достойный, можно расслабиться.

Некоторое время мы были чрезвычайно заняты. Друг другом.

Очнувшись, я понадеялась на хорошую звукоизоляцию кабинета. Все же неудобно перед подчиненными.

— Ты нереальная, — отдышался наконец генерал.

— Ммм…

Встряхнув головой, мужчина смахнул пот со лба и поднялся.

— Я завтра уезжаю. Меня не будет недели две.

— Ммм…

Любовник засмеялся и принялся одеваться. Затянувшись снова в форму, наклонился ко мне:

— Поцелуй на прощание, крошка!

Он ушел, а я так и осталась расслабленно валяться на повлажневшем от наших тел диване.

Чудесное завершение рабочего дня!

Ну, предположим, что с завершением работы я погорячилась. Конца и края ей не было.

Периодически забегал Оскар и приносил всевозможные документы на подпись или узнавал мое мнение для составления и оформления записок. Сработались мы с ним весьма неплохо, он ловил все на лету и мыслил в том же направлении, что и я.

Складывая изученные бумаги в отдельную стопку, я осознала, что мысли занимают вовсе не они, а возможное замужество и отношения прежней Дарины с Арданом. Почему она так поступила? Почему согласилась на такой вариант? Генерал весьма и весьма неплох. Было заметно, что они с Люцием дружат. По настоящему, а не по долгу службы. Выглядит он вообще космически. Раз уж дослужился до такой должности и держится на ней вполне уверенно, то явно не дурак и приятельские отношения с Государем тут не причем.

Отодвинув очередную страницу, обхватила руками голову. Уфф… Вот я попала, так попала. А как все радужно казалось вначале! Сказочный мир с магией, я — Царевна, живи да радуйся! Репутация прежней Дарины позволяла мне не заниматься делами, а распоряжаться временем по своему усмотрению. Но, вот нет. Так ведь скучно! Огонька не хватает. А меня зажечь способна только работа.

«Вот ей и занимайся! Некогда расслабляться! Потом пострадаешь!»- пришлось мысленно рявкнуть самой себе.

Подвинув к себе очередную папку, взялась ее просматривать.

Что тут у нас? О как! У нас тут жалоба и стандартная отписка от канцелярии царевны с резолюцией: «Оставить без изменений». А кто на что жаловался?

Юная демоница, попавшаяся на воровстве. Хм, я и такими делами уполномочена заниматься? Посмотрим. Ага, претензия от ее имени. А на что? На несправедливость приговора.

Вчитавшись в пояснительную записку, немного разобралась в сути. Молодая девушка, до этого воспитывавшаяся в подконтрольном мне училище для сирот, поступила на службу в торговый дом. Купец, который принял ее, занимался продажей овощей и фруктов. В том числе и экзотических, привозимых из-за границы. Характеристика от директрисы образовательного учреждения также прилагалась к делу. Она писала об очень умной, педантичной и аккуратной воспитаннице. Купец же говорил, что его служащая неисполнительна и недобросовестна. Плохо трудилась и была замечена в воровстве продукции. Но, по доброте душевной, он спускал ей это. Потом видать, запас хорошего отношения у дядечки иссяк. Он обратился в стражу с требованием арестовать продавщицу за кражу какого-то редкого фрукта. Цена одного заморского плода была сопоставима со стоимостью трех-четырех лошадей. Это я поняла не сама, я еще не разбиралась в местных деньгах. Это было указано в заявлении. Накатал этот торговец его аж на трех листах, слог имел достаточно экспрессивный. Не знаю почему, но у меня возникло какое непонятное заочное неприятие к этому субъекту. Слишком уж он пытался очернить эту сироту.

И сразу же захотелось разобраться во всем этом.

Пришедший Оскар поморщился в ответ на мои вопросы по данному обращению.

— Государыня, мне кажется это дело с душком. Что-то там не так.

— Почему ты так думаешь?

— Заявитель слишком суетился. Честные демоны, ищущие справедливости бывают эмоциональны, но как-то иначе. Он вначале обращался в государственную канцелярию, его там отправили в Стражу. Он решил попытать счастья у нас, мы его тоже направили туда же. Он даже пытался всучить вознаграждение одному из младших секретарей, — возмутился помощник. — Понимаете, я давно служу во дворце, вы же знаете. Я многих пострадавших видел. Они все искали справедливости. А этот… Он добивался исключительно наказания, причем в виде заключения демоницы. Даже от компенсации отказался.

— Тогда почему такую резолюцию наложили?

— По вашему приказу, — просто ответил он.

Я мысленно хлопнула себя по лбу. Судя по всему, нежелание моей предшественницы заниматься своими обязанностями еще долго будет преподносить мне такие «сюрпризы». Хорошо, сказала я себе. Я постараюсь разобраться во всем этом. Главное, чтобы еще не было поздно.

— Оскар, найдите мне, пожалуйста, того служащего, который занимался этим делом и пригласите его. А еще нужно узнать, где эта девушка сейчас.

— А вы посмотрите в решении, — секретарь потянулся к папке и вытянул какой-то листочек. — Вот, здесь указано, что по приказу Главы Городской Стражи, ее направили в трудовое заключение.

Трудовое заключение? Это по типу земных исправительных работ, что ли?

— А географически?

— Архон. Два дня пути от столицы.

— Угу… — я задумалась. Два дня не особо далеко, в принципе. Если понадобится — можно будет вызвать заключенную в столицу. Не верю я в купцов, которые отказываются от денег. Особенно, если вначале их потеряли.

— Значит так. Первое: найти сотрудника из Стражи и пригласить на беседу. Если у него что-то имеется, пусть захватит материалы по этому вопросу. Второе: побеседовать еще раз с директрисой, у которой училась эта девушка. И третье…

Договорить я не успела, открылась дверь и тяжелой поступью в кабинет вошел Люций. Мой деловой секретарь тут же отскочил в сторону и, склонив голову, вскинул руку к сердцу.

— Дарина? Ты занята?

— Вообще да. А что ты хотел?

— Поговорить, — брат пожал плечами и глянул на секретаря.

Я этот взгляд отследила и поняла верно:

— Оскар, пока выполняйте эти два поручения, а потом мы с вами продолжим.

Мой сотрудник склонил голову еще раз и вышел, плотно притворив за собой дверь. Я уставилась на Его Царское Величество, молча спрашивая, что же его привело. Люций неспешно прошелся к окну, рассеянно оглядывая обстановку комнаты. В руках он держал белые перчатки, похлопывая ими по ладони.

— Люций, ты по делу или?

— А? — откликнулся он, разворачиваясь ко мне и приваливаясь к подоконнику.

— Ты хотел обсудить что-то конкретное или просто поболтать от скуки пришел? — я начала уже раздражаться. Напустил на себя вид загадочный и нервничать заставляет порядочных царевен.

— По делу. Я пришел попросить тебя кое о чем, — его взгляд был внимательным и цепким.

— Излагай, я слушаю.

— Дарина, я хотел попросить тебя кое о чем.

— Мм? — очень интересно.

— Я утром видел у тебя документы из Стражи. Касающиеся покушения на меня, этого демона, который на меня напал.

Я в ответ только кивнула. Мне пришли рассказать что-то интересное?

Брат прошел к моему столу и, придвинув к нему кресло, сел напротив.

— Сестра, я хочу попросить тебя не лезть в эту грязь. Не нужно.

А, нет. Интересного не будет, видимо.

— Эта грязь касается тебя, — отрезала я. — Все, что касается тебя, меня не пугает, а интересует.

— Дарина, у нас раньше были достаточно сложные отношения. Мы не всегда друг друга понимали и принимали. Сейчас мне очень приятна твоя забота и участие, но не нужно их проявлять именно здесь. Всем этим занимаются те, кому положено по роду службы.

— Как я вижу, не особо у них получается, — я откинулась на спинку кресла. — Данных не то чтобы мало, их вообще нет. Никакого прогресса. А ты вообще-то Государь. Уж могли бы расстараться.

— Все не так просто! — Люций казался раздосадованным моими возражениями.

— Конечно, непросто. Убийство главы государства это всегда непросто. Это долгая подготовка и проработка деталей. Только скажи, пожалуйста, — я даже подалась вперед от напряжения, — неужели твои сыщики настолько глупы, что даже после третьей попытки убийства не могут найти ничего толкового?

Брат вскочил со своего места и заходил по комнате.

— Дарина, я всего лишь попросил никуда не лезть. Неужели это так сложно сделать?

— А я ничего и не делаю. Я всего лишь ознакомилась с докладными записками.

— Зная тебя, не уверен, что этим ограничится, — яду в его голосе было предостаточно.

Я в ответ развела руками, не желая комментировать это замечание. Молчание — золото. Нет слов, не за что будет и отвечать.

Снова отвернувшись к окну, Государь заговорил. Голос его был глухим и каким-то потухшим, что ли.

— На самом деле данных по этому делу больше. Просто они существуют не на бумаге, а в головах. Мы подозреваем заговор среди нескольких крупных чиновников. Заговор не только против меня, но и против тебя. Против рода. Поэтому я и прошу тебя не пытаться что-то откопать самостоятельно. Я увеличил охрану внутри дворца…

— Что толку? На тебя напал стражник.

— Да, но мы усилили отбор. Хоть что-то. Рядом с тобой тоже будет постоянно находиться пара-тройка демонов. Только не спорь, прошу тебя, так нужно.

— Даже не собиралась, — я пожала плечами. Вот уж чем-чем, а глупостью и отрицанием очевидного я никогда не страдала.

— Вот и хорошо, — мне показалось, что брат облегченно выдохнул. — Пообещай, что не будешь совать нос в каждый темный угол. А если что-то узнаешь — расскажешь мне.

— Обещаю, — я была серьезна как никогда. Все-таки разговор был не о пустяке каком-то, а о наших с ним жизнях. Которые отнять тоже можно, если знать как.

— Спасибо. Ты даже не знаешь насколько облегчила мне жизнь, — брат наконец-то улыбнулся. — Давай сегодня поужинаем вдвоем? Где-нибудь в своих покоях, просто вдвоем. Как раньше с родителями? Давай?

Вот тут у меня защемило сердце. Я-то не бывала никогда на подобных вечерах с его родителями! И мне стало ужасно обидно, до слез. Несмотря на то, что я уже давно выросла, вот эти детские потребности в семье у меня были не закрыты. Вот только на жизнь не обижаются, ее проживают. И я намеревалась сделать это счастливо. Пусть на Земле у меня не было родных, но в этом мире они есть! То есть он, брат. И я буду рядом с ним и буду поддерживать его. Хотя он еще и не знает кто я на самом деле. И думать о том, как он отнесется ко мне, когда узнает — я не буду! Во всяком случае, пока.

— Конечно! Давай! А где?

— Давай у тебя? Чтобы тебе потом не пришлось идти по дворцу.

— Да ты джентльмен, Люций!

Он только хохотнул в ответ и направился к двери.

— Завязывай работать, трудяжка, через час буду у тебя!

Я с улыбкой сидела и смотрела на закрывшуюся дверь. У меня наметились посиделки с братом! Вот только…

Что если он начнет разговор о каких-то прошлых событиях, деталей которых я не знаю? По-моему, стоит навестить Сандера. Может он поможет?

С лекарем я решила поговорить прямо у себя в покоях. Все равно потом ко мне придет Люций. Прибрав документы на столе, я попрощалась с Оскаром и направилась к себе.

Перед тем как отправить служанку за врачом, заглянула в ванную. Очень хотелось освежиться, день был эмоционально насыщенный. Запрокинув голову, встала под ласковые струи. Чуть прохладная вода омывала тело, унося с собой усталость и напряжение. Все-таки прекрасная стихия у Ардана. В ответ на эти мысли в ладонях появилось жжение и пульсация. Вначале я не поняла что это, а потом поняла: огонек мой обиделся. С ума сойти, стихия внутри меня как будто разумна! Прижав руки к солнечному сплетению, направила туда свое умиротворение. И пламя откликнулось. Забурлило во мне по доброму, а потом на коже появились малютки-язычки огня. Удивительно! Я горела, стоя под потоком воды! Поразительное зрелище. Волшебство! Меня затопил детский восторг.

На забавы с пламенем ушло минут 10. Потом я вспомнила, что мне нужно успеть побеседовать с Сандером до прихода брата. Заставив огонь вновь уйти внутрь, быстро помылась и выскочила из ванной. Взмах руки и волосы, нагревшись, моментально высохли. Очень удобно. Нацепила домашнее платье, простое, но удобное. Из украшений на нем был только белый воротничок. Выглянув в коридор, послала девушку-служанку за врачом.

Времени оставалось немного, я даже немного занервничала. Но вот, постучав в дверь, вошел мой почти сообщник. Единственный демон в этом мире, который знал кто я.

— Сандер, мне нужна ваша помощь!

— Все, что угодно, Государыня.

— Люций. — Я нервно сцепила руки на коленях. — Сегодня вечером брат изъявил желание поужинать со мной наедине.

Лекарь удивленно приподнял бровь:

— Эм, мне кажется это прекрасная идея, разве нет?

— Идея замечательная. Только он упомянул, что раньше так поступали наши родители. А я их не знала! Что, если он захочет поностальгировать? Мне имитировать снова потерю памяти?

— Мда уж, — врач, как обычно, запустил пятерню в волосы. — Другого выхода у нас нет. Сейчас не очень хороший период для правды.

— Вот и я о чем, — вздохнула я. — Ладно, буду активно прикидываться амнезичкой.

— Кем, простите? — изумился мой собеседник.

— Амнезия. Так называют потерю памяти на Земле.

— Ааа, специальный термин, — закивал врач головой. — Понятно. Как вы себя чувствуете?

— Нормально.

Он медленно провел рукой возле моей головы и груди и захмыкал.

— Что-то не так?

— Вы удивительно быстро восстановились. Я не чувствую никаких физических отклонений. Просто удивительно! А как ваша магия?

— Тоже нормально, — я развернула ладони наружу и на них вспыхнул огонь.

Сандер тут же переместился поближе и уставился на мои ладони. Пламя горело ровно и спокойно. В центре оно было красно-желтым, а вот всполохи с примесью белизны.

— Государыня, у вас очень редкое пламя!

— Что значит редкое? Разве оно может быть разным?

— Видите вот эти белые хвосты? Я о таком только читал, сам никогда вживую не видел, — сбиваясь, затараторил ученый и врач в одном лице. — Если я не ошибаюсь, то…

— То что?

Сандер только открыл было рот, чтобы ответить, но тут в дверь требовательно постучали и сразу же, без промедления, она распахнулась. Вошел Люций. Сандер сразу же подскочил и склонил голову перед Государем. Я тоже поднялась из своего кресла. Не из почтительности, а от неожиданности.

— Сандер? Ты здесь? Что-то случилось?

— Нет, брат. Я пригласила Сандера потому что у меня заболела голова.

— Голова? И что? Какая причина?

Я посмотрела на врача, приглашая его ответить.

— Государь, боли вызваны все тем же взрывом и магическим откатом. Магия у Государыни восстанавливается, а вот физическое здоровье еще не до конца поправилось. — Лекарь прокашлялся и уже более уверенным голосом продолжил, — к сожалению, во время этих приступов может проявляться амнезия.

Вот это поворот! Сандеру, видимо, понравилось новое слово, раз он сразу же решил начать применять его.

— Что может возвращаться? — удивился Люций.

— Амнезия, Государь. Потеря памяти.

— Понял, ясно, — брат явно был расстроен. — Дарина, как ты себя чувствуешь?

— Да нормально. Ничего необычного.

— Мы можем поужинать, как планировали или тебе нужно отдохнуть?

— Конечно! Я тебя ждала.

Сандер понял, что ему пора удалиться и, спросив разрешения у Государя, ретировался.

— Ой, а ужин я не приказала нам подать! — растерялась я.

— Вам, женщинам, вообще ничего доверить нельзя, — проворчал брат, плюхаясь в кресло у столика.

Я возмущенно запыхтела и уперла руки в бока:

— С чего бы это?

— А хотя… У тебя ж провалы! В памяти! — издеваясь, Люций неопределенно повращал в воздухе рукой, состроив скорбную мину.

— Сатирик доморощенный! Обхохотаться! — вспыхнула я в ответ.

Он довольно захохотал:

— Да ладно, я уже распорядился. Садись, сейчас все будет.

И точно, только я уселась в соседнее кресло, как раздался аккуратный стук и заглянула служанка:

— Государыня, можно подавать ужин?

— Заносите! — махнул рукой братец. Ишь, раскомандовался, Царь всея Демидена.

Расторопные официанты внесли блюда и накрыли стол нам двоим. Из начищенного ведерка торчало горлышко бутылки. Вино? Вот его как раз мне совсем не хотелось. Не потому что я боялась потерять концентрацию и, сболтнув лишнего, раскрыть свою тайну. Просто не было желания пить. Хотя на Земле я и позволяла себе алкоголь, но здесь… Чудным образом не хотелось вообще. Может быть, это тоже влияние магии на организм? Кто знает.

Брат был явно голоден. Он сразу же вцепился в приборы и первым делом вгрызся в запеченный кусок мяса. Я же отдала предпочтение овощному салату. Нет, мясо я тоже люблю, но эти политые ароматной заправкой листья и овощи сейчас манили меня больше.

— А фто ты ам уфтвоифа фэтим тифектафам? — промычал образец воспитания, утонченности и такта, набив рот мясом и хлебом.

— Вот знаешь, Люций, родители за такое поведение за столом тебе бы подзатыльник точно оформили.

Он только замотал головой, трясясь от смеха и показывая мне: мол, погоди, сейчас прожую и скажу.

— Ох! Смешно, — он еще подхихикивал. — Чего, говорю, ты с тем директором училища устроила? Ну, которое студентка поломала сильно. Мне из канцелярии доложили, что он прибегал подавать прошение на восстановление в должности.

— Жаловаться приходил что ли? — я нахмурилась. Вот жук какой!

— Кто ж на тебя жаловаться будет! — Люций даже фыркнул. — Он же не самоубийца в самом деле.

— А что хотел?

— Ай, — раздраженный взмах рукой, — пришел, написал прошение чтоб ему вернули пост. Это мне уже потом секретари доложили.

— И? — я даже вилку отложила, так меня возмутила наглость этого демона.

— Пф, Дарина, у меня что, других дел нет? Я к этим твоим училищам и Попечительскому Совету близко не подойду. Мне своих задач хватает. Раз ты его оттуда выгнала, значит было за что. — Брат пожал плечами и переключил свое внимание на новое блюдо.

А я поняла, что он мне доверяет. Пусть его сестра прежде не уделяла должного внимания работе, но ее решения он оспаривать все равно не собирался. Это доверие. Это поддержка авторитета. Это ценно.

Поняв, что в носу подозрительно защипало, я схватила бокал с соком и начала медленно цедить его.

— Слушай, давно хотел спросить у тебя, — нет, разговаривать жуя, это точно его фишка. — Когда вы с Сандером, два обормота, провели ритуал объединения жизней, ты же должна была встретиться с Хранительницей.

— Ну. Встретилась, — подтвердила я.

— И что она тебе сказала? — он с интересом уставился на меня.

Я задумалась на секунду. Никакого запрета передавать наш с ней разговор Богиня не давала. Но общение было не сказать, чтоб приятным для меня. Обстановка тогда не располагала к длительной и приятной беседе, знаете ли.

— Ничего приятного, если честно, — я скривила губы.

— Почему?

— Откуда я знаю, Люций? Мне было не особо до разговоров, ты кровью истекал в этот момент.

— Мда уж, — брат смущенно потер переносицу и потянулся за вином. — Будешь?

Я отрицательно помотала головой. Брат сделал удивленное лицо, но я ответила кристально чистым и честным взглядом. Он пожал плечами и налил янтарной жидкости только себе.

— А почему ты спросил про это?

— Она ко мне приходила потом. Ругалааась… — протянул он задумчиво.

— За что?

— За доверчивость в основном.

— И часто она приходит к тебе?

— Бывает. А что?

— Слушай, Люций, а она не может помочь с раскрытием заговора? Она ж Богиня как-никак!

— Не-а, — отмахнулся он, — Хранительница не вмешивается в жизнь рода, забыла?

Если бы забыла! Я и не знала.

— Жалко, — протянула я.

Есть больше не хотелось, поэтому мы оба просто сидели и молчали, потягивая каждый свой напиток. Каждый думал о своем. Взглянув в окно, на чернильного цвета небо, брат отставил бокал:

— Я пойду, поздно уже. Да и ты… Вино не пьешь, задумчивая какая-то.

Я улыбнулась в ответ:

— Устала сегодня просто что-то. Да и голова…

— Вот-вот. Поэтому я пойду искать себе другого собеседника, а ты ложись и отдыхай. Скоро жених явится. От него головной болью отговариваться чревато! — противный Государь демонов откровенно заржал, а я бросила в него яблоком.

Спелый плод он поймал и тут же отгрыз кусок, вставая с кресла.

— Спокойной ночи, сестрица!

— Спокойной ночи, зараза ты венценосная, — прошипела я в ответ.

Так, с хохотом и бокалом в руке, брат удалился. Я дождалась пока слуги уберут остатки ужина и отправилась готовиться ко сну.

Уснуть я не смогла. Даже ароматная ванна не помогла. Мысли скакали как блохи по бродячей собаке. То крутились вокруг Ардана и неизвестного мне жениха, то вокруг покушений на брата, то вокруг моего странного быстрого выздоровления. Чувствовала себя я абсолютно нормально. Сандер был в недоумении. Все-таки кровопотеря, серьезная кровопотеря. Это как минимум! Плюс восстановление жизненных сил брата, а их, судя по всему, понадобилось немало. Я была согласна с ним, это странно.

В попытках уничтожить Люция я тоже не видела ничего логического. После двух неудачных покушений, отраженных Амулетом Царей, убийца отыскал способ обойти защиту. Это значит, преступник знал об артефакте и его свойствах. А кто может знать о нем? Ответа я не знала, но собиралась найти информацию. И чем быстрее, тем лучше.

Поворочавшись еще некоторое время, я поднялась. Все равно не смогу уснуть. А не прогуляться ли мне по замку? А то спальня — кабинет-столовая, весь мой обычный маршрут. Отыскав в шкафу брючный костюм, я вышла из покоев.

Немного побродив по прилегающему коридору, решилась зайти подальше. Хоть никакой экскурсии по дворцу мне не проводили (с чего бы?), но заблудиться я не боялась. Периодически на пути попадались стражники, которые вытягивались в струнку, узнавая меня.

Освещался дворец магическими световыми шарами, но ночью они горели тускло и обстановка была немного зловещая. Переходя из залы в залу, я разглядывала портреты членов царского рода, которые я видела в библиотеке, и каких-то пока неизвестных мне демонов. Просто полотна, написанные талантливыми художниками, тоже не обходила вниманием.

Заканчивая осматривать небольшую гостиную в приятных зеленых тонах, я услыхала голоса. Ба! Да это же братец с генералом. Таки нашел Государь себе компанию на вечер.

Они сидели в следующей, еще меньшей по размеру гостиной. Развалившись в огромных креслах, мужчины попивали что-то из широких бокалов. Вот нутром чую, там у них не компотик. Меня они не заметили. Я замерла у стены. Цари же не подслушивают, да? Они осведомляются!

— И все ж я не понимаю. Чего так резко, Люций?

— Потому что она вечно свою голову сует куда не нужно! То эти опыты с Амулетом, то теперь вот за мной кинулась. Ритуал этот…

Это они обо мне что ли?

— Это понятно, она всегда была такая… энергичная. Но замуж-то зачем? Да еще и в Юргению?

— А куда? За тебя выдать? Ты сам знаешь, что это нереально. А союз с Юргенией нам нужен как воздух! Да и сыночек его, говорят, суровый и правильный. Может он ей хвост прижмет. У меня рука не поднимается.

Бокал генерала медленно крутился в его руках.

— Ты же знаешь, что она не пойдет по доброй воле.

— Да, знаю, — фыркнул Люций.

— И устроит нам всем локальный апокалипсис.

— Устроит, — вздохнул брат снова.

— Ну и зачем тогда? И как?

Вот мне тоже способ принуждения интересен, если честно!

— Амулет ее заставит. Если я попрошу. Амулет охраняет меня и имеет влияние на членов рода. Ну, ты знаешь.

Опа! Амулет, значит? Точно! Я же читала о его свойствах оказывать давление на других членов рода! Но откуда Ардан знает об этом? Это же закрытая информация.

Так. Надо самой узнать об этой штуке побольше. Того, что я прочитала было явно недостаточно. Интересно, кто еще знает о нем так же много, как генерал? С ним мне, как показывает практика, разговаривать обычно некогда. Сандер, наверное.

Кто, если не он?

Я послушала еще немного, но разговор двух наполовину пьяных демонов скатился к пустой болтовне о бабах и алкоголе. Что здесь, что на Земле, мужчины ведут себя одинаково!

К себе я вернулась без приключений. Мыслей меньше не стало.

Глава 7

Валяясь утром в постели, думала о вчерашней беседе брата и генерала. Если честно, настроение от этого стремительно портилось, но перестать размышлять я не могла. Слишком большое значение имела для меня эта поспешная женитьба. Слишком большую угрозу я чувствовала от нее.

С появлением Руты служанки больше не смели меня беспокоить по пустякам, разумно доверив это действо моей фрейлине. Именно она и пришла ко мне первой.

— Государыня, приказать подать завтрак в постель?

— Нееееет… — Я лениво стала выбираться из постели. Села, свесив ноги и подперла щеку рукой.

Помощница хитро поглядела на меня:

— Хандра? Все лень и раздражает?

— Угу, — я посмотрела на нее с надеждой. — Рецепт от этой болячки есть?

— А как же! Встаем, надеваем легкий удобный, но статусный наряд и выдвигаемся.

— Куда???

— В город, Государыня! Я ж знаю, что вы уже почти месяц во дворце безвылазно сидите. Так и вправду с ума сойти можно. Поедем гулять!

Город! Точно! Можно же устроить себе экскурсию по столице. Я ведь даже не знаю, как она называется. От этой мысли я даже фыркнула. Хороша царевна!

Процедуры омовения не заняли много времени, одеться и того проще. Через 15 минут я уже была готова. Спускаясь по лестнице, встретили Люция с каким-то важным пузатым демоном. Что-то доказывая Государю, оппонент эмоционально размахивал руками.

— Дарина? Собралась куда-то?

— И вам добрейшего утра! — пропела я. — Да, поеду в город, отдохну.

— Устала что ли? — ну прямо мастер иронии, посмотрите на него!

— Быстро не жди!

Гордо развернувшись, прошла мимо, хлестнув ему по ногам юбкой платья.

У парадного выхода, предназначавшегося для царских особ, нас уже ждала легкая коляска, запряженная белым жеребцом. На дверках фаэтона была нарисована красно-желтая корона. Расторопные слуги помогли нам усесться, и мы двинулись к воротам.

— Рута, а охрана?

— Разве вам нужна охрана? Для чего? — в свою очередь изумилась моя спутница.

Я очертила ладонью дугу в воздухе:

— Ну. В других государствах цари передвигаются под охраной. Да и с секретарем нас сопровождали.

— Не знаю, может им она и нужна. Но вам-то в Демидене кого бояться? А с помощником вы ж по делам ездили, это для статуса.

Я замолчала. Не стоило продолжать опасную тему, так можно себя и выдать ненароком.

Откормленная лошадка тем временем уже вывезла нас за ворота дворца. Я закрутила головой. Интересно же! В прошлый выезд я всю дорогу в документы смотрела, а не по сторонам.

Дворец находился не в самом центре города, а был чуть смещен. Сердцем же столицы была огромная площадь, покрытая брусчаткой. Передвигаться по ней в экипажах запрещалось, только верхом и пешком. Прохожие обращали на нас внимание. Вернее, на наш маленький экипаж. Прижимая руку к сердцу, они склоняли голову. Видимо, это такой ритуал выражения почтения к государю. Во дворце нас с братом приветствовали так же.

Я жадно осматривала улицы и демонов на них. Представьте себе фильм о средневековье, вот здесь было почти точно так же! Дамы в платьях, мужчины в сюртуках, кое-где мелькали мундиры. Как обычно: наряды побогаче и попроще. Дети-демонята мало отличались от земных ребятишек, так же шумели, так же носились толпами, попадая под ноги взрослым. Кто-то спешил по делам, а кто-то лениво прогуливался вдоль торговых лавок и магазинчиков. Вот именно к этим господам я и пожелала присоединиться.

Рута отпустила коляску и нас сразу подхватила, закрутила толпа. Если кто-то приглядывался к нам, то сразу же отступал, вскидывая руку к сердцу. Но большинство не обращало на нас внимания, занимаясь своими делами. Я подумала, что так было лучше. Видя, что я растерялась, фрейлина подхватила меня под руку, взглядом спросив разрешения за подобное панибратство, и повела по улице.

Первым заведением, привлекшим мое внимание, оказался книжный магазин. «Мир знаний и наук Ареллы». Арелла, значит. Ну, вот и узнала название столицы. Красивое, мечтательное какое-то. Решительно свернув к дверям, уже я тащила Руту за собой. Внутри оказался целый бумажный мир.

Магазин чем-то напомнил мне дворцовую библиотеку. Те же полки, уходящие вглубь помещения. Только здесь все было новое, красивое, блестящее.

— Государыня! Какая честь! — к нам спешил моложавый на вид демон. С первого же взгляда в нем угадывался любитель вкусно и обильно покушать, сюртук на его животе был натянут чрезвычайно. Остановившись в трех шагах от нас, он церемонно приложил руку к груди и склонил аккуратно причесанную голову с небольшими рожками. — Я рад приветствовать вас в нашем магазине. Мы предоставим вам все, что вы пожелаете!

Хм, смелое заявление.

— Вы знаете, уважаемый… — я вопросительно поглядела на него.

— Иргид Мечтательный, Государыня! Владелец этого царства знаний! — скромности у него не занимать, это явно.

— Вы знаете, уважаемый Иргид, я пока и сама не знаю, что конкретно хочу. Может у вас есть что-то новое, интересное?

— Не извольте сомневаться, Государыня! Проходите, пожалуйста, сюда. Я вам сейчас все-все-все покажу!

Повинуясь его жесту, мы с Рутой двинулись внутрь магазина, где нас ждал удобный диванчик. Иргид кому-то щелкнул пальцами и из глубин зала к нам тут же выбежал молодой демон с подносом в руках. Расставив перед нами чайничек с чашками, вазу с пирожными и блюдце с каким-то вареньем или джемом, он аккуратно разлил исходивший ароматным паром напиток. Тем временем, брызжущий энергией Иргид уже тащил нам охапку каких-то свитков.

— Извольте посмотреть, Государыня. На неделе получили прекрасные издания из Юргении! Совершенно новые изыскания, совершенно новые опыты!

Видимо, слава о любви Дарины Решительной к маг-экспериментам была на слуху у всех. А вот то, что эти свитки пришли из страны, которую я уже заочно не люблю, было интересно. Это я возьму, вдруг что полезное найду. И тут мне в голову пришла важная мысль. Демоны! А как расплачиваться-то? Какие здесь у них деньги?

Боже, как сложно быть царевной! Держать лицо и мило общаться, когда в душе форменная истерика, я умела еще на Земле. Но вот в такую дурацкую ситуацию попадала впервые.

— Спасибо, Иргид, я возьму их. А есть что-нибудь о Демидене? Желательно полное, подарочное издание, я бы хотела сделать презент. — Я выбрала самую милую улыбку из своего арсенала. Подарок я собираюсь сделать, да. Себе. А то совсем ничего не знаю, а спрашивать у кого-то, кроме Сандера чревато разоблачением. В библиотеке тоже просить учебники по истории для детишек не станешь. Толстячок задумался на пару секунд и, всплеснув руками, умчался к самому дальнему стеллажу.

