Выбор для Пепла

1

- Вероника Сергеевна, там к вам пришли. Юристы. - испуганно прошелестела секретарша, а я сжала край стола так сильно, что костяшки побелели.

Но ответила спокойно:

- Пригласи их.

Те зашли почти бесшумно, улыбаясь почти доброжелательно. Мой будущий бывший муж, существо травоядное, сделал, пожалуй, единственную умную вещь в своей жизни - сумел найти хищников, чтобы натравить их на меня. Или же Наденька ему подсказала…Так что только лишь взглянув на двоих вошедших, я поняла, что борьба для меня будет долгой и отчаянной.

Черт.

Как я упустила тот момент, что моя жизнь превратилась в фарс пополам с плясками на костях? Когда сделала роковую ошибку?

Когда ввела Андрея в соучредители компании и передала часть своей же работы? Когда познакомила его с подругами, считая, что ему следует вписаться в мое ближайшее окружение - и он и правда вписался и, зачастую, сопровождал нас даже на типично девичьих посиделках? Когда вообще его выбрала, решив, что хватит строить только бизнес и карьеру - пора создавать семью, а то часики тик-так? Да еще и радовалась, идиотка, насколько он удобный и ведомый…

Вот и увели. Похоже, вместе с бизнесом и «ближайшим кругом». А если я сейчас не постараюсь, то лишусь и остального - жилья, личных сбережений и планов на дом в Испании в старости.

Злость вперемешку с паникой накатывала волнами, но внешне я выглядела холодно и веско. Таким лишь покажи слабину - сожрут и переварят. А я намерена держаться до конца, чего бы то мне этого ни стоило. Не факт, что поможет -я была реалистом - но, по меньшей мере, я уйду с гордо поднятой головой.

Юристы ушли, оставив за собой первый раунд и ощущение, что мне - пусть и глупо этому радоваться - удалось заслужить звание достойного противника. Я же откинулась на кресле и устало закрыла глаза.

У меня пока не сформировался окончательно план А и план В, но план С я готова была приводить в исполнение. И пусть я строила этот бизнес десять лет, но готова была нажатием пресловутой красной кнопки разрушить все до основания…  Посмотрю на них, каково им будет на пепелище. На фениксов эти твари не были похожи - и оба не обладали ни деловой жилкой, ни трудолюбием.

В кабинет постучались.

Я подняла потяжелевшую голову и сквозь резь в глазах глянула на секретаршу:

- Ты что-то хотела, Галя?

- Я… могу пойти домой? Уже почти восемь… 

- Конечно.

По хорошему мне бы тоже пойти домой… Но я не была готова возвращаться туда, где жила с Андреем. Завтра вызову клининг - пусть вычистят все и выкинут заодно всякую ерунду и мои воспоминания. Может еще священника пригласить? Пройдется по углам с кадилом...

А пока поеду в какой-нибудь отель, чтобы вокруг были… люди. Закажу в номер вкусный ужин и дорогущее вино и посмотрю фильм из советской классики.

Со вздохом закрыла ноутбук, и вышла из кабинета.

Вечерние пробки уже начали рассасываться, так что когда я села в машину и вбила в GPS название ближайшего отеля, он показал всего двадцать пять минут. 

Впоследствие я не раз думала, как бы сложилась моя жизнь, если бы я выбрала другой способ заглушить растущую пустоту внутри себя, поехала домой или еще что… Но так вышло, что я оказалась возле старинного здания почти одновременно с тем моментом, который выбрали двое уже ненавистных мне людей, чтобы, смеясь и обнимаясь, выйти из вертящихся дверей. Андрей при этом галантно держал свою любовницу под локоток, а потом помог ей сесть в белую ауди, подаренную самому себе на прошлый день рождения.

И деньги на эту машину, да еще и на ресторан при отеле - как я могла забыть, что это Надин любимый? - он взял с нашего счета, доверенность на пользование которым я аннулировала только неделю назад.

Красная пелена застлала глаза, а за стиснутыми зубами раздался невольный стон.

Белая машина рванула с места, и я последовала за ней, не упуская даже в оживленном потоке. 

Я не знаю, чего я хотела. И что собиралась сделать. Может догнать и влепиться со всего маха в самодовольно оттопыренный зад ауди? Проехать с ними до конца, до её квартиры, и прижать обоих у подъезда, высказав все об умелом рейдерском захвате моего бизнеса и скотских поступках, порушивших мой брак? Достать несуществующую пушку и начать стрелять по ним?

В тот момент я вряд ли мыслила хоть сколько-нибудь разумно.

И, как это часто бывает на фоне раздирающих эмоций, я окончательно потеряла контроль над собой. Выскочила на встречку, чтобы обрулить медленно едущий автобус и не упустить своего долбанного белого кролика, налетела на какой-то влажный след, и вот уже машину крутануло и повело юзом…

Несмотря на скорость, я вспомнила все, чему меня учили инструктора на уроках экстремального вождения, и вывернула руль в сторону заноса задней оси, все еще надеясь избежать серьезных последствий… но увидела несущийся навстречу мне автомобиль, который не успевал затормозить.

2

- Ат сама кир ла?

- Тане?

- Кир Нико ра сорде упал…

- Що-нэ… Издох?

- Па. Хатеш.

- Лекаря торшена ро?

- Тратить на него сонары? Не так уж кир и поршату…

Мужские голоса в моей голове звучали как-то странно. Вроде бы знакомые звуки, и слова попадались вполне известные, но, в целом, возникало ощущение, что окружающие - или мои собственные мозги - общаются на иностранном языке. И замолкать пока не собираются.

А еще я чувствовала, что меня куда-то несут на руках. Опять? Вроде хватит уже, натаскались…

И запах странный… даже не запах - вонь. Однажды я была на конюшне - мне тогда пришло в голову, что конная езда вполне себе благородный вид спорта. А благородной захотелось стать… ну да, возникла такая блажь. Но лошадей я не смогла полюбить, забоялась даже. И запах мне там не понравился.

Так вот, сейчас пахло гораздо хуже. И как бы я ни относилась к большим районным больницам - а куда еще можно было попасть по скорой?  - сомнительно, что там могло быть такое амбре.

Может, это мои галлюцинации?  Так это не плохо… ощущения, голоса  в голове и даже запахи свидетельствовали о том, что я дышу, жива… и чего-то там думаю.  В общем, не в Раю и не в Аду… или куда там попадают девочки вроде меня, прегрешения  которых ограничиваются жестким характером, постоянным недосыпом и прочими… недо. 

Я ведь  даже по головам не прошлась ни разу за свои тридцать два года, решив еще в тот момент, когда в Инстаграме об этом и не слышали, что мое дело будет экологичным… во всех смыслах. Так и получилось. И крохотная надомная работа по созданию покрывал в стиле пэчворк постепенно превратилась в симпатичное производство и продажу постельных принадлежностей и матрасов, которые доставлялись по всей стране и которые пользовались большим спросом.

Может быть потому, что мы продавали не просто вещи, а здоровый сон. Которого владелице явно не хватало - я шутила еще иногда, что на том свете отосплюсь…

Вот может оно самое… и пришло это время?

Я вдруг задохнулась, осознав, что я слишком много и рационально думаю. Помню. Понимаю. И это совсем не нормально, с учетом того, в какую аварию я попала… И как себя чувствовала в тот момент. Конечно, сейчас тоже все болело, но… Будто приглушенно, равномерно, будто… не у меня. И  тело я свое осознавала вроде бы даже вполне цельным,  пусть и болящим, лежащим на чем-то мягком и неровном. И голоса различала уже по направлению, интонациям, даже словам… С

порили двое, стоя надо мной. Мужчина и женщина… во всяком случае именно так они звучали:

- Ай-я-яй, кир, бедняжечка! Не уберегся, целительствовать надо…

- Велено не трогать…Если не издохнет.

- Серьезно? Не могу сами-ша кир-и! Звери мы, та ла? 

- Запретил ведь хозяин звать. Сказал  - наймем еще кого…

- А этого бросим? Нет, прикипела, короси-ни. Сонари дам сам, подь, проси лекаря.

- Ох, не попало ни-нэ…

- Мне что ли? Пусть попробует! Ему без меня не гораси-тор…

Почему у меня возникло странное чувство, что сейчас решается моя судьба?

И… вовсе без моего участия. Но я-то к подобному не привыкла. И потому попыталась что-то сказать, поднять свинцовые веки, обозначить свое присутствие, заявить о себе, что я тут не просто так лежу, мясным набором…

Но веки мне не поддавались. Как и губы, и голос…Меня будто обкололо анестезией от макушки до пяток - внутри была боль, еще глубже - мои мысли, а вокруг - чье-то тело… От таких ощущений стало еще страшнее… Настолько, что я каким то бешеным импульсом заставила себя открыть глаза и посмотреть сквозь белесую пелену на окружающее пространство, которое с каждой секундой становилось все яснее.

