Выбор королевы

4

Сомнения, сомнения… Они одолевали Линду, мешая уснуть. В ночь перед светским раутом, на котором она должна была встретиться с Патриком, молодая женщина лежала на огромной кровати и безуспешно пыталась избавиться от грустных мыслей. Во-первых, она ужасно волновалась. А во вторых… Даже если богатый холостяк и обратит на нее внимание, то что дальше? Они не пара. Он – успешный бизнесмен, а она всего лишь медсестра. Разве есть у них какие-то перспективы?

Как, интересно, Эллин сходила с ним поужинать, размышляла Линда. А вдруг у них завязались отношения? Ведь Эллин такая красивая, уверенная в себе. Надо бы позвонить Сюзанне, вдруг она знает подробности той встречи.

Спать, спать, спать, уговаривала себя молодая женщина. Иначе завтра ты будешь плохо выглядеть. А этого допустить нельзя.

Сложно сказать, было ли чувство, поселившееся в душе Линды, любовью. Но когда она думала о Патрике, то дыхание перехватывало и сердце начинало стучать как сумасшедшее. Возможно, не любовь то была, а влюбленность. Но если бы молодая женщина осознала это, то неужели ей стало бы легче? Вряд ли.

Она уснула только под утро… и проспала почти до полудня. Ее никто не потревожил. Оливия, должно быть, занималась своими делами, а прислуга не имела привычки без надобности беспокоить гостей дома.

Перед самым пробуждением Линде приснился странный сон. Словно она идет по коридору клиники, направляясь к палате, где – она это знает точно – должен находиться Патрик Шеридан. Она открывает дверь и видит мужскую фигуру, стоящую у окна.

– Здравствуйте, – говорит она. – Я принесла вам лекарства.

Но мужчина оборачивается, и Линда замирает в недоумении. Это не Патрик. Лицо пациента ей не знакомо.

Проснувшись, она попыталась вспомнить, как выглядел незнакомец во сне. Но сновидение словно рассыпалось на фрагменты, и собрать их воедино не получалось.

В конце концов она встала с кровати и включила приемник.

– На этом я прощаюсь с вами до следующей недели. Всем желаю хороших выходных, – заканчивал утренний эфир Джастин Дэвис. – Не скучайте.

Следом пошла музыкальная заставка «Оптимистичного радио» и начались новости нового часа.

– Проспала все на свете, – сама себе сказала вслух Линда, направляясь в душ.

Спустя полчаса она стучалась в комнату Оливии.

– Да, дорогая, заходи, – отозвалась та.

Кинозвезда стояла в гардеробной, подбирая себе подходящий наряд для вечера.

– В этом я уже выходила в свет, это слишком вычурное для такого мероприятия. Может, это? – спросила она, показывая молодой женщине бордовое платье с открытой спиной.

– Очень красивое, – улыбнулась та.

– Да… – протянула миссис Брук. – Красивое. Но мы же придем вместе с тобой, а поскольку у тебя будет синее платье, то мне лучше выбрать… вот это, черное!

Она повернулась к длинному платью с завышенной талией. Покрой был прост, но в этой простоте и заключалась элегантность.

– Решено. И бриллиантовое колье сюда подойдет как нельзя кстати, – удовлетворенно хлопнула в ладоши Оливия.

Весь день они потратили на подготовку к вечернему мероприятию. Сначала маникюр и педикюр, потом услуги косметолога и визажиста. Линда чувствовала себя немного странно – обычно она сама делала себе макияж и прическу, а тут над ее обликом трудилась целая армия специалистов!

Кстати, что касается прически, то парикмахер – тот самый высокий блондин – пришел в срок. И тут же принялся за дело. Сначала занялся Оливией. С помощью фена и расчески придал ее каре пышность, потом «подкрутил» кончики волос с помощью электрических щипцов.

– Пожалуйста, только пусть будет не слишком торжественно, – попросила миссис Смит. – Я сегодня буду лишь оттенять вот эту молодую леди.

Линда, поняв, что разговор о ней, смутилась.

Закончив с кинозвездой, парикмахер взялся за нее.

– Прическа или эффектная укладка? – спросил он совета у Оливии.

– Пожалуй, прическа, – подумав, отозвалась та.