Пока я с ним беседовала, Рута спокойно попивала травяной чаек и закусывала его песочной корзинкой с фруктами. Я, с той же улыбкой на лице, наклонилась к ней:

— Рута, я забыла деньги! Что делать?

— Пришлет во дворец покупки, там расплатятся в канцелярии, — и ведь даже глазом не моргнула! Вот это мне повезло с помощницей!

Вариант такого кредитования меня полностью устроил. Обретя спокойствие, я выпрямилась и тоже подхватила чашку. Иргид, пыхтя от натуги, тащил мне какой-то ящик. Сгрузив его на стоящий рядом с диваном стул, он утер лоб:

— Вот, Государыня, идеальный вариант, — он сдвинул верхнюю крышку ящика в сторону, там на красном бархате лежала достаточно внушительная по толщине стопка переплетенных листов из неизвестного мне материала. Даже с первого взгляда было понятно, что издание качественное и дорогое. Я как завороженная, рассматривала верхний лист. На нем была выбита географическая карта и надпись: «Полное описание Демидена. Географические, ботанические, зоологические и антропологические заметки величайших умов мира». Да это же местная энциклопедия! Я подняла глаза на торговца:

— Цена?

— Триста пятьдесят тысяч! — улыбаясь во весь рот, отрапортовал он.

— Немыслимо! — охнула за моим плечом Рута.

По ее изумлению я поняла, что это очень, очень дорого. Торговец сразу затараторил:

— Госпожа, но это самое полное издание во всей стране! А исполнение! Вы видите, какие страницы, какие чернила? Таких всего три штуки!

Демон! И что делать? С одной стороны, видимо и вправду дорого даже для царевны, с другой — она мне была нужна, жизненно необходима. Решение нужно было принять быстро. Вспомнив описание царевны Сандером, я подумала, что вряд ли бы она экономила на себе, поэтому:

— Иргид, отправьте это издание и те свитки, которые вы показывали ранее во дворец. Я беру их.

Щекастое лицо демона просто осветилось улыбкой.

— Конечно, Государыня, не беспокойтесь, через час ваши покупки уже будут у вас!

Мы с Рутой поднялись и, выслушав миллион заверений в преданности, любви и уважении, попрощались с удачливым владельцем магазина.

Шумная улица была щедро залита солнцем. Подставив лицо его лучам, я прикрыла на миг глаза. Этот прекрасный момент разрушил мой неожиданно заворчавший желудок. Оставленный без завтрака, травяным чайком он явно не удовлетворился.

— Рута, может, перекусим?

— Было бы неплохо, — согласилась она. — Только я никогда не была в заведениях, приличествующих вашему уровню, Государыня.

— А давай сегодня не пойдем в статусную ресторацию? У тебя есть любимое местечко с вкусной едой? — идти туда, где меня видели и знают, я опасалась, поэтому предложила помощнице такой вариант.

— Государыня, разве это допустимо? Это ведь обычное кафе, там собираются демоны среднего достатка.

— А кто устанавливает уровень допустимости для царевны? — настроение мое стремительно поднималось, так что я уже сама подхватила ее под локоть и сделала приглашающий жест, мол, веди!

Небольшое заведение, куда мы пришли, располагалось в уютном отдельном домике. Я бы даже назвала его теремком, именно такая ассоциация возникла на первый взгляд. Внутри тоже было достаточно мило, занято было только пара столиков. Тихо, чисто. Надеюсь, еще и вкусно. Подбежавший официант поздоровался с Рутой как со старой знакомой, а когда взглянул на меня, то превратился в соляной столб. Неужели все жители города знают меня в лицо?

— Свит, — позвала его моя спутница. — Свит, очнись, пожалуйста.

— Рута, прости, но ведь это наша царевна, да? — у молодого демона шевелились только губы.

Мне стало смешно. Была бы на моем месте прежняя Дарина, она бы, наверное, возмутилась, что о ней говорят в третьем лице.

— Свит, да. Это Государыня. Принеси нам поесть, пожалуйста.

Он только затряс головой, глянул на нее ошалелым взглядом и бегом кинулся на кухню.

— Государыня, простите, пожалуйста. Не нужно было сюда приходить. Здесь демоны простые, не привыкли к появлению царских особ.

— Ай, Рута! Ничего страшного не произошло. Подумаешь! — я засмотрелась в окно, рядом с которым мы сидели. За стеклом пышными кустами разрослись неизвестные мне цветы. Чем-то похожие на земные пионы, они покачивали своими нежными лепестками в такт ветерку.

Буквально через пару минут на нашем столе появились первые угощения. Какие-то салаты из овощей, пироги разных форм и размеров. В качестве горячего нам принесли похлебку, налитую в круглую буханку хлеба без мякиша. Я даже умилилась этому привету из земной Чехии. В Праге я очень любила есть такой суп-гуляш. Пучки свежей зелени с каплями воды от помывки, какие-то мелкие овощи, которые подавались целиком, запеченная в тесте рыба, сыр и творог с разными добавками. Свободного места на столе не осталось, а подавальщик все носился как заведенный, таща нам все новые и новые блюда.

— Спасибо, Свит, но хватит, — я тронула его за рукав форменного костюма.

Он замер и скосил глаза на мою руку. Смутившись, я резко ее отдернула. Мало ли, вдруг мне нельзя прикасаться к нему.

— Еще напитки, Государыня, — безаппеляционно заявил он и, развернувшись, четко зашагал обратно.

Рута только пожала плечами, а я решила не ломать голову, а наконец-то отведать всех этих вкусностей, которые нам подали.

Я не справилась. Даже пробуя по чуть-чуть, очень скоро мой желудок признал, что был неправ и запросил пощады. Все было очень сытно и вкусно!

Официант, упрямо наклонив голову к плечу, отказался от оплаты, заявив, что накормить царевну для них величайший комплимент.

С аппетитом пообедав, мы вышли из заведения. На этой улочке было заметно спокойнее, чем на площади, поэтому мы спокойно могли прогуляться. Проходя мимо домов, я разглядывала вывески магазинов и сами строения, если они были просто жилыми. Еще на подходе к какому-то маленькому ресторанчику услышали громкую музыку и крики. Кто-то устраивал шумную вечеринку, несмотря на дневное время. Вывалившаяся из дверей гурьба демонов явно была сильно подшофе.

— Дамы! Не желаете ли присоединится к нашему празднику? — заорал один из них. Головы остальных дружно повернулись в нашу сторону.

Да вашу ж… Только этого не хватало…

Мы с помощницей попытались избежать конфликта, устремившись на другую сторону улицы. Однако, сделать нам этого не дали, моментально окружив. Рута прижалась ко мне. Стало понятно, что для примерной и скромной демоницы сложившаяся ситуация была пугающей. Меня пугало не столько положение, в котором мы оказались, сколько непонимание как себя вести в соответствии со своим статусом. Эти подгулявшие демоны не узнавали во мне свою царевну, поэтому были чрезвычайно смелы и настойчивы.

— Ну же, красотки, давайте погуляем вместе! — самый активный из них хлопнул меня по заду и радостно заржал. К нему тут же присоединилось несколько голосов. Рута взвизгнула, чем подарила им еще один повод для смеха. Я смотрела на эти довольные неадекватные рожи, а в груди раскручивалось знакомое торнадо. Я не провоцировала их, поэтому в своем праве. А значит — будь что будет!

Подняв ладони кверху, я заставила пламя вспыхнуть на них поярче. Взмахнув рукой, очертила вокруг нас всех круг и огонь загудел, закрыв нас и разудалую толпу от остального мира. Улыбки резко пропали с лиц демонов.

— Государыня? — неуверенно спросил тот, что приглашал нас присоединится к ним.

«Государыня! Государыня!» — зашептались остальные.

— Ну что, мальчики, повеселимся? — я плотоядно усмехнулась.

Они кричали. Я бы даже сказала, орали. От наших с Рутой ног к ним разливалось огненное море. Отскакивая от него, демоны натыкались спиной на стену пламени, полыхающего сзади. Оказавшись в западне, протрезвели даже самые опьяневшие. Уверена, что своими криками они привлекали массу внимания прохожих, но я должна была их наказать. Нельзя вот так просто, для развлечения шлепать по заднице обычных прохожих горожанок и зажимать их толпой.

— Дарина! Это ты? — до меня донесся знакомый голос. Какого черта здесь оказался Ардан? Воспитательная акция еще не окончена.

Я нехотя опустила кольцо пламени, и потерявшая всю свою удаль пьянь бросилась врассыпную. Действительно, посреди улицы стоял генерал в окружении своих сопровождающих. Видимо, проезжая по улице, он увидел файер-шоу и понял, что здесь нахожусь либо я, либо Люций.

— Ты в порядке? — он схватил меня за плечи. — Кто это такие? Как ты вообще здесь оказалась?

— Группа задорных граждан моего города, желающих развлечься за счет обычных женщин! — рявкнула я. Все-таки им удалось меня разозлить.

Лицо генерала посмурнело, он махнул рукой своим бойцам, приказывая задержать разбегающихся.

— Садитесь в карету, я отвезу вас во дворец.

Возвращаться не хотелось, но Рута находилась на грани обморока. Крепко взяв дрожащую помощницу за руку, я пошла к экипажу. Возница помог нам сесть и закрыл дверь. Через пару минут к нам присоединился Ардан.

— Государыня, — решил взять он официальный тон при фрейлине. — Вы не пострадали? Что произошло?

— Благодарю. С нами все в порядке. Мы просто прогуливались по улице и к нам стали приставать эти незнакомые демоны. Я решила немного проучить их. Надеюсь, никто из них не пострадал. Чрезмерно.

Генерал только покачал головой:

— Не знаю насчет травм, но во дворец их доставят сегодня же. Безопасность и честь Государыни превыше всего!

— Превыше всего безопасность и честь любой демоницы, Ардан! — возразила я. — Женщины не должны бояться ходить по улице.

— Согласен, простите, — закивал он. — Я все доложу Государю сразу же по приезду. Уверен, что он разберется во всем.

Спрашивать у него, почему он в городе, а не уехал, как предупреждал, не стала. Потом спрошу, наедине.

До дворца было не так уж и далеко, поэтому мы добрались сравнительно быстро. Генерал проводил нас до наших покоев и ушел. Я усадила фрейлину в кресло и стала отпаивать ее водой. Не ожидала, если честно, от нее такой реакции. Но в душу лезть не стала, захочет — сама расскажет.

Примерно через час она изъявила желание уйти к себе и отдохнуть. Не стала задерживать, пусть полежит в тишине. Сама же я направилась к брату в кабинет. Там, как я и ожидала, был он, наш спаситель-генерал и еще каких-то два демона, которых я периодически видела в столовой.

— Дарина! — Люций встал мне навстречу. — Ты как?

— Я? — голос у меня был резкий и жесткий. — Я прекрасно! А вот у тебя под стенами дворца какая-то ерунда творится! И ерунда это очень мягкое слово!

— Успокойся, сестра. Ардан уже все доложил, этих малоуважаемых товарищей уже везут к нам.

— Люций, ты серьезно не понимаешь? — я опять повысила голос. — Я не думаю что они одни такие, наверняка есть и другие. На улицах среди дня небезопасно ходить одиноким женщинам. Это нормально?

Глава государства поморщился и встал из-за стола. Подойдя ко мне, обнял за плечи:

— Ус-по-кой-ся, ладно? Я уже отдал необходимые распоряжения вот этим милым господам, и они меня поняли. Мы исправим ситуацию. Договорились?

Посмотрев на указанных господ, внутренне содрогнулась от их «милоты». Они не были похожи, но у обоих проскальзывали общие черты: приземистые, какие-то квадратные фигуры, низкие лбы, тяжелые, исподлобья взгляды, которые, казалось, доставали до внутренностей. Чрезвычайно приятные демоны, да. Смею предположить, какие-нибудь министры полиции или чего пострашнее.

— Договорились, — я скинула его руки с себя. — Боюсь, я могла поджарить некоторых из них, но претензии принимать не буду.

— А вот об этом не беспокойся, — хохотнул братец, возвращаясь к своему месту. — Допрашивать я их буду лично и с удовольствием сам подогрею парочку. Настроение такое… шаловливое, — он угрожающе хрустнул пальцами.

Я заранее посочувствовала этим пьяным весельчакам, но проучить их было нужно. Подобных ситуаций больше возникать в Арелле не должно. Если я еще способна защитить себя, то обычная женщина, такая как Рута или сотни других, не обладающих магией, обречена на унижение.

Вышла от брата я в злостноприподнятом настроении. Нужно было привести себя в порядок, потому что у меня еще были планы на сегодня. Несколько вдохов-выдохов, несколько минут бездумного созерцания дворцового парка через коридорный витраж и я стала более адекватной.

Итак, займемся делом!

А планировала я наведаться к царскому лекарю и поговорить с ним об Амулете Царей. Все-таки не давал мне покоя тот факт, что Ардан знал о нем столько же, сколько и Люций. Из библиотечных источников было очевидно, что это закрытая информация. Нет, генералу я полностью доверяла, да и Люций тоже. Но, если знает он, значит может знать и кто-то еще?

Вот только где в замке обитает Сандер, я не знала. Пришлось позвать ближайшего стражника и попросить его проводить меня.

Доктор занимал почти весь подвальный этаж замка. Несколько лабораторий, комнаты, похожие на больничные палаты, еще какие-то помещения, назначение которых я не поняла.

Размер его рабочего стола поражал. Он занимал почти половину комнаты, широкий настолько, что работать можно было с двух сторон. К столу было приставлено несколько кресел, видимо, Сандер переходил от одного к другому и занимался разными делами. Хоть рабочая поверхность и была огромной, но на ней также как и у меня, громоздились стопки папок, просто бумаг, какие-то склянки и целые сооружения из пробирок и реторт. Врач и ученый в чистом своем проявлении. В данный момент я видела только его макушку, торчавшую из-за горы каких-то исписанных черновиков. Как я вошла, он не услышал, поэтому пришлось позвать. Он привычно засуетился и пригласил присесть за край этого впечатляющего письменного монстра.

Отказавшись от напитков и сладостей, я попросила его рассказать об Амулете. Ничего нового не узнала, впрочем. Врач просто пересказал мне то, что я уже читала в библиотеке. Я даже немного расстроилась. Все-таки надеялась, что появится что-то новое и интересное.

На мой вопрос кто может знать обо всех свойствах магического предмета, Сандер задумался, по привычке запустив руки в шевелюру. Я молчала и ждала, не желая сбивать его с мысли.

— Интересный вопрос, Государыня. Наверное, только генерал Змеиный в курсе. Больше некому. Кроме меня, естественно. Но для меня это долг службы. Я просто обязан знать все, что может помочь мне в работе с царским родом. А почему вы заинтересовались этой темой?

— Покушения не дают покоя, — пояснила я.

Лекарь только вздохнул.

— Меня назначили вашим с братом личным врачом, когда вы только родились. Люций старше вас на 10 минут. Я принимал роды у вашей матери вместе со своим наставником. На пару дней раньше у советника вашего отца родился сын, наш нынешний генерал. Дружили отцы, стали дружить и сыновья. Когда Рик Змеиный погиб, воспитание Ардана взял на себя прежний Владыка. Вы-то росли более обособленно, девочка все-таки. А вот мальчишки всю жизнь вместе. Ходили слухи, что наш бывший Государь и отец генерала Ардана даже побратались, обменялись кровью. Но это просто слухи, — убеждение в голосе лекаря можно было на хлеб намазывать.

— Получается, кроме Ардана и вас, никто знать не может?

— Гарантию я не дам, конечно. Это невозможно. Но так должно быть. Я могу читать определенные описания ритуалов, которые могут мне потребоваться. О свойствах и функциях Амулета тоже ознакомлен сразу же после коронации Люция и моего назначения главным вашим лекарем.

— А как? Как вы можете читать о ритуалах? Я была в библиотеке, там упоминается, что прочесть некоторые вещи может только представитель царского рода. А всем остальным доступа к информации нет.

— А это очень хитро. — Сандер ухмыльнулся и выудил из-за ворота своего неизменного балахона маленький кулончик. — Кровь Государя. Здесь маленькая капелька, это своеобразный допуск к закрытым знаниям. Чтобы уметь помочь, я должен знать о государях все. Достаточно приложить к свитку и проявится текст.

— Но ведь его могут у вас похитить, отобрать! Вы можете его потерять, в конце концов, — возмутилась я.

Врач пожал плечами:

— Невозможно. Я принес Люцию клятву на крови, что не наврежу ему и его родственникам. А кулон я не могу потерять, потому что мы с ним связаны магически. Снять его с меня смогут только после моей смерти.

— А если…

— Если меня убьют? — понимающе улыбнулся мой собеседник. — Смею вас заверить, Государыня, это не так-то просто. Я достаточно силен, мой потенциал очень и очень велик. Когда-то именно он открыл мне дорогу к обучению и работе при Владыках. Плюс я с этим маленьким артефактом связан ритуалом. Даже после смерти он будет на мне.

Я переваривала услышанное. Как-то вот понятнее не становилось. Лекарь тем временем допил свой сок и косился на бумаги, разложенные на столе. Я поняла, что отнимаю его драгоценное время. Что ж, будем тактичны и удалимся.

Идя обратно в свои покои, я раздумывала о том, что мне рассказал лекарь. Если об Амулете знали только он сам, Люций, я (ну, не я, а прежняя царевна) и Ардан, то кто мог так спланировать эти покушения? Генералу брат доверяет безоговорочно, это понятно из их ночного разговора. Сандер связан с царем клятвой. Царевна? Ну, бред же. Третья попытка убийства произошла уже без нее. В общем, непонятно было абсолютно ничегошеньки.

Придя в покои, увидела свою фрейлину. Она уже успокоилась и сидела, ждала меня, почитывая какие-то художественные записки. Усталость от этого сумасшедшего дня все-таки имелась, поэтому я влезла в ванну. Поплавать и расслабиться. Вот с ней мне повезло, шикарная ванна, почти джакузи! Большая, глубокая, вода подогревается магически. Можно вообразить себя русалкой и плавать в ней хоть круглосуточно.

— Государыня, к вам господин Генерал Змеиный! Я сказала, что вы купаетесь, но он настаивает! — голос Руты из-за двери заставил практически подпрыгнуть в воде. Не привыкла я пока все-таки, на Земле ко мне в ванную не стучались.

— Впусти!

Я поглубже опустилась в горы пены.

Ардан ворвался в ванну как тайфун, на ходу скидывая сапоги.

— Моя крошка! Как я вовремя! Только закончил все дела и сразу к тебе в тепленькую водичку!

Я подвинулась немного, хотя места здесь нам двоим хватало с лихвой. Принимая его мускулистое поджарое тело, вода плеснула на пол.

Взяв первый флакон, который попался под руку, Ардан взбил в ладонях пену и стал с фырканьем намыливаться.

— Ты не поверишь, кроха, что я узнал!

Глава 8

Руки сами потянулись к его телу. Тоже налив в ладонь мыла, я начала наглаживать его плечи. Демон тут же замурчал как огромный кот. Перехватив мои руки, опустил их вниз.

Как истинный воин, он был всегда готов к подвигам. На любом поле сражений.

Резко выдохнув от ощущений, Ардан подхватил меня за талию и, крутанувшись, оказался подо мной. Уложив меня спиной на себя, пустился изучать руками мое тело. Теперь мурлыкать хотелось мне. Я повернула голову и сразу же получила поцелуй.

Чертовски приятно!

В этот раз торопиться не хотелось. Мы словно изучали друг друга. Наслаждение нарастало постепенно. Неотвратимое, как лавина. Грозило смести последние оплоты разума и сдержанности.

Судорожное напряжение мышц приближало разрядку. Тело трепетало. Запрокинув голову и уткнувшись затылком в мужчину, застонала. Сжавшиеся пальцы оставили на сильных руках партнера отпечатки ногтей.

Когда комок удовольствия в моем теле раскрутился, я снова расслабилась, лежа на нем. Шевелиться категорически не хотелось.

— Так тебе интересно, что я узнал или нет? — Ардан подо мной завозился.

— Ооочень.

Генерал с сомнением хмыкнул и переложил мою расслабленную тушку с себя в воду. Пока он, встав, ополаскивался под душем, я разглядывала упругие ягодицы, крепкие бедра и торс. Хорош, зараза!

— Дарина, хватит валяться, вылазь. Поговорить нужно.

Никакого снисхождения к томным девам! Пришлось подниматься.

В гостиной я уцепила чашку с горячим напитком, оставленным заботливой фрейлиной, и упала в кресло.

— Что такого интересного ты хочешь мне рассказать? — вкусный чай, я даже зажмурилась.

— Делегация из Юргении в двух днях пути от столицы.

Я отставила питье. Тааааак…

А как все хорошо начиналось!

— Я же говорил тебе, что мне нужно будет уехать? — дождавшись моего кивка, генерал продолжил, — Так вот. Я должен был лично встретить юргенийцев у границы и сопроводить их сюда. Но, как ты поняла уже — не уехал. Оказалось что они уже вблизи Ареллы.

Ардан встал и отошел к окну. Десять минут назад он напоминал сытого ленивого кота, а сейчас был взъерошенным и нервным. Плечи и спина напряглись, руки сцепились за спиной.

— Дарина, мне не нравится вся эта затея с твоим замужеством. Я не знаю точно, что задумал Люций, но он сможет тебя заставить выйти за юргенийца даже против твоей воли.

Ага, я в курсе. Спасибо Амулету.

Голос мужчины стал глухим.

— Я не хочу отдавать тебя этому принцу. О чем бы мы не договаривались ранее, сейчас я понимаю, что не хочу, не могу… Просто не прощу себе, если потеряю тебя. Я не в состоянии отпустить тебя.

Резко развернувшись, Ардан в два шага пересек гостиную и присел передо мной.

Демоны! Это он что, в любви мне сейчас признается?

Я даже растерялась. Нечасто, да и совсем не так романтично в моей жизни подобное происходило.

— Ардан… Но мы же…

— Я помню, о чем мы договаривались! — мужчина схватил мои ладони и начал целовать их. — Я прекрасно все помню, поверь! Но вот так просто взять и отказаться от тебя я не в состоянии! Даже если это в интересах государства. Даже если мне придется поссориться с лучшим другом.

Вот скажите мне, какая женщина не растает от подобных признаний? Естественно мой мозг тут же превратился в желе.

— И что же нам делать?

— Нам нужно сделать так, чтобы он сам передумал на тебе жениться. Тебя Люций принудит. Так что этот принц должен отказаться от тебя сам. А если юргениец не сделает этого…

— Что? Что будет?

— Я его убью, — пожал плечами демон.

Мда, так себе перспективка, если честно. Я никогда не была кровожадным сторонником каких-либо конфликтов. А убийство наследного принца другой страны на нашей территории это однозначно война. Да и не хотела я чьей-либо смерти. Должен быть другой выход. Всегда со всеми можно договориться, я считаю.

— Давай вначале дождемся их. Посмотрим, поймем, как они настроены. Может, удастся решить все полюбовно.

— Полюбовно? Вот как раз полюбовно я и не хочу, чтоб у вас с ним получилось! — любовник скрипнул зубами.

Решив не нагнетать ситуацию и уменьшить его агрессию, я принялась мягко гладить его по плечам:

— Ардан, в любом случае что-то предпринимать сейчас нет смысла. Нужно ждать, ты же это понимаешь? Понимаешь, — ответила я за него и обняла его за шею, подставив губы для поцелуя.

Реальность снова перестала существовать для нас.

Оторваться друг от друга не было совершенно никакой возможности. В сильных руках бравого генерала я чувствовала себя защищенной и любимой. Хотелось плавиться от его прикосновений и поцелуев. Это был какой-то сумасшедший взрыв страсти и близости. Причем, прежде всего душевной близости. Он понимал меня с полуслова, с полустона. Понимал мое тело и принимал все мои желания безоговорочно и полностью. Замирая у него на груди, хотелось раствориться в этом демоне без остатка.

Где-то на задворках сознания билась мысль, что не бывает такого огромного счастья. Что рано или поздно придет расплата, хоть я и не понимала пока за что.

Зажмурившись, усилием воли задвинула эту неприятную мыслишку куда-то совсем уж далеко. Не хочу об этом думать. Не сейчас.

Нашу идиллию прервала Рута. Аккуратно постучав в дверь, она спросила, пойду ли я на ужин или подать его прямо в покои. Я подняла голову, взглядом повторяя вопрос любовнику.

— Надо идти, — вздохнул он. — Люций будет ждать.

Крикнув фрейлине, что скоро буду, встала. Внезапно захотелось надеть платье понаряднее. Осознание что к тебе неравнодушен достойный мужчина превращает женщин в кокеток. Я с удовольствием нырнула в шкаф и достала наряд, лиф которого был украшен соблазнительными кружевами. Достаточно соблазнительное одеяние.

— Поможешь? — повернувшись к Ардану спиной, попросила помочь затянуть шнуровку. Плотоядно улыбнувшись, он не отказал. Вот только нехитрый, казалось бы, процесс затянулся и грозился сорвать нам поход на ужин. А все этот проныра генерал! Его руки практически сразу же отпустили шнурок платья и начали разгуливать по моей спине, плечам и шее. Это было невыносимо возбуждающе. Осознав, что мы действительно рискуем опоздать в столовую, я начала хлопать по шаловливым мужским рукам. Вожделеющее мужское рычание сменилось ехидным хихиканьем.

В общем, в зал столовой мы ввалились одновременно и с весьма некультурным ржачем. Правда, нам моментально выдали лекарство от него в виде горящего взгляда Владыки. Усевшись на свое место рядом с ним, я уткнулась в тарелку. Ссориться с братом в мои планы не входило.

Как я и ожидала, за столом велись разговоры о прибывающей делегации из Юргении. Министры и начальники отделов обсуждали как встречать послов и какие вопросы стоит обсудить в первую очередь, а что может и подождать. Вполне себе реальная свадьба царевны, как и ее присутствие за столом в расчет не брались. Чудесненько!

Настроение, родившееся от свидания с генералом, стремительно уменьшалось и вскоре решительно затопало куда-то за плинтус. Еда уже не казалась такой вкусной, как в начале, а дурацкие кружева на платье только раздражали. Я бросила вилку и, вцепившись в бокал с тонизирующим морсом, молчала.

— Дарина, как ты себя чувствуешь? — снизошел обратить на меня внимание родной братец.

— Норррмально.

Он вопросительно поднял бровь, но комментировать мой рык не стал.

Отставив напиток, я дождалась окончания ужина и вышла вслед за братом.

— Люций, нам нужно поговорить.

— Хорошо. Иди ко мне в кабинет, я догоню.

В указанное место добралась я достаточно быстро. Сидеть в приемной под взглядами секретарей не хотелось, поэтому я просто прохаживалась по коридору, попутно разглядывая картины на стенах.

Мысли о юргенийцах и свадьбе злили. Еще больше бесило такое спокойное отношение Люция ко всему этому. Кто дал ему право распоряжаться мной? Я что, вещь? Невольно поймала себя на том, что заламываю руки. Это отрезвило. Не хватало еще скатиться в банальную истерику. Приказав себе успокоиться, решила вначале узнать о мотивах брата. Тогда ночью он говорил Ардану что таким образом хочет обезопасить меня. Может, есть какая-то угроза, о которой я пока не знаю? В любом случае следует выслушать его. А потом уже думать какой выбор сделать.

Обернувшись на звук шагов, увидела идущего брата. И походка его мне не понравилась. Он казался очень уставшим, плечи опустились, а крылья за спиной даже как-то съежились.

— Проходи, — толкнул он дверь в приемную.

Тяжело опустившись в свое кресло, жестом пригласил меня присоединиться. Я облюбовала себе место у чайного столика.

— Что хочешь спросить? — подперев подбородок руками, тяжелым взглядом уставился мне в лицо.

Разговаривать в таком тоне было неприятно, поэтому я, приняв невозмутимый вид, решила обсудить вначале другой вопрос.

— Государь, у меня такой вопрос к вам, — услышав официальное обращение, Люций хмыкнул, — вы так часто и подробно интересуетесь моим состоянием после того случая. Причем, как физическим, так и магическим. Даже Сандера ко мне подослали с тщательной проверкой. Вы случайно, совершенно неожиданно для меня, Амулет Царей не использовали для восстановления моего бесценного здоровьечка?

— Как догадалась? — он не стал юлить и отпираться, только еще больше нахмурился. Куда уж больше, так и до шарпея недалеко.

— Нууу… Читать умею. Плюс не обижена умишком. Логика и все такое, — от сладости моей улыбки, наверное, мог бы возникнуть диатез у особо чувствительных людей.

— Да, — буркнул он.

— Зачем?

— В смысле зачем? — взорвался демон. — Ты полезла за мной к Богам, ты сгорела, понимаешь? Ты сгорела, Дарина! Когда я очнулся, ты была просто пустой тушкой без магии и жизни. Твои руки были облиты кровью, а жизненной энергии не осталось ни капли! Я хоть и скотина, как считают многие, но ты моя сестра и терять тебя не намерен. Тем более, в таких обстоятельствах.

— Спасибо. — А что еще скажешь?

— Пожалуйста.

— Люций, скажи, зачем ты так добиваешься моего брака с этим принцем из Юргении? — я решила перейти к главному быстро и смотрела ему прямо в глаза, призывая к ответу.

— Дарина, этот брак политический. По-ли-ти-чес-кий, понимаешь? Мне плевать с кем ты спишь и кого любишь, но Юргения нам нужна как воздух.

— Зачем?

— Горгульи.

— Чего?

— Что ты как маленькая! — возмутился он.

А я ведь и правда не знала о чем он. Не успела еще ознакомиться с государственными делами настолько детально.

— Объясни, — потребовала я.

— В Реймуровых горах у нас стало очень много горгулий. По донесениям, за последние годы эти твари расплодились чрезвычайно, — Люций встал и начал мерить комнату шагами. — Убить их очень сложно, они нападают с воздуха, а наши воины летать не умеют. Приручить нереально. Но их кости и кровь идеальное оружие. Сколько платят за грамм сама знаешь.

Пока не знаю, но узнаю обязательно. Еще одна пометочка в голове. А насчет оружия он прав. Уже проверили на практике, ага.

— Юргенийские маги научились усыплять горгулий. Не представляю как, но это работает. Мои дипломаты уже год пытаются выкупить этот метод официально или найти хоть какую-то информацию. Бестолку. Эти северяне охраняют свои секреты не хуже чем мы. Если ты окажешься там, у нас появится больше шансов, ты станешь членом королевской семьи. Если мы не получим этот способ справляться с хищниками, она начнут вырезать близлежащие селения. Уже было несколько случаев нападения горгулий на людей. Пока это всего лишь одинокие путники и охотники, зашедшие слишком высоко в горы. Но это вопрос времени. Они спустятся вниз, им нужно питаться. — В его голосе появились отчаянные нотки. — Я знаю, как это выглядит. Продаю родную сестру за государственный секрет. Но я, прежде всего, Государь этой страны, понимаешь? Мне нужно защитить людей. Именно этому, если ты помнишь, учил нас отец. Народ прежде всего, — брат повернулся ко мне, ища на моем лице хоть какие-то эмоции.

Я спокойно поставила статуэтку, которую вертела в руках, на стол. Я его прекрасно понимала. Хоть слов преженего Владыки я не слышала, ввиду известных обстоятельств, но понимала его как никто. Когда на кону стоит дело всей твоей жизни, дело, о котором тебе долбили по голове с пеленок, сантименты отходят на второй план.