Спорщиков я не увидела… только тень, а затем - стук двери. Ушли?

Надо мной был деревянный и подкопченный потолок. 

Скосила взгляд вправо, влево… Тоже дерево, местами потемневшее. Сумрачно, какие то ящики, кровати. Несколько… свечей? И лампа, похожая на керосиновую, что была на даче у моей бабушки.

Бред.

Я ведь не могу тут находиться. Я ведь… в палате должна лежать сейчас.

Попробовала повернуть голову - и снова на то потребовалось какое-то невероятное усилие.

Понятней не стало.

Каменный, не слишком чистый пол. Край деревянной кровати - почему повсюду лишь этот материал. И я накрыта какой-то серой тряпкой…

Вот как-то не верилось, что это галлюцинации или медикаментозный сон. Слишком все… устойчиво было. Уныло, блекло и натурально. С дрожью свечей, все еще неприятным запахом, прохладным воздухом из нескольких… бойниц, что ли? Или это окна?

3

У меня было достаточно времени, чтобы уверовать в новую реальность.

Ночь, день, еще одна ночь - все то время, на которое меня оставили в покое. Или попросту забыли? В углу, на кровати, под вонючим покрывалом.

Время, чтобы принять всерьез тот факт, что люди вокруг… именно люди, но живут в стране с не известным мне названием - а может то был город или местность - Арактлет; говорят на другом языке - когда я шепотом попробовала его воспроизвести, то поняла, что моя гортань вполне предназначена для новых звуков, а вот мозг воспринимает их пока несколько отстраненно.

Что я, где бы ни оказалась - в другом мире, в другом времени, в другой жизни… переродившись в хрен знает кого… это была уже не планета Земля.

И не галлюцинации. 

Потому что скука, боль, физический и душевный дискомфорт, а также вполне объективные голодные и не только позывы не оставляли сомнений в реальности происходящего.

Да и я слишком трезво оценивала собственные способности и адекватность, чтобы не сомневаться - что бы не происходило - происходит на самом деле. У тому же вряд ли мои галлюцинации были бы столь… примитивны и неприятны. Скорее уж я должна была очнуться принцессой в хрустальном замке под охраной огромного половозрелого и влюбленного дракона… или о чем там девочки мечтают?

А тут… смрад, темное и душное помещение, в которое то приходили, то уходили разные люди, не обращая на меня внимания - как я поняла, это была общественная спальня. Ведро в углу, куда, не стесняясь других, эти самые люди справляли свою нужду. Прерывистая, полная кошмаров дрема. Попытки совладать с незнакомым телом - а оно меня совершенно не слушалось, будто мой дух не до конца в него вошел. Жуткая слабость, с которой я едва справилась, но сумела добраться таки до того самого ведра, когда в комнате никого не было - а потом долго лежала на своей кровати, сгорая от стыда за все происходящее, от беспомощности и тошноты. Мерзкие отвары - их дважды приносила та самая женщина, сменившая странный костюм на непрезентабельного вида балахон. Её звали Шарима - вот так, во всяком случай, позвал кто-то из-за двери  и она, раздраженно вздохнув, удалилась.

То яркий, то тусклый свет в огромные щели стен, с которых дуло теплом, из чего я сделала вывод, что сейчас в этой местности лето или же страна просто южная; а я «попала» сюда вечером, когда и «умерла»у себя… И оказалась в своем странно-жутком состоянии после падения с непонятного «потона», да непонятно, как выжила - первые мгновения всем показалось, что я умерла. Это тоже удалось выяснить, подслушивая разговоры... как и то, что меня ни во что ни ставили. Похоже, в том социуме, в котором я оказалась,  я была тем самым «слабым звеном». И над моим состоянием скорее посмеивались и недоумевали - с чего меня все еще держат здесь - нежели сочувствовали или стремились помочь.

Отвратительное ощущение, но, в любом случае, я была достаточно умна и осторожна, чтобы не начинать качать права или кричать о том, что я вообще не я, и меня надо немедленно провести к местным волшебникам, чтобы те вернули в мой мир.

А еще, в чем я убедилась почти сразу, как только Шарим вышла в первый раз, назвав меня «мальчиком», что я все-таки девочка. В ужасе схватилась за свой пах, потом за грудь -  как оказалось, не просто почти плоскую, но еще и сдавленную тканью - и перевела дух.

Не то что бы я считала мужчин не людьми или чем-то ужасным, но стать еще и другого пола, ко всему прочему ужасу,  я оказалась совсем не готова.

А вот наличие самой ситуации, из-за которой девочке-мальчику приходилось скрываться, меня насторожила.

Потому я помалкивала не только о собственной иномирности. Но и вообще молчала и старалась лежать неподвижно, напрягая и расслабляя мышцы, пальцы, конечности незаметно. Впитывая каждое слово и понятие - впрочем в эту комнату и правда приходили спать и потому почти не разговаривали - и пытаясь принять хоть какое-то решение, как мне поступить дальше.

По меньшей мере - стоит ли мне сбежать, как только я окончательно приду в себя? Или же остаться с этими странными и ничуть не благоволящими мне людьми - ведь не факт, что за стенами каморки будет лучше?

Так и не придя ни к какому выводу, после второй кошмарной ночи я решила хотя бы сделать следующий шаг. Постанывая, приподнялась на кровати поутру и попросила двух уходящих уже   озабоченных чем-то женщин  принести что-нибудь поесть, внимательно наблюдая за их реакцией.

Кажется, удивились.

- Таскать тебе еще, - фыркнула одна.

- Сам к очагу иди, да поторопись, а то Берн ради тебя стоять с поварешкой не будет.

Очаг. Берн. Я мысленно повторила новые понятия и действительно начала потихоньку вставать. Выглядело это неловко - будто я была куклой на шарнирах и те слегка разболтались - но на меня никто и не смотрел. Так что я сделала шаг, а потом еще один по направлению к двери, страшась увидеть, что там за ней, и мечтая на что угодно сменить опостылевшую обстановку и собственные бесконечные размышления.

Мир за пределами комнаты был странным.

Почему-то я ожидала увидеть темный коридор… с факелами, наверное. Но там была длинная веранда. На одной стороне - несколько таких же дверей. На другой - деревянные, потемневшие от влаги перила и две кособокие ступеньки. А дальше…

4

- Куда потащил, недодумец?! Вот и правда - все забыл… Там же зрители пойдут, а он со своим навозом! Хочешь, чтобы какая-нибудь хорошенькая дари вляпалась в дерьмо потона и сбежала, не отдав нам своего щедрого сонара? 

Тычок мощной ладонью в спину задал мне нужное направление, а обида и злость на этот выговор и обращение придали энергии адски уставшему телу.

Я так и продолжала думать о нем… тело. Настолько ново и непривычно оно для меня оказалось. И настолько сильно отличалось от моего прошлого… Сильного, женственного, с большой грудью и длинными ногами.

А тут… обнять и плакать. Узкие бедра, блеклые конечности - хорошо хоть без густой поросли повсюду, как у местных девиц, а так, лишь золотистый пушок. Худенькое тельце, с маленькой грудью и тонкими косточками,  насколько я сумела рассмотреть его без зеркала, когда выпросила, наконец,  лампу и два ведра чистой воды и спряталась ночью за всеми кибитками и «стоящинами» - теми самыми общими спальнями и домами, в которых ночевали почти все мои новые знакомцы кроме счастливых обладателей собственных шатров. Долго терла там кожу куском старого ковра и брусочком мыла - за такой сервис в грузинских помывочных с меня, помнится, взяли довольно круглую сумму - и знакомилась с собой почти на ощупь, пытаясь в том числе понять, нет ли у меня каких-нибудь физиологических отличий… Шестых пальцев, второго пупка,  шрамов и татуировок - чтобы не попасть в дальнейшем впросак.

Мое новое тело было обычным, вполне человеческим… и может даже не лишенным привлекательности, но показалось излишне юным и хрупким, чужим во всех смыслах, в том числе и в том, что я сама считала красивым для женщины. Да еще и прикрывалось отвратного вида тряпками. Уж не знаю, как именно Николас Марин - как же она звалась, когда не притворялась мальчиком? Николь? - ухаживал за собой и своими вещами, но возникало ощущение, что никак. Что именно я впервые постирала старые портки, тряпку, утягивающую грудь - было бы что утягивать - две серые от въевшейся грязи рубашки и что-то вроде кожаного и твердого жилета-куртки на веревочных завязках с короткими рукавами.