Мужчина умелыми руками завернул длинные волосы молодой женщины наверх, заколол шпильками, а из получившейся «ракушки» стал выпускать длинные пряди, закручивая их спиралями.

Миссис Брук, внимательно наблюдавшей за происходящим, вдруг пришла в голову какая-то идея. Она вышла из комнаты и вернулась через несколько минут, неся в руках шкатулку с украшениями.

– Посмотри, что у меня есть! – Оливия показала парикмахеру серебряную заколку в форме звезды, усыпанную сапфирами. – Думаю, сюда как раз подойдет.

– А вдруг я ее потеряю? – испуганно проговорила Линда. – Нет уж, лучше не надо.

– А я тебе ее дарю! – засмеялась та. – Так что если потеряешь, то это будет уже не моя, а твоя потеря!

– Нет, нет, я не могу принять такой подарок, – принялась протестовать молодая женщина. – Вы… То есть ты и так слишком добра ко мне!

Но кинозвезда как всегда была неумолима.

– Никаких возражений, – строго произнесла она. – Тебе эта заколка очень подходит и к прическе, и к платью.

В шесть часов вечера женщины стояли перед большим зеркалом в холле, любуясь отражением. Оливия – в черном платье, с бриллиантовым колье на шее – смотрелась изысканно и благородно. А Линда… Нельзя было не признать, что выглядела она просто великолепно.

Темно-синее платье подчеркивает фигуру, прическа – настоящее произведение искусства. На лице – искусный вечерний макияж.

Напоследок Оливия принесла флакончик духов и передала ей со словами:

– Свежий летний аромат. Тебе будет как раз кстати.

Она, глядя на Линду, была очень довольна своей работой. От скучной медсестры из клиники не осталось и следа. Перед ней стояла настоящая красавица. И Оливия была готова биться об заклад, что сегодня вечером будет покорен не только Патрик Шеридан.

– Это не я, – счастливо выдохнула молодая женщина, глядя в зеркало. – Я никогда не была такой красивой.

– Говоришь, кто-то назвал тебя «серой мышью»? – усмехнулась миссис Брук. – Видел бы тебя сейчас тот грубиян.

Линда во все глаза смотрела на свое отражение и не могла налюбоваться. Новая прическа, платье… Такой же восторг, наверное, чувствовала Золушка перед поездкой на бал!

– Ну что, если мы готовы, то нам пора, – сказала Оливия. – Карета у нас, к сожалению, не сказочная, но зато в полночь она не превратится в тыкву. Пойдем?

Они вышли на крыльцо, и Линда увидела, что их поджидает белый лимузин.

– Я никогда не ездила на таком автомобиле, – призналась она.

– Когда-нибудь нужно начинать, – ответила миссис Брук.

Водитель отрыл перед дамами дверцу. Усевшись на удобный кожаный диванчик, молодая женщина в темно-синем платье счастливыми глазами посмотрела на свою добрую фею.

– Я не знаю, как и благодарить тебя за все, – произнесла она.

– Пока рано благодарить, – заметила Оливия, доставая из бара лимузина бутылку с мартини. – Все только начинается, дорогая моя.

И автомобиль повез их по улицам Манхэттена навстречу сказке.

Вскоре лимузин подъехал к чугунным воротам, за которыми посреди весеннего сада возвышался старинный особняк.

– Резиденция одного известного политического деятеля, – пояснила Оливия. – Но сам он живет в другом месте, а поскольку является ярым борцом за экологию, то частенько предоставляет особняк для подобных мероприятий.

Водитель показал охране приглашения, и ворота распахнулись, пропуская автомобиль.

Остановившись напротив крыльца с каменными ступенями, женщины дождались, пока мальчик в униформе откроет дверцу автомобиля, и выбрались наружу. Линда судорожно сжала в руках маленькую черную сумочку в тон туфлям. Волнение вновь захлестнуло ее.

– Ничего не бойся, – в который раз напутствовала миссис Брук. – И вообще, говорить буду я, а ты можешь согласно кивать.

Они поднялись по лестнице, вошли в дом и сказали свои имена улыбчивой девушке на входе. Та записала их в журнал посетителей, пояснив, что персональные данные понадобятся при выборе Королевы вечера.