Одно мне не давало покоя. Покушения. В спину ему всадили клинок из кости горгульи. Юргения?

— Вряд ли, — с сомнением протянул брат. — Да, они умеют усыплять их, обезвреживать. Но на их территории твари не живут. Это нам вот повезло. А если б от нас вывозили животное или его тушу, или хотя бы фрагменты — мы бы знали. Контрабанда исключена. Я проработал этот вопрос. Заслоны на границах стоят давно.

Теперь все стало понятно. Все гениальное просто, как говорится. Я узнала причины. Я понимала его мотивы. С одной стороны я замуж все-таки не собиралась, но с другой стороны Люция я понимала. И поддерживала. Вначале дело, за которое ты несешь ответственность, люди. А потом уже собственные эмоции и желания. Не уверена, что поступила бы на его месте как-то иначе.

Брат смотрел на меня настороженно, исподлобья:

— Что, истерики не будет?

Я медленно покачала головой. Вот только…

— Когда прибудет делегация?

— Дня через три-четыре, мне доложили. Я рассчитывал на большее время, но что-то они поторопились, — он постучал кулаком одной руки в ладонь другой. — Ты сильно изменилась после того случая с Артефактом Миров. Очень сильно. Ты сама замечаешь это?

Я напряглась. Видимо, все-таки разницу в характерах с прежней царевной брат чувствовал. И это беспокоило его. И меня.

— Дарина, что с тобой произошло тогда?

«Не ври, но и всей правды не говори» — идеальное правило всех времен и народов.

Сказав брату, что не имею представления, что со мной произошло, я не обманула его ни на йоту. Действительно не знала ведь, каким образом меня в этот мир притянуло. В магическом переселении душ я сильна не была.

Поговорив еще минут десять о разных, менее важных, вещах, я решила завершить разговор. Что еще обсуждать? Самое главное я выяснила.

Вышагивая в направлении своих покоев, пыталась успокоить внутренний раздрай. Душа металась между разумностью доводов брата и любовью к Ардану. Да, черт подери, я влюбилась! Если я выйду замуж и уеду в Юргению — я помогу Люцию и своему государству. Если останусь здесь — буду рядом со своим мужчиной, буду собой. Выбор не из легких.

Приняв такое решение, Люций наверняка использовал уже все возможные способы заполучить этот горгулий секрет. В его расположении ко мне я уже не сомневалась, это было видно невооруженным взглядом. А значит, чтобы выиграть этот бой, настало время тяжелой артиллерии. То есть меня.

Глава 9

Пока шла к себе, размышляла как себя вести. Что ж, при любом раскладе ударить в грязь лицом недопустимо. Нужно готовиться. Царевна я или кто? Не знаю, дают ли здесь за невестой приданое, но надо ж продемонстрировать что не нищенку какую смотреть приехали.

Следующий день с самого утра начался в стиле «дамские утехи». Рута ураганом пронеслась по дворцу, вызывая ко мне всех, кого только можно. Первыми явились модистки. Да, начать мы решили именно с нарядов, так как на это уходит гораздо больше времени. И в мире демонов начался мой персональный ад.

Бесконечные обсуждения фасонов платьев, кружев и украшений. Царские мастерицы знали толк в швейном искусстве. Демоницы в большинстве своем отличались буйным нравом, поэтому вызывающие наряды здесь любили. Те, кто находился при дворе, обязаны были соблюдать этикет, но частенько позволяли себе платья «на грани».

Рута принимала активное участие во всем этом безобразии. Хоть на первый взгляд она и казалась всем суровой, но при обсуждении тканей и всевозможных дамских украшательств практически все женщины преображаются. Вкусы у нас, кстати, совпадали. Одежда должна быть простой, удобной и функциональной. Это не скучно, это элегантно. Из-за хороших качественных тканей и недешевых аксессуаров мои костюмы всегда выглядели дорого. Правда, на Земле, они были чаще брючными, а здесь мне приходится ходить преимущественно в платьях. Здесь такими создавали только облачения для участия в охоте. Но это я собиралась исправить. Чуть позже. Не до этого сейчас.

При всей моей нелюбви к излишним украшательствам, я согласилась на отделку платьев кружевами и камнями. Причем не только бальных, но и повседневных. Царевна ж! Пусть ненаследная, но Государыня.

В общем, я активно изображала куклу: одели; раздели; одели; раздели; одели; раздели; сделали массаж затекших от неподвижного стояния или сидения конечностей; собрали волосы в прическу; снова одели; сменили прическу; раздели…

Я к земным свадьбам так не готовилась, как к этим смотринам! Хотя они были довольно пышными и по моей воле.

Душевное мое состояние не сильно уступало физическому. Пока вокруг меня все щебетали о том, подходит ли мне больше зеленый или красный, я думала как вывернуться из щекотливой ситуации.

В генерала я влюбилась как юная дурочка. Так что ни в какую Юргению ехать не собиралась. Но вот как помочь брату уладить это все, не понимала. Государство нуждается в моей помощи, это бесспорно. Но не велика ли цена? Себя я очень любила и ценила. С одной стороны — жизни многих людей, которые могут погибнуть и оставят свои семьи сиротами. С другой — мое счастье. Своя рубашка ближе к телу, говорят на Земле. Но Люций… Предать его и обмануть ожидания, было тоже невозможно.

Выхода я не видела. За весь день я перебрала в голове тысячи возможных вариантов развития события, но ни один из них не давал удовлетворения всем сторонам одновременно. И это раздражало.

Под вечер в мои покои заявился Люций. Его, видите ли, заинтереосвало чем таким важным я занята, раз ни на обед, ни на ужин в столовой не появилась. Узрев меня посреди гостиной в виде марионетки, велел подать себе напитков и занялся своим любимым делом — издевательствами над ближним своим. То бишь надо мной.

Я изображала оловянного солдатика. Лицо каменное, порядком уставшая спина идеально ровная. Пару раз съязвила в ответ ради приличия, но не более того. Спрашивать при посторонних про Ардана было не лучшей идеей, поэтому я помалкивала. Просидев в нашем женском обществе около часа, брат соизволил удалиться. Видите ли, не может он более лицезреть как над его родименькой любименькой сестрицей издеваются злобные фурии-швеи, посему он удаляется залечивать душевные раны в чисто мужской компании. Вот же зараза рогатая! Знаю я, чем они сейчас там лечиться будут. И, кажется, завидую…

После его ухода я продержалась не более получаса. Потом слезла с банкетки, на которой стояла и плюхнулась на нее же. Прямо в пробнике бального платья, со всеми торчащими из него иголками.

— Больше не могу! — заявила дружно ахнувшей толпе демониц. — Устала. Давайте завтра продолжим?

Всплеснувшая руками Рута тут же захлопотала вокруг меня, помогая снять недошитый наряд и поторапливая остальных. А я мечтала только упасть лицом подушку и чтоб меня никто не трогал. Мечты-мечты…

Наконец вся эта громкоголосая галдящая толпа девушек-демониц удалилась, и мы остались с фрейлиной вдвоем. Я таки осуществила свое желание завалиться на кровать, на что моя помощница только задорно хохотнула.

— Давай, пожалуйста, поедим, а? — простонала я в ее сторону. — Спо-кой-нооо…

В ответ получила еще смешок. Но, распоряжаться насчет еды несчастной измученной мне, все же вышла. Перевернувшись на спину, я безразлично смотрела в окно.

Ардан не появлялся. Спрашивать о нем у брата было не лучшей идеей, а сотовых телефонов здесь, к сожалению, не существовало. Притяжение к этому демону было головокружительным. Как к мужчине, как к партнеру. Какое-то наваждение. Оно одновременно пугало и безумно радовало. Никогда ничего подобного я не испытывала. Если я выйду замуж за юргенийского принца, то о генерале придется забыть. Сердце тоскливо заныло, протестуя.

Неужели и в этом мире я обречена на душевное одиночество? Кто знает, может это мой последний шанс на любовь?

Вернувшись, Рута уселась напротив меня.

— Государыня…

— Рута, давай договоримся? Когда мы с тобой наедине, обращайся ко мне по имени, ладно?

Сказать, что она удивилась — ничего не сказать.

— Государыня, так ведь не принято!

Я только мотнула головой:

— Принято — не принято. Я так хочу, мне так будет удобнее. Хорошо?

— Х…хорошо.

— Вот и договорились. А что там, кормить-то нас сегодня будут или мне, истыканной иголками, придется умереть от истощения? — попыталась я сгладить ее впечатление от моей необычной просьбы.

— Сейчас потороплю их, — фрейлина нахмурилась и поднялась снова.

За дверью послышался ее сдержанно-гневный рык. Уже через пару минут простимулированные должным образом служанки внесли подносы, накрытые крышками. Пришлось сползать с постели и идти в гостиную, где уже накрывали поздний ужин.

С энтузиазмом взявшись за вилку, уже после салата я поняла, что аппетит внезапно испарился. То ли усталость физическая сказывается, то ли моральная. Есть что-то более серьезное не хотелось. Откинувшись на спинку кресла, катала в ладонях местный фрукт.

— Государыня…

— Просто Дарина, мы же договаривались.

— Сложно привыкнуть, — улыбнулась она в ответ. — О чем думаете?

— О делегации.

Я поморщилась. Вот же Люций удружил с этим замужеством. Что такого вытворяла прежняя царевна, что он решил ее браком успокоить?

— Так замуж не хочется? — взгляд у Руты был пронизывающим. Одновременно понимающий и изучающий.

— А с чего мне туда хотеть?

— Каждая женщина мечтает выйти замуж, разве нет?

— А ты, Рута, замужем? — Я даже приподнялась, мне стало интересно. По душам мы еще не болтали и я, кроме ее прежней должности при дворе, ничего о ней не знаю.

— Была. Погиб мой супруг. Он у генерала Змеиного служил, — она закусила губу и отвернулась в окно.

Было видно, что воспоминания для нее неприятны. Я потянулась к ее руке.

— Мне жаль.

Фрейлина только улыбнулась:

— Уже все отболело. Уже 12 лет прошло. Детей вот только не осталось у меня. Мы очень детишек хотели, но не успели.

Я поняла, что затронула очень глубокую и до сих пор саднящую рану в ее душе. Встала и выглянув за дверь велела принести нам вина. А что? Для вдумчивого разговора самое время. Устроим женские посиделки!

Первый бокал мы с Рутой пили в тишине, молча.

— Юргенийцы… — первой нарушила молчание она. — Почему именно принц Дарт?

Я от неожиданности даже немного захлебнулась.

— Дарт?

— Ну да. А вы имени его не знаете, что ли? — удивилась Рута.

— Нет!

— Странно. У нас ведь с ними неплохие отношения, — заметила моя фрейлина.

Снова я прокололась! Я ведь знала, что прежде она работала в канцелярии брата. Через нее проходило много документов, в том числе и мои распоряжения. Вот черт!

— Забыла. С этими событиями и приготовлениями голова кругом идет, — пришлось пробормотать стандартную отговорку.

Моя собеседница согласно покивала головой.

— Да уж. Последние дни были сумасшедшими. Ну, зато наряды сегодня получились просто шикарными! Вот то, зеленое, оно же просто великолепное!

Мне стало немного смешно. Переход от замужества к платьям у Руты получился быстрым и эффектным. Девочки поймут. И Слава Богу. Нужно было отойти от опасной темы. Я пока не хотела распространяться о своем иномирном происхождении. Не время.

— Зеленое? Которое гладкое? С узкими кружевами по лифу?

— Да! — Рута аж подалась вперед. — Оно прекрасное! И так походит к вашим глазам. Бедняга Дарт явно не устоит перед вами. У них там женщины ходят в закрытых платьях, холодно же на севере. Никакого тебе соблазна. Разве что в спальне.

Я изумилась. Откуда она столько знает о нравах юргенийцев?

— Да все просто. У меня мама оттуда. Отец служил еще при прежнем Владыке, вот в командировке маму и присмотрел. Привез сюда. Она мне много чего рассказывала. Никогда не хотела туда вернуться, отогрел ее здесь мой родитель. Государыня, — Рута немного замешкалась. — Если вы уедете в Юргению, мне нужно будет следовать за вами или вы меня оставите?

Я растерялась. Я никуда не собиралась уезжать, но сказать ей об этом пока не могла.

— Как ты захочешь. Я неволить не буду.

Получив в ответ благодарный взгляд, я решила, что этот вопрос исчерпан.

— Ты говорила, что твой супруг служил у Ардана. Извини, что напоминаю, — я даже смутилась от собственной бестактности.

— Да нормально, — отмахнулась она. — Служил, да. Отец у меня, как и я, всю жизнь при дворе, в канцелярии тоже сидел. Я под его началом и работала. Там и познакомились. Муж мой сначала простым воином был, а как командиром взвода стал, начал захаживать иногда за распоряжениями. А там я. Вот и приглянулись друг другу. Хорошая у нас жизнь была. Только недолго вместе пробыли. Генерал Ардан решил обучить молодых в горах. Вышли они, а там горгульи, — на глазах фрейлины проступили слезы. — Этих тварей же невозможно практически победить. Погрызли они много парней. Моего вот мужа…тоже.

Я не знала, куда мне девать глаза. И здесь эти создания отметились! Они вправду беда для простых демонов. Передо мной сидело прямое тому подтверждение. Женщина, потерявшая супруга на обычных, рядовых, казалось бы, военных учениях.

Хорошо скептически рассуждать о том, чего ты не видел никогда. Легко не задумываться об этом вовсе. Но я несла ответственность за Руту, за всех остальных демонов Демидена. Я была их царевной. Да, ненаследной. Венец носил Люций. Но все же. Мои решения и приказы тоже имеют вес в государстве. Сколько еще жизней могло зависеть от моего выбора?

— Ладно, хватит об этом, — Рута смахнула слезы со щек. — Было и прошло. Нужно жить дальше.

Она выпрямилась и, подняв руку, покачала пустой бутылкой, удивленно смотря на нее. Я захохотала. Такой у нее был забавный вид! Через пару секунд она тоже присоединилась ко мне. Отсмеявшись, мы решили все-таки переключиться на местный аналог чая. Еда и напитки на столе уже остыли, но нас это не смутило. Все было вкусно даже в холодном виде. Я показала фрейлине как из хлеба и всего остального можно сделать вкусный сэндвич. Ей понравилось, и мы дружно начали жевать бутерброды.

— Государыня… Ой, простите! Дарина, с вами очень легко общаться, — призналась она. — Я думала, что из этого ничего не выйдет, если честно. Я и пришла-то только потому, что Управляющий велел.

— Спасибо, — это откровение было ценно для меня. У меня ведь нет здесь подруги. А женщине просто необходим человек, с которым можно поделиться своими тревогами и размышлениями. Я вспомнила Карину из прежней жизни. Раз уж нет возврата к старому, будем строить новое! — Спасибо, правда. Мне сейчас тоже нелегко. Вот так поговорить и не с кем было, на самом деле.

Рута только понятливо кивнула.

Наш вечер продолжился уже с вкусным чаем и сладостями. Кондитер дворцовой кухни просто кудесник! Шоколад совсем не такой как на Земле, намного вкуснее. А суфле! Как будто на язык попало тающее облако. Нужно будет потом наведаться к нему и лично сказать ему спасибо.

За несколько часов, которые мы провели вместе с Рутой, я действительно отдохнула душой. Расслабилась. Несмотря на разницу в возрасте, она понимала меня. Болтать было легко и просто.

— Дарина, можно задать вопрос про генерала?

Я кивнула. А чего?

— Как он относится ко всему этому? — ее рука сделала неопределенный жест. — Вы же вроде как в отношениях. А ты замуж!

Я поморщилась:

— Как-то сложно все. Я его не совсем понимаю. Как собака на сене.

Собеседница сделала изумленное лицо. Ах, да! С данной поговоркой она вряд ли знакома.

— Ну, ни себе, ни людям. Ничего определенного не предлагает, но и вроде недоволен.

Рута только хмыкнула:

— Вот уж не подумала бы, что наш бравый генерал такой неопределенный. На службе он совсем другой.

Подняв голову на часы, она всплеснула руками:

— Дарина, время?

— Что? Что, время?

— Уже поздно! Нужно отдыхать ложиться. Завтра большой день. Еще столько всего сделать нужно будет!

За окном и вправду было уже черным черно. Удивительно темные здесь ночи. Засуетившись, Рута позвала служанок, чтоб они убрали стол и приготовили постель.

В каком-то внезапном порыве даже обняла ее. Оторопев на секунду, моя фрейлина-подруга тоже прижала меня к себе.

Уже через десять минут я осталась в покоях одна. Быстрый душ, переодеться и нырок под теплое одеяло.

Ох, как не хочется наступления утра…

Второй день подготовки тоже начался суматошно.

Разбудили меня довольно рано, не дав как следует поваляться и настроиться на новый день. По итогу все получили рыкающую царевну.

Главная повелительница иголок и тканей даже на общий завтрак меня не пустила, заявив, что жующую во время примерки Государыню она как-нибудь вытерпит, а вот абы как одетую при высоких гостях — такого ее душа вынести не способна. Пришлось покориться и поедать свой любимый сэндвич на ходу. Сегодня дело шло немного активнее: мерки были сняты вчера, портнихи уже запомнили их и не отвлекались. Каждая отшивала строго определенную деталь наряда. У меня на языке вертелось старое доброе «швея-мотористка», но в Демидене такого понятия не существовало.

Мне принесли новые образчики тканей. Драматично закатывая глаза, главная поведала о том, как в ночи она трясла заграничных купцов на предмет самых красивых кружев, достойных Дарины Решительной. Я сей подвиг оценила и не решилась отказываться от этих воздушных шедевров. Они и вправду были прекрасны.

Демоницы совершили практически подвиг, работая как стахановцы. Никаких лишних движений или болтовни, все четко и отработано. В таком темпе, видимо, им приходилось трудиться не впервой. Это вызывало уважение.

Когда примерки закончились и начался просто отшив изделий, я от них сбежала. Все-таки столько времени уделять одним платьям, мне было сложно и скучно.

Оставив Руту наблюдать за этим действом, я отправилась на обед. Люций, ехидно улыбаясь, поинтересовался, как продвигаются дела на женском фронте. Вернув ему ухмылку, заверила, что все прекрасно и брат будет доволен. Полюбовавшись его удовлетворенным видом, добавила что платье из рыбацкой сети особенно удалось и юргенийский принц, наверняка, будет моментально сражен красотой царской сестры. А также вся остальная делегация и наши придворные. Его возмущенный взгляд мне понравился гораздо больше. А нечего тут так жизни радоваться! Я, можно сказать, на горло себе наступаю, а он…

Отдав должное блюдам на столе, я, пока меня снова не потащили что-то примерять, поскакала в свой кабинет к Оскару. Оттуда меня уже не вытащить никак! Я буду сопротивляться!

Секретарь обрадовался мне больше, чем я ему. И сразу же доложил о завершении ремонта в женском училище, который мы навещали и о смене руководителя. Нового директора выбрали из числа попечительского Совета учреждения. Я только хмыкнула. Вот что способен сделать один единственный визит с нормальной ревизией.

— По покушениям есть что-то новое, Оскар?

Он отрицательно помотал головой:

— Я сделал от вашего имени запрос в канцелярию Государя, чтоб нам присылали новые материалы. Но там буквально пара записок.

Я попросила принести их. Сыщики докладывали, что никаких особо важных сведений добыть не удалось. Напавший на Люция стражник был довольно нелюдимым. Семьи не имел, проживал во дворце уже около 6 лет. До этого служил в личном отряде Ардана Змеиного, так как воспитывался в родовом имении отца генерала.

Хм, странно. Об этом любовник не упоминал. С чего бы ему скрывать это? Может в прошлом убийцы найдется какая-то зацепка. Надо будет спросить потом.

Постучавший в дверь помощник поинтересовался, не хочет ли Государыня нанести еще пару-тройку визитов по подведомственным учреждениям? Раз уж они имеют такой ошеломительный эффект в продвижении работы, то Совет просит разобраться еще с несколькими затянувшимися вопросами. О чем и прислал соответствующую бумагу в канцелярию царевны. Оскар даже потряс в воздухе прошением, подписанным всеми уважаемыми демонами-попечителями.

Я, конечно, согласилась. Раз у них тут такой бардак, что в учреждениях, что на улицах — надо наводить порядки. Попросила Оскара составить расписание визитов по проблемным местам, только никого с ним не знакомить. Абсолютно никого. На всякий случай. И на каждый вопрос подготовить небольшой экстракт по сути проблемы. Я ведь не знаю подробностей, а они крайне важны. Помощник понятливо закивал рогатой головой и скрылся в приемной, плотно притворив за собой дверь.

А я снова уселась за отчеты, так и лежащие горой за моим прежним столом. Кто их разберет, если не я?

За чтением и разбором документов время летело незаметно. По заинтересовавшим меня делам делала пометки, чтобы потом обсудить их со своим умницей-секретарем. Вот с ним Дарине однозначно повезло. Наверное, только на нем и держалась хоть какая-то работа, пока моя предшественница занималась только собой и магией.

Подняла я голову только тогда, когда доложили, что в приемной ожидает моя фрейлина. Приказав впустить Руту, я потянулась, распрямляя позвоночник. Ох, не хватает мне моего кресла с компенсацией нагрузки.

— Государыня! — мне показалось или тон ее был возмущенным?

— М?

— Государыня! Я вас искала всюду!

— Ну, нашла же, — я никак не могла понять, что ее не устраивает.

— Просто здесь я додумалась поискать в самую последнюю очередь! — Рута фыркнула на саму себя.

А мне стало смешно. Похоже, репутация прежней Дарины помогла мне выгадать как минимум один спокойный час.

— Что случилось-то, Рута?

— Государыня! Портнихи дошили платья и теперь нужно их все примерить. Это первое, — она принялась загибать пальцы. — Второе. Вам нужно подобрать украшения к каждому наряду. И третье: когда вызывать мастеров внешнего вида?

Я понимала, что фрейлина добросовестно исполняет свои особенности, так как я об этом даже не подумала. Но вот сама необходимость все это делать радости не приносила. Тяжко живется царевнам, да.

— Так, давай так. Примерка будет после ужина и не в моих покоях, а у швей. Чтоб не таскать все эти тряпки туда-сюда. Оттуда потом горничные их заберут на глажку и подготовку. С драгоценностями разберусь, запомнила. А вот красоту наводить… — я задумалась.

Люций говорил, что до прибытия жениха три дня. Сейчас подходит к концу второй, значит, завтра последний день, чтобы утрясти все дела и предстать перед делегацией. Эти размышления я и довела до помощницы. Она все внимательно выслушала и удалилась. А я задумалась над тем, не сильно ли активно я готовлюсь? Я ведь не хочу выходить замуж за этого незнакомого мне Дарта! Совсем не хочу!

Хорошо, пообещала я себе в очередной раз, я подготовлюсь просто ради того, чтобы не опозорить государство. Это как минимум. Окончательный выбор я еще не сделала. Государство и долг в лице брата или личное счастье в лице Ардана. Никто пока не одержал победу в моей душе. Наоборот, борьба за первое место велась нешуточная.

После торопливого ужина я вместе с верной демоницей отправилась на сеанс заключительных пыток в виде примерки полутора десятков платьев. Мастерицы постарались на славу. Сшили наряды самых распространенных и модных в Демидене фасонов, чтобы было что надеть по любому случаю. Честно, я впечатлилась от проделанного объема работ. Здесь было все, от легкого платья-комбинации до огромного бального. Дрожь меня пробила только от одного его вида. Нет, оно было, безусловно, красивым, но надевать это… А ходить как? А если еще и танцевать в нем! Бррр…

Чтобы оценить все туалеты понадобилось около трех часов. После загруженного дня голова уже не соображала, так что я просто механически надевала и снимала, поворачивалась, присаживалась и исполняла все требования мастеров, которые бегали вокруг меня с зажатыми в зубах иголками и что-то подгоняли на ходу. Наконец, все закончилось. Вызванные горничные аккуратно упаковали наряды в специальные чехлы и унесли готовить их. Мне осталось только сердечно поблагодарить демониц, что я с удовольствием и сделала. Безмерно уважаю тех, кто любит свою работу и умеет ее выполнять по высшему разряду.

Следующим пунктом в моем графике стоял подбор драгоценностей. Заранее аккуратно расспросив горничную, узнала, что все украшения Государыни хранятся не в покоях, а в малой сокровищнице. Именно там хранится небольшая часть казны, предназначенной преимущественно для повседневных расходов на содержание дворца и царей, а также личные деньги и драгоценности Владык. И находится она на одном этаже с вотчиной царева лекаря. Дорогу я уже запомнила, поэтому спокойно направилась туда вместе с Рутой. Подходя к месту хранения денег и камней, фрейлина прокашлялась и тактично сказала, что подождет меня здесь, в коридоре. Ну да, вряд ли ей разрешено входить в сокровищницу.

Удивительно, но вход в дворцовую «кассу» не охранялся. Вообще! Ни одного стражника поблизости! Посмотрев на тяжелую, обитую коваными полосами дверь, я поняла почему. Большая круглая ручка была покрыта слоем жирной сажи. Понятно, ларчик открывается так же, как секретный ящик в моем столе.

Пламя на ладони заплясало легко и радостно. Приблизив его к грязной рукоятке, я услышала родившееся где-то в глубине стены мерное постукивание механизма. Дверь тихонько скрипнула и начала открываться. Парадокс. Замок магический, а привод изобретение инженера.

Шаг внутрь и под потолком вспыхнули магические огни. «Демонически-магические датчики движения»- хмыкнула я. В небольшой зале рядами, как в библиотеке, стояли стеллажи с ящиками. Не утерпев, заглянула в один: ага, монеты. Ничего удивительного, казна хранится. А где мне камни-то мои найти? Прошла немного дальше и там обнаружилась небольшая арочная дверь, над которой значилась надпись: «Личное имущество Государя». Посмотрим-с…

Копоти на ручке практически не было. Значит сюда входили гораздо реже, чем в первый зал. Повторив все манипуляции, я попала в меньшую комнату. На длинных столах были разложены специальные подставки, а на них лежало множество украшений. Причем с одной стороны хранилось то, что принадлежало Люцию, а с другой — мои вещички. Имелось и общее имущество. Просто камни, монеты, ювелирные изделия. Наверное, это то, что осталось от предков и положенное нам денежное довольствие.

У столов, на которых лежали женские украшения я зависла. Глаза разбегались. В лучах магических светильников камни переливались и искрились. Представляю, как это все будет выглядеть, если вынести на солнце. Я прикасалась к чистым граням благородных алмазов, рубинов и сапфиров. Колдовские изумруды рассыпали по моим рукам зеленые искры. Оторваться было невозможно. Хотелось надеть все и сразу прямо сейчас.

Опомнившись, я растерялась. Неизвестно сколько я здесь уже нахожусь, а меня помощница ждет! Но как выбрать самые подходящие изделия из такого изобилия за такое короткое время? Это же невозможно! С сожалением посмотрев на все эти сокровища, я решила прийти сюда завтра и уделить этим чудесным камням больше внимания. Царевна ведь должна блистать, верно?

Вот только какой сюрприз мне преподнесет следующий день, я совершенно не представляла.

— Государыня! — вскрик Руты вкупе с распахнувшейся дверью спальни вонзился в сонный мозг иголкой. — Государыня! Делегация прибыла! УЖЕ!

Да вашу ж демонскую мааааать… Я со стоном натянула одеяло на голову и завернулась в него, изображая гигантскую гусеницу.

— Государыня, я вас прекрасно понимаю, но нужно вставать, — руки фрейлины начали меня тормошить тактично, но неотвратимо, стаскивая мою пуховую защиту.

Хотелось взвыть. Я не готова к этим юргенийцам! И плевать, что физически сплю, я морально не готова!

Распеленали меня быстро и ловко. Явив помощнице и новому дню свое растрепанное царское величество, потопала в ванную. Как следует поплескаться времени, естественно, не было, поэтому водные процедуры прошли по ускоренной программе. Чего они так рано приехали вообще? Я надеялась на еще один день в запасе. Вряд ли Люций согласиться их выставить из дворца, так что адаптируемся и ускоряемся.

Когда я вышла, утреннее платье уже лежало на кровати. Рута постаралась.

— Государыня, делегация прибыла ночью, поэтому сейчас они отсыпаются, на завтраке их не будет, — демоница стояла с блокнотом в руке и пером, напомнив мою земную секретаршу. Та тоже всегда заходила ко мне с планером, чтобы ничего не забыть. — Официальная встреча назначена Государем на полдень, затем будет общий праздничный обед. Вам нужно выбрать наряд и его подготовят. Мастеров внешнего вида я вызвала за час до церемонии. Думаю, мы успеем. А сейчас нужно идти и выбрать драгоценности. Времени очень мало.

Пока она говорила, я успела одеться и расчесать волосы. В прическе сейчас нужды нет, так что не будем терять драгоценные минутки.

— Рута, завтрак сегодня там же?

— Да, в малой столовой и он уже начался. Поторопитесь!

В очередной раз приказав себе не дрожать в коленках, я поспешила перекусить. Что-то мне подсказывает, что сегодня будет адский день. И не только у меня.

Мда, действительно, все уже были в сборе. Увидев меня, брат нахмурился. Подумаешь! Я не виновата, что эти заграничные демоны такие резвые!

Воздух над столом, казалось, искрил от напряжения. Люций кидал на меня встревоженные взгляды. Придворные помалкивали, уткнувшись в свои тарелки. Ардан сидел вытянувшись в струнку: напряженная спина, бесстрастное лицо. Настоящий генерал, эмоций не разглядишь. Меня все это злило. Собрались два мужика на бедную маленькую меня и заставляют решать. Я даже усмехнулась от этой мысли. На Земле она бы и в голову мне не пришла. Вот что с женщинами делает наличие нормальных мужиков в семье и в постели.

Аппетит сразу упал до нулевой отметки. Он и был-то небольшим, если честно. Времени рассиживаться не было, поэтому я решила удалиться. Мне же еще готовиться нужно! Как — никак я главное «блюдо» сегодняшнего дня!

Идя по коридору обратно в покои за фрейлиной, начала заводиться. Злит. Меня все злит. Особенно Люций. Столкнемся лбами, не иначе.

Уже у дверей покоев меня догнал Ардан. Кивком пригласила его войти. Увидев нас двоих, Рута молча поклонилась генералу и выскользнула из гостиной, плотно притворив за собой дверь.

— Дарина, — демон схватил меня и прижал к себе.

Я обхватила его шею. Отчего-то хотелось плакать.

— Ардан, ты как будто попрощаться пришел.

— Не говори глупостей, — отстранился он. — Тебе не нужно ни о чем волноваться. По сути, тебе нужно просто быть с ним милой, но твердой. И отказаться от брака, когда предложат.

— А Люций?

— Люций это проблема, да, — меня резанул тон, с которым генерал это сказал. Холодный и злой.

— Люций не проблема!

— Родная, ну ты чего? Я же не в этом смысле! Ты же понимаешь о чем я!

Я раздраженно заходила по комнате. Надо успокоиться, иначе ссоры не миновать. А какой в ней смысл, Ардан просто хочет помочь. Он тоже нервничает.

За спиной раздался приглушенный стук. Обернувшись, увидела стоящего на колене любовника. В его руке было кольцо с неизвестным мне зеленым камнем.

— Дарина, я не хочу терять тебя. Поэтому хочу спросить тебя именно сейчас: ты выйдешь за меня?

Куда подевался воздух в комнате? Или это я забыла как дышать? Миниатюра: демоница в шоке.

Блестящий генерал поднялся и подошел ко мне.

— Ты выйдешь за меня?