Ах да, еще заскорузлые портянки. Четыре штуки под разбитые ботинки. Вот и все мое личное имущество. Потому что несколько мелких монет - сонаров, накопленных, скорее всего, за все время работы, были изъяты - по другому и не назовешь настойчивые даже не намеки, а требования - «доброй» Шаримой… за мое лечение.

Все остальное вокруг принадлежало цирку.  Или «шапито-арене», как это здесь называли. Который, по моим ощущениям, был именно тем, чем показался.

Средневековой, грязной и суетливой помойкой развлечений.

В неё я погрузилась сразу, как  вышла наружу и нашла пресловутого Берна, мрачно посмотревшего на меня и шлепнувшего своей легендарной поварешкой в грязную глиняную посудину липкую массу. И только зверский голод и понимание, что мне необходимо хоть как-то питаться, чтобы не обессилеть, заставили подавить тошноту и взяться за видавшие виды ложку.

Ну а дальше начался форменный кошмар… особенно для обеспеченной женщины двадцать первого века.

Отсутствие не то что косметики, но и воды на постоянной основе. Жуткое спальное место. Вечная вонь. Невкусное варево три раза в день, от которого крутило живот.

И тяжелая физическая работа…

В обязанность Нико, как выяснилось, входил уход за потонами - существами размером со слона, с его же хоботом,  но с безухой головой и свалявшейся шерстью коричнево-желтого цвета. 

Потоны гадили. Постоянно. Жрали ведрами - тоже постоянно. Потели и страдали от жары, которая, к слову, не была такой уж жаркой. Вели себя как верблюды, заплевывая всех окружающих, обиженно и оглушающе ревели, если что не по нраву. И регулярно были биты дрессировщиком Дюпа - высоченным и хмурым дядькой с лысиной и огромными усами - из-за чего становились еще агрессивней и гадили еще интенсивней.

И вот это все мне и надо было вычищать. В том числе самих потонов, на которых приходилось забираться по сбруе и вымывать из их шерсти последствия плевков и прочих испражнений от их же сородичей.

Именно так я и упала. Упал.

Одно из чудовищ сбросило Николаса, когда тот сидел на спине. Он рухнул на землю... и, для всех окружающих, потерял память.

Этот привычный сценарий бразильских сериалов, до которого я додумалась сразу, позволял мне ошибаться и осторожно расспрашивать по меньшей мере о том, как Нико сюда попал. А сам факт, что он-она не обзавелся  друзьями и родственников у него вроде бы тоже не было, а значит ни с кем близко не общался, не давал окружающим возможности поймать меня на откровенной глупости или незнании реалий.

Просто потому что со мной особо-то и не разговаривали.

А я разгребала дерьмо, сатанея, порой, от ненависти к происходящему. И держала глаза и уши открытыми, изучая обстановку - надеясь как можно скорее избавиться от навязанной мне доли. 

И плача по ночам, зажав себе рот ладонями.

Самое что интересное, слезы не были свойственны мне раньше… Но вместе с этим телом мне достались, похоже, его гормоны - я не могла сдерживаться. Или же все выглядело настолько безрадостно и бесперспективно, что ломало даже меня?

5

Окружающие всю жизнь учат человека цепляться за что-то хорошее. В другом человеке, в ситуации, в собственном теле.

«Большая задница? Но посмотри, какие красивые у тебя глаза! Делай акцент на них…»

«Бьет - значит любит». «Зато у твоих детей есть отец».

Человек по природе цепляется за что-то плохое. Это в нем генетически проросло, как залог выживания всего человечества в целом и его собственного в частности.  А еще, очень часто, просто  цепляется из желания закрыться от будущей боли. Потому что мы очень боимся её испытать.

Человек всю жизнь балансирует между двумя этими крайностями. И чем более успешно, тем более гармоничным он становится.

Видя лишь плохое в том и в тех, кто меня окружал, я даже не сразу заметила, насколько они преображаются… Раз в несколько дней, во время представления. Превращая и окружающий мир в волшебный и превращаясь в волшебников сами.

Пожалуй, именно с того самого дня, когда я не завалилась спать в скрюченной позе и с текущими по щекам слезами, подыхая от усталости, а пробралась на задворки арены посмотреть, что же такое умеют потоны кроме как портить воздух, и началось мое настоящее путешествие по новому миру.

Под названием Тар-па-слоу.

И путешествие по новой жизни, в которой мне предстояло пережить еще немало… и понять для себя даже больше.

«Арена-шапито братьев Саптах-Тешин» переезжала из городов в города и столицы - именно что во множественном числе -  Арактлетских земель, выбирая местности севернее в теплое время года и южнее в холодное, уже, без малого, двадцать местных лет. Размещалась на окраинах, возле тех самых «спален», что давно строили для подобных целей, не желая «разводить грязь» в центре. Обрастала по периметру сопутствующими развлечениями, вроде ярмарок, дневных уличных театров, стихийных торговых лавок и переездных виночерпиев…

И заработала  за это время репутацию одного из самых ярких и безудержных шоу, куда публика валила толпами. Горожане, ремесленники, крестьяне. И благородное сословие - дареллы и дари, вокруг которых царила атмосфера подобострастия и восхищения. И для которых существовала отдельная галерея на возвышении, отдельный вход и дорожка, максимально удаленная «от навоза»… И, конечно, отдельная плата.

Собственно, за этой галереей с самыми лучшими местами и видимостью, за плотными шторами, повернутыми к благородным спинам - а то вдруг они, эти спины, смутятся от пятен - чистой и яркой стороной и можно было спрятаться и подсматривать тем, кто не был задействован в представлении.

На этот раз пряталась только я… надо полагать, что остальные насмотрелись уже.

А меня окунуло с головой даже не в детство… и не в ощущение, что я смотрю лучшее представление цирка дю Солей. А в Призрачные миры, в которых столетия сменяются за несколько минут, а похожие на троллей существа превращаются в людей-мотыльков, взлетающих к хрустальным звездам.

Я не знала, была ли это мифология и сказки этого мира или же история его освоения… и предполагаемое будущее. Но рассказ  глашатая и сопровождающее его действо очаровали меня настолько, что я даже позабыла о намерении рассмотреть хорошеньких смеющихся дари в светлых платьях с тюрнюрами и замысловатых шляпках, а также их спутников.

Однажды древние исполины, гуляя по Девственному Лесу, запнулись об огромный ком земли и, рассердившись, зашвырнули его так высоко в небо, что он повис там, озаряемый лишь Голубым глазом Всеведения. Шли столетия, и в том комке гигантских размеров появились первые живые существа - неповоротливые и дикие, проповедующие Черные и Огненные культы и живущие во Тьме. Они строили подземные города и создавали королевства, плодились и размножались. Их стало так много, что они перестали помещаться внутри. И тогда самые смелые отправились на покорение Поверхности и в удивлении замерли от окружающей красоты, наверное, схожей с Девственным Лесом. И чем дольше они жили под светом Голубого глаза, тем выше и стройнее становились, тем дальше ширились их владения, тем сильнее выглядели их богатыри. А память о подземных землях уходила все глубже и переставала тревожить умы - и только по ночам, когда завистливые нижние существа с помощью купленных драгоценными камнями помощников-превращателей похищают младенцев и хорошеньких девушек, Истинные воины вспоминают о своем призвании и отправляются на битву. И когда-то настанет день, когда Темнота и зло будут окончательно побеждены, превращатели развеяны по Великому Ветру, а чудовища заперты в подземельях… Тогда родятся высшие существа и взлетят к Великим Чертогам, чтобы поблагодарить создателей за их милость.

И с удивлением я узнала выпуклую Шариму, чей костюм теперь не казался гротескным, а выглядел очень уместно, когда она, нацепив фальшивую корону, пела невероятно глубоким и красивым голосом о победе - и вела войско исчезнувшего королевства, состоявшее из акробатов и жонглеров, в наступление. И некрасивый Харат, что прикрикивал на меня и ругался на мою тупость,  этим вечером как спички подкидывал огромные палицы, подпаленные одним концом, чтобы зажечь, в итоге, трапецию, на которой парила огненной птицей заносчивая и постоянно брюзжащая Амир, извивавшаяся так, будто в ней вовсе не было костей…

6

- Ты чего тут стоишь, жмешься? Ладно уж, заходи.

В прорези, которая ознаменовывала вход в большую, украшенную выцветшими лентами кибитку, показалась женская головка и тут же скрылась.

Я даже не сразу сообразила, что «жаться» - это про меня. На самом деле я пряталась в тени чахлого дерева от полуденного солнца в попытке хоть немного передохнуть, прежде чем снова возвращаться к «любимым» потонам.