Но эту информацию Линда пропустила мимо ушей.

Боже, сколько народу! И все такие красивые, пронеслось в ее голове, когда они оказались в холле особняка.

Действительно, создавалось ощущение, что здесь собрались все сливки общества. То здесь, то там сверкали фотовспышки, запечатлевая какую-нибудь звезду эстрады или политперсону.

– Ой… Вон та брюнетка… Это же известная топ-модель, – зашептала Линда, обращаясь к Оливии. – Я видела ее в рекламе губной помады!

– Да, дорогая, но реагируй, пожалуйста, спокойнее, – посоветовала кинозвезда, не забывая улыбаться в объективы фотоаппаратов. – Ты же не дикарка.

Молодая женщина подчинилась. И решила, что лучше не будет смотреть на присутствующих. А то рука так и тянется за бумагой и авторучкой, чтобы попросить автограф!

В холле особняка было светло – под потолком висела огромная хрустальная люстра. Слева от входа находился фуршетный стол, где желающие могли перекусить бутербродами и выпить что-нибудь прохладительное. А справа стоял стенд с изображением тех самых птиц, на спасение которых и планировалось собрать деньги во время мероприятия.

Линда хотела подойти поближе, чтобы изучить проблему, но Оливия взяла ее под локоть и повела куда-то.

– Все, мы отметились перед камерами, а теперь пойдем в сад, – сказала она. – Собственно, там все и будет происходить.

Они вышли из особняка и оказались на зеленой лужайке. Линда услышала музыку и, повернув голову, увидела небольшой оркестр. Неподалеку стояла высокая трибуна, на которой, должно быть, скоро будут произноситься речи.

Миссис Брук посмотрела по сторонам и махнула рукой официанту с подносом, обносившему гостей напитками.

Взяв себе и Линде по бокалу шампанского, она хотела что-то сказать, как вдруг увидела кого-то, и тут же ее лицо осветила улыбка.

– Пол! Неужели! И ты здесь, – подошла она к известному режиссеру.

– Да, здесь, и очень рад тебя видеть! – Среднего роста худой мужчина в модном костюме раскинул руки для объятия.

Молодая женщина хотела было пойти вслед за Оливией, но потом решила не мешать разговору. Она стояла и смотрела на тех, кого привыкла видеть по телевизору или на фото в газетах.

Блистательные дамы и галантные кавалеры. Респектабельные мужчины и их фигуристые спутницы. В глазах прыгали «зайчики» от блеска бриллиантов, а свежий майский воздух смешивался с ароматами дорогих духов.

Ой… А вон там, недалеко от импровизированной сцены… Неужели сама Келли Уиллис?

Линда пригляделась к блондинке, держащей на руках маленькую мохнатую собачку. Да, действительно, это была она – светская львица и красотка.

Выглядела она невероятно хорошо – золотистое короткое платье, волосы дождем рассыпались по плечам. А что за мужчина в темно-сером костюме с ней рядом?

Линда присмотрелась… и в испуге поспешила к Оливии.

– Он здесь, здесь, – затараторила она, не обращая внимания, что прервала разговор актрисы и режиссера. – Он стоит вон там, с Келли Уиллис!

– Дорогая… – укоризненно посмотрела на нее миссис Брук. – Ничего же не случилось. Чего ты так разволновалась?

Однако, видя, в каком состоянии находится Линда, она произнесла извиняющимся тоном, обращаясь к режиссеру:

– Извини, Пол, моей племяннице нужна помощь. Поговорим позже. Я найду тебя, чтобы обсудить новую роль.

Тот понимающе улыбнулся и пошел искать себе нового собеседника.

– Я хорошо выгляжу? – дрожащим голосом спросила Линда, даже не заметив, что кинозвезда отрекомендовала ее как свою племянницу.

– Хорошо, – вздохнула миссис Брук. – Если бы не влезала в деловые разговоры, так вообще все было бы прекрасно.

– Прости меня, – умоляюще посмотрела на нее молодая женщина. – Но просто Патрик стоит там. И я боюсь, а вдруг он сейчас уйдет?

– Я поняла твои опасения, – кивнула Оливия. – Пойдем.

И она, взяв Линду под руку, повела по направлению к сцене.