Моих сил хватило только на то, чтобы кивнуть. Взяв мою руку, демон надел кольцо.

— Это помолвочное кольцо моих родителей. Я бы хотел, чтобы у меня была такая же любовь, как у них. Когда отец погиб, мать ушла за ним. Но мы проживем долго и счастливо. Никто не сможет нам помешать, это я точно знаю.

Ардан говорил, не отводя от меня взгляда. А я…

Мне никто и никогда не делал предложение так чувственно. Сердце билось через раз.

Потом еще мы долго стояли, обнявшись. Расцеловав мои мокрые от слез глаза и пообещав, что все будет хорошо, генерал ушел.

А меня взяла в плен возмущенно пыхтящая помощница. Конечно, столько времени потеряли! Практически таща меня под руку, она привела меня к сокровищнице. Повторив те же манипуляции, что и вчера, я вошла в помещение. Сегодня украшения не вызывали такого же трепета. Перед глазами стоял мой уже жених с кольцом в руке. Дотронувшись до камня, погладила его пальцем. Это не изумруд. Видимо, какой-то местный минерал. Нужно будет почитать в той энциклопедии, которую я купила за много-много денег. Так ведь и не дошли руки до нее.

Опомнившись, я начала выбирать комплекты к своим нарядам. Не особо усердствуя, брала просто те, которые нравились. Если честно, уже было откровенно плевать, как я буду выглядеть перед делегацией.

Запечатывая футляры лепестком огня, складывала их на свободном столе. Подхватив эту стопку, поразилась их весу. Тяжелы камешки-то! И никакой большой коробки и корзины. В руках их тащить что ли. Хорошо хоть не одна пришла. Кое-как открыв дверь, вышла в коридор.

И в ту же секунду меня сшибли с ног, выбив все футляры!

От удара я врезалась спиной в дверной косяк, а упакованные драгоценности (как же предусмотрительно я запечатала их магией!) отлетели к противоположной стене и рассыпались.

— Что за демон? — вскрик вырвался непроизвольно.

— О, Боги! Простите, пожалуйста! — бежавший тут же подскочил ко мне, помогая встать. — Я не нарочно, засмотрелся и не заметил вас!

Оттолкнув его руки, я встала. Вот не зря же говорят: неудачное утро весь день испортит! Напротив меня стоял молодой, довольно симпатичный демон с короткими, но довольно толстыми рогами. Он растерянно улыбался и пытался мне помочь.

— Бог простит! — в сердцах рявкнула я. — Смотреть нужно куда идете!

— Простите еще раз, пожалуйста. Я, правда, не хотел. Давайте я вам помогу собрать то, что рассыпалось.

— Спасибо, обойдусь! — раздражение просто лезло из меня наружу, хотелось взять футлярчик потяжелее и дать этому товарищу промеж рогов. Присев, начала собирать бархатные коробочки. Незнакомец, чему-то улыбаясь и исподтишка разглядывая меня, стал помогать. А где Рута? Она же должна была ждать меня здесь.

— Вы не видели здесь демоницу в сером платье?

— Нет, в коридоре никого не было. Собственно поэтому я и решился пробежаться, — его губы просто неудержимо разъезжались в улыбке. Наверное, я, злая и психованная, выгляжу смешно. От этого еще больше захотелось бросить в него чем-нибудь увесистым.

— Вот, держите, — он протянул мне несколько футляров. Не совладав с собой, резко выдернула их у него:

— В следующий раз постарайтесь быть аккуратнее, устраивая забег во дворце!

— Конечно. Извините еще раз.

Что его так веселит, не понимаю?

Фыркнула в ответ и, вскинув голову, отправилась в свои покои. Где носит эту фрейлину? Я же не дотащу все это добро одна.

Увидев возле лестницы стражника, позвала его помочь. Сгрузив на него все, начала растирать руки. Отдавила кожу острыми углами, больно. Сдвинув ножны чуть назад, мой спаситель-носильщик шагал размашисто и быстро, поэтому мне пришлось поторапливаться, чтобы не отстать от него.

Бросившая меня на произвол судьбы помощница сидела себе спокойнехонько в моей гостиной. Стражник сгрузил драгоценности на столик и вскинув руку к груди, развернулся по военному и вышел.

— Рута! — я уперла руки в боки. — Ты почему удрала? Меня там по коридору валяли, а ты тут сидишь!

Фрейлина подскочила и, сложив умоляюще руки, практически зарыдала:

— Государыня! По коридору делегация шла, я испугалась! — у нее действительно покатились слезы из глаз. — Не в моем статусе стоять на дороге у королей, простите! — взыв, она рухнула на колени.

Да что ж такое-то! Я себе искала человека без вот этого всего, а она передо мной падать вздумала.

— Вставай! — на сколько градусов можно еще повысить мою сердитость? — Вставай, кому говорю! Так бы сразу и сказала, чего ревешь-то?

— Я же вас бросилааа… А должна была ждааать…

— Рута, возьми себя в руки немедленно! Подумаешь, король! Поднимайся. Развела сырость.

Она, наконец-то, встала и начала утирать слезы.

— Давай так договоримся. Ты же не своей прихоти ушла оттуда, верно? Тебе пришлось. Что такое субординация я знаю, Слава Богам, поэтому перестань, пожалуйста, убиваться.

Она закивала и начала успокаиваться. Не хватало мне еще ее истерики, сама готова в нее впасть.

— Давай уберем это все по местам, время идет, — первые несколько маленьких футляров хранили в себе кольца и серьги без комплектов. Выдвинув ящик комода, начала перекладывать их туда.

— Рута, ты говоришь, делегация шла по коридору?

— Да, Государыня. Король со своими сопровождающими.

Это мне повезло, судя по всему, что я с ними нос к носу не столкнулась.

— Так они одни что ли по дворцу разгуливали?

— Нет, их генерал Змеиный вел. Он мне и приказал уйти с глаз долой и не мешаться, — она снова захлюпала носом.

— Тише, тише. Он еще просто не знает что ты моя помощница. Наверняка подумал, что ты обычная служанка. А что, король был один, без принца?

— Я не видела, если честно.

— Ладно. Все в порядке, давай, соберись уже. У нас работы вагон!

— Чего? — недоуменно уставилась демоница на меня. — Чего у нас работы?

Снова упс. Тут поездов не видели.

— Много у нас работы, Рута. Много.

— Да, — согласилась она. — Сейчас красоту наводить будем, пара часов осталось.

Мы одновременно ускорились и быстро закончили с драгоценностями.

— Государыня, вы сказали что вас там, в коридоре, валяли. Я не совсем поняла, а что с вами случилось?

— Да какой-то ненормальный меня сбил, — махнула я рукой. — Я выходила из сокровищницы с этими коробками, а он мимо пронесся и меня сбил. Хорошо, что не упала. Было бы здорово сегодня появиться с синяками.

— Странно. Обычно у нас тут только служанки бегают.

— Я тоже удивилась. Да ладно, бежал и бежал. Неважно. Я сейчас быстро в ванную и платье выбирать будем.

Вернулась я уже в заполненную гомоном голосов гостиную.

Во всеоружии прибыли дворцовые косметологи, визажисты и парикмахеры. Горничные держали наготове платье и туфли. Увидев довольно угрожающую шпильку, я запротестовала. Мне на этой встрече голова нужна чтобы о деле думать, а не о том, как бы не рухнуть на ступеньках. Демоницы попробовали было запротестовать, но после строгого: «Государыня велела заменить!» от Руты, замолчали.

Пока мне делали прическу и накладывали макияж, моя помощница со своим блокнотиком в руках диктовала мне «развлекательную» программу на сегодня. Через час официальная встреча делегации в малом тронном зале. Сколько она продлится неизвестно, но сразу после нее — торжественный обед. Место сбора — тронная столовая. Чувствую, настал момент истины, сегодня я насижусь на тронах вдоволь.

Надевать платье пришлось с помощью горничных. Сама бы я сегодня не справилась. Я выбрала наряд из изумрудного шелка. Тот, который мы обсуждали с фрейлиной в самый первый подготовительный вечер. Почему? Все просто! Камень в кольце Ардана тоже был зеленым, а снимать его я не хотела. Подобрав к нему сережки и подвеску с идентичным камешком-каплей, я окончательно была готова.

Всего сборы заняли около часа. Когда мои помощницы уже удалились, за мной явился посыльный от брата, чтобы сопроводить меня. Час Х настал. Я была готова и физически, и морально. Ну, почти. Ну, не в истерике же биться в самом деле!

Глава 10

Делегацию встречали пафосно и торжественно. Огромный зал был соответствующе украшен, количество придворных ощутимо увеличилось. Празднично одетые, увешанные драгоценностями они стояли вдоль стен. Средневековый двор как в произведениях Дюма.

Мы с Люцием сидели на тронах, а вокруг нас стояли особо приближенные. Ардан стоял рядом со мной, по правую руку. Выражение лица у него было такое… Зверское, я бы сказала. Лишь на секунду его взгляд потеплел, когда скользнул по моим пальцам и заметил там кольцо. И снова заледенел. Лезть к нему с какими-нибудь вопросами я бы точно сейчас не стала и никому не посоветовала бы.

Верная Рута стояла за спинкой трона. Ставший неизменным блокнот был подвешен к поясу. Сразу видно, человек, то есть демон на службе. Люций, поглядев на этих двоих, только хмыкнул и покачал головой. На его груди красовался Амулет Царей. Все правильно, он же не только защищает его, но и является символом власти. Мероприятие-то официальное, как никак.

Открыв двери, дворецкий громко объявил о прибытии почетных гостей из государства Юргения во главе с их Королем, Зелиусом Каменным.

И они вступили в зал.

Король был колоритен. Высокий, монументальный демон. Его рога были толстыми и короткими, а крылья покрыты густым и коротким мехом. Одеты члены делегации сплошь как один в шубы и добротную кожу. Юргения севернее Демидена, видимо это повлияло на выбор одеяния. У принца, моего предполагаемого будущего мужа, была такая же богатая шевелюра, как и у отца. Телосложение похожее, но осанистость как короля он еще не приобрел. Его нельзя было назвать красивым, лицо обычное, но умный, цепкий взгляд говорил, что он не такой уж простачок, как кажется. Его лицо… Я присмотрелась внимательнее.

Демоны! Это ведь именно он врезался в меня в коридоре у сокровищницы! Точно он, никакой ошибки! Оч-чень интересно. Как так вышло, что наследный принц Юргении бегал как ошпаренный по нашему дворцу?

Поняв, что я уставилась на него самым невежливым образом, я моментально отвела взгляд. А вот Дарт Упрямый не стеснялся совершенно. И улыбался мне вполне недвусмысленно. Он, конечно, тоже меня узнал. Хоть тогда я была одета в немудрящее утреннее платье, а сейчас при полном параде, думаю, узнать меня несложно. М-да уж. Даже как-то неловко вышло. Обхамила гостя, получается? Даже больше, потенциального мужа! Брату об этом точно знать не стоит. Рычать будет.

Приветственные речи затянулись почти на час. Было невыразимо скучно, но приходилось держать лицо. Принц Дарт явно забавлялся, разглядывая меня. Это раздражало. Казалось, его взгляд ползал по мне как муха по пирожному.

Когда царские расшаркивания закончились, подношения взаимно подарены и заверения в добрососедском отношении озвучены, Люций пригласил всех продолжить общение за обедом. Ардану пришлось отойти от меня и сесть справа от Люция, как того требовал этикет. А вот мой официальный женишок на правила махнул рукой и уселся не рядом с отцом, а переместился ко мне, что моего настроения не улучшило. И генеральского тоже. Мой любовник набычился, по его скулам заходили желваки. Придворные перемешались с юргенийцами и рассаживались по степени приближенности к Владыкам. И начался праздничный пир.

Аппетита у меня не было и кусок в горло не лез. Являться предметом смотрин мне еще не приходилось ни разу. А вот Дарт не чувствовал себя скованным. Не отказываясь от предлагаемых слугами блюд, он активно беседовал с Люцием и отцом. Слава Богине, хоть ко мне не лезет с разговорами. Сидя рядом с ним, чувствовала исходящую от него энергию. Вероятно, Дарт является магом с очень сильным потенциалом. От него ощутимо фонило силой. И не только ею.

У каждой женщины на пути встречался мужчина, которому бессознательно хотелось подчиняться. Самец, рядом с которым быть беззащитной и слабой. Мы не обменялись пока с ним ни единым словом, но аура Дарта Упрямого была именно такой. С генералом у меня такого не возникало. Мы были равными, мы были партнерами. А принц Юргении подавлял, безмолвно главенствовал.

Это чувство парализовывало. Одновременно хотелось избавиться от него, но и продолжить им наслаждаться.

Ковыряясь вилкой в листьях зелени, старалась не поднимать глаз. Как-то эта двойственность собственных эмоций пугала. Интуиция подсказывала не высовываться. Однако все имеет свойство заканчиваться. Во всех мирах. Дарт, удовлетворившись беседой с главами двух государств, обратил свое внимание на меня.

— Царевна, вы решили уйти голодной с пира?

Я даже вздрогнула от неожиданности:

— Почему вы так решили?

— Просто я наблюдаю за вами. Вы не кушаете совсем.

Наблюдал? Когда он наблюдал, он же разговаривал, не отвлекаясь! Он точно непрост. Ох, как непрост! Нужно держать ушки на макушке.

— Вы правы, аппетита нет.

— А я уж подумал, что вы из тех девушек кто питается исключительно травой, — улыбка у него вышла лукавой.

— Отнюдь.

— Это радует. Хотя, тяжесть тех коробок, которые вы тащили утром по коридору, подсказывает мне, что вряд ли вы изнуряете себя диетами.

Ну, естественно узнал. Я не нашлась, что ответить на эту подколку, поэтому изобразила улыбку кобры и только.

— Царевна, я так понимаю, вечером будет бал?

— Будет, — подтвердила я.

— А чем вы займетесь до вечера?

Он что, хочет что-то предложить? Ох, не к добру это все. Нужно изобразить жутчайшую занятость.

— Если мой Государь не обяжет его сопровождать здесь, то отправлюсь работать, — я пожала плечами.

— Простите, что? — еще немного и его брови запутаются в волосах.

— Работать пойду, — у него со слухом все нормально?

— Вы работаете??

— А почему я не могу этого делать? — теперь уже я начала удивляться.

— Клянусь вам, — он вскинул руку к сердцу, — я не встречал еще ни одной девушки подобного вам ранга, которая бы работала.

— Вы просто не тех встречали, вот и все, — снисходительно улыбнулась я.

— Возможно, вы правы, — он задумчиво потер подбородок, не отводя взгляда от моего лица.

Почему он все время так на меня смотрит? Внимательно, будто изучающе. Захотелось поежиться, но я сдержалась.

— Уважаемые господа! — Люций поднялся со своего места с бокалом в руке. — Предлагаю всем поднять свои кубки в честь наших гостей!

Сидящие за длинным столом придворные и гости из Юргении загомонили, раздались приветственные выкрики, слуги бросились обслуживать пирующих. Дарт с удовольствием подхватил стоящий перед ним сосуд с вином и развернулся ко мне:

— Ваше здоровье, прекрасная и загадочная Дарина!

Не думаю, что мое лицо выражало радость от этого действа, но бокал я все-таки подняла. Сложно быть одним из первых лиц государства. Слишком много условностей. Даже к черту никого не пошлешь. А иногда так хочется!

— Господа! — дождавшись, когда гул голосов поутихнет, брат продолжил, — Праздничный бал начнется с наступлением темноты. Прекрасным дамам разрешаю удалиться для подготовки к танцам, когда они пожелают. Кому это не нужно — празднует дальше!

Уже разогретое сборище одобрительно загудело.

Вот это спасибо, Ваше Царское Величество! Разрешил удрать под благовидным предлогом!

— Прошу меня извинить, принц Дарт. Раз уж мой брат позволил, я бы хотела удалиться.

— Но царевна! До сумерек еще как минимум часа четыре! — он действительно выглядел расстроенным.

— Девушкам для наведения красоты нужно мнооого времени, — я позволила себе загадочно улыбнуться.

Дарт только огорченно кивнул в ответ. Поднявшись из-за стола, я, кинув взгляд на брата, направилась к дверям залы. Проходя в предупредительно открытую для меня дверь, оглянулась на принца. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и глядел мне вслед.

Демон!

Мне кажется, я его привлекаю. Не скажу что это совсем уж неприятно. Какой женщине не понравится внимание? Не твой случай, одернула сама себя.

Пока я вышагивала по коридору к своим покоям, в голове снова начали роиться мысли. В жутко неудобное положение я попала. Никакую из сторон я пока выбрать не могла: обе были ценны и дороги. Разговор по душам с Рутой показал мне, как нуждается страна в освобождении от гаргулий. Если брат прав, и я смогу заполучить секрет их уничтожения — я спасу множество демоновых жизней. А сомневаться в разуме Люция мне пока не приходилось. На другой чаше весов — я сама и моя жизнь, свобода, любовь. Тоже немало.

Я понимала, что на два стульчика вряд ли получится присесть. Нужно выбирать. Вот только этот выбор…

Как решить, остаться без души и совести или без сердца?

В мою гостиную снова набилась куча народу.

По команде фрейлины меня засунули отмокать в ванную, попутно мучая волосы какими-то настоями и бальзамами. Я поджала ноги к груди, и так сидела, нахохлившись. Становиться красивее для принца не хотелось вовсе. Только вот никому этого не объяснишь.

Выпросив десять минут одиночества и тишины, я булькнулась в воду поглубже и закрыла глаза.

Дарт… Сильный, умный, властный, но с юмором. Может быть, если б не было у меня Ардана, у нас бы что-то да и вышло. Но генерал… Занимал все мои мысли, был героем всех моих желаний, не оставляя никаких шансов другим. Поэтому к демону все эти украшательства! Не хочу ничего.

— Государыня, пора выходить! — за дверью раздался голос Руты.

— Иду.

Поднимаясь из ванны, поймала себя на том, что покряхтываю как старушка. Мне б сейчас под одеяло и поваляться минут четыреста.

— Государыня, какое платье надевать будете?

— Государыня, макияж подраматичнее будем делать?

— Государыня, как желаете волосы заколоть, повыше или больше прядей оставим?

— Государыня, серьги с крупными камнями или вообще не нужно?

Вопросы высыпались на меня одновременно, не успела я за собой дверь в ванную закрыть. От неожиданности отшатнулась назад и уперлась в нее спиной. Демоницы моей реакции испугались и резко замолкли.

— Дамы, спокойнее, спокойнее. Государыня итак нервничает, — голос помощницы был предостерегающим.

Я бросила на нее благодарный взгляд и отлепилась от двери. Все снова пришли в движение.

— Девушки, я вам очень благодарна за помощь, НО… — я сделала паузу, оглядывая их всех. — Наряжаемся по минимуму. Макияж дневной нюдовый, платье простое, без миллиона юбок, украшения соответствующие.

— Государыня, но так же не положено. Бал ведь, — раздался чей-то голос.

— Мне плевать как положено, — отрезала я. — Я так хочу.

Демоницы возражать не посмели, да и вообще присмирели, почуяв мое настроение.

Волосы мне слегка завили и оставили распущенными, только немного заколов их по бокам. Мастерицы внешнего вида посовещались между собой, и одна из них приступила к визажу, задав вначале пару уточняющих вопросов. Я решила выглядеть максимально просто. Не хочу ничего вызывающего и яркого. Может поблекну в глазах Дарта. По итогу мне немного подкрасили ресницы, сделали небольшие стрелки. Тон для кожи мне не требовался, поэтому использовали только пудру для матовости. На губы немного блеска и все. Макияж был завершен.

В гардеробной мне приглянулась атласная комбинация, серо-серебристого цвета. В этом оттенке был и скрытый смысл. Женщина, выбравшая его, кажется мужчине скучной, блеклой. Если словами не поймет, то может хоть его подсознательное меня не заметит. В общем, буду давить по всем фронтам.

Рута принесла мне украшения. Отвергнув все массивное, я выбрала комплект из тоненькой цепочки с небольшой подвеской в форме треугольника и такой же формы серьги. Никаких камней, только белый металл, напоминающий платину. С кольцом Ардана пришлось на время расстаться. Его величина и цвет никак не вписывалась в образ. Спрятала свою драгоценность в ящик тумбочки и запечатала огнем. На запястье и средний палец сели тонкие обручи такого же металла.

Отступив, демоницы заворожено уставились на меня.

— Дамы? — недоумевала я.

— Государыня, мы все поняли, — отозвалась одна из мастериц. — Вы гениальны.

— Да что такое-то? — я уже начала нервничать.

— Ваш выбор, — она кивнула на меня. — В этом образе вы выглядите еще соблазнительнее и красивее, чем в любом другом традиционном и ярком наряде.

— ЧТО?

— Государыня, да, вы просто восхитительны! — загомонили остальные.

А мне захотелось побиться головой о стену. Стараясь казаться как можно проще и неинтереснее, я добилась обратного эффекта что ли?

Богиня, помоги! Уповаю на мужское восприятие! Пусть оно будет другим!

Когда за мной снова явился слуга-сопровождающий, я вышла из покоев с гордо вздернутым носом. Вышколенный лакей не позволил себе ни тени изумления, глядя на меня. Все остальные демоницы были разряжены в пух и прах, кому насколько позволяло состояние и положение при дворе.

Я пришла на бал, когда уже все были в сборе. Шагая по живому коридору, образованному приглашенными, чувствовала на себе восхищенные напополам с завистливыми взглядами. Вот жеж засада! Стала незаметной, называется.

Сказать что брат был изумлен — не сказать ничего. Сойдя со своего трона, он подал мне руку и проводил до моего. Усаживая меня, наклонился и прошептал:

— Сестричка, ты сегодня сродни нашему огню. Дарту понравится, глянь на него.

Я не позволила себе поморщиться. Умение держать лицо ценный навык.

Осмотревшись, увидела Ардана. Неизменно затянутый в мундир, он был собран и напряжен. И явно был недоволен. Дайте угадаю — мной. Разглядывал он мое платье как-то очень уж хмуро. А вот принц Юргении улыбался мне до ушей. Я даже забеспокоилась, не вывихнет ли челюсть уважаемый гость. Неприятность-то какая будет. Ммм…

Выждав еще несколько минут, Люций объявил о начале танцев. Слушая болтовню демониц при моих сборах, я знала, что открывать бал должны мы с Государем, как первые лица Демидена.

Зазвучала мелодия и по первым аккордам я узнала менуэт. Что ж, неудивительно. Брат подошел ко мне и с поклоном, подал руку. Выйдя в центр зала, мы начали это маленькое танцевальное представление. Касаясь друг друга только кончиками пальцев, мы успевали перебрасываться фразами. Я узнала, что делегация всем довольна. Прибывшие в ее составе дипломаты, не отвлекаясь на увеселения, работают и уже есть позитивные для нас соглашения. От этой новости мне подурнело. Нет, я, конечно, рада за родную страну и хочу принести ей пользу, но уж слишком она задевает мои личные интересы.

Проходя еще с юности выученные позиции танца, я молча слушала указания Люция. Брат решил выдать мне несколько ценных указаний. Зря он это. Не учите самостоятельную женщину жить, она все равно сделает по-своему.

Наконец, мелодия умолкла и зал взорвался аплодисментами. От неожиданности я вздрогнула, а Люций поднес мои пальцы к губам и поцеловал.

— Дарина, ты очень красивая. Я, кажется, только сегодня это осознал.

— Лучше поздно, чем никогда, — показала я ему зубки.

— Язва!

— Что выросло, то выросло, — пропела я, наблюдая за подходящим к нам Дартом Упрямым.

— Государь Люций, Царевна Дарина, — он склонил голову, приветствуя. — Позвольте?

Люций, улыбаясь во все 32 зуба, отступил. Мне ничего не осталось, как повернуться к принцу и изобразить благодушие. Снова зазвучала музыка. О, Богиня, вальс!

Встав напротив меня, мой партнер снова поклонился, а мне пришлось сделать книксен. Ладони предполагаемого супруга легли на мою талию вовсе не для проформы. Они обхватывали меня вполне уверенно, как будто им на моем теле самое место. Прижимая меня к себе, Дарт уверенно вел меня, подчиняя своей воле и управляя. Вместе с нами в танец вступили и другие пары. Мелодия была плавной и неторопливой. Я остро пожалела, что моим партнером был не Ардан. Вальс это всегда романтично.

Первые несколько па принц молчал, глядя мне в глаза. Остальных для него, казалось, не существовало. А вот я не знала, куда девать глаза, только лишь бы не смотреть на него.

— Царевна, вы удивительны.

— Почему вы так решили, — все-таки пришлось посмотреть на него.

— Вы удивительны.

— Повторяетесь, принц, — так хотелось подкусить его, но я сдержалась.

— Неудивительно. От вас просто голова кругом.

— Если честно, я совсем не хотела вызвать у вас такие эмоции, — она наверняка подумает что я кокетничаю, а я ведь сказала чистую правду.

— Вы своим нарядом нарушили, по-моему, половину правил этикета для царственных особ, но вряд ли в этом зале найдется хоть кто-то, кто вам бы их не простил сейчас, — Дарт смотрел серьезно и невозмутимо. Его ладонь медленно поднялась по моей спине чуть выше, достигнув края выреза моего платья и дотронувшись до кожи.

От его горячих пальцев меня как будто пробило током. Что со мной? Моментально напряглись соски, а так как нижнего белья под платье-комбинацию надевать не полагалось, то они выдавали мое волнение любому, кто смотрел на меня. Принц практически сразу же притиснул меня к себе покрепче, закрывая от наблюдающих за нами взглядов. Его руки вновь заняли приличествующую позицию. И я была ему благодарна за это.

— Держите себя в руках, принц, — наконец обрела я голос.

— Могу вернуть вам эту фразу, — он прищурился.

Демонов юргениец!

— Не заставляйте меня сомневаться в качестве вашего воспитания, — я изобразила оскорбленную деву.

— Ни в коем случае. И прошу прощения. Не смог устоять. Как и любой в этом зале, если бы оказался на моем месте.

— Давайте оставим этот разговор, мне он неприятен, — отрезала я, передернув плечами.

— Вы просто девушка-открытие для меня, — он улыбнулся.

— Почему?

— Вы работаете. Разговор о том, насколько вы обворожительны и соблазнительны, вам неприятен. Я же говорил что вы удивительная.

Ответить я не успела, музыка наконец-то замолкла. Этот танец-пытка закончился. С улыбкой, которая больше походила на оскал, я приняла учтивый поцелуй руки. Принц проводил меня к трону, куда я уселась с неподобающей поспешностью. Лишь бы только закончить наше с ним общение на данный момент. Люций снова беседовал с Зелиусом, чему я только обрадовалась. Есть время передохнуть и подумать.

Сказать, что я попала в неудобное положение — ничего не сказать. Реакцию моего предательского тела Дарт вполне мог списать на возбуждение. Но ничего такого я не испытывала!

Следующие несколько танцев я сидела с таким выражением лица, что ко мне даже официанты не подходили. Пить хотелось, поэтому пришлось подозвать одного из них специально. Просто сидеть было невыразимо скучно. Заметив в зале своего секретаря, я направилась к нему. Хоть о делах поговорить, отвлечься от этой феерии безмолвного сватовства.

До Оскара я дойти не успела. Вынырнувший ниоткуда генерал уцепил меня за руку и втащил в специальную нишу, полускрытую от любопытных глаз занавесками. Догадываюсь, для чего она может служить на балах. Интриги, свидания, другие доступные удовольствия царского дворца.

— Дарина, что это было? — Ардан оправдывал свое прозвище и практически шипел на меня.

— Где? — автоматическая женская тупость наше все.

— Ваш танец с принцем! Ты практически на него залезла!

Мой тайный жених был зол. Что ж, у него есть на это полное право. Я сама не в восторге от этого вальса.

— Ардан, ничего предосудительного не происходило, поверь мне.

— Он тебя лапал! — взгляд у генерала был мутный и немного сумасшедший. Дошел мужик до точки кипения, однако.

Я закрыла глаза и медленно выходнула:

— Еще раз тебе говорю: ничего предосудительного не было. Перестань на меня рычать, ладно? Мне это все тоже не нравится, но так нужно. Пока, во всяком случае.

— Дарина, пообещай мне, что ты ему откажешь. Я не смогу отпустить тебя в Юргению. Ты нужна мне здесь.

Я вновь умилилась. Богиня! Как умело прятал генерал свой романтизм за суровым лицом и плотным мундиром.

— Ардан, мне кажется, я не давала поводов сомневаться в себе, — его настойчивость становилась уже какой-то нездоровой.

— Обещай!

— Обещаю, что по собственной воле я покидать Демиден не собираюсь! Но ты и сам в курсе возможностей брата, — я внимательно наблюдала за его реакцией.

— В курррсе, — процедил генерал сквозь зубы. — Это-то и выводит меня из себя.

— Не драматизируй. Рано, — я погладила его по щеке. — Давай выйдем отсюда, не нужно давать поводов для лишних сплетен.

Генерал кивнул и приподняв занавеску, пропустил меня вперед. В зале как будто бы ничего не изменилось: придворные веселились, танцевали, пили. Им не было никакого дела до нас.

А вот Государю было. Случайно поймав его потемневший взгляд, ничего хорошего для себя я там не увидела. Кажется, меня ждет еще одна головомойка. Да и демоны с ним! Я вообще-то к Оскару шла.

Отыскав помощника, обсудила с ним текущие дела. Задачи, которые я ему нарезала в последний раз он уже выполнил и отчеты по юной демонице-воровке уже лежали у меня на столе. Эх, сейчас бы в свой уютный кабинет, а не здесь торчать.

— Вам не кажется, что вот так уединяться не совсем прилично? — Государь всея Демидена возник за моей спиной как черт из табакерки. Так неожиданно, что я вздрогнула. Только что он разговаривал с Зелиусом на другом конце залы, а сейчас уже был рядом.

— Люций, Богиня тебя подери! Ты меня напугал!

— Да что ты? — голос брата сочился издевкой. Генерал просто застыл статуей, даже не пытаясь что-то сказать.

— Вы оба ведете себя как избалованные дети. Я не буду в сотый раз напоминать как важна для страны эта делегация и наши договоренности. Вы прекрасно об этом осведомлены, — слова, казалось, звенели у меня в ушах. — И я требую от вас соблюдения этих договоренностей. Я требую, Ардан, — брат слегка повернул голову к своему другу, но даже не взглянул на него.

Генерал в ответ лишь прижал подбородок к груди, изображая повиновение монарху, но ничего не ответил. А я начала сгорать от вспыхнувшей совести. Тихими, но пронзительными словами Царь умудрился ее разбудить и вытащить ее наружу.

В зале снова зазвучала музыка. На этот раз что-то вроде мазурки, но спокойнее. Уже сговорившиеся пары дружно начинали танец. Люций развернулся ко мне и, чуть поклонившись, подал руку, приглашая. Ничего не оставалось, как согласиться.

Следуя за ведущим в танце братом (здесь, как и на Земле, мужская партия была намного сложнее), я вспомнила, что обычно после этой мелодии объявляется ужин. А значит, мне снова придется сидеть рядом с Дартом, изображая милую царевну. Ритм пляски позволял разговаривать, поэтому нотация меня настигла.

— Дарина, что происходит?

Вскинув брови, сделала вид, что не понимаю о чем речь.

— Ты серьезно думаешь, что ваши отношения с Арданом незаметны? Дарина, демоны вокруг вас не тупые. Дарт и Зелиус особенно.

— Люций, что ты хочешь от меня? — я начала раздражаться.