Но разве могла я отказаться от такого приглашения?

С точки зрения окружающих исключительно потому, что девица была прехорошенькой, а я, вроде как, мальчик. А по факту мне, охочей до любой информации, грех было не познакомиться с новыми людьми и их нравами. Тем более, что я знала -  девушка была из тех самых, про которых, едва ли не капая слюной, говорил  вчера мужчина возле цирка. 

Именно их приглашали в богатые дома ради частных выступлений.

В этом мире почему-то пока не дошли до идеи стационарных театров и прочих увеселительных заведений - ну не считать же таковыми публичные дома? - зато труппы бродячих актеров и певцов, сказителей, театры на колесах, шуты и  а также арены - шапито самых разных размеров пользовались огромным спросом. Как здесь говорилось «И у столчего, и у нижнего». И если с нижними я разобралась- это были не только мифические предки-тролли, но и чернь, то первые мне пока представлялись кем-то вроде управляющих столиц.

Так что и наши красотки были не прочь заработать дополнительные монеты, показывая танцы и незамысловатые сценки.   Причем у меня вовсе не было уверенности, что девицы оставались после на ночь для прочих утех.

Я забралась  по шаткой деревянной лестнице и не смогла сдержать улыбки, увидев настоящее девичье царство. 

Местные не отличались излишней чистоплотностью - во всяком случае те слои населения, с которыми я проживала - но внутри, по меньшей мере, не воняло. Повсюду были развешаны яркие кружевные тряпки, раскиданы подушки на восточный манер, стояла даже пара рассохшихся резных комодов, а в дальнем углу, за откинутой ширмой, потягивалось трое - в беленьких ночных рубашках и панталонах.

Не желая смущать их пристальным взглядом - хотя мне жуть как хотелось рассмотреть женское нижнее белье, у меня никакого не было, что изрядно мучило - я отвернулась, и это было воспринято с ехидными смешками. 

- Милый какой, - снова прощебетала первая девица и потрепала за щеку. Отмытую, кстати, за последнее время. Уверившись, что при ударе я явно повредилась головой, раз постоянно мылась и стирала, меня с этим оставили в покое и даже перестали подначивать. Напротив, выдали собственное деревянное ведро, а также почти новую рубашку. И головным убором я обзавелась - чем-то средним между банданой и пилоткой, которую повязывала, для защиты волос.

Сейчас, правда, сняла. Вроде как соблюдая правила приличий.

- Так ты и есть Нико? Который головой ударился?

Прекрасная репутация.

- Да, - постаралась говорить тише и грубее.

- И тебя снова отправили к этим животным? Бедненький… 

- Ты его на руах покачай еще… - раздалось рядом хмурое. - Мужик ведь почти, а ты сюда затаскиваешь, сама неглиже и мы …

- Ой, а ты, можно подумать, стесняешься. Как юбки перед всеми задирать…

- Устала уже от ваших ссор! - вклинился третий голос. Но как бы она ни устала, это не помешало ей добавить визгов.

Я только и могла, что мысленно закатить глаза. И пока они выясняли отношения, с удовольствием осмотрелась. 

А потом…сделала шаг, другой и уставилась на себя в круглое и чистое зеркало, столь редко попадающееся среди низших сословий. Внутри крохотными петардами начали взрываться самые разные эмоции. Удивление, восхищение, печаль, злость…

Фактически, я видела себя первый раз. 

Ощупывала, конечно, ранее, чтобы убедиться, что кожа гладкая, без рытвин, губы и нос хорошо очерчены и, вроде бы, монголоидные глаза.

Да и стоило попасться начищенной блестящей поверхности, рассматривала во всех возможных ракурсах.

Но так вот близко и ясно… И снова чужую…

Тело стало мне послушным, я даже примирилась и привыкла - что там, гордилась немного недоступной ранее гибкостью и выносливостью. Но когда ты больше тридцати лет любуешься типично славянской внешностью, серо-зелеными глазами и оливкового оттенка кожей, смотреть на себя через карие, с необычными золотистыми прожилками глаза оказалось очень сложно.

Странно.

Так что я снова начала задыхаться, как и в первые часы нахождения здесь.

Но подавила приступ и заставила саму себя всмотреться в каждую черту. Широкие темные брови, каштановые волосы с высветленными солнцем прядками, азиатский разрез глаз и четко вылепленные скулы и губы. Я с удивлением отметила что… красива и довольно необычна. Плоские, монголоидные лица в цирке я видела, но мое выглядело довольно благородным.

7

Мой уровень образования позволял в достаточной степени представить огромную пропасть между воспитанием и положением благородного сословием и теми, кто его окружал. А также  вытекающее отсюда  довольно пренебрежительное отношение дари и дареллов к низшему люду. 

Но я не была сильна в истории и не слишком понимала, к какому земному веку можно отнести уровень развития этого общества. Как мне показалось, промышленных революций здесь пока не совершили, парламентом не обзавелись и нижние юбки не сняли; зато уже успели - судя по восторженным рассказам - устроить в некоторых столицах и самых богатых замках водопровод и, благодаря  гениальным лекарям, справиться с «огненным цветком» и «красной смертью» - местными вариантами чумы.

Богатые зрительницы шапито оказались, ожидаемо, манерными и жеманными, даже если то были простые торговки и горожанки - ну не чета им веселящие их актеры. Мужчины тоже порой презрительно кривили рот, хотя тайком посматривали в сторону укороченных юбок и вываливающихся грудей разнузданных особ. Но, насмотревшись, а может и воспользовавшись, уезжали в свои  особняки в отдельной части города, где проживала «чистая кровь».

Все как и всегда. 

Да и местные женские наряды мне были знакомы по картинкам из книг:  многослойные, приталенные, длинные и яркие для господ, порой с действительно потрясающей ручной вышивкой и кружевами;  и блеклая, некрашеная ткань, простой «силуэт», а то и мешковина  с дырками для головы и рук, подпоясанная веревками или тесьмой, - для слуг и простых. 

Мужчины, порой, по количеству ткани и ширине юбок и "пальто" не отставали.

Здесь картинки)))

На голове многие дари носили накидки из ткани разной степени украшенности, круглые и остроконечные головные уборы, так что сложные прически здесь не были приняты. Ну а девицы из простых ходили с распущенными длинными волосами - зачастую немытыми, сальными и спутанными. И поведение у них - или мне следует говорить «нас»? - представлялось более… спутанными, легкими и грязным. Натуральным. И не отличающимися не то что целомудрием, но и сдержанностью. За последние дни я столько услышала в девичьей кибитке про… возможности человеческих тел, что уже не была уверена в собственных навыках. Не ясным пока оставался вопрос с девственностью - мои новые подруги ею точно не обладали - зато овуляция и, соответственно, возможность забеременеть  оказалась у местных женщин только два раз в год. в условно весенний и осенний период. Что убирало дополнительный барьер в виде страха перед нежеланным ребенком и позволяло чаще вступать в горизонтальные отношения. И… мне не мучаться отсутствием привычных гигиентических средств в те самые дни…

Нашлись, конечно, и мелочи, характерные исключительно для этого мира. Многие поговорки и высказывания были завязаны на местных реалиях и космогонии, как и жесты и довольно забавно выглядящие традиции. Например, реверансы оказались не приняты, зато те, кто был ниже по положению или равен, но младше по возрасту, при встрече проводил ладонями над головой, показывая, что он «подземный тролль», как я это перевела. Именно потому, чем более знатной и взрослой была дари или дарелл, тем выше мог быть ее головной убор - поскольку она точно знала, что не придется махать руками над макушкой. 

Простолюдины могли и вовсе встать на колени.

Еще среди благородных было принято носить при себе оружие, на тонких поясных ремнях: у девушек - небольшие кинжалы, у мужчин - более серьезные изогнутые ножи. И дареллы не  прикладывались к ручкам прекрасных дам, а брались двумя пальцами за ткань юбки или удлиненного верхнего «халата». Причем дари, если была смущена таким вниманием или считала его не позволительным - в силу собственной знатности, возраста или же воспитания - могла сделать шаг назад и отказать мужчине в этой «милости».

Обо всем этом я размышляла, не отлипая от окна, представлявшего собой квадратную прорезь без стекла в коробочке, что накрывала сверху нашу повозку, едущую в замок, и жадно рассматривая городские окраины Лозиана.