– Не смотри так испуганно, – строго сказала кинозвезда. – А если встретишься с ним взглядом, то улыбайся. Загадочно.

Они шли по садовой дорожке, постепенно приближаясь к мужчине и женщине, мило болтающим о чем-то. Десять шагов… девять… восемь…

Внезапно Патрик обернулся.

– Здравствуйте, – чинно произнесла миссис Брук, обращаясь к нему и к его собеседнице. – Хороший вечерок выдался.

Келли Уиллис, судя по всему, очень обрадовалась, что встретила здесь Оливию. И даже собачка на ее руках завиляла хвостиком.

– Прекрасно выглядишь, – защебетала блондинка и тут же принялась о чем-то беседовать с кинозвездой.

Патрик и Линда стояли друг напротив друга и молчали. Он всматривался в ее лицо, словно пытался что-то припомнить. А она была так смущена, что потеряла дар речи.

– Простите, но мы, кажется, уже встречались где-то? – наконец нарушил он тишину.

– Может быть, – уклонилась от прямого ответа молодая женщина.

Да, Патрик Шеридан был невероятно красив и обаятелен. Одного его взгляда хватало для того, чтобы покорить сердце самой неприступной дамы. И он знал об этом.

– Как вас зовут? – спросил он.

– Линда, – ответила она.

– Линда… Нет, мы определенно где-то встречались, – вновь задумался мужчина. – А меня зовут Патрик. Патрик Шеридан.

– Я знаю.

Она посмотрела на свои руки и поняла, что все еще держит пустой бокал из-под шампанского.

– Принести вам выпить? – предложил мистер Шеридан.

Но Линда не успела ответить. Это за нее сделала Оливия:

– Да, будьте добры. И мне тоже.

Патрик отправился искать официанта с подносом, а миссис Брук зашептала негромко, чтобы блондинка с собачкой, стоящая неподалеку, не услышала:

– Ты помнишь, что я тебе говорила? Улыбайся! У тебя такой вид, словно ты только что с похорон. Бледная и печальная. А вообще я думаю, что все идет хорошо. Сейчас я уведу Келли, и вы побудете вдвоем.

Молодая женщина не успела ничего ответить, как кинозвезда осторожно взяла блондинку под локоть и повела в глубь сада, рассказывая что-то на ходу.

Линда вздохнула. Да, глоток шампанского ей бы сейчас не помешал. Нужно расслабиться.

Вскоре пришел Патрик, держа в руках два бокала.

– Знаете, я вспомнил, где видел вас. Вы медсестра из клиники, так?

Линда кивнула. В горле пересохло, и она сделала глоток шампанского.

– Ну конечно же! – улыбнулся мужчина. – Только выглядите вы сейчас иначе. И надо признать, перемены вам к лицу.

Что скрывать, комплимент был очень приятен!

– Кстати, давай сразу на «ты», не люблю все эти церемонии, – продолжал Патрик. – Расскажи, как сюда попала.

– Меня пригласила миссис Брук, – отозвалась Линда.

В подробностях излагать всю историю ей не хотелось, но мистера Шеридана короткий ответ вполне удовлетворил.

– Я рад, что мы встретились, – доверительно сообщил он.

Молодая женщина взглянула ему в глаза. На языке вертелся вопрос об ужине с Эллин. Но задать его она конечно же не решилась. Просто улыбнулась. Оливия советовала делать это как можно чаще.

Они прогуливались по саду, болтая обо всем на свете. Точнее, говорил в основном Патрик, у Линды язык словно онемел. Впрочем, ее собеседнику это нисколько не мешало. Он, как выяснилось, был прекрасно осведомлен, как будут дальше развиваться события этого вечера.

– Скоро концерт закончится, и представители экологической организации произнесут речь. Потом будет выбрана Королева вечера, и начнется сбор средств, которые пойдут на сохранение редких видов птиц Америки.

Время от времени пара останавливалась, чтобы с кем-то поздороваться и обменяться дежурными фразами. Патрика здесь знали многие. А представляя свою спутницу, он обязательно прибавляя к ее имени «самая очаровательная из присутствующих здесь дам».

– Шеридан! Давно не виделись! – раздался позади чей-то голос.