— Я что хочу? Я хочу, чтоб ты не доставляла мне проблем больше, чем их есть сейчас! — брат злился. И злился сильно.

— А что если я не хочу замуж за этого принца?

— Меня мало интересует, что ты хочешь, а что нет! Мы уже говорили об этом. Тогда мне показалось, что ты меня поняла.

Я не нашлась что ответить, потому предпочла промолчать.

Люций прав. Но и я права тоже. Не бывает черного и белого. Мир всегда серый.

По окончании танца, как я и предполагала, Люций объявил об ужине и пригласил всех пройти в столовую. Меня он от себя не отпустил, поэтому мы с ним вышагивали рука об руку.

Застолье прошло без каких-либо эксцессов. Дарт идиотом не был, поэтому, поглядев на меня, с разговорами не лез. И хорошо. Я сосредоточенно что-то жевала, не чувствуя вкуса. После ужина танцы продолжатся, но я планировала отговориться усталостью и сбежать. Оставаться не имело никакого смысла.

Гневная тирада брата порядком разозлила. И все эти душевные терзания уже порядком мне надоели. Не любила я долго страдать. Я же приняла решение? Приняла! Вот и все!

От этих мыслей я даже повеселела и, сцапав свой фужер со слабеньким вином, сделала глоток.

После ужина те, кто желал снова вернулись в танцевальную залу. Кому пляски были не интересны, остались продолжать застолье. Я бы с удовольствием сбежала, но кто ж мне даст. Ретироваться не удалось. Я же Царевна! Особь ответственная и опутанная долгами с головы до ног.

Невероятно учтивый принц Юргении с полупоклоном предложил мне свою руку. Отказать под прицелом множества взглядов было невозможно, поэтому я отправилась с ним танцевать. К вечеру очередность мелодий уже не соблюдалась. Что музыканты играли, то и было хорошо. А звучали чаще задорные, подвижные ритмы. Держать холодную и отстраненную мину становилось все сложнее. Я, честно, пыталась, но… После пары танцев уже задорно хохотала, негласно соревнуясь с Дартом, кто кого перепляшет. На последних аккордах он схватил меня за талию и закружил по залу. Придворные прыснули в разные стороны, опасаясь столкнуться с нами. Сейчас и здесь мне было весело и хорошо.

Наконец это сумасшествие закончилось и мы остановились. И только тогда я поняла, что у меня дико болят ноги. Давненько я не практиковала подобных физических упражнений. Невольно сморщилась и начала озираться в поисках какой-то горизонтальной поверхности, чтобы присесть.

— Устали? — понятливо спохватился Дарт. — Пойдемте, я провожу, нужно отдохнуть.

Такое проявление заботы было приятным и я оперлась на его локоть. Контрастный мужик. То бесит нереально, то такой милый душка, так бы и потрепала за щечки.

О, диваны! Сомневаюсь, что у меня получилось сесть достаточно грациозно, как подобает царевне. Это не я! Это все демоновы туфли и танцы! Стон наслаждения от положения «сидя» пришлось подавить. Принц тут же махнул рукой подавальщика и нам принесли прохладный бодрящий напиток. То, что надо!

Мы сидели и пили. Разговаривать было не о чем, да и не хотелось. Я наблюдала за парочками, которые продолжали веселиться. Кто-то, устав, как и мы, отдыхал и восстанавливал силы. Настроение было хорошим, сейчас я даже не злилась на потенциального жениха. Если подумать, он тоже заложник ситуации. Может у него в Юргении вообще любимая есть? А его на мне жениться принуждают или он по доброй воле, интересно?

— Дарина, вы как? Отдохнули?

Я удивленно воззрилась на него. Он железный что ли? Он понял мой взгляд правильно и поднял ладони в защитном жесте:

— Обещаю, это будет последний наш с вами вальс и все!

— Последний? — я подняла бровь.

— На сегодня, конечно же, — серьезен он был чрезвычайно.

— Хм. Хорошо. Вальс, так вальс. — Я приняла его ладонь и поднялась с мягкого сиденья. Дарт снова жестом подозвал официанта и что-то шепнул ему на ухо. Развернувшись, уверенно взял меня за руку и повел в центр залы.

Под сводами заплескалась очень нежная мелодия. Это не вальс! Это романтично-обнимашечный медляк какой-то! Встав напротив, Дарт резко склонил голову передо мной, а потом подхватил меня за талию, притиснув к себе. Чувствую, меня ждут несколько напряженных минут.

Кружась в его объятиях, я увидела сидящих и наблюдающих за нами Зелиуса и Люция. Вот братцу я бы ехидную улыбочку подпортила сейчас. Как свахи, ей-богу!

Фыркнув, отвернулась от них и наткнулась на пристальный, снова изучающий взгляд своего партнера.

— Принц, почему вы постоянно так внимательно на меня смотрите?

— Впитываю, — совершенно серьёзно ответил он.

— Что впитываете?

— Вашу красоту впитываю, — и ведь ни тени улыбки на лице! На обычную лесть не похоже. Ну, или он мастерски играет в серьёзность.

— Благодарю за комплимент.

— Это не комплимент. Это констатация факта, Царевна. Вы невозможно красивы.

Любой женщине нравится, когда её обожают, пусть даже и на словах. Нам с Дартом вместе быть не суждено, а обманывать его и давать ложную надежду я просто не имела права. Поэтому нужно было прервать этот разговор, не заводить его далеко. Молчать было бы неучтиво, а ритм танца был очень медленным и плавным, поэтому нужно было переключить моего визави на другую тему.

— Принц, расскажите мне о своей стране. Что-нибудь интересное. Такое, о чем не пишут в книгах.

Он серьёзно кивнул, видимо рассудив, что это нормальное желание девушки: узнать получше о своём будущем месте жительства.

— Вы, наверняка, уже знаете что на наших землях практически всегда зима. Северный океан и горы не пускают к нам тёплые ветра с вашей стороны. Поэтому мы вынуждены ходить в тёплой, плотной одежде, — его взгляд пробежался по мои голым плечам. — Зато люди у нас намного добрее, я считаю. Благороднее, что ли.

— Все что ли? — я скептически усмехнулась.

— Нет, конечно, — он вернул мне ухмылку. — За всех не поручусь. Но вокруг себя я собираю людей благородных. Не титулами, а духом. Звания для меня мало что значат.

— Однако жениться вы приехали на мне, а не на какой-нибудь простой девушке.

— Я мужчина, — от его взгляда в упор я даже немного занервничала. — И как любой мужчина, хочу покорять и властвовать. Покорить такую, как вы — уже подвиг. И я намерен его совершить.

С этими словами он остановился и в поклоне поцеловал кончики моих пальцев.

Демон! Танец закончился, а я и не заметила! Заговорила принца, как же! Сама уши развесила и про все забыла. Дарина, Царевна безалаберная. Руку у него я отняла довольно резковато.

— Спасибо за вечер, принц. Мне действительно уже требуется более длительный отдых. Поэтому, с вашего позволения, я удалюсь.

Он непроизвольно дернулся ко мне:

— Дарина, я вас напугал?

— Я не боюсь целеустремленных мужчин. Я их уважаю. Но не всегда их цели совпадают с моими.

С этими словами я развернулась и зашагала к Руте, которую заприметила у одного из выходов.

Генерал вырос на моем пути так стремительно, что я ткнулась носом в его грудь от неожиданности.

— Как время провели? — яду в его голосе было с небольшой океан.

— Ты ревнуешь, что ли?

— А чем прикажете заниматься, пока твоя любимая щебечет в объятиях заезжего демона?

Я итак была не в радужном настроении, а эта попытка вызвать у меня чувство вины вообще взбесила.

— Первое: не в объятиях. Это был танец! Второе: не щебечет, а разговаривает! Ты хочешь, чтоб я изображала немую идиотку?

— Тише, тише, не кипятись. Просто меня все это жутко злит. — Ардан отступил на шаг и примиряюще поднял ладони.

— А я, по-твоему, тут просто жизнью наслаждаюсь, да?

— Я бы сейчас с удовольствием утащил тебя наслаждаться, — глаза любовника мгновенно загорелись страстью, — но Люций не поймёт.

— Не говори ерунды. Мы сейчас "на работе". И брат, кстати, сейчас у меня за спиной и наверняка наблюдает за нами. Пропусти меня, иначе очередная головомойка наступит очень быстро.

Любовник молча шагнул в сторону и я, наконец, прошла к выходу. Кивнув Руте, устремилась к своим покоям. Как же меня вымотал этот день. За витражами коридоров уже стояла ночь. Неудивительно, что я едва держусь на ногах.

— Рута, завтра у нас что по плану?

— Завтра охота, Государыня.

— Что? Какая охота? — я даже остановилась от изумления.

— Государь Люций решил завтра вывезти делегацию в тот лес, где охотится сам. Для развлечения.

— Твою мааать… — мой стон выражал только одно: когда же это все закончится?

Утро. Прохладное, но солнечное. Умываясь, я старательно выгоняла противные мысли из своей головы и старалась найти во всей этой обязаловке смотрин приятные стороны.

Вот, например, эта охота. Прекрасный повод прогуляться в лес, подышать свежим воздухом, на природу полюбоваться. Едкие мыслишки о том, что в Демидене итак атмосферу загрязнять некому, потому что автомобилей нет, а помещения отапливаются магически, противными иголками втыкались в мозг и раздражали. Плюнув на этот своеобразный аутотренинг, пошла собираться. Рута, словно оловянный солдатик, уже ждала меня в гостиной. В столовую мы с ней отправились вместе.

Завтрак сегодня был многолюдным. Рассевшись в том же порядке, как и вчера, придворные обсуждали предстоящую охоту. Принц Дарт снова уселся рядом со мной. Периодически наклоняясь к моему уху, он шутил и задавал какие-то отвлеченные вопросы. А вот его папаша выглядел странно. Был сосредоточенным и задумчивым. Кидая на меня косые взгляды, он делал вид, что беседует с моим братом.

Порадовало, что утреннее застолье не стали затягивать и Люций объявил о сборах. Шумной толпою придворные устремились к дверям.

— Царевна Дарина, разрешите проводить вас? — вопрос Дарта застал меня врасплох. Я закрутила головой в поисках Руты.

— Государыню сопровождает фрейлина! — раздался резкий голос из-за спины.

Ардан! Он подошел незаметно, подкрался как лесной кот. Дарт скосил взгляд на его руку, плотно взявшую меня за локоть, и кивнул.

— Где твоя сопровождающая? — генерал не говорил, а шипел. Даже мне стало не по себе, что уж говорить про подошедшую Руту. — Не отходить от Государыни ни на шаг, ясно? Ходить за ней как тень!

Жуткий демон. Не хотела бы я с ним спорить, когда он в таком состоянии. С другой стороны — приятно. Заботится, не подпускает никого. Демонов собственник.

Удалившись в покои, занялись выбором подходящего костюма для охоты. Нужно было выбрать максимально удобный и красивый. Перемерив несколько штук, остановилась на комплекте лазурного цвета. Зауженные брюки и жакет с двумя рядами пуговиц. Сел он на мне как влитой, но при этом не стеснял движений ни капельки. Прическу я решила оставить такой же: чуть забранные с боков, сзади локоны свободно падали на спину. Да, я в курсе, что на подобного рода прогулки волосы принято подбирать. Но я хочу так.

Камеристка, отвечающая за наряды в шкафу царевны, достала изумительную маленькую шляпку в тон костюму. Сверху красовалось легчайшее белое перо. Примерив ее, я осталась довольна. Не очень люблю головные уборы, но сейчас мне понравилось. Это даже не столько предмет одежды, сколько аксессуар.

Посмотрела на себя в зеркало и даже хохотнула. Вылитая эмансипе тридцатых годов с ноткой аристократизма.

Рута тоже переоделась, но все же осталась в платье. Пусть адаптированном для верховой езды, но в платье.

Настроение у меня неожиданно поднялось. Примерка нарядов творит с женщинами чудеса в любом мире, что ни говорите. Через некоторое время за нами прибежал слуга-посыльный от брата.

Нас уже ждали.

Лошадки были чудесными. Холеные, красивые, снаряженные в богатую упряжь. Как хорошо, что на Земле я пару раз ездила верхом. Было бы странно, если б царевна не смогла сейчас сесть в седло. Лошадка мне досталась высокая, но спокойная. У Руты конь был поменьше. Я вначале переживала, как она поедет, но увидев, как лихо она взлетела в седло, перестала.

Отряд царской охоты продвигался окраиной столицы. Слишком уж многочисленен был, чтоб передвигаться по центру. Люций, хоть мы и ехали рядом, на меня не смотрел и не разговаривал. Точно, взбеленился из-за нас с Арданом вчера. Да и ладно, не больно-то и хотелось. Генерал пристроился сзади нас и не отставал ни на шаг. Моя фрейлина успела мне рассказать, что собак, загонщиков и прислугу отправили на место охоты еще вчера вечером, так что все будет обустроено.

Я рассеянно кивала головой на ее реплики, а сама разглядывала природу Демидена. Это мой первый выезд за пределы города. Так что интересно было все. Сами окраины, жители, окружающая местность. Улочки были чистыми. Я вспомнила земные города и только покачала головой. Поразительное отличие. Демоны, которых мы встречали на улицах быстро отходили к стенам домов и приветственно махали руками нашей кавалькаде. Государя здесь явно любили. Брат заметно подрос в моих глазах как правитель. Такое уважение нельзя подделать.

За городом лошадей пустили рысью. Глазеть по сторонам стало некогда, пришлось сконцентрироваться на езде. Не хватало еще свалиться!

До нужного места мы добрались за каких-то минут сорок. Вот что значит неиндустриальный мир! Филейная часть уже ощутимо ныла. Непривычна я к седлу, да. Сойти с лошади помогли слуги, они же и показали палатку, где можно было привести себя в порядок. Умыв от дорожной пыли лица, мы с Рутой выбрались наружу. Мне было интересно все! На такого рода мероприятии я была впервые и это было очень здорово. Горели костры, на некоторых из них уже что-то готовилось. Ко мне подходили придворные, половину из них я и знать не знала. Но вежливо перекинуться парой фраз труда не составляло. За мной, действительно как тень, везде следовала Рута. Интересно, это она из-за приказа Ардана или сама по себе?

Повернув голову на звук рожка, я увидела направлявшегося ко мне генерала. Легок на помине!

— Дарина, ты как?

— Нормально, — я пожала плечами.

— Постарайся, пожалуйста, быть все время на виду, хорошо? Не уезжай никуда во время охоты?

— Да я и не собиралась. Почему ты так переживаешь?

— Не знаю. Предчувствие поганое. Этот принц постоянно за тобой следит, — Ардан напряженно вглядывался мне в лицо, хотя и сам постоянно хмурился.

— Все хорошо. Не беспокойся.

Кивнув, он поспешил к Люцию. Брат угрюмо смотрел на нас. Таким взглядом кого хочешь испепелить можно. Я нацепила милую улыбку на лицо и, позвав фрейлину, вновь взобралась на лошадь.

Начиналась охота!

Спустя два часа я окончательно поняла, что сегодня никакого веселья мне не светит. Не знаю, кто позаботился: брат или любовник, но меня постоянно окружали верховые. И они были явно не из числа охотников.

Мужчины, радостно улюлюкая, носились по лесу, загоняя зверей. А мне даже присоединиться не дали. Создавалось такое ощущение, что вокруг меня движется кольцо из охраны. Хотя остальные женщины из нашей группы передвигались свободно. Вконец разозлившись, я повернула лошадь и поехала обратно. Рута тут же повторила мой маневр.

— Заметила? Как думаешь, что за ерунда?

Она только фыркнула в ответ:

— Что тут думать? Берегут как драгоценность.

— Рута, а давай сбежим? — я почувствовала как внутри задрожала магия. Захотелось побуйствовать и похулиганить.

Моя спутница спокойно огляделась по сторонам и с абсолютно невозмутимым лицом произнесла:

— За теми рыжими кустами резко направо и по дуге назад.

Да она гений! Это какую же я шпионку приобрела. Хотелось расхохотаться, но нельзя. За нами сейчас явно наблюдают.

Доехав до указанного буйного кустарника, мы быстро развернули лошадей и практически галопом понеслись в обратную сторону.

Финт удался!

Проехав около километра, остановились. Голосов поблизости слышно не было. Значит нас потеряли или постеснялись в открытую преследовать царевну. Зато на ближайшей полянке обнаружился ручеек. Напоив и привязав лошадей, умылись и напились сами. Развалившись прямо на листве под деревьями, я закрыла глаза.

Хорошо! Журчит вода, высоко над головой какие-то птахи обсуждают свои дела, а рядом сидит друг, которому можно доверять. Хотелось лежать и не думать ни о чем. Просто наслаждаться моментом.

Звуки лошадиных копыт и вскочившая Рута подсказали, что на полянке мы уже не одни. Ни минуты покоя!

Открыв глаза, увидела спрыгивающего со своего жеребца Дарта. А я надеялась, что сегодня день пройдет спокойно. Зря.

Моя фрейлина, бросив мне настороженный взгляд, отошла к нашим лошадям. Ну да, ей негоже подслушивать разговоры господ.

Вставать я не стала, оставшись валяться в прежней позе. Надоело изображать воспитанную царевну. Принц присел рядом.

— Не участвуете в охоте, Государыня? — голос его был насмешливым.

— Это не охота. Это издевательство.

— Точно, — хохотнул он. — Я наблюдал, как вам двинуться не дают.

— Угу.

— Дарина, скажите, вы хотите за меня замуж? — заметив мой ошалевший вмиг взгляд, он взмахнул рукой. — Нет, это не официальное предложение. Это просто… Ну, интерес, если хотите.

Вот и подъехал серьезный разговор. Пришлось открыть глаза и сесть.

— Нет. Не хочу.

— Почему?

— Я вас не люблю. Да что там люблю, я вас вообще не знаю!

— Разве это важно? — склонив голову набок, он с улыбкой изучал меня.

Я даже задохнулась от возмущения.

— А вы считаете это нормальным?

— Мы государи, Дарина. Мы не можем жить как обычные люди.

Я замолчала. Он, конечно, прав. Если б я здесь выросла, то, может быть, для меня это было в порядке вещей. Хотя… Если все, что Сандер рассказывал о прежней царевне правда, то вряд ли.

— Принц Дарт…

— Просто Дарт. — улыбнулся он.

— Хорошо. Дарт, вы очень милый молодой человек. Наверное, вы вполне даже хороши. Но мое сердце не свободно. Поэтому я не могу согласиться на ваше предложение.

— Генерал? Вы любите его?

— Это так очевидно? — я даже немного растеряласьь.

— Для наблюдательного человека — да.

— Ну, вот видите, вы все понимаете, — я снова легла. — К чему вопросы?

— Дарина, я не могу вам рассказать всего, что знаю, — принц закусил травинку. — И я не хочу забирать вас в Юргению против воли. Хотя, очень хочется, не скрою. Но для вас лично было бы намного лучше уехать со мной.

Ничего себе заявочки!

— Дарт, вы говорите прямо! Что за недомолвки?

— Не могу. Это не мои секреты, — он покачал головой. — Я не скажу, что мне это все по нраву. Но рассказать не могу.

— Раз не можете сказать всего, тогда и не начинайте говорить!

Я резко встала. Надоели эти подковерные игры! Брат что-то скрывает обо мне и Ардане. Этот тоже недоговаривает. Надоели!

— Дарина, поймите! — вскочив, Дарт сватил меня за руку.

— Руку отпустите! — я практически рычала.

Принц молча отпустил меня и я развернувшись, зашагала к лошадям.

— Рута, едем!

Фрейлина молча села в седло. Я, мысленно скривившись от боли в ягодицах, тоже запрыгнула на лошадь. Развернувшись, мы направились в сторону стойбища.

А Дарт остался на поляне, смотря нам вслед.

Вернувшиеся в стойбище охотники были веселы и возбуждены. Охота удалась. Загнанного оленя споро разделывали слуги. Удалившись в нашу палатку, мы с Рутой не принимали участия в начавшемся застолье.

Пока за мной не явился Люций.

— Дарина, пойдем.

— Не хочу.

— Дарррина! Я сказал, выйди и сядь за стол!

Не желая устраивать сцену перед фрейлиной и остальными, я вышла.

Придворные веселились, слуги разносили напитки и дичь. Зелиус Каменный, уже достаточно захмелевший, отпускал сальные шуточки и вообще вел себя неприятно. Дарт посматривал на него, изредка морщась на вовсе уж гадкие перлы. А отношения у отца с братом явно не такие гладкие, какими показались мне вначале. Да и Бог с ними. Мне бы со своими проблемами разобраться.

Празднование удачной охоты затянулось далеко за полночь. Смотреть на это безобразие не было никакого желания. Отговорившись усталостью, мы с моей спутницей отправились к себе.

Уснуть никак не удавалось. Ныли мышцы, горланила разудалая толпа за стенкой палатки. Взбесившись от их криков и песен окончательно, я призвала магию. Палатка заходила ходуном. Пара секунд и мы оказались под куполом из плотного камня. Сразу стало тихо и спокойно. Засыпая, я подумала, что Люций завтра обязательно разозлится на эту выходку. Так и уснула, с улыбкой на губах.

Загоняя утром глыбы обратно в землю, я нос к носу столкнулась с хмурым братцем.

— Развлекаешься?

— Нет. Просто очень шумно было, не могла уснуть.

— Собирайся, выезд через час, — кивнув и даже не прочитав нотацию, бросил он.

А чего собирать-то? Мой костюм был вычищен заботливыми слугами, а больше я ничего с собой и не брала.

На завтрак все собирались помятые и невыспавшиеся. Только мы с Рутой цвели как розы, вызывая глухое недовольство со стороны женщин. Мужчинам-то мы как раз нравились.

Конюхи развели лошадей господам и мы, наконец-то, двинулись в обратный путь. Ехали не спеша, видимо не все сегодня были способны на резвые аллюры. Но я только радовалась. Вдыхала прохладный чистый воздух, вполголоса разговаривала со своей помощницей. Брат только одаривал меня хмурыми взглядами, но не произнес ни слова. Иногда мне казалось, что я слышу скрип его зубов. Нет, ну чего он так взъелся? Из-за того разговора с Арданом на балу, что ли? Так это смешно.

Генерал снова пристроился позади нас, как будто охраняя от всех. Защитничек, прошляпил вчера свою драгоценность. Жеребец Дарта шел бок о бок с лошадью короля Зелиуса. В мою сторону принц сегодня даже не смотрел. И к лучшему.

Обратный путь до дворца занял гораздо больше времени. Я пообещала себе, что сразу же найду Сандера и попрошу у него какое-нибудь средство от боли в мышцах. Все-таки так много времени провести в седле неподготовленному человеку тяжело. Однако самой мне этого делать не пришлось. Наблюдательная Рута отправила меня в покои, направившись к лекарю сама. Что за чудесная демоница! Ее забота обо мне была феноменальной.

Стянув с себя запыленную одежду, я нырнула в ванну. Искупавшись и высушив волосы, проглотила принесенное зелье и отправила свою фрейлину отдыхать.

А сама начала переодеваться и готовиться к рабочему дню. Удобное платье и обувь отыскались быстро. Кольцо, подаренное мне генералом, снова уселось мне на палец. Полюбовавшись камнем, сжала руку в кулак. Так оно чувствовалось лучше.

Довольная, отправилась к себе в кабинет. Наверняка накопилось что-то. Да и отвлекусь от всего этого.

Оскар порядком удивился, когда я появилась на пороге кабинета. Попросив его принести мне все, что требует моего изучения, прошла к себе.

Работа заняла несколько часов. Первым делом ознакомилась с докладами по делу той юной продавщицы-воровки. Весьма неубедительны казались мне доказательства ее вины. Помощник мое мнение разделял. Поэтому я попросила его поднять это дело полностью.

Деятельность некоторых учреждений также требовала серьезного внимания. Озвучила секретарю свое желание посетить их и потребовала спланировать поездки так, чтобы не ставить в известность руководство. Сыграем на неожиданность.

Обед я пропустила, начисто забыв о нем. А вот от ужина отделаться не получилось. Сам Государь почтил меня своим посещением. Решив не упускать возможность, я тут же выложила ему свои замечания и планы.

— Не ожидал от тебя такого рвения к работе.

Я только пожала плечами. Без нее скучно. А к подобным замечаниям я уже начала привыкать.

Еще раз напомнив мне про необходимость появиться на ужине, брат ушел.

В оставшееся время я успела просмотреть несколько отчетов, набросать первоначальный план реорганизации одного женского училища. Передав Оскару все, что требовалось на данный момент, с чистой совестью отправилась на пытку, под названием «Ужин».

— Государыня, вас не было на обеде. Вам нездоровилось?

Вопрос Дарт задал без иронии, даже с ноткой сочувствия. На мой ответ, что я была занята делами, он округлил глаза:

— Не думал, что царевна может отправиться на службу сразу по прибытии из поездки. Дарина, вы поистине удивительны, еще раз вам повторю!

Улыбка у меня вышла кокетливой против воли. Всегда приятно быть лучше, чем кто-то о тебе думал. И тут же я пожалела о ней. На нас тяжелым взглядом смотрел Ардан. Чувствую, объяснений не избежать.

Дождавшись, когда из-за стола встанут Государь и король Зелиус, я сбежала к себе. Да, смешно. Да, недостойно царевны. Но я так устала от них всех.

Рута узнала от всезнающих слуг и доложила тотчас мне, что нынче вечером юргенийцы собрались сделать то, за чем приехали. То бишь просить моей руки у Люция. Это означало, что остался последний рывок в виде сегодняшнего бала и вся эта история с делегацией закончится. Решения своего я не изменила.

Готовиться к вечеру не хотелось. Танцевать я не планировала, поэтому выбрала простое, но приличествующее моему статусу платье. Из украшений только серьги и кольцо. Именно то, Ардана. Ничего другого надевать я не хотела. Помощница отныне не отходила от меня. Всегда и везде со мной.

Танцующих сегодня было ощутимо меньше. Видимо, уже поднадоело, да и сказалось утомление после охоты. Я лично именно им и отговорилась. Отплясывать снова с Дартом не было никакой охоты. И еще я нервничала. И ждала. Зелиус умудрился устроить совещание прямо в бальной зале, подзывая своих советников по одному и перешептываясь с ними. Люций тактично к нему не подходил, беседуя с остальными присутствующими или просто наблюдая за кружащимися парами.

Наконец, король Юргении встал и направился к брату. Перебросившись какой-то парой слов, они вместе направились в одну из боковых комнат. За ними медленно потянулись советники и другие лица, которым по службе было положено там быть. Кивнув на ходу лакею, Люций даже не взглянул на меня. А вот слуга сразу же направился ко мне:

— Государыня, вас просят присоединиться к Государям на совещании. Я вас провожу.

И вот тут меня проняло. Это ж они по мою душу туда удалились! Лоб и ладошки моментально взмокли. Я молча смотрела на склонившего передо мной голову демона в форменной ливрее, судорожно зажав пальцы в кулаки. Чтобы не тряслись.

— Государыня?

— Да, да, — очнулась я. — Простите. Идемте.

Наверное, так царица могла идти на казнь. Идеально прямая спина. Взгляд перед собой. Шаги легкие, но уверенные, почти чеканные. А в душе решимость. Я еще повоюю! Я никому не дам себя сломать и подчинить. Даже брату.

Войдя в узкую дверь комнаты, я оглядела собравшихся. Владыка Демидена восседал в огромном кресле с высокой спинкой. Зелиус свое седалище устроил на место поскромнее, но тоже внушительное. Всевозможные министры и служащие, коим разрешили присутствовать, рассредоточились по стульям, поближе к своим властителям. Ардан, как верный пес стоял у двери и подав мне руку, проводил к предназначенному мне креслу, рядом с братом. Сжав на мгновение мою ладонь, не отошел, а встал у подлокотника. Как будто охранял. Брат на эту выходку снова нахмурился. Ему явно не нравилась эта демонстрация и любые намеки на хоть сколько-то близкие отношения между нами.

Юргенийцы тоже дураками не были. Их король, снисходительно оглядел нас с генералом и хмыкнул. Я смотрела на него открыто и просто. Не чувствовала я никакой вины за собой. Не обещали им деву невинную и кроткую.

Надеюсь.

Во всяком случае, слава о характере царевны Дарины Решительной гуляла не только по Демидену, но и за его пределами.

— Государь Люций, — заговорил первым король Зелиус. — Мы настроены решить дело, за которым приехали, сегодня. Сами знаете, на наших северных границах не совсем спокойно. Да и лето у нас короткое, потом проезд будет сложнее. Так что задерживаться дольше необходимого я не имею права.

Вот так с места в карьер. А чего теряться-то, правда? Присутствующие подобрались, каждый из них знал цену этой «сделке».

— Уважаемый Зелиус, мне кажется, я вам четко дал понять в своем письме, что не против брака моей сестры, царевны Дарины с принцем Дартом. На мой взгляд, нам следует только обсудить детали бракосочетания и пересмотреть некоторые договоренности между государствами, — Люций пожал плечами.

Король Юргении только закивал в ответ.

— А моим мнением никто не хочет поинтересоваться?

Присутствующие все как один повернули головы в мою сторону.

— Дарина, мы же уже все обговорили! — брат был заметно раздражен.

Интересно, чем? Тем, что как теленок на веревке не иду исполнять его волю?

— Вы слишком строги к сестре, Ваше Царское Величество, — раздался голос Дарта. — Каждая девушка мечтает получить предложение как положено. Тем более, такая девушка, как Дарина Решительная. Мне кажется, мы должны соблюсти традиции.

Да ты ж моя лапочка! Даже от брата меня защищает. Смелый парень.

— Да, Государь, негоже отрекаться от традиций, — голос Ардана был хриплым, но ровным.

Между мной и братом шла молчаливая схватка взглядами.

— Хорошо. Давайте соблюдем. Традиции. — Люций владел собой великолепно, но все равно слова рвались, протискиваясь сквозь зубы.

К Дарту тут же подскочил кто-то из сопровождающих и открыл перед ним небольшой кожаный чемоданчик. Достав оттуда два браслета, Дарт четко, по-военному, подошел ко мне и встал на колено.

— Царевна Дарина, исполняя свой долг перед моим государством и народом, я предлагаю Вам стать моей женой, а в будущем королевой Юргении.

Это предложение руки сильно отличалось от полученного мною ранее. Оговорился принц весьма умно. Предложение руки было, а вот сердца нет. Да и откуда ему взяться-то?

Взгляд принца был открытым и честным, он не врал и не юлил, говорил как есть. Я ему была благодарна за это.

— Нет! Принц Дарт Упрямый, я не выйду за вас замуж! Я не люблю вас. И считаю невозможным связывать себя браком в таких обстоятельствах.

Присутствующие зашумели, король Зелиус повернулся к Люцию, на его лице читалось недоумение и даже злость.

— Дарина! Ты меня вынуждаешь, — брат откровенно угрожал.

— Прости, Люций. Но я не хочу быть разменной монетой между двумя государствами.

— Дарррина… — он как будто с трудом произнес мое имя. — Не заставляй меня делать то, что я не хочу применять.

— Так не делай, — мои слова прозвучали как вызов, нахально.

Ардан весь подобрался и непроизвольно положил ладонь мне на плечо. Он меня удержать от чего-то пытается что ли? Да не брошусь я на Владыку. Не стану глаза выцарапывать при всех.

Тяжело встав, брат как-то горестно вздохнул и…

Его рука поднялась к Амулету Царей, а вторая потянула ритуальный кинжал из ножен. Воздух в комнате, казалось, затрещал от напряжения.