На окраине, где располагался шапито, выбираться «на экскурсию» было бессмысленно - там на голой земле стояли лишь лачуги и покосившиеся домишки, мимо которых вперевалку ходила домашняя птица, больше похожая на свиней с облезлым пухом. А чтобы попасть дальше городской черты - и впрямь черты, жирно прорисованной по стенам домов и мостовым, -  нужно было заплатить сонар, а у меня пока не возникало желания тратить одну из двух с трудом заработанных монет. Да и времени на то не было…

Сейчас, как я поняла, мы ехали вдоль разделительной черты, чтобы обогнуть Лозиан, и углубиться в самый богатый район, утопающий в садах и зелени, и расположившийся на холме, - в ясную погоду каменные особняки и замки необычного голубого цвета с высокими башенками и узкими окнами было видно издалека.

8

- А в шапито вы давно? Всех знаете? Хм… А репертуар ваш откуда? Вы как-то странно дергаетесь… украли? Что украли, признавайтесь? Да не пугайтесь так, кира, я  предполагаю, а не пытаюсь сделать из вам преступниц - вы сразу бы поняли, к преступникам я по-другому подхожу… Мне надо всего лишь получить ответы на некоторые вопросы. Например, насколько отлажены ваши выступления, зачем вам слуга, или кто там был этот мальчик - никогда не замечал, что актрисулькам вашего ранга доступны личные слуги…

Я не слышала никогда ранее этот голос, но почему-то точно знала, кому он принадлежит.

Одновременно вкрадчивый и резкий, грубый, будто у его владельца были повреждены связки. И настолько… въедливо - давящий, затекающий ядом в уши и рвущий наружу любые признания, даже о том, чего не совершал.

Я трусливо пряталась за неприметной кухонной дверью, пока мои приятельницы, заикаясь, отвечали на вопросы - в том числе и по поводу меня. «Нико? Точно так зовут? И что, на хорошем счету? И правда, какой замечательный мальчик…»

И у меня не было никакого желания приходить им на помощь… Потому что возникало ощущение, что этот странный человек в черном пришел по мою душу.

Вот что мне стоило и правда притворяться деревом и держать глаза в пол?

Нет же, смотрела и смотрела на него… Будто на что-то крайне важное, будто силясь вспомнить то, отчего зависела бы моя дальнейшая жизнь… Будто вовсе не имея права отвернуться.

Жутковатые ощущения погружения в черный омут, в чуждое мне сознание…И если бы не Ариль, которая зло меня толкнула из-за того, что я замешкалась и не заметила - Трина уже готова заканчивать -  я бы и дальше, наверное, смотрела.

А так… успела сбежать. От всего сразу. Вместе с довольными девушками, которые считали, что выступление прошло успешно.

После того как они переоделись, нас проводили на  кухню, для позднего угощения… При этом я всё пыталась отдышаться и чувствовала себя оглушенной. Еще и от непонимания, что это вообще было? И почему меня так взволновали… его внимание? Отчего один взгляд вызвал внутреннюю дрожь, даже какой-то шок?

Могла я... она знать его раньше? 

Бред... слишком большая разница в возрасте и положении. Здесь что-то другое... или же я слишком бурно восприняла произошедшее. Ну посмотрел на меня незнакомец, а я уже накрутила страшную историю… Может просто потому, что впервые на меня в этом мире посмотрели так… Как?

Черт.

Я не могла разобраться. И потому напросилась в уборную для слуг, чтобы побыть одной и взять себя в руки.

Он не смотрел с вожделением. Или любопытством. Или насмешкой.

Нет, его взгляд расчленял меня на части, а потом собирал снова, будто фигуры из тетриса. И почему-то возникало чувство, что собрал он меня… не правильно.

И чтобы вернутьс себе былое спокойствие я долго «наслаждалась» почти настоящим туалетом. Потом терла руки и лицо душистым мылом  - не смогла отказать себе в удовольствии, пусть даже вода была холодной, а это прибежище - весьма странным для долгого нахождения здесь. А когда вернулась по узкому коридору, еще и не сразу вошла… и правильно, судя по подслушанному разговору.

Быстрые и резкие шаги, звонкие, будто кто-то впечатывал каждый шаг, и… судя по всему, все, кто находился на кухне - а кроме моих приятельниц там были еще слуги из замка - шумно и одновременно выдохнули, когда вторая дверь, не ведущая в этот коридор, закрылась.

За ним.

-  Фух, ну и допрос же он устроил, да еще так, будто имеет право, - икнула Трина и возмущенно продолжила, -  Какой настырный… Вот чего он к нам полез? Или понравились - но не мог это выразить? А видели как он смотрит? Он когда ко мне наклонился, мне показалось, что у него сейчас вырастет клюв, и он меня прям по темечку…

- Тише ты! - а вот этот голос я не узнала - кого-то из слуг. - Вот за что терпеть не могу вашу породу так это за то, что мелете языками даже быстрее чем юбками крутите. Он из дареллов, так что имейте уважение, к тому же… - тут служанка понизила голос. - Явно на особом положении у хозяина…

- Да-да, - вступил еще один снезнакомый плетник, - Говорят, прибыл  из золотой столицы, и, похоже, принадлежит к Черному ордену

Но, судя по смешкам, девушек это не впечатлило:

- Да нет никакого ордена - им только детей в детстве хорошо пугать, нам можно о таком не рассказывать... Наверняка он любитель покрасоваться… И черное носит за тем же, чтобы выделиться. Такие только и умеют, что заставлять и пугать, а потом окажешься с ними в постели и…

В голове у меня мелькнула довольно пикантная картинка, и я сглотнула.

- Я бы тебе не советовала, - внезапно вступила Ариль, и впервые я с ней согласилась. - Оказываться с ним где-то. Ты еще многого в жизни не видела -   он крайне опасен… Несущий рок.

"Несущий рок". Это термин или только меткое выражение? Но звучит весьма верно...

9

Нельзя сказать, что я вовсе не видела раньше красивых пейзажей.

Или величественных зданий.

Или же потрясающего смешения красок.

Но все это было… нахрапом. В путешествиях, через видоискатель, бегом… И все это было привычных пропорций, цветов, логично расположенное… Ну, например, горы в горах. Море… на берегу. Вертикальное оказывалось вертикальным, а зеленая листва превращалась в красную исключительно осенью.

Здесь же все оказалось слишком… не так. Слишком величественно по сравнению с повседневностью, с приземленностью большинства, что вовсе не замечали открывающихся красот. Слишком… непривычно глазу. Когда вокруг лето, деревья - зеленые, но трава вдруг желтая и красные кусты вдоль дороги. Когда само пространство выглядит словно когда-то, тысячи лет назад, дул ветер такой силы, что «надул» и этот лес, и скалы.... как если бы они были не крепче песчанных дюн. И холмы надул, и реку, которая разливалась в озеро, снова потом сужаясь и впадая во что-то бескрайнее.  Наверное, море...

Здесь картинка)

«Наверное» потому, что когда я спросила об этом девушек, они лишь пожали плечами. Едут и едут мимо чего-то… Красиво? Ну да… Какая разница, если это "всего лишь" то, что было, есть и будет?

И сразу задумываешься - а не так ли живет большинство, во всех мирах? И я так жила... так может не зря меня "изъяли"?

Я вообще много о чем спрашивала, под предлогом того, что родилась в обычной семье в маленькой деревушке - якобы какие-то воспоминания о маленьком домике и тяжелой работе в поле мне возвращались. И, благодаря этим расспросам, а также тому, что умела вовремя ввернуть фразу и повернуть бесконечную болтовню девиц  в нужную сторону, узнавала больше об этом мире.

Который и правда был теплее - да что там, «на юге жарче чем в кузнечной, мы туда не ездим», а север был настолько далек, что они в глаза не видели «серых льдов». Что Араклетские земли окружали многочисленные королевства «и друзья, и враги», но здесь короля не было, а было… «Города с золотым и серебряными ключами». Подробнее они объяснить не смогли, но по отдельным фразам стало понятно - в Араклете порядка семнадцати столиц, поделивших сферы влияния и земельные области, и самая главная столица - на данный момент Канилор - имела что-то вроде выборного совета из самых достойных граждан и вела управление не только в своем городе и окрестностях, но и влияла на все «серебрянные» столицы.

Сначала меня несколько удивило местное государственное устройство - от средневековья я бы скорее ожидала тирании королей. Но потом вспомнила, что во Флоренции двенадцатого века было что-то подобное. Молодое государство там управлялось советом из наиболее состоятельных жителей, а все важнейшие городские семьи возводили в пределах Флоренции особые башни-крепости, вокруг которых формировались «башенные союзы» двух-трёх родственных семей, ведших между собой постоянную борьбу за власть.

Интересно, что же удерживало здесь на протяжении столетий «золотые», «серебряные» и «первые» семьи от распрей?  И желания подмять все под себя на веки вечные... И как они определяли, кому на следующие десять лет отдавать золотой ключик?

А может в Араклете шла тихая гражданская война, которую я не замечала?