Линда обернулась. Голос, принадлежащий идущему к ним мужчине, показался ей знакомым. Но его обладателя она абсолютно точно видела впервые – у нее была хорошая память на лица.

– Рад встрече, – подошедший дружески обнялся с Патриком, а потом обратил внимание на молодую женщину, стоящую рядом. – Добрый вечер, – произнес он.

И Линда вдруг вспомнила.

– Простите… Ваше имя, случайно, не Джастин Дэвис? – ошеломленно произнесла она.

– Да, это я, – подтвердил незнакомец.

– Что, слушаешь по утрам «Оптимистичное радио»? – улыбнулся Патрик.

– Да, ежедневно! – воскликнула его спутница. И тут же вновь обратилась к подошедшему. – Я ваша поклонница. Очень рада познакомиться!

– А я рад, что у меня такие красивые поклонницы, – ответил Джастин.

Линда смотрела на него, широко распахнув глаза. На ум пришел давнишний разговор с Сюзанной. Помнится, она тогда смеялась, мол, вполне вероятно, что обладатель красивого голоса в жизни может оказаться маленьким, толстеньким и страшненьким. О, как она ошибалась!

Джастин Дэвис оказался мужчиной среднего роста с красивой фигурой. И черный строгий костюм как нельзя лучше подчеркивал его широкие плечи и узкие бедра. Голубоглазый, улыбчивый, светловолосый. И почему он пошел работать на радио? Да ему самое место на телевидении!

– А как вас зовут? – поинтересовался Джастин. – Кажется, я не дождусь, пока Шеридан представит мне вас.

– Линда Перри, – поспешно проговорила молодая женщина.

– Ну что, не выпить ли нам еще шампанского? – Патрик заметил проходящего неподалеку официанта с подносом. – Тем более что есть прекрасный повод.

Когда через несколько минут вся троица держала в руках бокалы, он торжественно произнес:

– За то, чтобы было как можно больше встреч, которые нас приятно удивляют.

И посмотрел на Линду таким долгим взглядом, что сердце у той забилось, как птичка в клетке.

Следующий час эти трое были неразлучны. Выяснилось, что Патрик и Джастин – ровесники и давние друзья. Они вместе жили в Бостоне, а потом так же вместе перебрались в Нью-Йорк. Только мистер Шеридан занялся бизнесом, а его друг стал делать карьеру на радио.

– Возможно, в скором времени я открою собственную радиостанцию, – рассказывал известный ди-джей. – Думаю, Патрик не будет против вложить средства в это прибыльное дело.

Последний добродушно улыбнулся:

– Не сомневайся. Если прогорим, то вместе!

На самом деле мистеру Шеридану очень хотелось, чтобы друг куда-нибудь испарился и оставил его с Линдой наедине. Но тот и не думал уходить.

Молодая женщина, как ни странно, в присутствии Джастина почувствовала себя свободнее. Она без проблем перешла с ним на «ты» и смеялась над каждой оброненной шуткой. Может, знакомый баритон успокаивал, а может, шампанское подействовало… Но она перестала замирать от каждого взгляда, брошенного на нее Патриком, и уже не боялась, что сердце выскочит из груди.

– А вы давно знакомы? – поинтересовался Джастин у своих спутников.

– Относительно недавно, – отозвалась Линда.

– Эта милая дама была медсестрой в клинике, где мне исправляли нос после аварии, – тут же раскрыл все секреты Патрик. – И признаться, я еще там обратил на нее внимание. Поэтому очень обрадовался, когда мы случайно встретились.

Молодая женщина только хмыкнула про себя. Да уж, обратил внимание… но ужинать пошел с Эллин.

– Добрый вечер, друзья, – раздался из динамиков приятный женский голос.

Вся троица немедленно повернулась к трибуне.

Там стояла незнакомая седовласая дама – видимо, одна из организаторов мероприятия. Она произнесла недолгую речь, напомнив присутствующим, зачем они здесь собрались.

– Скоро начнется сбор пожертвований, – прошептала на ухо Линде внезапно оказавшаяся рядом Оливия.

Последняя, кстати, приветственно кивнула Джастину – видимо, они были знакомы.