Легко коснувшись ладони лезвием, Люций накрыл ею Амулет и закрыл глаза. Вот значит как выглядит принуждение Царя…

Моя кровь вскипела в венах. Ноги резко ослабли, тело начала бить мелкая, как от озноба, дрожь. Если бы я не сидела, то вряд ли удержалась бы на ногах. Перед глазами встала пелена. Я ждала боли, оцепенения, чего угодно. Но ничего подобного не наступало. И тогда меня затопила злость. Огонь бушевал в груди и просился наружу. Ярость. Сжечь всех. Испепелить эту комнату и демонов в ней. Я сдерживала эти порывы с трудом.

Я — Дарина Рустемовна Хлыст! Я землянка! Я сильная, я принадлежу только себе и подчинить меня не выйдет!

Усилием воли стряхнув липкую дурноту, я резко поднялась и, смотря только на брата, четко сказала:

— Я не выйду замуж за принца Дарта Упрямого! И это мое последнее слово!

Мой уход сопровождала абсолютная тишина.

Я не шла, я летела по коридорам дворца. Только закрыв двери своих покоев, позволила себе расслабиться. Сползла со стоном по двери на пол. Все-таки этот ритуал ударил по телу. Физических сил было мало. А моральной выдержки не было вовсе.

В дверь поскреблись:

— Государыня! — а вот и верная фрейлина догнала меня. Что ж, ее помощь будет кстати. Кое-как поднялась, цепляясь за стену, и открыла дверь. Ей хватило одного взгляда, чтобы оценить мое состояние. Пока я стаскивала с себя дурацкое платье и украшения, Рута уже наполнила ванну горячей водой. Про предложение принца она не вопросов не задавала. Не до того было.

Уединившись в ванной, я попыталась расслабиться. Сейчас бы Ардана сюда, но ему, боюсь, сейчас приходится принимать на себя весь гнев взбешенного Царя.

Я знала, что Люций придет ко мне. Будет рвать и метать. Трюк с Амулетом не прошел. И я подозревала, в чем дело. Однако эти предположения мне жизнь не облегчат. Поэтому о них стоило промолчать.

Вода и ароматические масла сделали свое дело. Настроение не улучшилось, но хотя бы вернулась возможность адекватно мыслить. Логика в моем положении ох как пригодится.

Брат явился примерно через час. Он был не просто зол. Он был адски взбешен!

— Дарина! Что ты наделала? Что ты, Богиня тебя задери, натворила! Юргенийцы собрались уезжать сегодня же! Все наши договоренности, все планы полетели кувырком! Дарина, где твои мозги? Все оставила в койке с Арданом?

Фрейлина постаралась прикинуться мебелью и по стенке добралась до двери. Я уже заметила, что придворные Государя по-настоящему боятся. Хорошо ей. Мне же осталось ждать, пока он выплеснет все свое бешенство и хоть немного выдохнется. Да я сейчас при всем желании не смогла бы вставить ни единого словечка. Поэтому просто сидела, сложив руки на коленях, и слушала этот ор.

— Зачем ты так сделала? Дарина, нас воспитывали с обязанностью заботиться о своем народе! О наших людях! Вспомни слова отца, вспомни как он жил и работал. Что я теперь буду делать? Все договоренности в бездну, все выгодные контракты в бездну! Зелиус просто вышвырнет всех наших дипломатов из страны, а агентов, скорее всего, просто убьют. Снова жертвы. Я же отправил туда самых лучших! — он вцепился себе в волосы. — Как мне добыть этот чертов секрет! Что ты молчишь? Что это? — Люций, заметив украшение на пальце, схватил меня за руку. — Это же кольцо Ардана! Сестра! Что ты творишь!

Руку я выдернула резко.

— Хватит на меня орать! Я тоже умею!

— Дарина, тебе нельзя быть с Арданом вместе, понимаешь ты это или нет? Нельзя!

— Почему? — мне уже начинали надоедать эти запреты без причины. Не пятилетняя девчушка.

— Потому что это невозможно!

Объяснений, ожидаемо, не последовало.

— Люций, хватит со мной так обращаться! Я тебе не рабыня. И я не позволю тебе этого!

— Мы оба рабы! — он остановился напротив меня. — Мы слуги своего народа. И ты, и я. И мы должны вести себя так, как выгодно ему.

— Я не хочу себя продавать! — я все-таки сорвалась на крик. Нервы не выдержали.

— У нас нет другого выхода! — брат заорал еще страшнее. — Ты выйдешь за этого юргенийца!

— Нет!

— Да, Богиня тебя раздери! — Люций был зол как сто тысяч демонов, его крылья судорожно дергались за спиной, а по рукам бегали язычки пламени. — Наши люди погибают! Твои подданные! А ты ведешь себя как капризная дурочка. Ты можешь сто раз быть влюблена в Ардана, но сделать нужно так, как следует!

Разговаривать было бесполезно. Брат просто не слышал никаких доводов. Принуждение с помощью Амулета для него тоже было в порядке вещей, как оказалось. Указав ему на дверь, я дала понять, что выяснение отношений окончено. От хлопка с двери слетело декоративное украшение из свежесрезанных цветов.

Я откинулась на спинку кресла. Слезы текли по щекам сами. В первый раз за много лет мне было ужасно жаль себя.

Судорожные всхлипывания вкупе с хлюпающим носом и заламыванием пальцев продолжались очень долго.

Минут двадцать.

Затем время, которое я отвела себе под страдания, закончилось. Потому что к демонам это все. Я с собой была честной: появление у меня брата меня несказанно радовало. Ни один человек, который вырос в семье, этого не поймет. А у меня ее не было. И родной человек (пардон, демон!) значит очень много. Но даже ему я не позволю обращаться с собой как с предметом торга и помыкать. Да, я осознавала всю ответственность своего отказа, но надеялась найти иное решение этой проблеме. Где наша не пропадала.

В ванной смыла косметику, которая осталась после слез, причесала волосы и заплела их в косу. Платье бросила там же. Не особо хочу сейчас видеть горничных, можно и завтра убрать. Уже расправляя постель, услышала как в дверь скребутся. Рута, не иначе.

И точно! За дверью обнаружилась фрейлина. На приятном, серого цвета лице отражался страх:

— Государыня, а Владыка ушел?

— Ушел! Входи, — я не смогла сдержать улыбки. Уж слишком откровенно демоница боялась моего лютого братца.

Уже в гостиной она вгляделась внимательно мне в лицо.

— Что, красотка, да?

— Еще бы знать, как нужно правильно отвечать, — Рута отвела глаза. — Вы, Государыня, совсем не похожи на остальных господ.

— Отвечать надо предельно честно, особенно наедине, — я снова уселась в свое плакательное кресло и жестом пригласила помощницу присоединяться. — Я и сама знаю, что краса неописуемая сейчас: нос распух, глаза красные.

Рута кивнула в сторону спальни:

— Сейчас лечь спать не лучший выход. Утром придется долго лицо в порядок приводить.

— Знаю, — я вздохнула. — Попроси, пожалуйста, чтоб нам принесли чего-то попить. Не очень хочется такое лицо показывать всем.

Собеседница понятливо кивнула и выскользнула в коридор. Через пять минут в нашем распоряжении был чайничек со свежезаваренным горячим чаем и легкие соленые пирожные. Самое то, чтобы обезвоживание снять.

Грея руки о чашки, мы просидели около часа. Благо поднять температуру чайника мне не составляло никакого труда. Лепестки пламени на ладони послушно кипятили воду за минуту. Рута тактично не задавала никаких вопросов, но я решила сама ей рассказать об отказе юргенийскому принцу.

Она не задавала вопросов, просто опустила голову, а пальцы, державшие чайную пару, напряглись. Я прекрасно понимала ее. И догадывалась, о чем она думает, ведь ее супруг погиб из-за горгулий. А та, что должна была добыть способ избавиться от убийц ее мужа и многих других — отказалась это делать.

— Ты осуждаешь меня?

— Кто я такая, чтобы осуждать выбор Государей? — голос ее был горек.

Я поняла, что мой отказ шокировал ее. Она, как и миллионы других простых обывателей, ждала от меня совсем иного. Я решительно забрала у нее напиток и взяла за руку:

— Рута, посмотри на меня, — на меня обратились глаза, на глубине которых затаилась боль. — Я клянусь тебе, что я найду решение. Я клянусь огнем, который горит в моей груди. Я поклянусь тебе, чем захочешь. Но выходить замуж за нелюбимого я не стану.

Помощница отвела взгляд и кивнула в ответ. Не получилось у меня убедить ее. Но это пока.

Мы обе помолчали в задумчивости. Горгульи, горгульи… Что за твари, откуда они вообще взялись? Вот, кстати…

— Рута, сколько сейчас стоит кость этой твари?

Она без объяснений поняла, о чем я.

— В последних докладах фигурировали цифры от двухсот — двухсот пятидесяти тысяч за грамм.

Я вспомнила стоимость своих книг, которые покупала в городе недавно и реакцию помощницы на их цену. М-да… Действительно, дорого. А если учесть еще их свойства. Совсем не радужно.

— Я, пожалуй, буду укладываться. И тебе не помешает отдохнуть.

Она снова кивнула и, пожелав мне доброй ночи, удалилась к себе. Ничего, пусть переварит информацию. Не зря моя предшественница носила имя Решительной. Я, как и она, тоже не привыкла менять свои решения в угоду другим.

Не глядя, достала из шкафа ночную сорочку и рухнула спать. В голове тут же зароились мысли о трех демонах, которые в последние дни прочно в ней поселились. Но я жестко приказала себе забыть о них и спать. Нечего мне еще по ночам нервную систему расшатывать.

Глава 11

Новый день начался вполне благопристойно. Я вошла в столовую и усмехнулась про себя. Все те же на манеже. Рассадка не изменилась никак. Дарт точно так же находился рядом с моим креслом. Лицо у него было бесстрастным, а вот тело напряжено. Совсем как у Ардана недавно. Вышеупомянутый генерал сиял как начищенный медный тазик. Единственный из всех присутствующих здесь.

Я с достоинством прошла на свое место и позволила официанту наполнить свой бокал напитком. Возникло ощущение, что на меня смотрят все в этой зале. Абсолютно все. И чего-то ждут. Несостоявшийся свекор сверлил взглядом, даже не пытаясь скрыть своей злости. Я в ответ спокойно уставилась ему в глаза. Я маг огня, не вспыхну. Игра в гляделки угрожала затянуться, но тут вмешался Люций.

— Уважаемые господа, мне кажется, что моя сестра хочет сделать какое-то заявление. Верно, Дарина?

Я перевела равнодушный взгляд на брата и он моментально нахмурился. Догадался, конечно же.

— Да, господа. Проведя эту ночь в размышлениях, я окончательно убедилась в своем решении. И изменить его я не желаю, — с этими словами я подняла свой бокал с напитком и пригубила, ставя точку в своих словах.

Зелиус скрипнул зубами и повернулся к Владыке:

— Государь Люций, я более не вижу смысла оставаться в вашей стране. После завтрака мои люди начнут сборы и мы отбудем еще до заката.

— Не могу задерживать вас, — брат слегка наклонил голову в ответ. Его взгляд, обращенный на меня, сулил много неприятностей. Но я была готова ко всему. Кто к нам с криками придет — от криков же и оглохнет.

За время трапезы Дарт не произнес ни слова и даже не посмотрел в мою сторону. И ладно. И к лучшему. Дождавшись разрешительного взмаха руки от Государя, я вместе с придворными поторопилась удалиться. Мало у кого было сегодня желание посидеть за столом подольше.

День наконец-то прошел спокойно. Я работала у себя, разгребая завалы документов. Меня никто не дергал и не донимал. Руту после завтрака я отпустила и она ушла к себе. Оскар вел себя как обычно, чему я малодушно порадовалась. Хоть кто-то не демонстрировал мне свое фи.

Обедать я решила прямо в кабинете и в одиночестве. Иначе Люций испепелит, кусок в горло не полезет. Даже жуя, я работала. История с той юной воровкой не давала мне покоя, поэтому я внимательно читала все доклады, которые мне принес секретарь. И окончательно пришла к выводу, что стоит вызвать ее в столицу и поговорить еще раз. Вот только не самой же мне это делать? Я не следователь.

— Оскар, кому можно поручить это дело? Мне нужен надежный демон, кому я смогу доверять.

Секретарь пообещал подумать и найти подходящего кандидата. А пока я продолжила разбирать имеющиеся документы. В беспрерывной работе прошло еще несколько часов. Кувшин с бодрящим морсом пустел, солнце планомерно двигалось по небосводу, перемещая свои лучи по кабинету, а стопки как будто не уменьшались вовсе.

Внезапный стук в дверь заставил вздрогнуть и поднять голову. В щель протиснулся один из младших секретарей. Выглядел он растерянным, если не сказать напуганным.

— Государыня, к вам посетитель.

— Ну, хорошо. Проси. А где Оскар?

— Он вышел в канцелярию Владыки, Государыня.

— Я поняла. Проси этого посетителя.

Когда мой гость вошел, я поняла чего так оторопел секретарь. Меня почтил своим визитом Принц Юргении.

Вот точно Упрямый!

Подниматься я не стала. Обойдется. Жестом пригласила его присаживаться за чайный столик, но он взял кресло у второго стола и сел прямо напротив меня.

Ладно, ответную демонстрацию внутренней силы я оценила. Но какого рожна ему от меня еще понадобилось?

— Принц?

— Царевна, вы не удивлены?

— А должна? — он меня допрашивать что ли пришел?

Его взгляд был оценивающим. И он мне не понравился. От Дарта снова веяло этой дикой мужской силой и она меня, признаюсь, немного пугала. Осмотрев меня, он усмехнулся. На мою вопросительно поднятую бровь, он пояснил:

— Я повторюсь, вы удивительны. Никогда я не встречал еще такой смелой и решительной женщины.

— Я Решительная, да.

— Дарина, почему вы мне отказали?

Вот как. Мужчина пришел за ответами.

— Я вас не люблю, — мой голос был холоден как ледяные мечи Ардана. — Мы уже обсуждали с вами это.

— Тогда зачем нужен был этот фарс с письмом и согласием на брак?

— Потому что Люций отправил его без моего ведома! — я не выдержала и вскочила, заходив вдоль своего стола.

Дарт был явно озадачен:

— То есть вас принуждали выйти за меня замуж?

— Дарт, давайте оставим этот разговор? Сейчас здесь есть вы и я. Вы предлагаете мне замужество, я это предложение отвергаю. Сейчас не важны причины, я думаю. Соглашение между нами лично не состоялось.

— Вы правы. Если честно, я совсем не удивлен вашим отказом. И виню в этом, в первую очередь, только себя. Не смог, не сумел заинтересовать.

— Вы настолько самокритичны?

— Никогда не боялся признавать свои ошибки, — снова он смотрел прямо в глаза.

Неплохой он демон, этот Дарт. Честный. При других обстоятельствах нашего знакомства, думаю, мы могли бы иметь хорошие партнерские отношения.

— Разрешите уж и мне задать вам вопрос начистоту? — я ответила ему таким же взглядом.

— Давайте.

— Почему я? Почему такая поспешность? Делегация прибыла в страну весьма быстро. Весьма. Как? И зачем?

Мы оба ходили по грани государственных тайн. Я про горгулий рассказывать не стала. Посмотрим, ответит ли он.

— Так понимаю, вариант с резко вспыхнувшими чувствами не устроит?

Я только фыркнула, передернув плечами. Он улыбнулся и продолжил:

— Все очень просто, Дарина. Иметь подобный союз с Демиденом очень выгодно с нами. Это открывает нам дорогу к вашим морям. Перевозки по северному морю крайне невыгодны. А через Демиден можно было бы увеличить поток поставок товаров. Даже с учетом увеличения расстояния — это выгоднее. А второе — горгульи. У вас они есть. А у нас нет. Они очень дороги. Вы, наверное, в курсе насколько?

Я кивнула.

— Ну вот. А третья причина… Вы, наверное, не поверите мне, но это вы.

— В каком смысле я?

— В прямом, — принц говорил без тени улыбки. — Вы мне очень нравитесь. Я не буду говорить громких слов про любовь. Но я в вас заинтересован. Повторюсь, всего я рассказать не могу. Но у меня есть дикое желание увезти вас отсюда. Ради вашего же блага. Только вы не поедете.

— Не поеду, вы правы, — о чем он постоянно твердит? Какая опасность существует для меня в Демидене?

Поднявшись, он обошел стол и остановился напротив меня:

— Царевна, вы очень умны. Не сомневаюсь в этом. Когда-нибудь наступит момент, когда вам будет очень плохо. Вспомните обо мне. Такие вещи не пристало говорить мужчине, но я буду ждать вас.

Только необходимость сохранять лицо не позволило мне раскрыть рот от удивления. Дарт смотрел мне в глаза, целуя пальцы. Перехватив мою ладонь и развернув ее кверху, он провел над ней своей рукой. Ощущение давления от магической энергии усилилось и мое пламя рванулось наружу, вспыхнув на ладошке. Заплясало, рассыпая белые искры. Дарт удовлетворенно улыбнулся и кивнул сам себе:

— Я так и думал.

— О чем вы?

— Вы узнаете в свое время. Позвольте мне попрощаться с вами. Не забудьте, пожалуйста, мои слова. Они сказаны от чистого сердца, — он поднес мои пальцы к губам еще раз и вышел.

А я стояла как замороженная и ничего не понимала. Что вообще это было?

Делегация отбыла сразу же после ужина. Туда я еще явилась по приказу брата. А вот провожать почетных гостей не вышла. Отговорилась больной головой. Даже попросила фрейлину вызвать ко мне Сандера.

Лекарь явился незамедлительно и был встревожен. Узнав, что я симулирую, успокоился, но осмотреть меня все-таки предложил. Особенно его интересовал мой огонь. Внимательно рассматривая всполохи на моей ладони, он задавал вопросы. Я старалась отвечать подробно, но никак не могла взять в толк, зачем ему это. На прямой вопрос врач отговорился недостаточностью информации и пообещал рассказать все сразу же, как найдет ответы в записях.

— Вам не стоит тревожиться, Государыня. Ничего плохого ваш огонь не несет. Просто очень уж редкий, поэтому я хочу все уточнить. Чтобы не обнадеживать вас и не обнадеживаться самому.

Я не поняла абсолютно ничего, но доверять ему уже привыкла. И прекратила расспросы. Люцию Сандер пообещал подтвердить мое плохое самочувствие и ушел.

Да, малодушно. Да, трусливо. Но лицезреть сегодня взбешенного и сыпящего проклятиями братца не хотелось. Можно мне один относительно спокойный вечер?

Следующие несколько дней прошли под знаком игнора. Люций упорно молчал в мою сторону. Делал вид, что меня нет. Ардану «повезло» больше. С ним брату в любом случае приходилось общаться по службе. Да и отношения у них явно были лучше, чем у сестры с братом. Удивительно, но факт. Так что пока я словно стала привидением, бестелесным существом.

Вначале от такого поворота событий я растерялась, но потом решила не обострять на этом внимание. Ну, не хочет общаться Государь, ну и не надо. В детский сад играть не хотелось. Нужно будет — заговорит.

Я спокойно работала. Наконец-то Джомолунгма из документов на моих столах начала уменьшаться. Давно заторможенные дела тоже сдвинулись с мертвой точки. И это не могло не радовать. В канцелярии брата окончательно осознали, что царевна работает в полную силу и радостно отгрузили все вопросы, которым пристало заниматься нам. Младшие секретари были явно не рады такому обильному документообороту, а вот Оскар чувствовал себя превосходно. Учитывая, что через него шел самый большой поток документов и дел, он явно был маньяком и трудоголиком.

Новым расследованием кражи, которую якобы совершила молодая демоница из подведомственного мне училища, занялся частный сыщик. Мой деловой помощник отрекомендовал его как чрезвычайно хваткого и порядочного следователя. Плату за услуги он брать отказался, хотя я и предлагала. На вопрос почему, ответил честно: успешная работа на царевну принесет ему гораздо большие дивиденды в виде авторитета и состоятельных заказчиков. Кто ж не захочет доверить свою проблему демону, к которому обращается сама Дарина Решительная?

Я с такой мотивацией согласилась. Репутация и впрямь много значит в подобных делах. Несколько часов мы просидели с ним над бумагами юной воровки. С нескольких записок он снял копии, чтобы информация была под руками. После вдумчивого анализа он признал, что и впрямь имеется много несостыковок. Пообещав мне первоначальные результаты уже через несколько дней, он отправился работать. Оскар выписал ему от моего имени пропуск во все необходимые учреждения, а я с удовольствием его подписала. Вот чувствую я, что оговорили девчонку!

Я так же, как и всегда ходила на общие завтраки, обеды и ужины. Ходила специально, чтобы намозолить глаза брату. Его поведение начинало бесить и хотелось порой дать по рогатой голове чем-нибудь тяжеленьким, чтоб очнулся. Но я держала лицо и делала вид, что все в порядке. к н и г о е д . н е т

Вот и сегодня, придя на ужин, спокойно поглощала запеченный в каких-то ароматных специях ростбиф. Придворные уже привыкли к такой обстановке за столом и разговаривали о делах или о чем-то отвлеченном. Периодически кто-то из них обращался ко мне и я поддерживала беседу. Можно было бы назвать атмосферу идеальной, если при этом не смотреть на Люция. К концу трапезы я решила все-таки поговорить с ним. Сколько можно?

Дождавшись, когда почти все удалятся, я повернулась к брату:

— Люций, ты можешь поговорить со мной?

Отставив свой бокал, он откинулся на спинку кресла и молча уставился на меня. Я тихонько вздохнула, разговор явно будет нелегким.

— Долго ты будешь делать вид, что меня нет?

Молчание в ответ.

— Люций, это смешно. Сам посуди, как я должна была вести? Ты ничего мне не объясняешь, только требуешь. А я не шкатулка какая, чтоб вот так взять и отдать меня в обмен на другую вещь.

Брат склонил голову к плечу и бесстрастно смотрел на меня.

— Я понимаю, по какой причине ты хотел этого брака. И меня тоже эта проблема волнует, поверь! — его насмешливо поднятую бровь я проигнорировала. — Но хотя бы поговорить и объяснить что-то ты мог нормально! — я уже не выдержала и повысила голос. Демонов истукан!

— Вот смотрю на тебя и понимаю: отец был прав на твой счет. Тебя не интересует ничего, кроме самой себя, — он встал, бросив на стол салфетку, и направился к дверям.

— Люций!

Но ответом мне был только стук закрытой двери.

Демоны! Как же я была зла! Бешенство клокотало во мне, огонь ревел в груди, требуя выхода. Нужно было выплеснуть эту силу, потому что жгло нестерпимо. Вспомнив про тренировочный полигон, я устремилась туда.

Пламя бушевало. Высота моих всполохов сегодня поражала. Я сжигала огнем землю и она тлела от огромного жара. Я закручивала пламя воронкой, оставаясь в середине и закрываясь от остального мира. А по лицу текли слезы.

Неожиданно к моему пламени примешалось чужое. Но повелевать этой стихией можем только мы с братом! Значит…

— Люций?

— Опусти!

Я резко отозвала свою силу. И обнаружила стоящего в десяти метрах Владыку.

— Вижу, ты полностью восстановилась. И даже стала сильнее. Я не смог пробиться сквозь твой огонь.

Я молчала. Пусть говорит, зачем пришел.

— Дарина, когда я готовился к слиянию с Амулетом Царей, отец сказал мне одну вещь. «Никогда не позволяй сестре править. Дарина слишком любит себя и никогда не признает свои желания второстепенными». Долгое время я пытался опровергнуть его слова. Я наблюдал за тобой. После того взрыва ты сильно изменилась. Ты начала хорошо работать, решая дела по справедливости. И я надеялся, что отец ошибся. Я был неправ, Дарина. Я был неправ.

Я стояла и смотрела, как он уходит. Я понимала, что сказав мне это, брат едва ли разочарован меньше чем я. Если не больше.

Глава 12

Проснулась я в отвратительном настроении. Еще бы. Слова брата вчера вывернули мою душу наизнанку. И, если уж быть окончательно честной с самой собой, то паршиво мне было не от того, что я отказалась от замужества и возможности помочь своим подданным. А от того, что Люций так разочаровался во мне. Понятно, что я не стану паинькой только чтоб угодить всем и каждому, но… Под корочкой шевелилась досада.

Раздражало сегодня все. Несуразное платье (вызову портних и нарисую им классические брючные костюмы, пусть шьют!), необходимость присутствовать на завтраке. Даже попавшийся по дороге Ардан вызвал неприятие. После отъезда делегации он единственный цвел и радовался слишком явно. Даже при брате он позволял себе демонстрировать свое отношение ко мне. А Люций скрипел зубами. Я чувствовала себя неловко. Наедине — пожалуйста, я совсем не против. Но зачем настраивать Владыку против себя?

В общем, в столовую я вошла пыхтящая. Генерал пытался уцепить меня за руку, но я не далась. Уселась на свое место и начала жевать омлет, не чувствуя вкуса. А он наверняка был вкусным. Как и все блюда, которые готовила дворцовая кухня. От этого я еще больше начала злиться. Внутри снова раскрутилось пламя. Что-то часто в последнее время во мне бушует мой огонечек. И сильно. Нужно узнать у Сандера в чем может быть причина.

Насытившись, придворные спрашивали разрешения у Государя уйти. Начинался новый рабочий день. Вставшему было Ардану брат сделал знак задержаться. Когда поднялась я, в мою сторону последовал такой же жест. Я растерянно уселась. Что он хочет от нас?

Приказ задержаться получил и демон, отвечающий за территорию Реймуровых гор. Горгульи? Я насторожилась.

Когда двери закрылись за последним участником трапезы, Люций оперся локтями на стол и обвел нас взглядом.

— Некоторые из вас не в курсе, — кивок в мою сторону, — но за последнюю неделю от нападений горгулий пострадали три деревни. ТРИ деревни, — он специально выделил это голосом. — Общее число пострадавших — более семисот демонов. Убитыми и ранеными. Около двухсот пропали без вести. Как ты думаешь, Дарина, где они?

Я сидела, примерзнув к креслу. Перед моими глазами стояли 700 человек. 700!

— Дарина, ты слышишь меня? Дарина!

Я мотнула головой, стирая этот ужас.

— Что, прости?

Люций нахмурился еще сильнее.

— Ты не могла бы быть повнимательнее? Так вот. Я говорил что в любой момент эти твари могут вернуться. Они уже попробовали вкус демоновской крови. Они захотят еще. А сельчане это легкая добыча. Поэтому я решил направить в горы несколько отрядов обученных воинов.

— Люций, ты же знаешь что мои солдаты мало что могут противопоставить горгульям, — подал голос Ардан.

— Тем не менее. У них хотя бы есть оружие и они лучше владеют собой. Прикажешь бросить людей без защиты?

— Все равно, мне не нравится этот вариант, — покачал головой мой любовник.

Его мнение осталось без комментариев.

— Вам, советник, приказываю в течение суток решить все вопросы по снабжению воинов и приготовить гуманитарную помощь для пострадавших. С отрядом пойдут несколько магов, они помогут перемещать грузы, чтобы максимально ускорить передвижение, — демон споро записывал распоряжения Владыки в записную книжку. — Отчеты по подготовке мне на стол каждые два часа. Можете быть свободны.

Министр или кто он там был, подскочил и коснувшись ладонью сердца, вышел.

— Ардан, я хочу, чтобы этот отряд возглавил ты лично. Под твою ответственность. Все точные указания передам позднее. Я надеюсь на тебя, друг.

Лицо генерала было бесстрастным, но скулы напряглись. Как настоящий военный, он вряд ли боялся опасного похода. Но подозрения в намеренной отсылке его из дворца возникли не только у меня. Снова прижатый подбородок к груди:

— Слушаюсь, Государь, — голос его не дрогнул ни на мгновение.

— Дарина, — брат развернулся ко мне. — Ты поедешь вместе с ними.

— Ох, это же полностью меняет дело! — возглас жениха вызвал у меня досаду, а Люций просто прикрыл на секунду глаза, будто борясь с чем-то внутри себя.

— Так вот, — продолжил он. — Ты поедешь с ними как представитель государственной власти. Я хочу, чтобы ты посмотрела на все это своими глазами, а потом рассказала мне. Я перетяну на тебя половину защитной силы Амулета Царей, так что тебе нечего бояться. Плюс, ты всегда можешь использовать огонь.

— Я не боюсь, Владыка, — сказа я твердо. — Я поеду.

Брат устало кивнул и хлопнул ладонями по столу:

— Тогда на этом все. Собирайтесь, выезд завтра после утром.

Из столовой он вышел первым, Ардан же уцепил меня за локоть.

— Кроха, да у нас получится целый вояж!

— Ардан, ты в своем уме? — мне пришлось зашипеть на него. — У тебя что, голова отключилась? Там люди погибают, а ты как вьюнош влюбленный без мозгов себя ведешь.

— Так я и есть влюбленный. Пал пред чарами одной огненной царевны, — он притянул меня к себе за талию и попытался поцеловать.

Я уперлась ладонями ему в грудь:

— Перестань! Зачем ты так себя ведешь перед Люцием? Не надо дергать зверя за усы. Зачем?

— Да успокойся. Попсихует и смирится.

— Ты неразумен, Ардан, — я прикусила губу. — Отпусти меня, мне нужно собираться. Еще в кабинет нужно заглянуть, там много недоделанной работы.

— Никогда не понимал этого твоего желания работать, — поморщился мой собеседник. — Зачем тебе это надо?

— Надо. Все, пусти. Дел куча.

Генерал расцепил руки, я тотчас выскользнула из его объятий. Совсем не было настроения миловаться сейчас.

Первым делом отправилась к себе в покои. Выдала Руте необходимые указания по сбору необходимого. Ее с собой я решила не брать. Незачем. Себя я защитить в состоянии, а думать о ее безопасности может быть некогда. Не увеселительная прогулка все-таки.

Не став слушать ее причитания, направилась в кабинет. Мои секретари уже были на месте и работали.

— Оскар, зайдите ко мне, пожалуйста.

Помощник не заставил себя ждать. Вошел сразу же за мной и закрыл дверь, поняв, что разговор будет конфиденциальный.

— Я завтра уезжаю. Контроль над делами будешь вести ты.

— Далеко, Государыня? Надолго?

— В Реймуровы горы. А вот насколько — не знаю.

— Р… В Реймур? — помощник даже запнулся. — Государыня, но ведь там…

— Вот именно поэтому я туда и еду!

— Я понял, Государыня. Я все сделаю, как положено. Не беспокойтесь. Вы только берегите себя, пожалуйста, — он опустил взгляд.

— Ну что вы, Оскар. Что может случиться с Дариной Решительной? — я улыбнулась. Все-таки отличный он демон. Переживает за начальницу. — Я, к сожалению, сегодня остаться на работе не могу, мне нужно подготовиться к отъезду, но если появится что-то безотлагательное — найдите меня, хорошо?

Помощник утвердительно кивнул и вышел. Как-то он впечатлился сильно моей командировкой, не ожидала даже. Тщательно просмотрела все документы, лежащие у меня на столе. Убрала то, что не предназначалось для чужих глаз в ящик-сейф. Вроде бы ничего не забыла, все на местах.

Выйдя в приемную, попрощалась с секретарями. Улыбнулась Оскару, вид у него стал какой-то больной после известия о моей «командировке». Не подозревала, что он настолько трепетно относится к моей персоне.

Дальше я направила свои стопы к портнихам. Мастерицы раскудахтались, увидев меня на пороге. Убедив их, что мне совершенно необходимы еще пара охотничьих костюмов, а не новое платье, я набросала им то, что хочу получить. То, что они обычно шили, было конечно изящным, но я не красоваться еду, а работать в полевых условиях. Поэтому максимум удобства и функциональности, в ущерб отделке и тонкости тканей.