На этом познания в географии  и политическом устройстве моих соседок заканчивались… Я же решила, что, как только будет возможность, схожу в книжную лавку и попробую найти какую библиотеку - раз смогла прочесть некоторые надписи, способность читать у меня осталась от тела. Да и в картах попробую разобраться -  вряд ли эта планета была плоской и стояла на трех китах,  даже мифы вещали о «комке земли». А мне не хватало  общего понимания о том, сколько здесь континентов и как в целом выглядит мир.

Пусть и окружавшие меня люди совершенно не парились по этому поводу.

А еще не хватало понимания, как здесь относятся к богам и какова все-таки вера. И что собой представляет церковь - ведь слово это было, и его использовали, но в непонятном мне контексте.

К сожалению, это был тот случай, когда я не рисковала давить с расспросами.

К Канилору мы подъехали спустя пять суток с начала путешествия, преодолев при этом две небольшие горные гряды и несколько миролюбивых деревень, выглядевших не бедно и весьма... неопрятно. Но это было, скорее, следствием местных привычек, нежели признаком запустения.

Но уже на подъезде к «золотому» городу ситуация поменялась. Поля сделались ухоженными, постоялые дворы - там мы не останавливались, только проезжали мимо - большими, чисто выметенными и шумными. А до того пыльная и даже местами размякшая дорога, настолько грязная, что приходилось выходить и помогать выталкивать кибитки и телеги из глубоких рытвин, сделалась мощеной ровным и отполированным камнем желтоватого цвета.

10

Я лежала и смотрела в потолок, не смея заснуть, чтобы не потерять… странные, совсем не привычные мне ощущения.

Искристого возбуждения? Воодушевления? Энергии, наполняющей все тело?

Я не понимала, не могла обозначить, что именно я чувствую… Физическое это чувство или больше психологическое? И даже не была уверена, что это связано с выступлением. Которое прошло… вроде бы не плохо.

Однозначнее сказать я не смогла бы - слишком уж была ошеломлена мешаниной запахов, звуков, красок, чужих эмоций. 

Когда смотришь на почти идеально круглую арену сверху, как зритель, все воспринимается камерно и компактно. Детализировано. Но, выходя на сцену, оказываешься в горящем, бушующем яркими лоскутами, растянутом по времени пространстве, будто ты - внутри картины Дали. И надо не растеряться, сосредоточиться на заученных словах и жестах, на движениях, которые отрепетированы десятки раз...

Конечно, я растерялась. Я, которая выступала на презентациях и добивалась самых выгодных условий по кредитованию от банков. Которая была приглашенным спикером для огромной аудитории… едва не сплоховала. Сбилась.  И с ужасом осознала, что не помню ни слова, ни сюжета этой сценки, где была главным действующим лицом - мне надо было произнести пафосную речь перед разодетой Триной, которая уже раскрывала натужно глаза и пыталась одними губами напомнить мне дальнейший монолог.

А потом выстрелить из лука.

Особой меткостью я пока не обладала, но после нескольких дней неустанных тренировок могла хотя бы быть уверенной, что никого не убью…

И вот в этот момент - ступор. На глазах у ста пятидесяти зрителей, которые уже начали улюлюкать и кричать оскорбления.

И в это  момент что-то произошло… То странное, что остаточным следом продолжало докипать в моей крови, даже когда я ложилась спать.

Сначала - волна не поддающейся контролю паники. Потом - внутренний жар, пронесшийся от ног до макушки и сосредоточившийся на кончиках пальцев. И вдруг фейерверк эмоций и энергии… и тут же - предельная ясность мыслей, швырнувшая мне далекое воспоминание школьных лет.

Я вскинула лук, направила его на «предавшую» меня Трину, что умоляла ранее о прощении, и вдохновенно, громко произнесла слегка видоизмененное:

Таков мой долг. Таков мой долг. Стыжусь

Назвать перед тобой, всевидящее солнце,

Ее вину. Стереть ее с лица земли.

Я крови проливать не стану

И кожи не коснусь, белей чем снег

И глаже мрамора. Однако,

Она умрет, чтоб больше не грешить…

И спустила тетиву.

А дальше  все двинулось смазанными шестеренками, будто мелкое препятствие в виде попавшего камня было растерто, и механизм перестало стопорить. Страдальческая «гибель» вероломной возлюбленной, выход Кайки и Ариль с новыми песнями, аплодисменты публики.

И задумчивое, от управляющего, когда я, истекая потом под в общем-то не теплой тканью вывалилась за кулисы:

- Удивил.

Я едва не ляпнула, что сама удивилась гораздо больше.

Шекспир… был моим  хобби в свое время. Я росла, как считала, девочкой не красивой и не популярной и долгими вечерами просиживала за его историями, воображая себя живущей в мире страстей, так отличающимся от серой повседневности, где меня никто не замечал… Итогом стало не то, что я совсем оторвалась от реальности, а вполне реализованное желание вырасти над собой, добиться, стать другой… Что и произошло к последним курсам института.

Исправленный нос, ухоженная внешность, прическа, что подчеркивала черты лица, идеальная с моей точки зрения фигура, вылепленная тренировками и правильным питанием… И четкие цели и умение добиваться своего, кропотливо работая над этим каждый день. То, что обеспечило мне затем успех и в бизнесе.

Был ли тому причиной Шекспир? Сомнительно. Да и забыла я об этом увлечении…Но почему сейчас накрепко заученные строки снова всплыли?

И  стали причиной того, что меня не просто утвердили в новой роли, но и потребовали и дальше говорить «подобным слогом».

А может и причиной того, что два дня спустя нам объявили, что наш уже квинтет будет в составе небольшой труппы, что отправляется в «золотой» дворец для выступления.

Девушки визжали от восторга, а мне опять сделалось не по себе.

Что-то назревало… очередной виток судьбы? Глупо… Как несколько сценок перед местной высшей аристократией могли на нее повлиять? Разве что немного положительно - за это выступление каждому пообещали «ключевую» - монету, равную двадцати сонарам. Но что-то мне не нравилось…. предчувствие будто даже на физическом уровне.

Я и раньше немало обращалась к собственной интуиции и верила ей,  хотя на Андрее она не сработала. Но сейчас… Стоит ли мне действовать исходя из непонятных ощущений, когда есть реальная возможность двинуться вперед? Почти безопасно, поскольку я оставалась при этом в навязанной перемещением роли…

11

Я злилась.

«Ты же не откажешься?»

«Н-нет, господин»

Злость накатывала на меня, заставляя стискивать зубы и чувствовать колотящееся сердце так явно, будто оно пыталось прорваться сквозь грудную клетку. Омывала волнами нервной дрожи, делая мои движения резкими, рваными, почти грубыми…

Вполне мужскими.

«Какой послушный и хороший мальчик».

И меня отпустили, да что там, грубо оттолкнули и разве что пальцы потом не обтерли о безупречно-черный камзол.

Черт, я никогда так не злилась на свое новое положение, даже когда меня в первый раз вывернуло от вони навоза… На разницу в положении, когда вместо женщины, идущей своим путем, крепко стоящей на ногах и добившейся всего, даже настоящего, рвущего в клочья  предательства,  я получила перепуганную девчонку, с которой обращались то как с рабом, то как с собачкой.

Даже мое имя прозвучало у этого отвратительного мужика… кличкой.

Я злилась на то, как со мной обращались, как разговаривали. Как выделили, привлекли внимание окружающих… а потом отбросили, словно ненужную тряпку, презрительно и гадливо, и пошли прочь и дальше заниматься… важными своими делами. И злилась, что не могу даже слова сказать по этому поводу… Я, которая никогда никому не позволяла дурно или же оскорбительно со мной обращаться!

Злилась потому, что чувствовала себя птичкой в клетке. И вовсе не в золотой. Ведь этот Квинт со своими странными поступками, словами, взглядами будто тыкал в открытую рану - а я не могла ни прикрыться, ни дать отпор. Даже понять ничего не могла!

Потому что я - птичка в клетке, на виду всеми своими перышками… Он же, во всем черном, быстрый, хищный и неприятный - гранитная скала, повернутая ко мне самой гладкой стороной. Не заберешься туда, а если попытаться даже - обрушится камнепадом.

Мерзким ощущением беспомощности, когда тебе не помогут ни уловки, ни мозги, ни весь твой опыт… И я злилась, что пасовала раз за разом перед этой загадкой. Убегала, пряталась, сжималась от ужаса… Цеплялась за то, что я еще многое не понимаю, что я чужая в этом мире, что мне следует быть осторожной… И ругалась на саму себя, что мне не хватает смелости, может наглости отвечать, рисковать, ломиться сквозь живые стены лабиринта, в который  я попала, переместившись в этот мир.