– Согласно сложившейся традиции, мы должны выбрать Королеву вечера, – продолжала говорить женщина на трибуне. – На нее будет возложена почетная миссия принимать пожертвования.

Только сейчас Линда обратила внимание, что рядом с высокой трибуной стоит большой барабан – вроде того, что используются для лотерейных розыгрышей.

– При входе всех дам попросили назвать свои имена, – напомнила седовласая женщина. – И не спроста. Сейчас случай поможет выбрать нам Королеву вечера!

Она сошла с трибуны, подошла к барабану и крутанула его. Когда он перестал вращаться, женщина открыла крышку, пошарила рукой внутри и вытянула свернутую вчетверо бумажку.

– Итак, – громко произнесла она, – сейчас мы узнаем имя Королевы.

Присутствующие затихли в ожидании.

Седовласая дама надела очки, прочитала, что написано на листочке, и торжественно произнесла:

– Линда Перри!

Раздались аплодисменты, и все начали озираться по сторонам, пытаясь увидеть хозяйку имени.

Линда стояла как вкопанная.

Не может быть, стучало в висках. Я?! Королева вечера?!

Патрик и Джастин смотрели на нее с неприкрытым восторгом.

– Иди же, – осторожно подтолкнула ее вперед Оливия.

А когда та сделала первый шаг, который, надо признать, дался ей с трудом, кинозвезда вдруг зашептала вслед:

– Запомни, когда тебя спросят, кого ты берешь себе в помощники, выбери Джастина. Поняла? Не Патрика, а именно Джастина! Так нужно. Я потом все объясню.

Линда прошествовала мимо собравшихся, на ватных ногах поднялась на трибуну и встала рядом с ведущей.

– Наша Королева удивительно хороша собой, не правда ли? – обратилась та к стоящим внизу людям.

Они ответили аплодисментами.

Музыканты заиграли туш, и на голову Линде водрузили сверкающую диадему, которая, видимо, должна была исполнять роль короны.

– Она просто очаровательна, – негромко проговорил вслух Джастин, внимательно наблюдающий за происходящим.

– Эй, эй, подожди-ка! – Патрик насмешливо посмотрел на него. – Даже не думай об этом! Эта красотка будет моей!

Тот недоуменно посмотрел на друга и, поняв, что произнес вслух свои мысли, заметил:

– Только давай ты не будешь за нее решать. Выбирать-то все равно предстоит ей.

Мистер Шеридан тут же встал в позу Наполеона, показывая шутливое недовольство.

– Что ты хочешь сказать этим? Ты готов биться за ее сердце? Может, заключим пари?

Джастин уловил веселье друга и решил подыграть ему:

– А почему нет? Ящик французского шампанского победителю от побежденного!

Друзья ударили по рукам и вновь переключили свое внимание на трибуну.

Линде объяснили, что нужно выбрать помощника среди присутствующих на мероприятии мужчин. Она окинула взглядом собравшихся и увидела своих спутников.

Патрик, Патрик, стучало сердце. И она уже хотела назвать его имя, но вспомнила слова Оливии. Нужно выбрать Джастина. Не Патрика, а именно Джастина. Секунду поколебавшись, молодая женщина решила сделать так, как ей велели.

Она собралась с силами, наклонилась к микрофону и произнесла, стараясь, чтобы голос не дрожал от волнения:

– Я хочу, чтобы моим помощником стал мужчина, чей голос я слышу каждое утро, когда включаю радио. Это известный ди-джей Джастин Дэвис.

– Та-ак… – с неприкрытым разочарованием протянул Патрик, когда Линда озвучила свой выбор.

– Готовь ящик шампанского, – весело отозвался Джастин, направляясь к трибуне.

– И не надейся! – крикнул тот ему вслед. – Моя победа впереди!

Он минут пятнадцать наблюдал за тем, как Линда и ее новоявленный помощник призывают собравшихся вносить деньги на благотворительные цели, а потом развернулся и направился в глубь сада.

Эта молодая женщина была ему очень симпатична, и вмешательство давнего друга оказалось совсем некстати. Плюс это пари… Нет, теперь добиться расположения Линды было делом чести. И не важно, каким способом он достигнет желаемого результата. Ведь известно, что в любви, как на войне, все средства хороши.