Вспомнив земные костюмы наподобие Горки, я показывала им на эскизах где нужно уплотнить ткани, а где расположить дополнительные и вместительные карманы.

— Государыня! — главная никак не хотела со мной соглашаться. — Подобный костюм пристало носить какой-нибудь жительнице деревни в горах или охотнице, а не Царевне. Он слишком простой и грубый!

— А я именно в горы и отправлюсь завтра, уважаемая. Так что мне нужна очень крепкая одежда, которая и в мороз согреет, и от насекомых защитит. И кучу полезных мелочей можно носить на себе. Это удобно, — я пожала плечами. — Красота там ни к чему.

Крыть ей было нечем, поэтому она со вздохом согласилась. Ткань было решено взять подобную той, из которой шилась форма для солдат, только другого оттенка. Нашивки на локтях и коленях из крепкой кожи. Мои мерки у них уже были, так что к утру мне были обещаны два таких комплекта. Убедившись, что мы поняли друг друга, я покинула это царство кружев и иголок.

Далее подобные указания получили и мастера, изготавливающие обувь для царевны. Благо все эти демоны работали во дворце. Если бы пришлось ехать в Ареллу, то была бы потрачена куча времени на дорогу. Сапожникам я изобразила прототип облегченных берцев. Очень удобная обувка. Мы с Кариной одно время увлекались турпоходами в институте. Так что я знала, что просить у рукодельников.

Во всей этой беготне незаметно подоспело время обеда. Пропускать его смысла не было, и я направила свои стопы в столовую. Там было непривычно пусто, буквально несколько демонов сидело за столом. Люций и Ардан отсутствовали. Я позволила себе покушать от души. В походных условиях такой вкуснятины мне вряд ли достанется.

После обеда я вернулась себе. И обомлела.

Все пространство гостиной занимали походные сумки и сундуки. Горничные, под руководством моей помощницы складывали и складывали туда какие-то вещи. Судя по всему, совершенно необходимые мне в горах.

— Рута, — позвала я ее.

— Да, Государыня. Мы уже почти все собрали. Осталось еще постельное белье и банные принадлежности. А гардероб упакован уже весь.

— Весь? — я не сдержала возгласа. — Зачем весь?

— Ну как же, Государыня? Вы же едете с официальным визитом. Не переживайте, я уже велела приготовить вашу карету. Туда как раз все это войдет.

Нет, в ее деловых качествах я была уверена на сто процентов, но издержки воспитания и работы рядом с монархами давали о себе знать. Хотя, она же не виновата, что ей досталась именно такая царевна. Я хмыкнула и сложила руки на груди.

— Рута, ничего этого не нужно.

— Как не нужно? — с нее можно было писать картину «Обескураженная демоница».

— Ну, вот так. Не нужно. И карету не нужно. Мы поедем очень быстро, верхами. Государь так приказал, — добавила я для внушительности.

— Как же это, — она действительно расстроилась, но и не подумала возражать. Раз уж Владыка приказал.

— Давайте, девушки, разбираем все обратно, — махнула рукой я служанкам. — Я возьму с собой только пару смен белья и небольшое количество средств для мытья и стирки.

— Вы что, стирать сами будете? — одна из девушек воззрилась на меня с каким-то священным ужасом.

Демоны! Тяжко с ними.

— Так, давайте соберем то, что я сказала.

Почуяв мое недовольство, все задвигались в ускоренном темпе. Вскоре все сумки были разобраны, а вещи возвращены на свои места. Я отобрала себе белье и одежду для сна. Приходилось бороться с помощницами из-за каждой тряпочки. Они подсовывали, а я браковала. Всякое кружевное отвергла сразу. В каком походе они нужны? Лучше практично и удобно. Ардан вообще ценит больше отсутствие одежды на мне, нежели ее присутствие.

Принадлежности для бани упаковали в отдельный небольшой ридикюль. Будет удобно брать его с собой, если мыться придется вне спальни.

Управились мы за пару часов. Скептически смотря на получившуюся небольшую сумку, Рута хмурилась.

— Не переживай, — успокоила я ее. — К вечеру или к утру еще доставят походные костюмы обувь. И теплую одежду с одеялом нужно будет еще упаковать.

— Государыня, а вам обязательно ехать? — фрейлина выглядела обеспокоенной.

— Это мой долг, Рута, — я смотрела на нее серьезным взглядом. — Ты же знаешь всю ситуацию. Я не настолько сволочь, Рута.

— Я знаю, — она поморщилась. — Государыня….

— Дарина, — поправила я ее. Мы уже были одни, поэтому можно было разговаривать нормально.

— Да, Дарина, простите. Я верю вам. Я понимаю, что так поступить у вас были причины. Но вот так подставляться… Неразумно, — она покачала головой. — Если вы таким образом хотите исправить ситуацию, то это плохой вариант.

Я молчала, раздумывая над ее словами. С одной стороны она права. Подвергать себя риску неразумно. С другой… Я обещала себе, что разберусь. А врага нужно знать в лицо. В морду, если брать наш случай. Поэтому к демонам все сомнения, нужно ехать и решать что-то.

— Надо, Рута. МНЕ это надо.

Фрейлина только вздохнула. Решив, что нагнетать тоску сейчас совсем не время (не на похоронах же), я поднялась с кресла.

Остаток дня мы посвятили разговорам и обсуждению предстоящей поездки. На ужине брата и генерала снова не было. Я сидела и растягивала трапезу, в надежде, что кто-то из них появится. Но нет. Налопавшись до отвала всяких вкусняшек, выкатилась из столовой.

Перед отъездом хотелось поговорить с братом. Поэтому я направилась к нему в кабинет. Дождавшись, когда народ в приемной более-менее разойдется, вошла. Ждала я не по причине своей воспитанности и скромности, а потому что хотелось пообщаться с братом наедине.

Душевного, как прежде близкого, разговора не получилось. Да я и не надеялась, если честно. Зато удалось узнать подробности о поездке.

Как уже говорил Люций, выезжаем после завтрака. Путь до нужного места займет около трех-четырех дней. Это будет зависеть от резерва магов, которым придется облегчать вес необходимых грузов. Только запасы пищи и фуража для лошадей ехали в фургонах. Все остальные верхом.

Моя задача заключалась в наблюдении за ситуацией. Оценке разрушений, убыли населения, настроений среди жителей.

— По возможности, попробуй помогать магией. Твой резерв сильно возрос, так что тебе это по силам, — как обычно, брат хмурился.

— Люций, я постараюсь сделать все, что от меня зависит, — я потянулась было к его руке, но он дернулся как от удара током.

— Иди ты, Дарина….к Богине! Наворотила дел.

Мне не стоило нарываться, поэтому оставила фразу без комментариев. Я не чувствовала своей вины в этом происшествии. Но для брата все было иначе. Как правильный представитель власти я должна помогать своим подданным. И я это сделаю. Из кожи вылезу, но сделаю.

Решив, что случай подходящий, задала еще один вопрос:

— Брат, в докладах по покушениям на тебя было указано, что стражник с кинжалом вырос в поместье Ардана. Я ни на что не намекаю, но это… Странно.

Царь только вздохнул:

— Дарина, такой вопрос возникал не только у тебя. Мы проверили все до последней зацепочки. Никакой связи. Абсолютно. Ну, вырос и жил. Он сирота. То, что его приютили во дворе Змеиных, ничего не значит. Помнишь, сколько у нас в родовом поместье воспитывалось осиротевших детей? Никаких отклонений в его поведении не было. Никаких подозрительных связей тоже. Просто кристальный демон. Просто в один момент сошедший с ума, — Люций прихлопнул в раздражении по столу.

— Так не бывает.

— Да понимаю я! Тут два варианта, либо он действительно просто спятил, либо за ним кто-то очень хорошо подтер следы. А мы не можем их отыскать.

Я помолчала и задала, наверное, самый неудобный вопрос:

— Ты доверяешь Ардану?

— Безоговорочно, — ответ последовал без промедления. — У меня нет причин не доверять. Ты помнишь, как мы росли? За всю жизнь не было ничего, что могло бы насторожить. Ни-че-го. Он мне как брат.

Я промолчала. Ему явно виднее, я-то до сих пор не владею полной информацией о жизни прежней Дарины и семьи. По тону брата было понятно, что подобные вопросы его раздражают. Генерал для него больше, чем просто соратник.

Что ж, не мне указывать Владыке.

Утро выдалось прохладным, но солнечным. Мне показалось, что гудел весь дворец. Во дворе замка вовсю шло построение отряда, командиры взводов и капитаны наводили порядок, руководили погрузкой необходимых припасов.

На завтрак сегодня все собрались раньше, чем обычно. Блюда были более плотными и калорийными. Хотя, кроме меня никто в поход не отправлялся, все явились вовремя. И глазели исподтишка. Я нацепила свою коронную улыбку милой змейки с капюшоном. Не экспонат, чтобы любоваться!

Хотя, может быть, это мой наряд вызвал такой интерес? Утром мне доставили импровизированную Горку и берцы. С удовольствием натянув все это добро на себя, я вызвала кучу ахов от своих горничных. Да и другие придворные тоже впечатлились. А я наслаждалась. Наконец-то нормальные брюки. Женщины современной Земли без них уже не смыслят жизни.

Продолжая игнорировать взгляды и шепотки, я закончила завтрак. Убедившись в этом, Люций позвал меня за собой. Сделав знак охране встать у дверей, он завел меня в какую-то небольшую гостиную.

— Что случилось?

— Ничего. Просто наложу на тебя защиту дворца, — он подошел ко мне и притянув мою голову к себе, уткнулся своим лбом в мой. Рука легла на Амулет. Я почувствовала, как вокруг меня сплетается кокон из силовых линий. Вот только… А как же он? А если снова покушение? А вдруг ему не хватит этих сил? А вдруг…

Я резко всколыхнула свою силу и сбросила то, что он на меня нацепил.

— Ты чего? — взгляд брата был удивленным.

— Не нужно, Люций, — я ответила твердым взглядом. — Я буду далеко отсюда. Силы дворца ослабеют. Особого смысла не будет в этой защите. А вот тебе она нужнее. В свете последних событий.

Брат смотрел на меня и молчал.

— Что?

— Ты понимаешь всю опасность этой поездки?

— Не маленькая, — отрезала я. — Мне хватит сил, поверь. К тому же Ардан рядом будет.

Не убирая руки с моей шеи, брат опустил голову. Возникло ощущение, что он хочет мне что-то сказать, но не может.

— Если есть что говорить — говори. Если нет — пойдем. Пора.

Он как-то обреченно кивнул и отпустил меня.

Во дворе дворца уже все было готово. Воины сидели в седлах. Руки одновременно взлетели к сердцу, а головы склонились, приветствуя Государя. Мне подвели лошадь, на которой я ездила на охоту. Я попрощалась с Рутой, которая непроизвольно кривила губы, стараясь не заплакать. От брата мне достались крепкие объятия, но он так ничего и не сказал.

Вскочив в седло, я заняла место рядом с Арданом практически в голове колонны. Впереди нас были только охрана и воины, которые осматривают дорогу, разведчики.

Неожиданно на лестнице появился Сандер. Он торопливо бежал к нам. Запутываясь в полах своей неизменной хламиды, он делал знаки руками, чтобы его дождались. Уже было тронувший лошадь, генерал нахмурился. Лекарь что-то торопливо объяснял Владыке, а смотрел только на меня. Царь согласно кивнул и врач бросился ко мне:

— Государыня! Я узнал! Я нашел!

— Что, Сандер? Что вы нашли? — я абсолютно не понимала о чем речь.

Свесившись немного с седла, я смотрела на него.

— Государыня, помните, я вам говорил о вашем странном пламени? Я нашел, что оно означает. Это удивительно!

— Давайте вы поговорите об этом после возвращения? Нам нельзя задерживаться. — Ардан почему-то занервничал и загорячил своего жеребца.

— Сандер, нам действительно пора ехать. Скажите, вы узнали что-то плохое? Мне это чем-то угрожает?

— Нет, Государыня, что вы! — врач тоже нервничал и просто подпрыгивал на месте. Как мне показалось — от восторга. — Но это просто удивительно!

— Тогда давайте вы мне все расскажете позже? Нельзя задерживать отряд.

— Государыня, вы не представляете, о чем я! Я думаю, это как-то связано с тем взрывом, с артефактом, помните? Или, может быть, с вашей наследственностью. Или…

— Очевидно не представляю, да. Сандер, простите! Нам нужно отправляться. Потерпите, прошу вас!

— Конечно, Царевна. У меня нет выбора. Тем более, я должен говорить с вами наедине.

Тут уж мой любовник не выдержал и громко фыркнул.

— Дарина, поехали! Время!

Выпрямившись, я улыбнулась милому доктору, кивнув на прощание.

По команде генерала воины двинулись вперед. Зацокали подковы, заскрипела упряжь, раздались резкие выкрики команд.

Поход в Реймуровы горы начался.

Глава 13

Не могу сказать, что дорога была утомительна. Отряд передвигался быстро, но вскачь не неслись. Просто динамично ехали, без излишних задержек, оберегая лошадей.

Полковые повара умудрялись готовить пищу на всех прямо на ходу. Еда была простая, сытная, без изысков. Каши, мясо (вовсе не тушенка, как на Земле, а свежее), и много-много зелени. Судя по всему, повара владели магией и как-то сохраняли продукты от порчи. Я такой рацион оценила и после каждой трапезы просила передать благодарность на кухню. Нас с Арданом и еще нескольких капитанов кормили отдельно. Военные обсуждали поход и план своих действий, а я маялась от скуки. В их делах я не понимала ничего, поэтому в разговорах не участвовала.

На ночлег мы останавливались в деревнях по пути. Воины размещались в палаточном лагере поблизости, а нас принимали старосты. Ночевали мы с генералом, естественно, вдвоем и это было полное сумасшествие. Какие мысли возникали в головах хозяев дома после наших страстных ночей, я даже не хотела представлять. Но мне было все равно. Я наслаждалась дорогой, своим мужчиной, каждой минутой жизни. Страшная цель нашего путешествия как будто отдалилась от меня. Конечно, это была лишь иллюзия.

Поход занял ровно два дня. К полудню третьего мы должны были прибыть в поселение, которое пострадало от нашествия горгулий и начать работу.

Подъезжая к нему, мы поняли, что что-то случилось. Посланные вперед воины неслись обратно во весь опор, нахлестывая лошадей.

— Генерал, нападение! В деревне горгульи!

Ардан не зря занимал пост главнокомандующего армии. Пока еще я хлопала глазами от неожиданности, он закрутил своего жеребца, резко выкрикивая команды и перестраивая отряд на ходу.

— Дарина! Ты остаешься здесь!

— Нет! — очнулась я наконец. — Я с тобой! Я поеду туда!

— Дарррина! Там сейчас бой, там опасно! — он даже зарычал от напряжения.

Теперь настала моя очередь проявить характер:

— Генерал Змеиный! Я Царевна! Я приехала сюда, чтобы видеть все своими глазами, я приказываю!

Вот теперь его проняло, глаза сузились, а на скулах заходили желваки:

— Да, моя Государыня, как прикажете. — Мне показалось или я услышала скрип зубов? — Охрану Государыне! — рявкнул он адьютанту. Тот усиленно замахал руками и меня моментально окружило кольцо из воинов.

Оставив прямо на дороге обозную часть отряда и немного всадников для охраны, мы устремились к центру поселка.

И нашим глазам открылся ад.

Большие, размером примерно с лошадь. Покрытые серо-зеленой шкурой, у них были четыре мощные лапы, длинный, похожий на крысиный хвост и большие складчатые крылья. Страшные, вытянутые морды и пасти, с набором белоснежных острых зубов, похожих на небольшие кинжалы.

Горгульи.

Их было около пары десятков. Они нападали на людей, пикируя сверху. Подхватывали и уносили их вверх или сразу разрывали зубами на части. Кровь текла по мостовой. Ею были забрызганы стены домов. Твари не зря выбрали для охоты площадь городка. Здесь было больше всего людей, здесь находился небольшой базар селения.

Наши воины, повинуясь приказу командира, сразу же бросились в схватку. Я вместе со своей охраной остановилась на узенькой улочке, не выезжая на открытое место. Ардан же устремился в центр бойни, как и все остальные офицеры.

Я видела, что толку от мечей мало. Слишком толстая шкура у этих тварей. Чтобы ее пробить, нужно несколько ударов, но нанести их нереально. А вот от удара когтистой лапы или зубов демоны погибали очень быстро. И бойцы дрогнули, все чаще они стали просто закрываться от подлетающих тварей, а не нападать. Меня трясло. Не от страха. От бессилия и злости. Чем я могу помочь? Чем?

Очнулась я от сильного жжения в груди. Магия! У меня же есть пламя! А что если…

Воспользовавшись тем, что моя охрана отвлеклась на созерцание страшного зрелища, я ударила свою кобылу пятками и она прыгнула между лошадьми моих сопровождающих. Они, конечно, тут же опомнились, но несколько секунд я выграла. Этого хватило, чтобы оказаться в центре площади, у какого-то небольшого фонтана, украшавшего ее.

Спрыгивая с седла, я звала свой огонь наружу. И он откликнулся. Он пришел. Вернее, он рванулся наружу с дикой силой. А вместе с ним проявилась и магия камня. Меня снова окружили всадники, но это уже было неважно.

Вскинув руки в небо, я раскручивала бушующую энергию вокруг себя. Я разогревала свое пламя до высочайших температур и звала к себе каменные глыбы. Поднять их в воздух было несложно, видимо сказывалось огромное количество адреналина в крови. Я закручивала их в воздухе, разгоняя все быстрее и быстрее. Нужно было увеличивать радиус огненно-каменной воронки, чтобы захватить как можно больше людей и закрыть их. Жёлтое пламя горгульям было нипочём, а вот прорывающиеся белые всполохи… Они как будто расплавляли тварей, превращая в пепел за секунду. И я звала, звала этот белый огонь. Закрыв глаза, чтобы не отвлекаться ни на что, заставляла его вспыхивать чаще и больше. Огромные каменюки, которые я подняла в воздух, вращаясь, били летучих убийц, однако не убивали. Но хотя бы дезориентировали на время или сбрасывали на землю, где на них толпой накидывались воины. Они, кстати, уже оправились от нахлынувшей паники, увидев, что на помощь им пришла Царевна. Ардан, заметивший меня и мой огонь, выхватил свои ледяные мечи, но скоро убедился в их малоэффективности. Убедившись, что я вполне справляюсь и в обморок от истощения падать не собираюсь, он вновь выхватил свой обычный боевой клинок и стал, наравне со всеми, рубить сбитых горгулий на земле.

Сколько продолжалась эта битва, я не знала. Щедро выплескивая силу, я стояла в её эпицентре, уже не расширяя круг пламени и камня, а только поддерживая её. Вокруг меня сбились жители деревни, которые не могли ничем помочь: женщины укрывали собой детей, старики закрывали женщин. Мужчины, кто мог хоть чем-то помочь солдатам — оборонялись.

Наконец, громко и практически одновременно застрекотав, хищные твари перестали нападать и, поднимаясь выше, стали улетать обратно в горы.

— Дарина! — грязная, покрытая лохмотьями некогда аккуратного мундира, рука Ардана охватила меня за талию, — Дарина, хватит! Они улетели!

Я распахнула глаза и увидела на его лице кровь. Волосы слиплись и уже подсыхали.

— У тебя кровь.

— Хвала Богине, не моя, — мотнул он головой.

Я оглянулась по сторонам, цепенея от увиденного. Земля была усеяна телами. Как поломанные детьми куклы, они лежали везде. Окровавленные, растерзанные когтями и зубами мерзких чудовищ. Воздух наполнился стонами раненых и плачем.

— Дарина, ты в порядке? Истощения нет? — жених вглядывался мне в глаза.

— Я нормально. Ардан, люди. Наши люди. Им надо помочь.

— Помогут. Меня сейчас больше интересуешь ты. Пойдем, тебе нужно отдохнуть. Да и мне, — он оглядел себя, — тоже не помешало бы.

Пока он вёл меня куда-то к домам, я оглядывалась на побоище. Командиры сразу же скомандовали разбор тел, единственный маг-врач перебегал от одного раненого к другому, даже не излечивая, а просто поддерживая их, давая шанс дожить до адекватной помощи в лазарете. Но некоторые умирали все равно. Их было много, доктор просто не справлялся.

— Ардан, нужно помочь им! — ухватила я его за остатки рукава, останавливая.

— Дарина, не говори ерунды, — мой спутник поморщился, отцепляя мои пальцы, — мы итак сделали все, что могли. Нужно отдохнуть, ты столько энергии отдала.

— Мы сделали недостаточно, раз наши люди умирают!

— Любимая, не начинай…

Но я уже развернулась и решительно направилась к врачу, склонившемуся над очередным пострадавшим:

— Доктор, лечить я не умею, но могу поддерживать вас, если нужно.

— Царевна! — он склонил голову, прижимая ладонь к сердцу, — это было бы очень кстати. У меня резерв небольшой, я больше привык руками, но раны очень тяжёлые. Нужна магия.

Я молча кивнула и протянула к нему ладонь, дотрагиваясь до плеча. Сосредоточилась и моя энергия послушно потекла к нему. Доктор изумленно охнул, а под его ладонями разлилось яркое сияние. Солдат, которого лечили, заскрипел зубами, а его рваная рана на руке стала затягиваться на глазах. Три минуты такого лечения и врач восстановил даже кожу. Она была розовой, как будто загорелой, но здоровой. Я была в шоке! Демоново волшебство.

Военный лекарь поднялся и вытер рукавом вспотевший лоб:

— Государыня, вы чрезвычайно сильны. Такого потока силы я никогда не ощущал. Так вы и мой резерв растянете.

— Я не против, но давайте вначале поднимем людей на ноги.

Согласившись со мной, он тут же двинулся к следующему пациенту. А затем к следующему. И к следующему. Через час такой работы я уже привыкла к безобразным ранам и истекающим кровью демонам. Я просто знала, что нужно им помочь. Мы лечили не только солдат, но и мирное население. Тех, кому еще можно было помочь. Их тоже было немало.

Наконец, пациенты закончились. Те, кого мы с врачом излечивали — сразу становились на ноги и помогали другим. И благодарили. Благодарили, прижимая ладони к сердцу. Врач убедился что нуждающихся в лечении больше нет и уселся прямо на землю у стены какого-то дома. Я, недолго думая, привалилась рядом. К нам подошел Ардан, уже отмытый от крови и сменивший одежду. В этот момент я осознала, как выгляжу сама. Грязная, лохматая, запыленная.

Но счастливая.

— Дарина, пойдем, — он протянул руку, помогая встать.

Шагая за ним, поразилась пустоте в голове. Мозг отказывался воспринимать и анализировать весь этот ужас, который я видела. Дом, в котором нас приняли, был большим и богатым. Какая-то молодая демоница помогла мне отмыться и переодеться. Сопротивляться помощи и делать все самой не было ни сил, ни желания. Меня накормили. Увидев чашку, полную горячей похлебки, я осознала как голодна. После еды, генерал распорядился уложить меня в постель:

— Государыня выложилась полностью. Ей нужно восстановить резерв.

Хозяева снова встрепенулись и захлопотали, выделив мне комнату. Уснула я, еще не положив голову на подушку.

Проснувшись на закате, почувствовала себя иначе. Сильнее. Магическая энергия текла во мне ровным мощным потоком. Видимо, дневное применение белого пламени растянуло мой резерв. Но что же творится в поселке?

На первом этаже обнаружился генерал и остальные офицеры. Я спустилась как раз на импровизированный военный совет.

— Ардан?

— Проходи, — один из демонов придвинул мне кресло. — Ты как?

— Все хорошо. Что с демонами?

— С демонами плохо, — он нахмурился. — Почти двести погибшими. Раненых вы исцелили, они в порядке. В нашем отряде потери 7 воинов.

Еще две сотни. Плюсом к прошлым семистам. Почти тысяча жителей. Это катастрофа для маленького городка.

— Если бы не вы, Государыня, полегло бы намного больше. Намного, — подал голос один из присутствующих командиров.

Все согласно закивали головами и загудели что-то одобрительно-благодарственное.

— Есть еще плохая новость, — прервал их Ардан, — твари, не справившись здесь, улетели в соседнюю деревню. Где, как ты понимаешь, никаких препятствий для охоты не было.

Я в ужасе зажала рот рукой, сдерживая крик.

— Деревня вырезана почти полностью, Дарина. Вечером оттуда прискакали трое мальчишек пастухов. Они и рассказали.

Я не знаю, как я удержала себя на грани истерики. Сумела не скатиться с нее, а заставила себя думать и рассуждать здраво. То, что мы спасли местных жителей, обернулось гибелью других демонов. Но мы не могли поступить иначе. И не могли быть одновременно в нескольких местах. Предугадать поведение хищников мы тоже не могли. Нашей вины нет. Только вот душа рвется на части и слезы кипят под веками как лава.

— Дарина, как твой резерв? — от вопроса любовника я вынырнула в реальность.

Вот еще бы знать, как он определяется, этот резерв.

— Чувствую себя нормально, упадка сил не чувствую, — пожала я плечами.

— Хорошо. Ты отлично сегодня справилась, — его глаза лучились любовью и заботой. На душе потеплело.

— Спасибо. За этим и приехала. Помогать.

Он только кивнул и задал одному из офицеров какой-то вопрос по поводу солдат. А я продолжила размышлять о случившемся. Горгульи перешли в активное наступление, если можно так выразиться. Распробовали демоновской крови, а это значит, что нападения продолжатся. И жертв станет больше. Возможно, катастрофически много. И я не могу этого допустить. Кто может помочь справиться с ними? Кто способен утихомирить их?

Юргения. Дарт. Другого выхода нет.

Поднимаясь по лестнице к себе в комнату, я окончательно приняла решение написать своему несостоявшемуся жениху и попросить помощи. Да, Ардан будет в ярости, когда узнает об этом. Но равнодушно воспринимать известия о гибели целых деревень я была не в состоянии. Нужно было что-то решать. И пусть это будет только мой личный долг, а не страны. Попросив милую демоницу-служанку принести мне бумагу и перо, я уселась за послание.

Писала я долго. А когда закончила, задумалась над тем, как отправить это письмо. Обычной почтовой каретой долго. Не придумав ничего другого, отправилась за советом к хозяину дома, в котором нас приютили. Он просветил меня, что вся почта находится в его ведении, так как он староста этого городка. Я решила, что отправлю свое письмо Руте с запиской, а уж она из Ареллы найдет способ переслать его в Юргению. Так и сделала. Улыбчивый демон мое письмо принял и заверил в том, что отправлено оно будет как можно скорее.

За окнами уже окончательно стемнело, когда в мою комнату поднялся генерал.

Выглядел он уставшим и каким-то помятым. Решив дать демону отдохнуть, взяла инициативу на себя. Иногда даже самым мужественным нужно просто расслабиться.

Спустя час Ардан выглядел куда более наполненным жизнью и энергией. Поцеловав меня в припухшие губы, он спустился вниз продолжать работать. А я, умывшись, стала готовиться спать. Однако, спустя некоторое время, ступени лестницы заскрипели вновь и моя дверь распахнулась как от пинка ногой.

— Не ожидал я, любимая, от тебя такого, — голос генерала шипел как змея, срываясь на угрожающий свист.

— Ардан? В чем дело?

— В чем дело? В этом! — он потряс в воздухе моим письмом.

Вскрытым.

— Откуда у тебя мое письмо? — я сложила руки на груди, чувствуя как внутри раскручивается торнадо от бешенства.

— Наш милый хозяин, впечатлившись военным положением, отдал мне всю почту на досмотр.

— И ты посмел вскрыть мое письмо? Хватило наглости? — мои голосом можно было замораживать продукты в погребе рачительной хозяйки.

— И не зря, как видишь, — парировал он. — Не хочешь сказать, с каких пор у вас с Дартом такие тесные отношения, что ты не погнушалась помощи просить, обещаясь остаться в личном долгу? Чем ты готова расплатиться, любимая, а?

— Я сожалею, что у тебя возникли подобные мысли, Ардан. Ничего такого я не подразумевала. И мне очень обидно оттого, что ты мог допустить этот вариант развития событий. Не уверена, что мое отношение к тебе после подобного поступка останется прежним.

— Вот как? — издевательски протянул он. — А каким должно быть мое отношение к тебе, а, Дарина? Моя невеста пишет моему сопернику с просьбой и обещанием лично рассчитаться за помощь! Что я, Богиня задери, должен думать? — генерал со всего маху швырнул письмо на пол.

Я непроизвольно вздрогнула от крика.

— Дрожишь? Правильно, любимая! Бойся меня, — Ардан словно взбесился. — Вчера я еще не понимал насколько ты ценна для меня, но сегодня окончательно убедился в этом! Даже не надейся, что ты сможешь сбежать от меня. Ты дала свое согласие мне и по возвращению в Ареллу мы с тобой поженимся!

— Ты так уверен, что Люций позволит случиться нашему браку?

— Плевать мне на Люция, — убежденно сказал генерал Демидена. — Я принял решение. Завтра мы выезжаем с тобой в столицу. А сразу по прибытии отправимся в храм Богини. Плевать я хотел на всяких Юргенийских принцев! Ты принадлежишь только мне, ясно?

Пока он выкрикивал мне это все в лицо, я вспомнила рекомендации земных специалистов о том, что с психами лучше соглашаться. Чтобы не спровоцировать их на насилие. Поэтому стояла и молча кивала. Ощущение что Ардан сошел с ума от ревности окончательно было сильным.

Не дождавшись от меня ни одного слова в ответ, он ушел, захлопнув со всего маху за собой напоследок дверь.

Уснуть в эту ночь я не смогла.

Глава 14

Утро началось рано. Через час после рассвета пришел генерал. За прошедшую ночь я многое передумала. Несмотря на то, что чувства еще имелись, относиться к нему по-прежнему я уже не могла. Никому не позволено так со мной поступать. И дело не в том, что я Царевна. Я, прежде всего, женщина, а не вещь. И у меня есть самоуважение. Никакого брака не будет. Это я решила точно. Если уж я брату не позволила выдать себя замуж, то вряд ли разрешу это Ардану Змеиному.

Во время завтрака к нам присоединились хозяева дома. Иуда-староста оказался ровно напротив меня. Я не проронила ни слова в его сторону. Просто сидела и неотрывно смотрела ему в глаза. Отпивая из бокала сок, поднося ложку ко рту, промокая салфеткой губы. Все время, пока мы находились за столом. Делала я это не оттого, что хотела его как-то испугать. Нет, я наблюдала. Я действительно решила, что оплачу его счет. И ему это не понравится. Он понял, что что-то неладно и заерзал. Как загипнотизированная мышка, уставился на меня и вспотел. Никогда не была кровожадной, но таких вот гнид не переношу. Конечно, удаленность от монархов и спокойная жизнь в горах его расслабила. Не привык он блюсти тайну царей, не осознал что мой статус выше, чем у генерала. Что ж… Раз его так впечатлило военное положение, будем разбираться с предателями по его законам. Только чуть позже. Вначале вернусь в столицу и решу вопрос с очередным намечающимся браком. Женихи сыпятся как из рога изобилия, право слово.

Ардан сдержал свое обещание. Ближе к полудню мы отправились в путь. Основная часть отряда осталась в селении, помогая жителям восстанавливать городок. В сопровождение Государыни и главнокомандующего поехал личный отряд генерала. Их форма отличалась по цвету от облачения других воинов. Привилегия, дарованная братом, я так понимаю.