Не хватает уверенности, чтобы анализировать и пробовать, веры в то, что мироздание пусть и обладает престранным чувством юмора, но не зря меня спасло и ведет - и надо проявить себя, а не закрывать руками рот, глаза, уши, как делают многие, и в этом и в другом мире, не понимая - там где они не принимают решения их примут другие.

Он будто открыл мне глаза на происходящее, и я четко, без прикрас осознала новую Веронику-Николь. И она не слишком мне понравилась...

А где же та, которую я сама создала, гордилась? Неужели она осталась там же, где её бизнес и дом? И вся внутренняя сила, что была во мне, основывалась лишь на моем состоянии и умении громко раздавать указания подчиненным - и превратилась в ничто, как только я попала в действительно стесненные обстоятельства?

И вот эта злость на то, что я растворяюсь в новой среде и превращаюсь в ничто, была, пожалуй, самая верная. Как и страх, что я окончательно потеряла не только тело, но и себя саму.

Злость, как и страх - дурные советчики ровно до тех пор, пока они становятся причиной неуместных поступков и эмоциональных необдуманных всплесков. Но если научился направлять их в нужное русло… А я научилась. Еще будучи совсем юной.

И от понимания… не как действовать дальше, но кто я такая на самом деле и что я могу даже в новых условиях стало немного легче.

В душе поселился если не покой, то уверенность.  Мысли стали острее, а движения - четче. Я осознала, что уже почти выстроила каркас новой реальности, уже почти нащупала свою дорогу из желтого кирпича и озираюсь в поисках дровосека…

А когда есть намерение - придет и приглашение от мироздания.

Я почти улыбалась.

Репетировала, флиртовала с нашими девушками. Раньше  моя дружба строилась на основе соперничества. Сейчас же… притворяясь мальчишкой я могла себе позволить расслабиться. Новое для меня ощущение - и довольно приятное.

Когда не репетировала - помогала то плотникам, что выстраивали специальную сцену, то акробатам. В шапито работа находилась каждую минуту, а будучи задействованной во всей этой суете, я легче отключала голову и переставала вспоминать…

О серых глазах, в которые хотелось провалиться как в кипящую ртуть…

Нет уж. И не подумаю.  Не важно - память ли это тела, которое от подобного поведения ожидало чего-то плохого или же моя личная, танцующая с моими самыми жирными тараканами в голове, но я собиралась справиться с этим.

Гордая мечта

Работает над тем, что было б чудом,

12

- Какая дочка?

Похоже, за ночь я изрядно  поглупела… точнее, за те несколько часов, что удалось поспать. Потому что у меня возникло ощущение, что со мной говорят на другом языке, используя настолько сложные и незнакомые понятия, что мне, неучу,  не доступны.

Что-то про «золотое» семейство Канилосс, дочь главного дарелл-пара, капризы и подарок… И в качестве подарка почему-то фигурировало мое имя.

- Погодите, - оборвала я управляющего так резко и твердо, что он застыл, а его хищный нос недоуменно дернулся. - Я наверное… туповат, но вовсе не понимаю, о чем идет речь. Что значит дари Камиль Канилосс пожелала «меня»? Выступить перед ней индивидуально?

- В услужение! - рявкнул мужчина, устав, похоже, объяснять.

Я еще раз потерла лицо - меня подняли с кровати, и я даже не успела толком проснуться. Непонимающе пробормотала:

- Так я же в шапито актерствую…

- А теперь отправишься актерить в замок.

- Э-м… пока вы здесь представляете, я буду жить там?

- И правда идиот… Пока будешь угоден!

Сглотнула. Довольно странная с моей точки зрения ситуация постепенно обретала свои формы.

- Вы хотите сказать… на неизвестное время?

- Естественно.

- Но я же… не соглашался ни на что такое! Мне и здесь хорошо, я и дальше с вами… - в тот момент я еще верила, что мне удасться избежать навязанной участи. Но управляющий вместе со своим помощником посмотрели на меня так, что я замолкла на середине фразы. И сглотнула снова, прошептав: - Ч-что я не знаю?

- Решатель выкупил твой контракт, - пожал плечами кир Ситорн.

- Решатель? - слово вроде бы понятное по значению, но…

- Дар Квинт, - любезно пояснили мне.

Я стиснула зубы и процедила почти зло и дерзко.

- Какой контракт? Я же головой ударился… И все позабыл.

И мне сунули его под нос. 

Вообще возникло ощущение, что мужчины… подготовились. Управляющий мало того что притащил с собой помощника, так еще и бугая одного, из цирковых охранников, который неприятно застыл сзади. Похоже, для них эта ситуация внове… и они беспокоятся что я сбегу?

Я осторожно, будто была сапером, развернула пергаментный лист. Неровные строчки распадались перед глазами, но мне удалось понять смысл написанного. Что я «вошла» в шапито-семью на равных со всеми и могла выйти из нее, заплатив лишь «мешок монет»  - что в переводе значило мою годовую зарплату.

И подпись.

«Николас Марин».

Конечно, де-юре я им не была…Но вряд ли мне удалось бы отстоять этот момент в местном суде.

Черт.

- То есть… он вам заплатил мешок? - спросила упавшим голосом.

- Двойную сумму - управляющий остался, похоже, даже доволен.

- Но… я же не вещь! - возмущение прошлось смычком по натянувшимся нервам -  Нельзя так просто передать человека другому! Я же… доверился вам, когда пришел, стал частью семьи... был уверен, что вы защитите меня, и я смогу уйти только по собственному желанию. Как же возможно…Вы должны были отказать! - я пыталась подобрать слова, чтобы убедить его, но это было бесполезно.

- Да пойми ты, это семья Канилосс!  - меня схватили за жилет, едва ли не подняли в воздух и тряхнули, зашипев прямо в лицо.  - В их воле разметать наше шапито по всем Араклетским землям! Если бы они пожелали всех наших прим одновременно, я бы нарядил тех в лучшие платья и отправил с поклоном! Мы еще легко отделались…

- Мной? - стало совсем горько.

- У тебя, считай, шанс на лучшую жизнь!

- Вот уж спасибо! В качестве игрушки? Может даже сексуальной? Это издевательство, а не жизнь!

- Но выбора у тебя нет, - поставил точку в нашем бессмысленном разговоре управляющий. - А будешь сопротивляться - обвяжу  веревками и доставлю в замок пленником.

И тогда я побежала. Глупо, инстинктивно, бесполезно, но… я должна была попытаться. Потому как в замок мне совершенно не хотелось.

Ни в качестве кого.

Потому что мое желание жить в тепле, чистоте и со вкусной едой мироздание исполнило весьма извращенно.

Потому что при первом же отказе потакать сексуальным капризам - или что там эта дари захочет -  станет понятно, что я женщина. И ситуация может ухудшиться в разы.

Потому что я не была уверена вовсе, что дело в дочке правителя... а не в даре Квинте!

Конечно, меня скрутили. И правда обвязали веревкам как… колбасу какую-то! И засунули в телегу, на которой обычно перевозили оборудование, не дав ни с кем увидеться, кинув мой узелок с вещами и не закрепив  ничем, так что на всех поворотах меня перекатывало от бортика к бортику и материло…на русском, естественно.

13

Я сразу кинулась к тарелке - есть хотелось так, что сводило желудок и тряслись руки. 

И правда завтрак… Который показался мне божественной пищей! И не только потому, что я была голодна -   не считая  вечера, что мы выступали в «первой» семье и ели на «первой» кухне, нормальной еды в этом мире я, фактически, не видела. И потому вгрызлась в настоящий, свежий хлеб с незнакомым вкусом - не знаю, из чего здесь делают муку, наверное из злаков, но не похожих на пшеницу  - и кусок чего-то серого, видимо, сыра.

Может… все не так уж плохо в моем новом положении?

Чувствуя приятную и здоровую сытость, я подхватила что-то среднее между ветошью и небольшой простыней - здесь их использовали как полотенца - и отправилась в указанную «мыйню», не забыв про чистую одежду.

А там с облегчением перевела дух, поскольку помещение казалось отдельным запирающимся закутком с довольно сложной конструкцией внутри - но чтобы я, да не разобралась?

Первым бросалось в глаза довольно большое жестяное корыто на возвышении. Под корытом лежали увесистые серые камни, а сверху нависало что-то вроде шланга с палкой, похожей на рычаг колонки. В самом возвышении было отверстие за дверкой, рядом с которым стояла стопка дров. И еще одно отверстие, но уже в полу - в нем я признала унитаз. Причем с остроумно устроенным смывом - вода из ванной стекала в большой резервуар, а затем ее можно было использовать для туалета.

Я закинула в печурку дрова, подпалив их хитроумным кресалом с кремнем, а потом заткнула неказистой пробкой слив и  с  довольно ощутимым усилием накачала воды на половину "ванны".

И припрыгивала в нетерпении, ожидая, когда же она нагреется.

Ох, какое блаженство! И пусть это корыто не мое джакузи, а воду едва ли можно назвать горячей, но я и в самом деле впервые  мылась по - человечески, не опасаясь подгляда и сидя. Терла себя куском доморощенного мочала - похоже, из твердого мха - и довольно остро пахнущим мылом,  что лежало возле лохани, и испытывала восторг от столь привычно-непривычного ощущения чистоты до скрипа.

Вылезла, уже широко улыбаясь.

Туалетно - банные процедуры заняли довольно много времени, и я вряд ли смогу так баловать себя на ежедневной основе. Но само наличие подобной возможности делалаоменя почти довольной жизнью.

Растерлась, привычно удивившись мягкости и гладкости кожи - я так и не разобралась с этим моментом, вполне возможно, это мне просто раньше казалось, что ей необходим дорогостоящий уход, или же я вовсе забыла, как это бывает в молодости... и  быстро оделась.

Хм.

В не слишком прозрачной панели-зеркале - но вполне пригодной для изучения своего облика -  отразился… сказочный эльф. Облегающий зеленый камзольчик с завитушками, под который полагалось надеть мягкую рубашку, свободный в бедрах и сужающиеся книзу штаны - на ощупь бархатные - и  мягкие сапожки... с бубенчиками.

Интересно, какими такими играми увлекался упомянутый слугами «молодой Лайнел»? Театральными постановками? В целом, костюм был вполне по моде этого мира, но уж очень… кукольный. Будто наряд  шили для ребенка, но   гораздо большего размера.

С другой стороны, он был мягким, чистым и нигде не натирал, а значит много лучше того, что я носила прежде...

Я вернулась в комнату и приготовилась ждать,  впервые за долгое время позволив  себе просто полежать, отдыхая телом, и подумать.

Размышлений о происходящем оказалось настолько много, что, когда дверь распахнулась - а вот у меня запора не было и стучать никто не собирался - я даже не поняла, что   время «нови»  пришло.

«Новь» - середина дня. Сутки состояли из тридцати часов, каждый из которых - из семнадцати «минут». Мне сложно было понять, не имея земных часов, сколько наших минут им соответствовали, и насколько были длиннее сутки, но привыкать не пришлось - биологические часы моего тела были настроены верно. И легко восприняла, что светлеет здесь около восьми - в «утренник»; затем наступало время обеда, примерно в шестнадцать часов, в двадцать два вечерело - становилось «ниж». Укладывались же спать около двадцати восьми... впрочем, не благородные, похоже.

Раз вставали они к обеду.

Девушка, что зашла за мной, была одета в серое бесформенное платье, перетянутое  ярким кушаком. Она буркнула, что зовут её Заля, но большего я не добилась. Была ли она недовольна и неразговорчива, или ей приказали молчать, но все то время, что мы шли витиеватыми коридорами, служанка  даже не соизволила ответить на мои вполне логичные вопросы относительно количества этажей в башнях - замках, расположения комнат. Угрюмо молчала, так что я  прекратила распрашивать.

Мы двигались то вниз, то вверх, многократно сворачивали. Я честно пыталась запомнить дорогу, но возникало ощущение, что этот дом строил какой-то безумный архитектор, которому ни об эргономике помещений, ни об элементарной логике  ничего не было известно.

14

Вырождение местной аристократии - по меньшей мере, психическое - можно было считать свершившимся фактом. Списывать их жуткое поведение на местные нравы и воспитание, а также на общую вульгарно-богатую атмосферу вседозволенности я бы не стала.

Семейство Канилоссов спустя десять дней пребывания в замке все больше представлялось мне зверинцем, в котором недалекая, но добрая Камиль, а также худой, вечной занятый  и смотрящий на всех свысока наследник дарелл-пара Полан, с чьими личными слугами мы даже сдружились, оказались далеко не самыми худшими его представителями.

Взять хотя бы мать главы семьи, вдову дари Орту, что  издевалась над служанками, пытаясь хоть таким образом утвердить свою власть, которую она упустила со смертью мужа, в замке. От бабушки не отставали и старшие сестры Камиль, близнецы Эфра и Олья. Две высокомерные и противные девицы, не гнушавшиеся использованием розг за малейшую провинность. И я никак не могла понять, что они делают здесь. Ведь с учетом  местного строя, богатого приданного и возможности выбирать среди самых знатных мужчин в их возрасте, соответствующем нашему двадцати одному году, они давно должны были быть замужем.

Не отставал по количеству каверз и клокочущей во мне неприязни и Лайнел, младший сын дарелл-пар Канилосса. Но действовал он противоположно: при каждом случае появлялся в игровой - а именно этим и была та комната, в которой я впервые встретилась с новой "подругой" - и не гнушался грязных намеков и щипков, которые дари Мати Сонс, дальняя родственница семьи и компаньонка Камиль, демонстративно не замечала.

Еще одной неприятной особой, что постоянно сопровождала меня и мою то ли подопечную, то ли хозяйку, в перемещениях, прогулках и играх была Сонар, племянница паров. Складывалось ощущение, что это для неё работа, которую она ненавидела, но  от которой не могла отказаться, поскольку глава «золотой» семьи, обожавший младшую, несмотря на явные проблемы развития, обеспечивал многочисленных родственников, позволяляя тем жить рядом со всеми благами и привилегиями.

Мой день теперь начинался так же поздно, как и у благородных и заканчивался поздней ночью. Первым делом я завтракала - тогда как другие слуги уже обедали - а затем ждала приглашения от Камиль, которое мне передавала уже знакомая, но все так же молчаливая служанка. И шла в игровую, на прогулку или в покои дари, где она могла наряжаться, заставляя меня часами смотреть и оценивать ее платья.

То, что при этом присутствовала дари Мати Сонс меня не удивляло. Но почему мне в принципе позволялось видеть, как вполне ладная и взрослая девушка - внешне - раздевается до панталон и нательной рубашки? Этому я объяснения не находила.

Далее мы расходились на отдых - для меня это означало возможность поесть и немного изучить замок и мир - и снова встречались ради вечерних развлечений. Музыки, самостоятельных театральных постановок, стихов или же просто чтения книг… Одну из них, весьма странную историю про подземного гигантского червяка, похитившего прекрасную деву, что толкала Голубое солнце по небосводу, читать меня заставляли особенно часто. А я недоумевала, что за потребность слушать не самый интересный рассказ каждый день.

В целом, мое существование в золотом замке было вполне сносным… но мне оно категорически не нравилось. Не  будучи рожденной в таком обществе и не привыкшая к обращению, что я при любом раскладе воспринимала унизительным, я не могла оставаться спокойной, цельной или же счастливой здесь. Пусть даже каждый день меня ждала достойная еда, сухая постель и современный слив.  И  в страшном сне не  могла представить что проведу так не то что жизнь… пусть год в этом замке. Но если речь о позиции бесправной игрушки, то для меня это означало вечность. 

Каждую минуту, что выдавалась у меня свободной, я тратила на попыти узнать больше о том, чем занимается простое сословие; как живет; сколько стоит  снова выкупить мой контракт  и что за странные истории с нижними жителями, общностями и вступлением в них?  Ведь я не могла не отметить, что все здесь с фанатичным блеском в глазах говорили о  важности нахождения в "круге" и возможностях защиты только в этом случае.

От чего?

Ответов я пока не находила.

День, когда многое изменилось - и в моем восприятии действительности, и в понимании, сколько у меня еще есть времени на спокойное изучение - начался совершенно обычно. 

Я проиграла все возможные сценки из жизни взрослых с фарфоровыми куклами, помогла Камиль разучить несколько реплик из будущего спектакля, который она планировала продемонстрировать своему семейству - думала об этом с содроганием - и почитала ей книгу, пока та вышивала.

А потом была отправлена к себе на неопределенный срок, скорее всего до завтра, поскольку девочку - называть её девушкой было все сложнее - планировали за какой-то надобностью вывезти в город.

Так что оказалась предоставлена сама себе. Пробежалась привычным маршрутом вниз, туда, где обитали слуги, - я все еще не разобралась во внутренней структуре и логике замка, если она вообще была, а потому просто запоминала дорогу - и поела. А после, чуть осторожничая, отправилась в библиотеку, которая здесь не была в почете у обитателей, а потому я сочла возможным пользоваться ею иногда. Прямого запрета-то не было и всегда можно было отговориться, что я ищу сюжеты для спектаклей Камиль.