Рожи охранников были откровенно разбойничьи. Расположения и желания поболтать о том, о сем явно не вызвали. Скорее, перейти на другую сторону улицы и поскорее.

Ехали мы быстро. Уже к вечеру проделали почти половину пути до Ареллы. Заслуга мага, который также находился в нашем небольшом отряде. Он на ходу подпитывал энергией лошадей, чтобы они не уставали. Его резерв был весьма велик, от него ощутимо веяло силой. Интересно. Полковой доктор был намного слабее. А тут обычный воин, даже не офицер и так силен.

За всю дорогу я не ответила генералу ни слова. Хоть он и пытался вызвать меня на разговор. Я усиленно думала. Разговор с Люцием перед отъездом ставил меня в тупик. Отношения брата и генерала были безупречными и строились на доверии. Но мысли о нашем браке он даже не допускал, это играло мне на руку. Замуж за него я уже точно не собиралась. Как-то вот резко перехотелось, знаете ли.

Разбив лагерь на ночь, воины поставили мне отдельную палатку. Для верности, чтобы ко мне не явились с визитом некоторые неуважаемые отныне господа, я подняла вокруг нее каменный кокон. Как тогда, на охоте. Приказала самой себе выспаться, силы мне явно понадобятся. Если отряд и дальше будет продвигаться в таком же темпе, к закату следующего дня мы приедем в столицу. В темное время суток храмы Богини закрыты, так что у меня будет несколько ночных часов, чтобы решить вопрос с генералом.

Новый день не принес ничего нового. Та же стремительная скачка, те же редкие остановки, чтобы перекусить и дать мне уединиться в кустиках. Воины умудрялись делать это практически на ходу. Откалываясь от отряда и удаляясь в лес, росший вдоль дороги, потом они нагоняли основную группу. Меня Ардан далеко от себя не отпускал. Боялся что сбегу, наверное.

Около полудня окружающий лес загустел. Верхушки деревьев практически смыкался над дорогой. Стало ощутимо темнее и прохладнее, солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотные ветви. Почему-то я не помнила этого участка пути.

Неожиданно впереди послышался шум и крики. Из-за плотных зарослей было не разглядеть, да еще и дорога в этом месте круто изгибалась. Однако, воины напряглись. Практически у всех руки потянулись к оружию, а уж когда из-за поворота показались наши воины-разведчики, несущиеся вскачь — отряд резко сгруппировался и перестроился. Жеребец Ардана в один миг оказался рядом с моей лошадью, а рука генерала прихватила ее за поводья.

— Командир, там наши! И на них напали твари!

Горгульи! Но так далеко от гор! И наши? Кто наши?

— По форме! — отрывисто рявкнул главнокомандующий Демидена.

Разведчики осадили коней и заговорили уже членораздельно:

— Господин генерал, примерно в полукилометре от поворота находится отряд демонов, по численности около двух десятков. Одеты в форму цветов личных войск Государя Люция, штандарт его личный. Ведут бой с горгульями. Тварей немного, штук семь, но нападают агрессивно сверху.

— Люций, — пробормотал Ардан, — как он здесь оказался?

Брат? На брата напали???

— Чего мы ждем? — я не вытерпела, — Поехали, им нужна помощь!

— Не истери, — голос у него был жесткий. — Надо подумать. Возможно, это облегчит мне дело.

— Какое, к Богине, дело, Ардан? Что обдумать? Там Люций! И горгульи. Семь против двадцати!

Но меня уже не удостоили ответом. Дернув в мою сторону головой, он передал поводья моей лошади одному из солдат, а сам подозвал нескольких других и о чем-то зашептался с ними.

Попытка вырвать поводья из рук воина ни к чему не привела, он только оскалился. В груди от бешенства уже крутилось хорошо знакомое торнадо. Да к черту все! Не хотят отпускать по доброй воле — уйду сама!

Подняв в воздух булыжник, нацелила его точно в висок своему охраннику. Вырубить его нужно с первого раза, второго шанса не будет.

Богиня, помоги!

У меня получилось. Наверное, я даже перестаралась, потому что от удара у воина брызнула кровь, моментально залившая лицо, а сам он мешком повалился на шею своего коня. Зато я была свободна!

Послушная лошадка с места прыгнула в галоп. И мы понеслись. Уворачиваясь от бьющего в лицо ветра, я наклонилась как можно ниже к гриве. И оглянулась. Ох, лучше бы я этого не делала! За мной гнались. Сердце проколол страх и я застучала каблуками по лошадиным бокам, вцепившись в поводья. Копыта застучали еще быстрее, хотя, казалось бы, куда еще. Адреналин кипел в крови, заставляя пламя внутри плескаться подобно лаве.

Вот и поворот! Еще раз кинув взгляд через плечо, поняла что меня догоняют. К демонам, не дамся! Взмах рукой и за спиной встала стена рыжего пламени. Испугавшиеся кони шарахнулись и заржали, но я этого уже не увидела. Я смотрела вперед. В небе кружили хищники, которых я ненавидела всей душой. Складывая крылья и пикируя, они оглушали своим клекотом, пытаясь ухватить демона или лошадь. Богиня, как же их мало осталось! Я направила лошадь туда, откуда прорывались всполохи огня. Так может делать только Люций, только у нас с ним в Демидене есть сила управлять им.

Скакать по полю так же резво уже не было возможности, так что моя скорость заметно снизилась. Но о преследователях и Ардане я уже не думала. Меня больше занимали горгульи. Бросив поводья на луку седла, вскинула руки и выпустила на волю свою силу. На этот раз старалась бить пламенем более прицельно. Снайпер из меня, конечно, был так себе, но первую тварь я сбила сразу же. В ее пасти был один из воинов, поэтому она взлетала тяжелее. Белое пламя охватило ее, окутав полностью. Миг и вниз полетела только обожженная туша.

Только сейчас меня заметил обороняющийся отряд. В тот же самый момент, когда я въехала в ряды отряда Владыки, меня догнал Ардан. Выяснять отношения было не с руки, еще несколько летучих убийц продолжали нападать, поэтому защищаться от них продолжили уже вместе. Я, наконец-то, заметила брата. Хвала Богине, он был жив и здоров! Держа в одной руке меч, другой он закручивал огненные спирали и закрывал ими своих оставшихся людей.

Но я-то знала, что рыжим пламенем горгулий не уничтожить. Нужно только белое!

— Люций, белое! — я кричала, надсаживая связки.

— Что? — прочла я по губам. Голос было не расслышать за криками, звоном стали и воплями зубастых летунов.

— БЕЛОЕ ПЛАМЯ!!! — заорала я и раскрыла из него целый купол. В него тут же врезались еще две горгульи и заверещали, сгорая. Я злорадно проследила за их гибелью и обернулась к брату.

Опустив руки, он стоял, ошарашено глядя на меня. И не он один. Еще несколько демонов из его отряда также раскрыли рты. Вот только расслабляться было еще рано. Оставшиеся несколько тварей снова начали снижаться, пытаясь дотянуться до кого-нибудь. Я опомнилась и растянула свой кипящий полог еще шире. Держать его было сложновато, слишком уж широк получился. Но только так я могла защитить брата и остальных демонов.

Видимо, поняв, что добыча стала недоступна, хищники стали подниматься выше и развернулись в сторону гор. Я с облегчением выдохнула и позвала свою силу обратно. Ко мне тут же подскочил один из охранников Ардана и обхватил сзади, прижимая руки к туловищу. Лицо Люция, шагавшего ко мне, застыло маской от изумления. А в отряде начался новый ад. Воины генерала, незаметно рассредоточившись среди уцелевших солдат брата, одновременно напали на них. Не ожидавшие такой подлости, уставшие и будучи застигнутыми врасплох сопровождающие Владыку погибли быстро. Их и оставалось-то горстка. И Государь взревел:

— Ардан, Богиня тебя разорви, что происходит???

Только тогда я посмотрела на генерала. Его улыбка напоминала ухмылку огромного ленивого кота.

— А ты еще не понял….брат?

— Брат? — прошептала я помертвевшими губами.

Главнокомандующий Демидена только расхохотался мне в ответ:

— Точно! Ты же не знала! Заботливый братец так и не рассказал тебе, почему мы с тобой не можем пожениться!

— Ардан, остановись, — брат стоял в окружении воинов бывшего друга, не замечая их. Его взгляд был устремлен только на него.

— Да брось, Люций. Ты же уже все понял. К чему эти спектакли? — Ардан подошел к Владыке и остановился в полушаге. — Мне, наверное, даже стоит сказать тебе спасибо. Мы ведь оба не знали, какое сокровище представляет из себя Дарина. А благодаря этому походу я узнал первым.

— Ты чудовище, — голос брата был ледяным. — Не надейся, что сестра попадет тебе в руки.

— Она УЖЕ в моих руках, очнись! — заорал мой бывший возлюбленный. — А ты… — продолжил он уже спокойным тоном, — Ты нам больше не нужен, — с этими словами стоявшие сзади воины схватили Владыку за руки и плечи, а Ардан, достав из-под плаща кинжал, ударил его в шею.

Мой крик вспугнул птиц с ближайших деревьев. Я билась в руках державшего меня предателя, сквозь слезы наблюдая как тело брата медленно падает на землю, обливаясь кровью.

— Прекрати визжать! — от оплеухи оказавшегося возле меня генерала моя голова мотнулась в сторону. — Ему уже не поможешь, забудь! Узнаешь кинжальчик? — он поднес к моим глазам окровавленное лезвие, и я с ужасом узнала нож из кости горгульи.

— Узнала, вижу, — расплылся в адской улыбке Ардан Змеиный. — Можешь порыдать, только тихо, ненавижу женских воплей. Родному брату ты уже не поможешь. Зато у тебя теперь есть новый! — расхохотался он.

Переход от истерики до бешенства у был мгновенным. Зарычав, я заставила свое тело вспыхнуть и руки воина сразу отдернулись. А я бросилась на генерала-отступника. Его реакция была молниеносной, перехватив меня за руки и горло, он с каким-то удивлением посмотрел на меня и резко отшвырнул в сторону. Ногу пронзило резкой болью. Встать не получилось, поэтому к Люцию я поползла. Плакала и загребала руками по земле, таща тело вперед. Стискивая зубы, смотрела, как Ардан переворачивает его тело и срывает у него с шеи Амулет Царя.

— Вот она… Власть Демидена… — генерал любовался черным цилиндром, отходя от тела и рукой подзывая воинов своего отряда. Неужели он спятил?

Добравшись, наконец, до брата, я посмотрела в его лицо. Глаза уже стекленели. Я понимала, что не смогу его спасти. Я не знаю, как проводится ритуал объединения жизней. Я не знаю, что мне делать. Леденящее душу горе затопило разум. Хотелось выть по-звериному от безысходности.

Богиня! Она должна помочь! Она говорила, что хранит каждого в роду.

Раскинув руки и призвав на помощь всю свою магию, я окружила нас с Люцией стеной из клокочущей жидкой лавы.

— Богиня! Хранительница нашего рода! Услышь меня!

Пламя зашумело еще громче и побелело, раскалившись до предела.

— Я здесь, дитя, — фигура женщины соткалась из языков огня прямо передо мной.

— Хранительница, помоги! Ты услышала! Ты пришла. Возьми все, что у меня есть, даже жизнь. Только пусть брат живет!

Собеседница грустно улыбнулась и покачала головой.

Неожиданно откуда-то из-за спины раздался рев. Ардан, размахивая огромным ледяным мечом, прорвался через мое огненное кольцо. На шее у него висел Амулет.

— Как ты смог надеть его? — потрясенно прошептала я. — Он создан для царского рода!

Бывший генерал моего брата радостно захохотал:

— Мы братья по крови! Неужели ты еще не поняла? Я бы лучшего мнения о твоих умственных способностях, моя крошка. Наши отцы обменивались кровью!

Это были не слухи. Сандер ошибался. Только имеющий кровь Государя Протона в своих жилах способен надеть артефакт и слиться с ним. Но если они братья с Люцием, то тогда и я…

К черту! Сейчас не это важно! Я снова обернулась к Богине.

— Ардан Змеиный, потомок Рика Змеиного. — Хранительница смотрела мимо меня. — Истинный сын своего отца. Такой же подлый, хитрый и дешевый.

Демон в ответ только хрипло усмехнулся.

— Меня не интересует твоя оценка, Хранительница. Теперь я буду Царем Демидена. И ты будешь защищать меня!

Призрачная женщина улыбнулась.

— Богиня! — взмолилась я. — Помоги Люцию! Скажи, что нужно делать!

— Ты сама можешь помочь ему, дитя. Ты невероятно сильна.

— Как???

— Просто пожелай.

Пожелать? Просто пожелать? Тогда кровью камень напоить, сейчас просто пожелать. Демоны бы побрали этот магический мир, как у них тут все просто!

Соберись, Дарина! Я накрыла рану брата руками и сосредоточилась. Что там Сандер говорил про магию? Нужно просто сформировать образ в голове, и она все сделает сама.

Где-то за гранью сознания я слышала снова смех Ардана и тихий голос Богини. Боль рвала ногу на части. Но отвлечься означало бы потерять концентрацию.

Вдох-выдох…

Из-под моих рук потекло неосязаемое белое пламя. Оно заполнило рану озерцом и медленно впитывалось, растекаясь по телу. Это было странно и…круто!

Я видела, как края раны из опаленных костью горгульи снова становятся просто тканями тела, начинают кровоточить. Усилив ток пульсирующей призрачной лавы из-под своих ладоней, с облегчением заметила, что рана стала уменьшаться. Вспоротые мышцы и кожа стали стягиваться. Одновременно с этим, в моем теле тоже стали происходить изменения. Я как будто коробочка из-под сока стала опустошаться. Словно через трубочку вытягивали содержимое. Я держалась. Держалась и поливала рану своей энергией. Казалось, минули часы, хотя прошло всего пара минут. Но вот кровавое месиво на шее Люция полностью исчезло, и я услышала тихий вздох брата.

Ожогов на ладонях не было. Ладошки как ладошки. Перед глазами разлилась знакомая чернота.

Здравствуй, обморок. Ты сегодня задержался.

Очнулась я от звонкой пощечины. Причем досталась она именно мне.

— Дарина! Ты меня слышишь! — Хватит меня так трясти, я же не кукла. И хватит бить меня по лицу! — Дарина, Богиня тебя задери, очнись!

— Люций, отстань. Дай умереть спокойно!

Брат прижал меня к себе, опять расплющив меня о свою грудь. Традиция уже, судя по всему.

— Даринка, зараза моя родная! — голос его был хриплым и радостным. — Ты умрешь, если только я тебя придушу когда-нибудь.

Я разлепила веки. Вернее, попыталась. Попробуйте это сделать, уткнувшись со всего маху в твердую подушку.

— Дарина, ты как? — брат, наконец-то отлепив меня от себя, всматривался мне в глаза.

— Да нормально я. А ты как здесь оказался?

— Не знаю, — он, наконец, отпустил меня и поднялся. — Вы уехали и я не смог найти себе места. Постоянно что-то грызло. Поехал за вами. И вот…

Я молчала. Все-таки интуиция — великая вещь!

— Где Ардан?

Вот тут я моментально пришла в себя. Вскочила на ноги и охнула от боли в поврежденной ноге. Странно, но я думала там перелом. А боль небольшая, скорее ее отголоски. Удивительно. Нужно будет потом узнать у Сандера что за феномен.

Я закрутила головой, но, ни Ардана, ни его людей, ни Богини на поляне не было. Лишь ровный круг выжженной травы вокруг нас.

— Я не знаю! Я отключилась! Люций, нам нужно в город, в замок!

Легко сказать надо, а как? Лошади разбежались, а другого транспорта в этом мире не существует. Я беспомощно посмотрела на брата. Он улыбнулся и повел плечами.

И я остолбенела.

Крылья! Мой брат из рода Государей, единственный род демонов, мужчины в котором способны летать!

Они раскинулись у него за спиной кожистыми полотнищами. Упругие, черные снаржи и красноватые внутри, покрытые мельчайшими чешуйками. Они были красивы.

Мы взмыли в небо легко. Обняв меня поперек талии, Люций мерно и без усилий взмахивал крыльями. Значит он здоров, полон сил. Это радует.

Только вот что мы увидим во дворце?

Полет занял минут 20. Ребра уже начали ныть от подобных объятий, но я терпела. Во внутреннем дворе замка было много народу. Прислуга, стража. Казалось, все выбежали наружу. Вот только не мы были тому причиной. Они боялись. И я догадываюсь кого.

Опустившись на балкон тронного зала, брат встряхнул крыльями и сложил их как обычно. Двери внутрь были заперты, но магия камня легко справилась с этой задачей. Деревянные панели просто рухнули, лишившись опоры. Схватив меня за руку, Люций ринулся из залы вниз.

— В подвал! — крикнул он на бегу. — Амулет сейчас там! Если Ардан задумал слиться с ним, то он пошел к алтарю.

Сумасшедший забег по абсолютно пустому дворцу. В коридорах и на лестницах, которые вели от входа, попадались тела стражников и прислуги. Мертвые тела. Тех, кто вставал на пути у сумасшедшего предателя.

Попетляв по подвальному этажу, мы остановились перед огромной дверью. Она внушала уважение: массивная, скованная из широких полос металла, тяжелая даже на вид.

Переводя дыхание, Люций положил на нее руку, опустив голову вниз. Дверь не шелохнулась.

— Не могу без Амулета! — досада чувствовалась в каждом слове.

Я взяла его за руку.

— Ты сможешь. Ты Государь, — приложила его руку снова, накрыв своей. Наши ладони окутало белым пламенем, которым я лечила его.

— Дарина, — потрясенно прошептал брат. — Ты… Как ты…

И тут дверь медленно начала открываться. И мы бросились внутрь.

Пламя! Повсюду ревело белое пламя.

Огонь был зол и взбешенно ревел. Он заливал всю комнату до потолка, лизал стены и грозил сжечь любого. Об его усмирении не шло и речи. Слишком опасно. Даже для нас.

— Божественный огонь. — Люций был ошарашен.

Божественный? Белый — значит божественный?

Прошло несколько минут, прежде чем он начал стихать. Постепенно успокаиваясь, холодный пожар начал исчезать.

В центре комнаты, перед каменным алтарем стояла Богиня-Хранительница.

— Мироздание не признало того, кто был недостаточно чист душою, — раздался ее голос.

Так же, держась за руки, мы двинулись к алтарю. Грубо отесанный кусок породы был покрыт слоем жирной сажи. В центре алтаря, поблескивая острыми гранями, лежал Амулет Царя.

— Наденьте его, Государь.

Люций оглянулся на Хранительницу, протянул руку и взял артефакт.

— Богиня! — я развернулась к ней. — Почему я обладаю белым пламенем?

Призрачная женщина пожала плечами:

— Не мне судить о дарах Мироздания. Любая магия под этим солнцем дается им. Если ты получила такую силу, значит, достойна ее.

— Что же мне с ней делать? — я растерялась.

— Поверь мне Дарина, архимагу найдется работа в нашем государстве, — оказывается, брат внимательно слушал наш разговор.

Архимагу? Это он обо мне? Я даже задохнулась от неожиданности. Это конечно, круто. Но от такого уровня силы было жутковато. Я и обычной-то магией не часто пользовалась. А тут…

— Берегите сестру, Государь. Она ваша Хранительница на земле, — голос небесной посланницы затихал одновременно с ее исчезновением.

Люций нагнулся, упершись ладонями в колени. Я, было, испугалась, что ему стало хуже от раны, но он резко выпрямившись, рассмеялся. И притянув меня, обнял за плечи. Так мы и стояли несколько минут. Уткнувшись друг в друга, отпуская напряжение, полусмеясь-полувсхлипывая. Отстранившись, брат хлопнул меня по плечу:

— Пойдем наружу, хранительница земная моя!

Не думаю, что в этот момент улыбка на моих губах была адекватной.

Эпилог

В последующие несколько дней мы с Люцием узнали много интересного от обитателей замка. Примчавшись со своими людьми во дворец, Ардан просто-напросто смел магией всех, кто был на пути к алтарю. Его сила была практически равной силе Государя. Хранительница была вынуждена следовать за ним неотступно. Бывший генерал отдал ей такой приказ, а она не могла ослушаться демона с кровью царского рода, носящего Амулет Царей.

Однако Высшим Богам этого мира был никто не указ. Ардан Змеиный, генерал армии Демидена был сожжен божественным огнем во время ритуала слияния с Амулетом Царей. Мироздание не признало его царем Демидена.

Покушения на Люция также оказались делом его рук. Демона, которому мы оба доверяли. Которого мы оба любили. Как оказалось, сжигающая его жажда власти досталась ему от отца. Побратим прежнего Владыки завидовал ему. И завещал это чувство сыну. Выросший вместе с будущим государем демон, имея доступ к информации о царской семье, планировал все очень долго и тщательно. Не оставляя даже намека на какую-либо причастность. Зная систему поисков изнутри, ему было не сложно оставаться незамеченным. Конечно, у него были преданные ему люди. На допросах они рассказывали о щедрых обещаниях, которые Ардан раздавал. Деньги, государственные посты, другие привилегии. В любом мире можно найти ключик к нечистоплотной душе.

Истинными намерениями в моем отношении генерал-предатель не делился ни с кем. Двое демонов из того маленького отряда, с которым мы ехали не знали таких подробностей. Единственное, о чем вскользь он при них упоминал, это о том, что чрезвычайная удача обладать демоницей с таким уровнем силы, как у меня. Рассказывая мне это, Люций заскрипел зубами. Бывший главнокомандующий, увидев цвет моего пламени в горном селении, конечно, сразу же понял, что я владею громаднейшим резервом. Новый архимаг Демидена, как же. Еще и из царского рода. Лакомая добыча. Наш лекарь практически выдернул себе половину шевелюры, досадуя, что не успел найти нужную информацию и своевременно ее доложить. Кто знает, как все сложилось бы, будь я и Люций в курсе моих сил.

Напуганная последними событиями Рута вообще не отходила от меня. Следила, чтоб я иногда ела, потому что я начисто забывала об этом. Брату она понравилась. Как он выразился, отказавшись при всех от няньки в виде мужа, я приобрела другую. В виде подруги. И был прав, мы действительно стали больше подругами, нежели только руководителем и секретарем.

В один из вечеров в моей гостиной собрались только самые близкие люди: брат, Рута, Сандер и я. Уставшие были до чертиков. Расследования по заговору Змеиного (мы его так называли для простоты и чтоб лишний раз не произносить имя предателя) еще продолжались. На некоторых допросах приходилось присутствовать и мне. Это порядком изматывало.

Моя заботливая фрейлина постаралась, чтобы на столе стояли мои любимые блюда. Все было очень вкусно, но аппетит, судя по всему, решил покинуть меня надолго. Так что я, пожевав овощей, тянула чай и смотрела в потолок.

— Государыня, — позвал меня лекарь. — Мне кажется, пришло время поговорить о Земле.

О чем это он?

Вот демон! Намек я поняла, но полупустой желудок тут же свело от страха.

Я и сама понимала, что необходимо признаться брату о моем иномирном происхождении. Но… Было очень страшно. Только осознав, что ты в мире не один, что есть, кому встать с тобой плечом к плечу — начинаешь ценить это больше жизни. Я боялась потерять Люция. Боялась потерять его доверие.

Сандер смотрел на меня с доброй улыбкой:

— Я помогу.

— О чем вы? — Государь наконец-то понял, что что-то не так.

Ну, как говорили на Земле: С Богом!

— Люций, мне нужно тебе кое в чем признаться.

Этот невозможно вредный демон изобразил на лице живейшее внимание. Рута помалкивала.

— Дело в том, что я не твоя сестра.

Нет, как все-таки блестяще эти демоны умеют делать квадратные глаза. Любой мим позавидовал бы.

— В смысле?

— Государь, позвольте мне? — Не выдержал Сандер.

Взгляды присутствующих обратились к нему. Дождавшись кивка брата, он продолжил:

— Помните ту историю с Артефактом Миров? — еще один кивок от Люция. — Так вот. Я выяснил, что в тот день наша царевна Дарина все-таки погибла. Не физически, нет. Ее душа погибла. Выгорела начисто. Однако Артефакт был не бесполезной игрушкой, а сильным магическим предметом. Он притянул другой дух. Дух девушки, которая погибла в этот же момент в ином мире. С тех самых пор эта душа и существует в теле Государыни, вашей родной кровной сестры.

Теперь глаза квадратными стали и у Руты. Люций отложил приборы. Я со страхом ждала его реакции.

— И кто ты?

— Дарина. — Голос сорвался на шепот. Пришлось кашлянуть, чтоб убрать этот комок в глотке. — Ну, то есть в моем мире меня тоже звали Дарина. Я человек. Была человеком.

Брат отпил пару глотков воды и задумался. Остальные тоже молчали. Секунды казались мне веками.

— М-дааа… — наконец отмер он. — Это многое объясняет.

И продолжил есть. Что?

— И все? Это все, что ты можешь сказать?

Я была в недоумении, Сандер тоже удивлен, про фрейлину вообще говорить нечего.

— А что я тебе скажу? Ну, не родилась ты здесь. В жилах этого тела течет родная мне кровь. А дух… Я не уверен, что прежняя Дарина поступила так же благородно как ты. Вернуть меня к жизни два раза… Не будем кривить душой, сестра была довольно эгоистичной. Так что, может мне стоить поблагодарить Мироздание?

Он задал этот вопрос, не обращаясь ни к кому конкретно, а нож в его руке продолжал спокойно разрезать мясо.

— Сандер, я так понял, ты был в курсе? С самого начала? — от спокойного тона Государя врач побледнел.

— Это я попросила его не рассказывать тебе. Боялась.

— Зря. — Люций пожал плечами. — Хотя и не скажу что неразумно. Мясо ешь, а то уже бледная как мотылек.

Фрейлина тут же бросилась накладывать мне на тарелку прожаренные кусочки. А мне захотелось позорно разреветься. Меня не отвергли! Меня так же любят и заботятся обо мне. Пара слезинок таки выкатились из глаз. Рута подсунула мне чистую салфетку и сделала вид, что ничего не заметила. Какие же они все замечательные!

Кстати, Сандер с легкостью объяснил, почему не сработал ритуал на принуждение. Все дело было в моей иномирности, как я и предполагала Амулет Царя подчинял душу. Если бы на моем месте была прежняя царевна, все бы прошло как по маслу. А земной дух артефакт поработить просто не смог. Не умел.

Узнав об обстоятельствах нашей встречи с Люцием на злополучной дороге, врач стал относиться ко мне еще почтительнее. Хотя, казалось бы, куда уж больше. Я убедилась, что его преданность Государю возведена в абсолют. Обложившись древними текстами, мы просиживали ночи в библиотеке. Последний архидемон Демидена жил давно. Поэтому управляться со своими силами и оборачивать их во благо мне пришлось самостоятельно. Помощь лекаря-ученого и Хранителя библиотеки приходилась весьма кстати. Без них я бы не справилась.

Моя пострадавшая нога никак о себе не напоминала. Царский врач предположил, что моя многократно возросшая магическая сила способна излечивать меня от различных болезней.

Несколько последующих дней я еще приглядывалась к брату. Вдруг все же его отношение ко мне изменится. Но нет. Все было ровно так, как и до моего объяснения. И я успокоилась. К тому же, работы навалилось столько, что на рефлексию особо времени не было. Оскар, мне кажется, ночевал прямо в приемной, такой поток документов шел через него. Все эти расследования, допросы, доклады, приказы.

С демоницей-воровкой мы, кстати, разобрались быстро. Частный сыщик добыл и предоставил весьма занимательные документы, раскрывающие некоторые преступные схемы главы торгового дома, где служила демоница. Отказавшись участвовать в махинациях, она подписала себе этот приговор. Избавиться физически от нее было невозможно, директриса училища следила за судьбой воспитанницы. Поэтому подстроили кражу и удалили из столицы. Ловко, хитро и не слишком затратно вышло. Если б я не заинтересовалась этим делом, юная девушка еще долго находилась бы в исправительном учреждении. А так мы вскрыли много всякой грязи и с облегчением передали ее в ведение государевой полиции. Они уполномочены, вот и пусть роют дальше и наказывают кого следует. Я удовлетворилась оправданием невиновной и ее реабилитацией.

После смерти Ардана прошло уже больше трех месяцев. Откуда генерал взял кинжалы из костей горгульи мы так и не узнали. Может быть, в каких-нибудь родовых закромах хранились. Рассказать было уже некому. Одно было совершенно ясно, клинок для покушения охранник получил как раз от Змеиного. И убили его очень своевременно. Оборвали ниточку.

Люций сутками просиживал в кабинете или носился по стране. Вопрос с горгульями встал очень остро. Теперь они убивали не только в горах, но спускались и в долины. А вот решения не находилось. Да, я могла их сжигать своим огнем, но быть в десятках мест по стране даже мне было не под силу. Требовалось иное решение.

Мои дни тоже были расписаны по минуткам. Полноценное освоение своей магией, помощь брату и еще куча разных дел. Люций, окончательно убедившись в моих талантах управленца, радостно сбросил на меня часть своих обязанностей. Тех, где не требовалось его присутствие. Не стала отказываться. Работа помогала отвлечься. Хуже всего приходилось ночами.

Меня накрыло откатом в виде депрессии. Я радовалась, что брат жив. Я благодарила этот мир и Богов за то, что он дал мне семью. Настоящую семью. В которой не отталкивают за проступки. Которая защитит и обогреет.

Сделав окончательный выбор между любовью и семьей, я ни разу не пожалела о нем.

Только тоска грызла душу. Тоска от очередного предательства. И это рвало меня на мелкие кусочки, заставляя по ночам рыдать в подушку. С грустью пришлось признаться самой себе, что какой бы умницей я не была, в мужчинах разбираться совершенно не умела. В любых мирах.

В один из дней, когда мы с Люцией обедали вдвоем, насмерть перепуганный слуга доложил о гонце из Юргении. И добавил, что нам лучше выйти на балкон, а не принимать посыльного во дворце.

Во дворе замка сидела горгулья! Живая! Отвратительного вида чудовище, сложив крылья, покорно лежало рядом с демоном, одетым в меховые одежды юргенийцев.

— Государь. Государыня, — гонец поклонился. — Мой король, верховный архимаг Юргении Дарт Упрямый…

— Дарт? Король Дарт? — перебил его Люций.

А я только ахнула: Дарт — архимаг? Так вот что он проверял тогда на моей ладони! Он видел уровень моей силы и убедился в ней, вызвав белое пламя! Ну… зараза демоническая! Хоть бы намекнул тогда, что ли.

— Да, Государь, — тем временем продолжил посланец. — Король Зелиус, в результате правительственного переворота, убит. Теперь страной управляет его сын. Дарт Упрямый коронован неделю назад.

Это была еще одна ошеломительная новость! Хитроумный король свергнут собственным сыном.

— Король Дарт Упрямый шлет Вам свои извинения. В качестве подтверждения серьезности своих слов, он дарит вам эту горгулью. Она подвергнута магическому воздействию и абсолютно безопасна. Так же, зная о трудностях Демидена в борьбе с хищниками, он предлагает свою неограниченную помощь. Государыне Дарине Решительной Король Дарт передает личное письмо, в надежде на ее благосклонность и скорую встречу. Мой король просит Государыню Дарину вспомнить те слова о своих чувствах, которые он сказал ей перед отъездом.

— Чувствах? Чувствах??? — Брови Люция поползли вверх и он откровенно заржал. Вот же…демон!

Смех! Впервые за столько дней под сводами этого дворца звучал наш смех.

Выбор сделан.